Thám tử Peter và cái chết bí ẩn

———★———

Tác giả

Dorothy Sayers

Người dịch

Đinh Thị LiÊu - Nguyễn Khắc Ân

Xuất bản

NXB Công An Nhân Dân
Hà Nội 2007

ebook©vctvegroup
15-05-2020

LỜI GIỚI THIỆU

Một tai nạn đáng tiếc xảy ra đối với Dean - một biên tập viên của hãng quảng cáo Pym - bị ngã từ trên tầng xuống và chết ngay vì gãy xương cổ và rách vùng thái dương. Mọi việc cứ bình lặng trôi và cái chết của anh ta cũng dần trôi vào quên lãng, song có một người không nghĩ vậy. Em gái Dean đã nghi ngờ và cho rằng anh mình bị ám sát. Thám tử Peter Wimsey được mời về hãng điều tra. Anh dần phát hiện ra một đường dây buôn bán ma túy diễn ra khởi nguồn từ chuyên mục quảng cáo của hãng Pym.

Vụ án xảy ra trong một xã hội thương mại phát triển mạnh, quảng cáo là phương tiện được mọi người quan tâm sử dụng để truyền bá, khuếch trương, tìm tòi và giao lưu tin tức. Bọn tội phạm ma túy đã tận dụng và khai thác triệt để mặt mạnh này. Thông qua cách thức quảng cáo một mặt hàng, chúng đã thông báo, phối hợp với nhau thời điểm và địa chỉ mua bán giao nhận ma túy. Một hệ thống chặt chẽ cho từng công đoạn buôn bán ma túy đã được thiết lập, không từ một thủ đoạn nào, những ai phát hiện ra sẽ bị thủ tiêu không thương tiếc. Mọi thủ đoạn ngụy trang, ẩn mình của chúng, cảnh sát không dễ gì phát hiện.

Bằng những tình tiết nhẹ nhàng và thấm đẫm chất nhân văn, Dorothy Sayers đã dựng nên một Wimsey với khả năng suy đoán sắc sảo, kinh nghiệm điều tra dày dạn, và lòng nhân ái; với các biện pháp nghiệp vụ, anh đã thâm nhập vào hang ổ bọn tội phạm. Chỉ trong một thời gian ngắn, đường dây buôn bán ma túy của bọn chúng dần dần bị phát lộ, vụ án đã được phá và để lại trong người đọc những tình cảm tốt đẹp...

Xin trân trọng giới thiệu cuốn sách với bạn đọc!

NHÀ XUẤT BẢN CÔNG AN NHÂN DÂN

Chương 1
ĐIỀU ĐAU KHỔ BẤT NGỜ CỦA HÃNG PYM

– A này, - Hankin níu lấy cô Rossiter ngay trên lối đi và nói. - Cô có biết hôm nay chúng ta có một biên tập viên mới về không?

– Thế là thế nào ạ?

– Một anh chàng Bredon nào đó. Tôi cũng chẳng biết anh ta là ai nữa. Anh ta được ban giám đốc tuyển dụng, chính ông Pym dẫn vào. Các bạn sẽ phải quan tâm đến anh ta đấy.

– Vâng, thưa ông Hankin.

– Phải xếp cho anh ta ngồi làm việc ở phòng của Dean.

– Vâng, thưa ông Hankin.

– Chính anh chàng Ingleby là người chịu trách nhiệm phải cho anh ta biết mọi việc ở đây, hẳn là cô đã muốn điều này xảy ra và đẩy anh ta đến với tôi còn gì.

– Vâng, thưa ông Hankin.

– Bây giờ cô hãy bảo cô Smayle mang lại cho tôi hồ sơ của văn phòng Dairefield được không?

– Vâng, thưa ông Hankin.

Cô Rossiter ôm lấy cuốn vở ghi chép của mình và với tay kéo cánh cửa khép lại phía sau, rồi nhẹ nhàng bước dọc theo hành lang. Liếc nhìn qua những ô kính trên cánh cửa ra vào của phòng làm việc cạnh đó, cô nhận ra Ingleby đang ngả người trên chiếc ghế bành, hai chân gác trên bộ tản nhiệt của lò sưởi, vừa nói chuyện phiếm với một cô gái mặc bộ đồ xanh, ngồi chênh vênh trên một góc bàn làm việc. Cô Rossiter đẩy cho cửa hé ra và nói với vào:

– Xin lỗi đã làm phiền hai vị, - Cô ta nói với vẻ tinh nghịch. - Nhưng ông Hankin cho gọi anh, anh Ingleby ạ!

– Tôi đoán chắc lại có chút cà phê Scout gì đây. - Ingleby nghi ngờ đáp.

– Không phải thế đâu. Ông ấy muốn gặp anh vì một biên tập viên mới.

– Sao cơ? Đã có người thay Dean rồi sao? - Cô gái mặc bộ đồ xanh ngạc nhiên kêu lên. - Người ta vừa mới mai táng người giúp việc đáng thương của mình chẳng được bao lâu mà!

– Ồ, cô em gái thân mến, đó là hành vi hiện đại đấy. - Ingleby nói. - Cuối cùng thì... Tôi sẽ cho anh chàng mới này biết mọi thứ. Tôi cứ tự hỏi là tại sao người ta lại cứ bắt tôi phải làm cái trò ngu ngốc này mãi chứ?

Cô gái nhún vai:

– Ồ, công việc của anh cũng chẳng phức tạp gì lắm đâu... Người mới xin vào đây chỉ cần biết hai điều, đó là sử dụng những chiếc chậu rửa tay đặt trong toa lét cạnh phòng làm việc của ban giám đốc và phải thật cẩn thận đừng để ngã mà vỡ mật trong chiếc cầu thang nhỏ bé kia thôi!

– Cô Metayard, cô thật tệ... Miễn là cô đừng có xếp cho anh chàng mới về đó ngồi chung phòng với tôi đấy nhé...

– Không phải lo, - Cô Rossiter nói chen ngang. - Bọn em sẽ xếp cho anh ta ngồi trong phòng của chàng Dean.

– A, thế ra cô đã thấy anh ta rồi sao? Trông anh ta thế nào?

– Em cũng chưa thấy anh ta mà, ông Hankin nói với em là bản thân ông ta cũng chưa biết mặt anh chàng mới này, chính ông Pym là người nhận anh ta về đây làm việc.

– Tôi nghĩ là đã thấy anh ta lúc nãy rồi, - Cô Metayard nói - anh ta có mái tóc như con gái, đeo kính gọng đồi mồi, dáng vẻ điệu đà, là thứ người dành cho ảnh viện.

Ingleby lại tiếp tục công việc của mình, còn hai cô gái rời chỗ đứng, đi về phía căn phòng các nhân viên đánh máy.

Căn phòng này, cũng nhỏ và chật chội, là một thứ đại để như một thứ Phòng-Chờ hay Phòng-Đợi gì đó của hãng quảng cáo, nơi mà mọi người đều có thể lai vãng qua lại để bàn luận về mọi thứ trên đời vì bất kỳ một lý do nào đó.

Vào lúc này, cuộc họp càng long trọng thì lại càng ồn ào hơn, vì giờ uống cà phê thường lệ đã đến và vì người ta đã chuẩn bị số lượng phiếu phát ra cho cuộc xổ số ngay trước lúc cuộc đua ngựa của Derby bắt đầu. Đó là một ngày lễ nhỏ hàng năm, qua đó tất cả mọi nhân viên của cơ quan đều được chia sẻ những cảm xúc dân tộc của mình bằng việc mua hàng hoá theo khả năng của mỗi người. Một nữ nhân viên đánh máy, cô Parton, đôi mắt nheo tít lại vì khói từ đầu điếu thuốc cô đang ngậm trên môi phả vào mặt, đang gõ liên hồi tên những con ngựa tham gia thi đấu, do một cô khác đọc. Willis cắt rời tên từng người góp tiền cá cược và xếp vào trong một chiếc mũ. Người đồng chí của cô, Garret, ngồi trên một chiếc giỏ bằng giấy úp ngược, đang buông lời nhạo báng một anh chàng to con, tóc đen, nằm ngả người trong chiếc ghế bành, chăm chú đọc một cuốn tiểu thuyết. Cuối cùng, một cặp đứng tựa vào hai thanh cái của cánh cửa ra vào, vừa hút thuốc lá, vừa tranh luận về cuộc đấu cuối cùng trên sân Wimbledon.

– Chào các cô cậu bé bỏng tốt bụng. - Cô Rossiter vui vẻ nói. - Đây là cô Metayard, người sẽ tiến hành xổ số và... tôi cũng báo để các bạn biết là chúng ta sẽ có một biên tập viên mới... - Ngừng một lát, rồi cô nói tiếp. - Hãy nghe một chút đây, ai là người còn chưa đóng góp phần mình cho vòng hoa viếng anh Dean đáng thương đây? Này Garret, cậu sẽ trả công cho tôi chứ?

– Tôi sẽ chẳng trả cho chị một đồng xu cạch nào trước ngày thứ bảy. - Anh chàng Garret nói cộc lốc.

– Thế còn cà phê này thì sao đây? - Cô Willis hỏi.

– Nào, Jones, hãy xem đây, nếu như người phụ việc đem danh mục đến, thì cô, cô em thân mến, cô hãy đánh dấu tên trong danh mục đó với tôi. Chúng ta hãy tiếp tục chọn những con ngựa đã được giao ước...

– Hiệp đấu dự định đã bị tuyên bố bãi bỏ rồi, - Garret nói.

– Bãi bỏ là thế nào?... thôi được, tôi đã cho ông ấy thắng trong cuộc thi của tờ Morning Star... Ai đã nói cho ông ấy vậy?

– Tất cả đều đăng trên mặt báo sáng nay, có một sự cố trong đàn ngựa đua.

– Chán không thể chịu được! - Cô Rossiter bật ra tiếng than vãn. - Mình lại vừa mất một cuộc thi hay. Và quay về phía chú bé phụ việc mang cà phê tới, cô ta nói: "Này, cậu có thấy chị dại dột không cơ chứ? Có chứ nhỉ? Đấy, đây mới là điều quan trọng này: bao nhiêu? Một si-ling ăn năm phải không nào? Này cô Parton, cô hãy nói xem, đồng ý cho chị vay một pen-ny đi. Còn bây giờ, ai có bút chì, hãy viết tên của nhân vật mới đó đi xem nào?

– Tên anh ta là gì nhỉ?

– Bredon.

– Anh ta từ đâu đến?

– Ông Hankin chẳng biết gì hết trọi; nhưng cô Metayard, người đã nhìn thấy anh ta lại khẳng định rằng trông anh ta giống như một nhân vật của ngành điện ảnh vậy.

– Đó là một kẻ ngu ngốc đã giành mất những gì mà chỉ mới ngày hôm qua thôi vẫn còn là của Derby. Với địa vị của anh ta, thì ngày kia tôi mới đến nhận nhiệm vụ. A! Ingleby đến kia rồi, tin gì anh ta cũng biết tuốt, chắc hẳn anh ta đến nói cho chúng ta đây. Này Ingleby, uống cà phê chứ? Hẳn là cậu có nguồn tin về cái anh chàng có tên là Bredon chứ?

– Tóc hoe vàng này, dáng dấp thì cao một mét bảy lăm, mũi dài ngoẵng này, chưa bao giờ làm công tác quảng cáo và đã qua đại học Oxford.

– Ô là la!... - Cô Metayard kêu lên.

Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở và tất cả nghe thấy giọng nói khôi hài của ông Hankin, thủ trưởng của bộ phận.

– Này, Ingleby, anh có để cho tôi nói một lát không đây?

Ngay tức thì, như có một phép màu, hai người đứng tựa cửa và cô gái đang đọc văn bản cho cô Parton đang đánh máy kia, đều lẩn đâu mất tăm. Còn Willis vớ ngay lấy một tờ giấy và cắm mặt vào đó nghiên cứu với vẻ vô cùng chăm chú, say mê; điếu thuốc lá cô Parton đang hút dở, vụt biến mất. Chỉ còn mình Garret, không kịp tống khứ tách cà phê của mình đi đâu, liền ra vẻ dửng dưng, cô Metayard để tờ danh sách ngựa lên một chiếc ghế tựa và ngồi đè lên, còn cô Rossiter gõ liên hồi trên bàn phím chiếc máy chữ. Như vậy, chỉ còn mỗi mình lngleby là vẫn coi thường sự có mặt của sếp lớn. Anh này cậy có mưu cao, biến báo giỏi, lúc này quay ngay về phía tiếng nói vọng lại với nụ cười kiêu kỳ nở rạng trên môi, đáp lại tiếng của sếp và bước ra hành lang đón ông ta. Hankin đi cùng biên tập viên mới, ông ta nói:

– Xin giới thiệu với các bạn đây là anh Bredon, - Ông ta nói, tỏ ra không có điều gì bất thường. - Anh Ingleby, tôi mong anh cho anh đây rõ mọi sự trong cơ quan ta. Tôi vừa cho mang đến phòng làm việc của anh toàn bộ các hồ sơ sản phẩm.

Ông ta quay sang phía Bredon.

– Anh hãy cố làm cho chúng tôi những chiếc cột quảng cáo thật rực rỡ. Đó là món quà có ý nghĩa nhất cho sự ra mắt đồng thời cho sự khởi đầu công việc của anh. Một khi anh có ý tưởng nào đó, hãy tới phòng làm việc của tôi, trình bày cho tôi rõ.

– Hẳn là vậy rồi. - Bredon trả lời.

Ông Hankin quay người, bước đi như đang nhảy một vũ điệu.

– Còn bây giờ, - Ingleby bước vào phòng đánh máy vừa dắt theo biên tập viên mới, vừa nói: - Ngay bây giờ, tôi xin giới thiệu các bạn với anh Bredon. Trước hết, đây là cô Rossiter và cô Parton, hai thiên thần hộ mệnh của chúng ta. Chúng ta chỉ cần viết, còn các cô sẽ gõ thành văn bản và sửa lỗi chính tả, hai cô còn cấp phát cho chúng ta đồ dùng văn phòng phẩm và cả cà-phê nữa. Cô Parton có bộ tóc hoe vàng, còn cô Rossiter, có mái tóc đen.

Bredon nhã nhặn cất tiếng chào.

– Còn đây là cô Metayard, Nàng thơ, Nữ thần nghệ thuật của phòng này; cô là một tài năng sáng tác thơ thể loại hạn vần. Còn đây là Willis và Garret, hai đồng sự ruột của anh. Đó là toàn bộ đội ngũ nhân sự của bộ phận chúng ta, ngoài ra còn có các ông Armstrong và Hankin là các sếp của cơ quan. A! tôi quên chưa nói tới ông Copley, ông ấy là người đàn ông nghiêm túc. Chẳng khi nào lai vãng tới phòng đánh máy góp chuyện đâu.

Bredon bắt tay mọi người khắp một lượt. Cô Rossiter tuyên bố thẳng thừng với anh ta:

– Nhận ngay, bỏ ngay. Anh phải tham gia cá cược.

Cô ta chìa ngay chiếc hộp các-tông thay cho hòm phiếu.

– Đúng lúc chúng tôi đang tiến hành xổ số.

– Vui lòng thôi, - Bredon nói. - Tôi phải góp bao nhiêu đây?

– Nửa cu-ron thôi, không nhiều đâu. Giải nhất sẽ là một livrơ cơ mà. Này! Cô Parton, cô hãy gõ tên anh Bredon vào danh sách đi chứ nhỉ?

– Còn bây giờ, anh Bredon, có thể tôi sẽ phải đưa anh về nhận phòng làm việc, được không? - Ingleby thở dài.

– Đồng ý, tôi theo anh đây.

– Mỗi người chúng ta đều có một phòng làm việc, cửa mở ra hành lang này. - Ingleby vừa giải thích vừa bước đi. - Anh sẽ dễ dàng nhận ra nơi này thôi mà. Căn phòng đầu tiên là của Willis, rồi đến Garret. Đây là phòng của anh, còn phòng cuối cùng là của Metayard và tôi. Còn đây là chiếc cầu thang xoáy trôn ốc nổi tiếng, dẫn chúng ta đến văn phòng các sếp của cơ quan ở tầng trệt. Rõ ràng là chúng ta bắt buộc phải dùng đến nó, nhưng phải thật chú ý đấy, chớ có đi nhanh hoặc chạy ở trên đó, vì nhân viên mà anh thay thế vừa mới chết vào tuần trước ở cái cầu thang này đấy chứ chẳng chơi đâu.

– Lại thế nữa sao? - Bredon hỏi.

– Theo tôi, anh ta bị gãy cổ và dập sọ vì ngã, đầu va vào một trong những cục con tiện tròn trên cầu thang dốc đứng này.

– Thế thì tại sao người ta lại vẫn cứ để cái cục tròn đó trên những con tiện của cầu thang? - Người mới đến hỏi thêm.

– Người ta đã cho rằng để những cục tròn đó là có thể ngăn cản những chú bé giúp việc vặt không ngồi lên tay vịn cầu thang mà tuột từ trên xuống. - Cô Rossiter nói chen vào khi chợt đi ngang qua chỗ hai người đang đứng. - Suỵt! Có im ngay đi không... Đây là ông Armstrong. Ban giám đốc không thích bất kỳ ai nói về cái cầu thang này vào đúng lúc này đâu.

– Đấy, bây giờ anh đang đứng trong phòng làm việc của anh đấy. - Ingleby vừa đẩy Bredon vào trong căn phòng giành cho anh ta, vừa nói. - Tất nhiên trước đây nó là phòng làm việc của người tiền nhiệm anh.

– Người vừa chết thuộc mẫu người nào vậy?

– Là anh ta thôi.

Bredon nhìn ngắm bốn phía xung quanh nơi anh ta đang đứng. Đó là một căn phòng gồm một bàn ăn, một bàn làm việc, vài ghế tựa, giá sách và những chiếc kệ dán qui chế, qui định.

– Đây là văn phòng phẩm của anh, - Cô Rossiter nói. - Tôi hy vọng anh sẽ có đầy đủ mọi thứ cần thiết cho công việc. Từ hôm xảy ra tai nạn, đây là lần đầu tiên tôi bước chân vào căn phòng này đấy. Thật khủng khiếp. Anh có biết...

– Chuyện đó hẳn phải khiến cô cảm thấy bị sốc ? - Bredon nói.

– Đúng vậy. Ông Armstrong đang đọc cho tôi đánh máy một đoạn gì đó, thì tôi nghe thấy "ầm" một tiếng rõ to, rồi sau đó là tiếng thét thất thanh và anh Ingleby chạy vụt qua. ông Armstrong nói với tôi: "Cô chạy ra xem đã xảy ra chuyện gì". Tôi ra tới lan can cầu thang, nhưng chẳng thấy gì mà chỉ thấy một đám người đứng lố nhố ở phía dưới, cạnh chân cầu thang, nhưng tôi cũng hiểu ra là đã xảy ra một sự cố gì đó rất nghiêm trọng, nhưng anh Ingleby ạ, khi tôi thấy anh lên cầu thang thì anh có vẻ... Mặt anh tái nhợt đi, tái như gà bị cắt tiết vậy.

– Rất có thể như thế đấy. - Ingleby công nhận, vẻ hơi bực bội.

Cô Rossiter, tay vẫn đang cầm cuốn truyện, tiếp tục nói:

– Anh Ingleby đã nói với chúng tôi: "Anh ta đã chết". Tôi hỏi lại: "Ai? Nhưng mà ai chết mới được cơ chứ?" Và anh ấy nói: "Anh chàng Dean tội nghiệp" Tôi vội chạy về phòng nói với ông Armstrong. Ông ta nhảy dựng lên: "Chuyện đó là thế nào? Chết rồi ư?". Vừa lúc đó anh Ingleby bước vào và giải thích cho ông ta hay. Sau đó mọi người đưa anh chàng Dean đáng thương đó vào trong phòng hội đồng. Đầu anh ta thõng dưới cái cổ mềm oặt, kinh khủng thật đấy..."

– Có phải sự việc thường hay xảy ra và đều có kết quả như vậy cả sao? - Bredon dò hỏi.

– Không phải lúc nào cũng gây nên hậu quả như vậy đâu. - Ingleby phản bác lại ý nghi ngờ của Bredon. - Nhưng tôi phải công nhận là cái cầu thang này rất nguy hiểm.

– Tôi rút thăm một con ngựa. - Cô Metayard, vừa bước vào phòng, vừa thông báo mà chẳng chào hỏi gì cả. - Các vị chẳng may mắn gì hết, cả anh Bredon cũng vậy.

– Vào đi, vào đi Tallboy, - Ingleby vừa quay về phía một người mới tới vừa nói. - Cậu tìm tôi à? Cứ vào mà gặp Bredon, đừng ngại, anh ta sẽ quen ngay với cung cách phòng làm việc của mình trở thành phòng khách chung, giống như các phòng làm việc khác thôi mà. Này, anh Bredon, tôi xin giới thiệu với anh, đây là Tallboy, người đặc trách về quảng cáo những sản phẩm của Nutrax và một vài sản phẩm kém giá trị khác cũng của hãng sản xuất này. Này anh bạn Tallboy thân mến của tôi ơi, còn đây là biên tập viên mới của chúng ta, anh Bredon.

– Rất hân hạnh được biết... - Tallboy nói ngắn và ngay sau đó, quay sang phía Ingleby - Tôi đến để trình bày với anh về cột quảng cáo sản phẩm của Nutrax; tên của nó quá dài, liệu anh có thể cắt bớt khoảng chục chữ không?

– Không đâu, tôi không thể, - Ingleby trả lời. - Giảm bớt ở mức tối thiểu.

– Thôi, nếu thế thì cắt luôn đi cho rồi; không có chỗ cho một cái tên toàn là chữ viết hoa như thế này. Ta có thể thay câu: "Khi động lực của bạn bắt đầu yếu đi" bằng câu: "Nutrax, chính là động lực".

– Ông Armstrong vin vào chữ "yếu đi" này, ông ấy cho rằng chữ ấy làm nên hiệu quả. Không được đâu, trước hết hãy bỏ ngay cái thói lắm lời, nơi hàng cơm quán cá, giấu giấu giếm giếm đó đi.

– Văn phòng Nutrax không muốn. - Lúc đó cô Metayard nói chen vào. - Họ rất tự hào về cách chiêu hàng mới của mình đấy.

Ingleby nhún vai tỏ ra không hiểu.

– Nào, chuyển cho tôi những thứ đó đi, tôi sẽ tìm thấy điều tôi phải làm.

– Chính xưởng in yêu cầu sửa thứ đó trong vòng hai giờ đồng hồ - Tallboy nói.

Ingleby cầm lấy bản in thử và bắt đầu chỉnh sửa.

– Này, Tallboy, - Anh ta nói. - Tôi sẽ cố gắng, còn anh, anh hãy bố trí công việc còn lại của anh xít xao hơn đi...

– Để tôi yên! Tôi đi ngay đây! - Tallboy vừa càu nhàu vừa vội bước ra khỏi cửa.

Cô Metayard cũng đi nốt, rồi cô Rossiter cũng bắt chước cô Metayard, bỏ đi luôn. Chỉ còn lại một mình Ingleby và Bredon.

– Bây giờ hai ta đã được yên rồi. - Ingleby nói. - Tôi sẽ trình bày để anh biết công việc của mình. Đây là đống hồ sơ và tất cả những lời dẫn. Anh xem xem chúng nói về cái gì và hãy cố tìm cho ra một cái tên hay hay cho mỗi thứ. Phải nhớ là điều ta cần công bố lại chính là nhãn hiệu hàng hoá của mỗi công ty. "Những Bãi Cỏ Xanh", đó là nhãn hiệu tốt nhất cho Văn phòng Dairyfield và là thứ mac-ga-rin tốt nhất mà người ta có thể tìm thấy như một loại bơ giá chín pen-sơ một hộp đấy. Mọi người cũng rất thích nhìn sản phẩm in hình một con bò cái được thể hiện trên tấm quảng cáo này. Anh hãy suy nghĩ về điều đó xem sao.

– Tại sao lại thế nhỉ? Thế hoá ra mac-ga-rin lại được sản xuất ra từ mỡ bò hay sao?

– Tôi cũng chẳng biết nữa, nhưng dù nó có được sản xuất như thế đi nữa, thì chúng ta cũng chẳng cần phải nói tới điều đó làm gì...

– Tôi nghĩ tôi đã hiểu rồi đấy. Anh sẽ phải làm điều gì đó, đại loại như: "Chất lượng như bơ, nhưng giá lại chỉ bằng nửa bơ thôi!"

– A, cũng na ná như thế đấy, nhưng các cô chớ có ăn quá nhiều bơ đấy...

– Nhưng tôi có thể nói gì về thứ bơ này? Một khi chất lượng của mac-ga-rin lại tốt hơn và giá của nó lại rẻ hơn! Vậy thì lời quảng cáo kia có lợi gì cho thứ bơ của họ kia chứ?

– Không phải khoe khoang ầm ĩ lên làm gì, ở nước ta, bơ có thể mua qua máy tự động, nhiều thế cơ mà. Dù sao đi nữa thì hôm nay, anh cùng phải tập trung tinh thần cho loại mac-ga-rin này. Khi anh có ý tưởng, anh hãy bảo một trong các cô đây đánh máy thành văn bản, rồi sau đó đem trình ông Hankin. Thôi, tạm biệt anh, chúc anh may mắn.

Chỉ còn lại một mình, đáng lẽ phải phác thảo ra hình dáng cột quảng cáo cho các sản phẩm mac-ga-rin, thì Bredon lại đi kiểm tra tỉ mỉ tất cả những thứ bày biện trong phòng làm việc của mình với vẻ rón rén của một con mèo tới một nơi lạ lẫm. Anh ta mở ngăn bàn ăn và lôi liên tiếp từ trong đó ra một chiếc thước kẻ lốm đốm mực, những miếng tẩy nhỏ bị cắn nham nhở, những tờ giấy rời bị viết nháp lăng nhăng trên đó những gì không rõ và cả những vết gạch xoá thử bút... Để tất cả những thứ đó trên mặt một tờ báo, anh ta chăm chú nghiên cứu, như tính toán xem có thể tìm được một kho báu nào trong số những đồ bỏ đi, còn sót lại trong chiếc ngăn kéo của anh chàng Dean kia không.

Anh ta cũng làm cái công việc tỉ mẩn, cẩn thận như thế với những ngăn kéo và giá kệ còn lại. Trên một ngăn dùng để sách, có một cuốn từ điển, một cuốn lịch năm của hãng Pym, hai hay ba cuốn tiểu thuyết trinh thám. Chiếc kệ để trên bàn ăn chỉ chứa toàn những bản nháp, báo cáo, hình vẽ được làm ra bởi một bàn tay hậu đậu và những tờ hoá đơn thanh toán tiền. Bredon ra kiểm tra lại chiếc mắc áo và một cái giá cũ đầy bụi bám và lại quay trở vào, ngồi xuống ghế, cuối cùng quyết định bắt tay vào việc của mình. Một giờ sau, ông Hankin từ ngoài hành lang, ghé đầu qua cửa nhìn vào phòng và nhã nhặn hỏi:

– Này, công việc thế nào rồi?

– Không ngon lắm đâu, tôi sợ rồi đấy. - Bredon trả lời. - Tôi không thể thích ứng được với môi trường làm việc này.

– Rồi sẽ quen ngay, quen ngay thôi mà!... Cho tôi ngó qua thứ anh đang làm, xem nào. Anh bắt đầu từ các tít bài phải không nào? Rất tốt đấy. Giơ lên cho tôi xem nào: "Nếu bạn là một con bò cái".... Ô, không, không phải thế, không được nói như thế với khách mua hàng...

Ông Hankin tổ chức một cuộc họp chớp nhoáng để bàn về cách hành động làm vui lòng khách hàng. Bredon nghe ông ta trình bày với vẻ thấu hiểu.

– Nào, - Cuối cùng Hankin nói. - Anh hãy tiếp tục làm và nhanh chóng cho tôi biết kết quả công việc của anh. Anh biết đường đến phòng làm việc của tôi rồi chứ?

– Vâng, phòng làm việc của ông ở cuối hành lang, đúng không ạ? Trước chiếc cầu thang sắt chứ gì?

– Không phải, đó là phòng làm việc của ông Armstrong, phòng của tôi ở đầu đằng kia cơ, cạnh cầu thang lớn ấy. A này...

– Gì cơ ạ?

– Không có gì... có nghĩa là,... Không, không có gì...

Bredon nhìn ông ta bước ra khỏi phòng và hất mái tóc hoe vàng cho gọn lên. Sau đó anh ta ngồi xuống viết được một hay hai đoạn, rồi cầm lấy mấy tờ giấy vừa viết, rời phòng làm việc của mình. Đang đi trong hành lang, anh ta quay sang phải, đứng lại ngay trước cửa căn phòng của Ingleby một lát, sau đó tiến lại xem xét chiếc cầu thang sắt xoáy trôn ốc. Một cánh cửa kính mở ra phía bên kia hành lang và một người đàn ông vạm vỡ, tuổi trung niên, bước ra; người này chợt thấy Bredon liền hỏi:

– Anh tìm ai vậy?

– Không đâu, cảm ơn bác. A, mà tôi tìm phòng đánh máy.

– Đầu kia hành lang.

– Cảm ơn bác nhiều, tôi nhớ ra rồi. Thật khó mà biết mình đang ở đâu, một khi chưa quen địa hình nơi làm mới như nơi này - Thế chiếc cầu thang nhỏ này dẫn tới đâu thế ạ?

– Tới phòng làm việc của sếp cơ quan, tới phòng khách, phòng tiếp tân và phòng làm việc của ông Pym. Dưới nữa là xưởng in.

– Cảm ơn bác! Thế rửa tay ở đâu cơ ạ?

– Cũng ở dưới đó, để tôi đưa anh đi.

– Tôi thành thật biết ơn bác.

Con người tốt bụng đó vượt lên trước Bredon, bước thẳng vào trong khu cầu thang hình xoáy tròn ốc chật hẹp và nổi tiếng.

– Chiếc cầu thang này có độ dốc quá mức. - Anh chàng biên tập viên mới đưa ra nhận định.

– Đúng, rất dốc, phải thật cẩn thận. Một nhân viên ở đây đã bị ngã và đã chết.

– Đến mức thế kia ư? Vì không nhìn thấy bậc thang ư?

– Anh ta bị trượt chân. Tuy nhiên, chiếc cầu thang đó cũng không quá nguy hiểm như thế đâu, vì nó cũng sáng sủa ra phết đấy chứ!

– Sáng ư? - Bredon nhắc lại vừa nhìn lên chiếc cửa sổ con trên mái, đang để lọt những tia sáng yếu ớt xuống khu cầu thang.

– Ô, tất nhiên rồi... Quả thật, ở đây cũng sáng thật đấy chứ nhỉ. Cái anh chàng đáng thương đó hẳn là bị trượt chân thôi. Chắc hẳn là giầy của anh ta có đóng đinh sắt thì phải?

– Tôi cũng chẳng biết nữa. Tôi cũng giúp mọi người nâng anh ta dậy, nhưng cũng chẳng nghĩ đến chuyện xem xem giầy anh ta có đóng đinh hay không nữa.

– Bác cũng là người đã nâng anh ta dậy à?

– Vâng, tôi nghe thấy tiếng anh ta ngã, rơi xuống và tôi là một trong những người đầu tiên tới chỗ anh ta nằm. Vâng, tôi xin tự giới thiệu: Tôi là Daniel.

– Còn tôi, tôi là Bredon. Người ta cũng không nói gì về đôi giầy của anh ta qua cuộc điều tra sao?

– Tôi cũng không nhớ nữa.

– Chắc là giầy của anh ta không đóng đinh, nếu không, người ta đã nói tới chúng rồi. Đó là một cách giải thích về lý do làm anh ta ngã và đó cũng chỉ là một trong những lý do...

– Là một lý do ư? Nhằm vào ai kia chứ?

– Nhằm vào Hãng. Nói chung, khi xảy ra sự cố ngã, gây chết người trong cầu thang thì bảo hiểm cũng muốn biết tại sao.

– Chúng ta đến nơi rồi, - Daniel nói cộc lốc, để buột ra khỏi miệng câu nói lơ lửng ám chỉ vào bảo hiểm, mà không trả lời vào câu hỏi. - Phòng rửa tay ở cuối hành lang ấy.

– Rất cảm ơn bác.

– Không có gì.

Daniel bước vào phía trong chiếc cửa độn bông cách âm; Bredon cũng bước vào phòng rửa và thấy ngay Ingleby đang ở trong đó.

– A! - Ingleby nói. - Tôi thấy bước đầu anh đã biết đường đi lối lại ở đây rồi đấy.

– Một ông Daniel nào đó đã chỉ đường cho tôi đấy.

– Daniel à? Ông ta là thành viên trong ban lãnh đạo cơ quan, chịu trách nhiệm bộ phận khách hàng và sửa bản bông. Ông ấy là một người dũng cảm.

– Ông ấy có vẻ không thích bóng gió nói về chiếc cầu thang nhỏ bé mà tai họa kia thì phải. Khi tôi nói là các nhân viên bảo hiểm đặt ra các câu hỏi về cú ngã gây ra cái chết cho người tiền nhiệm của tôi, thì ông ta nhìn tôi với vẻ...

– Ông ta đã sống ở trong ngôi nhà này từ rất lâu rồi và không thích nghe nói xấu về chiếc cầu thang, nhất là câu nói đó lại xuất phát từ miệng một người mới đến như anh. Nếu như tôi có một lời khuyên tới anh, thì tôi sẽ nói: anh hãy đừng bao giờ trình bày một quan điểm... Địa vị xã hội của chúng ta ở trong cái Hãng này, được điều hành như một nhiệm kỳ bộ trưởng, người ta chẳng bao giờ truy ép ai cả và mọi sáng kiến, mọi sự ham hiểu biết đều được đánh giá như một mốc để thuyên chuyển.

– Anh nói như vậy là rất chính xác. Một người đàn ông, từ nãy vẫn đứng yên lặng cho tới tận lúc đó, nói chen vào, hai tay để trượt trên miếng đá xốp.

– Anh Bredon này, tôi giới thiệu với anh, đây là ông Prout, nhiếp ảnh gia của chúng ta. - Ingleby nói. - Từ năm năm nay rồi, ngày nào ông ấy cũng dọa trả lại chiếc áo choàng làm ảnh của ông ta, nhưng ông ta không thể bỏ qua những giọt nước mắt và những lời cầu xin của chúng ta... Anh thấy thế nào?

– Thôi, tôi phải đi, bảo các cô ấy đánh máy tất cả những điều xuẩn ngốc mà tôi vừa nghĩ ra.

– Hãy đi theo tôi, tôi sẽ dẫn anh đến phòng đánh máy.

Ingleby đi trước dẫn đường, qua cầu thang, qua hành lang và vừa bước vào phòng các nhân viên đánh máy, vừa tuyên bố:

– Này các em, anh Bredon đây có đem theo những trang chữ viết xinh xắn và tuyệt đẹp để các cô em gõ cho vui đây.

– Cho em xin nào, - Cô Rossiter nói. - Ô! Trong khi em xem xem nó là những thứ gì, thì anh hãy viết giùm em họ và tên để em còn đăng ký vào sổ đánh máy, được không?

– Bredon liền vớ lấy chiếc bút trên bàn để viết. Cô Rossiter lại nói thêm:

– Anh phải viết kiểu chữ in ấy.

Rồi vừa quay lại vừa nói:

– Kìa anh Tallboy, anh đang tìm anh Ingleby đúng không?

– Còn trò gì nữa đây? - Ingleby làu bàu.

– Nutrax vừa gọi điện tới, nói là họ không muốn có những bản quảng cáo kiểu như mọi khi đâu. Họ chỉ cần nửa trang để đổi lại mùa vụ làm ăn của nhà xuất bản địch thủ. Ông Hankin bảo tôi đề nghị các anh viết một thứ gì đó khẩn cấp thì phải.

– Cái lão Nutrax đã đi biệt tăm rồi và con người tai ác đó đã gây chuyện, làm cho các vị lãnh đạo của chúng ta chẳng thể làm gì.

– Tôi hoàn toàn nhất trí với các bạn, - Tallboy nói. - Nhưng các bạn thật dễ thương nếu như các bạn cho tôi ngay một bản gì đó được không?

Anh ta im bặt vì ánh mắt anh ta dán chặt vào tờ giấy mà Bredon đang viết. Cô Rossiter nhìn theo ánh mắt đó và bật lên tiếng kêu kinh hãi. Mọi người thấy những nét mực vạch trên tấm giấy thành những chữ in: MORT (chết).

Bredon bật cười đắc chí.

– Các cô cứ kêu ầm lên bên tai tôi thế này, làm tôi không thể viết được nữa. Anh ta bình tĩnh viết nốt phần cuối của chữ:

MORTIMER BREDON

12bis Phố ORMONT Đại đế Luân Đôn

Chương 2
SỰ LẦM LẪN ĐÁNG BUỒN CỦA HAI CÔ ĐÁNH MÁY

Một tuần sau, Bredon giam mình trong phòng làm việc, nghiên cứu bản tường trình về những lưu ý của nhân viên tư pháp trên cái chết của Victor Dean. Bredon đọc lại bản tốc ký viết những lời khai của các nhân chứng.

LỜI KHAI NHÂN CHỨNG CỦA ÔNG PROUT

(Thợ chụp ảnh quan tâm tới toà nhà của Pym)

Vào giờ uống trà buổi chiều, thường là vào lúc ba giờ rưỡi, lúc đó tôi ra khỏi phòng làm việc, đứng trên tầng một, tay cầm máy ảnh và chiếc giá máy ba chân. Anh Dean đi vượt lên trước tôi, vừa từ cuối hành lang đi đến và thẳng hướng bước tới chiếc cầu thang sắt. Anh ta không chạy mà chỉ bước những bước đi bình thường. Anh ta đang mang một quyển sách lớn và nặng trên tay (giờ tôi đã biết đó là cuốn Atlat của tạp chí Times). Tôi thấy anh ta bước vào khu cầu thang, vừa bước xuống được năm hay sáu bậc cầu thang, thì đột nhiên anh ta gây cho tôi cảm giác là anh ta khuỵu xuống và biến mất ngay trước mắt tôi. Một tiếng động khủng khiếp vang lên. Tôi vội chạy đến; ông Daniel mở bật cửa phòng làm việc và vì ông ta chạy vội ra khỏi phòng nên đã xô ngay vào chiếc giá máy ba chân tôi đang cầm trên tay. Trong lúc ông ta đang rối rít gỡ thoát khỏi chiếc giá máy thì anh Ingleby đã kịp vượt lên trước hai chúng tôi trong khu hành lang. Tôi liền đặt máy ảnh của mình lên mặt đất và cùng ông Daniel chạy thẳng về phía cầu thang. Chúng tôi đã có mặt ở đó cùng một số người nữa. Trong số những người này, tôi nghĩ có cô Rossiter, các biên tập viên và các nhân viên. Từ chỗ chiếu nghỉ cầu thang, chúng tôi có thể nhận ra anh Dean bị mắc kẹt ở tận gần chân cầu thang. Anh ta nằm co mình lại. Chiếc cầu thang bằng sắt, xoáy hình trôn ốc về phía phải và quay vừa đúng một vòng. Suốt dọc tay vịn của nó, có cả một dãy những cục tròn với kích cỡ to bằng quả hạnh đào cỡ lớn. Tất cả những bậc cầu thang đều bằng phẳng và nhẵn nhụi nữa; khu cầu thang rất sáng sủa. Cầu thang đón sáng từ một chiếc cửa sổ con trên mái cao và từ những cánh cửa đi lắp kính trên tầng một. Tôi cũng đã chụp một tấm ảnh vào ngày hôm sau xảy ra tai nạn, chụp trong điều kiện ánh sáng chính xác như lúc xảy ra sự cố. Và tôi cho là cái cầu thang không tối đến mức khiến anh ấy bị cản trở khi di chuyển.

LỜI KHAI NHÂN CHỨNG CỦA ÔNG DANIELS

Đứng trước bàn, tôi đang tranh luận với Freeman về cấu tạo cột quảng cáo cỡ lớn, khi đó tôi nghe thấy "ầm" một tiếng, tôi cứ nghĩ lại là cậu bé phục vụ trong khu nhà bị ngã cầu thang cơ (sự việc kiểu như thế cũng đã từng xảy ra ở đây rồi). Theo ý tôi, chiếc cầu thang này không nguy hiểm. Tôi e là một số người đã đi xuống cầu thang quá nhanh . Tôi không nhớ là đã thấy anh Dean đi ngang qua cửa phòng làm việc của tôi lúc nào, vì khi tranh luận, tôi đứng quay lưng ra phía cửa dẫn vào hành lang. Khi nghe thấy tiếng ngã, tôi vội ra khỏi phòng làm việc, chợt thấy ông Prout và xô ngay phải chiếc giá máy ba chân của ông ấy. Trong hành lang lúc đó, ngoài ông Prout ra, không còn ai khác nữa. Vì tôi đang bận gỡ khỏi chiếc giá máy ba chân, anh Ingleby đã kịp chạy vượt lên trước chúng tôi. Trước khi xô phải ông Prout, tôi nghe thấy một ai đó đã thét lên một tiếng rất to chói tai. Tôi chợt nhận ra anh Dean nằm phía dưới, chỗ chân cầu thang. Sau đó anh Ingleby vội vàng lao lên cầu thang và nói: "Anh ta chết rồi". Chính tôi đã đến tận nơi để nhìn. Anh Dean nằm co rúm lại, đầu oặt ra phía trước, hai chân vẫn ghếch lên bậc cầu thang. Trong thời kỳ chiến tranh, tôi là lính khiêng cáng cứu thương và tôi thấy rõ ràng là chẳng còn gì để cứu giúp và để nói về anh ta nữa. Ông Atkins cũng có cùng ý kiến như tôi. Chúng tôi không thể để anh ấy nằm ghếch chân lên bậc cầu thang dưới cùng như thế mà chờ cho tới khi cảnh sát tới và vì vậy chúng tôi đã đưa anh ấy vào trong phòng khách.

LỜI KHAI NHÂN CHỨNG CỦA ÔNG ATKINS

(Trưởng một bộ phận)

Tôi bước ra khỏi căn phòng qua cửa đi, cánh mở đúng vào bậc đầu tiên của chiếc cầu thang sắt. Những người đặt anh ta xuống, buộc tôi phải quay lưng lại. Tôi nghe thấy tiếng động ầm ầm và thấy người quá cố đang lăn xuống. Hình như anh ấy không có chút cố gắng nào để tìm cách kiềm chế tốc độ rơi. Anh ấy không chịu rời tay, mà vẫn cứ ôm khư khư lấy cuốn sách dầy cộp. Anh ta lăn như một túi khoai tây, nếu như tôi có thể mô tả cách rơi của anh ta như vậy. Tôi ngạc nhiên đến nỗi để tuột khỏi tay mình các khay đầy những cốc thủy tinh và tôi vội nhảy xuống, cô Crump, lao công trong toà nhà này, đang đứng dưới chân cầu thang, tôi nói với cô ta: "Tôi nghĩ, anh ta bị gãy cổ mất rồi". Lập tức, cô ta thét lên rõ to. Tiếng thét đó, ngay lập tức lôi hết mọi người từ các phòng làm việc tỏa ra kín cả hành lang và cầu thang. Một người nào đó nói: "Có thể anh ta chỉ bị gãy xương ở một chỗ thôi thì phải?" Chúng tôi chuyển anh ta vào phòng khách của ban Hành chính. Anh bạn độc thân đáng thương vẫn ôm khư khư cuốn sách của mình. Tôi đoán chắc là sau cú ngã này, anh ta sẽ không đủ sức cử động cũng như nói, dù chỉ một lời thôi vì anh ta đã chết ngay khi chạm đất.

LỜI KHAI NHÂN CHỨNG CỦA BÀ CRUMP

(Nữ nhân viên lao công)

Tôi là người quét dọn chính của tòa nhà Pym này. Mỗi chiều, vào khoảng ba giờ mười lăm, tôi pha trà trên một chiếc bàn đẩy và mang vào các phòng làm việc. Tôi vừa phục vụ các phòng xong một lượt, vừa về đến tầng trệt, định vào cầu thang máy để lên tầng một. Tôi bước tới cuối hành lang, thì đột nhiên, tôi nghe thấy một tiếng động, như một vật gì đó rất nặng rơi từ trên cao xuống, đúng ngay trước mặt, phía dưới cầu thang và tôi nhận ra anh Dean, nằm đó như một kiện hàng. Người đàn ông độc thân tội nghiệp này không hề kêu nổi một tiếng, cũng chẳng nói được một lời nào... anh ta rơi như một kiện hàng. Tôi bị lúng túng, đứng ngẩn ra, bất động một lúc lâu. Rồi ông Atkins là người đầu tiên chạy tới, rồi sau một lúc lay gọi anh ta, ông Atkins nói với tôi: "Chắc là anh ta bị gãy cổ mất rồi". Lúc đó tôi mới chợt tỉnh và bật kêu thét lên... Lúc nào tôi cũng nói là chiếc cầu thang sắt này là một thứ bẩn thỉu. Nếu một ai đó trượt chân, thì chẳng có cách gì mà hãm lại cho được. Tất cả những bậc thang của nó đều đã nhẵn thín và trở nên trơn truội.

LỜI KHAI NHÂN CHỨNG CỦA BÁC SỸ EMERSON

Nhà sát ngay Hãng Pym và công ty, tôi đã có mặt ở Hãng chỉ chừng năm phút sau khi nhận được điện thoại. Nạn nhân đã được mọi người đưa vào, đặt nằm trên một chiếc bàn trong phòng khách, nạn nhân đã không còn sống nữa. Theo nhận định của tôi, thì anh ta đã chết trước khi tôi tới khoảng mười lăm phút. Đã có gãy xương ở vùng đốt sống cổ số bốn và một vùng xung huyết do nứt sọ ở vùng thái dương phải; mỗi vết thương đó đều có thể gây nên tử vong cho nạn nhân. Ngoài ra, xương chày chân trái của nạn nhân cũng bị gãy vì có thể đã bị mắc vào các con tiện của cầu thang trong quá trình nạn nhân lăn từ trên xuống. Thi thể người bị nạn còn có những vết bầm máu và ở vùng cổ có những chỗ da bị xước khác. Theo kết quả của mổ từ thi, tôi không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào chứng tỏ nạn nhân bị bệnh tim mạch và cũng chẳng thấy điều gì làm cho chúng ta nghĩ tới một cơn chóng mặt đột biến làm anh ta bị ngã. Cũng không có gì để nói được là anh ta đã uống rượu hoặc ngộ độc do nghiện cả. Thị giác của người chết vẫn bình thường. Sau khi kiểm tra cầu thang, tôi đưa ra kết luận là tai nạn do mặt các bậc cầu thang quá trơn.

CÔ PAMELA DEAN

(Em gái người chết)

Anh trai tôi có một sức khỏe hoàn hảo và chẳng bao giờ thấy chóng mặt cả. Anh tôi cũng không mắc chứng cận thị, anh là một người nhanh nhẹn, khiêu vũ rất tốt và thường có những động tác rất dứt khoát. Thuở còn nhỏ, anh tôi thường bị bong gân vùng mắt cá chân, nhưng không để lại di chứng hoặc dấu vết gì.

Những lời khai khác cho thấy rõ chiếc cầu thang sắt xoáy trôn ốc đã gây nên những vụ tai nạn, nhưng tất cả các vụ đó đều không trầm trọng lắm. Thẩm phán đã đưa ra lời phán quyết cho anh Dean: "Một cái chết vì tai nạn", thể hiện rõ ý chê trách là chiếc cầu thang nguy hiểm như thế mà vẫn còn được giữ lại sử dụng và đưa ra kiến nghị phải thay bằng một chiếc cầu thang khác.

Khi đọc xong các lời khai nhân chứng, Bredon mải mê suy nghĩ và khi bừng tỉnh, trở lại với thực tại, anh ta đã nguệch ngoạc trên tờ giấy đặt trên mặt bàn những dòng chữ sau đây:

1. Hình thức ngã: lăn tròn - có vẻ kỳ cục.

2. Không hề có biểu hiện nào tỏ ra cố gắng để có thể dừng lại.

3. Hai tay vẫn cố gắng ôm ghì lấy cuốn sách dầy.

4. Ngã đầu lao xuống trước.

5. Cổ gãy, thái dương vỡ. Cả hai chấn thương đều có thể gây nên cái chết.

6. Sức khoẻ tốt. Thị lực tuyệt hảo. Dứt khoát trong mọi động tác.

Bredon nhồi thuốc vào tẩu và yên lặng, vẻ mơ màng, ngắm nghía những dòng chữ vừa nguệch ngoạc vẽ ra trên mặt giấy. Và khi tuôn nó vào trong ngăn kéo thì anh thấy trong ngăn kéo có một tờ giấy hơi vàng, trông có vẻ như bản nháp một bức thư còn đang viết dở dang.

Thưa ông giám đốc.

Tôi nghĩ cần phải báo để ông biết, trong các phòng làm việc tại Hãng của ông đang xảy ra những hành động đáng tiếc, chúng có thể dẫn tới những hậu quả rất nghiêm trọng...

Bredon ghim tờ giấy này với tờ giấy anh vừa nguệch ngoạc soạn ra và bắt đầu viết, vừa xoá đi những dòng chữ vừa viết và rồi lại bắt đầu:

– Mức độ nghiêm trọng của mọi thứ ở đây không còn là điều nghi ngờ nữa, nhưng tôi phải làm thế nào bây giờ?... Trước hết phải tìm cho ra kẻ nào trong số nhân viên ở đây có nhiều tiền hơn mức bình thường. Nhưng điều quan trọng là tiền đó từ đâu ra? Tôi không nghĩ người đó lại chính là Pym. Một ông chủ không khi nào lại đi dọa phát giác đội ngũ nhân viên của mình. Tuy nhiên tôi lại vẫn cứ tự hỏi nếu... Ông ta đánh giá cao đối với những điều mọi người chưa biết...

Bredon đột nhiên im lặng một cách trầm tư.

***

Trong phòng các nhân viên đánh máy, giờ uống trà đang vào hồi cao trào và ồn ào nhất.

– Thế các anh chị nghĩ gì về cái anh chàng Bredon của chúng ta? - Cô Parton nói, vừa nhón thêm một chiếc bánh ngọt nữa.

– Anh chàng mới đó à? - Cô Rossiter hỏi. - Cô bạn cố tri của tôi ơi, nếu cứ ăn bánh ngọt theo cái đà này, cậu sẽ béo xù ra mất. Tôi thì thấy anh ta khá hiền lành và anh ta mặc những chiếc sơ mi thật duyên dáng. Nếu anh ta tiếp tục mặc những chiếc áo đắt đỏ như vậy, tiền lương của anh ta sẽ cạn sớm thôi...

– Ta thấy rõ rằng anh ta được dạy dỗ trong những điều kiện dễ chịu, - Cô Parton nói. - Thế mà anh ta lại để mất gia sản của mình trong một cuộc biến động tài chính.

– Hoặc là gia đình anh ta có khá đủ điều kiện để nuôi dưỡng anh ta theo kiểu đó, - Cô Rossiter gợi ý thêm. - Một hôm, tôi đã hỏi anh ta về công việc mà tới nay anh ta vẫn đang làm và anh ta đã trả lời tôi rằng: "Mọi nghề" và nói thêm là anh ta có chút tay nghề liên quan đến ô tô.

– Tôi nghĩ anh ta là người rất thông minh. - Cô Parton nói.

– Anh ta sẽ là một biên tập viên giỏi. - Đó là lời nói của cô Rossiter, người đã từng trải, quan sát và tiếp xúc với tất cả các biên tập viên của cơ quan này - Anh ta đã hiểu mọi việc mà không mất nhiều thời gian. Tôi đoán chắc là anh ta sẽ ở lại mãi với Hãng này.

– Tôi rất muốn thế. - Cô Parton vội nói. - Thật dễ chịu khi được làm việc với một người đàn ông được giáo dục tốt.

– Đúng vậy, - Cô Rossiter nói. - Nhưng tôi lại thấy anh ta hơi quá, đó là việc gì của cơ quan này anh ta cũng cứ dính mũi vào.

– Anh ta không phải là người duy nhất mắc phải cái tật đó, mà cô còn chưa biết hôm qua anh ấy đã chơi tôi một cú khá đau phải không? Anh ta bước vào phòng và yêu cầu tôi làm cùng lúc hai việc mà ông Hankin giao cho. Nhưng vì tôi phải hoàn thành hai bản sao cho ông già Copley, nên tôi nói: "Anh hãy tự làm lấy đi, có được không?". Và rồi tôi không quan tâm gì tới công việc đó nữa. Mười phút sau, tôi tìm trong tủ đựng giấy tờ một thứ gì đó và tôi thấy gì đây cơ chứ? Anh ta cầm trong tay một tập đầy những thư từ trao đổi mang tính chất cá nhân của ông Hankin, đơn giản vậy đấy! Nếu như ông Hankin phát hiện ra, thì anh cứ liệu hồn!... Lúc đó, tôi vội chạy tới phòng Bredon. Anh có biết anh ta đang làm gì không nào? Anh ta đang bình thản đọc lần lượt các bức thư của ông Hankin... Tôi nói với anh ta " Anh Bredon ạ, Anh không thấy là mình đang đọc nhầm tài liệu à". Anh nghĩ là anh ta khó chịu ư? Không hề đâu nhá! Anh ta chìa ra cho tôi tập thư từ vừa cười, vừa nói: "Này cô, tôi bắt đầu phát hiện ra rồi đấy. Thật rất thú vị khi thấy mọi người đều quan tâm đến mọi thứ trong cái Hãng này". Tôi nói với anh ta: "Ô, anh Bredon, đó là những tin mật". Anh ta trả lời tôi: "Mật mà không thể xem được sao?". Ngay bản thân anh ta cũng không hiểu tại sao lại nói thế nữa cơ mà. Rồi anh ta hỏi tôi: "Tôi phải có bao nhiêu thời gian để gây được ấn tượng như Dean đây?".

– Này, thế anh Dean được trả bao nhiêu vậy?

– Sáu livrơ, không đáng hơn đâu. Tôi không muốn coi tiền là thứ quan trọng nhất. Nhưng như thế cơ quan chúng ta sẽ yên ổn hơn mà sẽ không hề tồn tại kiểu tính cách xấu xa như của anh ta...

– Điều đó thì đúng đấy, anh ta tranh giành, cãi nhau với tất cả mọi người ở đây. Còn nếu như anh ta không ngã cắm đầu xuống cầu thang thì rồi cũng sẽ xảy ra một cuộc cãi cọ giữa anh ta và Willis thôi.

– Tôi chẳng thể hiểu nổi quan hệ giữa họ trong thời gian qua. - Cô Parton nói, vừa cho thêm đường vào tách trà của mình.

– Tôi thì tôi cho là ẩn dưới cách cư xử đó, có một nỗi ganh ghét nào đó. Trong khoảng thời gian khá lâu, thứ bảy nào Willis cũng cặp kè với anh chàng Dean. Rồi đột nhiên thôi, không đi với nhau nữa. Vào khoảng tháng ba, họ còn có một cuộc cãi vã, thậm chí rất kịch liệt nữa chứ. Cô Metayard nghe thấy họ cãi nhau mà.

– Cô ta có thể đã biết anh ta đã nói về điều gì đó thì phải?

– Không đâu. Các bạn biết lối sống của cô Metayard rồi đấy. Cô ấy là người rất đắn đo. Thay vì cứ đứng im mà nghe, cô ta lại gây ra tiếng động trước khi bước vào... Nào, đến giờ chúng ta phải đi rồi...

Hai cô gái rời khỏi Hãng, băng qua phố Piccadilly và đi về phía ga tàu điện ngầm. Bất ngờ cô Rossiter bóp mạnh vào cánh tay cô Parton và nói:

– Nhìn kìa... Là anh chàng mới của chúng ta kìa... Trông mới lịch sự làm sao chứ!...

– Thôi, đi thôi. - Cô Parton giục bạn. - Nhìn kìa, không thể là anh ấy được. Đó là một quí ông ăn diện, mang kính một mắt, quần áo chim cò loè loẹt.

Không ý thức được những phản ứng này, quí ông ăn diện tiến lại phía hai cô với vẻ thư thái, trên môi phì phèo điếu thuốc lá. Thấy quí ông khệnh khạng tới gần, cô Rossiter khẽ nở một nụ cười đáng yêu với quí ông và: "Chào anh!" Quí ông kia ngã mũ ra chào, nhưng cô Rossiter lại lộ rõ vẻ ngạc nhiên mà lễ phép và hai má cô vụt trở nên đỏ lựng.

– Ô!... Không phải anh Bredon...

Cô Parton lại hùa theo đùa vui:

– Cô bạn thân mến của tôi, quí ông đây coi bạn như một người... có chút gì đó dễ ưa...

Rất bực, cô Rossiter nổi đoá:

– Thật là quá quắt!... Tôi thề sẽ...

– Thôi mà, khi nhìn gần mới thấy anh ta chẳng giống chút nào.

Cô Rossiter còn quay lại nhìn cái anh chàng giống hệt Bredon kia một lần nữa. Vào đúng lúc đó, một chiếc li-mu-din vừa từ phố Leicester Square rà tới, giảm tốc độ và đỗ sát vào lề đường. Quí ông ăn diện kia bước tới gần và nói với lái xe vài từ ngắn gọn, nhưng trước khi anh ta kịp mở cửa xe thì có hai người đàn ông, từ trước vẫn nấp sau cánh cổng một ngôi nhà, nhảy vọt ra. Một trong hai người đàn ông đó nói với người lái chiếc xe li-mu-din, còn người kia đặt một bàn tay lên cánh tay quí ông ăn diện và trao đổi qua lại chỉ vài câu. Rồi ngay tức thì, một người vào xe, ngồi ngay cạnh người lái xe, còn người kia mở cửa xe, đẩy quí ông đó vào và cũng vào ngồi ngay bên cạnh. Chiếc li-mu-din khởi động và chuyển bánh.

– Có thể nói đó là một vụ bắt giữ! - Cô Rossiter hổn hển kêu. - Chắc hẳn, đó là hai cảnh sát điều tra!

Nghe xong, cô Parton lại tỏ ra quan tâm đặc biệt:

"Chúng ta thực sự đã nói chuyện với hắn ta và cứ nghĩ rằng đó là Bredon."

– Tớ đã nói chuyện với anh ta , - Cô Rossiter sửa lại. Chẳng phải vừa mới đây cô Parton đã trêu cô vì cái câu "Chào anh!" lúc nãy còn gì. Thế mà giờ lại vơ cả nắm...

– Tốt! Rất tốt, tớ giành cho cậu toàn bộ niềm vinh hạnh được chào trước một anh chàng gian ác. Nhưng rồi sáng ngày mai, chúng ta sẽ biết được đó có phải là anh Bredon nhà mình không ngay thôi mà. Nếu đúng, là đã bị bắt, thì mai, anh ấy sẽ không đến làm việc.

Chắc đó không phải là Bredon, vì hôm sau, anh ta vẫn đến cơ quan vào đúng giờ như mọi ngày. Cô Rossiter chen ngay lại gần để hỏi xem anh ta có biết một quí ông giống hệt anh ta hay không.

– Tôi không hề biết. Tuy nhiên tôi có một người anh em họ, anh này cũng hao hao giống tôi.

Cô Rossiter kể cho anh ta nghe toàn bộ câu chuyện đã xảy ra vào chiều hôm qua theo trình tự thời gian, nhưng lại mập mờ đánh lận con đen về một vài chi tiết mà cô ta cho là chúng làm cho cô không vui.

– Chắc người mà cô nhìn thấy không phải là người anh em họ của tôi rồi. - Bredon nói. - Người của tôi là một người đàn ông cực kỳ đứng đắn và anh ta được nhận vào làm ở Toà án kia mà.

– Anh lại nói quá lên rồi, có cường điệu quá lên không đấy. - Cô Rossiter phản bác lại.

– Tôi, - Bredon nói thêm. - Tôi là một con chiên ghẻ của gia đình, dòng họ. Người anh em họ của tôi, khi gặp tôi ngoài đường, thậm chí còn không muốn nhận tôi nữa cơ đấy.

– Người anh em họ của anh cũng mang họ Bredon chứ?

– Vâng, đúng đấy. - Bredon trả lời bằng một giọng lơ đễnh.

Chương 3
BIÊN TẬP VIÊN MỚI THIẾU THẬN TRỌNG

Chỉ sau một tuần, Bredon đã học được nhiều thứ trong Hãng Pym. Hiện nay anh đã biết người ta có thể đóng khung bao nhiêu chữ trong một cột quảng cáo trên trang sáu của một tờ nhật báo. Anh ta còn biết cả những thói gàn tật xấu của ông Armstrong cũng như của ông Hankin. Ông Armstrong không có thái độ chống đối đối với những điều có chút ít đặc biệt, ông Hankin lại như một đứa trẻ hay xét nét tất cả những việc làm "vụng về mang tính nghệ sỹ". Bây giờ Bredon cũng đã biết những từ ngữ người ta hay sử dụng là những từ nào và những ai cần phải che chắn, loại bỏ: đừng bao giờ nói về một sản phẩm với những từ hoàn toàn "ngọt", "toàn là thứ nước thịt ép" vì như thế có thể phơi bày ra những tỳ vết trong quá trình làm công việc gian lận đó. Nhưng chỉ nói những thứ anh muốn nói về "chất lượng cực kỳ", "thành phần đã được chọn lựa", những công thức hoặc mẫu không chính xác không thể gây ra những hậu quả.

Bredon biết rất rõ nguyên tắc rất chặt chẽ của tờ Morning Star là kiên quyết không chấp nhận lồng ghép lời ghi chú nói một sản phẩm dược có thể chữa khỏi tận gốc một căn bệnh, nhưng lại cho phép khẳng định thứ thuốc đó có thể làm dịu cơn đau và dẫn đến những cải thiện nhanh chóng hơn tình trạng bệnh tật. Anh ta cũng đã biết được là những âm bản mòn nhất, những nét chữ nhạt nhất đều được công chúng nước Anh bỏ qua một cách bình thản nhất. Anh ta cũng đã quen với những cuộc xung đột nhỏ hàng ngày vẫn xảy ra trong cơ quan, trong đó, các thợ vẽ chống đối kịch liệt các biên tập viên. Cả hai loại chuyên gia này đều gán cho nhau cái tội muốn giữ độc quyền vị trí sử dụng trên các bản in đúc.

Bredon đã phải bằng cả những kinh nghiệm xương máu của mình mới học được cách xoay xở, hài hoà giữa ý thích và sự chán ghét của các cộng tác viên khác nhau của mình. Anh ta đã sống rất hoà hợp với tất cả mọi người, trừ hai nhân viên: ông già Copley - lập dị với mọi người và Willis - thường rất bảo thủ trước những cái mới. Bredon tìm hiểu lý do mãi mà vẫn vô ích và tỏ ra rất lấy làm tiếc, vì Bredon là một người có bản chất rất dễ gần và có tính ham hiểu biết cũng như tính hiếu kỳ của anh cũng không bao giờ cạn kiệt.

Một buổi sáng, cô Metayard bước vào phòng của biên tập viên mới, nói rằng cô đến xin anh tư vấn về vấn đề quảng cáo cho kính đeo mắt của hãng Tartempion. Cô vừa ngồi ghé lên mép bàn của anh, rồi như một cái máy, cô lục lọi lung tung trong hộp bút, sau đó:

– Này anh, đây là cái gì vậy? - Đột nhiên cô ta hỏi. - Ô! Miếng đá của anh chàng xấu số đây mà!

– Cô đang nói tới thứ gì vậy?

– Anh xem này, đây là miếng đá xốp khắc hình con bọ hung của Dean. Tại sao nó lại nằm trong này nhỉ?

– Ô! Cái thứ nhỏ xíu ấy ư? Tôi không biết nó là của ai. Nó đẹp đấy chứ; một thứ bằng mã não thật đấy, dẫu sao nó cũng không phải là món đồ cổ, cũng chẳng phải đồ dùng của người Ai Cập cổ mà.

– Có thể thế đấy, nhưng anh Dean lại rất thích miếng đá xốp có khắc hình con bọ hung xinh xắn này. Nó đẹp đấy chứ; bao giờ anh ấy cũng bỏ nó trong túi hay đặt trên bàn làm việc và luôn tin rằng nếu giữ nó trong người thì nó sẽ phù hộ cho anh ta không bao giờ bị ngã...

Bredon ngắm nghía miếng đá xốp đang nằm lọt thỏm trong lòng bàn tay mình, một thứ chỉ to bằng móng ngón tay cái và nhẵn lỳ như một miếng đá vân hoa, song hình như một góc của nó nhô lên trông như một cái sừng.

– Này, cô Metayard, anh Dean này là người thế nào?

– Ô! Anh biết rồi đấy, tôi không muốn nói xấu anh ta đâu, nhất là một khi anh ta đã khuất rồi, nhưng tôi phải thú thật rằng anh ta là người không thành thật lắm đâu. Trong số chúng ta, tôi cứ nghĩ anh ta là người khá hèn hạ.

– Về mặt nào vậy?

– Trước hết, vì những người anh ta thường gặp gỡ, chơi bời.

Bredon nhướn đôi lông mày lên có ý hỏi.

– Không đâu, không phải anh ta chơi với bọn lưu manh đâu, nhưng anh ta hay lẩn vào chơi với bọn Plangy, nghiện ngập. Chắc hẳn anh ta nghĩ bọn này là những người tử tế. Cũng may cho anh ta, vào đúng buổi chiều cô bé Punter-Smith tự tử thì anh lại không ngồi cùng lũ chúng, vì từ đây, anh có thể thấy nếu như anh ta có mặt ở đó và báo chí sẽ nói về anh ta như một đối tượng của vụ xcăng-đan này! Anh ta đã thành công ở đây. Ban giám đốc không thể xử lý được những vụ việc kiểu như vậy.

– Dean năm nay bao nhiêu tuổi?

– Hai mươi sáu hoặc hai mươi bảy gì đó.

– Tại sao anh ta lại vào làm ở đây?

– Chắc chắn cũng có cùng lý do như tất cả những người khác thôi; anh ta cần phải có tiền để sống mà. Anh ta xuất thân từ một gia đình rất trung bình, cha là một người có chút ít địa vị nào đó trong một ngân hàng và khi ông ta chết, chàng Victor non trẻ kia buộc phải làm việc để kiếm sống, vậy thôi.

– Cái anh chàng đó có thể làm quen với bọn Plangy thế quái nào?

Cô Metayard nhún vai.

– Hẳn là phải có ai đó giới thiệu anh ta với bọn chúng. Và rồi, anh ta đã thâm nhập vào trong lũ chúng không đến nỗi tồi. Hơn nữa, tên làm công tác tổ chức của bọn Plangy không phản đối tên "đĩ đực" này nhập bọn. Vậy là anh ta đã thành công. Nhưng, anh Bredon, hãy nói xem, đây mới là điều thú vị này, bản thân anh học hành thế nào mà anh lại về đây với chúng tôi? Nhất là khi anh đã biết trước là một biên tập viên mới chỉ kiếm được bốn livrơ mỗi tuần.

– Bốn livrơ, gần bằng giá mua một đôi giầy thấp cổ của hãng Briton. Tôi mua đôi giầy này ở hãng đó đấy.

– Bây giờ, thưa quí anh thân mến, bây giờ thì tôi đã bắt đầu hiểu được vì sao anh lại kiếm tiền rồi... Khi người ta nghèo túng vào đúng lúc cần mua một đôi giầy thấp cổ của hãng Briton... Tôi đã chậm mất rồi, tôi cần phải trở lại với đôi kính mắt hiệu Tartempion của tôi thôi.

Còn lại một mình, Bredon mắng mỏ, cằn nhằn bản thân mình:

"Mày là một thằng hành động ngốc nghếch, nhóc của ta ạ. Mày có vẻ đã đi quá đà rồi đấy... Nhưng bây giờ, trước hết phải chứng tỏ mày không phải là một biên tập viên nhăng nhít".

Anh ta bắt tay vào công việc, nhưng không bao lâu, Ingleby đã bước những bước uể oải, tẩu thuốc vắt vẻo trên môi, hai tay đút túi quần, lững thững đến phòng của Bredon.

– Chỗ anh có quyển từ điển không?

– Tôi không dùng nó, nhưng anh có thể tìm quanh đó xem sao.

Ingleby nhìn lên tất cả các giá sách, nhưng chẳng thấy gì hết.

– Chắc tại ai đó đang tra cứu nó đây mà. Anh đánh vần chữ...

– Anh làm các trò chơi ô chữ à?

– Không đâu, nhưng đó là một chữ ở trong một quảng cáo, sẽ phải tìm, vậy thôi!... Và tôi cho là chúng ta sắp phải chịu đựng tiếng ồn và bụi bặm trong thời gian tới.

– Tại sao chứ?

– Một lệnh độc đoán của ban giám đốc đã quyết định phải huỷ ngay chiếc cầu thang xoáy trôn ốc kia đi.

– Thật xuẩn ngốc! Quyết định phá huỷ cầu thang, như thế có nghĩa là Hãng đã tự nhận trách nhiệm về vụ tai nạn đó rồi.

– Theo ý riêng, tôi không muốn nói với anh là tôi cũng chẳng có gì để trách cứ anh ta cả, nhưng anh ta lại đã gây cho tôi cảm giác là anh ta chẳng lấy gì làm thật thà cả đâu. Nhất là cô Metayard, hình như có ý ghét anh ta lắm đấy.

– Tại sao cô nàng lại ghét anh ta kia chứ?

– Cũng như nhiều phụ nữ đã tự nhận, cô nàng cũng thiếu lòng độ lượng, vị tha... và trừ phần này ra, anh thân thiết với hãng Nutrax lắm thì phải?

– Tôi vẫn chưa làm quen với hãng; vào lúc này tôi còn đang vật lộn với các sản phẩm thuộc địa của hãng Twentyman và tôi đang tìm kiếm cho loại trà giá rẻ một cái tên đặc biệt, đối với tôi, hình như nó là thứ trà làm từ lá còn sót lại từ hôm trước...

– Anh hãy cứ gọi nó là Trà Gia Đình đi.

– Cảm ơn anh, một ý tưởng ra trò đấy chứ! Ô là la! Tôi cảm thấy mình lười nhác quá rồi... Trời đất! cái cô Parton này lại bất chợt đến với cái khay đựng cái gì đây nữa?

– Công việc mà... - Cô Parton vừa cười, vừa nói. - Ông Hankin yêu cầu anh nếm thử các món đựng trong sáu cái đĩa này. Mỗi đĩa là một mẫu cháo yến mạch của hãng Badburry, và ông ấy cũng yêu cầu anh viết báo cáo về giá trị cụ thể của mỗi thứ cháo đựng trong sáu đĩa này.

– Chúng ta thấy ngay thôi mà. - Ingleby thì thào nói. - Hãng Badburry tung ra những thứ tởm lợm này sao?

– Đúng vậy đấy! Anh hãy đọc nhãn mác của chúng đây: "Cháo yến mạch đóng hộp, một thứ vô giá đối với các bà nội trợ có quá nhiều công việc phải làm...". Đẹp chứ nhỉ?

– Và người ta sẽ ngoẻo sau tám ngày khi ăn phải thứ này. Liệu cô có thể yêu cầu anh McAllister nếm thử chúng thay tôi có được không?

– Anh ta đã thử rồi, nhưng báo cáo của anh ta không thành công và ông Hankin muốn anh làm lại từ đầu.

– Chúng ta phải làm gì để thắng con người hủ lậu của chúng ta đây... - Ingleby lại thì thầm nói. - Quần chúng sẽ không nghi ngờ về điều mà người ta phải chịu đựng cho ông ta.

Với vẻ bị bó buộc, anh ta bắt đầu nếm thử các loại cháo yến mạch trong sáu cái đĩa. Bredon, vẻ mặt lì lì, bỏ vào mồm mình một lượng cháo yến mạch ít tới mức không thể nhìn thấy và nói với cô Parton:

– Viết đi: Mẫu A: Mùi vị hạt phỉ, thức ăn giàu dinh dưỡng, cho thể trạng những người tập điền kinh. Mẫu B: Mùi vị ngon và thơm, hơi gắt đối với những người có tính tình tinh tế.

Cô Parton vừa ghi tốc ký vừa cười. Ingleby bỏ chạy ra ngoài.

– Nào, cô gái xinh đẹp, hãy nói nghe xem, - Bredon nói. - Cô có thể nói cho tôi biết, từ thời kỳ vị tiền nhiệm đáng kính của tôi, điều gì đã xảy ra ở đây? Tại sao mọi người lại nói về anh ta với một vẻ bất đắc dĩ và tại sao cô Metayard lại không thể cảm nhận được điều đó?

Cô Parton không để mọi người phải đợi câu trả lời của mình mà nói ngay:

– Vì đó là một người đạo đức giả; anh ta sống để ăn cắp ý tưởng của người này người nọ và rồi đưa những ý tưởng đó ra như thể chúng xuất phát từ chính đầu óc của anh ta vậy. Còn khi các sếp tỏ ý khen thì anh ta không bao giờ nói đó là ý tưởng của người khác.

Hình như Bredon đã thoả mãn khi nghe xong cách giải thích này, nhưng chỉ một lát sau, anh ta đã sải những bước dài trong hành lang và thò đầu qua cửa vào phòng làm việc của anh chàng Garrett. Đang tập trung vào bản báo cáo, Garrett nhìn lên với tiếng làu bàu trong miệng.

– Tôi hy vọng... - Bredon nói. - ... Sẽ không làm gián đoạn những suy nghĩ của anh vào đúng lúc các ý tưởng đang cất cánh bay trong đầu anh như lúc này, nhưng tôi muốn xin anh một lời khuyên về vấn đề nhãn mác, tôi còn muốn biết tôi phải làm như thế nào. Cô Parton vừa mới nói với tôi là Dean, người tiền nhiệm của tôi, có thói quen... ăn cắp ý tưởng của người khác. Lúc này, tôi muốn biết có phải tôi sẽ không thể bị kết tội như Dean không, vì tôi thường xuyên xin ý kiến của người này hay người khác.

– Tôi sẽ giải thích ngay cho anh điều đó: chẳng có qui tắc nào chính xác cả, nhưng chúng ta phải công nhận là người ta có thể lợi dụng những gợi ý của mọi người. Nếu như ban lãnh đạo khen, lúc đó anh phải thú nhận là những ý tưởng đó không phải của riêng anh. Hiểu chưa?

– Hiểu rồi, tôi hiểu. Nhưng giám đốc nói với anh là ông ta chưa hề thấy một ý tưởng nào ngu ngốc đến thế, thì anh cũng không được nói là ý tưởng đó không phải của anh, thế chứ gì?

– Tất nhiên là thế rồi, vì nếu đó là điều ngu ngốc thì tự anh, anh phải nhận lấy. Dean ăn cắp, như anh đã nói, những ý tưởng của người khác và nhận lời khen cho riêng mình. Tôi muốn nói thêm với anh rằng nếu tôi là anh, thì tôi sẽ chẳng bao giờ xin lời khuyên của lão Copley, cũng như của Willis. Cả hai người này đều nghĩ rằng mọi người đều phải tự xoay xở lấy mọi việc. Tôi cũng muốn nói với anh một việc khác nữa, đó là về chỗ làm việc của anh ấy mà, tôi không ta thán một lời nào về Dean với Willis cả... Tôi không biết giữa họ có chuyện gì, nhưng sự việc tiến triển hết sức xấu.

– Tôi hết sức biết ơn anh. - Bredon nói. - vì đã dám bàn vào một việc tế nhị một cách vụng về.

Tuy nhiên Bredon không quá sợ hãi những lời đe nẹt kia, vì mặc dù Garrett đã cho anh những lời khuyên thông minh, thì chỉ năm phút sau, anh ta đã lẻn vào phòng làm việc của Willis và nói về Dean mà không chút e dè gì. Ngay lập tức anh ta được Willis trả lời rằng anh ta, Bredon, sẽ làm tốt việc chăm lo tới những công chuyện giành cho anh ta... Ngoài ra, Willis còn nói rằng anh ta, riêng anh ta không hề có ý muốn nói về Dean hoặc về những gì có liên quan tới Dean. Bredon có cảm giác là Willis bị lúng túng và khó chịu... Anh ta hóm hỉnh nhấn mạnh. Sau một lát im lặng, Willis trả lời khô khốc:

– Tôi nói lại, những chuyện của Dean, tôi không quan tâm đâu.

Điều đó có thể đúng, nhưng Bredon không phải là một người dễ nản lòng.

– Này anh Willis, vậy thì anh Dean đã làm gì nhỉ? Tôi không hiểu nữa, vậy thì anh có điều gì không ưa anh ta?

– Nếu anh không hiểu anh Dean, thì tại sao anh lại đến đây nói với tôi về anh ấy? Nếu anh muốn hiểu thì anh ấy là một người thường chơi bời, kết bạn với những kẻ làm tôi không thích. Và khi xét bề ngoài, anh cũng thấy tôi thuộc về loại người như thế đấy, cả anh cũng vậy.

– Là anh muốn nói tới bọn Plangy phải không?

– Anh biết quá rõ là anh đã hiểu rồi còn gì!

– Tôi đã hiểu ư? Nhưng chính Ingleby đã nói với tôi là Dean lúc nào cũng quậy trong đám plangy mà, đối với riêng tôi, tôi chưa bao giờ có dịp gặp những người đó cả. Tóm lại, tôi cũng nghĩ hoàn toàn giống như anh thôi: đó là môi trường để nhìn từ xa hơn là đến gần. Tất cả những gì mà tôi biết về họ chính là họ đang sống một cuộc sống bê tha. Ông Pym biết Dean quan tâm tới bọn đó phải không?

– Tôi không nghĩ thế, nếu không thì ông ta đã đuổi Dean ra khỏi cửa từ lâu rồi. Nhưng tại sao anh ta lại quan tâm tới tất cả những thứ đó làm gì nhỉ?

– Ô! Thứ đó chẳng làm tôi đặc biệt chú ý tí nào cả. Tôi không hiểu tại sao tôi lại đưa ra các vấn đề về anh chàng Dean này. Hình như anh ta ở Hãng Pym này là không đúng chỗ thì phải. Chắc chắn hãng không có loại nhân viên này đâu.

– Chắc chắn là không rồi. Và nếu anh không muốn để mọi người nhìn nhận sai về anh, thì anh đừng có nói về Dean nữa... Theo ý tôi, điều anh ta làm tốt hơn cả là lao đầu xuống cầu thang cho xong.

– Anh cũng nói hơi quá đấy... Nơi đây, cũng có người khóc anh ta đấy... Anh ta không có gia đình ư? Tôi nghe nói anh ta có một người em gái thì phải.

– Thôi hãy để cho em gái anh ta được yên.

– Nào, tôi muốn chúng ta quay lại với câu chuyện ngốc nghếch của tôi hơn. Cảm ơn nhiều về cuộc trao đổi thân tình và dễ chịu này biết bao nhiêu...

Willis, với ánh mắt xa xăm, ngờ vực, nhìn anh ta đi xa dần...

Bredon, không hề mệt mỏi, bước tiếp vào phòng các nhân viên đánh máy.

– Dean có em gái, một người duy nhất, - Cô Parton nói với anh ta. - Chị ta là nhân viên trong một hãng buôn bán đồ dệt kim và ở trong một căn hộ nhỏ với anh trai mình. Chị ta là một người rất lễ độ, nhưng lại rất dễ khóc. Là tôi muốn nói, vào lúc nào đó chàng Willis của chúng ta sẽ bén hơi cô nàng thôi mà, nhưng điều đó không xảy ra đâu...

– A!... - Bredon đột nhiên kêu lên vì đã hiểu rõ mọi chuyện.

Anh ta vội trở về phòng làm việc và về với những mục quảng cáo của mình, nhưng không tài nào tập trung được tư tưởng vào công việc. Anh ta đi đi lại lại, rồi nhìn qua cửa sổ, sau đó lại quay trở lại chỗ bàn, rút từ đáy trong cùng của ngăn kéo ra một tờ giấy có ghi một dãy những ngày tháng. Đầu mỗi dòng ghi ngày tháng đó có ghi kèm một chữ cái viết hoa.

Tháng Giêng, ngày 7 - G)

Tháng Giêng, ngày 14 - O)

Tháng Giêng, ngày 21 - A)

Tháng Giêng, ngày 28 - P)

Tháng Hai, ngày 5 - G)

Bredon cũng nghiên cứu những tờ giấy khác cũng kín những chữ do chính tay Dean ghi chép lại bằng thứ chữ anh ta nhận ra được. Nhưng đặc biệt những dãy tháng và những con chữ viết hoa đã thu hút sự quan tâm anh ta nhiều nhất. Anh ta còn chăm chú kiểm tra tờ giấy đó và gấp lại bỏ vào túi. Anh ta suy tính: Dean đã đuổi theo cái gì? Anh ta theo đuổi hướng tìm tòi nào? Tất cả những dấu ghi chép bí hiểm này có ý nghĩa gì? Đột nhiên Bredon phá ra cười:

– Chung qui lại, đó chỉ có thể là một bản thiết kế tuyệt vời để ca ngợi các loại xà phòng của hãng Sopo thôi sao?...

***

Giám đốc hãng Pym và Công ty để hẳn một tuần trôi qua rồi mới cho phép mình giới thiệu một nhân viên mới. Chỉ khi đó, ông ta mới cho gọi nhân viên mới đó tới trình diện trước sự tôn nghiêm của mình và nói cho anh ta nghe bài thuyết giảng với đầy đủ thủ tục về sự cần thiết và nhiệm vụ của... ngành Quảng cáo... Nếu, sau bài thuyết giảng đó, nhân viên mới trở nên điên mà không tỏ ra ý định từ chối nhiệm vụ, thì anh ta sẽ được ghi tên vào danh sách những người được mời tới dự buổi uống trà hàng tháng, do ban giám đốc tổ chức chiêu đãi.

Bởi vậy, tám ngày sau khi bước chân vào hãng, Bredon mới được gọi tới văn phòng của tổng giám đốc.

– Nào, anh Bredon, - Ông Pym nói, miệng hơi cười cười. - Anh đã quen nơi làm việc của anh ở hãng chúng tôi chưa?

– Thưa ngài giám đốc, rất tốt ạ, tôi cảm ơn ngài.

– Anh không thấy công việc quá khó đấy chứ?

– Có thể có một chút khó khăn lúc ban đầu, - Bredon thú nhận với vẻ khiêm tốn. - Đôi lúc tôi cảm thấy bị lúng túng.

– Đúng, đúng vậy, - Ông Pym nói. - Anh có hiểu, hoà hợp với các sếp của anh, ông Armstrong và ông Hankin không?

Bredon trả lời là các sếp của mình tỏ ra rất tử tế, nhã nhặn và độ lượng, khoan dung.

– Những báo cáo của họ về anh rất tốt, Ông Pym lại nói tiếp. - Hình như họ đã tin anh sẽ trở thành một biên tập viên tốt rồi đấy.

Ông ta lại cười và Bredon đáp trả lại nụ cười đó của ông ta bằng một nét giả dối, mà những người khác nhìn thấy, lại cho đó là một hành động thân tình...

– Tốt nhất là hẵng cứ vậy đã, - Đó là câu trả lời khó hiểu của ngài tổng giám đốc.

Đột nhiên, ông Pym đứng dậy và vừa mở cánh cửa ngăn nơi ông ngồi làm việc với nơi cô thư ký ngồi, vừa nói:

– Cô Hartley, cô làm ơn đi nói với ông Vicker chuyển cho tôi bản kê của hãng Darling được không? Cô hãy chờ ông ta làm xong rồi mang về đây cho tôi.

Cô Hartley đứng dậy và vồn vã vâng lời, quẩy quả đi ngay. Như thế là cô ta đã thoát, không phải nghe bài thuyết giảng đúng thủ tục về lợi ích của quảng cáo, cũng như có thể không cho lọi vào tai mình những lời nói vọng qua vách ngăn mỏng mảnh giữa hai phòng. Sau khi cô bước ra khỏi, căn phòng chìm trong im lặng và rồi ông Pym hỏi:

– Giờ đây, chỉ còn tôi và anh, hai chúng ta và chẳng còn ai nghe được chúng ta nói nữa, anh có gì để nói cho tôi không?

Lúc này, rất thoải mái, Bredon mới tỳ khuỷu tay lên mép bàn làm việc của ngài tổng giám đốc, hơi nhoài người về phía trước và bắt đầu nói khẽ một lúc lâu. Anh ta càng nói thì hai má ông tổng giám đốc càng xanh lét hơn...

Chương 4
BÀI VIẾT NỰC CƯỜI

Thứ ba thực sự là một ngày sám hối chung cho cả ban biên tập của hãng Pym.

Mọi xấu xa đều xuất phát từ Messrs. Toule và Julopp, người làm ra những sản phẩm bổ dưỡng phục hồi cơ thể mang nhãn hiệu Nutrax (chất Mantoza...) và thứ thuốc nước Julopp được bán dưới dạng nước chiết xuất cô đặc. Messrs. Toule và Julopp thường có thói quen rất tồi tệ là cứ mỗi thứ ba hàng tuần lại cho rất nhiều nhân viên sang hãng Pym để tổ chức cuộc hội nghị các biên tập viên. Trong khi ở đó, họ đã xem xét những quảng cáo chuẩn bị cho tuần sau, phá bỏ vô tội vạ những quyết định đã được biểu quyết trong hội nghị tuần trước và đưa ra các kế hoạch mới bất ngờ cho ông Pym và ông Armstrong. Ngày thứ ba nào cũng vậy, các biên tập viên đều lâm vào tình trạng rối trí, ai cũng bứt tóc vò đầu.

Thứ ba tuần này đây, thêm vào tình trạng căng thẳng đó là bầu không khí ngột ngạt, như thể bão tố sắp nổ ra và khổ hơn nữa, người ta đã lại thông báo là song song với hội nghị khách, Pym còn có cuộc viếng thăm của hai giám đốc hãng Brotherwood và Công ty, một trong những hãng thuộc Tín đồ Thánh giáo (rất chặt chẽ về nguyên tắc). Hãng này có chuyên ngành sản xuất kẹo gôm và nước uống vệ sinh cho Hội Bảo trợ và các Hội Chống nạn rượu chè. Bởi vậy người ta đã thông báo truyền miệng cho toàn bộ đội ngũ nhân viên nữ của hãng là không được hút thuốc lá và đã ra lệnh huỷ bỏ tất cả những thông báo có quan hệ tới việc buôn bán bia hoặc rượu mạnh. Thông báo đầu tiên này đã được cô Metayard và các cô nàng đánh máy đón tiếp không mấy nồng nhiệt. Nói chung, thuốc lá, ngoài việc được các cô yêu mến cổ vũ ra, ít nhất chúng còn được sếp của các bộ phận tha thứ, cho phép tồn tại.

Ông Julopp là người tỉ mỉ, nếu có thể nói như thế, hơn ông Toule. Ông Julopp đã đến trước vì cuộc hội nghị nổi tiếng của hãng Nutrax. Ông ta đã nổi lên nhanh chóng khi đánh trượt liền ba quảng cáo mà ông Toule chuẩn y qua thư. Hành động này có ý nghĩa buộc ông Hankin phải cho đội ngũ nhân viên của mình làm thêm giờ. Ông Armstrong đã rất tức giận, liền giận cá chém thớt, đã trách cứ cô Rossiter chỉ vì một lỗi đánh máy và mắng mỏ cô Parton chỉ vì ông Hankin đã nói bóng gió đến chiếc áo quá trễ cổ của cô. Anh chàng Ingleby đang vất vả với đống sưu tập các loại quảng cáo đã xuất bản, mong tìm ở đó những ý tưởng mới, đáp ứng cho nhu cầu của ông Julopp. Lúc đó, anh chợt thấy bóng dáng anh chàng Tallboy, vung vẩy tờ giấy trên tay, ung dung bước chân vào văn phòng.

– Này anh Ingleby, anh đã viết bức thư này phải không?

Ingleby cầm lấy tờ giấy, liếc qua rồi đưa trả:

– Anh Tallboy, tôi đã nói với anh biết bao nhiêu lần rồi. Chúng ta phải đánh dấu, theo dõi mỗi bản thiết kế của mình bằng các chữ cái, như thế anh có thể thấy ngay trên góc tờ giấy đúng thế không? Nếu như anh không thể phân biệt được chữ M và chữ B đang nằm chềnh ềnh ra đây, thì anh chỉ có là loại thằng mù hoặc là anh đang ngủ mê.

– Hai chữ M. B. ư? Nhưng chúng là gì mới được chứ?

– Thôi được! Người mới về: Bredon.

– Con vật này đang ngồi ở đâu vậy?

Ingleby giơ ngón tay cái ra chỉ sang phòng bên cạnh.

– Anh ta không có ở đó. - Tallboy chạy ngay ra ngoài rồi lập tức quay lại và nói.

– Anh đi mà tìm anh ta đi - Ingleby gợi ý.

– Được, nhưng tôi lại tự hỏi là cái anh chàng Bredon này nghĩ thế nào mà lại đi minh hoạ một điều ngu ngốc như vậy. Anh ta đã cho khách hàng xem chưa? Hẳn là khách hàng sẽ phải thét lên cho mà xem.

Ingleby cầm lấy tờ giấy và ngắm nghía một lúc:

– Mà không đâu, đây là bản sơ lược. Còn đây là bản gốc! Lời thuyết minh như sau:

Votre vie est vide?

Prenez du Nutrax.

(Cuộc sống bạn rỗng tuyếch? Hãy dùng Nutrax)

– Dù sao chăng nữa, - Tallboy càu nhàu. - Tờ Morning Star cũng không bao giờ muốn thế.

– Nếu như ông Hankin - Ingleby trả lời. - Đồng ý với giả thuyết đơn giản đó, ủng hộ anh, thì phải để nó qua đi. Và này, đây là người của anh đây: "Này anh Bredon, lại đây ngay một lát đi!"

– Tôi có mặt ngay đây! - Anh chàng vừa được gọi trả lời. - Lúc nào cũng ngay, lúc nào cũng sung sức.

– Anh tránh mặt Tallboy, đúng không?

– Tôi tránh ấy à? - Bredon đáp vẻ thật thà chưa từng có. - Tôi ngồi làm việc mãi tít trên kia, trên đó mát hơn dưới này. Có gì đấy?

– Là về lời thuyết minh của anh, thưa quí anh Bredon. - Tallboy nói. - Anh muốn người ta minh hoạ quảng cáo đó như thế nào?

– Tôi chẳng có ý tưởng nào hết. Tôi giành việc trả lời này cho mấy anh hoạ công, thợ vẽ.

– Thế anh muốn họ trình bày những chỗ trống này như thế quái nào đây? Thưa quí anh Bredon, anh còn chưa nói với tôi đó là một công trình thuyết minh hay mà anh đã tự dựng nên đấy chứ?

– Có thể nói, cho tới bây giờ, tôi nghĩ đây là thứ tốt nhất mà tôi đã làm được. - Bredon đốp ngay lại, tỏ ra hài lòng về bản thân mình. - Nhưng cũng có thể để như thế, người ta có thể nghĩ khoảng trống đó là một khuôn mặt không có chi tiết chẳng hạn...

– Cảm ơn anh, - Tallboy cười khẩy, thất vọng.

Anh ta vội hộc tốc chạy ra khỏi phòng.

– Anh ta điên mất rồi. - Ingleby nói. - Chính cái nóng này. Hãy nói xem, cái gì đã cho anh ý tưởng leo lên tận trên nóc nhà ấy mà ngồi như vậy? Ngồi trên ấy, anh sẽ bị nướng vàng lên mất.

– Đúng đấy, nhưng tôi muốn làm một thí nghiệm nhỏ. Thật là vui khi ném những đồng xu từ trên mái nhà cao xuống rồi nghe thấy chúng phát ra những tiếng động nho nhỏ khi rơi tới đất, thấy mọi người ngửa mặt lên trời và tôi giấu mình sau lan can cầu thang... Chính từ một độ cao kỳ lạ, chiếc cầu thang này... từ những ngôi nhà khác, người ta không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì trên nóc nhà của bạn. Ingleby, hãy nói xem nào, nhiệt độ gì mà lạ vậy! Trời để rơi cái gì xuống đây! Hãy nhìn bầu trời từ phía này này, toàn một màu đen thôi.

– Về mặt màu đen, - Ingleby nói. - Hãy cứ nhìn cái quần của anh xem, hai ống quần toàn là bồ hóng, nhọ nồi, đen kịt. Tôi cứ nghĩ anh đã trèo xuống đây qua đường ống khói kia đấy.

– Chỉ gần đúng cách tôi làm thôi. - Bredon trả lời... - Tôi tụt dọc theo một ống khói nhỏ, trông có vẻ ngon ăn...

– Anh đã bị, - Ingleby nói... - Hơi nóng của ống khói đó châm chích khắp người...

– Tôi đã để rơi mất một thứ gì đó và tôi muốn tìm lại. Vật dụng đó đã đưa tôi lên mái kính của phòng rửa. Thậm chí suýt nữa thì tôi rơi tọt ra ngoài. Từ đó, anh có thể nhìn thấy đầu của Smayle; phòng làm việc của Smayle nằm ngay phía dưới, liệu như thế tôi có rơi trúng sọ của Smayle không? Nhưng rồi cuối cùng, nhờ có chiếc cầu thang mà tôi đã xuống được đây. Ô!... Bây giờ tôi mới thấy khát làm sao cơ chứ! Trong phòng anh không có thứ gì uống được sao?

– Hãy thử một cốc rượu nho nhiều bọt Sparking xem sao, trên vỏ có ghi chú như sau:"Nước kích thích mà không hề kích động"...

– Cái thứ ghê rợn này còn là gì nữa đây?

– Một phát minh mới của hãng Brotherwood: sâm-panh không độ cồn!

– Hay quá!

– Này! Đây, uống tới đi, anh đã nghe tin sét đánh này chưa? Ingleby kêu lên.

– Đó chính là điều tôi phải lên tận sân thượng để tìm cho ra đấy. - Bredon nói.

– Thứ mà anh?... Rõ ràng là anh gàn mất rồi!

– Anh Ingleby này, anh có thể nói cho tôi rõ tại sao anh chàng Willis lại không ưa tôi đến thế được không?

Ingleby nhún vai.

– Tôi đã không nói trước với anh rồi đó sao? Anh đã đi nói với anh ta về anh Dean và anh ta đã rất có ấn tượng về anh, cho rằng anh cũng là một nhân vật cùng loại với Dean. Có thế thôi, đơn giản!

– Nhưng cái anh chàng Dean khốn khổ kia đã làm cái quái gì anh ta mới được chứ?

– Anh ta cho là mọi người đều không đáng tin cậy. Nhưng anh có thể nói với tôi tại sao anh lại quan tâm tới anh ta chừng ấy không?

– Tôi là một người tò mò, hiếu kỳ bẩm sinh mà! Tôi cần phải biết hết mọi thứ. Này anh bạn, ví dụ, tôi quan tâm tới lũ trẻ chạy tin nghèo khó của hãng. Tôi cho là chúng thường tập thể dục trên sân thượng, không đúng vậy sao? Chúng ở trên cao đó suốt thời gian làm việc của một ngày, phải không?

– Như thế sẽ làm ồn ào, nếu như người canh gác bất chợt bắt gặp chúng trên cao đó, trong những giờ làm việc! Tôi có thể biết tại sao anh lại đưa ra vấn đề này không?

– Chẳng để làm gì hết. Việc chỉ huy, điều hành loại người vô kỷ luật, mất trật tự kiểu đó không phải là chuyện dễ! Vậy thì cậu bé có mái tóc đỏ quạch tên là gì? Cậu ta có vẻ rất lanh lợi, hoạt bát đấy chứ.

– Đó là Joe, tất nhiên nó có một cái tên khác nữa là Tóc Hung. Anh còn muốn biết gì nữa nào?

– Tôi chẳng muốn biết gì hết... Còn lũ mèo đực nữa? Hẳn là anh phải thấy rất nhiều mèo đực lùng sục quanh đây chứ gì?

– Những con mèo đực ư?... Tôi chẳng bao giờ nhìn chúng, ngoài một con mèo cái của căng-tin, nhưng nó chẳng bao giờ ra khỏi nhà cả. Chuyện về lũ mèo đực này còn là gì nữa đây?

– Này, thế chim sẻ? Có chim sẻ không?...

Ingleby ngắm nhìn Bredon và nghĩ ngay là sức nóng trên nóc nhà đã làm anh ta loạn trí mất rồi... Khi Ingleby nói với anh ta điều đó, hẳn anh ta sẽ kinh ngạc lắm đây. Ingleby nhanh nhẹn ra đóng cửa sổ lại. Mưa bắt đầu rơi, những hạt mưa gõ ầm ầm trên mái nhà. Mưa to chưa từng thấy. Prout, ra khỏi phòng làm việc, bị một trận ướt như chuột lột. Ông ta liền cất tiếng như sấm gọi cậu bé phục vụ bảo nó đi đóng chặt mấy cái cửa sổ và cửa áp mái ngay lâp tức.

Như có phép màu, tình trạng căng thẳng vẫn thường ngự trị trong hãng Pym biến mất. Trong phòng hội đồng, ông Julopp cười và chấp nhận dự án mà người ta vừa trình cho ông. Trên tầng, tất cả các biên tập viên và nhân viên đánh máy đang nói chuyện tào lao. Tầng trệt, người gác cổng mở cửa để một người còn trẻ khoác chiếc măng tô đẫm nước mưa bước vào. Anh ta đề nghị người này để anh ta giúp phủi những giọt nước mưa còn đọng trên áo và hỏi xem cô ta cần gì. Cô ta trả lời là muốn gặp và nói chuyện với Bredon.

– Tôi là Dean. - Cô ta nói tiếp. - Hãy nói giùm với anh ta, tôi là Pamela Dean.

Bản thân người gác cổng lập tức cảm thấy cần phải quan tâm

– Hoá ra cô là em gái anh Dean tội nghiệp đó ư?

– Vâng.

– Ô!... Sự cố mới tai hại làm sao chứ, thưa cô... Cô có muốn vào ngồi trong căn phòng chật hẹp này một chút không, thưa cô? Tôi sẽ cho gọi, anh Bredon sẽ ra ngay thôi.

Cô Dean vào ngồi và nhìn các nhân viên đi qua, họ đi ăn cơm trưa, vì chuông mười hai giờ vừa điểm.

Trong số họ có một thanh niên cao, mảnh dẻ và có bộ tóc hoe vàng, ngỡ ngàng khi nhận ra cô gái và đột ngột dừng bước. Willis, đúng là anh ta đã lên tiếng chào cô và cô ta lạnh lùng chào đáp lại, rồi sau một lát do dự, cô chậm rãi đi ra xa. Người mà cô Dean đã hỏi đi ra theo sau.

– Cô là cô Dean?

– Anh là Bredon?

– Cô Dean ạ, cô không cần tới đây đâu, - Người vừa được hỏi nói. - Kể ra thế này cũng không thận trọng lắm đâu. A! Là anh à, Willis? Anh có gì muốn nói với tôi chăng?

Anh chàng Willis đáng thương không gặp may rồi... Hắn ta theo sát bước để nói với cô Dean, nhưng hắn thấy Bredon ngay trước mặt mình. Hắn trả lời:

– Tôi ư? Đúng... có nghĩa là... không... tôi...

Sự lúng túng của hắn ta lộ quá rõ đến nỗi người gác cổng nấp sau cánh cửa của cổng được một trận cười thoải mái. Bredon nở một nụ cười rất tươi với Willis và anh chàng này chỉ còn cách duy nhất là chuồn thẳng.

– Xin lỗi anh, - Lúc này Pamela mới lên tiếng. - Tôi không biết rằng không nên đến tìm anh ở đây.

– Không sao đâu mà. - Bredon dè chừng, rồi nói tiếp với giọng nói to hơn, như để mọi người cùng nghe thấy - Chắc cô đến để lấy những vật dụng của anh cô chứ gì, thưa cô? Những thứ đó đang nằm trong phòng làm việc của anh ấy, căn phòng đó hiện nay tôi đang dùng. Cô có vui lòng khi chúng ta cùng dùng bữa trưa không?

Cô ta chấp nhận lời mời. Khi họ vượt qua ngưỡng cửa ngôi nhà, Bredon và cô gái vẫn giữ im lặng, nhưng ngay từ khi họ bước chân vào phố, thì cô gái lên tiếng trước:

– Bức thư của anh làm tôi bất ngờ.

Còn anh chàng Willis bị chuyến viếng thăm của cô Pamela làm cho đắn đo suy tính, hắn trở nên nhút nhát rụt rè, tò mò hiếu kỳ và cả ganh ghét nữa. Bởi vậy Willis không rời xa chỗ hai người đứng, nấp dưới mái che của một quầy hàng. Hắn ta đã nghe được câu nói trên, chau mày và quyết định đi theo đôi trai gái. Bredon và Pamela đi về phía chỗ đỗ xe tắc xi và gọi một chiếc. Willis chờ cho cả hai người lên xe xong, hắn cũng gọi một chiếc tiếp theo vừa kéo xụp để vành mũ che lấp hai mắt.

– Chạy theo chiếc tắc xi phía trước kia, - Hắn nói với lái xe vẻ rầu rĩ thảm hại của một nhân vật nam chính trong truyện tiểu thuyết trinh thám. Còn lái xe, cũng một nhân vật nam chính như thế, nhưng của tác giả Wallace, cố làm ra vẻ thông thạo, nói trấn an:

– Thưa ông chủ, hãy yên lặng cho.

Cuộc rượt đuổi không gây chút hồi hộp nào hết và nhanh chóng kết thúc trước cửa một tiệm ăn của Strand. Willis trả tiền xe và theo bước đôi trai gái đến ngồi vào một bàn kê sát cửa sổ. Một bồi bàn định mời Willis ngồi vào một bàn trong góc, nhưng Willis không đồng ý và hắn tới ngồi ở một bàn gần với bàn mà Bredon và Pamela chọn. Ngay chỗ ấy, Willis cũng khó ngồi yên, vì Bredon và cô bạn cùng đi ngồi quay lưng lại phía hắn và vì thế hắn không thể nghe được họ nói gì.

Willis gọi thịt đùi cừu và khoai tây, tất nhiên là không hề rời mắt khỏi cái lưng đĩnh đạc của Bredon.

Bredon lấy từ túi áo ra một vật nhỏ xinh và giơ lên cho cô gái xem. Willis hơi nghiêng về phía trước một chút, nhưng vô ích... Hắn không nhìn thấy gì cả. Thứ đó có thể là gì được nhỉ?... Một chiếc nhẫn chăng?...

– Thưa,... Ông uống gì ạ? - Bồi bàn hỏi.

– Cho tôi bia.

– Bia đen hay bia vàng ạ?

– Được... Không... Thôi tuỳ anh, - Willis nói, vẻ tức tối.

Ơn trời, cuối cùng thì tên bồi bàn này rồi cũng đi, không che tầm nhìn của hắn nữa. Những lúc này Bredon có thể làm gì nhỉ?... Cầm những ngón tay của cô Pamela ư?... Không, cô ta có một vật dụng trong lòng bàn tay, còn Bredon chỉ đụng vào thứ đó thôi.

Một chiếc bàn đẩy, phía trên để hai chiếc bếp dầu bằng bạc, đang tiến lại gần. Bồi bàn phục vụ Willis trước:

– Thưa, ông dùng một lát thịt đùi cừu tái chứ ạ?

Đây là lần đầu tiên Willis ngồi trong một tiệm ăn hạng sang như thế này, nhưng hành động không minh bạch của hắn không để hắn tỉnh táo nhận ra. Cuối cùng chiếc bàn đẩy kia rời xa chỗ hắn ngồi và lúc này hắn có thể thấy rõ hơn đôi trai gái mà hắn rình mò theo dõi và hắn cứ nghĩ là họ đang trao đổi với nhau những lời đẹp đẽ nhất. Một lát im lặng cho phép hắn nghe được lời của Pamela:

– Đó như một viên đạn trá hình, anh có thể dễ dàng đưa vào...

– Thưa quí ông, ông chưa gọi thịt rán thì phải?

Willis từ ngạc nhiên đến phát khùng. Hắn không thể nghe được lời hai người nói chuyện với nhau nữa. Hắn thấy Bredon nhìn đồng hồ đeo tay. Willis nhanh chóng thanh toán tiền và mở to một tờ báo cầm trên tay che kín mặt. Làm gì bây giờ? Vẫn cứ đi theo họ hay sao? Bây giờ Dean không còn ở đây nữa, Pamela có thể làm những điều điên rồ gì đây? Làm gì để tác động?...

Đột nhiên Bredon, ghé đầu vượt qua phía trên tờ báo, nhìn hắn, nở một nụ cười:

– Chào Willis, anh ăn có ngon miệng không? Thịt đùi cừu ngon đấy chứ? Anh muốn tôi dẫn anh vào công chuyện thú vị của chúng tôi sao?

– Không, cảm ơn, không đâu. - Willis ậm ừ trong miệng.

Sau đó, hắn ta mới nhận ra rằng hắn đã tránh được một cuộc giáp mặt khác trên tắc xi...

– Không may cho anh, cô Dean không thể đi cùng anh được.

Pamela vẫn tiếp tục bước, còn Willis không biết liệu cô ta có biết hắn hay là cô cho rằng Bredon chỉ đang nói chuyện với một trong các bạn của anh. Đột nhiên hắn quyết định:

– Cảm ơn nhiều, - Hắn nói. - Trời đã muộn rồi và tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị của anh.

– Rất hay. - Bredon nói ngay.

Rồi bước theo, bắt kịp Pamela, anh nói với cô:

– Tôi nghĩ rằng cô đã biết anh bạn đồng sự Willis tốt bụng của tôi rồi chứ?

– Hẳn rồi, - Pamela lạnh lùng cười, trả lời. - Có lúc anh tôi và anh ấy là những người bạn tốt của nhau.

Họ đi qua cửa và bước vào trong phố.

– Anh Bredon, bây giờ tôi phải đi đây, - Cô gái nói. - Cảm ơn anh rất nhiều vì bữa cơm tuyệt vời này. Anh không quên lời hứa của mình đấy chứ?

– Yên tâm đi.

Cô ta nói với Willis:

– Tạm biệt anh.

– Tạm biệt cô.

Cô vội bước, gõ nhịp trên mặt hè, thân mình đung đưa trên đôi giầy cao gót. Hai người thanh niên lên cùng một tắc xi.

– Em gái của Dean là một cô gái duyên dáng. - Bredon nhận xét.

– Này, anh Bredon, tôi không hiểu anh đang chơi cái trò gì, nhưng anh phải thật chú ý đấy. Trước kia, tôi đã báo cho anh Dean và bây giờ tôi cũng báo cho anh là nếu anh cứ lôi kéo cô Dean vào những chuyện xấu xa của anh thì...

– Những chuyện xấu xa nào cơ?...

– Anh đã biết quá rõ điều tôi muốn nói rồi còn gì.

– Rất có thể vậy. Và rồi, sau đó thì sao? Việc sẽ đến với tôi cũng giống như của anh Dean chắc?

Bredon nhìn chòng chọc vào đôi mắt Willis.

– Sẽ xảy ra với anh... (Willis chợt im bặt). Cần gì, - Hắn thảm hại nói. - Anh sẽ gặp những gì đáng phải gặp. Tôi sẽ chú ý theo dõi, hãy tin chắc thế đi.

– Tôi không nghi ngờ gì về việc anh sẽ giữ trọn lời cam kết, nhưng điều đó hẳn là đã làm anh khó chịu khi nói với tôi là anh phải tham gia vào chuyện gì không đấy? Hình như cô Dean đón tiếp anh khá lạnh nhạt đấy.

Mặt Willis chợt đỏ lựng.

– Điều đó không liên quan gì đến tôi. - Bredon lại tiếp tục nói. - Nhưng mặt khác, hình như anh không có quyền can thiệp vào chuyện giữa chúng tôi.

– Tôi có quyền, - Willis cướp lời. - Vì đó là quyền của tất cả những người lương thiện. Tôi đã nghe thấy anh hẹn hò với cô Dean rồi đấy. - Hắn ta lúng túng, giận dữ nói.

– Anh đã có một phát hiện mới tuyệt vời làm sao, - Bredon tỏ vẻ khâm phục nói. - Nhưng tôi lại muốn khuyên anh một lời: khi anh theo dõi ai, anh đừng bao giờ ngồi trước gương. Trong mỗi tiệm ăn đều có một tấm gương lớn và nó phản chiếu toàn bộ căn phòng đó. Không sao, anh sẽ rút được kinh nghiệm cho lần sau. Còn với cuộc gặp lần tới đây, chẳng có bí mật gì cả. Chúng tôi sẽ tới một buổi vũ hội hoá trang và tôi sẽ dùng bữa ở nhà Boulestin cùng với cô Dean, vào ngày thứ sáu, lúc tám giờ tối. Anh không định đi cùng chúng tôi đấy chứ?

– Hãy chú ý đấy, - Willis gào lên. - Tôi có thể tin vào lời anh nói.

– Về mặt cá nhân, tôi sẽ hân hạnh được thấy anh. - Bredon nhã nhặn nói ngay. - Chính anh sẽ thấy cô Dean ngạc nhiên về điều này. Tôi thấy hình như ban nãy cô ấy tiếp anh hơi... lạnh... nhạt. A! Chúng ta đang đứng giữa thiên đường quảng cáo tuyệt vời của chúng ta đấy. Chúng ta phải từ giã cuộc chuyện trò thú vị này và còn phải chăm lo tới công việc quảng cáo về các loại xà phòng, hãng Nutrax và cả rượi sâm-panh không độ cồn nữa. Kể ra thế cũng hơi đơn điệu, nhưng có thể, mỗi tuần, chúng ta không bị chết bất đắc kỳ tử một lần được. Này anh, lúc anh Dean ngã thì anh ở chỗ nào vậy?

– Trong phòng rửa, - Willis trả lời ngắn gọn.

Bredon chăm chú nhìn hắn.

– Này, này anh... Đó là điều rất thú vị đấy...

***

Buổi chiều hôm đó, anh chàng biên tập viên mới làm việc rất chuyên cần. Khi anh ta đang tìm kiếm một số tính từ gây ấn tượng để làm mọi người thấy được giá trị của chất tẩy uế, tiệt trùng, thì nghe thấy tiếng gõ cửa.

– Mời vào!

Đó là chị trưởng nhóm giúp việc, đến để quét dọn. Anh ngạc nhiên thấy đáng lẽ chị ta phải được trang bị những dụng cụ tối tân mà hãng vẫn thường quảng cáo để làm việc, thì chị ta lại chỉ mang vào phòng anh một chiếc xô đựng nước và một thứ xà phòng đen.

– Này chị Crump, lại đây, - Bredon nói với chị ta. - hãy lại đây, quét luôn cả tôi, đúng đấy, và cả cái công việc đáng nguyền rủa này nữa.

– Xin lỗi thưa quí anh, tôi nghĩ tôi đã làm phiền quí anh rồi chăng?

– Không đâu, tôi làm xong rồi mà. Nào hãy nói xem, ngoài những thứ này ra, ở đây còn gì để chị quét dọn nữa đâu?

– Anh nói thế chứ!... Tất cả những giấy tờ này... thế anh không tiếc vì đã làm hỏng số giấy tờ đẹp đẽ, nguyên vẹn này sao? Và tôi còn phải thu gom tất cả những đồ này nữa: nào là đầu mẫu các tông, vỏ hộp, giẻ lau và cả những thứ này, thứ kia nữa.

– Tất cả những thứ này hẳn phải làm chị mệt lắm đây, phải không nào?

– Tôi nghĩ, tôi đã quá quen với công việc này rồi và tôi chẳng nghĩ gì cả. Tôi chỉ cần liếc qua một lượt là thấy ngay được chúng có giá trị gì không. Cũng phải nói thêm rằng, có một lần tôi đã nhặt được trong phòng làm việc của anh Ingleby một tờ bạc hai livrơ. Và hôm anh Dean tội nghiệp gặp nạn, tôi cũng đã nhặt được trong hành lang tầng trệt một miếng đá kỳ lạ, trên mặt miếng đá đó có những nét vẽ. Bà Doolittle nói với tôi rằng miếng đá đó là của anh chàng tội nghiệp kia. Thậm chí, miếng đá đó lúc nào cũng ở trong người anh ta, nó có liên quan đến những điều may rủi. Tôi đã để miếng đá đó trên mặt chiếc bàn này, nó là của anh ta trước khi anh về đây làm việc.

– Có phải là miếng đá này không? - Bredon hỏi, vừa rút từ túi áo gi-lê của mình ra một miếng đá xốp. Phải nói rằng Bredon quá đãng trí: Tại sao anh ta lại quên, không trả lại cho Pamela lá bùa hộ mệnh của anh cô?...

– Đúng nó rồi, thưa quí anh. Khi tôi thấy nó trong hành lang, ngay dưới cầu thang, tôi cứ tưởng nó là một viên sỏi như những viên sỏi khác mà tôi đã từng thấy thôi.

– Viên sỏi khác nào nữa?

– Một vài ngày trước, tôi cũng đã nhặt được một viên sỏi cũng ở ngay chỗ đó.

Lại một lần nữa, Bredon lại lục lọi túi áo của mình.

– Là một thứ gì đó giống như thứ tôi đang có ở đây không?

Anh ta giơ ra một hòn cuội nhỏ, tròn và nhẵn bóng, chỉ to bằng cỡ một móng ngón tay cái.

– Trông rất giống . Anh cũng nhặt được thứ này trong hành lang chứ gì?

– Không phải trong hành lang đâu, mà là ở trên nóc nhà.

. A! - Chị Crump kêu lên, gật gật đầu. - Lại là một trong những trẻ lang thang của người phục vụ nào đó. Khi bảo vệ không quản chặt chúng thì chẳng biết chúng sẽ phát minh ra những trò nghịch ngợm nào nữa đây.

– Những đứa trẻ thường tập thể dục trên nóc nhà, có đúng vậy không? Chị Crump, chị có biết không, bọn thanh niên thường tập luyện cho cơ bắp săn chắc, đó là một việc làm tốt. Chúng thường tập tành vào giờ nào? Trong giờ nghỉ trưa phải không?

– Ô, không đâu! Thường là buổi sáng, lúc tám giờ, lúc đó chúng mới lên tập "thể dục". Thời gian còn lại, chúng phải ngồi trong phòng gác. Ngài Pym không muốn chúng lảng vảng quanh các phòng làm việc.

– Ông Pym quan tâm tới tất cả mọi người, phải thế không chị Crump?

– Cứ cho là như thế đi, ông ta rất tốt đấy. Tuần trước, có một cuộc họp gồm tất cả những phụ nữ làm tạp dịch của cơ quan và mọi người đều có thể mang theo con cái mình đến. Mấy đứa con gái nhà tôi đều rất hài lòng về việc này mà.

– Mấy cháu nhà chị chắc là thích được mua một vài thứ kẹo phải không? - Bredon nói, vừa chìa tay về phía chị Crump.

– Ô! Cảm ơn anh! Anh thật tốt.

***

Willis lại bắt đầu những chiến dịch theo dõi của mình và lần này, hắn đã chuẩn bị rất tỉ mỉ. Ngoài những áo quần thường lệ, hắn còn khoác thêm một áo choàng có mũ trùm đầu và chỉ để hở hai con mắt. Bó chặt trong chiếc áo mưa, kéo vành mũ xuống che kín mắt, hắn đứng chờ dưới mái che ngay lối ra vào nơi Bredon hẹn gặp Pamela tại Couvent Garden. Willis dừng một chiếc tắc xi. Hai người kia lên một chiếc li-mu-din, Bredon ngồi vào trước tay lái. Cuộc theo dõi đưa hắn đi về phía tây. Hắn bám theo hai người đi qua phố Richmont và nhanh chóng lẫn vào dòng tắc xi khác và những xe cộ đi cùng hướng. Cuối cùng họ tới một ngôi nhà lớn, phía trước có một dãy dài ô tô đã đỗ, Bredon và cô gái vào nhà, còn Willis, mặc chiếc áo choàng, có mũ trùm đầu chỉ để hở hai mắt, có thể đi theo và quan sát hai người mà không gặp khó khăn gì. Một gia nhân hỏi xem hắn là thành viên (của tổ chức nào?... ) và hắn đã mạnh dạn trả lời và nói ra cho mình một cái tên rất vô vị là William Brown. Phải thấy rằng Câu lạc bộ này đã tiếp đón và đăng ký vào sổ sách của mình nhiều cái tên William Brown như thế này, vì vậy mà gia nhân không hỏi gì thêm và dễ dàng đưa hắn vào một căn phòng lớn, bài trí sang trọng và rực rỡ. Ngay trước mặt, hắn thấy Bredon mặc một bộ đồ hề chắp vá bằng những mảnh vải vụn có hai màu trắng và đen, còn Pamela Dean được coi là một nùi giữ lửa tiếp sức. Từ cuối phòng vang lên âm thanh của mấy bản nhạc chơi cho những điệu nhảy.

"Nơi này, - Willis sợ hãi nghĩ. - Chỉ là một sào huyệt của bọn bất chính...".

Hắn đã lo lắng vì hắn thấy hình như trong ngôi nhà này, có người nào đó đang giám sát rất chặt chẽ. Hắn có thể đi lại trong tất cả các căn phòng mà không hề gặp phải bất cứ một trở ngại nào. Nơi đây có một tủ đứng đựng nhiều thức uống đủ loại; mọi người khiêu vũ khắp nơi; người ta chơi bài lá trong hai căn phòng đặc biệt. Nhưng... sau tất cả những hoạt động có vẻ như bình thường đó, Willis cảm thấy một điều gì đó mà hắn không hiểu nổi đang xảy ra ở đây một cách bí mật... Không hề có nghệ sỹ múa mà lẽ ra phải có ở đây và hắn đã trà trộn vào một nhóm người đi theo những động tác biến ảo của một phụ nữ trẻ, trang phục đơn giản, đội một chiếc mũ cao vành, say mê trong một vũ điệu nhào lộn. Người ta mang đến cho Willis những thức uống. Hắn uống vô tội vạ và đột nhiên chợt nhận thấy nếu cứ uống nhiều hơn mức bình thường như thế này, hẳn là hắn sẽ có vẻ là một cảnh sát điều tra tốt hơn. Đầu óc bắt đầu quay cuồng, mắt không còn nhìn thấy Bredon và Pamela đâu nữa và khi muốn thoát khỏi đám người đang quây xung quanh để tìm đôi trai gái kia thì hắn lại chạy tứ tung khắp nơi. Bộ đồ mang trên người trở nên quá nặng đối với hắn, mồ hôi toát ra, chảy thành giọt trên trán, chiếc mũ trùm đầu ướt đẫm làm hắn ngột ngạt. Hắn thấy mọi người như một lũ say. Hắn đi ngang qua căn nhà kính, hướng ra phía bên ngoài và vào một vườn hoa có một đài phun nước ở chính giữa. Hắn bị một anh chàng Bacchus nào đó lảo đảo bước tới xô tới một bực thềm. Đầu anh này đội một vòng hoa lá và cả quả nho, miệng kêu gào hoang dại, nhảy múa loạn xạ trong bể nước có vòi phun làm thành những tia nước mảnh và những chiếc cầu vồng ngũ sắc.

Chính vào lúc đó, Willis lại thấy trước mắt mình bộ đồ của anh hề với những ô màu trắng đen: anh chàng này đang trèo lên một cụm đá vân hoa, dùng để trang trí cho đài phun nước và được coi là thần nhân ngư, phun từ mồm ra những tia nước đẹp. Cái bóng dáng hai màu trắng đen kia hiện ra rõ dần, lung linh rực rỡ, hư ảo quái dị mà như không có thật. Anh hề tới bệ của nhóm tượng đài, lảo đảo, lắc lư một lát rồi rướn mình, chống tay bật đứng thẳng trên đỉnh của khối đá vân hoa.

Dù rất căm thù, nhưng Willis không thể không cảm thấy ngưỡng mộ anh ta trước động tác thực hành điền kinh đáng khâm phục kia, một động tác hoàn toàn thoải mái và bề ngoài hoàn toàn không thấy tốn chút sức lực nào. Anh hề từ từ đặt chắc đôi chân mình trên đôi vai cúi gập của thần nhân ngư. Sau đó, ngẩng đầu, rồi cả thân mình và cuối cùng, đứng thẳng hẳn lên trên đài phun, giữa những tia nước đang ào ào tuôn chảy. "Trời ơi! - Willis thầm kêu. - Bredon là một vũ công trên dây hoặc là lúc này anh ta đang say sưa với vũ điệu của mình".

Tiếng vỗ tay, tiếng la hét cổ vũ vang lên. Lúc đó, người ta thấy xuất hiện một phụ nữ trẻ, cao lớn, mặc bộ đồ xa-tanh màu kem mà Willis vẫn để mắt theo dõi và đó cũng là ngôi sao màn bạc nổi danh được cả lễ hội quây quần xung quanh hướng về chiêm ngưỡng. Người phụ nữ trẻ đó chạy đến nơi, xô nhào Willis và dừng lại trên mép bể nước, đứng thẳng người, mái tóc hoe vàng của cô như một vầng hào quang lung linh ôm lấy khuôn mặt xinh đẹp trong thứ ánh sáng mờ ảo của đêm trăng.

– Anh hề đỏm dáng, nhảy xuống nào! - Cô kêu to. - Nhảy xuống đi, nếu anh dám. Tôi thách anh đấy!

Một người đàn ông, bình tĩnh hơn những người khác, tay ra bịt lấy miệng cô ta vừa nói:

– Có im đi không Diane, bể nước không sâu lắm đâu. Nếu nhảy, anh ta sẽ gãy cổ mất.

Cô ta đẩy bàn tay người đàn ông ra.

– Tôi muốn anh ta nhảy xuống. Dickie, có anh im đi thì có, anh đã không dám nhảy rồi, nhưng còn người đàn ông này, anh ấy sẽ nhảy!

– Anh ấy sẽ chết mất, một việc làm điên rồ! Đừng thách anh ta làm thế nữa đi có được không!

Nhưng cô ta lại nói:

– Nào, nào anh hề, bạn của tôi. Nhảy đi!... Nhảy... đi!

Cái bóng hai màu trắng đen kia vung hai tay trong không trung ngay phía trên thần nhân ngư và đứng im phăng phắc. Người đàn ông mà Diane gọi là Dickie kia kêu to:

– Đừng có ngu ngốc thế. Thôi đi!

Nhưng lúc này, tất cả những người phụ nữ khác lại muốn chứng kiến hành động táo bạo điên rồ kia, đều đồng thanh kêu to:

– Anh hề nhảy đi! Nhảy!...

Thân hình mảnh mai và mềm mại lướt qua những tia nước, như nảy trên mặt nước bể và bắt đầu bơi chậm rãi rất duyên dáng.

Động tác nhảy này được thực hiện rất táo bạo, chính xác và thoái mái đến nỗi Willis phải nín thở. Hắn đã quên biến mất nỗi hận thù dữ dội trong lòng và cùng mọi người vỗ tay hoan hô nhiệt liệt.

Vì người bơi đã rời bể bơi, người phụ nữ mà mọi người vẫn gọt là Diane kia cũng chạy theo anh ta:

" Ô! Anh thật tuyệt vời, tuyệt vời!...

Cô bám theo, ôm lấy anh mà không hề lo những giọt nước còn đang chảy trên cơ thể anh làm hoen bộ áo váy sáng màu của mình.

Anh hề cúi khuôn mặt đẫm nước của mình xuống và ôm hôn cô. Dickie định tách anh ra khỏi người phụ nữ, nhưng chỉ một động tác khẽ, anh hề đã làm anh ta mất thăng bằng và nhào vào bể nước và rồi anh ta nâng bổng cô ta lên vai mình.

– Một cuộc thi, chúng ta chạy thi, - Anh ta nói to. - Ai đuổi kịp, xin mời!

Anh ta lại đặt cô gái xuống đất, nắm lấy bàn tay cô và lại nói to:

– Chạy! Chúng ta chạy, xem xem có ai đuổi kịp hai ta không.

Cuộc đua ào ạt đã được phát động và Willis có thể thấy được sự cuồng nhiệt đó đã làm cho tính điềm tĩnh vốn có trong con người Dickie bị biến dạng, vì anh ta cũng chen lấn, xô đẩy những người khác vừa bật ra những lời nói vô lối. Một người chạy bám sát, vấp vào gót chân Willis và làm hắn ngã lăn ra đường.

Willis ngồi bệt trên mặt đất và thực sự khó khăn lắm hắn mới kéo được chiếc mũ trùm đầu đang che kín hẳn hai mắt, làm hắn không nhìn thấy gì. Đột nhiên, một bàn tay nắm lấy vai và một giọng nói châm chọc thì thầm bên tai hắn:

– Này, Willis, tôi được anh Bredon giao trách nhiệm là phải đưa anh về tận nhà anh đấy.

Willis đã lột được chiếc mũ trùm đầu ra và đứng dậy. Hắn thấy Pamela đang đứng ngay cạnh hắn, tay cầm chiếc mặt nạ hắn vừa đeo, ánh mắt thật láu lỉnh và miệng cười rất tươi, với tất cả chân tâm của mình.

Chương 5
BIẾN ĐỔI LẠ LÙNG CỦA BREDON

Huân tước Peter Wimsey ngồi trong phòng khách nhỏ thuộc căn hộ của Bloomsbury mà hiện nay là nơi ở của chánh thanh tra cảnh sát Scotland Yard: Parker.

Đây là cuộc viếng thăm ngắn ngày mang tính gia đình khi chánh thanh tra cảnh sát Parker còn là em rể của Hầu tước. Trước mặt ông, em gái ông, phu nhân cảnh sát trưởng Mary Parker đang ngồi đan một chiếc áo trẻ em. Parker đứng tựa vào bệ cửa sổ, miệng ngậm chiếc tẩu thuốc. Sát ngay cạnh họ, trên mặt chiếc bàn con, có vài chiếc ly và mấy chai rượu. Phía trước lò sưởi, một con mèo to, béo múp đang ngồi sưởi ấm, phát ra những âm thanh gừ gừ ấm áp. Khung cảnh này tạo nên không khí ấm cúng thân tình trong gia đình.

– Vậy nên, anh Peter, - Phu nhân Mary nói. - Nay ở đây, bác đã trở thành một người lao động có ý thức và có tổ chức rồi chớ gì?

– Đúng đấy em gái ạ. Anh được trả lương vừa đúng bốn livrơ cho mỗi tuần. Trong đời, anh chưa bao giờ được người ta trả cho đồng lương nhiều đến như vậy. Lần nào cũng vậy, người ta đưa cho anh một chiếc phong bì đựng tiền lương của anh. Anh cảm thấy trong đó đúng là chứa đựng niềm kiêu hãnh của chính bản thân mình.

Phu nhân Mary cười với chồng mình và ông cảnh sát trưởng cũng nhìn bà mà cười vui vẻ. Cả hai người cùng có chung một ý nghĩ vì cả hai đều có liên quan đến sự việc này. Đám cưới của họ - giữa một người đàn ông không có của hồi môn với một cô gái con nhà giàu có - những khó khăn được chia đều cho hai phía nhờ sự dàn xếp khéo léo mà đem lại hiệu quả thần kỳ, đó là chuyển toàn bộ tài sản của phu nhân Mary cho những người anh em trai của phu nhân quản lý. Họ sử dụng những lợi tức do những tài sản kia đem lại, cho những đứa trẻ được sinh ra từ cuộc hôn nhân này và cho người chị em gái của họ, mỗi quí một số tiền tương đương với số tiền mà chồng bà kiếm được. Bởi thế, sự cân bằng chi tiêu trong gia đình được thiết lập và lòng tự ái của Parker không bị tổn thương khi ông biết rằng bé gái Mary Ann và bé trai Charles Peter, cả hai đều được ngủ bình yên vào lúc này, chúng đều là những đứa trẻ có thực lợi giàu có, trong khi đó cha chúng không hề có một đồng xu cạch nào. Với Mary, bà quản lý những khoản thu nhập tương đối khiêm tốn cho công việc nội trợ và chính điều đó đã làm cho bà trở thành người hạnh phúc nhất. Còn giờ đây, với niềm kiêu hãnh, bà kính trọng người anh trai của mình đã có phẩm chất của một con người cần mẫn, chăm chỉ.

– Nhưng bác Peter, bác hãy nói em xem, công chuyện chính xác là những gì và vì sao chúng lại làm bác lo lắng đến vậy? - Parker hỏi.

– Tôi muốn mọi người hãy nghe tôi, vì bản thân tôi biết điều đó mà. - Wimsey trả lời. - Tôi cảm thấy mình bị lừa trong vụ việc này vì Rachel Arbuthnot. Chú có biết cô bé đó không? Cô ta là con bồ của lão Pym đấy. Lão này gặp cô ta lần đầu trong một bữa ăn chiều, lão đã buột miệng nói cho cô ta hay công chuyện đã làm lão ta phải phiền muộn và ngay lúc đó cô ta đã gợi ý cho lão phương cách giải quyết. Ý tưởng được thực hiện là tuyển mộ một ai đó, đưa vào làm việc trong cơ sở, cho hắn ta tự ngoi lên như một nhân viên bình thường, có thể tiến hành cuộc điều tra tới kết quả mới thôi. Cô ta nói với lão rằng có quen biết và giới thiệu tôi với lão và thế là tôi đã dấn thân vào vụ việc này.

– Tài năng tường thuật của bác dù có xuất sắc bao nhiêu đi nữa cũng vẫn còn chưa được rõ ràng. - Parker nói. - Bác không thể chinh phục người nghe bằng cái kiểu bắt đầu, kết thúc, rồi lại im bặt đi như thế được, vì ít ra, đó cũng là quyền của bác kia mà, phải không nào?

– Tôi rất muốn cố gắng làm điều đó, - Huân tước Peter nói. - Nhưng tôi thấy kết thúc còn khó hơn cả lúc bắt đầu câu chuyện nữa kia... Thôi tôi cứ bắt đầu nói... Buổi chiều một ngày thứ hai, chính xác là ngày 29 tháng năm, một thanh niên có tên là Victor Dean, nhân viên, là một biên tập viên của hãng Pym và Công ty bị ngã trong cầu thang xoáy trôn ốc thuộc khu văn phòng. Anh ta đã chết. Sọ vỡ, một cú ngã chết người, một chân gãy và nhiều chỗ bị va đập khác không trầm trọng gì. Tai nạn này xảy ra, có thể là vào khoảng ba giờ ba mươi chiều.

– Em chẳng thấy điều gì đặc biệt trong cú ngã này cả. - Parker nói.

– Tôi cũng đã nghĩ như thế khi chưa tận mắt nhìn thấy cái cầu thang này. Nhưng xem nào, ta hãy xem các sự việc xảy ra theo thứ tự đã: ngay ngày hôm sau, em gái của người quá cố đã gửi cho ông Pym một mẩu bức thư mà cô ta đã phát hiện được trong ngăn kéo của anh mình. Bức thư này để gửi cho ông giám đốc nhằm mục đích cảnh báo cho ông ta biết có điều gì đó mờ ám đang diễn ra trong hãng của ông ta. Bức thư do chính anh ta viết, đề ngày trước ngày anh ta chết có dễ đến mười hôm. Điều đó như muốn nói rằng anh ta còn cần có thời gian để suy nghĩ thêm xem có nên gửi cho ông giám đốc hay không... Nhưng trước khi anh ta có quyết định dứt khoát thì anh ấy đã bị ngã lao đầu xuống dưới cầu thang và chết ngay. Liệu đó có phải chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên không?

– Thật kỳ cục biết mấy khi người ta cho đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng thực ra, khi nhìn vấn đề bằng con mắt dò xét, điều tra thì hình như chỗ nào cũng có thảm kịch thì phải. Bởi vậy tôi mới nói mập mờ rằng ai đã nhúng tay vào cái chết này?

– Cả một đống người đấy: một ông Atkin và một cô Crump, họ đã thấy anh chàng Dean ngã bịch một cái ngay dưới chân và trước mắt họ đấy. Rồi một ông Prout thấy tận mắt anh ta nhao đầu từ cuối hành lang, đầu cầu thang trên tầng hai xuống đất đấy. Ông Prout nói trong khu cầu thang vẫn đủ ánh sáng và hình như nạn nhân chẳng có gì là vội vàng cả; còn những người khác lại nói anh ta ngã, rơi xuống như một khối thịt, trong tay vẫn khư khư ôm một cuốn sách dày cộp, anh ta giữ chắc tới nỗi sau khi chết, người ta đã phải hết sức mới lôi được quyển sách đó ra khỏi đôi tay của anh ta. Chú nghĩ sao về tất cả những chi tiết đó?

– Em nghĩ anh ta cũng sẽ chết ngay như bất cứ người nào ngã mà bị gãy cổ.

– Tôi hiểu rõ điều chú nói rồi, nhưng chú hãy giả định rằng chú xuống một chiếc cầu thang và bị trượt chân, thì điều gì sẽ xảy ra đây? Chú sẽ ngã, đầu lao xuống trước như một khối nặng hay là chú phải làm một động tác gì đó để hãm tốc độ rơi lại và rồi sẽ ngã đập lưng xuống, chứ không phải là cắm đầu xuống, phải không nào?

– Cái đó còn tuỳ. Nếu em bị trượt chân, em sẽ ngã đập lưng xuống như bác nói, nhưng nếu em bước hụt thì dứt khoát sẽ lao đầu xuống trước.

– A, ra thế! Lúc này chú còn muốn nói với tôi về động tác chú sẽ thực hiện trong khi còn nắm giữ một thứ gì trong tay không? Chú có còn cố tình giữ vật đó hay để cho nó rơi đi và cố mà bám vào bất cứ thứ gì đó để không xuống rơi nữa? Ví dụ như lan can cầu thang chẳng hạn?

Parker suy nghĩ một lát trước khi trả lời:

– Em nghĩ là lúc đó sẽ cố mà bám lấy tay vịn cầu thang. Chí ít, em sẽ phải bám lấy một vật, nhưng chắc chắn đó không phải là một cái khay chất đầy những đồ thuỷ tinh dễ vỡ rồi và còn... Chắc chắn là theo bản năng người ta sẽ tóm lấy một thứ gì đó có thể tóm được, phải không nào? Nhưng mặt khác, cũng do bản năng người ta sẽ tóm lấy bất cứ thứ gì, trong khi ngã, đúng thế không?...

– Chúng ta hãy đặt vấn đề theo một cách khác đi xem sao... Nếu như kiểu cách hai tay nắm chặt nhau này là do quặt ra đằng sau, thì con người khốn khổ đó không kịp bấu víu vào bất cứ thứ gì và chết nhanh đến như vậy là đúng thôi. Vậy thì những nguyên nhân nào đã có thể gây nên cái chết đây? Người ta đã lưu ý chúng ta hai nguyên nhân: cổ bị gãy và vết thương ở vùng thái dương. Bởi vậy, anh ta chỉ chết khi đã chạm đất ở chân cầu thang kia mà thôi. Vậy thì anh ta tất phải có thời gian để rời tay ra khỏi quyển sách của mình chứ, dùng hai tay chống đỡ, làm giảm tốc độ rơi, bám lấy tay vịn cầu thang hoặc dùng hai tay ôm lấy đầu... Tôi nói vậy đúng không nào?

– Em rất hiểu điều bác muốn em phải suy nghĩ. - Parker nói. - Ý bác muốn nói là anh ta bị đánh một cú đau trước khi ngã chứ gì. Nhưng em cũng không tin chắc vào cách diễn đạt đó. Tại sao ta lại không chấp nhận giả thuyết đơn giản nhất nhỉ? Dean đã bước hụt, đáng lẽ anh ta ngã ngửa thì anh ta lại ngã chúi ra phía trước mà không thể túm được bất cứ thứ gì trong khi rơi.

– Thôi... tôi thấy cần phải tìm ra một cách khác để thuyết phục chú vậy. Ngay buổi chiều hôm đó, chị Crump, chị lao công đã nhặt được một vật dụng nhỏ xíu ngay dưới chân cầu thang: đó là một miếng đá xốp giả Ai cập, một thứ bùa hộ mệnh, luôn được người quá cố mang theo trong mình, ngoài những khi đặt nó trên mặt bàn làm việc. Chú có thể dễ dàng nhận ra nó, đó là một viên đá tròn, có một vết xước ở một phía. Chú có gì để nói về điều đó không?

– Em cho rằng nó từ trong túi của anh ta rơi ra khi bị ngã thôi.

– Rồi nằm dưới chân cầu thang? Phải nói thêm rằng nó nảy lên một cách đẹp mắt... Và tại sao nó lại có vết xước kia cơ chứ?

– Có thể vết xước kia có từ trước cũng nên.

– Ơ, không phải vậy; em gái anh ta đã khẳng định vào buổi sáng hôm anh ta chết là đã nhận ra viên đá xốp đó vẫn nguyên vẹn như trước. Nhưng chúng ta hãy tiếp tục: mấy ngày trước đó. chị Crump đã nhặt được cũng ở chỗ đó hòn cuội này, như chú thấy đấy, nó cũng có cùng kích cỡ như viên đá xốp.

– A! A!... - Lần này thì Parker reo lên. - Thế cái chị lao công tử tế này nói gì đây?

– Chị ta đã kể rằng "không thể tin được là có những người lại để rơi những thứ như thế này xuống đất và đã tạo ra cho những người phụ nữ quét dọn như chị ấy có thêm việc để làm..". Chị ta đồ rằng viên cuội này là do các chú nhóc đánh rơi mà thôi.

– Thôi được, - Parker nói. - Tại sao lại không phải thế được nhỉ?

– Tôi cũng nhặt được những viên khác giống như thế ở trên nóc nhà, cạnh chiếc cửa sổ con áp mái, ngay phía trên chiếc cầu thang nổi tiếng kia. Thậm chí tôi còn làm bẩn cả chiếc quần màu ghi khi bò trườn lên trên đó để nhặt chúng bằng được. Tôi cũng đã để ý và thấy rằng chiếc cửa sổ con này có một vết xước ngay trên bệ của nó. Cũng như tôi vừa nói với chú đấy, vết xước đó ở đúng ngay phía trên chiếc cầu thang được chính nó chiếu sáng và người ta luôn để cánh cửa của nó rộng mở vào những ngày tốt trời.

– Bác hãy nói rõ hơn cho em xem sao nào, - Parker nói. - Bác vẫn có ý nói là một ai đó đã lợi dụng chiếc cửa sổ con áp mái kia để ném Dean bằng viên cuội này vào lúc anh ta đi vào cầu thang chứ gì?

– Đúng vậy đấy. Chính xác hơn là người đó đã không ném viên cuội mà là ném viên đá xốp này cơ.

– Thế thì những viên cuội tròn khác kia có ý nghĩa gì đây?

– Chúng rơi vương vãi ở dưới chân cầu thang từ những cuộc thử trước. Vào những giờ cơm trưa, các phòng làm việc đều không có người và suốt ngày, trên nóc nhà, chẳng có ma nào ở trên đó, ngoại trừ mấy thằng ranh lén lên để tập thể dục, nhưng lại vào những giờ giấc được xác định hoàn toàn rõ ràng.

– Em thấy bác không có ý khẳng định là một viên cuội có kích cỡ lớn như viên này chẳng hạn lại có thể làm vỡ sọ hoặc làm gãy cổ một ai đó đấy chứ?

– Không đâu. Nếu chú ném bằng tay, thì vậy. Nhưng thử nghĩ xem, nếu bắn bằng súng cao su thì sao đây?

– Trong trường hợp này, ông anh thân mến của em ơi, bác chỉ cần tìm hỏi liệu trong cái hãng Pym uy tín vang lừng này xem có ai ưa thích chơi cái trò David và Goliath này hay không là được.

– Nếu như chú nghĩ rằng điều đó dễ... Nhưng ta phải quay lại với câu chuyện về giả thuyết của tôi trước đã: nóc nhà của hãng cao hơn nóc của những ngôi nhà xung quanh và hơn thế nữa, cái nhân vật thích đùa dai bằng thử nghiệm kia, đã nấp trên một lan can cao và chắc chắn. Rõ ràng là chỉ cần quì xuống là đủ để mọi người không thể nhìn thấy hắn đã dùng súng cao su bắn viên sỏi qua cửa sổ vào khu cầu thang.

– Thôi được, bây giờ hãy cố tìm hiểu xem ai là người trong đội ngũ nhân sự hôm đó không đi ăn trưa.

Wimsey gật đầu:

– Chẳng có gì để làm nữa. Buổi sáng lúc đến làm việc, mọi người chỉ phải ký tên vào cuốn sổ đăng ký đặt ở phòng thường trực, nhưng buổi trưa, chẳng có ai kiểm tra cả. Trước mười hai giờ rưỡi trưa một lúc, người gác cổng chính đi ăn trưa trước và thay vào chỗ anh ta là một người giúp việc. Người này chẳng chú ý giữ gìn, nhòm ngó gì hết. Bởi vậy, chẳng có ai ngăn trở kẻ xấu thực hiện ý đồ của mình là trèo lên nóc nhà và ở lỳ trên đó tới lúc nào tuỳ thích. Rồi khi hành động xong, hắn lặng lẽ tụt xuống. Hôm xảy ra sự việc, có lẽ hắn đã vào phòng rửa, từ đây, hắn có thể lên mái rình nạn nhân của mình. Nếu cần, hắn có thể tự mình thu xếp để nạn nhân của hắn phải đi vào cầu thang xoáy ốc (chúng tôi đi qua chiếc cầu thang nguy hiểm này cỡ hai mươi lần mỗi ngày) và dùng súng cao su bắn: hòn cuội làm nạn nhân chết trước khi ngã. Mọi người chạy ra, cùng xô xúm lại chỗ nạn nhân nằm, họ nâng thi thể lên và anh chàng xấu xa kia chỉ việc hoà vào đám người đó. Tấn trò được hoàn tất.

– Thế mọi người không để ý thấy hắn đã vắng mặt trong phòng làm việc của mình từ lâu rồi ư?

– Ô chú Charles tội nghiệp, chú chậm hiểu quá đi mất. Tôi thấy chú chẳng hiểu gì về cung cách làm việc trong các bộ phận của hãng Pym cả... Mọi người đâu có ở trong phòng làm việc giành riêng cho mình. Nếu như chú không ở trong phòng biên tập thì có thể ngồi trong phòng đánh máy hoặc chú xuống xưởng in hay có thể tìm tra tư liệu trong phòng lưu trữ hồ sơ hay tào lao giải trí trong phòng làm việc của một ai đó chẳng hạn. Hoặc thậm chí, chú không ở trong bất kỳ nơi nào vừa kể, chú có thể ra ngoài uống một vài vại bia hay tách cà phê kem chẳng hạn, nào có sao đâu. Lý do ra ngoài chẳng có nghĩa lý gì hết đối với hãng Pym, cùng một lúc, người ta có thể có mặt ở khắp mọi nơi kia mà.

– Em dự đoán, - Parker nói. - Vụ này sẽ gây cho bác những điều không hay gì, nhưng em cứ tự hỏi lý do bí hiểm nào đã đem một cái chết đến cho một hãng có tầm cỡ như hãng của Pym?

– Đó là điều chúng ta cần tìm ra... Tôi chỉ biết Dean là một chàng trai lúc nào cũng chơi bời, đi lại với bọn vô lại mờ ám Plangy.

Parker khẽ huýt sáo miệng một điệu nhạc:

– Anh chàng này lại dám bay cao hơn cả đôi cánh của chính mình. Lạ thật?

– Tôi cũng cảm thấy điều đó. Chú biết loại đàn bà như Diana de Plangy rồi đấy. Cô ta rất thích lai vãng, qua lại với những người đàn ông khờ khạo. Cô ta thích đùa giỡn với lương tâm của họ. Chính con người này đấy, một phụ nữ nguy hiểm. Tôi có biết cô ta. Vào một buổi chiều nọ...

– Ô! Anh Peter, - Phu nhân Mary châm chọc. - Anh hãy cho em được ngạc nhiên khi thấy anh lai vãng tới cái thế giới mờ ám kia xem nào.

– Mary, cô hãy yên tâm đi, cô biết anh có nhiều cá tính... Buổi chiều hôm đó, người phụ nữ này mặc bộ đồ màu ghi và tôi chỉ có một động tác là đẩy cô ta vào trong một chiếc tắc xi rồi đưa cô ta về nhà và để mặc cô ta cho người hầu gái của cô ta. Nhưng chỉ việc làm đó thôi đã cho phép tôi dễ dàng phát hiện ra đầu mối vụ việc của Victor Dean.

– Bác chờ cho một chút, - Parker nói. - Anh ta dùng ma tuý à?

– Nhìn bề ngoài thì không; chú là một người chín chắn, Charles ạ, nên tôi hiểu tại sao chú lại đặt ra cho tôi câu hỏi đó. Không đâu, em gái anh ta khẳng định anh ta bị nhồi nhét quá nhiều về nguyên tắc và nếu anh ta có lạm dụng ma tuý thì thứ đó cũng biến anh ta thành một kẻ ốm đau, quặt quẹo rồi. Không phải thế đâu. Anh ta không có biểu hiện gì tỏ ra là bị ngộ độc cả. Mổ tử thi cho thấy anh ta không dùng rượu, mà cũng không dùng ma tuý kia mà.

– Thế Diane de Plangy đã nói lăng nhăng những gì về vấn đề anh chàng Dean đó với bác vậy?

– Cô ta khẳng định rằng anh ta thiếu lịch sự về mặt tinh thần cũng như về mặt thể chất. Điều đó không cản trở gì đến việc cô ta làm cho anh ta theo đuổi mình suốt trong thời gian từ tháng mười một tới tận tháng tư năm sau. Tôi thấy có điều gì đó rất kỳ cục. Có thể cô ta đã tìm thấy ở anh chàng này điều gì đó hay hớm chăng?

– Là... em gái anh ta đã kể tất cả những điều đó với bác ư?

– Đúng thế đấy. Thậm chí cô ta còn nói thêm rằng anh trai mình còn một tham vọng lớn, mà còn nói rất nghiêm túc nữa cơ, là sẽ cưới được cái cô Diane de Planey kia nữa cơ đấy...

Parker phá ra cười.

– Tất nhiên là anh chàng Dean này đã không kể toàn bộ sự thật với cô em gái mình rồi. - Phu nhân Mary nói.

– Chắc chắn là không rồi. - Peter nói. - Một buổi chiều tôi đã gặp cô ta, ấy là người thiếu phụ đó đấy, cô ta tỏ ra rất ngạc nhiên một cách thành thật là bọn tôi lại có mặt trong cái lễ hội cỏn con đó. Dean đã đưa em gái mình tới nhà cái cô Diane de Plangy kia, nhưng phải vào một buổi chiều êm ả hơn kia. Và điều này lại đặt ra cho chúng ta một câu hỏi khác: tại sao Dean lại đưa em gái mình tới một nơi như vậy? Cô em gái đã tin chắc như đinh đóng cột rằng anh trai mình muốn giới thiệu cô với người chị dâu tương lai... Diane... Người ta giới thiệu với chúng tôi một anh chàng Dean bị vu khống và bị thành kiến và anh ta đành phải để cô em gái mình lại giữa đám vô lại đó sao? Willis khẳng định...

– Còn cái anh chàng Willis đó là ai vậy?

– Willis là một trong những đồng nghiệp của tôi ở hãng Pym. Đó là một thanh niên, nếu như chú buột miệng nói ra cái tên Dean trước mặt hắn, thì hắn sẽ lập tức điên tiết lên, xùi bọt mép ra vì hận thù, tuy rằng trước đây hắn là bạn thân thiết nhất của anh ta. Hắn là người yêu của cô em gái; rất ghen với tôi vì cô gái; cứ tưởng là tôi cũng như Dean, có dính líu sâu vào vụ việc bí hiểm kia, hắn theo dõi tôi sát từng bước với lòng hăng hái hiếm có và đáng được hưởng một thành quả tốt đẹp. Là con trai một nhân viên của một ngân hàng nào đó, hắn mới chỉ tốt nghiệp bằng sơ lược tiểu học, mặc chiếc áo gi-lê dệt kim và suốt ngày lang thang trong hãng Pym, thiết kế những cột quảng cáo, ca ngợi những loại kem giữ da và phấn thoa mặt. Một hành động đáng ngờ duy nhất có thể gán tội cho hắn là trong khi Dean bị tai nạn ngã cầu thang thì hắn lại đang ở trong phòng rửa. Ngoài ra, tôi cũng phải nói với chú là từ phòng rửa cũng có thể lên tận nóc nhà được...

– Bác biết chắc là hắn ở trong phòng rửa một mình phải không?

– Tôi không thể thẳng thừng mà hỏi hắn như vậy được. Tôi không dám hỏi trực tiếp như thế, nếu mọi người biết tôi đang điều tra thì lập tức họ sẽ không hé răng với tôi về mọi vấn đề có dính líu tới vụ việc đó đâu. Tôi đã có mặt ở đó, giữa hàng trăm người, tìm xem ai trong số họ có thể phạm tội và và việc làm này của tôi vẫn chưa bị phát giác. Chú phải công nhận với tôi là tiến hành một công việc như thế này chẳng dễ dàng chút nào.

– Nhưng em nghĩ rằng bác đã có ý ngờ ai là kẻ giết người rồi thì phải?

– Tôi đã định rồi, nhưng để bắt được đúng thủ phạm thì tôi phải biết lý do hắn hành động. Mặt khác, Pym nhận tôi vào không phải vì chuyện đó; đơn giản chỉ vì ông ta muốn biết những điều bất thường gì đang xảy ra trong hãng của mình mà thôi. Cho tới bây giờ tôi mới phát hiện ra có thể là Willis có lý do để giết người, song trong việc này, một lần nữa tôi không có nhiệm vụ phải tìm hiểu...

– Thế bác đã biết lý do gây nên bất hoà giữa Willis và Dean không?

– Dễ ợt thôi mà: Willis vẫn thường đến nghỉ cuối tuần tại một căn hộ căn hộ nhỏ của Dean đang sống cùng cô em gái. Thế rồi anh ta phải lòng cô gái này; một hôm hắn biết Dean đưa em gái mình đến nhà Diane vào một tối nọ. Willis vốn là một tín đồ Thánh giáo khắt khe đến lạ thường, bắt đầu thao thao thuyết giáo cho người mình yêu. Cô gái này đã phản bác lại và lập tức tuyên bố thẳng thừng rằng hắn ta là một kẻ ngu xuẩn, kiêu kỳ, cứ dúng mũi vào những chuyện chẳng liên quan gì đến mình cả. Lúc đó, Willis lại đổ tất cả trách nhiệm cho người anh của cô gái là Dean và hắn đã tố cáo là Dean đã làm hại em gái mình. Lúc đó Dean đã thực sự bực mình và đuổi cổ hắn ra khỏi nhà. Anh ta còn cấm cửa hắn ló mặt đến nhà mình và quyết không thèm gặp hắn nữa; cuộc cãi vã trở nên gay gắt và biến thành mối bất hòa giữa hai người. Tôi cho rằng lúc đó Willis đã lớn tiếng tuyên bố là thề sẽ giết Dean như giết một con chó, nếu như hắn (Willis) còn thấy Dean làm tổn hại tới thanh danh em gái mình, một khi anh ta vẫn cứ còn lai vãng tới những nơi mờ ám kia.

– Tên Willis này nói như sách ấy nhỉ. - Phu nhân Mary nói.

– Bởi thế mà hắn cứ tuôn ra những lời sáo rỗng tuyệt trần đến như vậy. Nhưng vấn đề không phải là ở đó; ngay sau vụ cãi vã này, Willis và Dean cừu địch với nhau trong suốt ba tháng ròng rã và rồi Dean chết. Hiện nay, Willis lại đổ lỗi cho tôi, hắn theo dõi hai chúng tôi, là cô gái và tôi ấy mà, đến dự buổi dạ hội tại nhà Diane. Khi tôi thấy cuộc vui trở nên có phần nào quá sỗ sàng, tôi đã nói với cô Dean là những cuộc tụ tập chơi bời kiểu này thực sự có điều gì đó không tốt và chung qui lại, Willis có phần nào đúng. Tôi đã gửi gắm cô ta cho hắn và yêu cầu hắn đưa cô ta về tận cửa nhà cô ta! A! các bạn thân mến của tôi... các bạn sẽ cười ra nước mắt khi biết rằng cái tên mang danh Willis kia lươn lẹo ngay trước mắt tôi trong bộ đồ của những kẻ theo đảng Klu-klux-klan... Hắn cứ nghĩ là đã che được mắt thiên hạ, kín đáo ẩn mình trong vỏ bọc. Nào ngờ đi, hắn đã quên béng ngay mất là hắn vẫn diện đôi giầy mõm ngoé thường mang trong suốt những ngày đi làm ở cơ quan và cũng quên không tháo chiếc nhẫn thường ngày vẫn đeo nơi ngón tay út.

– Này ông anh! - Peter nói. - Anh vẫn tin là hắn đã giết Dean phải không?

– Tôi chẳng tin gì hết, nhưng... đã ai thấy hắn giết người đâu nhỉ? Hắn, thằng đểu đó, lẽ nào hắn đã làm một chuyện quá nghiêm trọng như vậy... Cũng đành, có lẽ trong khi cố tình phạm một tội ác tày đình, thì hắn lại cứ nghĩ là đang làm một việc đạo đức kia đấy. Nhưng điều mà tôi không thể nghĩ tới là hắn lại đã chuẩn bị công việc giết người của mình với thái độ bình tĩnh đến thế. Hơn nữa, nếu hắn đã làm việc đó, thì sao hắn lại đi gặp cảnh sát mà nói rằng: "Tôi thực hiện yêu cầu của anh Dean đến báo với các ngài để bảo toàn danh dự cho em gái anh ấy...". Nhưng lý do cụ thể và thiết thực mà tôi thu thập được lại đặt hắn vào thế ngoại phạm; cuộc cãi vã giữa hắn và Dean xảy ra vào cuối tháng ba: vậy thì tại sao hắn lại phải chờ lâu đến như vậy mới ra tay giết anh ta đây?

– Bác Peter, có thể cô em gái anh ta không nói hết mọi tình tiết với bác. Có thể cô ta đã dùng ma tuý rồi chăng... Chúng ta chẳng bao giờ biết.

– Không đâu, chúng ta chẳng bao giờ biết, nhưng nếu chú thấy cô Pamela Dean trong buổi dạ hội đó thì chú cũng như tôi thôi, sẽ phải công nhận là cô ta thực sự hoảng sợ vì những gì cô ta nhìn thấy. Tôi phải thú thực rằng, ngay cả tôi đây, tôi cũng thấy cuộc vui nhỏ nhoi hôm đó có cái gì đó rất khó chịu. Này, chú Charles, tất cả những người này đã để ma tuý mà bọn chúng thường sử dụng ở đâu?

– Nếu biết, - Parker dửng dưng trả lời mà vẫn lộ ra một chút cay đắng trong giọng nói của mình. - Thì em đã là một người quá may mắn rồi còn gì. Tất cả những gì chúng ta biết chỉ là những thứ ma tuý được mang từ biển đến và rồi nó được phân phát tung toé ra khắp nơi sau đó. Dĩ nhiên, chúng ta có thể dễ dàng triệu tập những nhân vật vô danh tiểu tốt kia đến mà thẩm vấn, nhưng có ích gì kia chứ? Bọn họ cũng đều nói như nhau cả thôi mà: họ có thể mua thứ ma tuý này trên đường phố, trong các quán xá, qua tay những kẻ mà họ chưa hề gặp mặt lần nào. Thành ra, nhiệm vụ chính của chúng ta là phải tìm và tóm cho bằng được tên đầu sỏ của cái tổ chức này. Tôi thật điên đầu khi thấy ngay giữa Londres có một tên đầu nậu đang tung tẩy gây dựng gia sản kếch xù của mình bằng cách đầu độc tất cả những đồng bào của mình.

– Tôi hiểu ý chú, nhưng về Dean, tôi phải nói để chú biết một vấn đề khác nữa. Đây là một con người kỳ dị, mỗi tuần chỉ kiếm được sáu livrơ ở ngay hãng Pym này và chú có thể nói gì với đồng lương như thế, làm thế nào để hắn có thể thường xuyên lai vãng tới một nơi như cái nơi mờ ám của bọn Plangy đó chứ?

– Hắn bám vào Dianne chăng...?

– Không phải! Tôi lại nghĩ khác. Chú nghĩ xem có đúng không, trong đầu hắn đã tính đến việc làm một đám cưới thật lịch sự, với một người phụ nữ thuộc tầng lớp quyền quí, được không nào? Tóm lại, hắn cho rằng Diane thuộc giới quyền bậc nhất đó, dù là gia đình cô ta đã ruồng rẫy, đã cắt đứt qua hệ với cô ta. Chúng ta thấy, để tiến tới cuộc hôn lễ, Dean phải sống vượt quá khả năng của mình và bởi vậy hắn đã như chúa Chổm, đúng thế không nào? Lúc này chú đã thấy mối quan hệ tồn tại giữa điều tôi nói và bức thư viết dở dang cho ông Pym chưa?

– Ô!... - Phu nhân Mary nói. - Vấn đề là doạ tố cáo, thế thôi. Sự việc sờ sờ ngay trước mắt và em mới nhận thấy được điều đó từ ba mươi phút này thôi. Anh chàng Dean này tìm cách tăng thu nhập; anh ta chợt nhận thấy một ai đó trong hãng Pym đang mải mê làm những công chuyện mờ ám, có thể là một tay thủ quĩ thụt két hoặc một tên giúp việc nào đó đã lục lọi ngăn kéo, ăn cắp một thứ gì cũng nên. Lúc đó, anh ta sẽ đi tìm gặp và nói với hắn: "Nếu như mày không bịt được mồm tao lại thì tao sẽ đi gặp ngay lão Pym và nói hết mọi chuyện với lão". Và anh ta chìa cho hắn thấy bức thư viết dở dang. Bức thư kia chắc chắn đơn giản chỉ là một cớ để đe doạ mà thôi. Rồi sự việc khác lại xảy ra trong một thời điểm nào đó và đem lại cho anh ta tiền bạc. Nhưng rồi một ngày kia, người ta không cần đến anh ta nữa và lập tức anh ta bị thủ tiêu.

– Đơn giản chỉ có vậy thôi... - Wimsey vừa cười vừa nói với cô em gái.

– Đơn giản thật, chắc là thế, nhưng với hai anh thì lại khác, đám đàn ông các anh lại cứ thích phức tạp hoá mọi thứ lên cơ.

– Bọn anh chẳng suy diễn, phức tạp hoá gì hết, - Parker nói vẻ rất nghiêm túc. - Tôi chỉ nói bó tròn trong việc này thôi.

– Chú cứ nói tiếp đi. - Wimsey nói với Parker. - Bao giờ chú chẳng sẵn sàng với những lý lẽ nghề nghiệp để giúp tôi làm sáng tỏ vấn đề trong những lúc cần thiết. Chú có muốn có địa chỉ ngôi nhà mà tôi đã tới vào buổi tối hôm đó không? Nếu như chú muốn dò ra tổ con chuồn chuồn thì chẳng cần phải để mất thời giờ làm gì; hơn nữa, đó chỉ là một sòng bạc bẩn thỉu thôi mà.

Viên thanh tra cảnh sát, tay ghi lại địa chỉ ông anh vợ nói ra, nhưng đầu lại lắc cuồi cuội.

– Chẳng có gì phải làm ở đó nữa cả. Đó là một ngôi nhà riêng mà người thuê lại là một anh chàng mang danh một sỹ quan quân y Miligan nào đó. Bọn em đã để mắt tới hắn ta từ lâu rồi. Thậm chí, nếu chúng ta có gửi giấy triệu tập tới địa chỉ đó thì việc làm đó cũng chẳng giúp ích gì nhiều cho chúng ta đâu. Đối với những kẻ nghiện ngập, em đoan chắc với bác là chúng ta sẽ chẳng tìm thấy bất kỳ kẻ nào, dù chỉ một đứa thôi, biết được người đã cung cấp thuốc cho bọn chúng. A này, bác Peter, hai kẻ bị chúng ta tóm vào buổi chiều hôm đó theo lời bác báo, đều đã bị kết án mười năm tù giam rồi đấy.

– Thế là đúng. Nhưng tôi suýt nữa thì bị hai cô nhân viên đánh máy của hãng Pym đứng gần ngay đó nhận mặt. Hai cô đó cứ chất vấn, gạn hỏi tôi mãi và cứ nghĩ tôi là cái anh chàng Bredon mà họ quen biết vậy. Tôi không biết các cô gái đó và ngày hôm sau tôi đã nói với họ là tôi có một người anh em họ giống tôi như anh em sinh đôi vậy...

– Ông anh thân mến của em ơi, mọi việc sẽ chỉ an toàn chừng nào câu chuyện chỉ quanh quẩn với các cô nàng đánh máy xinh đẹp của bác thôi đấy. Còn như bọn Plangy mà dò biết được bác thì có thể bác phải trả giá đắt đấy và lúc đó sự việc sẽ trở nên nguy hiểm thực sự chứ chẳng chơi được đâu. Bác vẫn giữ được mối quan hệ tốt với cái cô nàng Diana xinh đẹp ấy đấy chứ?

– Tôi đã giấu nhẹm được chiến công tối hôm đó bằng cách từ trên cao, lao cắm đầu xuống cái bể bơi. Cô nàng cứ nghĩ tôi là kỳ quan thứ tám của thế giới vậy.

– Nếu như em có thể thì em khuyên anh, - Phu nhân Mary nói. - Hãy lánh xa cái công việc dễ làm người ta giết anh đó đi. Trong gia đình, chúng em rất quí mến anh, anh biết rồi đấy. Còn đứa con đỡ đầu của anh nữa, cháu Peter, nó chưa bao giờ được an ủi cả.

Paker nói thêm:

– Việc bác có mặt, chỉ cần một lần thôi, trong cái thế bí bẩn thỉu kia, cũng đã làm bác thành người có ích nhất rồi. Một khi cận kề ngay bên cạnh cái chết, con người ta sẽ trở nên khoan dung, độ lượng hơn, dễ dàng tha thứ cho tất cả những anh chàng cảnh sát đáng thương, luôn ước vọng mà chẳng khi nào tóm được những kẻ chuyên gây án... Anh em ta làm vài ly chứ bác?

– Cảm ơn chú. Tôi sẽ ghi nhớ lời khuyên của chú, chú Charles mến thân của tôi ạ. Chú hãy nhanh chóng tổ chức khám xét nơi trú ngụ của bọn Plangy ngay đi.

– Bác có vui lòng cùng tham gia với bọn em vây bắt bọn tuồn ma tuý trên vùng ven biển không?

– Tôi nghĩ là có đấy. Nhưng khi nào kia chứ?

– Vào một buổi tối sắp tới đây thôi. Chúng em đã được thông báo và biết rằng chúng sẽ đổ bộ vào vùng bờ biển Essex. Bác hãy mang xe của bác tới, xe của bác chạy nhanh hơn xe của bọn em mà.

– Đồng ý. Chú hãy ới cho tôi một tiếng. Hôm nào cũng vậy, tôi rời cơ quan lúc năm giờ chiều mà.

***

Trên thế giới này có ba nhân vật đã làm cho cái anh chàng có tên là Bredon kia phải đặc biệt quan tâm dò xét...

Trong nơi ở cô đơn, nhỏ bé của mình, Pamela Dean đang ngồi giặt một đôi tất dài, mỏng mà nghĩ rằng:

– Thật tuyệt vời, vào một tối nào đó,... mình không còn phải đến nơi đó với anh Victor tội nghiệp vừa được mai táng kia nữa... nhưng dù sao, nếu mình có đến đó đi chăng nữa thì cũng chỉ là để giữ chút kỷ niệm về anh mà thôi. Mình cứ nghĩ, vậy thì cuối cùng anh Bredon cũng đã phát hiện ra điều gì đây? Mình cảm thấy anh đã gặp phải một tai nạn mờ ám... Victor đã phát hiện ra một chuyện ám muội và rồi anh lại gặp phải một chuyện ám muội... Và điều đó cũng phù hợp với nguyện vọng của anh và tất nhiên, rồi nó cũng sẽ được phơi bày ra giữa thanh thiên bạch nhật thôi... thật ra, mình không thể tưởng tượng nổi được là ở đây lại có thể có những nhân viên cảnh sát như anh Bredon này được... Chà, đôi tất của mình đã lại thủng rồi... Anh ta quả là một thanh niên được giáo dục thật tốt! Để leo lên được một hình khối như thế, hẳn anh ta phải có một tinh thần thể thao tuyệt vời! Đi tắm biển với anh thật tuyệt biết bao... Rõ ràng là mình phải mua một đôi tất dài khác rồi đây. Mình hy vọng sẽ không có gì tỏ ra quá đáng khi mang một bộ đồ trắng toát với một đôi tất có nhiều chấm đen như thể có một con ruồi trong cốc sữa. Thế Willis thì sao?... Nếu anh ta không thô thiển đến vậy... Lúc nào anh ấy cũng giở ra những bài thuyết giảng hệt như một viên chức trong đội quân Cứu tế. Anh ta đã tỏ ra bực tức cáu giận... Bredon cũng thường giáo huấn mình nhưng lại không theo cách như vậy. Anh là người thân thuộc, hiểu cuộc sống và biết cách ăn nói! Trong khi đó, Alec Willis... lại có vẻ khá ngốc nghếch dưới cái vỏ đạo mạo của mình... Diane de Plangy... một mụ đàn bà mới xấu xa làm sao... nhưng chị ta lại đẹp và còn lịch lãm nữa chứ... Chị ta mới ưa nhìn làm sao! Mà người ta có nói rằng thứ chị ta uống làm hỏng nước da... Mình kinh tởm mái tóc màu bạch kim hoe vàng của chị ta. Còn thứ này có hợp với mình không đây?...

Trong căn phòng với giá tiền thuê mang tính chất gia đình, khiêm tốn nhưng lại rất đáng kể đối với anh ta, Alec Willis quay gót đi về phía chiếc giường của mình.

– Đồ chó chết, đầu óc mới đau làm sao kia chứ... Đã hai giờ đêm rồi mà mình vẫn chưa thể ngủ được... đầu mới chả óc, có lẽ phải dậy mà đến cơ quan cho rồi. Cái thằng Bredon là một tên đạo đức giả... Hẳn là giữa hắn và Pamela có một mối ràng buộc gì đó... Khi mình nghĩ là hắn đã bỏ rơi cô ta để mà cặp kè với mụ đàn bà có mái tóc bạch kim kia... và tất nhiên Pamela chỉ nghĩ đến hắn mà thôi! Ô, tại sao mình lại ngốc nghếch đi uống nhiều đến vậy nhỉ?... Thôi, mình phải quyết ở lại hãng Pym này thôi.. Mình có căn phòng này là đủ lắm rồi... Pamela... Pamela... Khi cô ta đưa đôi mắt ấm áp nhìn tay Bredon ngu xuẩn kia thì mình nghĩ ngay là cô ta châm chọc mình... hắn ta là một con rối... một tay kỳ tài... Ôi nếu ta có nhiều tiền thì hay biết mấy... Tóm lại, giá của tay Victor này không đắt gì đâu... Tại sao ta lại đi uống hết cả số rượu hỗn tạp này nhỉ?... Mình phải có tất cả... Người phụ nữ đáng ghét này lại quấy rầy mình đây... Người đàn bà nào cũng đều đẹp cả mà... Nhân vật kỳ tài kia đã tung mình nhảy lao xuống... một cái chết, chắc chắn là chết, đúng không nào? ... Dọc theo chân cầu thang... Ô! Nếu như ta có thể ngủ được dù chỉ một tiếng đồng hồ thôi... Ô! Cha cha cha!...

...Diane de Plangy uể oải vươn hai tay như động tác của một vũ công nào đó.

– Thật bực cả mình!... Cái anh chàng quá ngu ngốc này lại đi giẫm lên chân mình kia chứ!... Nếu như mình có tiền triệu nhỉ... Ôi, mới bực mình làm sao kia chứ!... Ta có thể sáng tạo ra cái gì khác được không nhỉ?... Tối hôm đó mình lại đi mặc cái bộ đồ màu ghi xỉn kia mới khỉ chứ!... Cái anh chàng mặc bộ đồ hề kia đã bỏ rơi mình, có thể đi chỗ quái nào được nhỉ? Anh ta có thể là tên quỷ quái nào nhỉ? Mình thấy anh ta leo lên đài phun nước... đứng vươn thẳng cơ thể mình ở trên đó... Cái cô Pamela nhỏ nhắn kia ngốc mới làm sao chứ! Ô! Buổi tối hôm đó, tôi mới bực mình làm sao!... không phải, mình không có lỗi, nếu anh Dean tội nghiệp không bị ngã gãy cổ... Thôi cóc cần... Thế là rảnh nợ... Thậm chí, mình còn chưa biết cái anh chàng mặc bộ đồ hề kia tên là gì nữa mà... Một thứ gì đó như là Weldon hay Weedon thì phải?... Ô! Mà thôi, nghĩ vậy thôi, đủ rồi, đủ rồi đấy!...

***

Những công trình nghiên cứu về cảm giác mạnh, về tất cả những thứ có thể tác động vào đôi mắt, về tất cả những gì thay quanh ta... Những ám ảnh của hình ảnh, ám ảnh của từ ngữ... những ám ảnh về cảm giác, những ám ảnh về cách thức giao tiếp, đối xử...

Giống như một vành đai lửa vây quanh bốn phía những ngôi nhà, công ty, những hãng kinh doanh của Londre - những ánh đèn nhấp nháy như mơn trớn, như vẫy gọi, chào mời tất mọi người hãy chăm lo cho tâm hồn cũng như thể xác của mình... Đó chính là những lời rêu rao của quảng cáo...

SOPO là nữ hoàng của bột giặt...

NUTRAX nâng đỡ hệ thần kinh đang dần suy yếu của bạn...

Hãy ăn PORIDGE BROTHERWOOD...

Hãy uống Sâm panh không có cồn... ngon, bổ, rẻ...

Hãy tẩy độc cho cơ thể bạn bằng SANTEX đi...

Những con chữ lửa cứ nhảy múa, sáng rực lên rồi lại tắt đi, làm cho con mắt cứ bị ám ảnh mãi không thôi. Ôi, những lời mời chào, những ánh đèn vẫy gọi, níu kéo bạn... Hãy đóng bảo hiểm cho bản thân bạn, hãy đóng bảo hiểm cho bà xã và cả các con của bạn nữa đi!... Bạn hãy nhanh nhanh đi ra thành phố! Hãy đến nhà thầy thuốc!... Hãy mua Sôcôla, mua thuốc lá, rồi bánh bích qui, kẹo và cả những thứ biệt dược nữa đi!... Tất cả những thứ đó đang nhảy múa như một chiếc vòng tròn kỳ quái, khủng khiếp...

Chương 6
COLIATH ĐÃ BẮT CHƯỚC DAVID Ư?

– Nào anh Smayle, nói nghe xem nào, anh có biết là biên tập viên mới của chúng ta đã bị gàn dở không?

– Gàn ư? - Smayle nhắc lại. - Nào, cô Rossiter, Vậy thì tại sao lại thế nhỉ?

– Nếu anh muốn, chúng ta sẽ nói lại từ đầu vậy. Anh có biết anh ta xài thời gian ở nơi nào không? Quanh quẩn trên sân thượng với chiếc súng cao su của mình.

Smayle có vẻ bị ngạc nhiên.

– Trên sân thượng với chiếc súng cao su ư? Không thể thế được!... Cần phải thấy là sự có mặt dễ thương của các cô đánh máy xinh đẹp đã tạo ra cho Bredon một cuộc sống tươi trẻ mới mẻ... Rossier, cô dùng với tôi một tách trà nữa chứ?

Đó là ngày dùng trà hàng tuần của cơ quan. Trong phòng khách lớn của Hội đồng quản trị, ngồi trước bàn là bà Johnson, một mình bà ta kiêm luôn nhiều việc, phụ trách việc phân công công việc cho đội ngũ lao công và bọn trẻ chạy tin, phát hành, đồng thời là y tá của cơ quan. Bà Johson là một phụ nữ làm việc không biết mệt mỏi. Lúc này, bà ta đưa mắt nhìn khắp một lượt tất cả mọi người trong cơ quan đã tề tựu đông đủ trong phòng.

Trong lúc vội vã đi rót một cốc trà, anh chàng Smayle vớ ngay phải anh chàng Harris, một nhân viên môi giới quảng cáo. Hai người thân tình trao đổi qua lại vài câu. Harris đã buông lời giễu cợt Smayle vì anh này có những lời nói và hành động tỏ vẻ quá chăm sóc tới cô Rossiter.

– Hai bạn đã nói những gì trong cái xó xỉnh kín đáo của mình, mà sôi nổi đến vậy? Tôi tin chắc là các cậu lại ve vãn nhau rồi.

– Cậu lại bói nhầm rồi, - Smayle đốp lại ngay. - Chúng tôi chỉ nói về anh chàng biên tập viên mới của chúng ta thôi. Cô Rossiter nói với tôi là anh ta bị gàn gàn, dở dở.

– Với tôi, - Harris nói. - Tất cả bọn họ đều có vẻ hơi điên điên khùng khùng trong cái nơi làm việc tồi tàn của anh. Với những mục quảng cáo của mình, rồi cuối cùng anh cũng lại rơi vào tình trạng lẫn cẫn mất thôi.

– Tôi cũng đã nói thế rồi, - Smayle nói. - Người ta thấy họ chơi trò ô chữ, vẽ những bức tranh biếm hoạ ngu xuẩn... nhưng anh chàng mới về này lại bỏ qua mọi thứ đó và chỉ chơi những trò với chiếc súng cao su của mình thôi... Thế cũng còn giỏi hơn cô Metayard, chỉ biết chơi cái trò Yo-Yo của mình.

– Tôi sẽ giải thích để anh hiểu, anh Smayle ạ, - Anh chàng môi giới quảng cáo nói. - Chính nền giáo dục cao cấp là nguyên nhân của mọi sự xấu xa. Những thanh niên được giáo dục trong những nhà trường lớn đều nghĩ là mình được phép làm mọi thứ.

– Hoàn toàn là ý anh đấy nhé... A! Thế anh là Bredon phải không?... Tôi không biết anh. Đó là lỗi lầm của cả cái thế giới này... Nào anh hãy nói xem, tôi vừa biết được anh rất thích rèn luyện ở ngoài trời... đúng vậy không?

– Hẳn là vậy rồi. Thật tốt biết mấy khi được hít thở chút ít không khí trong lành ở ngoài trời. Đúng là thế đấy mà, tôi thường tập thể dục trên sân thượng của ngôi nhà và còn bắn cả chim nữa kia. Harris, hôm nào đó, anh lên đó cùng tôi và chúng ta sẽ bắn thi.

– Với tôi, kiểu trò chơi như thế quá xoàng, vả lại tôi lại quá già cho cách tiêu khiển như thế. Tôi không thể dụng chạm tới bất kỳ chiếc súng cao su nào kể từ ngày tôi gây hại cho bà cô già nua của tôi. Ngày đó, tôi đã dùng súng cao su bắn vào con mèo của bà và bắn nát cả những lẵng hoa của bà nữa.

– Hơn nữa, lý do để quay lại với thứ trò chơi này, - Bredon miệng nói, tay rút từ trong túi ra một chiếc súng cao su, rồi lập tức lại nhanh chóng đút nó vào trong túi, mắt nháy nháy một cách bí ẩn và anh ta chợt thấy tấm lưng đồ sộ của lão Pym. Ông này đang cùng nhịp bước, lẫn trong đám nhân viên đi cùng những thành viên mới của ban quản trị mà ông ta mời về tham quan cơ sở của mình.

– Anh Harris, giữa chúng ta, - Bredon hạ giọng nói khẽ. - Anh không cảm thấy có chút gì phiền lòng khi phải về làm việc trong một cơ sở tồi tàn quá mức như thế này chăng?

– Buồn phiền ư? - Tallboy vừa bước tới, nói chen ngang vào câu chuyện của họ. - Buồn... phiền! Hai chữ đó còn quá nhẹ.

– Tallboy, lên sân thượng chơi với bọn tôi đi, - Bredon nói lời chèo kéo, - Lên tham gia các trò mà tôi rất thích chơi ở ngoài trời trên sân thượng của ngôi nhà này. Sáng nay, tôi còn bắn hạ được một con chim sẻ đấy.

– Bắn hạ cái gì cơ?

– Một con chim sẻ. Thú thực là tôi đã phạm vào một tội ác với chiếc súng cao su này... Anh Tallboy, anh có biết bắn súng cao su không?

Tallboy gật đầu với vẻ ngao ngán:

– Rất tiếc là bắn rất tồi.

– Vậy thì ta... Anh chơi quần vợt tốt lắm cơ mà?

– Hai thứ đó không giống nhau đâu.

– Trò nào cũng vậy cả thôi, - Harris nói. - Bredon, anh chưa bao giờ thử ném lao, phải không?

– Chớ nói thế, thậm chí tôi còn giành được cả giải thưởng ở chợ phiên về trò ném lao này đấy.

– Ai dám nói về ném lao đấy? - Daniel người vừa nhập bọn hỏi. - Phải xem chàng thanh niên Binn tập môn thể thao quí tộc này mới thấy hết cái hay, cái đẹp của trò chơi này.

– Binn là ai vây?

– Anh chàng này giỏi tất cả các môn trò chơi, chỉ trừ mỗi trò đánh bài bridge.

– Chỉ mỗi anh chàng Dean tội nghiệp là không phục Binn thôi. - Cô Rossiter nói. - Hai người đó thường ăn sáng cùng nhau.

Hình như đúng lúc Bredon đưa ra câu hỏi thì bà Johnson đi tới làm anh ta đâm ra ngượng ngùng. Bà ta cũng tỏ ra lúng túng, khó xử với chức vụ là bà chủ của công ty. Là một phụ nữ to lớn, dáng vẻ oai nghiêm, với mái tóc hoe vàng và đôi mắt xanh biếc.

– Anh Daniel, hôm nay anh có khoẻ không? - Bà ta cất tiếng hỏi, rồi không chờ câu trả lời mà quay qua nói với Bredon: đây là lần đầu tiên anh dự cuộc gặp mặt của chúng ta; coi như hôm nay là ngày ra mắt với tất cả mọi người mà anh chưa hề biết trong công ty chúng ta. Tuy nhiên anh chớ vội rời nhóm làm việc hàng ngày của mình. A!... Nếu tôi không phải là một phụ nữ già ở tuổi bốn mươi thì hẳn là anh sẽ chú ý tới tôi chứ?

Trông còn rất trẻ, nhưng bà Johnson đã dễ dàng đùa vui.

– Tôi sẽ bị quở trách mất. - Bredon đối đáp ngay lại. - Trên sân thượng tôi đã chơi những trò tinh nghịch.

– Tôi hy vọng anh sẽ không kích động bọn trẻ chạy tin, phát hành làm những trò ngu ngốc, được không nào? Không có anh, lũ chúng nó cũng đã quá nghịch ngợm rồi. Hắn là anh đã gặp thằng Joe khốn khổ, với một chỏm tóc đỏ, được mệnh danh là Tóc Hung đã đem cả trò Yo-Yo lên sân thượng chơi và đập vỡ cả kính cửa sổ ở trên đó rồi đấy chứ? Chúng tôi đã tịch thu thứ đó để làm chứng cứ rồi đấy.

– Thưa bà Johnson, nếu tôi làm hư hỏng một thứ gì đó trong khi vui chơi bằng chiếc súng cao su của mình, thì hẳn là tôi cũng phải trả giá như thế chứ?

– Một chiếc súng cao su ư? - Bà Johnson kêu lên. - Lại còn một chiếc súng cao su nữa ư?... Thằng Tóc Hung đã có một chiếc như vậy vào tuần trước rồi. Tôi đã tịch thu chiếc súng đó của nó rồi mà.

Bredon lôi từ túi của mình ra một chiếc súng cao su và giơ ra cho bà Johnson.

– Ô!... Anh Bredon, anh lại lục lọi, lấy nó trong ngăn bàn của tôi rồi!

– Không, không phải đâu, thưa bà. Tôi không lục lọi gì hết. Không phải chiếc súng cao su ấy đâu.

– Anh Bredon, tôi xin lỗi anh, thực ra, chiếc này không giống chiếc súng cao su kia đâu!

– Bà chủ quí mến, lòng nào mà bà lại đi tịch thu một thứ đồ chơi nhỏ nhoi của một cậu bé đáng thương như tôi.

– Rất cần đấy, nhưng cậu Bredon ạ, tôi sẽ giao cho cậu quản lý nó và nếu kính cửa sổ mà còn bị vỡ nữa thì cứ cậu tôi hỏi và chính cậu là người phải chịu trách nhiệm đấy. Thôi được, khi nào họp xong, cậu lại phòng làm việc của tôi mà nhận.

Ngay khi ông Pym tuyên bố kết thúc cuộc họp, để các vị khách mời được tự do, Bredon liền theo sát gót bà Johnson.

– Liệu chúng ta có thể đi lấy ngay chiếc súng cao su tai ác đó được không?

– Sao cậu vội thế?

– Để tôi có dịp được ở lâu hơn trong cái công ty đáng yêu và xinh đẹp này của bà. - Bredon tuyên bố hùng hồn.

– Cậu biết cách nói năng để lấy lòng mọi người ở đây đấy. - Bà Johnson làm động tác duyên dáng, nhưng lại phật ý nói.

Bà ta chỉ đường dẫn tới phòng làm việc của mình, ở tầng ba và lấy trong túi xách của mình ra chùm chìa khoá rồi mở ngăn kéo bàn.

– Thưa bà quí mến, tôi thấy bà cất rất cẩn thận chùm chìa khoá của mình; có lẽ trong chiếc ngăn bàn này hẳn là có nhiều điều bí mật?

– Rất đơn giản, toàn là tiền để mua tem thư và toàn là những thứ bẩn thỉu, nhỏ nhặt mà tôi phải buộc lòng tịch thu của bọn trẻ. Hơn nữa, chẳng ai có bụng dạ nào lại đi thoóng cáy chùm chìa khoá của tôi cả... Tôi bỏ chúng trong túi và tha nó đi khắp nơi. Nhưng tôi cũng phải nói rằng các cậu bé tốt bụng của tôi thật tử tế.

Trong lúc bà ta tìm tòi trong ngăn kéo, Bredon vừa ghé đầu nhìn vào trong, và lôi từ đó ra chiếc súng cao su. Lúc đó bà Johnson chú ý thấy trên ngón tay anh ta có một vết đứt đang chảy máu.

– Cậu Bredon, chờ cho một lát, tôi sẽ chạy ù tới tủ thuốc và sẽ mang lại cho cậu thứ gì đó để băng vết đứt tay này lại.

Ngay khi bà ta quay đi, Bredon đã nhanh chóng tháo chiếc khăn mùi xoa đang bọc ngón tay ra và cẩn thận gói chiếc súng cao su kia lại, rồi nhanh chóng liếc nhìn vào góc phòng nơi có bốn chú bé chạy tin, phát hành đang nem nép ngồi sát bên nhau trên một chiếc ghế băng. Mái tóc cháy nắng của Joe nổi bật giữa mái tóc của lũ bạn. Bredon gọi:

– Joe!

Chú bé liền bỏ quyển sách đang đọc xuống và chạy lao lại phía Bredon.

– Dạ. Anh.

– Mấy giờ thì em xong việc?

– Khoảng sáu giờ mười lăm, anh ạ. Sau khi em mang tin tức, báo chí ra bưu điện.

– Khi làm xong công việc, em lại tìm gặp anh ngay. Anh có việc cho em làm, nhưng không được nói với ai đâu, việc riêng mà.

– Vâng, - Joe nói, một mắt hấp háy, vẻ bí mật. Nó đã quen với việc đưa thư tình giúp các anh biên tập viên.

Nghe thấy tiếng chân bước của bà Johnson đang quay lại, Bredon liền ra hiệu cho chú bé quay lại chỗ ngồi của mình

Bà Johnson đặt một miếng lụa lên vết đứt trên ngón tay của Bredon và nói:

– Còn bây giờ, cậu Bredon, cậu có thể xuống đi; tôi chán ngấy cái công việc này rồi và tôi còn phải gặp cậu Tallboy, chắc là giờ này cậu ấy đang quay lại rồi. Chắc là cũng chẳng hay ho gì hơn đâu.

Vừa lúc đó Tallboy bước vào và nói:

– Tôi muốn những thứ này được chuyển xuống xưởng in càng sớm càng tốt.

Một trong bốn đứa trẻ giúp việc được phái đi ngay và bà Johnson ngồi vào trước bàn làm việc.

***

Vào lúc sáu giờ chiều, thằng Tóc Hung xuất hiện trong phòng làm việc của Bredon. Trong ngôi nhà, không còn một nhân viên nào khác nữa, chỉ còn nghe thấy tiếng chổi điện rít lên trong những chiếc máy bơm nước và tiếng nước chảy ào ào trên mặt sàn vang lên khắp nơi từ cao xuống thấp.

– Tóc Hung, vào đi em. Có phải chiếc súng cao su này của em không? Nói đi chứ!

– Thưa anh, đúng đấy ạ!

– Nó vẫn còn tốt lắm. Em đã mất công làm ra nó phải không?

– Đúng đấy ạ.

– Em có biết bắn không? Em bắn có trúng đích không?

– Không tồi đâu, anh.

– Em rất muốn anh trả lại nó cho em, phải không nào?

– Ô! Đúng quá đi mất!

– Được thôi. Em sẽ có nó, nhưng chớ có đụng vào nó vội, anh còn muốn biết liệu em có xứng đáng được có một chiếc súng cao su không đã.

Thằng Joe Tóc Hung há ngoác mồm ra và cười phá lên nhưng không thành tiếng.

– Nào hãy kể anh nghe tại sao bà Johnson lại tịch thu được cây súng của em.

– Vì khi mặc đồng phục, đáng lẽ ra chúng em không được đùa chơi nhốn nháo. Hôm đó, bà ấy bắt gặp em giương súng cao su vào một thằng bạn em.

– Vậy ra chú nhóc đã một vài lần chơi súng cao su của mình trong cơ quan rồi.

– Ô! Không phải thế đâu, anh ơi. Em chưa bao giờ chơi súng cao su ở đây cả mà, chưa bao giờ cả!

– Vậy thì tại sao em lại mang nó đến đây?

– Em sẽ nói hết với anh, em cũng đã nói như thế với những người khác là em đã dùng chiếc súng cao su của mình bắn vào con chó sủa càn của dì Emilie của em và bọn chúng cứ muốn tận mắt thấy nó mà.

– Nhưng nhóc, chú mày là mối nguy hiểm của mọi người...! Chú mày bị mất thứ công cụ này vào thời kỳ nào vậy?

– Thưa anh, cách nay gần một tháng rồi.

– Từ đó tới nay, chú mày không được đụng tới nó phải không?

– Vâng, không được đụng.

– Thế chú mày không có cái nào khác sao?

– Vâng, không có cái nào khác nữa.

– Hãy nghĩ xem ở đây liệu có ai khác hay dùng súng cao su nữa không?

– Theo em biết thì không có ai khác đâu, anh ạ.

– Này, chú nhóc, ta có cảm tưởng chú mày là một đứa trẻ quả cảm, không có ý định tố cáo bạn của mình. Tuy nhiên, chú mày phải nói thật với anh có đúng là chưa bao giờ em thấy một ai chơi súng cao su trong cơ quan này không và anh hứa với chú mày là sẽ không nói lại cho người đó biết.

– Anh ơi, em thề đấy, em chưa hề thấy ở đây một chiếc khác ngoài chiếc súng cao su của em bị bà Johnson bắt giữ và cất trong ngăn kéo bàn của bà ta cả.

– Thôi được. Bây giờ, hãy nói anh nghe, ban nãy, chú mày đọc cuốn sách gì vậy?

– Đó là cuốn "Chiếc vòng đỏ". Anh biết không? Đó là một chuyện điều tra vụ án.

– Em thích đọc tiểu thuyết trinh thám à?

– Em nghĩ thế. Khi lớn lên em sẽ làm thám tử, một cảnh sát điều tra. Anh cả em cũng đang phục vụ trong ngành cảnh sát đấy.

– Rất tốt. Chú mày có biết rằng nhiệm vụ đầu tiên của một nhân viên điều tra là phải biết giữ bí mật không?

– Em biết. Đúng vậy đấy, anh ạ.

– Nếu anh cho em biết một thứ gì đó thì em biết giữ mồm, giữ miệng, phải không?

– Em thề.

– Đây, trước hết hãy cầm lấy mười shilling, chạy đến nhà người bán thuốc nhuộm và mang về cho anh một ít bột màu ghi và một ống thổi gió.

– Là thứ bột gì hả anh?

– Là bột thuỷ ngân, người bán thuốc nhuộm sẽ biết thôi mà.

Cầm lấy tiền, Joe chạy đi nhanh như tên bắn.

"Một tên đồng minh, - Bredon nghĩ. - Và ta tin là ta đã gặp số đỏ rồi đây..".

Joe trở về, mũi, mồm tranh nhau thở, hưng phấn quá độ và trình cho anh ta một bí mật.

Bredon đặt một tờ giấy màu nâu lên tấm kính trên cửa, anh ta biết rằng các cô lao công không hề thấy ngạc nhiên về việc làm đó của anh vì đó là cách làm thường xuyên mỗi khi cánh đàn ông muốn thay quần áo trước khi rời nơi làm việc và ra về. Bredon đóng cửa và nói:

– Còn bây giờ, Joe, chúng ta đi xem xem chiếc súng cao su của chú mày sẽ nói lên điều gì về những việc chú mày đã làm nhé, ấy là nói về thời gian kể từ khi nó rời khỏi tay chú mày.

Anh ta đổ đầy thứ bột vừa mua về vào chiếc ống thổi gió và thổi một ít bột lên mép bàn làm việc của mình. Ngay lập tức, hai anh em thấy ngay dấu vân những ngón tay đậm nét hiện lên. Thằng Tóc Hung chăm chú nhìn một cách khâm phục.

– Quá ít, - Nó nói. - Đây là những dấu vân tay mà anh đang cố công tìm kiếm phải không?

– Chính xác là vậy đấy. Tìm ra chúng là một điều thú vị đấy chứ. Tuy nhiên, không tìm thấy chúng lại thú vị hơn kia.

Joe theo dõi tất cả mọi động thái của Bredon. Bề mặt nhẵn bóng của chiếc súng cao su là một môi trường tuyệt vời để thí nghiệm. Nhưng kết quả thu được lại chẳng có gì. Chẳng có một vết vân tay nào cả...

– A? Bredon nói. - Chiếc súng cao su của chú mày chẳng nói cho chúng ta được điều gì hay là nó không thể nói được? Chúng ta sẽ xem xem sao. Joe, hãy cầm lấy nó và làm những động tác như thể bắn một viên đá đi xem nào.

Joe vâng lời một cách rất hăng hái và cầm lấy chiếc súng cao su bằng những ngón tay bẩn thỉu của mình.

– Làm thế này, chắc nó phải cho một kết quả nào đó chứ. - Bredon nói với Tóc Hung. Chúng ta sẽ thấy vết dấu vân các ngón tay của chú mày xung quanh cán chạc súng và dấu vân ngón cái ở mé bên kia chạc súng.

Lần này ống bột đã làm hiện lên thứ mà hai anh em đang chờ đợi.

– Còn bây giờ, Joe, chú mày sắp thành một nhà điều tra tương lai rồi đấy. Vậy thì, từ những thứ đã quan sát được, chú mày đưa ra những kết luận gì đây?

– Em nghĩ có thể bà Johnson đã dùng chiếc súng cao su của em để bắn thử.

– Chú mày nghĩ là bà ta đã bắn thử ư?

– Em cũng chẳng biết nữa, anh ạ.

– Nào hãy tiếp tục điều tra đi.

– Bây giờ, em nghĩ chắc là có một người khác nào đó đã thử bắn bằng chiếc súng cao su này.

– Theo ý em thì tại sao người đó lại cố tình lau sạch vết vân tay của mình trên chạc chiếc súng?

Joe rất hồi hộp vì bị lôi cuốn vào suy đoán và nói:

– Để cảnh sát không biết được là có người đã dùng nó!

– Những suy luận của chú mày không thể chê vào đâu được. Joe, hãy tiến xa hơn nữa đi và hãy nói với anh rằng nhân vật anh em ta đang nói đến có gì cần giữ bí mật, phải không nào?

– Em không rõ lắm đâu, anh ạ.

– Hãy nghiên cứu kỹ xem.

– Rất có thể anh ta sợ người ta biết được chính anh ta là người đã ăn cắp chiếc súng chẳng hạn? Nhưng giá của nó có đắt đỏ gì cho cam chứ... tại sao anh ta lại phải sợ nhỉ?

– Coi như là một ai đó đã mượn chiếc súng cao su của chú mày. Xem xem ai có thể mượn được nhỉ?

– Em cũng không biết nữa... Và rồi bà Johnson khoá trái chiếc ngăn kéo bàn của mình lại.

– Có thể bà Johnson đã chơi với chiếc súng cao su của chú mày cũng nên?

– Ô! không đâu, anh ạ. Tất cả mọi phụ nữ đều không biết sử dụng nó.

– Chú mày nói có lý đấy. Nhưng chúng ta có thể đưa ra giả thuyết là một ai đó đã ăn cắp chùm chìa khoá của bà Johnson, mượn chiếc súng cao su của chú mày và khi làm vỡ một vài miếng kính, sợ bị quở trách chẳng hạn?

– Trong ngôi nhà này, chẳng có gì bị đổ vỡ cả mà. Còn về những miếng kính vỡ là do em gây ra khi chơi trò Yo-Yo và hơn nữa, nếu một trong số bọn trẻ chạy tin, phát hành mà thoóng cáy được chiếc súng cao su thì không khi nào chúng lại nghĩ ra được là cần phải xoá sạch dấu vân tay của mình trên chạc súng cả đâu.

– Chú mày có biết không, Joe, người ta có thể làm hại người khác bằng một chiếc súng cao su đấy chứ? Thậm chí còn có thể giết một ai đó nữa cơ. Chú mày có biết không, trong cái hôm anh Dean gặp tai nạn, liệu có ai lảng vảng trong khu vực tầm bắn có hiệu quả của chiếc súng cao su không đây?

Lần này thì gương mặt Joe chợt đỏ bừng rồi tái mét, giọng nói nhỏ nhẹ của nó cũng chợt trở nên khàn hẳn đi và nó vội vàng khẳng định:

– Không có đâu, em thề đấy, anh. Nếu em mà nói dối thì em sẽ lăn quay ra đất mà chết ngay tức thì. Anh ơi, anh hãy nói là anh không nghĩ là người ta đã giết anh Dean đấy chứ?

– Nhóc ạ, mọi sự phát hiện tốt chẳng có ý nghĩa gì hết. Người ta chỉ hài lòng khi đã tập hợp được tất cả các sự kiện và tiến hành suy đoán. Nhưng em hãy nhớ lại xem có ai biết bà Johnson tịch thu chiếc súng cao su của em không?

Joe không nói năng gì, đứng im, chìm sâu vào suy tư:

– Em chẳng thể khẳng định được điều gì đâu, anh ạ. Bà ta từ phía sau lưng em và nhảy phắt ngay lại, chộp lấy chiếc súng cao su của em. Có thể em không thấy bà ta cất chiếc súng vào trong ngăn kéo, nhưng một trong những đứa bạn em lại thấy thì sao? Em sẽ hỏi chúng, nếu anh muốn, được không?

– Phải thật chú ý là không để cho chúng nghi ngờ em hỏi chúng việc đó để làm gì.

– Nhất định thế rồi. Em sẽ nói với chúng là tớ đã tìm thấy sợi dây chun hỏng và tớ rất muốn biết ai đã huỷ hoại nó.

– Một ý hay đấy, em phải đặc biệt cẩn thận...

– Mà giấu biệt sợi dây chun đó đi.

Bredon vỗ nhè nhẹ vào vai Joe:

– Chú mày là mẫu người đúng ý anh cần tìm đấy. Chờ một lát, anh còn một việc cần hỏi đây: hôm anh Dean bị giết ấy, em ở đâu?

– Ngồi trên chiếc ghế băng, như buổi chiều hôm nay ấy. Em có lý do vắng mặt mà.

– Thôi được, Joe, chú mày phải cố gắng tìm hiểu xem những người nào khác nữa của Công ty cũng vắng mặt có lý do...

– Vâng ạ.

– Chú mày biết rồi đấy, như vậy công việc sẽ diễn ra không đơn giản đâu.

– Em sẽ làm hết sức mình, ta tiến hành. Em làm, như vậy sẽ dễ hơn anh...

– Gì cơ?...

– Anh là người của Sở Cảnh sát Scotland Yard à?

– Không, không phải đâu nhóc ạ.

– Xin lỗi, em cứ nghĩ anh là người Sở ấy đấy. Anh có thể giúp em mà nói với anh cả em một tiếng...

– Thôi được, nhóc Joe, dù sao anh cũng sẽ nói.

– Cảm ơn anh nhiều.

– Chính anh mới là người phải cảm ơn em. - Bredon trịnh trọng nói. - Và chú mày hãy nhớ mệnh lệnh quân sự là tuyệt đối không được nói gì với bất kỳ ai đâu đấy, nhớ chưa?

– Có tra tấn, em cũng không hé ra một lời nào, - Joe trả lời bằng một giọng cũng trịnh trọng không kém.

Nó vội vàng đi xuống, chị Crump gặp nó ngoài hành lang và cất tiếng hỏi nó còn làm gì ở đấy nữa. Nó trả lời chị bằng cách để ngón tay cái lên chóp mũi, còn bốn ngón kia vẫy vẫy chế giễu.

Mười lăm phút sau, người nữ lao công trung hậu này lại thấy Bredon xuất hiện trong bộ đồ dạ hội, một bộ đồ mà chị ta thấy đẹp đến nỗi phải lập tức nép vào một mé cầu thang, nhường đường cho anh ta với vẻ thật chú ý và sự kính trọng tột cùng. Chị ta được Bredon đáp lại bằng một động tác chào rất quí phái: lấy mũ phớt trên đầu, ngửa lòng mũ, đưa từ trái sang phải, làm thành một vòng tròn rộng và cúi gập mình xuống đáp lại.

Ngồi trên chiếc tắc-xi chở mình đi, chàng biên tập viên của hãng Pym bỏ đôi kính ra, đưa tay lên vuốt mái tóc của mình. Khi chiếc xe dừng lại trong sân lâu đài Piccadilly Circus, anh ta mới mời Hầu tước Peter Wimsey xuống xe. Hầu tước dửng dưng liếc mắt nhìn lên những tấm quảng cáo đang hắt ánh sáng nhấp nhoáng thành từng cột dọc ngang trên bầu trời đêm.

Chương 7
THANH TRA PARKER LÀ NẠN NHÂN CỦA MỘT SAI LẦM

Đêm hôm đó, một chuyện tình cờ rất khó chịu đã xảy ra với thanh tra Parker. Ông đã ngồi trực suốt một ngày chán ngắt ở Sở Cảnh sát Yard. Không một sự kiện đáng lưu tâm, không một người lai vãng nào đáng để ý, chẳng có gì khác ngoài một bản báo cáo tẻ nhạt và nếp làm việc như mọi ngày. Hơn thế nữa, ông đã phải vô ích chờ đợi thanh tra Evans gọi điện thoại về để trả lời cho cú điện thoại mà ông đã gửi đi từ Essex, yêu cầu tiến hành kiểm tra, lục soát một số tàu đã có những biểu hiện cho dỡ xuống cảng đó những kiện hàng mang chất ma tuý. Vì cú điện thoại này có thể gây nên sự căng thẳng nào đó, Parker đã phải tự mình ngồi chờ điện thoại trả lời. Cho tới tận một giờ sáng, Evans mới gọi điện về, nhưng lại chỉ nói chẳng có gì xảy ra cả và vì thế Parker quyết định trở về nhà.

Ông mở cửa và bước vào ngôi nhà. Ông đã sống ở đây từ trước khi lấy vợ; khi cưới, ngoài căn hộ đang ở, ông lại đồng ý thuê nốt căn hộ ở ngay phía trên. Chủ nhà không đồng ý cho ông làm thêm một cầu thang khác ở trong nhà, thế là ông buộc phải chấp nhận sử dụng hai lối đi cho hai căn hộ.

Phòng chờ thường rất tối, nên Parker đành phải bật công tắc điện cho đèn sáng để xem trong hộp thư của mình có gì không. Ông thấy trong đó một bức thư và nhiều ấn phẩm, bởi vậy, ông có ý ngờ rằng vì lười xuống nên phu nhân Mary đã không lấy các loại thư tín lên. Khi quay ra để lên gác, lúc này, ông lại nhìn vào trong hộp thư bên cạnh, là hộp thư có đề tên "BREDON". Khi ngài huân tước Peter quyết định tiến hành mở cuộc điều tra của mình đối với hãng Pym, thì ông phải dùng một nơi ở giản dị hơn và tiện dụng cho việc qua lại nơi ở của gia đình nhà Parker.

Thanh tra Parker thấy trong hộp thư của Bredon một lá thư mà chỉ cần dựa trên mùi thơm và màu tím nhạt hoa cà của chiếc phong bì là ông có thể khẳng định được nó do một người phụ nữ gửi tới. Parker đút ngay chiếc phong bì kia vào túi áo và chỉ cầm số thư tín của riêng mình trên tay, rồi trèo lên thang gác. Hệ thống thắp sáng được bố trí bóng đèn cho mỗi tầng lầu từ bên trong. Lên đến tầng hai, viên thanh tra ấn ngón tay vào nút công tắc điện, nhưng không thấy có bóng đèn nào sáng lên cả; một lần nữa ông lại nguyền rủa chủ cho thuê nhà đã hà tiện, bỏ mặc cho bóng đèn bị sử dụng cho đến cháy mà cũng không thèm thay cái khác và ông quyết định mò mẫm leo lên gác trong bóng tối mịt mùng của đêm đen.

Chính chi tiết này đã làm cho ông có cảm giác hình như có hơi thở của ai đó hay một tiếng động mơ hồ nào đó thì phải? Bản thân ông cũng không biết nữa. Ông tiến tới, lùa chìa vào ổ khoá, khi đó, đột nhiên, do linh tính, ông làm động tác né sang bên phải và ngay lập tức một cú đánh từ trên cao giáng xuống... cú đánh trúng vào vai trái với sức mạnh kinh người, đau tới chết đi được. Ông cảm thấy cánh xương đòn kêu răng rắc, nhưng tuy nhiên ông quay phắt ngay lại, đánh trả tên đột nhập còn chưa rõ mặt. Bàn tay phải của ông với tới cổ của tên đột nhập, nhưng nó lại được một chiếc khăn quàng dày cộp quấn quanh kín mít. Parker cố gắng luồn bàn tay mình vào trong chiếc khăn quàng và đồng thời cố gắng ghì chặt ở vị trí đó, đề phòng cú đánh thứ hai mà ông ta cảm thấy sắp xảy ra.

Ông nghe thấy đối thủ của mình chửi bới rất khẽ và ông ngã bật ngửa ra phía sau, một đầu gối của hắn giáng mạnh vào bụng làm cho ông không thở được. Một cú đấm vào dưới quai hàm làm ông kiệt sức. Ông lảo đảo và ngã vật xuống... Ông rơi vào tình trạng nửa tỉnh nửa mơ... và sẵn sàng chờ một nhát dao đâm vào ngực... Chính cú ngã đó đã cứu sống cuộc đời ông vì khi ngã, tiếng động vang lên và đã đánh thức phu nhân Mary.

Bà bật khỏi giường, cứ nghĩ là con cái ngủ ở phòng bên cạnh có sự cố, bà liền bật đèn, nhảy ra, đứng trên mặt sàn gỗ, cất tiếng gọi và chạy tới phòng các con thì thấy tất cả đều yên ắng. Tiếng gọi của bà hẳn là đã làm tên trộm hoảng sợ và chuồn mất tăm, vì khi bà Mary, tay cầm khẩu súng lục, ra mở cửa, bà còn nghe thấy tiếng chân chạy xuống thang gác, rồi tiếng cửa lối ra vào bị đóng sập lại, vang lên một tiếng rõ to.

Dưới ánh sáng trong hành lang trước phòng đợi, bà thấy trên chiếu nghỉ thân thể chồng mình đang nằm co quắp...

***

Chiều ngày hôm sau, cả hai vợ chồng ông cùng kể lại biến cố xảy ra đêm hôm trước cho Wimsey nghe.

– Điều mà em cần làm trước tiên, - Parker lạnh lùng nói với vợ. - Đáng lẽ phải nhanh chóng chạy tới nâng anh dậy, thì em lại chạy tới bên cửa sổ theo dõi cái thằng người ấy bỏ chạy.

Mary cười và quay về phía người anh trai:

– Đấy, chồng em là thế đấy... lẽ ra phải cảm ơn Thượng đế cho mình còn sống, thì anh ấy lại càu nhàu và trách mắng em nữa kia chứ.

– Anh còn nghi ngờ về điều em nói, - Parker càu nhàu. - Không biết em có hiểu cái đau khi bị gãy xương đòn gánh và có cảm giác như thế nào khi bị cả một đàn trâu mộng đang giẫm đạp lên cơ thể mình không.

– Tôi đã trải qua cảm giác đó rồi, - Wimsey nói. - Đó chính là thái độ của một sỹ quan cảnh sát ưu tú bị đối thủ đánh nốc ao... Trong những cuốn tiểu thuyết trinh thám mà cậu bạn nhỏ Tóc Hung của tôi đã đọc, nhà điều tra vĩ đại còn ma mãnh hơn kia: choáng váng vì bị ăn một đòn trời giáng, vì bị trói gò như một khúc giò, rồi bị mang đi trong đêm tối, anh ta vẫn tự giải thoát cho mình bằng cách dùng răng gặm dần cho dây trói đứt tung (tôi cứ tự hỏi anh ta làm được điều đó như thế nào cơ chứ? ...) Sau đó anh ta uống một tách cà phê và lại tiếp tục lên đường truy đuổi bầy đàn vô lại kia, khó khăn là thế mà nhẹ như một đoá hồng. Còn chú em rể thân mến của tôi, chú ấy đã bị ấn tượng mạnh vì câu chuyện vui đùa thật vô duyên của tôi về việc chú ấy bị gãy xương đòn và lại rất khiêm tốn tự chọn cho riêng mình cả một chiếu nghỉ nơi cầu thang để nằm còng queo một chỗ... Chú Charles đáng thương của tôi, rõ ràng chú quả là một tay có bản lĩnh.

Những lời vừa được nói ra đó đã làm người bị thương kia phì cười:

– Điều mà bản thân em còn thắc mắc là kẻ nào có thể ra tay như thế? Đây là kiểu đánh có chủ định đây mà. Con người này đã tháo bóng đèn chiếu sáng khu cầu thang và ngồi nấp kín, chờ em về: ta có thể thấy dấu chân của hắn còn in mờ mờ đằng sau bệ chắn phía cuối hành lang kia. Kẻ nào lại có thể muốn giết em cơ chứ? Chẳng lẽ, là một trong những kẻ đã bị em kết tội gần đây chăng? Hừ!... Tất cả bọn chúng đều đã bị bắt và bị giam cả rồi cơ mà... Chỉ còn tay Jim béo nữa thôi... Thế nhưng, tay này không phải loại ấy. Gã này phải lọt vào nhà mình từ mười một giờ đêm, vào lúc cô gác cổng đã đóng cửa ra vào. Gã không để lại bất kỳ dấu vết gì, ngoài một chiếc bút chì nhãn hiệu Eversharp.

– Sao cơ? Hắn để rơi chiếc bút chì à?

– Vâng. Một chiếc bút chì mà ta có thể thấy ở mọi nơi. Bác sẽ không thể phát hiện được những dấu vân tay trên chiếc bút chì đó đâu.

– Cho tôi xem vật đó đi nào. - Wimsey đề nghị.

– A!... Em quên mất, bác Peter, có một bức thư cho bác đây, em vừa lấy nó trong hộp thư của bác thì lập tức sự cố xảy ra ngay tức thì... Mary, em tìm giúp anh chiếc áo vét của anh với.

Một lúc sau, người thiếu phụ quay ra với chiếc áo vét trên tay và nói:

– Em chẳng thấy bức thư nào trong túi áo của anh cả.

Bằng bàn tay đau của mình, Parker lục tìm cẩn thận tất cả các túi áo.

– Khỉ thật, - Ông ta nói vẻ như bực bội. - Đúng là em đã bỏ nó vào trong túi áo bên phải này rồi mà. Đó là một bức thư với chiếc phong bì màu tím nhạt và toả hương thơm phức, địa chỉ được viết bằng một thứ chữ mảnh và nghiêng.

– Thôi, thôi nào..., - Người anh vợ nói. - Bức thư không còn nữa chứ gì?

Đôi mắt sáng lên long lanh, rồi ông nói thêm:

– Tất cả những hiện tượng này lại cực kỳ thú vị đây, chú Charles ạ và điều này mới lại càng thú vị hơn nữa kia, đó là chiếc bút chì của tên tấn công đáng yêu của chú không phải mang nhãn hiệu Eversharp, mà là một chiếc Chérit.

– Cũng vậy cả thôi mà... Cũng là thứ mà mọi người đều có thể có.

– A!... Kinh nghiệm của riêng tôi là ở chỗ này đây. Cô chú biết không, loại bút chì mà cô chú thấy ở đây không còn bán ở đâu nữa đâu. Đây là một mặt hàng dùng để khuyến mãi của hãng Chérit... một thứ quà biếu cho mỗi biên tập viên của hãng quảng cáo Pym và cho tất cả những khách hàng nào mua cả tá bút chì thông thường mang nhãn hiệu Chérit.

– Nếu đúng vậy thì cũng đã giúp chúng ta trong cuộc điều tra này rồi còn gì..., - Parker nói vẻ khôi hài. - Nếu chúng ta phải bỏ công tìm kiếm tất cả những khách hàng đã mua cả tá bút chì như thế, hẳn là ta phải mất cả mười năm chứ chẳng ít đâu...

– Ồ, tôi cho là không mất nhiều thời gian đến vậy đâu. - Wimsey nói. - Chú phải thấy rằng chiếc bút chì này có màu đỏ tươi: màu của vàng, đây là một nhãn hiệu tiêu biểu mà người ta giành cho hãng Pym, vì, bên cạnh màu sắc quảng cáo của mình, nó còn chứa đựng một cơ chế mới mà người ta đòi hỏi chúng ta phải thí nghiệm. Những chiếc bút chì được đem tặng cho những người mua hàng có màu xanh cơ mà. Anh phải nói thêm để chú thấy là nhà máy bút chì Chérit chỉ cho chúng ta có mỗi một tá thôi đấy.

Parker không trả lời gì vì vừa rồi ông có ý định xoay trở mình và vì thế mà ông nhăn mặt lại vì đau. Wimsey lại tiếp tục nói:

– Chú Charles, như tôi đã nói, chú không có kẻ thù không đội trời chung trong hãng Chérit, vậy thì chúng ta phải giả thiết là cái kẻ hào hoa phong nhã đã tấn công chú kia dứt khoát phải là người thuộc hãng Pym và ta có thể khẳng định rằng hắn ta đã có chiếc bút chì đó. Và tôi cho rằng người hắn nhắm đến thực ra là tôi... Hắn thấy tên tôi được ghi trên hộp thư thuộc tầng ba, thế là hắn leo lên và...

– Bác sẽ không nói với em là..., - Phu nhân Mary mặt đỏ tía tại nói. - Vậy ra ông chồng tội nghiệp của em bị đánh bầm dập nằm quay cu lơ như chết ở đó là thế mạng cho ông anh trai xấu tính xấu nết của em đấy chứ?...

– Tuy nhiên, tôi vẫn tin như thế đấy, - Wimsey khẳng định với vẻ vui sướng, hãnh diện. - Và chứng cứ là tên ăn trộm đã bỏ chạy khi đã lấy trộm được lá thư trong túi của chú Charles đấy thôi. Bây giờ tôi lại biết được cả lá thư đó do ai gửi đến nữa cơ.

– Gì cơ? Bác nói điều gì vậy? - Parker vội hỏi.

– Theo như mô tả của chú thì bức thư đó do Pamela gửi. Pamela, cô em gái của Dean ấy mà!

– Là cô gái đáng yêu của Willis ấy à?

– Chính xác là vậy.

– Nhưng làm thế nào mà kẻ tấn công em lại có thể biết được em bỏ bức thư đó vào túi áo vét kia chứ?

– Hắn ta không biết trước, nhưng có thể đã thấy chú bỏ thư vào túi sau khi đã nhìn vào hộp thư của tôi trước rồi. Tôi nghĩ hắn đến đây là do trải qua một thí nghiệm nhỏ mà mới chiều hôm qua thôi tôi mới tiến hành: tôi đã tuyên bố cho tất cả mọi người biết là tôi nhởn nhơ chơi đùa như một kẻ điên rồ với chiếc súng cao su của mình trên sân thượng của hãng Pym.

– Là những ai mà bác dám nói là tất cả mọi người vậy?

– Thứ nhất, có hai mươi người đã nghe tôi nói về vấn đề này trong một cuộc hội nghị hẹp được ban lãnh đạo cho phép tổ chức và thứ hai, hai mươi người đã nghe tôi nói này, lại đến lượt họ, mỗi người lại nói cho hai mươi người khác nghe tất cả những điều tôi đã nói với họ.

– Quả nhiên, như thế là tất cả mọi người rồi còn gì.

– Đó là điều tôi muốn đấy chú Charles ạ. Tôi không trông chờ là hắn sẽ đưa ra một điều gì đó, tôi không thể đoán được là vì lời tôi nói, lại có một tai hoạ bất ngờ giáng lên đầu chú. Thật đáng tiếc.

– Em cũng nghĩ như bác, thật đáng tiếc. - Parker nói vẻ nghiêm túc.

– Ồ! Sự việc có thể sẽ trở nên tồi tệ hơn đấy. Bây giờ chúng ta có ba hướng nghiên cứu: Một là, tất cả những người đã nghe em nói về chiếc súng cao su; hai là, tất cả những người đang tìm cách để biết địa chỉ của em; ba là, dĩ nhiên, cái gã đó có thể để mất cây bút chì có kiểu dáng đặc biệt mà chúng ta đã nhặt được. Chính gã này, có tật giật mình, sẽ để lộ ra cảm giác sợ sệt đột ngột nào đó, khi bất ngờ thấy tôi sáng nay đến làm việc vẫn lành lặn, khoẻ khoắn và sảng khoái. Nhưng khỉ thật, tại sao chú không điện thoại cho tôi từ sáng sớm, khi tôi chưa đi làm ấy? Như thế, tôi sẽ để mắt tới tất cả mọi người khi họ bước chân vào cơ quan.

– Chúng ta còn một việc nữa cần làm, - Phu nhân Mary nói dứt khoát.

– Rồi sau đó, - Parker nói thêm. - Em hoàn toàn không nghĩ là cuộc tấn công này lại do người của hãng Pym gây ra và lại càng không thể nhằm vào bác được.

– Lẽ ra, chú phải nghĩ ngay ra điều đó mới đúng! Ngay khi xảy ra cuộc ẩu đả, thì tôi đã có thể khẳng định là sự việc đó có dính líu tới tôi rồi... Nhưng chú Charles, tôi đã nghĩ tới điều đó rồi, cái gã ấy ấy mà, thế trong khi vật lộn với hắn, chú không để ý thấy trên mặt hắn có dấu vết gì đáng chú ý theo cách nói của chú sao?

– Em sợ là không đâu. Em đã cố gắng tóm lấy yết hầu hắn, nhưng hắn lại quàng một chiếc khăn rất dày, chiếc khăn khốn kiếp...

– Ô, ô, ô!... Chú em tội nghiệp, chú tóm cổ nó không chắc, chú hành động không hiệu quả,... Trong cơ quan cảnh sát, người ta rèn luyện cho chú chưa đủ độ đây mà. Tên này đã bị thất bại trong cuộc tấn công tôi lần đầu tiên rồi, vậy thì liệu hắn có dám thực hiện ý định của mình thêm một lần nữa không đây?

– Dù sao, em hy vọng lần tới, sự việc sẽ không xảy ra ở đây. - Phu nhân Mary nhẫn tâm nói.

– Tôi cũng nghĩ thế. Dù sao hắn ta cũng đã khéo léo lấy trộm được bức thư và... một điều nữa làm tôi áy náy là tại sao hắn lại phải lấy lá thư mới được kia chứ?... A!... Bây giờ thì tôi hiểu ra rồi!...

– Sao cơ?

– Tôi đã hiểu vì sao không ai ngạc nhiên hay chết ngất đi khi thấy tôi đến cơ quan sáng nay. Đêm hôm qua, gã này tấn công chú, là chú đấy, Parker. Hắn cứ nghĩ chú là tôi và hắn đã chĩa ánh sáng cây đèn cầm tay vào chú để xem xem liệu chú đã chết chưa. Lúc đó, hắn thấy bức thư thò ra trên miệng túi và thế là hắn cầm lấy luôn (sau này tôi sẽ nói để chú hiểu tại sao lá thư đó lại làm hắn chú ý đến thế). Rồi khi nhìn lại lần nữa, hắn biết rằng đã tấn công nhầm vào chú chứ không phải vào tôi, cũng ngay lúc đó hắn nghe tiếng kêu của Mary và thế là hắn vội vàng chuồn thẳng...

– Bác Peter, - Phu nhân Mary cướp lời. - Em nghĩ bác đã làm anh Parker của em khá mệt rồi đấy.

– Đúng vậy, anh vô cùng xin lỗi, chú em thân mến. Anh thực sự lấy làm tiếc là chú đã phải chịu đòn thay anh. Thôi, anh đi đây. Tạm biệt hai em.

***

Hành động đầu tiên của Wimsey sau khi rời khỏi nhà thanh tra Parker là gọi điện cho Pamela Dean. Cô ta có mặt ở nhà. Wimsey nói với cô là bức thư mà cô gửi cho mình đã bị thất lạc và muốn hỏi xem nội dung bức thư đó là những gì.

– Em chỉ muốn chuyển cho anh lời nhắn của Diane Plangy thôi. Cô ta muốn biết anh là ai. Hình như anh đã gây cho cô ta một ấn tượng mạnh rồi thì phải.

– Điều đó chẳng làm anh ngạc nhiên gì, - Peter trả lời. - Bao giờ anh cũng gây ấn tượng mạnh cho người khác mà. Thế em đã trả lời cô ta thế nào?

– Chưa trả lời gì hết, vì em chưa biết ý anh muốn nói với cô ta những gì. Chính vì vậy mà em phải viết cho anh.

– Em không cho cô ta địa chỉ của anh đấy chứ?

– Vâng, vì đó đâu phải là điều cô ta cần hỏi em.

– Vậy cho đến giờ, cô ta vẫn không biết anh đang làm việc cho hãng Pym đấy chứ?

– Vâng, không biết đâu; em chưa cho cô ta biết bất cứ thông tin gì, ngoài tên của anh, song tới nay, cô ta cũng quên luôn rồi.

– Được đấy. Hãy nghe cho rõ lời anh nói đây: em hãy nói cho cô Diane xinh đẹp kia biết anh chính là người bí hiểm nhất và cũng là người khó hiểu chính xác nhất trong số những nhân vật mà cô ta cần tìm hiểu và cô ta sẽ không bao giờ tìm thấy anh ở bất cứ đâu. Hãy tạo cho cô ta ấn tượng anh là loại đàn ông rày đây mai đó, lang bạt khắp nơi... Em hãy thêm thắt mọi chi tiết mang tính tiểu thuyết chợt xuất hiện trong suy nghĩ của em. Hãy cố làm cho cô ta phải suy nghĩ thật nhiều về cá nhân anh.

– Em sẽ hết sức làm như anh muốn.

– Thế thì tốt rồi, anh tin em. Em có khoẻ không đấy?

– Cũng nhì nhằng thôi mà...

– Tạm biệt em, hôm nào đó, anh em mình cùng ngồi uống trà nhé.

– Được thôi, tạm biệt anh, một con người hão huyền.

– Tạm biệt cô nàng xinh tươi bát ngát.

Wimsey gác máy vừa làu bàu trong miệng:

– Miễn là cô nàng không quá vụng về... Với loại người nhẹ dạ cả tin này, chớ có bao giờ...

***

Joe Tóc Hung ngồi trên giường và ngó nhìn xung quanh.

Anh của nó, không phải người anh đang phục vụ trong ngành cảnh sát, mà là người anh thứ hai, một tên ranh ma mới mười sáu tuổi, đang nằm còng queo ngủ, hai chân co lại, chắc hẳn là đang mơ được cưỡi trên chiếc mô tô hằng mơ ước. Một thứ ánh sáng mờ tịt, từ chiếc đèn ga treo trên cột ngoài đường, chiếu hắt vào giường của Joe. Thằng nhỏ ngồi trên giường và rút từ dưới gối ra một cuốn vở và một mẩu bút chì. Chú bé Joe đáng thương không có được nhiều lúc ngồi một mình như thế này trong cuộc đời bận rộn của mình, nó cũng biết chớp lấy ngay tức thì những lúc hiếm hoi không bị ngược đãi và không bị người khác theo dõi. Nó thấm đầu chì của mẩu bút vào lưỡi và mở trang đầu tiên của cuốn vở ra, viết trên đó một cái tít đẹp với những con chữ cái theo kiểu viết in hoa:

BÁO CÁO CỦA CẢNH SÁT ĐIỀU TRA JOE

Nó giữ mẩu bút một lúc lâu lơ lửng trên mặt trang giấy, cố gắng nhớ lại xem anh trai nó, một cảnh sát đã bắt đầu những bản báo cáo của mình theo thể thức nào. Nó nhớ hình như một báo cáo bao giờ cũng bắt đầu bằng một câu như sau: Vào lúc tám giờ, tôi đang... Joe nhíu đôi lông mày lại, lưỡi thè ra giữa hai hàm răng, đôi môi mím lại và bắt đầu viết:

Em đã nói với các bạn em về chiếc súng cao su bị hỏng của mình. Bill Jones nói rằng nó nhớ lại hôm bà Johnson tịch thu chiếc súng cao su của em, Sam và Georges cũng có mặt ở đấy. Em đã nói với họ rằng em muốn biết rõ con lợn nào đã làm hỏng sợi dây chun súng cao su của em. Tất cả các bạn em đều nói là họ không biết. Em tin họ vì Bill là một tay dũng cảm, còn Georges, nếu nói dối thì chóp mũi của nó sẽ động đậy, nhưng sáng nay, khi nói, mũi cậu ta không nhúc nhích tí nào. Lúc đó, em đã làm ồn lên và em đã nói rằng thật không may, một thằng con trai lại có thể để chiếc súng cao su của mình ở đó mà không biết người ta phá hỏng nó lúc nào. Khi ấy, chính các bạn em lại bực bội và đã nói với em là bà Johnson đã để chùm chìa khoá của bà trên mặt bàn suốt cả ngày hôm sau ngày bà ấy tịch thu chiếc súng cao su của em. Vì như anh đã thấy đấy, tất cả mọi người đều có thể đụng được vào cây súng cao su của em. Bây giờ em nhớ lại rằng lúc đó, ông Prout cũng có mặt ở đấy và ông ấy còn véo tai em nữa cơ mà. Chuyện là như thế đấy anh ạ. Bất cứ ai cũng có thể dùng nó. Em không còn vấn đề gì khác, vả lại, một việc cũng đã đủ lắm rồi, nhưng em có kế hoạch của em. Anh ạ, em kính chào anh.

JOE POTTS

– Joe, mày ngồi như thế ở đó để làm gì?

Joe giật bắn mình, vội giấu cuốn vở và mẩu bút chì xuống dưới gối.

– Anh không phải nhòm ngó, - Nó cãi lại. - Đó là việc của tôi!

– A! Mày láo hả?...

Bert, thằng anh ma mãnh tinh quái của nó, luồn tay xuống dưới chiếc gối. Thằng Tóc Hung phát khùng, đẩy tay anh nó ra và hai anh em giằng co kịch liệt, cho tới khi anh cả nó, một cảnh sát, phải chú ý vì nghe thấy tiếng cãi cọ của hai đứa em, đi vào và bước tới gần, can thiệp bằng cách chê trách hai anh em nó đã làm mọi người trong nhà phải thức giấc. Joe rên rẩm vì muốn lấy lại cuốn vở quí giá của mình. Nhưng người anh cảnh sát đã đặt tay lên vai thằng em bé và yêu cầu nó phải bỏ tay khỏi cuốn vở. Joe vâng lời vừa ngập ngừng nói:

– Anh Willy, anh hãy nói đi, em đưa cuốn vở của em cho anh, nhưng anh không đọc nó đấy. Được chứ?

– Được thôi, nhưng nếu em không ngủ ngay, thì em hẳn đã biết điều gì sẽ đến với em đấy!

Joe nằm co, cuộn tròn người lại, quấn cả cái chăn, trùm kín luôn cả đầu, hai mắt nhắm lại. Nó lầm rầm đọc thuộc lòng cả một chương trong cuốn tiểu thuyết trinh thám mà bấy lâu nay nó đã mải mê viết và nó là nhân vật anh hùng chính của cuốn truyện:

Bị gục ngã và bị đòn đau, nhân viên điều tra trẻ bị cầm tù. nhưng anh không hề hé răng để lộ ra một bí mật nhỏ nào cho kẻ đã tra tấn, hành hạ, đánh đập anh, v...v...

Joe Tóc Hung đang tìm hiểu và biết rằng cái nghề điều tra này cũng thật là cực nhọc.

Chương 8
BÀI VIẾT TỒI THIÊU RỤI CẢ HÃNG PYM

Tám ngày sau, chính xác là vào ngày thứ sáu tuần ngay sau đó, một sự việc, lúc đầu tưởng như vô nghĩa, vô hại nhưng rồi nó sinh ra cả một loạt những rắc rối nhiễu loạn ghê gớm, làm đảo lộn tất cả sự an bình và hoà hợp trong tất cả các khu vực làm việc của hãng Pym.

Việc chọn lựa, sử dụng sai từ ngữ ban đầu trong biên tập mục quảng cáo những sản phẩm của hãng Nutrax đã gây nên một cơn bão tố trong hãng Pym. Người ta không ngờ trận đối đầu giữa hãng Pym và công ty chống lại Công ty trách nhiệm hữu hạn Brotherwood lại chia rẽ đội ngũ nhân viên của công ty này thành hai phe đối nghịch. Tác giả bất đắc dĩ của cuộc khủng hoảng này không ai khác là cha già Copley, một nhân vật yêu hoà bình, chăm chỉ làm việc, là người có ý thức kỷ luật và trách nhiệm cao trong công việc, là nhân viên cao tuổi nhất trong ban biên tập. Ông hành động trong trạng thái tinh thần tâm lý hoàn toàn trong trắng vô tư và với những ý định tốt đẹp nhất. Khi xem xét, đánh giá, nhận định về ông qua những việc làm trước đây, người ta không thể tìm thấy ở ông bất kỳ hành động không đứng đắn nào. Nhưng, theo như Ingleby đã nói, đó không phải là ý thức, mà là cách thức ông ta làm đã gây ra toàn bộ tai họa đó.

Sau đây là toàn bộ những sự kiện đã xảy ra: vào lúc sáu giờ mười lăm phút chiều tối. Các phòng làm việc đã không còn ai và người ta chỉ còn thấy các cô lao công đang quét dọn cả khu nhà và ông già Copley mà thôi. Ông già này ở lại để hiệu chỉnh lần cuối mục quảng cáo mứt quả nghiền của hãng Jamboree. Khi ông sắp làm xong những câu thơ ngắn của mình về loại mứt này thì chuông điện thoại chợt reo vang.

– Im ngay đi nào! - Ông Copley thì thầm nói khi bị tiếng chuông quấy rầy. - Mọi người phải hiểu là vào giờ này, các phòng làm việc đều đã đóng cửa hết rồi mới đúng chứ. Họ cứ nghĩ rằng bọn mình phải ở lại làm việc đến nửa đêm chứ chẳng chơi đâu nhỉ?

Ông lại cắm cúi làm việc với hy vọng là người ta sẽ chán mà không gọi nữa, nhưng rồi, chuông điện thoại lại vẫn cứ réo gọi liên hồi và ông vẳng nghe thấy giọng nói chua loét của chị Crump, trả lời trên máy là vào giờ này trong các phòng làm việc không còn ai nữa. Yên tâm là đã có người trả lời điện thoại, ông Copley lại chăm chú vào công việc, hoàn thành nốt những câu thơ của mình: Trong giá lạnh, ta thấy mùi hương thanh thanh của các vườn cây ăn quả, những trái mơ mọng quá, dưới ánh mặt trời nóng tháng bảy...

– Xin lỗi, thưa bác...

Đó là chị Crump, vừa thò đầu qua cửa ra vào còn hé mở:

– Còn gì nữa đấy cô Crump? - Ông Copley hỏi.

– Thưa bác, người bên tờ Morning Star gọi điện tới; người ta cần gặp anh Tallboy. Người này nói có việc rất quan trọng.

– Về vấn đề gì vậy? Cô có biết không?

– Một việc gì đó cho những mục quảng cáo vào sáng ngày mai. Họ hỏi nếu đặt thứ này như thế này hoặc không thì phải gửi cho họ thứ khác.

– Tôi không hiểu cô nói gì. - Ông Copley nói.

Rồi ông ta nói thêm:

– Nào ta đi thôi, tốt nhất là tôi nói với họ.

Ông đi về phía chỗ để máy điện thoại. Ông cầm lấy ống nghe và kiên nhẫn hỏi:

– A-lô, tôi gọi từ hãng Pym đây. Có vấn đề gì vậy ạ?

– A!... cuối cùng cũng... - Một giọng nói vang trong máy. - Có phải anh Tallboy đang cầm máy đấy không?

– Không phải đâu. Anh Tallboy giờ này đang ở nhà anh ấy rồi. Có vấn đề gì đấy?

– Là về nửa trang giành cho quảng cáo sản phẩm của hãng Nutrax.

– Vâng, sao cơ? Anh ta chưa gửi nội dung quảng cáo sang cho các anh à?

– Có rồi mà, - Giọng nói kia lại vang lên. - Chúng tôi đã nhận được rồi, nhưng... (tới lúc này thì giọng nói tỏ ra hơi ngập ngừng) trưởng ban biên tập của chúng tôi nói rằng chúng tôi không thể lồng gài quảng cáo này vào với nhau được...

– Tại sao thế chứ? Đó không phải là nhiệm vụ của tôi. Tôi không biết đâu. Có chỗ nào sai sót chăng?

– Nếu như ông có thể xem nó thì ông sẽ hiểu ngay thôi mà. Chính là cái tít... ông có hiểu không...

– Không, tôi không hiểu... - Ông Copley trả lời cáu kỉnh. - Tôi không hiểu. Đó không phải là nhiệm vụ của tôi. Tôi không bao giờ ngó mắt tới mục quảng cáo đó đâu.

– Là cái tít bài, - Giọng nói kia lại vang lên. - Cái tít có những chữ như sau:

BẠN CÓ SỢ MẤT TOÀN BỘ SỨC SỐNG?

Và ở ngay phía dưới, người ta vẽ một người đàn ông và một người đàn bà mặc những bộ đồ mỏng, mỗi người ngồi lọt thỏm trong một chiếc ghế bành... Biên tập viên của chúng tôi cho rằng như thế có thể làm cho công chúng của chúng ta hiểu xấu và sai đi.

– Tôi thấy rồi, - Ông Copley trả lời sau một lát suy tính.

Mười lăm năm kinh nghiệm làm việc trong hãng quảng cáo đã cho ông thấy được đây là một thảm hoạ. Nếu tờ Morning Star đã khẳng định rằng mục quảng cáo này còn có điều đáng ngờ thì có đổi cả một đế chế, họ cũng không cho in đâu. Nhưng thực ra, phải tránh điều đó vì những sai lầm loại này có thể huỷ hoại uy tín của cả hãng có sản phẩm, lẫn hãng in quảng cáo. Ông Copley đã xem nửa trang bản sao trong những tờ nhật báo nhỏ và tất thảy mọi người đều tỏ ý chế nhạo không thương tiếc.

Thoả mãn khi được thấy sai lầm như vậy, nhưng ông lại cảm thấy rất buồn và áy náy trong tâm khảm. Ông Copley lúc nào cũng nói rằng thế hệ trẻ không biết hành động để làm việc tốt bằng quảng cáo. Họ quá tin tưởng vào bản thân, họ cho rằng họ hơn tất cả mọi người. Thứ mà họ thiếu chính là những thứ mà người xưa đã có: thực hành và kinh nghiệm. Song, cha già Copley đã không thông báo những suy nghĩ của mình cho khách hàng của hãng đang chờ ở đầu dây và... ông gây sự với đối thủ:

– Lẽ ra, các vị phải báo cho chúng tôi sớm hơn mới phải chứ, - Ông nói với giọng nghiêm khắc. - Sau sáu giờ, khi mọi người đã té hết cả, mới báo, thật là một chuyện quá buồn cười: hoàn toàn ngớ ngẩn. Các vị muốn tôi làm gì đây?

– Không phải là lỗi của chúng tôi mà. Văn bản chỉ vừa mới đến tay chúng tôi thôi. Chúng tôi đã phải gọi ngay sang bên đó cho anh Tallboy, đề nghị anh ấy cho chuyển bản vẽ và lời thuyết minh kèm theo sang cho chúng tôi từ sớm kia mà.

Dự đoán của ông Copley ngày càng được khẳng định. Rõ ràng là trong hãng đã để xảy ra tình trạng xao nhãng trong quản lý, lỏng lẻo trong chấp hành kỷ luật giờ giấc. Tallboy đã ra khỏi phòng làm việc từ lúc năm giờ rưỡi... Lúc nào cũng chỉ một việc... Những người trẻ tuổi này chỉ nhăm nhăm ngắm nhìn những chiếc kim trên chiếc đồng hồ treo tường. Nhưng rồi, nói mãi cũng vô ích, cần phải làm một việc gì đó. Ông Copley lại cầm lấy ống nghe và nói:

– Thật rất đáng tiếc, tôi không hiểu làm thế nào mà sai lầm này lại có thể xảy ra được. Mà... thời hạn cuối cùng phải gửi quảng cáo này cho các anh là khi nào vậy?

– Chậm nhất là bảy giờ tối, chúng tôi phải có nó. Chúng tôi chỉ cần có mảng quảng cáo của các ông là cho in trang của báo ngày.

– Tôi sẽ điện cho anh trước bảy giờ. - Ông Copley hứa.

Lúc này là sáu giờ hai mươi lăm... Ông bắt đầu suy tính: Ai là người có đủ tư cách để làm cái việc cải chính cần thiết này đây? Kẻ đã biên tập văn bản này thật ngu ngốc, chắc chắn là thế rồi, nhưng là ai mới được kia chứ?... Ông kiểm tra lại kỹ càng tên các biên tập viên được phân công làm phần quảng cáo các sản phẩm của hãng Nutrax. Đứng đầu bảng là Tallboy, trưởng bộ phận Wedddurburn là cộng tác viên của anh ta và Armstrong là trưởng ban biên tập chịu trách nhiệm duyệt lần cuối cùng. Mà cuối cùng còn phải qua mắt ông chủ Pym nữa kia. Giờ thì gọi báo cho ai đây? Phải báo trước nửa tiếng đồng hồ. Có thể moi được những người này ở đâu ra bây giờ?...

Ông vớ ngay lấy cuốn sổ đăng ký địa chỉ của mọi người: Tallboy trú ngụ ở ngoại ô, xóm Croydon và phải đi làm bằng xe lửa. Weddurburn cũng cư trú tại một địa phương mờ mịt nào đó, vả lại ông cũng không biết nơi đó và vì thế cũng trong tình trạng như Tallboy mà thôi, không thể với tới họ được.

Có một chút hy vọng có thể liên lạc được với Armstrong: anh này có nơi ở tại Hampstead và số điện thoại tất phải có trong danh mục của tổng đài. Ông Copley nhanh chóng tìm được danh mục và số máy cần gọi. Sau hai lần bấm máy sai, rồi cuối cùng ông cũng gọi được tới nhà Armstrong. Người có mặt ở nhà là một phụ nữ, người này trả lời:... "Anh Armstrong vừa ra ngoài và không biết khi nào anh ấy mới về. Có việc cần giao cho anh ấy làm ạ?"... Ông Copley trả lời "không" và gác máy.

Đã sáu giờ mười lăm, đồ chó chết!... Ông lại bắt đầu mải mê tra cứu số điện thoại. Weddurburn không có số máy, nhưng lại có một con số ngay phía trước tên của Tallboy. Không hy vọng lắm, nhưng Copley lại liên lạc được, tất nhiên là để nghe người đầu dây bên kia nói là: "... anh ấy vẫn chưa về".

Mạnh dạn tới mức táo tợn vì thất vọng, ông Copley quyết định bấm máy gọi cho ông chủ. Đúng lúc ông chủ Pym vừa rời khỏi nhà... "Có biết ông ấy đi đâu không ạ?"... "Cả hai ông bà Pym đi ăn tối tại nhà hàng Frascati với anh Armstrong".

Cuối cùng thì cũng có chút hy vọng mỏng manh. Ông Copley gọi điện tới nhà hàng Frascat.

"... Có đấy, ông Pym có đặt trước một bàn vào lúc bảy giờ ba mươi, nhưng hiện nay ông ấy vẫn chưa đến. Có cần nhắn gì với ông ấy không?" Ông Copley nói rất cần nhắn lại với ông Pym hoặc Armstrong là phải gọi điện thoại về hãng trước bảy giờ, càng sớm càng tốt. Nhưng tất nhiên là không có người hỗ trợ để túc trực bên máy mà chờ.

Vào đúng lúc đó, chuông điện thoại lại réo vang: Morning Star không kiên nhẫn được nữa, lại gọi sang.

– Tôi không thể tìm được ai. - Ông già Copley tội nghiệp trả lời.

– Vậy chúng ta phải làm gì đây? Để trắng nửa trang báo ư?

Vậy khi người ta thấy trên mặt báo có một khoảng trắng lớn với dòng chữ "Chỗ giành riêng cho quảng cáo của hãng X..", điều đó có thể không nói với bạn điều gì, nhưng đối với những ai am hiểu và những chuyên gia về quảng cáo, thì đó lại là những chứng cứ thất bại nhục nhã nhất đối với toàn thể nhân viên hãng X. Và mọi người đều sẽ hiểu rằng hãng Pym không còn khả năng làm quảng cáo trên báo hàng tuần nữa. Đó là điều hổ thẹn không biết để đâu cho hết.

Ông Copley nghĩ rằng rồi mọi việc cũng sẽ được giải quyết tốt đối với tất cả lũ lười biếng và ngu ngốc kia thôi, nhưng với lương tâm của một nhân viên có ý thức chu đáo với công việc thì việc giải quyết chỉ là để tránh một thảm hoạ như vậy mà thôi.

– Đừng gác máy vội. Không, đừng có gác máy vội, hãy giữ liên lạc một lúc nữa, để tôi xem xem tôi có thể làm điều gì đã.

Lao nhanh ra hành lang, rồi chạy ngay vào phòng làm việc của Tallboy ở cùng tầng gác với phòng làm việc của ông cũng như các phòng làm việc của các bộ phận biên tập và công việc khác, nằm tận đầu kia của hành lang có cầu thang xoắn ốc. Chỉ mất một phút là ông đã tới nơi đó, rồi cũng chỉ cần một phút là ông đã mở hết tất cả các ngăn kéo bàn của Tallboy và ông đã tìm thấy bản gốc quảng cáo cần tìm, một bản gốc của nửa trang không mong đợi.

Chỉ cần nhìn qua cũng đủ để ông xua tan mọi nghi ngờ cuối cùng trong đầu óc ông: tờ Morning Star đã hoàn toàn đúng. Nhìn tách riêng từng phần, lời thuyết minh và hình vẽ minh họa thì không có gì đáng để nghĩ, chúng không chống đối nhau, nhưng khi ghép, cài lồng chúng lại với nhau thì kết quả thu được lại là một thảm hoạ. Bây giờ không phải là lúc ngẫm nghĩ làm thế nào để điều tầm bậy này có thể thoát được những con mắt tinh tường và nhạy bén, cú vọ và soi mói của các lãnh đạo cơ quan... Vào giờ này rồi, không thể nào thay đổi kịp hình vẽ, mà cần phải bảo lưu hình vẽ. Phương cách duy nhất là phải tìm cho ra một lời thuyết minh phù hợp ít nhiều với hình vẽ mà thôi. Ông bực bội nghĩ ra ba hay bốn câu ngắn gọn và lần lượt ghép từng câu một vào hình vẽ minh hoạ đó.

– A? mình nghĩ là đã tìm ra giải pháp rồi đây. - Cuối cùng thì ông ta kêu toáng lên.

TROP DE TRAVAIL, TROP DE SOUCIS,

TROP DE FATIGUE, VOUS DEPRIMENT

(Quá vất vả, Quá buồn rầu, Quá mỏi mệt, Sức bạn bị kiệt)

Chắc chắn câu này không thật hay nhưng dùng được. Trong khi đi về phía nơi đặt máy điện thoại, ông chợt thấy trên mặt bàn làm việc của Tallboy một chiếc máy khác, ông Copley vội vã cầm lấy máy và nói ra những từ ngữ líu ríu:

– A-lô! Báo Morning Star hả? Anh vẫn chờ tôi đấy chứ?

- Vâng, tôi nghe ông đây.

– Hãy chú ý lắng nghe tôi nói đây. Hãy ghi chính xác từng từ ngữ tôi sắp đọc cho anh ghi đây.

Ông bắt đầu đọc: "Chữ T như trong chữ Théodore, chữ R như trong chữ René... và.

Khi kết thúc thông điệp khó nhọc này, vẫn cái giọng bình thản và thờ ơ ở đầu dây bên kia nói gọn lỏn hai từ:

– Allright (Rất tốt)

– Anh hiểu rõ chứ? - Ông Copley hỏi lại.

– Vâng, vâng. Hiểu, hoàn toàn hiểu. Tất cả đều rõ.

Ông Copley suy sụp, xỉu đi, hai tay ôm lấy trán. Thế là xong... Danh dự của hãng đã được bảo toàn. Có những người sẽ được thưởng huân chương vì việc này chứ chẳng chơi!

Ông định đóng chiếc ngăn kéo đã tìm thấy mục quảng cáo kia lại. Chắc hẳn, chiếc ngăn kéo đó không được chú ý xắp đặt cho gọn gàng, sạch sẽ, đây là một ví dụ điển hình về sự mất trật tự và cẩu thả trong lối sống. Đây... Ông Copley lại có thêm một chứng cứ nữa, đó là khi ông đóng chiếc ngăn kéo lại thì có một thứ gì đó rơi xuống: à, hoá ra một chiếc bì thư còn chưa dán và phồng lên vì bên trong có một lá thư bảo đảm, để lộ ra một tập giấy bạc. Không cưỡng được tính tò mò vốn có của mỗi con người, ông già Copley bắt đầu đếm và ngạc nhiên thấy trong đó có năm mươi tờ đồng một bảng...

Nếu như có một thứ gì đó làm ông Copley ghét cay ghét đắng thì đó là thói quen của một số người cứ muốn thu hút sự chú ý của mọi người tới mình. Đây là một món tiền lớn gồm năm mươi bảng, nếu không cẩn thận, cất kỹ thì bất cứ ai cũng có thể chiếm dụng nó. Đương nhiên, tất cả số chị em lao công của công y ở đây đều tốt, nhưng trong những thời kỳ cực khổ này, thì ai mà biết được hành động gì sẽ xảy ra đây? Và sau nữa, nếu như chiếc bì thư này do vô ý bị quét đi mất thì sao? Khi đó, cũng có thể người ta lại kết tội cho một cô lao công thật thà nào đó đã ăn cắp nó chứ chẳng chơi đâu. Tay Tallboy này thật tệ,... tệ thật...

Tallboy đáng phải nhận một bài học lắm đây. Mà hắn có rồi đây chứ đâu xa nữa! Chính ông, ông Copley sẽ bắt hắn lĩnh giáo một bài học đích đáng. Ông do dự một lát về cách làm thế nào cho thích hợp... Phương án tốt nhất là mang số tiền năm mươi bảng này về bỏ trong ngăn kéo riêng trong phòng làm việc của ông và khoá kỹ lại.

Ông Copley cầm lấy chiếc phong bì, xếp gọn, giấu kín nó phía dưới tập giấy lộn, rồi khoá trái ngăn kéo của mình lại. Sau đó ông ra khỏi phòng với vẻ ung dung, trang nghiêm và đức độ.

Đúng lúc đi ngang qua đường, ông quay đầu nhìn lại cổng vào hãng lần cuối và vô cùng ngạc nhiên khi thấy bóng dáng Tallboy vừa rời khỏi góc phố đối diện. Ông Copley dừng lại đó và nhìn hắn ta băng qua phố và tiến vào cửa hãng. "A! a! - Ông Copley của chúng ta kêu lên. - Hoá ra tên này lúc nào cũng nhớ đến năm mươi bảng của mình đây"...

Như vậy cả hai chúng ta cùng đến điểm tế nhị của cuộc phiêu lưu đây. Nếu như ông Copley vâng theo một tình cảm bạn bè tốt đẹp, hẳn là ông sẽ quay trở lại, bước vào trong hãng và công ty, lên thang gác và đuổi theo, rồi nói để Tallboy yên tâm về tính lơ đễnh của anh ta và về việc mình đã làm, như thế hẳn là anh ta sẽ không phải lo lắng, không phải đưa ra hàng trăm giả thiết, khi không thấy số tiền của mình đâu. Ông phải lợi dụng dịp này để nói cho anh ta biết, trong công việc này ông đã bảo toàn được mục quảng cáo cho sản phẩm của hãng Nutrax vào sáng ngày mai và đồng thời cũng cứu vớt được thanh danh cho công ty một cách thắng lợi như thế nào.

Nhưng ông Copley không làm như thế.

Chúng ta hãy nhớ lại lý do thoái thác của ông ta là bảy giờ rưỡi rồi và như thế thì tám giờ có qua đi chăng nữa chứ không nói gì đến trước tám giờ, ông cũng không thể về đến nhà mình được. Thế mà ông Copley lại là một người rất đúng giờ giấc, bị đau dạ dày và hơn nữa, tất cả những cảm giác này đang lộn tùng phèo cả lên trong đầu ông, sau suốt một ngày làm việc căng thẳng. Bởi vậy ông lên xe điện, ngồi xuống ghế và tận hưởng trước mọi sự hoan hô nồng nhiệt của mọi người mà ông tưởng tượng sẽ xảy ra vào ngày hôm sau và cả những lời ngợi khen của các cấp lãnh đạo trong công ty vì ông đã cứu vớt, bảo toàn được thanh danh của hãng Pym... Nhưng để đạt được hành động kịch tính này, ngày mai ông phải có mặt ở hãng trước Tallboy, thực hiện được điều này quả là không khó. Ông Copley chắc chắn cho rằng ông hoàn toàn có đủ thời gian để viết một báo cáo gửi cho trưởng bộ phận để gọi Tallboy đến trước mặt mà tẩy rửa đầu óc cho hắn ta... Sau đó ông Copley sẽ gọi riêng kẻ tội đồ đó ra và nói nhẹ với hắn, chỉ cần một vài lời thật sâu sắc thôi, làm cho hắn phải nghĩ ngợi về sự cẩu thả vô tâm tội lỗi của mình và cuối cùng sẽ trả cho hắn số tiền.

Nhưng... mọi sự lại xảy ra không hoàn toàn đúng như vậy...

Bị vợ rầy la vì về muộn, ông trệu trao nhai cho nhanh, đêm đó ông ngủ ít và sáng hôm sau ông dậy rõ sớm và mặc quần áo, hớp vài hớp nước trà ấm và ra khỏi nhà. Lúc này, ông mới thấy đau bụng và lo sợ nhận ra hôm nay không có chuyến tàu điện tám giờ mười lăm phút; bởi vậy, ông đành phải chờ đi chuyến sau. Hơn nữa, trên đường đi, chuyến tàu của ông lại bị chậm thêm do gặp phải một chiếc tắc-xi có sự cố tai nạn nằm chắn ngay giữa đường và thế là mãi tới gần chín giờ sáng ông mới bước chân vào cổng của hãng, lúc đó, bụng cồn cào, hai thái dương đau nhức như búa bổ và ông hoàn toàn suy sụp.

Ngay từ khi đặt chân lên bậc thang gác, chú bé chạy tin đã hớt hải cho ông biết rằng ông Armstrong muốn tìm gặp ông có việc. Khi lên đến tầng gác, nơi có phòng làm việc của ông, ông gặp ngay cô Parton, cô này tỏ ra rất tốt, đã nói ngay với ông là:

– Bác Copley, bác đã tới đấy hả? Ông Armstrong đã tìm hỏi bác rồi đấy.

– Tôi đến đó ngay đây. - Ông Copley trả lời vẻ cáu kỉnh.

Ông bước vào phòng làm việc của mình và cởi ngay chiếc pa-đờ-xuy ra, vừa do dự tự hỏi không biết một viên aspirine có làm dịu cơn đau nửa đầu đi được không đây. Joe Tóc Hung thò đầu qua cánh cửa còn hé mở, nói vọng vào:

– Thưa ông, ông Armstrong nói là cần nói chuyện với ông đấy ạ.

– Được, được, - Con người bất hạnh này vừa nói, vừa lảo đảo bước ra hành lang tìm đường.

Suýt nữa thì ông ngã vào tay Ingleby

– Nào, chào ông, ông bạn già, - Ingleby nói. - Người ta đang tìm hỏi ông ỏm tỏi cả lên kia kìa. Ông phải thoang thoáng lên, rồi nhanh chóng tới phòng làm việc của ông Armstrong đi.

Cậu Tallboy cũng có mặt ở đó và đang đòi kiện ông điều gì đó.

– Ông Armstrong... - Ông Copley ậm ừ. Ông ta đẩy Ingleby ra và tiếp tục bước, nhưng ông ta lại ngã ngay về phía Bredon đang đứng tựa vào mép cửa ra vào ngay phòng làm việc của mình, trên tay cầm chiếc đàn băng giô, chờ ông ta đi qua.

– Xin chào hiệp sỹ dũng cảm. - Bredon ca lên một câu, tay gẩy chiếc đàn băng giô của mình.

Lần này thì ông Copley không thể kiên nhẫn hơn được nữa:

– Thôi biến ngay đi! - Ông gào lên.

Qua cánh cửa còn hé mở, ông Copley có thể thấy ông Armstrong ngồi ngay ngắn trước bàn làm việc và Tallboy đang đứng sát bên cạnh, quả yết hầu của anh ta chạy lên chạy xuống. Tận cuối phòng, Hankin đang ngồi, lộ vẻ không mấy kiên định và có phần lo âu. Ngẩng mặt lên, ông Armstrong thấy ông Copley ở ngoài cửa và ra hiệu mời ông ta vào.

– Ông Copley, sáng nay, ông đã đến muộn phải không?

Ông Copley ấp úng giải thích là tàu điện ông đi gặp một chiếc tắc xi bị sự cố giao thông làm chậm.

– Rõ ràng là chúng ta phải làm một việc gì đó để tránh chậm trễ vì những sự cố loại này. - Ông Armstrong nhấn mạnh vào ý này, vẻ rất quan trọng. - Bao giờ cũng vậy, mỗi thành viên trong đội ngũ nhân sự chúng ta phải có một phương tiện thông tin liên lạc để mọi người biết là mình đang gặp tai nạn. Phải viết cho ban lãnh đạo các bộ phận của các cơ quan Vận tải Công cộng. Ha ha!...

Ông Copley kinh hoàng nhận ra ông Armstrong đang phô diễn một trong những kiểu châm biếm hiện đại của riêng mình bằng cách xoay trở giọng nói theo kiểu giễu cợt, moi móc.

– Còn bây giờ, ông Copley ạ, ông có thể nói cho chúng tôi biết câu chuyện về nửa trang quảng cáo sản phẩm Nutrax trên tờ Morning Star có nghĩa gì, được không? Chúng tôi vừa nhận được bức điện điên rồ của ông Jullop và tôi không thể nào liên lạc được với ban biên tập của tờ Morning Star. Theo như anh Tallboy nói với tôi, thì chúng ta đã tự thay đổi nội dung lời thuyết minh của mục quảng cáo sản phẩm Nutrax. Tin chắc là ông sẽ cho tôi một lý do đúng đắn, hợp lý, nhưng tôi cứ áy náy là ông Jullop đã dùng thứ đó như thế nào cơ.

Ông Copley liền kể lại một cách rõ nhất toàn bộ các sự kiện xảy ra vào lúc sáu giờ mười lăm chiều tối hôm qua. Ông đã dựa hẳn vào nội dung lời thuyết minh mang ý nghĩa tai hại mà người ta có thể gán cho hình vẽ khi chúng được kết hợp lại với nhau. Ông Armstrong lúc đó đã phá ra cười.

– Trời đất quỉ thần ơi!... Lần này thì họ chơi chúng ta rồi, phải thế không, anh Tallboy? Ai đã viết lời thuyết minh này vậy? Tôi sẽ kể chuyện này để ông Pym nghe... Thật nực cười. Ôi, Tallboy ơi là Tallboy! Thật đáng thương, tội nghiệp cho anh! Làm thế quái nào mà anh lại không nhận ra kia chứ?

– Tôi không thể ngờ được là hai thứ đó lại bị suy diễn ra theo cách nghĩ như thế. - Tallboy giãi bày, khuôn mặt từ từ đỏ lên rồi chuyển thành tím ngắt,

Ông Armstrong chống nạnh hai tay lên bên sườn.

– Tôi nghĩ là anh Ingleby đã sáng tác ra lời thuyết minh đó. - Tallboy tiếp tục nói hết ý nghĩ của mình.

– Sao cơ? Ingleby hả? - Lần này, đến lượt ông Armstrong bị bất ngờ, sửng sốt đến nghẹt thở vì vui mừng. Ông ta nhấn nút chuông gọi. - Cô Parton, cô có thể mời anh Ingleby đến chỗ tôi được không?

Một lúc sau Ingleby đã xuất hiện trong phòng. Cũng như mọi khi, anh ta vẫn tỏ ra bình tĩnh và hơi lấc cấc. Miệng vẫn nở nụ cười, ông ta dúi vào tay Ingleby tờ quảng cáo chưa được sửa chữa gì, vừa nói thêm vào đó lời bình luận. Câu nói đó làm ông Copley xấu hổ đỏ tía cả mặt mũi.

Không ngẩng lên mà đưa tờ quảng cáo xuống phía dưới. Ingleby nhìn chăm chú rồi trả lời:

– Thưa ông Armstrong, tôi sẽ nói với ông là tôi chẳng dính dáng gì đến mục quảng cáo này cả. Câu thuyết minh của tôi phải được minh hoạ bằng hình vẽ một nhà kinh doanh luôn túi bụi vì công việc cơ mà. Nếu như các thợ vẽ đã nghĩ, cải biên và vẽ như thế này, thì tôi đâu có là người phải đưa đầu ra mà chịu trách nhiệm?

– Ha ha! - Ông Armstrong lại cười. - Có lẽ đó là hình vẽ của anh chàng Barrow, thợ vẽ đây mà. Tôi nhớ ra anh ta rồi. - Sau đó, khó khăn lắm ông ta mới lấy lại được vẻ nghiêm túc và nói với ông Copley:

– Thôi được, ông bạn tốt bụng của tôi ạ, ông đã làm được một việc cần phải làm và tôi sẽ báo cho ông Jullop để ông ấy hiểu... để ông ấy không vì chuyện này mà tìm cách châm chọc thêm nữa.

– Vấn đề còn chưa giải quyết cho ông Copley, - Hankin nói. - Lại chính là ông đấy, thưa ông Armstrong, ông hãy để cho chuyện này qua đi, đừng có nói với ông Pym làm gì.

– Anh nói đúng đấy. - Ông Armstrong đáp lại ngay mà không tỏ ra bực mình chút gì. - Chắc là tôi hơi đãng trí. Còn anh nữa, anh Tallboy cũng vậy. Ông Pym rồi cũng sẽ bực mình khi tôi buộc phải kể cho mà xem.

Cuối cùng thì tất cả mọi sự đều có được một kết cục tốt.

Ông Copley tin rằng bây giờ là lúc để nói ra ý nghĩ của riêng mình:

– Ông Armstrong, tôi hy vọng ông đã thoả mãn về điều Tôi đã làm. Lúc đó, trước công việc đó, tôi không có được nhiều thời gian.

– Mục quảng cáo này rất hay. Ông Copley ạ, chúng tôi rất biết ơn ông về việc làm này, nhưng ông cũng phải báo cho một ai đó trong chúng tôi biết rồi hãy chỉnh sửa thì tốt biết mấy. Sáng nay, tôi hoàn toàn bị bất ngờ khi bước tới cơ quan. Không một ai biết sự việc này cả mà.

Ông Copley giải thích là đã gọi điện thoại đi khắp mọi nơi và cho mọi người mà không kết quả gì như thế nào cho ông Armstrong nghe.

– Thế sao ông không nghĩ đến việc gọi cho Hankin kia chứ?

– Tôi hôm nào chả ở nhà lúc sáu giờ chiều, - Anh chàng Hankin nói đế vào. - Còn nếu chẳng may tôi vắng nhà, tôi sẽ nói có thể tìm thấy tôi ở đâu.

Nỗi thất vọng xâm chiếm dần lấy tâm hồn ông lão Copley tội nghiệp... Mà đúng thật, tối hôm qua, ông đã hoàn toàn quên khuấy mất anh chàng Hankin và ông biết rằng thằng cha này không dễ gì mà bỏ qua tội lỗi này cho ông đâu.

Ông ấp úng nói:

– Đúng, đúng, tôi cũng đã nghĩ tới việc đó, nhưng quảng cáo những sản phẩm của hãng Nutrax lại là chuyên môn của ông Armstrong, vì thế tôi nghĩ... tôi cứ áy náy...

Càng lúc ông nói càng lúng túng hơn, rồi ông cũng cảm thấy mình đang thực sự lúng túng. Hankin đáp lại bằng một giọng cởi mở:

– Tất nhiên hãng Nutrax không phải là chuyên môn của tôi, nhưng người ta cũng đã từng giao cho tôi làm quảng cáo cho hãng này hơn một lần rồi còn gì, ai mà chả biết. (Những lời nói này lại nhắm vào Armstrong, vì ông này muốn chuyển công việc này cho những người khác khi ông ta cảm thấy không sẵn sàng làm công việc đó).

Ông Armstrong vội vã kết luận, vừa một lần nữa cảm ơn ông Copley, rồi quay lại nói với Hankin, ông ta chuyển sang câu chuyện về Sopo, rồi sang việc của ban biên tập và cuối cùng nói về các công lao của riêng mình.

Ông Copley, Ingleby và Tallboy cùng bước ra khỏi phòng và ngay khi cánh cửa khép lại phía sau lưng họ, thì Ingleby thốt ngay ra:

– Đồ chó chết!... Chuyện láo hết sức! Chỉ thiếu mỗi Barrow là đủ bộ! Nào, cô Metayard đây rồi, tôi cần phải nói hết cho cô ấy biết.

Anh chàng này vội vã chạy theo sát gót các cô đang nhịp bước vào phòng làm việc của mình. Và mọi người đều nghe thấy tiếng cười rất to của họ vang lên trong phòng. Ông già Copley chỉ còn biết chìm đắm trong những suy tư thầm kín của riêng mình, đồng thời cảm nhận rất rõ những cơn đau nhói, giật liên hồi trong đầu, trong óc ông... Khi ông đi ngang trước cửa phòng làm việc của bà Johnson, ông thoáng thấy bà ta đang ngồi trước bàn làm việc của mình và tức giận nói với cô Crump đang khóc nức nở. Ông Copley không chú ý lắm vì lúc này ông chỉ mong sao không phải nói chuyện với anh chàng Tallboy đang dấn bước theo sát gót chân ông... Nhưng rồi mọi sự cũng kết thúc trong sự ngỡ ngàng của ông.

– Anh Tallboy, anh chờ cho một chút, có được không?

Đúng là giọng bà Johnson và ông Copley lợi dụng sự phân tán tư tưởng của đối phương, vội vàng chạy về nơi làm việc của mình. Ông liền lấy aspirine ra và uống liền ba lần, mỗi lần một viên, sau đó để mặc cho cơ thể rơi gọn vào chiếc ghế bành, nhắm nghiền hai mắt lại... Ông như thấy chuông chiếc đồng hồ treo tường đang điểm từng tiếng một... trong đầu, trong óc ông... Đột nhiên ông nghe thấy tiếng cánh cửa bật mở rõ mạnh:

– Ông Copley, ông hãy nói cho tôi biết, - Bên tại ông, giọng của Tallboy vang vang như sấm rền. - Chiều tối hôm qua, ông lục lọi ngăn kéo của tôi, ông có biết là đã phạm vào một tội không thể tha thứ được không? Ông có biết đã xâm phạm vào quyền tự do cá nhân, đã đụng chạm và lấy đi đồ đạc, tài sản của cá nhân tôi không?

– Không lấy, - Ông Copley sợ hãi kêu lên khe khẽ. - Đừng có toang toác ra thế, anh Tallboy! Tôi đang đau đầu!

– Tôi cũng đang đau đầu không kém gì ông đâu. - Anh chàng Tallboy quát to, át giọng ông Copley, vừa đưa tay hất mạnh, làm cho cánh cửa vụt đóng sầm lại. - Ông có muốn nói cho tôi biết chiều tối hôm qua, khi ông lục lọi tung toé cả giấy tờ của tôi, ông đã cầm chiếc phong bì đựng năm mươi bảng, nằm trong ngăn kéo bàn của tôi, mà mụ cáo già Crump đã thấy ông cầm trên tay không thì bảo?

– Năm mươi bảng của anh thì đang nằm ở đây, được cất rất kỹ càng, cẩn thận trong ngăn kéo của tôi, anh Tallboy ạ.

Ông Copley nói thật trang nghiêm và rồi sau đó lại nói tiếp:

– Anh Tallboy thân mến của tôi ạ, hãy cho phép tôi được nói với anh rằng tôi thấy anh rất không cẩn thận trong việc cất giữ tiền nong như vậy. Như thế là cám dỗ ma quỉ làm càn... Và sau nữa là tôi không "lục lọi" ngăn kéo của anh như anh vừa khẳng định, đơn giản là tôi chỉ đến,... để tìm bản gốc của mục quảng cáo cho hãng Nutrax mà thôi... và chiếc phong bì chỉ rơi xuống khi tôi đẩy chiếc ngăn kéo để đóng nó lại. Một điểm. Hết.

– Ông có thể nói cho tôi rõ, ông có quyền gì mà dám mang số tiền này của tôi về phòng ông không?

– Tôi hành động vì lợi ích của riêng anh thôi mà.

– Lợi ích của tôi? Ra vậy đấy! Tại sao ông lại không để nó vào một trong những ngăn kéo khác ở bên trong đó nhỉ? Và nhất là,... tại sao ông lại cứ chỗ mũi vào các công việc của tôi thế?

– Anh không nhận ra rồi...

– Tôi nhận ra chứ, tôi đã nhận ra ông là kẻ ôm đồm, bao biện quỉ quái nhất mà tôi từng thấy.

– Anh Tallboy, anh quên mất bản thân anh rồi, thật thất lễ quá!..

– Điều đó có liên quan gì đến ông nhỉ?

Hiện lúc này, ông Copley đã nổi nóng tới mức quên khuấy cả cái chứng đau nửa đầu đang hành hạ ông từ lúc nào.

– Này anh Tallboy, tôi nhiều tuổi hơn anh và ở cái thời của tôi, một biên tập viên phải biết xấu hổ, trước khi rời khỏi nhiệm sở, mà vẫn chưa biết phần quảng cáo mình làm có chắc chắn được in ra và được phát hành vào sáng hôm sau không. Làm thế nào mà anh lại có thể chuyển một lời thuyết minh như thế mà không ngó lại xem, việc này làm tôi quá ngao ngán... và hơn nữa, anh cần nhớ là đã chuyển nó cho bên in muộn đấy nhé...

– Tôi không hề có nhu cầu, không cần ông dạy tôi làm nghề.

– Xin lỗi anh đi... Ngược lại thì có đấy, anh rất cần là đằng khác!

– Tóm lại, không cần phải nói về vấn đề này nữa. Tôi hỏi ông, tại sao ông lại chõ mũi vào giấy tờ của tôi?

– Tôi không chõ mũi gì hết... Chiếc phong bì tự rơi xuống khi...

– Ông nói láo!

– Anh ra khỏi phòng tôi ngay!

– Tôi sẽ không ra khỏi căn phòng này một khi chưa có lời xin lỗi của ông.

– Chính tôi mới là người cần được xin lỗi đấy!

– Ông ấy ư?...(Lúc này Tallboy cũng quá tức giận và không thể nào nói thêm được lời nào nữa.) - Thậm chí ông còn không đứng đắn nên đã không gọi điện thoại để báo trước cho tôi biết sự việc đã xảy ra, phải không nào?

– Vào đúng lúc đó, anh không có mặt ở nhà.

– Tại sao ông lại biết tôi không có mặt ở nhà kia chứ? Chẳng lẽ ông có gọi tới tìm tôi?

– Thưa anh rằng, không đâu ạ. Tôi biết anh không có nhà. vì khi ra về, tôi đã nhòm thấy anh ngồi trong tiệm Southampton Row rồi.

– Hở?... Gì cơ?... Ông đã nhìn thấy tôi ư?... Và ông cũng không thèm gọi tôi ra để báo một tiếng cho tôi biết, ông đang tâm làm như thế ư? Và nói thật, tôi nghi là ông có ý định đút túi số tiền này rồi đấy.

– Này... anh, anh dám nói như thế sao?...

– Tất nhiên, tôi đã cho rằng một trong những cô lao công đã cuỗm số tiền kia và tôi đã đi nói với bà Johnson rồi. Chị Crump...

– Anh cũng đã kết tội cô Crump rồi sao?

– Tôi không kết tội chị ta, tôi nói với chị ta là tôi bị mất năm mươi bảng và rất may là tôi đã nói về năm mươi bảng đó với chị ta. Chị ta có nói với tôi rằng chị ta thấy ông vào và mở ngăn kéo đựng giấy tờ của tôi. Không làm thế thì có lẽ không bao giờ tôi còn được nghe nói tới số tiền của tôi nữa.

– Này anh, anh không được quyền lăng nhục tôi như thế đâu đấy!

– Chắc chắn là tôi có quyền lấy tiền của mình hơn ông rồi.

– Anh dám nói tôi là kẻ trộm phải không?

– Thưa ông, đúng phóc vậy đó!

– Được thôi, tao sẽ gọi mày là thằng vô lại! Một thằng vô lại xấc láo! Thằng kia, tao cứ tự hỏi không biết mày đã làm như thế nào mà kiếm được số tiền này nhỉ?

Đúng lúc đó, cái mũi dài của Bredon hiện ra giữa khuôn cửa ra vào:

– Này ông và cả anh nữa, thật buồn là đã tò mò, nhưng ông Hankin vẫn muốn tôi chuyển tới ông và anh những lời thăm hỏi của ông ấy... và yêu cầu ông và cả anh nữa, hãy nói khe khẽ cho một chút vì ông Simon Brotherwood đang ngồi làm việc trong phòng ban giám đốc, ngay cạnh đây thôi đấy ạ.

Cái tin này vang lên như một gáo nước lạnh dội thẳng vào cuộc cãi vã kéo dài từ nãy đến giờ giữa hai đối thủ. Cả hai đột ngột im bặt, lo sợ vì nhận ngay ra rằng các vách ngăn ngăn phòng ban giám đốc với các phòng khác... quá mỏng. Tallboy nhanh chóng chộp lấy chiếc phong bì, đút ngay vào túi quần và lập tức lao nhanh ra khỏi phòng vừa nói:

– Ông Copley, tôi sẽ không quên kiểu hành động như thế của ông đâu!

– Ôi! Trời ơi là trời!... - Ông Copley rền rĩ, hai tay ôm chặt lấy đầu.

– Xem nào, chuyện gì xảy ra vậy? - Bredon hỏi.

– Ôi!... Tôi xin anh, để cho tôi yên, - Người đàn ông tội nghiệp cần được yên lặng. - Tôi cảm thấy mệt quá mất thôi!...

Bredon quay gót rõ nhanh, chạy theo Tallboy và thấy anh ta đã sôi nổi nói với bà Johnson.

– Này, anh bạn Tallboy, hãy nói đi, - Bredon yêu cầu. - Anh đã làm gì cái ông Copley vậy? Ông ấy có vẻ đau đớn lắm.

– Điều đó không liên quan gì đến anh. - Tallboy tàn nhẫn trả lời (và quay lại nói tiếp với bà Johnson): Thưa bà, tốt cả rồi, tôi sẽ dàn xếp việc này với chị Crump.

– Anh Tallboy, tôi xin anh đấy, lần khác khi biết anh có những đồ vật quí giá, tôi sẽ buộc anh phải gửi chúng cho tôi và tôi sẽ cất chúng trong két bạc. Còn những sự kiện loại này thật không dễ chịu gì đâu và nếu chuyện này mà đến tai ông Pym thì ông ấy sẽ rất bực mình đấy nhé.

Không trả lời, Tallboy đi ngay về phía chiếc cầu thang xoáy ốc.

– Với tôi, hôm nay, trong hãng này, bầu trời như nặng trĩu mây đen, - Bredon nói vừa như muốn chồm qua một chiếc bàn làm việc của bà Johnson. - Tôi thấy trong mắt anh chàng Tallboy cao thượng kia ánh lên sự phẫn nộ khủng khiếp... Ha... ha... ha!... Một chút cáu giận cũng chẳng làm hại gì bà đâu, thưa bà, đôi mắt bà đang long lanh sáng...

– Này anh Bredon, đừng có đùa nữa đi có được không. Hẳn anh hiểu là tôi phải giữ gìn cái cá nhân nhỏ bé của tôi chứ. Tôi tin tưởng ở anh ta và tôi không thích nghe người ta tung ra những lời lẽ cáo buộc thiếu căn cứ.

– Thưa bà Johnson, bà cứ làm công việc của bà, nhưng ai cho phép làm như vậy cơ chứ?...

– Tôi biết không nhiều, nếu tôi phải nói ra điều đó. - Bà Johnson do dự, ấp úng... - Nhưng thật quá bất công đối với cô Crump...

Chỉ một lát sau, Bredon đã biết hết mọi chi tiết của câu chuyện.

– Anh sẽ không kể chuyện này cho mọi người đấy chứ? - Bà Johnson hỏi.

– Bà có thể yên tâm hoàn toàn.

Bredon chào bà Johnson rồi đi ra và bước vào phòng các cô đánh máy. Anh nghe thấy cô Parton đang mô tả cảnh tượng vừa xảy ra trong phòng làm việc của ông Armstrong.

– Còn hơn thế nữa kia! - Bredon kêu to. - Các cô còn chưa biết màn diễn cuối cùng của vở kịch xảy ra như thế nào đâu.

– Ô! ô! ô!... Nói nhanh lên, nghe nào, anh Bredon! - Cô Rossiter hiếu kỳ vội vã giục.

– Nhưng tôi đã hứa với bà ta là phải im lặng mất rồi. - Bredon nói vẻ như cao thượng muốn giữ lời hứa của mình.

– Về vấn đề tiền bạc của Tallboy phải không?

– Hoá ra là các cô cũng biết tuốt tuột cả rồi sao, còn hỏi tôi làm gì nữa cho mệt?

– Tôi ấy à, tôi biết hết mọi thứ trên đời này. Chính là chị Crump đã khóc lóc hết nước mắt vì tay Tallboy vu oan cho chị ấy đã lấy số tiền của hắn ta để trong ngăn kéo bàn làm việc.

– Ra vậy đấy, - Bredon đay nghiến nói. - Hắn ta làm vậy hoá ra là để rửa sạch thanh danh cho chị Crump kia cơ đấy...

Rồi anh ta bắt đầu liền thoắng kể câu chuyện của mình.

– Thật ra, anh chàng Tallboy này cũng chẳng tử tế gì đâu, - Cô Rossiter nói. - Anh ta luôn hằn học với ông già Copley tội nghiệp kia. Hơn nữa hắn đối xử với các chị lao công nghe đâu cũng chẳng lấy gì làm lịch sự.

– Đúng vậy đấy! Về phần mình, tôi cũng phải nói thẳng ra rằng, - Cô Parton nói. - Ông già Copley cũng làm cho tôi đến là bực mình, chỗ nào ông ấy cũng cứ nhòm ngó, can thiệp vào... A! Anh Ingleby đây rồi. Anh Ingleby, anh làm chút cà phê chứ? Anh có nghe nói về câu chuyện này chưa? Hình như ông già Copley cuỗm mất năm mươi bảng của anh chàng Tallboy thì phải.

– Không thể thế được!... - Ingleby kêu lên. - Kể nhanh đi!

– Chuyện là thế này, - Cô Rossiter vẻ thích thú bắt đầu. - Chàng Tallboy nhận năm mươi bảng qua thư chuyển tiền và...

– Chuyện gì xảy ra với số tiền đó? - Giọng Metayard vọng tới và chị ta cũng hiện ra trên ngưỡng cửa ra vào, một tay cầm tập tài liệu giấy tờ, còn tay kia xách một chiếc túi nhỏ. - Đây, đây là kẹo nhôn nhốt chua giành cho các cô các cậu, các thiên thần của tôi! Còn bây giờ thì kể cho hết câu chuyện xem nào. Tôi rất muốn các bạn đưa cho tôi, chuyển cho tôi chỉ cần một nửa số tiền năm mươi bảng đó thôi! Ai là nhà hảo tâm hào hiệp vậy?

– Tôi thì không biết rồi, còn anh Bredon..., anh có biết người đó là ai không?

– Chẳng hề có chút ý niệm nào hết! Nhưng đó là một món tiền giấy, gồm toàn những tờ một bảng. Để làm việc này, đối với tôi, người này hình như phải được kính nể hết sức đây.

– Người này mang những tờ một bảng tới đây là để gửi chúng vào ngân hàng. - Cô Parton nói. - Và rồi quên ngay.

– Tôi thì... không khi nào quên được năm mươi bảng, - Một cô khác nói chen vào.

– Ô! Cô em... Bởi thế chúng ta mới là những nhân viên quèn, tầm thường. Anh chàng Tallboy là người sống trên tiên như thế đấy. Anh ta vô tâm để số tiền năm mươi bảng đó trong ngăn kéo của mình... Lúc ăn sáng, anh ta quên. Thế là giờ làm việc buổi chiều, có người đến nói là các đốc công xếp chữ của xưởng in gặp khó khăn trong việc bố trí mục quảng cáo của Nutrax và...

– Chuyện gì đã làm chậm việc giao bản thảo quảng cáo cho tờ Morning Star vậy? - Bredon quay qua nhìn tất cả mọi người và hỏi.

– Tôi cũng biết một việc gì đó: anh chàng Drew...

– Drew là ai vậy?

– Một anh chàng to lớn, chịu trách nhiệm xưởng in. Anh ta đã báo cho Tallboy rằng lời thuyết minh có chút bất lịch sự và Tallboy đã trả lời anh ta rằng anh ta có đầu óc không hoàn chỉnh và mọi người đã bỏ mặc nó, chẳng thèm để ý xem xét, nói năng gì cả.

– May mà bác Copley không bỏ qua chuyện này, - Từ lúc đến vẫn im lặng chẳng nói lời nào, đến lúc này cô Garrett mới nói to. - Phải cho cái tay Tallboy kia biết mặt chứ!...

– Ai đã cho cô biết tất cả những điều đó đấy, cô Parton?

– Thì ông Weddurburn chứ còn ai vào đây nữa! Khi xem những mục quảng cáo, mọi người còn bình phẩm, bàn tán, thậm chí còn đề nghị thêm bớt lời thuyết minh nữa ấy chứ. Drew đã nói cho ông ta biết ở xưởng in đã xảy ra những chuyện gì.

– Nào, cô hãy tiếp tục câu chuyện hay ho đó đi, cô em quí hoá. - Bredon nói.

– Khi Tallboy sửa chỉnh mọi thứ ở xưởng in, anh ta lại quá chậm chạp, vì thế lại không kịp mang tiền đi gửi nhà băng. Lúc này, một lần nữa anh ta lại quên số tiền năm mươi bảng đó và thuận chân bước thẳng về nhà.

– Anh ta vẫn để số tiền đó trong ngăn kéo bàn làm việc à?

– Tôi cũng không biết nữa. Lúc đó ông già Copley phải ở lại viết nốt khúc ca ca ngợi các loại mứt của hãng Jamboree...

Đột nhiên mọi người chết lặng đi vì thấy ông già Copley đang lù lù bước vào.

– Cô Rossiter, cô đã đánh xong mục quảng cáo thạch của tôi chưa vậy?

– Bác Copley, bác phải chờ đến lượt đã chứ. Cháu còn việc phải làm trước, đánh máy tài liệu cho ông Armstrong mà.

– Tôi sẽ phàn nàn với ban giám đốc về cách làm việc của các cô ở đây cho mà xem.

– Thì bác Copley, bác xem đi, - Bredon dàn hoà. - Thôi, bác đừng có trách mắng các cô ấy nữa mà. Chỉ cần nói nhẹ nhàng với các cô bé là các nàng sẽ thực hiện công việc của bác ngay ấy mà.

– Anh Bredon, anh phải biết, anh cứ giết thời gian của anh tại đây là không nghiêm túc đâu đấy. Anh đừng để mọi người phải nghĩ là trong hãng này chỉ có mỗi mình tôi là người có việc để làm thôi đấy nhé.

– Nếu bác muốn biết, bác già thân mến, tôi sẽ đảm nhiệm tất tật những công việc này cho bác xem... Nào, chính lúc này đây, tôi đang làm việc, tôi đảm bảo với bác đấy!

Ông Copley, bị phản công, liền nhún nhường.

– Nào, - Bredon nói với các chị em đánh máy. - Hãy đánh máy đi. Thật xấu hổ khi cứ trêu chọc ông già; và thực ra, sáng nay trông ông ấy có vẻ ốm yếu, thiếu não lắm.

– Được, được, - Parton nói. - Nào cô em, đưa cho chị tờ đó đi! Xong ngay đây thôi mà.

Cạch, cạch, cạch... tất cả những chiếc máy chữ đều chạy rào rào...

Chương 9
ANH HỀ VÔ CẢM

Buổi chiều tối hôm đó, Diane de Plangy rất bình tĩnh. Đối với cánh đàn ông, cuộc đua tốc độ bằng ô tô to là một cách giải trí, làm khuây khoả tâm hồn, nó đòi hỏi phải tự chủ mọi khả năng của mình, còn đối với cánh phụ nữ thì đó lại là một buổi rèn luyện nguy hiểm. Thế mà, cô nàng Diane lại đánh cược với anh chàng Spenlow rằng cô sẽ cho chiếc Chrysler của mình chạy vượt chiếc xe của anh ta có cùng công xuất với chiếc xe cô đang lái. Nhưng hôm nay Spenlow đã uống khá nhiều rượu và cô cũng hiểu rõ rằng tay này không chịu được mấy nả.

Ngồi gò mình trước tay lái, cô chủ tâm cho xe anh ta chạy theo sau ở một khoảng cách thận trọng tới mức làm anh ta cảm thấy nguy hiểm. Thế rồi đột nhiên, một chiếc Bentley đã bốc lên, nhanh tới mức cô chưa kịp thấy người ngồi lái trong xe. Nó đang cản trở đường vượt và vượt lên trước xe cô... Giá như cậu trai ngồi cùng xe biết ngồi yên thì hay biết mấy, nhưng Lancaster lại cứ ngọ nguậy, luôn xoay chuyển thế ngồi và thế là làm cản trở đến việc lái xe của cô. Chiếc giầy thấp cổ làm bằng vải sa tanh của cô nhấn mạnh vào chân ga, xe tăng tốc đột ngột, vọt lên, đồng thời cô đánh khuỷu tay vào giữa mặt Lancaster:

– Này, cậu có ngồi yên không thì bảo, đồ ngốc! Cậu làm tôi cho xe nhảy xuống hố bây giờ.

– Ối!... Chị đừng có phang cả cái khuỷu tay vào mặt tôi như vậy... Chị làm tôi đau rồi đây này,... - Cậu ta làu bàu trong miệng.

Cô chẳng nói chẳng rằng, tập trung toàn bộ sự chú ý của mình vào mặt đường. Tốc độ làm cậu trai kia căng thẳng. Chiếc Bentley chạy với tốc độ ghê người, vẫn luôn ở phía trước, vẫn chồm chồm trên mặt đường, trông thật nguy hiểm và vẫn làm cô bực mình từ khá lâu rồi. Và bất ngờ chiếc Bentley tăng tốc một cách tàn nhẫn và hình như cũng muốn vượt lên trước chiếc xe của Spenlow.

Trong vòng năm giây đồng hồ, chiếc Bentley đã bứt xa lên phía trước, Diane cứ tưởng mình sẽ nhận ra được khuôn mặt phía sau chiếc mặt nạ đen kia. Anh ta còn đeo một dải băng giữ tóc cũng màu đen, mặc bộ đồ hề hai màu trắng bạc và đen như buổi tối hôm nào. Không lẽ cô bị ảo giác?... Một dòng suy tưởng về Pamela Dean chợt hiện về trong trí nhớ của cô:

– Chị sẽ thấy anh ta xuất hiện nổi bật lên ít nhất là đúng vào lúc chị mong ngóng anh ta đến...

Dù anh ta có đợi để cô đuổi kịp chăng nữa, thì cô vẫn không muốn nới xa khoảng cách. Đến lượt mình, cô muốn cho chiếc Chrysler vượt lên, nhưng chiếc Bentley bây giờ lại lướt nhanh phía trước và cuối cùng xe cô bị bỏ xa và Diane chỉ còn nhìn thấy đèn đỏ sau xe anh là một chấm đỏ. Cô thất vọng, chẳng muốn kêu to lên mà thôi. Anh đùa giỡn với cô như mèo vờn chuột, đúng là một con quỉ...

Lancaster ngủ thiếp đi; đầu lắc lư trên vai người thiếu phụ, cô hất mạnh cái đầu đó ra. Chạy được hai cây số với tốc độ khủng khiếp đó, con đường chìm vào một khoảng tối mênh mông dưới tán lá của rừng cây cổ thụ hai bên đường; xuyên qua rừng cây cổ thụ này, cô thấy một công viên của một chủ đất giàu có nào đó. Chiếc Bentley rẽ phải đột ngột, vượt qua một rào chắn trên đường dẫn vào công viên, chạy thêm khoảng một trăm mét nữa, nó dừng lại đột ngột, tất cả đèn đóm trên xe đều tắt ngấm.

Diane đạp phanh, cho xe đứng lại cách rào chắn vài mét và xuống xe. Cô dấn bước dưới tán cây to mọc hai bên đường dẫn vào sâu trong vùng đất có chủ. Bóng tối dày đặc, gió rít sầu thảm, lay động rừng cây. Khi cô bước tới bên chiếc Bentley, cô thấy không có ai ngồi trong đó.

Diane nhìn xung quanh, ngoài vầng sáng nhỏ nhoi do đèn xe của cô chiếu rọi, cô chẳng thấy gì nữa cả và cô do dự, không biết đi về đâu nữa. Cô bước đi khó nhọc trong đám cỏ, đôi chân lúng túng trong chiếc váy dài thượt bị vướng vào các lùm cây lúp xúp. Cô cất tiếng gọi:

– Nào! Anh Hề, anh ở đâu rồi?

Không thấy tiếng trả lời, nhưng ngay sau đó, cô nghe thấy tiếng huýt sáo trong vắt phát ra từ một ngọn cây. Đó chính là đoạn điệp khúc của một bài hát mà cô đã quên từ thuở ấu thơ:

Alt claire de la lune,

Mon ami Pierrot...

(Dưới ánh sáng trăng, Anh bạn Pierrot của tôi...)

Âm thanh như hư ảo nhưng cô không xác định được nó phát ra từ đâu. Tuy vậy, cô vẫn cứ tiến lên phía trước, nhưng bài hát lại như ở một nơi xa hơn. Đột nhiên tiếng sáo im bặt và Diane chợt thấy sợ hãi bóng đêm và cả sự cô đơn hiu quạnh nữa. Cô muốn quay lại xe ô tô của mình để hỏi Lancaster bình rượu dự trữ, nhưng đèn xe của cô cũng đã bị tắt từ lúc nào mất rồi.... Diane cảm thấy bị đơn độc trong bóng đêm mịt mùng, giữa những bóng cây cổ thụ rùng rợn, ma quái này. Cô cảm thấy chỉ cần một cơn gió mạnh cũng có thể quật cô ngã lăn xuống đất.

Điên tiết, cô vừa chạy vừa la lớn. Cô vấp phải một tảng đá và ngã kềnh ra. Cô cố nhổm dậy, quì cả hai gối xuống mặt đất, nghẹt thở vì sợ. Lúc đó, đoạn điệp khúc của bài hát xa xưa lại thoảng bay đến tai cô rõ từng tiếng một:

Au claire de la lune,

Mon ami Pierrot...

Diane đứng ngay dậy và một giọng nói vang lên, cô cũng không biết nó phát ra từ đâu nữa:

– Sự khiếp sợ do rừng cây và đêm tối tạo ra, được người xưa gọi là "nỗi sợ kinh hoàng" hoặc nỗi sợ của thần Pan... Thật thú vị khi biết rằng tiến bộ của thế giới hiện đại đã không loại bỏ được hoàn toàn nỗi sợ này khỏi trái tim mỗi chúng ta.

Khi đôi mắt đã quen dần với bóng tối, Diane ngước nhìn lên không trung và thấy một đốm sáng bạc trong đám cành lá tít tận trên cao...

– Tại sao anh lại làm cái trò ngu ngốc thế?

– Anh thích được nhìn ánh mắt em ngước nhìn lên.

– Anh có thể nói em nghe tại sao anh làm như vậy không?

– Vì anh thích vậy mà. Đấy có phải là câu nói cửa miệng của em không?

– Thôi bây giờ anh cứ ở trên đó tới lúc nào tùy thích. Em về nhà đây.

– Đôi giầy của em không thể đi xa như thế được đâu.

– Tại sao em lại phải đi bộ nhỉ? Em có xe ô tô kia mà.

– Chìa khoá xe của em ở trong túi của anh đây này. Chỉ là để đề phòng thôi mà. Em cũng đừng cầu cứu tới người bạn của em nữa vì anh ta đang say sưa trong vòng tay êm ái của Nàng tiên Nâu rồi, mà nàng tiên nâu cũng có sức mạnh vô biên như thần Pan vậy.

– Tôi nguyền rủa anh. - Diane gầm lên.

– A!...Thế là em sẽ phải yêu anh mất thôi. Còn trong trường hợp này, tốt nhất là anh sẽ cứ nên ngồi trên này, những kẻ tình si của em thường có những kết cục xấu vì họ có thói quen hay bực mình. Anh bạn Charmichael là một ví dụ...

– Đó không phải là lỗi tại tôi, mà vì cậu ấy uống quá nhiều!

– Thế còn Arthur Barrington thì sao?

– Từ lâu, tôi đã tống cổ hắn ra khỏi cửa rồi.

– Và vì thế mà hắn đã tự bắn vào đầu chứ gì? Tuy đầu hắn không đáng giá bao nhiêu nhưng vẫn là một cái đầu. thế còn với Victor Dean thì sao?...

– Thằng ngu độn ti tiện ấy ư? Hắn chết, tôi cũng chẳng thèm nhìn.

– Thế tại sao em lại cho hắn đi tàu suốt thế?

– Vì hắn đã không khai ra những kẻ khác và hơn nữa hắn đã hại tôi.

– Em có biết hiện nay nhiều người đang thảnh thơi, chẳng hề lo lắng không?

–Có, như anh chẳng hạn.

–Này, cô em Circé xinh đẹp, anh sẽ còn ngồi trên này chừng nào... Còn nếu anh xuống đứng cùng em, thì em sẽ lại biến anh thành thứ như em đã biến những kẻ khác.

– Xuống đi, anh Hề...

– Trước hết, em hãy nói cho anh biết chút ít về anh chàng Dean kia đi đã.

– Ý tưởng ngu ngốc nào đã làm anh quan tâm tới hắn ta vậy!

– Anh thì lúc nào mà chả ngốc với ngu. Nào, nói đi chứ, em đã gặp hắn ta ở đâu và như thế nào?

– Chúng tôi đã có mặt trong một buổi dạ hội, khiêu vũ dân gian ở vùng ngoại ô. Chúng tôi nghĩ đến đó chỉ là để vui thôi.

– Thế tối hôm đó có vui không?

– Ồ! không đâu, chán chết đi được. Nhưng anh chàng Dean này cũng có mặt ở đó. Tôi đã đùa vui, nhởn nhơ rong chơi làm hắn phải quay cổ lại mà tìm, nhìn ngắm... Vậy thôi.

– Này cô bé của anh, cô kể chuyện của cô sai hết cả rồi. Sự thật là cô đã bỡn cợt anh ta, cô đã làm cho hắn uống nhiều tới nỗi khi về đến nhà, hắn không còn lấy một xu. Và cuối cùng, cô đã cố tình làm cho hắn sử dụng ma tuý, nhưng hắn lại không ưa gì thứ đó. Còn thứ gì khác nữa mà tôi không biết và chưa nói ra không nhỉ?

– Đó là một kẻ tự phụ kiêu kỳ. Hãy xét kỹ mà xem, thực ra hắn cứ nghĩ hắn là một người đàn ông lịch thiệp kia đấy. Buồn cười chết đi được. Tôi sẽ kể anh nghe một cái gì đó thật ngốc nghếch mà tôi biết. Một hôm, ở nhà tôi, Tot Miligan đến chơi và tôi có nói với anh ta là "Tôi xin giới thiệu, đây là anh Dean: anh ấy là một người lịch thiệp, làm việc trong hãng quảng cáo Pym". Lúc đó Tod đã nói với anh ta: "A! Ra là anh, có phải anh là người mà tôi đã từng nghe tiếng không đây?" Anh ta nói với giọng thật dữ dằn mà tôi cũng chẳng hiểu vì sao. Và sau đó anh ta bắt đầu cật vấn tôi, cũng với những câu hỏi hoàn toàn giống như anh thôi, là tôi đã "câu" được Dean ở đâu. Liệu anh có phải là người được Tod cử đến để hỏi tôi về điều này vào tối hôm nay không đấy?

– Không đâu, hoàn toàn không. Tôi chẳng vâng lời ai hết và cũng chẳng có ai cử tôi đến đâu cả. Tôi muốn đi đâu là tuỳ thích mà.

– Vậy thì, tại sao anh lại tò mò muốn biết mọi thứ về anh chàng Dean này đến vậy?

– A! điều đó kích thích sự tò mò của cô phải không? Miligan còn nói gì với Dean nữa?

– Không có gì đáng quan tâm cả. Nhưng rồi một hôm, Tot đến và ra lệnh cho tôi phải đuổi anh ta ra khỏi cửa.

– Và cô đã làm theo lời Tod?

– Tôi đã chán Dean và hơn nữa cũng không hay ho gì khi làm Tod không hài lòng.

– Tất nhiên rồi. Hắn có thể mất nguồn sống, phải thế không? Hắn moi đâu ra... lương thực cho mình?

– Ý anh nói là côcain ấy ư? Tôi không biết nữa.

– Tôi không tin là cô không biết, thực ra là cô có biết đấy chứ. Hắn ta quá khôn khi nói với cô điều đó.

– Ô! Tod chẳng hé răng lấy nửa lời và còn nguy hiểm nữa chứ và hắn đã biết quá nhiều. Hơn nữa, hắn là kẻ cung cấp ma túy - Có rất nhiều người muốn bỏ rơi, xa lánh Tod, nhưng cuối cùng bọn họ vẫn phải đến gặp hắn vào hai ngày thứ sáu và thứ bảy mỗi tuần.

– Đó là những ngày hắn cung cấp ma tuý phải không?

– Thường là thế. Nhưng... nếu chiều tối nay hắn không gửi cho cô thì cô sẽ tồn tại như thế nào?

– Ô! Chỉ là ngẫu nhiên và tôi có mặt ở đó cũng là ngẫu nhiên mà thôi.

– Không đúng, lúc nào cô cũng gặp may. Cô không thuộc băng nhóm của Tod đấy chứ, nói đi nào?

– Chưa.

– Cô muốn vào băng nhóm đó chứ gì? Hãy chú ý giữ gìn. Tot là một kẻ tàn bạo, cô phải tránh hắn, tránh rõ xa vào.

– Anh nói tất cả những điều đó với tôi là vì lợi ích của tôi sao?

– Đúng vậy đấy. Tôi nói nghiêm chỉnh đấy. Cuộc đời chẳng bao giờ dễ chịu cả đâu, nhưng cuộc đời chỉ trở nên khủng khiếp khi bị ngã dưới chân thằng Tod.

– Anh sợ hắn à?

– Còn hắn thì sẽ còn những người hơn hắn. Tot sợ họ và họ cũng sợ hắn, thế thôi.

– Thú vị thật đấy! Tôi nghĩ tôi phải tìm hiểu nhiều hơn về Tod.

– Tôi e là cô sẽ chỉ tìm thấy sự xấu xa từ hắn thôi.

– Cuối cùng thì anh cũng bắt đầu sợ hắn rồi đấy. Thôi, xuống đây đi!

Cô nghe thấy tiếng cành lá lay động và thân hình mềm dẻo của anh Hề tụt xuống ngay bên cạnh.

– Được chưa, cô em xinh đẹp?

– Nào, anh đưa hai tay đây, giúp tôi đứng lên với chứ? Tôi hoàn toàn cóng mất rồi.

Cô cảm nhận được hai bàn tay rắn như sắt nắm chặt lấy hai bàn tay cô. Khi đã đứng thẳng lên rồi, ánh mắt của người thiếu phụ mở to, cũng ngang tầm cao với đôi mắt của anh Hề. Thứ ánh sáng lạnh lẽo của một ngày mới đang lên, được lọc qua cành lá và trở nên tinh khiết, đã để lại trong tâm trí Diane hình dáng một chiếc cằm dài, rắn giỏi và đôi môi tinh tế với vẻ mỉa mai cay độc của một chàng trai trẻ. Cô cố lấy chiếc mặt nạ của anh, nhưng anh còn nhanh hơn cô nhiều: chỉ một động tác nhẹ nhàng, anh đã đặt cô ngồi ngay ngắn trước mặt mình và bẻ quặt hai tay cô ra phía sau lưng.

– Anh làm tôi đau đấy. - Cô nói. - Những ngón tay của anh cứng như sắt như thép ấy!

Anh bỏ cô ra.

– Tôi sẽ đưa cô về. Cảm ơn cô về những thông tin mà cô đã cho tôi nghe và cả ý nguyện nhân từ của cô muốn cứu sống tôi khỏi móng vuốt của Tod Miligan nữa.

Anh bế bổng cô lên và đưa về ô tô của mình.

Diane ngồi yên lặng, trong khi đó, anh cho nổ máy và chiếc ô tô từ từ chạy. Khi chiếc xe chở hai người đi ngang chiếc xe limudin trong đó có Lancaster đang nằm ngủ bên trong, anh Hề ném chiếc chìa khoá xe lên đầu gối anh chàng Lancaster vẫn còn êm giấc nồng. Sau một lúc, xe họ đã ra đến đường to. Mặt trời đang lên đỏ rực và không khí mát lạnh. Diane ngồi cúi về phía trước. Anh Hề lái xe, ngồi như dán chặt vào chỗ của mình, mái tóc nhẵn bóng, vuốt ngược ra phía sau và một tay cẩu thả hờ hững trên vành tay lái. Có thể chỉ bằng một động tác nhẹ là Diane có thể làm cho cả hai lao vào hố trên đường và cô đã định làm thế, nhưng cô chưa kịp làm thì anh đã đoán ra và răn đe:

– Đừng có làm thế. - Anh nói mà không quay đầu sang bên.

– Đồ quỉ, chạy đi...

Anh cho xe dừng lại.

– Nếu cô mà ngu ngốc thì tôi sẽ tống cổ cô xuống ngay đây để cô lang thang một mình hoặc cô thích tôi trói gô cô vào chỗ ngồi?

– Anh Hề! - Cô rên rẩm. - Đừng có ác với tôi như vậy có được không...

– Ngược lại thì có, tôi luôn luôn tốt và hào hiệp. Tôi vừa vui đùa với cô trong vòng hơn hai tiếng đồng hồ và cô lại muốn cảm ơn tôi bằng cách quẳng tôi xuống địa ngục. Mà tại sao cô lại khóc thế chứ?

– Em mệt quá chừng... và anh lại chẳng bao giờ yêu em cả!...

– A! Cô bé tội nghiệp, tỉnh táo lại đi em. Ai có thể nghĩ được là cô Diane xinh đẹp lại phải khóc lóc vì một anh chàng đeo mặt nạ hoá trang và vì tiếng sáo phát ra từ hai đồng xu của anh ta kia chứ!

– Không phải vậy đâu... Chính là anh, là anh đấy. Anh không giống như những người khác, anh làm em sợ hết hồn. Toàn bộ thời gian anh nói với em, em cảm thấy như anh đang nghĩ tới một thứ gì khác, về một thứ gì đó khủng khiếp lắm. Đó là thứ gì vậy? Nào! Hãy nói đi, anh nghĩ về thứ gì vậy?

Bàn tay của Diane như bấu chặt lấy cánh tay anh Hề. Cô nói tiếp, giọng chùng hẳn xuống, hai mắt lại ngân ngấn nước:

– Em biết, em biết một thứ gì đó mà không hiểu rõ... Nó như thể... bây giờ, em biết... Em thấy một người đàn ông... người ta trói hai cánh tay anh ta lại... chụp lên đầu anh ta một cái túi...Đó là một người sẽ bị người ta treo cổ lên... Tại sao anh lại nghĩ ra như thế?

Cô đau lòng, khổ tâm mà rời xa anh và co rúm người ngồi vào tận góc cuối xe. Wimsey lại cho xe chạy và tăng tốc.

"Lời lẽ của mình, - Anh nghĩ. - Đây là lần đầu tiên mình thấy chất ma tuý gây ra hậu quả như thế này. Thật là thú vị, nhưng như thế không phải là không nguy hiểm". Rồi anh nói thêm rõ to:

– Anh không biết là mình đang lái chiếc Cassandre với bản thân mình đâu.

Nhưng Diane đã ngủ say từ bao giờ rồi. Khi anh bế cô ra khỏi ô tô thì cô đã hơi tỉnh và ấp úng nói:

– Chúng ta đã thực hiện được một chuyến du ngoạn thật vui thích biết bao!

Rồi lại tự hỏi:

– Chúng ta đang ở đâu đây? Chuyện gì đã xảy ra thế?

– Chúng ta đang ở nhà em đấy. Em có chìa khoá không?

– Đây, nó đây.

– Vào nhanh đi em. Có một nhân viên cảnh sát đi trên phố bắt đầu để ý chúng ta rồi đấy.

Huân tước Wimsey mở cửa.

– Nào, anh Hề, bây giờ thì tạm biệt anh chứ nhỉ? - Cô hoàn toàn rụt rè nói vừa chìa khuôn mặt về phía anh.

– Vĩnh biệt em.

Anh hôn vào má cô như hôn một đứa trẻ cần được tha thứ lỗi lầm và bằng một động tác thật hiền, đẩy cô vào trong nhà.

Nhân viên cánh sát đã tiến lại và Wimsey nhận ra những nét rất quen thuộc trên khuôn mặt kia và bật ra câu nói:

– Chào hạ sỹ.

– Xin chào... Ông là ai vậy nhỉ?...

– A! Moffatt, anh sẽ được thăng cấp nếu như anh có một trí nhớ tốt hơn! Nếu như anh không nhận ra tôi, thì ít nhất anh cũng phải nhận ra chiếc xe của tôi mới phải chứ!...

– Ôi trời đất ơi, hoá ra Huân tước Wimsey... Tôi thật xin lỗi ông, thưa Huân tước của tôi, không ngờ lại gặp ông!...

– Vậy thì hãy để cái ông "Huân tước Wimsey" của anh sang một bên. Người ta sẽ nghe thấy đấy. Hãy nói chuyện cùng tôi một lát được không, anh Moffatt. Thỉnh thoảng, lúc đi tuần như thế này, anh có gặp Tod Miligan không? Anh có biết anh ta không vậy?

– Trùm Miligan ư? Đúng rồi, tôi vẫn thường gặp hắn quanh đây. Hắn ở trong ngôi nhà bên này sông. Đúng là loại người đáng ngờ. Chắc ông biết hắn thường lê la trong đám buôn lậu ma tuý mà ngài Parker đang tầm nã. Chúng ta có thể bắt giữ hắn, nhưng như thế liệu có ích gì đâu kia chứ? Đó là một tên tép riu, chẳng quan trọng, chẳng có giá trị gì hết. đúng, một thằng tép riu.

– Anh biết chắc thế chứ, Moffatt?

– Ồ! Còn nghi ngờ gì nữa chứ! Xe của ngài mới đẹp làm sao chứ, ngài Huân tước!... Người ta chẳng dễ dàng loại ngài ra khỏi cuộc chơi được. Bây giờ tôi muốn nói với ngài rằng, hiện nay ông Parker muốn nắm tên trưởng nhóm - nhưng như thế không đơn giản... Bản thân Miligan vẫn chưa biết điều đó.

– Chúng biết như thế nào? Anh có những tin tức gì?

– Theo chút ít mà tôi biết được thì các chất gây nghiện từ biển vào mỗi tuần hai lần và được cất vào kho tạm giữ ở Londres. Chúng ta đã cố gắng bắt giữ các phương tiện vận tải trên đường di chuyển! Nhưng chẳng bao giờ tóm được!... Mỗi lần đưa vào Londres, chúng đều phân chia chuyến hàng cho nhiều nhà phân phối lớn. Những nhà phân phối lớn này, tới lượt mình, lại chuyển số ma tuý được chia thành những lượng nhỏ hơn, rồi giao cho bọn môi giới bán lẻ, cả những người phục vụ khách sạn, sàn nhảy, những tay quản lý các hộp đêm, V...V... Lúc này, các khách hàng sẽ tìm ma túy quanh quẩn số người này. Chúng ta có thể bất giữ hai hay ba tên loại này, nhưng để làm gì kia chứ, liệu có lợi ích gì? Nếu bắt tuần lễ này, tuần lễ tiếp theo, chúng lại thay bọn môi giới khác. Chúng muốn có bao nhiêu tên môi giới tuỳ thích mà...

– Bao giờ Miligan cũng làm như thế ư?

– Chúng tôi tin hắn là một trong những kẻ phân phối lớn. Chắc chắn hắn có dự trữ trong ngôi nhà này và rồi phân phối số dự trữ đó cho những kẻ trung gian khác.

– Nhưng chúng cất giữ ở đâu mới được kia chứ?

– Đó là điều chúng ta cần phải dò tìm.

– Thế chúng ta không theo dõi để mà biết mạng lưới của chúng được sao?

– Hắn không tự đi tìm thứ đó. Hắn có những tên bí mật cung cấp cho hắn. Nếu chúng ta lục tung tất cả những kiện hàng gửi cho hắn, hẳn là sẽ thấy. Nhưng như thế, ngay sau đó, tất cả những tên trùm khác của băng nhóm sẽ được thông báo và sẽ hủy tên hắn khỏi danh sách của chúng. Như vậy chúng ta sẽ không tiến thêm được bước điều tra nào nữa.

– Tất nhiên là thế rồi. Hắn đã tiếp đón rất nhiều người trong nhà này, phải không nào?

– Hầu như tất cả các buổi chiều tối, cửa nhà đều mở và hắn ngồi lỳ ở bàn.

– Được rồi! Moffatt, đến lượt tôi, bây giờ tôi sẽ cho anh một thông tin: Thứ sáu và thứ bảy này, anh sẽ phải chú ý quan sát. Tôi biết hai buổi chiều đó sẽ xảy ra một điều gì đó.

– Ngài Huân tước, có chắc vậy không đấy? Chúng tôi còn chưa biết điều đó, nguồn tin hay thật. Nhưng... sao chúng ta nói chuyện mà lại đứng cách xa nhau thế này, ngài cho tôi vào ngồi trong xe của ngài, tôi sẽ nghe được rõ hơn đấy.

Khi xe họ đi tới đầu phố. Moffatt xuống xe và Wimsey yêu cầu anh ta:

– Moffatt, coi như anh không nhìn thấy tôi đi qua lối này nhé. Tôi cho rằng thằng trùm Miligan sẽ không thích khi được biết tôi vẫn thường lui tới ngôi nhà mà ban nãy tôi đã đứng trước cửa đâu đấy.

– Huân tước của tôi, ngài yên tâm hẳn đi, tôi chưa thấy ngài bao giờ cả mà!

Chương 10
CƠN GIÔNG TỐ LÚC NÀO CŨNG GẦM GÀO

Joe Tóc Hung, ý thức được tầm quan trọng của mình và tự hào về nhiệm vụ mà Bredon tin tưởng đã giao cho nó, nó không để mất thời gian. Nó hiểu nó phải kiếm cho anh một danh sách những người vắng mặt có lý do và nó cố gắng tập hợp để cung cấp cho anh.

Cách nào đối với nó cũng đều tốt cả: nó bắt đầu thu thập tin tức từ các bạn nó, những đứa trẻ chạy tin, phát hành, những đứa trẻ lang thang láu lỉnh, thông minh và hiếu động. Joe đã nghĩ ra được một trò chơi. Một trò chơi điều tra và trong khi chơi, nó sẽ bố trí để các bạn nó phải nói ra khi Dean gặp tai nạn thì bọn chúng đang ở đâu.

– Giả thiết là, - Joe nói. - Tớ là nhà điều tra, tớ muốn biết vào ngày ấy, ngày nọ, cậu ở đâu, thì cậu có nhớ được không? Vậy bây giờ chúng ta chơi nhé... Tớ tin chắc là các cậu trả lời không tồi!

Thằng bạn, bị chạm tự ái, tìm mọi cách để trả lời tất cả cho thật chính xác và Joe đành phải nói với nó:

– Này, tớ không cần cậu kể lại tất cả những công việc cậu đã làm trong cái ngày anh Dean ngã gãy cổ đâu. Cậu chỉ cần nói ở đâu vào cái ngày anh ấy ngã và chết thôi.

Bởi thế, nó đã biết chắc chẳng có đứa trẻ chạy tin nào có thể dính líu vào sự việc đó cả. Nó đã làm tốt công việc của mình - trong lúc cật vấn bọn trẻ tinh anh, lũ bạn nó kia, thì đồng thời nó cũng khoanh vùng được phần lớn những người lớn đều có mặt trong ngôi nhà đó vào lúc xảy ra tai nạn.

Cho nên Joe, tự hào như một Artaban, đã trình lên Bredon một danh sách gồm mười người không có lý do vắng mặt hoặc chí ít là có lý do vắng mặt nhưng không được báo trước.

Kết quả thật đáng khâm phục nếu như người ta đã biết nó đã hoàn thành được việc xác minh mọi hoạt động của gần năm mươi người đã qua lại trong hãng vào ngày hôm đó.

Bredon cầm lấy bản danh sách từ tay Joe, đọc nhanh, sao ra một bản, đưa ra chỗ sáng, ngả người trên chiếc ghế bành và bình tĩnh nghiên cứu danh sách đó.

Anh Willis - Năm phút trước tai nạn, đã theo lối cầu thang lớn đi và trở về phòng mình mà không nói với ai. Mười lăm phút sau, anh ta đến phòng làm việc của anh Dean, nhưng không thấy anh Dean đâu, rồi sau đó đến phòng đánh máy. Tại đây, anh ta hỏi xem có ai thấy anh Dean đâu không. Và anh ấy tỏ ra rất đau đớn khi biết tai nạn đã xảy ra (Nhân chứng: Cậu bé chạy tin Pyke đã nghe thấy chị Rossiter nói lại với bà Johnson.)

Ông Hankin. - Đi ra ngoài từ hai giờ rưỡi vì việc riêng mãi bốn giờ rưỡi mới ra về. Cậu bé Harry đã báo cho ông ta biết vụ tai nạn và khi đưa ông ta lên gác thì có người bảo là ông Pym cần gặp ông ta. (Nhân chứng: cậu bé chạy tin Hary và Cyril)

Ông Copley - Hầu như không rời khỏi phòng làm việc khi tai nạn xảy ra. Nhưng ít ra người ta cũng không ngờ vực vì ông ấy có thói quen đứng làm việc trước chiếc bàn học sinh kê ngay phía sau cánh cửa phòng của mình, cho nên khi đi ngoài hành lang thì không thể thấy ông ấy được. Ông Copley không bao giờ quan tâm tới mọi sự xảy ra ở bên ngoài, dù đó là tiếng kêu hay tiếng náo động ồn ào. Vào lúc năm giờ, ông ấy có sang tìm các chị đánh máy để hỏi họ tại sao còn chưa đánh máy bài của ông ấy. Khi được biết anh Dean đã chết, ông đã tỏ ra rất ngạc nhiên và đã nói thêm rằng ông không biết vì sao tai nạn lại làm chậm trễ công việc. (Nhân chứng: bốn bạn chạy tin đã nghe nhiều đánh giá khác nhau về thái độ thờ ơ và sự trai ì trong tâm hồn ông Copley.)

Anh Binns. - Một thanh niên lịch thiệp và điệu đàng, đi ra ngoài lúc ba giờ để mua một xuất bản phẩm cho ông Armstrong. Đã vắng mặt hơn chín mươi phút (Nhân chứng: Cậu bé chạy tin Sam, có người chị là nhân viên đánh máy, vẫn còn tỏ ra nghi ngờ anh Binns đã lợi dụng chuyến đi của mình để thăm cô gái mà anh ta muốn ve vãn, là nhân viên trong một cửa hàng.)

(Bredon đã biết Binns thường rất hay ăn sáng với Dean.)

Anh Haggerdorn - Chịu trách nhiệm quảng cáo các sản phẩm và thế phẩm quảng cáo của Sopo.) Được phép vắng mặt cả ngày vì có đám tang của một người dì. Người ta kể lại rằng thực ra, đám tang này là một buổi diễn kịch tại Adelphi. (Nhân chứng: Cậu bé chạy tin Jack. Cậu tin là đã thấy anh này trên lối ra vào của nhà hát và đã theo anh ta vào tận chỗ các cô soát vé ở lối vào để đăng ký chứng nhận nơi đến của anh ta.)

Anh Tallboy - Không một ai biết anh ta đã ở đâu khi tai nạn xảy ra... Vào lúc ba giờ rưỡi, anh Weddurburn về tới xưởng gọi anh Tallboy ra hỏi quyển ảnh vì anh ta cần nó gấp. Anh Tallboy đã bảo anh Weddurburn phải quay trở lại trả quyển ảnh ngay trong vòng mười phút. Nhưng khi ra khỏi, anh Weddurburn lại gặp ngay đám người khiêng thi thể anh Dean và hoàn toàn quên quyển ảnh cần tìm. Một lát sau, khi gặp anh ta trong phòng đánh máy, anh Tallboy đã cáu giận mà nói với anh ta rằng liệu ngày mai anh ta có thế lấy được cuốn ảnh đó không. Anh Weddurburn đã giải thích cho anh ta rằng việc anh Dean bị tai nạn đã tước mất quyền sử dụng quyển ảnh của anh ta mất rồi. Lúc đó anh Tallboy đã đốp ngay lại là công việc không phải dừng lại vì cái chết của anh Dean... (Nhân chứng: Cậu bé phụ việc tại xưởng vẽ và cũng tình cờ có mặt trong phòng đánh máy vào đúng lúc anh Tallboy bộc lộ ra sự suy bì không mấy lịch sự này của mình trước mọi người.)

Anh Callister - Cộng tác viên của Smayle và cùng anh này chịu trách nhiệm về những sản phẩm của Dairyfield). Đã ngồi suốt buổi chiều tại một phòng khám chữa răng. (Nhân chứng: Viên quản lý các nữ nhân viên soát vé trên các lối ra vào.)

Anh Barrow - Có một lời thuyết minh cần chỉnh sửa trên vành đai có hình dáng cổ điển của toà nhà Klassika. Anh ta đã làm việc suốt buổi chiều tại Nhà bảo làng British để nghiên cứu những hình đắp nổi kiểu Hy lạp (Nhân chứng: Nhật ký làm việc của anh Barrow).

Anh Vibart - Hình như anh ta đã dành cả buổi chiều hôm đó để ký hoạ tu viện Wesminster, chuẩn bị mục quảng cáo cho... giày cao cổ Baptiste "Những đôi giày duy nhất này được phép giẫm lên mảnh đất lịch sử... v... v". (Nhân chứng: Nhật ký của Vibart và những bức vẽ của anh.)

Danh sách này rất có ích cho người mà chúng ta vẫn thường gọi là Bredon, nhưng bản danh sách đó không cho phép anh ta tiến những bước lớn trong vụ việc, về mặt cá nhân mà nói, anh ta không đạt kết quả gì trong khi nghiên cứu, tìm kiếm người sở hữu mẩu bút chì bị bỏ rơi trên chiếu nghỉ cầu thang gác nhà Parker. Anh ta cũng biết rằng Garrett có những ba chiếc bút chì trong tình trạng hỏng như thế, còn những chiếc khác thì hỏng hẳn lại được tìm thấy trong phòng đánh máy... Cũng có một chiếc như thế trên chiếc bàn học sinh của ông Armstrong, còn Ingleby cũng thú nhận là đã vứt một cái qua cửa sổ trong một lúc không kiên nhẫn. Ông Hankin không có chiếc nào. Cô Metayard nghĩ là đã có một chiếc, nhưng bây giờ cô không biết là đã để nó ở đâu... Bredon đã hỏi tất cả các bộ phận nhưng không thu được kết quả gì hơn nữa, vì một số người chưa bao giờ có được chiếc bút chì loại này, còn những người khác lại đang dùng hoặc đã ném chúng đi mất rồi... và ông Prout, người thợ chụp ảnh đã đuổi Bredon ra khỏi cửa vừa luôn mồm nói rằng ông chẩng bao giờ dùng những thứ bẩn thỉu như vậy cả...

Sau đó, Bredon đã tìm hiểu xem ai có thể biết địa chỉ đặc biệt của mình; nhân viên điện thoại tra cứu cuốn địa chỉ của toàn bộ nhân viên trong công ty, đã cho anh biết Willis đã hỏi và xin địa chỉ của anh trước ngày Parker bị tấn công một hoặc hai hôm gì đó. Chuyện này làm anh trở nên khó chịu. Bredon thường có thói quen về nhà muộn, đi theo những con đường ngoắt ngoéo, vừa quan sát xem có ai theo gót mình không. Bởi thế anh đã không sử dụng chiếc cầu thang tai hại kia.

Trong lúc này, cơn giông tố Nutrax vẫn tiếp tục hoành hành dữ đội trong công ty, gây nên những tổn thất và những thảm hoạ khôn lường đủ loại, mà một trong những thứ trầm trọng nhất là mối bất hoà giữa Smayle và Tallboy.

Cuộc cãi cọ dẫn đến kết cục tồi tệ. Một buổi sáng, Metayard và Tallboy ở tầng trệt chờ cậu bé đưa tin Harry trở lại để có thể đi thang máy. Smayle chợt tới, tươi tỉnh và bảnh bao, hào nhoáng và thơm phức như một đoá hồng chớm nở, trên tay còn đung đưa một chiếc ô duyên dáng.

– Chào chị Metayard, chào chị, xin chào... chị, - Smayle nói vừa nhấc chiếc mũ phớt hình quả dưa ra khỏi đầu, rồi ngửa chiếc mũ, vung tay đưa thành một vòng rộng ngay trước mặt, nhịp nhàng với lời nói. - Chúng ta còn hẳn một ngày nữa cơ mà!

Cô Metayard không phản đối lời dự báo thời tiết này, song vẫn nói là cô vừa nhận được giấy báo thuế và như vậy đã làm cô mất toi một ngày rồi.

– Cô nói thật chí lý! - Smayle nói. - Ngày hôm qua tôi đã nói chính xác với vợ tôi là thuế má tiếp tục tăng theo kiểu này thì trong năm nay chúng tôi phải nghỉ ngay trong vườn nhà mình thôi.

– Thật xấu hổ, - Đến lượt Tallboy nói. -Thế cô đã xem dự toán ngân sách chưa vậy?

Smayle bông lơn, hích nhẹ cùi tay vào sườn Tallboy.

– Còn cậu nữa, cậu phải nộp thuế cho thu nhập cao nữa đấy... Hé, hé... Chúng tôi đều biết cả rồi đấy, không phải à, cô Metayard, là anh Tallboy có nhiều tiền đến nỗi không biết để làm gì nữa kia đấy!

– Anh ấy có rất nhiều may mắn. - Cô gái nói.

– Anh ấy dám để tập tiền năm mươi bảng của mình vung vãi khắp nơi trong phòng làm việc, - Smayle nói tiếp. - Tôi rất muốn biết anh ấy tìm thấy tập tiền đó ở đâu và tôi còn nghi rằng người thu thuế cũng muốn biết như tôi đấy. Ai biết nào? Hé, hé, hé... - Smayle lại chớt nhả hơn lúc nào hết. - Rất có thể anh ta đã buôn gian bán lận thuốc gây nghiện hoặc buôn lậu rượu mạnh cũng nên? Tallboy, anh là một thằng quá ranh ma, láu lỉnh đấy!...

Đúng lúc này, thang máy dừng hẳn, Tallboy xô mạnh Smayle sang bên và theo gót cô Metayard đi ra.

– Ta đi thôi, đi thôi, - Smayle nói vừa đặt tay lên vai Tallboy. - Thì đây là những phương pháp... Anh bạn, anh nhầm to rồi đấy! Anh đã hiểu không đúng lời nói vui đùa rồi.

– Tôi đề nghị cậu bỏ tay khỏi vai tôi ngay, - Tallboy nói cộc lốc và hất bật tay Smayle ra.

– Ô!... Rất hay!... Rất tốt! Thưa tướng công... - Smayle giơ chân trái lên làm động tác, - Như thế này được không hả cô Metayard?

– Không ai muốn nói về tiền bạc cả đâu. - Cô gái đối đáp lại. - Liệu chúng ta có chuyển sang chủ đề khác dễ chịu hơn được không đây? Bông hồng cài trên khuyết áo của anh mới đẹp làm sao chứ!

– Tôi mới ngắt ở mảnh vườn nhỏ nhà tôi đấy.

Tallboy bỏ hai người lại mà không nói một lời. Cô Metayard bước vào phòng làm việc của mình. Cô thấy Ingleby và Bredon ngồi ở đây, đang rì rầm nói chuyện phiếm.

– Chào những người tốt bụng, các bạn chớ có bận tâm, - Cô nói. - Các bạn có thể cho tôi biết đang làm gì trong phòng làm việc của tôi không đây?

– Chúng tôi đang chơi ô chữ. - Ingleby trả lời. - Và cả vì cuốn từ điển đang nằm ở phòng cô. Cô quả là dẻo tay nên đã chiếm giữ nó quá lâu rồi đấy.

– Tôi thông báo cho các bạn biết là Tallboy và Smayle vừa cãi nhau ầm ĩ đấy.

Smayle vừa bước vào, nghe thấy và liền tuyên bố:

– Tallboy là tay không thể chấp nhận được. Hắn đã xô tôi và hất tay tôi ra khỏi vai hắn như thể tới mắc bệnh dịch hạch vậy. Hắn đã khinh miệt tôi vì tôi không được học hành như hắn.

– Điều đó có quan trọng gì đâu kia chứ? - Bredon nói.

– Đâu phải mọi người đều được đào tạo theo một trình độ như nhau, - Ingleby nói tiếp.

Được an ủi chút ít, Smayle rời phòng đánh máy và Bredon lại nói tiếp:

– Nếu mọi người đều được tạo ra theo cùng một khuôn mẫu, thì sẽ không có được những người phụ nữ đẹp.

– Chớ có nói vậy, - Cô Metayard nói. - Vì tôi cũng thế, cuối cùng thì tôi cũng có đủ thứ mặc cảm như anh chàng Smayle tội nghiệp kia thôi.

Bredon bắt đầu nhìn từ đầu tới chân cô Metayard, nói vẻ trang nghiêm:

– Đúng ra, cô cũng chẳng phải là một người được tôi coi là một phụ nữ xinh đẹp, nhưng nếu tôi là một hoạ sỹ, tôi sẽ thích vẽ chân dung có. Cô có khuôn mặt rất quyến rũ...

– Anh nói gì cơ? - Cô Metayard thốt kêu lên. - Chúa ơi!... tôi biến đây. Khi lục lọi xong mọi thứ của tôi rồi, thì các cậu cũng có thể biến đi được rồi đấy.

Metayard đi về phía phòng đánh máy và đi thẳng tới chiếc gương.

– Có thứ gì đây nhỉ? - Cô Rossiter chạy ra, thấy vậy liền hỏi. - Chị có mụn trên mũi à?

– Khuôn mặt quyến rũ!... Thằng táo tợn!... - Metayard rên rẩm với chính mình.

– Chị nói gì vậy? - Cô Rossiter hỏi.

***

– Tay Smayle thực sự là không thể chấp nhận được, - Tallboy thì thào vẻ bí mật tuyên bố với Weddurburn. - Hắn tầm thường như chiếc bánh mỳ làm bằng đại mạch vậy. Tôi tởm lợm lũ người lúc nào cũng có thể suồng xã với người khác.

– Anh ta suồng xã nhưng không có ý đồ xấu gì cả đâu, - Weddurburn trả lời. - Anh ta cũng là người tử tế đấy, hãy tin tôi đi.

– Loại hắn chỉ làm tôi ngứa mắt, bực mình thôi. Dù sao, tôi cũng không muốn có hắn trong đội hình thi đấu đâu. Năm ngoái, anh nghĩ xem, hắn vào thi đấu bóng bầu dục với đôi găng trắng thêu đen, mặc bên ngoài chiếc áo nhiều màu, loè loẹt không thể tưởng tượng được.

Hơi bối rối một chút, Weddurburn nhìn Tallboy.

– Ô! Cũng vậy cả thôi... Cậu không gạt anh ta khỏi đội hình đấy chứ? Anh ta là một tiền đạo tuyệt vời đấy.

– Chúng ta có thể chơi rất tốt mà không cần có hắn, - Tallboy kết luận với giọng nói không để cho ai có thể cãi lại.

Weddurburn không dám cố nài nữa.

Trong hãng Pym, không thường xuyên tồn tại đội bóng bầu dục, nhưng mỗi mùa xuân đến, người ta lại tập hợp các cầu thủ lại, chọn lấy đủ mười lăm người, dù giỏi hay không giỏi, thành lập đội để chơi trong trận đấu bảo vệ màu cờ sắc áo của hãng. Năm nào cũng vậy, Tallboy được giao trách nhiệm tuyển chọn cầu thủ và giữ vị trí đội trưởng. Theo lý thuyết, anh phải trình danh sách cầu thủ do anh ta chọn lựa lên anh chàng Hankin. Anh chàng này chịu trách nhiệm trước các ủy ban, nhưng Hankin rất ít khi can dự vào sự lựa chọn của anh ta, vì một lý do rất rõ và đơn giản là chẳng khi nào có hơn mười lăm người trong danh sách.

Tallboy nghiên cứu bản danh sách dự kiến của mình:

– Xem này, - Hắn nói. - Chúng ta có những ai đây nào? Ingleby, Garrett, Adcock, Pinchley, Hankin và anh chàng giúp việc của cậu. Tôi không nghĩ rằng Grigory lại có thể chơi vì kỳ nghỉ cuối tuần nào anh ta cũng vù mất tăm... Hãy chọn lấy McAllister nữa. Sau nữa là Miller, chúng ta không thể lờ Miller được đâu vì cậu ta là thành viên ban lãnh đạo và cuối cùng là cậu, anh bạn thân mến của tôi ạ.

– Không đâu, tôi xin cậu đấy,- Weddurburn trả lời. - Suốt năm qua, tôi có đụng gì đến quả bóng đâu mà chơi với chả đấu..

– Ô! Cái ông này, không có đùa đâu, - Tallboy nói với Weddurburn. - ông chọn vị trí đi, muốn chơi ở vị trí nào tùy thích, chúng tôi không có ai thay thế chỗ cậu đâu đấy.

– Cũng phải thôi, - Weddurburn chấp nhận vì cảm động tận tâm can, khi thấy hắn không thể bỏ qua được mình. - Thế còn ai chơi vị trí tiếp ứng; cậu xem Grayson được không? Cậu này có vẻ tháo vát đấy.

– Tôi thà dùng người này của xưởng in còn hơn,... tên anh chàng này là gì đây nhỉ? Đúng,... Beeseley, chắc là thế.

– Nhưng này, Tallboy, mình có ý kiến: Tại sao chúng ta lại không đưa anh chàng mới Bredon vào chơi nhi? Hắn mới tốt nghiệp trường trung học dạy nghề, một trường có tiếng về đào tạo, sản sinh ra toàn những vận động viên thể thao cừ khôi đấy.

– Có thể thế... nhưng anh ta hơi nhiều tuổi và tất nhiên là sức có kém đi chút ít rồi.

– Cậu đừng nghĩ thế... Tôi tin là anh ta còn chơi được.

– Được, chúng ta sẽ thấy ngay thôi mà... Tôi sẽ yêu cầu anh ta tham gia đội bóng.

Bởi vậy, Tallboy bắt đầu đi tìm Bredon và anh ta một lần nữa lại thấy Bredon đang ngồi trong phòng làm việc, đang viết lời thuyết minh ca ngợi giá trị của cháo nén viên.

– Tallboy, cậu đấy ư? Có gì vậy?

– Anh chơi bóng bầu dục không?

– Tôi nghĩ là trước đây thôi và tôi cũng đã từng bảo vệ màu cờ sắc áo đội... của mình. (Bredon ngừng lại một lát, húng hắng ho và chỉ chút nữa là anh ta đã buột miệng nói ra từ Oxford). Tôi chơi trong những đội bóng ngoại thành khi còn ít tuổi. Tại sao cậu lại yêu cầu tôi chơi thế nhỉ?

– Tôi đang tổ chức đội bóng để thi đấu với đội của công ty Brothewood. Phải thú thực là chúng tôi toàn thua vì đội họ có một sân chơi và được luyện tập thường xuyên, nhưng ông Pym lại khẳng định là làm như vậy sẽ duy trì được tình hữu hảo giữa hãng với khách hàng.

– Trận đấu vào thời gian nào đây?

– Thứ bảy, ngày mười lăm.

– Tôi đồng ý, nếu như không có ai chơi tốt hơn.

– Anh không có ý kiến phản đối khi tôi xếp anh chơi ở vị trí tiền vệ chứ?

– Không hề.

– Tốt, đồng ý, thế nhé.

– Ai là đội trưởng thế?

– Theo thông lệ là tôi. Tuy nhiên, tôi sẽ thỏa thuận, tôi sẽ phân công lần lượt cho tất cả những người khác xem có ai không muốn không.

Vào giờ ăn trưa, danh sách các thành viên của đội bóng bầu dục đã được dán trên bảng trong phòng họp lớn. Mười lăm phút sau, đã nảy sinh một số khó khăn. Người phàn nàn đầu tiên là McAllister, anh ta đến tận phòng làm việc của Tallboy:

– Tallboy, tôi không đồng ý vậy đâu. Anh bạn Smayle của tôi, năm nay không được chọn vào danh sách thi đấu, nên tôi buộc lòng phải báo để anh biết, tôi không tham gia được nếu anh Smayle không tham gia đội bóng. Tôi làm việc dưới quyền chỉ huy của anh ấy, và như thế tôi rơi vào tình thế không thể.

– Này, anh bạn, hãy nghe đây... Mọi vấn đề về thể thao chẳng dính dáng gì đến nội dung báo cáo chuyên môn đâu.

– Có thể vậy, nhưng tôi buộc phải yêu cầu anh xoá tên tôi trong danh sách ngay cho.

– Thôi được, theo ý anh vậy. - Tallboy trả lời không ngần ngừ, vẻ buồn phiền.

Anh ta xoá tên McAllister và thay vào đó bằng lên Pinchley.

Trường hợp rút lui thứ hai là anh chàng thợ vẽ Adcock nào đó. Anh này đã bị ngã, trẹo chân, bong gân. Không còn cách nào khác, Tallboy buộc lòng phải bí mật đi đàm phán, gợi ý với Smayle để anh này đồng ý vào chơi. Nhưng Smayle, vì phật ý do không thấy tên mình trong danh sách đầu tiên, nên đã không tỏ ra chút vồn vã, hồ hởi nào khi bị đem ra làm nhiệm vụ chèn lấp lỗ hổng. Tallboy đã tô vẽ anh ta rất hoàn hảo bằng cách kể cho anh ta hiểu sở dĩ anh ta không có tên trong danh sách đầu tiên như thế chính là để kéo người mới - Bredon - vào chơi, và dứt khoát, Bredon là một cầu thủ có hạng, nhưng Smayle vẫn không ngã lòng vì những lý do quí giá này...

– Nếu anh đến chỉ để trình bày cho tôi trường hợp dễ chịu này thì tôi không phát biểu gì. Tôi biết anh Bredon có nhiều lợi thế hơn tôi. Tôi không đề nghị gì hơn là hãy xoá tên tôi trước khi loại anh ta, song điều tôi không thích là những thủ đoạn này lại xảy ra sau lưng tôi.

Tallboy lại sử dụng ngay cái giọng điệu kiêu kỳ:

– Nào, nào, Smayle, tôi nói để anh nghe nhé. Anh là một cầu thủ nổi tiếng... Tôi phải nói là tôi cũng đã được dạy dỗ trong một ngôi trường mà trong đó, mọi người đều phải có ý thức, thói quen tuân thủ, phục tùng những quyết định của đội trưởng.

Smayle nghe trong những lời nói kia có một điều gì đó ám chỉ, mỉa mai của những người cứ tưởng mình đã được đào tạo qua những trường lớn, có tiếng tăm là có quyền được mạt sát người khác. Và Smayle đã kết luận rằng kể ra, bất kỳ ai cũng có thể gửi gắm con cái mình vào những ngôi trường như thế.

– A! Quái chưa? - Tallboy quát lên. - Vậy thì, anh hãy tính toán mà đưa con trai anh vào Oxford hoặc Cambridge đi xem nào?

Những lời lẽ này đã làm Smayle tím lái mặt mày, anh ta thét lên đến lạc cả giọng:

– Đồ khốn nạn! Cút khỏi đây ngay!

– Anh ăn nói kiểu gì đây? - Tallboy điên tiết vặn lại.

– Xéo ngay!

McAllister, tiến lại bên cạnh, nhẹ nhàng cầm lấy cánh tay Tallboy và đưa anh ta ra khỏi phòng.

– Cái gì đã làm mày phải nói năng kiểu đểu như thế? - Ngay khi ra đến hành lang, McAllister đã hỏi ngay. - Thế mày không biết là Smayle chỉ có một con trai duy nhất, thằng bé bị thiểu năng trí tuệ đó sao?

Lần này thì Tallboy thấy xấu hổ cho mình và cũng như tất cả những người có cá tính, hắn lại đổ lỗi cho người bị hắn mạt sát:

– Không, tao không hề biết điều đó! Tao làm sao có thể biết được cuộc sống riêng tư của Smayle nhỉ? Tao sống cô đơn, cách biệt, dĩ nhiên, Smayle chỉ là một thằng ngu với nỗi ám ảnh của mình về những ngôi trường lớn. Tao không hề ngạc nhiên khi thấy nó có một thằng con trai gần như đần độn như vậy.

McAllister, một người Ecot, sống rất nguyên tắc với đạo đức khắt khe, đã bị choáng vì tận tai nghe được những lời nói vô sỉ kia.

– Mày sẽ phải hối hận về những gì mày đã nói ra.

McAllister quay vào phòng và sập cửa lại.

***

Thoạt nghe, người ta hiểu không thật rõ là cuộc tranh cãi giữa Smayle và Tallboy về chủ đề đội bóng bầu dục lại có thế giống như cuộc tranh chấp thiệt hơn đã chia rẽ anh chàng Tallboy với ông già Copley. Nhưng ngay từ khi McAllister nói to cho mọi người nghe thấy những gì đang xảy ra thì dư luận đã được báo động trong công ty Pym. Một số người đã khẳng định, nếu Tallboy đã có thể biểu lộ một tình cảm thiếu nhân tình, thế thái như thế đối với Smayle thì đương nhiên, hắn không thể không có sai lầm trong vụ việc đối với ông già Copley kia được. Đội ngũ công nhân viên chức trong công ty đã chia làm hai phe. Riêng Armstrong, Ingleby và Bredon (là ba tay thường có những lời châm chọc, cay nghiệt) là chưa đưa ra lời bình luận nào, họ còn muốn đổ thêm dầu vào lửa để vui thích nhìn những người khác hành động, múa may.

Cô Matayard, tuy phản đối, nói xấu ông già Copley, nhưng lại cho rằng hành sử của Tallboy là xuất phát từ tính tình ác độc, khắt khe của anh ta. Riêng cô Rossiter (kẻ thù dữ tợn, không muốn nhìn mặt ông già Copley) là còn đứng trên lập trường của mình và còn đến cười cợt với Tallboy, khi tay này tới yêu cầu cô đóng dấu cho một văn bản.

Ngày hôm đó tiếng máy chữ chạy rào rào liên hồi cũng đã ghi đậm nét tình hình và phản ánh đúng không khí hoà thuận trong toàn phòng đánh máy cũng như trong công ty.

– Tôi không thích những việc làm và lời nói mới đây của Tallboy khi anh ta đi lang thang các nơi rồi gây ra, - Cô Rossiter nói. - Người ta đã thấy anh ta vào các tiệm ăn đêm đấy... và còn cặp kè với một ả...

"... đội một chiếc mũ nhỏ lệch hẳn sang một bên, che gần kín cả con mắt...

–... rồi mang cả đôi tất dài mỏng tang, lộ liễu... và còn dùng cả loại son đó bôi môi nữa chứ...

– Ô la la,... Con vợ hắn lại sắp đẻ nữa chứ...

Các cấp chính quyền vẫn đứng ngoài những lời bàn tán nhiễu loạn. Phải nói rằng anh chàng Hankin chưa bao giờ nghe thấy các cuộc đối thoại, đôi co giữa Tallboy với Smayle và khi anh vô tình hỏi Tallboy là tại sao McAllister và Smayle lại không tham gia đội bóng thì Tallboy lấy làm hài lòng mà trả lời là họ có những trắc trở không thể tham gia được.

Nhưng vào một sáng nọ, Tallboy có mắc mứu với anh thợ vẽ Barrow, tuy thế, anh này vẫn trung thành tiếp tục ở lại đội bóng. Barrow ghét tất cả các biên tập viên; anh ta rất muốn tất cả các bức vẽ phải minh họa trung thành các lời bình luận; nhưng anh ta cũng phàn nàn là văn bản thuyết minh lại thường không thể minh họa được. Hơn nữa, Ingleby lại muốn anh ta gắn những nhận xét của Armstrong vào bức vẽ rất nổi tiếng của Nutrax bằng cách tôn vinh những nhận xét kia qua những lời bình luận làm mếch lòng mọi người.

Barrow cũng ghét luôn cả Ingleby, anh ta cũng đã tuyên bố rằng anh ta không muốn chơi trong cùng đội bóng với anh này.

– Ô! - Tallboy nói với anh ta. - Anh không nên nói với tôi thế... Anh là trung vệ tốt nhất của chúng tôi đấy.

– Vậy thì bỏ Ingleby đi.

Điều này đã làm đội bóng thiếu người, vì Tallboy nghĩ nếu Bredon là một tiếp ứng tốt thì Ingleby sẽ phải chơi từ vị trí cao hơn. Anh ta bèn làm Barrow yên lòng bằng cách gợi ý để anh ta nhớ lại năm ngoái anh ta đã cứu vớt danh dự cho toàn đội như thế nào. Rồi, anh ta đề xuất đưa Pinchley vào chơi ở vị trí tiền đạo để anh ta dễ hành động. Barrow chỉ nhún vai tỏ ý hài lòng.

Chương 11
THÂM NHẬP VÀO GIỚI THƯỢNG LƯU

Vài tuần lễ để làm sáng tỏ bí mật của chiếc cầu thang đã qua đi, nhưng mãi sau này, khoảng thời gian đó vẫn hiện về trong ký ức của Huân tước Peter như mơ như thực. Những lúc như thế, bản thân anh như bị tách làm hai, thành một nhân vật cuồng tưởng: Kể từ khi xuất hiện tờ giấy tự giới thiệu tên kép của mình: "Mortimer Bredon" cho tới khi công việc vỡ lở, thì coi như xứ mạng của anh đã hoàn thành, mọi động thái của vai diễn đối với anh hình như nằm ngoài thực tế và thuộc về một thế giới huyễn hoặc. Tất cả mọi thủ tục, thể thức, ngôn từ, nhân vật qui ước của ngành quảng cáo của hãng Pym đã đưa anh vào cuộc cũng đều thuộc về cái không có thực và huyễn hoặc kia. Vậy thì những thực thể trừu tượng kia - là những Người nội trợ Tiết kiệm. Người chủ gia đình Thận trọng, Người mua hàng Chín chắn, Người thông thạo Mọi việc, Con bệnh Kinh niên - có thể có mối quan hệ gì đây với môi trường xã hội mà anh đã phải sống trong đó tới tận bây giờ? Anh không biết rằng tầng lớp thị dân nhiều vô vàn về số lượng kia chỉ có thu nhập ba cọc ba đồng, với đồng lương còm cõi của mình, nhưng mỗi người trong bọn họ chỉ cần mua một lượng ít nhất cho nhu cầu thiết yếu của mình thì tất cả bọn họ đã tiêu thụ được một khối lượng rất lớn, đóng một vai trò rất quan trọng trong phát triển xã hội. Chính những con người này mới là đối tượng để ngành quảng cáo tìm cách chèo kéo, đạo diễn, khai thác.

Công trình công nghiệp khổng lồ - lúc này anh mới thấy . không chỉ dựa duy nhất trên tầng lớp giàu có, có sức mua cho nhu cầu của riêng mình, bằng khả năng hiểu biết chính xác những gì mình cần, mà nó đặc biệt dựa trên khả năng tiêu thụ của những ai bị cuốn hút và bị thuyết phục bởi những hình ảnh, những câu nói, ngôn từ đập vào mắt họ mỗi khi họ mở tờ báo ra đọc hoặc ngước mắt lên nhìn những tờ quảng cáo dán đầy trên mặt mỗi bức tường.

Anh tự hỏi, liệu đột nhiên toàn ngành quảng cáo ngừng hoạt động thì toàn bộ đội ngũ những người mua hàng kia sẽ thành thứ gì đây? Có lẽ, những người mua hàng sẽ vẫn tiếp tục mua vi-ta-min, thuốc bổ, sữa, dầu xe, xà phòng, tất chân loại dài và cả giày ngắn cổ nữa chăng? Hoặc là cái vòng xoáy mua hàng kia ngừng hoạt động và làm ngừng luôn cả dây chuyền hoạt động của ngành thương mại và công nghiệp?...

Cuối cùng thì Bredon Wimsey cũng đi đến kết luận mình cũng là một người tham gia vào cái vòng huyễn hoặc kia mà thôi. Từ tám giờ sáng tới năm giờ chiều, anh sống trong một thế giới tưởng tượng, tư tưởng thấm đẫm những lời thuyết minh bằng những đoạn thơ hai câu, bằng những bài ca, bằng cả những khẩu hiệu mà anh đã sáng tác ra và ngồi đó nghe mọi người xung quanh nhắc đi nhắc lại nhiều lần mà tán tụng hoặc chê bai.

Thứ đã góp phần để anh sống được trong cái thế giới không có thực như thế chính là ý tưởng giấu mặt thật của mình đằng sau chiếc mặt nạ của một anh hề ma quái, mà rất đỗi quí giá đối với Diane de Plangy. Anh không thể tự mình từ bỏ được toàn bộ thứ kỳ lạ huyễn hoặc này, vì đối với anh, hình như khi bỏ chiếc mặt na ra, để trở lại với thân thế Huân tước Wimsey là anh đã để tuột mất toàn bộ những thành công mà anh đã phải bỏ ra biết bao công sức cố gắng mới giành được.

Từ khi Diane gợi lại câu chuyện một người chết treo trong một căn phòng có ma, thì cô thôi không còn nhõng nhẽo, làm duyên với anh và thậm chí còn rất sợ anh nữa. Tuy nhiên, ngay khi màn đêm buông xuống, anh rón rén đi ngay về phía dưới những ô cửa sổ phòng cô và huýt những tiếng sáo thánh thót mà êm dịu, cô đã tới gặp anh và cùng anh lái ô tô trên những chuyến đi dài thâu đêm, suốt sáng.

Cô đối xử, khai thác anh như thể anh là một trong những ảo giác thường xuất hiện sau những liều ma tuý mà cô đã dùng. Anh không biết liệu cô có nghĩ anh đang thực sự tồn tại hay không và đôi lúc, anh lại chợt sợ hãi là bộ não rối loạn của người thiếu phụ kia lúc nào đó sẽ đưa cô tới chỗ tự hủy hoại đời mình đây. Một buổi chiều kia, đột nhiên cô hỏi anh là ai và anh muốn tìm thứ gì trong cô. Anh trả lời cô rất thực:

– Anh đến với em vì cái chết của Dean. Ngay khi anh biết lý do cái chết của Dean, thì anh sẽ biến mất ngay lập tức giống hệt như khi anh đã xuất hiện trước em vậy.

– Lúc đó anh sẽ đi đâu?... Anh đã nói với em điều đó rồi, nhưng giờ thì em chẳng nhớ gì nữa.

– Lúc nào em nghe kết tội chết cho một ai đó, hẳn em sẽ nhớ thôi.

–Đúng, đúng vậy... bây giờ thì em nhớ ra rồi.!... Em đã dự một phiên tòa và em đã thấy ông thẩm phán già, đội mũ và bản án. Ông ta nói:"Và Đức Chúa Toàn năng sẽ mang linh hồn đáng thương của con đi..".. Anh Hề, anh nói xem, chúng ta có linh hồn không?... Nhưng em cần phải nhận xét gì với cái chết của Dean?

– Chẳng gì hết, anh tin thế... Nhưng em biết điều đó hơn anh.

– Không, không, không gì hết. Em thề với anh như thế đây!

Có thể thế thật... Dean đã bị ám sát, không ai nghi ngờ điều đó cả, nhưng là bàn tay nào đã gây ra cái chết đó? Tuy nhiên, một bản năng nào đó đã thôi thúc Huân tước Peter không bỏ qua Diane, vì anh cảm thấy qua cô ta mà Dean đã bị xử tội chết.

Thuộc tầng lớp tiểu thị dân nghèo khó, không tiếng tăm, sống vô vị, như một vật phải liều thân nằm trong chiếc bình bị vùi sâu trong cát... Diane đã để mình quên khuấy mất cái tên Tod Miligan trong khi nhớ lại là tên này đang quan tâm tới hãng Pym hoặc tới một trong những nhân viên của hãng này. Tại sao Miligan lại kêu lên một cách mừng rỡ: A! Hoá ra anh là người của hãng Pym đấy ư? Những từ ngữ này có ý nghĩa gì đây? Anh chàng Dean ngốc nghếch kia đơn giản chỉ là nạn nhân tưởng tượng của Diane này thôi sao?

Nhưng Diane đã xa lánh anh ta rất lâu trước khi tai nạn độc địa này xảy ra, rồi một kẻ ganh ghét nào đó chẳng nghĩ gì đến việc xoá bỏ những dấu vân tay và cũng chẳng nghĩ gì đến việc lẩn trốn nữa.

Diane đã cung cấp cho Huân tước Peter một thông tin có tầm quan trọng bậc nhất, nhưng... ngay lúc đó, anh còn chưa hiểu được nó. Anh cũng vẫn tiếp tục cùng cô tới các cuộc dạ hội đóng vai anh Hề và dùng tay cùng hai đồng xu chơi những ban nhạc sáo. Anh chỉ ngả lưng vào lúc tảng sáng và ngay từ lúc támgiờ sáng anh đã có mặt ở hãng Pym, trở lại với danh phận là nhân viên của mình.

***

Nằm dài trên chiếc đi văng, trong căn hộ của Diane, trùm Tod Miligan nhấp nháp ly uýtky pha xô-đa và bằng đôi mắt đỏ ngầu vì cáu giận, hắn ngắm nhìn người thiếu phụ. Hắn là một người có vóc dáng cao to, khuôn mặt cay độc và lúc nào cũng dè dặt như thường thấy ở những kẻ sống bằng thói hư tật xấu và bằng những hành động tàn ác đối với người khác.

– Thế em không bao giờ gặp lại con bé Dean đó nữa sao? - Hắn hỏi.

– Không. - Diane lơ đãng trả lời.

– Này Diane... Tôi muốn cô tìm gặp lại nó.

– Ô! Sao vậy? Tôi không quen người phụ nữ nào bầy hầy hơn nữa đấy.

– Tôi muốn biết con bé đó đã biết gì về cái hãng mà anh nó đã làm.

– Cái hãng quảng cáo đó ư? Nhưng anh Tod ạ, quảng cáo... thì buồn chết đi được ấy mà. Cái gì đã làm anh quan tâm đến cái nghề này vậy?

– Cô không cần biết làm gì. Tôi đang theo đuổi trình tự công việc của tôi, tất cả chỉ có thế thôi.

Diane tự nhủ là đành phải chiều theo ý hắn thôi. Tod Miligan đã làm cô sợ và cô đành nhẫn chịu:

– Được thôi, tôi sẽ gọi cho cô ta khi anh muốn. Nào, nói tôi nghe xem anh muốn biết gì.

– Không liên quan gì đến cô.

– Tod, tôi muốn hỏi anh điều gì đó về vấn đề này. Dean là một thanh niên ngốc nghếch, nhưng tại sao anh lại bắt tôi phải làm mặt giận với hắn, nhất là sau khi anh đã bắt tôi phải quyến rũ và làm thân với hắn.

– Tôi bảo cô mang nó đi chơi vì thằng ranh này làm ra mặt hỗn hào, muốn chơi trò lá mặt lá trái với tôi.

– Hoá ra vậy đấy, Tod ơi là Tod!

– Cuối cùng thì thằng nhãi ranh Victor Dean cũng trở thành một mối nguy hại. Nó đã biết một số thứ... và tôi cứ nghĩ là nó biết thế liệu có phải là do cô không cơ đấy.

– Tôi ấy ư?... Tôi có thể làm cho hắn biết gì, một khi tôi chẳng có gì để biết. Anh biết rõ rồi đấy, chẳng bao giờ anh kể cho tôi nghe bất cứ thứ gì, đúng vậy không nào?

– Rõ ràng là không rồi, tôi không quá ngu mà đi kể cho cô nghe bất cứ điều gì.

Im lặng một lúc khá lâu, Diane lên tiếng hỏi:

– Hãy nói xem, có phải anh đã cho hắn sang thế giới bên kia không?

– Ai đã nói với cô là hắn đã chết không bình thường? Có phải là cái thằng mặc bộ đồ đen-trắng, cái thằng hề ấy không vậy?

Diane ngập ngừng, vì trong một lúc tâm sự nào đó, cô đã buột miệng nói về anh Hề với Tod và bây giờ cô lại thấy hối tiếc về việc mình đã làm... Miligan coi sự im lặng của người thiếu phụ này như một sự thú nhận là đúng, hắn hỏi tiếp:

– Diane, thằng đó là ai vậy?

– Tôi chẳng có ý niệm gì về anh ta cả.

– Thằng đó muốn gì?

– Tôi nghĩ anh ta quan tâm tới cái chết của Dean vì anh ta nói với tôi rằng anh ta sẽ không gặp tôi nếu Dean còn sống. Tôi thấy điều đó rất lý thú đấy chứ, một bí mật!

– Hừm!... - Tod bật ra... - Tôi rất muốn gặp thằng Hề này, bao giờ thằng đó đến?

– Quỉ tha ma bắt tôi đi nếu như tôi biết được. Khi nghe thấy anh ta hát, anh ta sẽ đến. Và ở địa vị anh, Tod ạ, tôi sẽ không gặp anh ta. Anh ấy nguy hiểm lắm đấy, có một điều gì đó đã mách báo tôi vậy!

– Cô thành con gàn rồi đấy, cô bé đáng thương ạ. Và vì thế mà thằng đó đã lợi dụng được cô mất rồ!

– Anh ta đã làm tôi thật vui, - Diane cãi lại. - Còn anh, anh đừng có châm chọc tôi nữa đi, có được không, anh Tod!

Cô ngáp và đi đến đứng trước gương và ngắm mình trong đó, rồi nhăn mặt tự nhạo báng mình.

– Tôi nghĩ, tôi phải ngừng ma tuý thôi, tôi xấu đi nhiều quá và hai mí mắt đã xệ xuống mất rồi đây này.

Cô không nói năng gì một lúc lâu, sau đó lại đổi giọng và nói:

– Chúng ta phải phấn chấn lên, chiều nay chúng ta làm gì đây?

– Đi với tôi đến nhà Slinker. Nơi đó, sẽ có rất nhiều người.

– Tôi đã chán ngấy những cuộc tụ tập ở nhà Slinker lắm rồi. Anh không biết chúng ta cần phải làm gì sao? Chúng ta hãy trà trộn vào cuộc khiêu vũ của bọn thượng lưu đi! Đúng, là một ý hay đấy: Bây giờ chúng ta nhanh chóng tới nhà Slinker và từ đó cả nhóm cùng đi. Cùng nhau đi dạo trong khu vui chơi Mayfair (kiểu như khu Etoile của Paris ở Pháp vậy). Và khi ô tô đến là chúng ta lên xe ngay và biến, đồng ý không?

– Nếu cô muốn. Lên đường thôi.

***

Nửa tiếng sau, cả lũ điên rồ ngồi trên tắc xi lang thang khắp nơi trong các khu phố sang trọng của Londres. Ngồi bên trong, thò đầu ra ngoài, xe chạy trong khu dân cư rộng lớn, cô nhận thấy người xe qua lại nhộn nhịp; đứng trên bậc thềm có những gia nhân mặc quần đùi cộc; một chiếc thảm đỏ và cây cối mọc kín đây đó trên các lối ra vào.

– Hoan hô mấy cậu, chúng tôi đến rồi đây. Ai ngự trong ngôi nhà này vậy?

– Tên một loại tẩu thuốc đấy, - Slinker nói. - Chúng ta lọt vào hết cả rồi. Đây là khách sạn của Bá tước Denver đấy!

– Bọn tao chưa bao giờ được bước vào nơi đây cả, - Miligan nói. - Bà Bá tước Denver là người đoan trang nhất trong số các mệnh phụ. Hãy thử làm cái gì đó dễ dàng hơn đi.

– Chà chà. Chắc là bọn mình đã lọt vào ngôi nhà đầu tiên có tổ chức khiêu vũ và bà ta là người ra khiêu vũ trước nhất. Vào đi thôi.

– Nếu mày đứng lại đây... Nhưng tốt nhất là chúng ta hãy chuồn qua lối cửa sau ấy.

Lối cửa sau đã biến thành quầy ăn ngoài trời và nhóm của Diane rất may là lại vào cùng lúc với toán khách mời. Một trong số khách này, một nhân vật vẻ rất duyên dáng, tay cầm một cây dành dành đầy nụ hoa, tuyên bố:

– Tôi cảm thấy ghê sợ mà phải thông báo rằng tất cả chúng ta hãy đi vào theo lối cổng hậu mà không được nói lời nào.

– Ô! Anh Fred, - Một thiếu phụ nói. - Nói thế không đúng đâu.

– Cứ tiến vào đi thôi, chúng ta chắc chắn là đang vào đúng nhà ông Peter quí hoá rồi đấy. Tất cả mọi sự sẽ đâu vào đấy cả thôi.

Diane khoác tay Miligan và đi theo toán người vừa đi vừa bô bô nói kia. Vì họ đi trước, một gia nhân ra chào họ và nhìn toán người như dò hỏi:

– Đây là ông bà Arbouthnot. - Người đàn ông cầm cây dành dành giới thiệu.

Sau đó, quay lại phía sau mình nhìn và chợt thấy Miligan và Diane, liền nói thêm, đồng thời làm một động tác mơ hồ:

– Và các bạn của ông ta.

– Thế là xong. - Diane thì thào bên tai Miligan, vẻ đắc thắng.

***

Hélène, Bá tước phu nhân Denver nhìn xung quanh mình vẻ thoả mãn, hài lòng.

Việc đón khách của cô ta diễn ra thật dễ dàng: nhân vật vĩ đại đã hạ cố, làm vẻ vang cho buổi khiêu vũ với sự có mặt của Ngài; Ngài đã tỏ lời khen ngợi thứ rượu sâm-panh vừa được mời uống. Dàn nhạc chơi hoàn hảo và đồ giải khát có chất lượng tốt nhất. Buổi dạ hội hy vọng sẽ rất vui và có kết quả tốt.

Hélène nghĩ bộ áo váy cô đang mặc rất vừa vặn dù rằng mẹ chồng cô, Bá tước phu nhân, một quả phụ quí phái có của để đã nói bóng nói gió, tỏ ý không hài lòng vì có con dâu mặc chiếc áo váy mở cổ quá rộng, để hở cả ngực, vai ra cho mọi người nhìn... Nhưng bà quả phụ có của để kia lúc nào cũng thế, lúc nào cũng chỉ trích, chê bai mọi thứ cô dùng. Bản thân cô con dâu của Bá tước quả phụ biết rõ phải mở cổ áo rộng tới nào thì vừa. Cô nâng ly sâm panh lên mời và chưa kịp nhấm nháp hương vị của nó thì tay cô đã dừng lại. Cô cảm thấy có gì đó không ổn. Cô đưa mắt tìm chồng, nhưng không thấy đâu; lúc đó, cô thấy ngay phía trước, tấm lưng thẳng và đĩnh đạc cùng mái tóc hoe vàng của người em chồng, Huân tước Wimsey. Cô đi đến bên người em chồng và luồn tay vào khoác lấy tay anh ta:

– Chú Peter, chú xem kia kìa, những người nào vậy?

Wimsey đưa mắt nhìn về hướng chiếc quạt trên tay người chị dâu chỉ và kêu lên:

– Hélène yêu quí,... toàn là khách quí cả mà. Hôm nay chị tiếp đón toàn là những người kỳ lạ cả mà! Người phụ nữ kia là Diane de Plangy, cô ta đi cùng người cung cấp côcain của cô ta đấy...

Bà Bá tước goá bụa rùng mình kinh hãi.

– Người phụ nữ này dám đến đây... Khủng khiếp chưa cơ chứ! Họ có thể vào đây như thế nào được nhỉ? Các con có quen biết họ không đấy?

– Theo cách... không đàng hoàng.

– Càng hay! Mẹ nghĩ là họ không phải là khách được các con mời... Mẹ chưa bao giờ thấy họ tiếp xúc với các con...

– Lần này, mẹ yêu quí ạ, con không liên can gì đến việc ấy đâu đấy.

– Hãy hỏi anh đầu bếp xem anh ấy đã đưa họ vào đây như thế nào.

– Con sẽ truyền đạt ngay lời mẹ dạy. - Huân tước Peter nói.

Huân tước Peter đi và quay lại ngay, sau đó nói là những kẻ không mời mà đến kia đi vào cùng Ngài Arbouthnot.

– Này Peter... Hãy đi tìm và mời Ngài Fred Arbouthnot vào đây cho mẹ gặp.

Khi tới gặp, ngài Fred Arboulhnot đáng kính đã nói lời xin lỗi và biện ra lý do là những người kia hình như trong đoàn những khách được mời. Bây giờ vấn đề là phải biết được họ là ai. Huân tước quá tò mò và yêu cầu được gặp Diane.

– Xin các bạn vui lòng yên lặng cho một chút, - Bà Bá tước nghiêm nghị nói. - Ngài Bá tước đâu nhỉ? Khi cần thì không thấy Ngài ấy đâu cả. Tuy vậy vẫn phải mời hai người đó ra thôi, Peter ạ.

Huân tước Wimsey, sau khi đã suy nghĩ kỹ về những hậu quả của việc xâm nhập lén lút này, đã đề nghị được can thiệp:

– Tôi sẽ tống cổ bọn này ra khỏi đây. Mọi người hãy tin ở tôi.

Cô Bá tước luôn mắt để ý tới những vị khách không mời mà đến kia với vẻ lạnh lùng qua chiếc kính cầm tay, chỉ cho người em chồng lối ra ở phía bãi cỏ, ngay trước mặt. Wimsey đi về phía đó và từ đây, ẩn mình sau cột đá vân hoa đỏ, anh huýt sáo điệu nhạc:

Au clair le la lune

Mon ami... Pierrot...

Diane đột ngột quay ngay lại, túm chặt lấy cánh tay Miligan. Wimsey ngừng ngay điệu nhạc, rồi giả vờ như chợt thấy Diane:

– Ơ! Xin chào, cô đấy ư? Cô thứ lỗi cho chứ ạ? Tôi nghĩ, cô là Plangy thì phải?

– Xin chào, anh Hề. - Diane chào lại.

– Xin lỗi, cô nói gì đấy ạ?

– Cuối cùng thì anh đây rồi, anh không đeo mặt nạ, anh Hề...

– Tôi nghĩ, có một sự nhầm lẫn nào đó chăng? - Wimsey vừa cười vừa nói.

Miligan nghĩ là đã đến lúc cần can thiệp:

– Hoá ra anh là người bạn trai bí ẩn của Diane đấy à? Một anh chàng vô danh tiểu tốt, tệ hại đây ư? Tôi nghĩ, anh bạn trẻ ạ, chúng ta cần phải nói chuyện; chỉ hai ta thôi. Để bắt đầu câu chuyện, tôi muốn biết vì sao anh lại quấy rầy cô Plangy. Từ khá lâu nay rồi anh còn ngụy trang trong bộ đồ vũ hội, rồi cứ lẵng nhẵng theo gót cô ấy đi khắp nơi nữa chứ?

– Tôi nghĩ, - Wimsey nói giọng thật lạnh lùng. - Anh là nạn nhân của một lầm lẫn. Tôi được bà Bá tước sai đến để gặp các vị vì một nhiệm vụ rất... Hãy thứ lỗi cho tôi... rất không dễ chịu. Bà Bá tước rất lấy làm tiếc là cảm thấy không hài lòng khi biết anh cũng như cô cùng đi đây. Bà ấy muốn biết ai đã mời hai vị tới đây vậy?

Diane phá ra cười.

– Anh Hề, anh đóng kịch tuyệt quá đi mất, nhưng như thế không hay đâu. Chúng tôi tự mời mình đến đây cũng giống như anh tự mời anh đến đây thôi mà.

– Tôi rất lấy làm tiếc, thưa cô, nhưng tôi buộc phải yêu cầu hai vị rời khỏi nơi này ngay cho ạ.

– A! Tay chơi này đâu phải loại tồi, - Miligan xấc xược nói. - Nhưng tôi không đi đấy! Rất có thể chúng tôi không được mời. nhưng chúng tôi không thể bị một tên hề nhào lộn vô danh tiểu tốt, lại giấu mặt nữa, đuổi ra khỏi cửa được.

– Các vị lại nhìn tôi ra một ai khác đó mất rồi. - Wimsey nói. - Hãy cho phép tôi...

Anh quay mình lại, vặn công tắc đèn, ánh sáng chan hòa nơi anh đang đứng, rồi nói tiếp:

– Tôi tên là Peter Wimsey, em trai Ngài Bá tước Denver và khuôn mặt tôi đây, như nó vốn có, hai vị cứ ngắm nó kỹ đi.

Nói xong những từ này, Peter đeo tròng kính một mắt lên và với vẻ kẻ cả, anh nhìn Diane và Miligan.

– Thế anh không phải là anh Hề của em sao? - Diane hỏi. - Em đã nhận ra anh qua giọng nói mà, rồi cả cái miệng và cái cằm nhọn nữa. Và, anh chả vừa mới huýt sáo miệng đoạn điệp khúc bài hát là mật hiệu hẹn gặp của chúng mình đó sao?...

– Tất cả những điều cô vừa nói, đối với tôi hình như thật thú vị. - Huân tước Peter nói. - Có thể, tôi đã hiểu được phần nào rồi, cô đã nhầm tôi với người em họ tên là Bredon của tôi rồi.

– Đúng vậy rồi, đó là cái tên mà anh ta... - Diane bắt đầu nói với vẻ ngờ vực, không tin vào bản thân mình nữa.

– Nào, giờ thì hãy nói xem. Diane, - Miligan nói. - Tôi nghĩ là cô đang vụng về bàn vào một chuyện tế nhị rồi đấy. Việc làm tốt nhất bây giờ là nói lời xin lỗi và chúng ta đi ngay thôi.

– Hai vị chờ cho một chút đã. - Lúc này Wimsey mới nói. - Tôi vẫn thường ước ao có được một số chi tiết về toàn bộ câu chuyện này. Hai vị có muốn đi cùng tôi không?

Anh đưa cả hai người băng qua bãi đất, đi về phía khu vườn cây ở phía cuối và dẫn họ vào một phòng khách nhỏ, có bày đủ loại nước giải khát và cốc chén.

– Hai vị muốn dùng gì nào? Chút uýtky chứ? (anh quay qua gọi người hầu.) - Tomlin, mang cho chúng tôi uýtky pha xô-đa và cả rượu anh đào Brandy nữa.

– Vâng. Thưa Huân tước.

– Xin hai vị hãy nhớ cho là... - Wimsey nói. - Tôi hoàn toàn tln tưởng anh chàng Tomlin này. Nào bây giờ thì hãy ngồi xuống và kể cho tôi nghe xem điều gì mà người em họ Bredon của tôi đã làm hai vị phải lo lắng nào?

– Khoan hẵng, - Miligan nói. - Tôi biết khá nhiều chuyện bất ngờ. Nhưng tôi chẳng khi nào chú ý là anh lại có người em họ có cái tên Bredon.

– Không ai có thể nghĩ ra những chuyện bất ngờ, - Wimsey nói. - Nhưng thực ra, ai chẳng có những người anh chị em họ của mình? Tôi có thể đảm bảo với các vị rằng Bredon là sự kết hợp của nhiều dòng họ lớn và người em họ tôi có thói quen tệ hại là thích dùng lần lượt những tên họ đó theo yêu cầu của bản thân mình. Ơ! Chú em họ tôi cũng không khó tính và khó xử gì đâu. Nhưng hai vị uống đi, xin mời, à mà anh tên gì nhỉ?

– Miligan.

– Ra vậy! Ông trùm Miligan nổi tiếng, có phải đây không? Tôi nghĩ rằng anh có ngôi nhà ngay trên bờ hồ Tamise, phải không nào? Theo tôi, đó là một nơi ở kỳ thú. Tôi đã nghe người em rể của tôi, chánh thanh tra Parker, là người của Sở cảnh sát Scotland, nói về nơi kỳ thú đó rồi. Anh sống trong một khu đất nhỏ khuất nẻo trong vùng đó...

– Đúng là vậy đấy. Tôi sẽ rất vui nếu một chiều nào đó được gặp người em họ của anh.

– Chú ấy thích được mời đến một mình, tôi nghĩ thế. bản thân chú ấy cũng thích thế, vì đó mới đúng là tính cách của chú ấy. Lúc đó, anh... anh cũng sẽ đưa ra một người phụ nữ giống như cô em dâu tôi thôi... Ăn miếng trả miếng mà! Nhưng tôi lại sợ rằng bà Bá tước sẽ không đồng ý kiểu nói đùa này như tôi đâu.

– Người em họ của anh đã không đến một mình; anh ta cũng đã được một người phụ nữ trẻ chỉ dẫn cho đường đi nước bước đấy chứ.

– Này, anh trùm thân mến, điều đó thật không mấy dễ chịu đối với tôi đâu. Tôi thấy buộc lòng phải lưu ý anh là hãy đề phòng người em họ tôi. Chú ấy là một người không thích giao du, ít gặp gỡ người lạ. Hãy tin tôi đi, nếu như chú ấy có thường xuyên đeo đuổi cô Plangy... nhất là cô ấy lại là một người quá đẹp nữa, nhưng tôi lại hiểu quá rõ về chú ấy, nên tôi mới có thể tin vào sự vô tư của chú ấy. Vì một số lý do gia đình, tôi buộc phải chú ý tới những việc làm và hành động của chú ấy và cũng vì lẽ đó nên tôi yêu cầu anh cho tôi biết một số chi tiết về các mối quan hệ của chú ấy với anh.

– Được thôi, - Đột nhiên Diane chấp nhận. - Tôi sẽ nói tất cả để anh hay.

Rượu đã làm cô ta hoạt bát hẳn lên, cô liến thoắng, say mê kể câu chuyện của mình đến nỗi Miligan chỉ còn biết ngồi há mồm, trợn mắt ra mà nhìn và không thể hãm cô ta lại được. Sự biến chuyển quá nhanh của câu chuyện hình như đã làm huân tước cực kỳ choáng ngợp.

– Cách làm trò cho thiên hạ cười như thế quá là quá tầm thường! Biết bao nhiêu lần rồi, tôi đã yêu cầu Bredon phải ăn ở, cư xử như thế nào cho đúng đắn...

– Nhưng với tôi, tôi thấy anh ấy thật tuyệt vời đấy chứ, - Diane cãi lại.

Rồi cô ta bắt đầu kể lại tất cả những đêm ngao du với tiếng sáo pi-pô rất ấu thơ và êm ái của anh.

– Để gọi tôi, bao giờ cũng vậy, anh ấy đều huýt sáo đoạn điệp khúc bài hát: "Au clair de la lune", và vì thế mà ban nãy, tôi cứ tưởng anh là anh ấy kia đấy. - Cô thú nhận.

Diện mạo của Wimsey tỏ ra khó chịu, không đồng ý như niềm tin anh thường có.

– Thực chán ngấy chú ấy đi được. - Anh nói.

– Thế rồi... hai anh lại giống nhau đến vậy... Có cùng giọng nói, một khuôn mặt, chí ít là những lần tôi được gặp, vì anh ấy chẳng bao giờ muốn bỏ mặt nạ ra cả...

– Điều đó chẳng làm tôi ngạc nhiên gì. Ô! là la... Điều đó chẳng làm tôi ngạc nhiên gì... Chú ấy có lý do để không cho mọi người thấy vẻ đẹp khuôn mặt của mình. Ôi, chú em họ của tôi... Hẳn anh đã biết cảnh sát đã để mắt tới con người tội nghiệp này rồi phải không?

– Hay thật đấy! - Diane kêu lên. - Càng ngày, chuyện này lại càng lôi cuốn đấy!

– Thế tại sao cảnh sát lại phải để mắt tới anh ta chứ nhỉ? - Miligan đặt vấn đề.

– Một trong những lý do đó là cái thói quen đáng buồn của chú ấy là phớt lờ và lạnh nhạt đối với tôi. Tôi không có dịp để thổ lộ tất cả những điều phiền muộn đã làm tôi lo lắng suy tư, cho chú ấy hiểu. Tôi đã phải tới đồn cảnh sát ở khắp nơi để khiếu nại về việc chú ấy đã... trả những tấm séc chi mà chú ấy ký bằng tên tôi. Nhưng dù còn tồn tại giữa chúng tôi những sự việc như thế đi nữa, thì xin các vị...

– Chúng tôi không phải là những kẻ hay đi tố giác những người cùng hội, cùng thuyền đâu... - Diane lại nói.

– Chú ấy đã lạm dụng sự giống nhau này không đúng nơi, đúng lúc, - Wimsey lại nói tiếp. - Chú ấy sao chép, bắt chước cho may những bộ quần áo y hệt của tôi, cũng hút thứ thuốc lá có cùng mác với tôi, cũng lái một chiếc ô tô giống hệt chiếc của tôi và thậm chí, cũng thổi sáo môi bài hát mà tôi thường ưa thích.

– Hẳn là anh ấy có nhiều hào lắm mới có được chiếc ô tô như chiếc anh ấy đang sử dụng,- Diane nhấn mạnh.

– Cô nói tới vấn đề đó là đã đi đến điểm tế nhị nhất,... nhất rồi đấy... Nhưng không biết liệu tôi có phải nói...

– Ô! Được, được, anh cứ nói hết đi, - Diane lại nói, hai mắt long lanh thèm khát.

– Tôi cho là chú ấy, - Lúc này Wimsey mới nói, giọng trầm xuống. - Đã lê la trong những đám ăn chơi buôn lậu chất gây nghiện...

– Có thể thế được sao? - Miligan nói như vẻ rất bị bất ngờ.

– Tôi không thể tìm đâu ra chứng cứ, tất nhiên là thế, nhưng gia đình tôi đã nhận được những thông tin, từ... một cơ quan quản lý cấp cao.

Wimsey chọn một điếu thuốc lá, rồi anh nghiêng người về phía Mlligan:

– Anh trùm, anh có thấy là tôi đang mải miết tham gia vào cuộc mặc cả, ngã giá với chú em họ Bredon của tôi và tôi hy vọng sẽ không bị bắt buộc phải làm điều đó, nhưng có thể, anh cho phép tôi khuyên anh, cũng như cho cô xinh đẹp đây một điều, chỉ một điều thôi, (nếu như cô không nhìn tôi với con mắt nghiêm nghị như thế): hãy đừng có làm chuyện gì với chú em họ của tôi đấy.

– Anh không hiểu những gì anh đã nói rồi, - Diane cãi lại. - Thậm chí, anh ấy cũng đã không thể tự thuyết phục được mình có du... ùng không cơ mà.

– Diane, cô hút một điếu chứ? - Đột nhiên Miìigan chen ngang câu nói của cô ta.

– Tôi không khẳng định rằng, - Wimsey vừa nói, vừa chăm chăm nhìn Diane rõ lâu. - Chú em họ tôi đã bị dính cô-ca-in hay hê-rô-in chưa, về một nghĩa nào đó, cũng xin các vị, các bạn hãy tha thứ điều đó cho chú ấy. Có thể tôi là người rất lạc hậu trong quan niệm, nhưng tôi thấy con người chuyên làm giàu cho mình trên lưng những người bất hạnh mắc nghiện là một kẻ vô cùng khốn nạn đấy.

– Ồ! Đúng quá đi mất. - Miligan cao giọng nói vẻ đắc thắng.

– Tôi không biết và cũng không muốn biết điều gì đã thúc đẩy các vị thường xuyên đến với chú em họ thảm hại của tôi và tôi hy vọng rằng chú ấy sẽ không tìm thấy ở các vị những thứ hấp dẫn khác ngoài sự lôi cuốn là được gặp gỡ những con người dễ chịu, dễ mến. Chắc chắn anh biết là, anh trùm ạ, tôi cũng đã có dịp lăn lộn trong những cuộc điều tra của cảnh sát, nhưng ở đây không phải là trường hợp đó, không phải là một cuộc điều tra. Mà nếu tôi buộc phải có mặt ở đây thì chẳng qua chỉ là vì tôi quan tâm tới các vụ việc của những người có dính líu tới chú em tôi mà thôi, vì tôi là chú ấy mà. Tôi cũng xin báo để các vị cùng biết là những ai gặp gỡ chú ấy thường xuyên cũng là tự mình làm mất đi sự bình yên tốt đẹp của mình đấy... Tôi nói thế có được không?

– Tốt lắm! Tôi rất biết ơn anh vì những lời khuyên và Plangy cũng vậy.

– Ô! Tôi..., - Lúc này, Diane mới nói, vừa bẻ các đốt ngón tay. - Tôi sẽ rất sung sướng khi được gặp người em họ của anh, vì tôi thích những con người nguy hiểm; và cho tới tận bây giờ, tôi vẫn cứ coi anh Bredon như một người hiền lành, nhu mỳ. Anh ấy đã làm tôi vui thích và tôi ghét cay ghét đắng những con người lúc nào cũng buồn chán.

Wimsey làm động tác trịnh trọng chào cô.

– Thưa quí cô thân mến, cô sẽ tha hồ mà chọn lựa bạn trai cho mình.

– Không phải lúc nào cũng có thể thế được đâu, thưa anh. Ví dụ, tôi có cảm giác là ban nãy, bà bá tước, chị dâu của anh thực ra cũng đã không muốn tiếp tôi trong nhà của bà rồi mà...

– Trong trường hợp này, sự lựa chọn lại không ở phía cô mà...điều này làm tôi nghĩ sao đây?...

Miligan hiểu ý:

– Anh nói hoàn toàn đúng, chúng ta nán lại đây quá lâu rồi đây. Phải đi thôi, Diane.

Khi bước đi, Diane quay lại nói với Peter:

– Anh hãy đi cùng tôi, về nhà tôi uống chút gì chứ.

– Trời ơi! Tôi còn có nhiệm vụ ở đây.

Anh bấm chuông và nói với đầu bếp:

– Porlock, anh đưa cô và anh đây ra giúp tôi.

Hai người đi ra, Wimsey quay lại đường dẫn lên nhà trên, lần này, miệng huýt sáo điệu nhạc của Bach. Anh nghĩ:

"Không biết miếng mồi của mình có to quá không đây? Liệu con cá này có cắn câu không?..".

– Này Peter, - Bà bá tước sốt ruột nói với anh. - Sao con ở dưới đó lâu thế... Hãy nhanh nhanh xếp một chỗ cho phu nhân đại sứ Pháp và nói với anh con là mẹ muốn gặp.

Chương 12
CHIẾN CÔNG BẤT NGỜ CỦA MỘT PHÓNG VIÊN TRẺ

Một sáng sớm kia. một phóng viên trẻ của tờ Morning Star, một trong những thanh niên không để ý tới bất kỳ chuyện gì xảy ra xung quanh, phăm phăm lướt qua lất cả mọi cửa của toà báo rộng lớn này, để rồi như một ngôi sao băng sa đúng vào giữa những vụ việc do chính chánh thanh tra Parker đang thụ lý.

Cái danh xưng của thứ sinh vật lu mờ này là Hector Puncheon. Người ta đã cử anh ta tới điều tra một vụ cháy lớn vừa xảy ra đêm hôm trước trong một nhà kho tạm giữ hàng trong khu cư xá. Việc chỉ định anh ta làm công chuyện này cũng chỉ là tình cờ, ấy là do ông trưởng ban biên tập của báo lơ mơ nhớ rằng nhà Puncheon ở gần bên kho tạm giữ hàng bị cháy đêm qua; và thế là anh ta được giao nhiệm vụ điều tra nguyên nhân vụ cháy.

Đúng lúc chuông đồng hồ điểm mười hai giờ đêm. Puncheon bắt đầu soạn thảo một mẩu tin ngắn khác cho ấn phẩm sáng sớm của tờ báo, sau đó anh ta chuyển sang viết tin chi tiết hơn cho ấn phẩm sẽ được phát hành vào buổi trưa và cuối cùng là chuẩn bị cho báo phát hành vào buổi chiều một câu chuyện hoàn chỉnh có nêu những tổn thất do đám cháy gây ra cùng với những cuộc phỏng vấn tất cả các nhân chứng.

Sau khi lấy tin xong, chàng phóng viên trẻ ăn trưa tại một quầy tự động, rồi lúc chạng vạng tối, tản bộ trên những con phố đã bắt đầu có nhiều người kéo đến. Anh ta đang ở vùng ngoại vi của khu chợ lớn vào đúng lúc các xe tải lớn chở rau quả từ các vùng nông thôn xa xôi đến và dỡ hàng xuống. Anh chàng Hector Puncheon tự hào về bản thân mình và ngẩng cao đầu bước đi, vai khoác chiếc áo mưa màu be, đầu đội chiếc mũ mềm, tay đung đưa chiếc gậy, làm như thể cả thế giới này đều là của anh ta vậy. Anh ta đi về phía quán Café du Signe (Cà phê Thiên Nga) nằm giữa khu chợ; và khi bước qua những thúng mủng để vào bên trong, anh ta phải len lỏi vượt qua những đống vỏ quả, rau úa, hoa héo bị chất ngay trên cửa. Lúc đó mới khoảng bốn giờ sáng, nhưng quán Café du Signe vẫn còn sáng đèn tiếp khách. Hector ngồi ngay bên quầy tính tiền, cạnh hai người khuân vác của khu Chợ lớn.

Hai người này tranh cãi rất sôi nổi về những công lao, giá trị của một con chó nổi tiếng có mặt trong cuộc đua. Puncheon, vẫn dỏng tai nghe ngóng mọi tin tức xung quanh, hòng phát hiện ra được chủ đề của bài báo; anh ta lôi từ túi áo ra ấn phẩm mà tờ Morning Star mới phát hành buổi sáng, vẫn còn thơm mùi mực và làm như chăm chú ngồi đọc tờ báo, nhưng thực ra, nghe không sót lời nào của những người đang chuyện trò rôm rả xung quanh đó:

– Tôi đã nói với anh rồi, - Một người khuân vác nói. - Khi một con chó có một cái gì đó trong đầu rồi thì không có cách gì có thể làm cho nó chạy đua được.

– Đó là một con chó đáng tin cậy, vững vàng và chắc chắn. - Một người đàn ông nhỏ bé, trên tay còn cầm ly rượu, tiến lại hai người kia, "những con vật kỳ lạ này, thế là đã lừa được các anh rồi đấy"... - Tôi, người đang tầm phào với các anh đây, tôi biết một con chó bẩn thỉu, không thể đua được một khi nó ngửi thấy mùi dê cái... Tôi đã mang nó đến hội đua và lúc đó một gã đến, dắt theo hai con dê cái... Thế là...

– Toàn bộ hệ thống thần kinh, chính xác là các dây thần kinh, - Một người khuân vác nói. - của con người cũng như của con vật. Nhưng điều tôi muốn nói lại là...

– Phải mang thứ gì ra cho anh đây? - Chủ quán Signe hỏi Hector.

– Ô! Tôi vừa uống hết cả nửa lít nước thịt ép đặc, vậy là quá đủ vào giờ này rồi còn gì.

Sau đó, với lòng nhiệt tình, hăm hở và hào phóng của tuổi trẻ, anh ta nói thêm:

– Những anh đây có thể cùng uống với tôi một cốc chứ?

Cả hai người khuân vác và ông già nhỏ thó kia đều vồn vã chấp nhận.

– Dù nó có kỳ cục cũng không sao. - Người đàn ông nhỏ bé nói. - Mọi người đều có đầu óc cả mà... Cũng như vậy, tôi có người dì nuôi một con vẹt. Con chim này có tính nết rất thất thường... Thế rồi một buổi sáng, nó nổi giận, nó bực mình và run lên... Anh nghĩ xem, nó làm sao vậy chứ?

– Thật không thể hiểu nổi, - Một người khuân vác vừa quay người lại phía Hector, lễ phép nói với anh, vừa nâng ly rượu lên - Chúc sức khoẻ anh.

– Chỉ là một con chuột nhắt thôi mà, - Người đàn ông nhỏ thó nói một cách đắc thắng. - Con vẹt quái quỉ đó sợ chuột mà.

– Cứ cho nó một giọt rượu là xong phắt. Một giọt cho con chim, như vậy có sao đâu.

– Dì tôi là người rất kỵ rượu và con chim của dì cũng vậy

– Còn tôi, - Người khuân vác thứ hai nói. - Tôi thích dùng aspirne, thứ thuốc này rất tốt cho thần kinh.

Hector giở tờ Morning Star ra và chỉ vào một mục quảng cáo chiếm hẳn nửa trang giấy báo, rồi đọc rõ to: Rien de tel coinme le Nutrax... (Không có gì tốt bằng sản phẩm của Nutrax để nâng cao khả năng của thần kinh... Sản phẩm Nutrax cho mọi người...)

– Toàn những chuyện tầm phào. Toàn những thứ gây nghiện. Tôi ấy à, thứ mà tôi cho con chim của tôi dùng, phải là một tách cà phê ngon và còn cho thêm vào đó cả hạt tiêu vùng Cayen nữa kia.

Người khuân vác thứ nhất dốc cạn ly rượu, cảm ơn Hector và đi ra, để lại chỗ cho người vừa mới bước vào. Người mới vào này hình như đang đứng run rẩy, ăn mặc kiểu dạ hội, lịch sự. Anh ta tiến đến gần quầy và yêu cầu:

– Một ly đúp rượu mạnh, ông chủ!

. Chủ quán chăm chú ngắm nghía người vừa nói.

– Khoẻ, khoẻ mà, - Người mới tới gào to. - Tôi hiểu ông đang nghĩ gì, ông bạn già,... Nhưng tô... i... ôi không "khư... ớt" như ông nghĩ đâu. Nào ai dám nói là tôi say nào?... Nào?... Tôi vừa thức suốt đêm để chăm sóc người... ốm đấy. Cho nó một con gián là không gì bằng, đúng vậy không?

Người này chống hai khuỷu tay lên mặt quầy và đẩy chiếc mũ cao hình quả dưa trên đầu mình hếch ra phía sau, rồi nhìn mọi người và bật ra tiếng cười duyên dáng.

Hector Puncheon trả tiền và nói là mình phải đi.

– A! Chưa đi được đâu, - Người đàn ông ăn diện nói. - Không thể thế được, anh bạn... Anh phải làm với tôi một ly đã. Trông anh dễ thương lắm mà... và tôi sẽ đưa anh danh thiếp của tôi để sau này anh còn đến thăm tôi nữa chứ.

Ông ta lục tất cả các túi áo, quần của mình và rút ra một cái ví, đặt nó lên bàn; với động tác này, ông ta làm giấy tờ rơi vung vãi xuống đất. Hector giúp ông ta thu nhặt số giấy tờ lên và người đàn ông say này luôn mồm nói lời cảm ơn, rồi sau đó hắn cứ đòi Hector một gói nhỏ và khẳng định là lúc vào quán có đem theo nó trên tay. Ông ta than vãn là vợ ông ta đã giao cho nhiệm vụ là phải mang được cái gói ấy về và ông ta nhất định phải tìm lại bằng được cái gói đó. Cuối cùng, ông ta luồn tay sờ nắn dưới lớp áo nơi cổ Hector để tìm, làm cho Hector phải bỏ chạy.

– Về chuyện những con vẹt, - Một giọng nói vang lên.

Hector rùng mình quay nhìn về phía có tiếng nói và thấy một ông già nhỏ nhắn ngồi bên chiếc bàn, trước mặt có một cốc rượu gin. Người đàn ông ăn mặc sang trọng này cũng ngoái đầu lại đột ngột đến nỗi suýt làm ông ta mất thăng bằng.

– Tôi chưa bao giờ nói về những con vẹt cả. - ông ta nói.

Và lần này giọng nói dứt khoát, rõ ràng, không còn ấp úng nữa.

Ông già nói tiếp:

– Một lần tôi gặp một mục sư có một con vẹt và con chim này...

Những tay nhậu mới bước vào quán gây ồn ào quá mức làm cho mọi người không thể nghe được đoạn cuối của câu chuyện và Hector lợi dụng lúc mọi người không giữ anh, vội nhảy ra phía cửa, nhưng ông già nhỏ bé đang kể chuyện kia đã chắn ngay lối anh đi và lại tiếp tục kể. Trong câu chuyện đó còn có ba nhân vật: một con vẹt, một ông mục sư và một bà đáng kính nữa.

Hector Puncheon, trong lúc đang quá thất vọng thì cuối cùng đã đạt được ý định là thoát khỏi đám nhậu và bỏ đi. Anh ta về nhà, tắm nước nóng và mặc bộ đồ ở nhà. Và chỉ đến khi đem quần đi giặt, lôi hết mọi thứ trong túi ra, anh mới thấy một gói nhỏ, được gói ghém cẩn thận, có gắn xi đỏ và đính kèm theo một tờ nhãn nhỏ có dòng chữ: Bicarbonate de soude và không có tên người bào chế thuốc...

Hector, chưa bao giờ dùng thứ thuốc tiêu hoá này, đã ngạc nhiên khi thấy gói này nằm ở trong túi mình. Anh nhớ lại rõ ràng trước khi đến chỗ xảy ra đám cháy, anh đã kiểm tra kỹ các túi và chẳng thấy có thứ gì giống như gói này ở trong cả.

Cái gói Bicarbonate này ở trong túi mình như thế quái nào nhỉ? Nhưng phải để việc này lại sẽ tìm cách giải quyết sau vì bây giờ anh ta còn phải đến dự một đám cưới của giới thượng lưu mà sau này anh phải viết bài, sau đó phải dự một cuộc hội nghị chính trị tại King's Hall, phỏng vấn một phi công và cuối cùng là phi nhanh ra ga, kịp chứng kiến buổi tiễn đưa một nhân vật tai to mặt lớn. Sau tất cả những công việc đó, anh ta phải về trụ sở của Morning Star, làm rõ tất cả những gì anh đã thấy và đã nghe được.

Anh ta đã thực hiện chương trình này mà không gặp trở ngại gì lớn và chỉ đến chiều, khi nhẩn nha dùng bữa tối thì anh đã có thể thảnh thơi để tâm ngẫm nghĩ về cái gói nhỏ có ghi bicarbonate bí hiểm kia. Anh đã lược lại mọi hoạt động trong ngày của mình. Thấy chưa?... Bắt đầu là đến chỗ xảy ra đám cháy, sau đó đến toà báo. rồi nữa, ăn sáng ở quán bar, sau đó nghỉ ở quán cà phê Sygne. Cái gói nhỏ này đã được tuồn vào túi anh ta vào lúc nào nhỉ? Anh ta lại hình dung ra hai người phu khuân vác của khu Chợ lớn, ông già bé nhỏ, một ông ăn mặc sang trọng... Nhưng người có thể làm việc này nhất có thể là người cuối cùng, cái ông ăn mặc sang trọng, chỉ có ông ta có thể bỏ thứ này vào túi anh ta vào một trong những lúc rối rít nhất. Trong số tất cả những người có mặt ở đó thì ông ta là người duy nhất có thể có thói quen dùng chất gây nghiện.

Dùng ma tuý ư?... - Từ này xuất hiện trong đầu, trong óc anh và Hector chợt rùng mình. - Dùng Bicarbonate ư?... Thôi mặc!

Anh chàng phóng viên trẻ, bỏ dở bữa ăn, nhảy ra khỏi tiệm ăn và vội vàng vào hiệu bào chế thuốc ngay bên cạnh, rất có thể ông dược sỹ này biết.

Người bào chế thuốc chú ý lắng nghe Hector kể. Ông ta cầm lấy gói hàng, ngắm nghía và nói:

– Phía trên của dòng chữ Bicarbonate de soude không có tên người bào chế... Anh chưa hề mở nó ra đấy chứ?

– Chưa, tôi thích làm việc đó trước mặt nhân chứng. Ông có cho là gói này được bán ra từ một hiệu thuốc không?

– Chí ít, hình như là nó được đóng gói bằng một đôi tay chuyên nghiệp.

– Anh có vui lòng để mở nó ra không?

Người pha chế thuốc, ông Twiddle, luồn một lưỡi mỏng của con dao díp vào một góc và mở gói nhỏ đó ra. Cả hai người đều tận mắt thấy trong gói đó là một thứ bột trắng, mịn.

– Có đúng là Bicarbonate không đây?

Ông Twiddle lấy một ít thứ bột trắng đó để lên lòng bàn tay, chăm chú nhìn, rồi chấm đầu ngón tay ẩm nước bọt lên thứ bột đó và thè đầu lưỡi ra nếm. Ông gạt chỗ bột còn sót lại trong lòng tay vào tờ giấy, rồi mới hỏi Puncheon:

– Anh đã có thứ này như thế nào?

– Tôi sẽ nói để ông biết sau, nhưng trước hết đó là thứ gì vậy?

– Là Cô-ca-in.

– Ông có chắc là nó không?

– Hoàn toàn chắc chắn.

– Thật quá may! - Hector kêu lên. - Tôi như chuột rơi chĩnh gạo rồi! Đúng là tôi đã gặp được số phất lên rồi đây!... Ông Twiddle, ông hãy nói xem, ông có thể giành cho tôi buổi sáng nay được không? Ông phải đi với tôi đến trụ sở của tờ Morning Star, gặp ông giám đốc của tôi.

– Gì cơ? Thế nào? - Người bào chế thuốc ngạc nhiên thét lên.

Nhưng Hector không muốn để mất thời gian. Cầm ngay lấy cánh tay người bào chế thuốc, anh ta kéo ông ta ba chân bốn cẳng chạy ngay đến trụ sở toà báo của mình. Và lúc đó, ông giám đốc ngồi trong phòng làm việc của mình thấy xăm xăm bước vào là một trong những phóng viên của ông, miệng mũi tranh nhau thở, kéo theo một người đàn ông ngơ ngơ ngác ngác và trên tay còn cầm một tờ nhãn cô-ca-in...

Ông Hawkins, giám đốc tờ Morning Star, một nhà báo lão luyện, biết nắm bắt tất cả mọi thời cơ thoáng xuất hiện. Nhưng lần này, ông cũng không biết là mình đã tung ra một phóng viên tuyệt vời mà toà báo của ông thường cần tới thuộc loại này mà không biết để thông báo trước cho cảnh sát. Sau khi nghe Hector kể lại toàn bộ câu chuyện, vì sau khi đã có hiện vật một cách hợp pháp và vì phải chờ đợi quá lâu để được mở nó ra, ông ta đã gọi điện thoại ngay cho ông Gtám đốc Sở cảnh sát Scotland Yard.

Thông điệp đã được chuyển tới thanh tra Parker, một tay còn bị băng kín, treo ngay phía trước ngực bằng một dải vải chéo qua vai, đang thũng thẵng đi về nơi ở của mình, sau một ngày làm việc căng thẳng mà không thu được kết quả nào. Ông đã nhận thông tin bằng một lời càu nhàu, nhưng rồi, vì từ khi theo dõi kẻ tàng trữ các chất ma tuý, gây nghiện, ông chưa thấy con mồi lớn nào, ông đã quyết định đi theo qui trình điều tra mới này. Ông cho gọi một chiếc tắc xi và tới thẳng trụ sở của tờ Morning Star, cùng đi với ông có đội trưởng Lumley, một trong những thuộc cấp mà ông không ưa gì và tuy bị ông ghét nhưng vẫn bị gọi đi, vì lúc đó chỉ có mỗi mình anh ta có mặt ở đó.

Anh chàng Hector tội nghiệp bắt đầu cảm thấy mệt và không thể tìm được nơi nào kín đáo để mà ngáp vài cái cho đỡ. Anh ta vừa trải qua một đêm không hề được giây nào chợp mắt và không lúc nào là không phải chạy nữa chứ. Thanh tra Parker lấy lời khai của anh ta theo kiểu rất chặt chẽ: chàng phóng viên đã kể câu chuyện, kết nối tất cả những gì đã xảy ra mà anh đã thấy và nghe được. Khi anh kể xong, Parker mới hỏi lại anh:

– Tóm lại, anh không thế nói chắc được là vào lúc nào và ai đã làm cho anh có cái gói ma túy kia trong túi chứ gì?

– Vâng, tôi không thể. - Hector trả lời.

Anh cảm thấy vô cùng phiền muộn; anh tin là mình đã thực hiện được một thành tích chói lọi khi nghi ngờ chính xác cái thứ đựng trong cái gói nhỏ nổi tiếng kia, nhưng bây giờ mọi người lại có ý bóng gió rằng anh sẽ bị chê trách và họ đã gạt anh ra khỏi những vấn đề phù phiếm, vô ích này...

– Anh đã nói rằng anh đã thấy gói này trong túi áo của anh. Trước đó, có lúc nào anh đã thọc tay vào cái túi đó không?

– Tôi có cho tay vào cái túi áo đó, nhưng tôi không thể nhớ được chính xác vào lúc nào.

– Anh thường để trong túi đó những thứ gì?

–...Là những thứ lặt vặt thôi.

Anh ta lại thọc tay vào chiếc túi đó và lôi ra được một mẩu bút chì, một bao diêm, một cái cắt móng tay, một sợi dây mảnh và một chiếc mùi-soa

– Anh không thể nhớ được là liệu anh có dùng những chiếc mùi-soa này trong đêm không?

– Tôi phải dùng mùi-soa, chắc là tôi dùng mùi-soa này lúc đêm rồi; đây, nó đen nhẻm rồi còn gì?

Bị hỏi dồn dập, Hector vừa trả lời, vừa ngáp lấy ngáp để mà không thể nào nhịn được.

– Nào, hãy cố tập trung tinh thần vào các câu hỏi của tôi. - Parker khó chịu nói. - Hãy nói xem, anh lục lọi túi đó vào lúc nào?

– Tôi không biết, không cần hỏi tôi thêm về điều đó có được không. Tôi không biết gì hết.

Hawkins, ngồi ở chỗ của mình, vẫn quan sát hai người, lúc này mới nói chen vào một câu:

– Chúng ta uống chút gì đi chứ? - Ông Hawkins đề nghị.

Ông cho gọi mang lên một chai uýtky và một bình lọc nước. Sau khi uống cạn ly của mình, Parker xin lỗi chàng phóng viên:

– Xin lỗi, có lẽ tôi hơi thô bạo, nhưng cũng vì tôi vừa phải chịu một tai nạn làm tôi quá đau và vì thế mà hơi bị căng thẳng... Nào anh Pucheon... anh có nghĩ là một ai đó có lý do để đổ cho anh chịu trách nhiệm về cái gói cô-ca-in này không?

– Theo ý tôi, người ta đã nhầm lẫn, đã nhận mặt nhầm tôi với một ai đó khác cũng nên.

– Tôi cũng có cùng ý nghĩ như thế. Anh có nghĩ là sự việc nên xảy ra ở quán Sygne không?

– Chí ít, cũng không thể xảy ra trong đám đông trước đám cháy

– Thế còn ở chỗ anh ăn trưa thì sao?

– Chẳng có ai lại gần tôi cả. Và... tôi nghĩ trong thời gian ở chỗ có đám cháy, tôi luôn mặc áo mưa, lại còn cài khuy cẩn thận nữa chứ. Còn lúc ở quán cà phê Sygne, tôi không cài khuy áo mưa, để hở cả vùng bụng; hơn nữa, tôi đi qua đi lại sát vào nhiều người khác, trong đó có hai người khuân vác của khu chợ lớn, chủ quán bar, một ông già nhỏ thó, một ông ăn mặc bảnh bao đang say rượu, ít nhất là về ngoại hình... Tôi không có cảm tưởng gì người đó là một người khuân vác của khu Chợ lớn cả.

– Có phải đây là lần đầu tiên anh bước chân vào quán Sygne không vây?

– Tôi có vào đó một lần, nhưng đã từ lâu rồi; và bây giờ, chủ quán cũng đã là người khác rồi.

– Bây giờ, anh Puncheon ạ, chúng ta còn phải tìm cho ra những lý do nào mà những kẻ kia đã dâng tặng anh, bán cho anh cái thứ cô-ca-in kia mà không lấy tiền nong gì hết chứ...

Tiếng chuông điện thoại reo vang và Hawkins tiếp chuyện trên điện thoại, còn Parker hỏi tiếp:

– Chỉ còn hai hiện tượng xen kẽ nhau: hoặc là anh là người giống hệt một người thường mua chất gây nghiện, hoặc là anh đã làm mà anh không ngờ đó là động tác hoặc lời nói tương đương với ám hiệu mua chất đó. Anh đã nói những gì lúc đó?

– A... à... Người ta đang nói về đua chó, những con dê cái. con vẹt, nhưng nói nhiều nhất là vẹt.

– Về chó, dê cái và vẹt chứ gì?...

– Một người tiêu thụ đã nói rằng ông ta có một con chó không thể đứng im khi có dê cái ở gần; một người khác lại nói rằng con vẹt của ông ta rất sợ chuột nhắt. (A! đúng rồi, tôi quên mất con chuột...) và người thứ ba nói cách cho con chim của mình uống một thứ thuốc kích thích bằng cà phê và có cả hạt tiêu vùng Cayen như thế nào...

– Cho uống thuốc kích thích ư? - Parker vội hỏi lại. - Anh có chắc là họ đã dùng những từ này không đấy?

– Không chính xác, nhưng đại loại là như vậy...

– Cá nhân anh đã nói những gì?

– Chẳng nhiều gì đâu. Tôi mời khắp lượt, mỗi người một ly.

– Còn người đàn ông ăn mặc bảnh bao thì sao?

– Ô! Tôi nhớ ra rồi... Ông ta nói tới một gói mà ông ta đã để thất lạc đâu đó.

– Thế ông ta có tìm thấy cái gói đó không?

– Không.

– Tôi nghĩ, - Parker nói. - Chúng ta sẽ dừng lại ở đây, trong lúc này. Tôi cảm ơn anh nhiều và sẽ báo cho anh nếu như tôi cần anh giúp đỡ.

Trong lúc ông ta đứng lên, ông Hawkins hỏi ông ta liệu câu chuyện này có thể đưa lên mặt báo được chưa.

– Chưa. - Parker trả lời. - Bây giờ chưa phải lúc. Tôi sợ như thế sẽ đánh động lũ chúng. Nhưng nếu chúng ta thành công trong việc bắt gọn bọn chúng thì tôi hứa với ông, ông là người đầu tiên tôi thông báo.

Vừa đi ra, Parker vừa nói với Lumley đang đi sát bên tiễn ông ra với vẻ thảm thương:

– Tiếc là chúng ta không biết điều này sớm hơn; chúng ta sẽ bố trí người làm việc trong cái quán đó.

– Đúng, thưa sếp. - Lumley trả lời.

– Chúng ta làm gì bây giờ? Xuống một quán bar nào đó chăng? Chúng ta sẽ chẳng thấy gì đâu và như thế chúng ta sẽ làm bọn chúng lo lắng mà chuồn mất đấy.

– Điều đó đã xảy ra với chúng tôi rồi. - Lumley nói gay gắt.

– Anh nói rất đúng, Hãy nói xem, người ta đã báo cho chúng ta biết quán cà phê Sygne này là một điểm đáng ngờ phải không?

– Thưa sếp, tôi không biết.

– Chúng ta cần chắc ăn, trước hết phải xem xem liệu chủ quán có thông đồng với lũ chúng không đã. Hãy thu xếp để hai người của ta thường xuyên có mặt ở quán Sygne. Hai người này làm như không để ý gì đến chúng, đưa vào câu chuyện của mình những con vật như vẹt, chó, dê cái, chuột... ta sẽ thấy rõ điều gì đến với chúng. Nếu họ nói đúng vào một trong những con vật mà bọn chúng vừa nói ra, là cái lão già và tay ăn diện ấy, thì hai người của ta sẽ bí mật theo dõi chúng. Hãy chọn những người tai tinh, mũi thính và có thể uống nhiều nhiều một chút. Họ sẽ cải trang thành ai, tuỳ thích.

– Rất tốt, thưa sếp, - Lumley trả lời. vẻ buồn rầu hơn lúc nào hết.

– Vì tình thương của Thượng đế, Lumley, hãy cố vui hơn lên chứ! Anh phải thi hành nhiệm vụ một cách hăng hái hơn mới phải chứ?

– Tôi sẽ cố hết sức, - Lumley đáp trả vẻ bực bội.

Chương 13
NHỮNG QUAN HỆ NGUY HIỂM CỦA MỘT TRƯỞNG BỘ PHẬN

– Xin lỗi cô, - Người gác cổng nói với cô Rossiter. - Cô có thấy anh Weddurburn đâu không ạ? Anh ấy không có trong phòng làm việc của mình.

– Tôi tin chắc anh ấy đang ngồi cùng anh Ingleby.

– Cảm ơn cô nhiều.

Ông Tompkins đáng kính, người gác cổng chính của hãng Pym, có vẻ bối rối lại càng trở nên bối rối hơn khi không thấy người mình cần tìm trong phòng của Ingleby. Trong đó chỉ có mình Bredon.

Ông Tompkins nhắc lại yêu cầu của mình.

– A! Anh Weddurburn vừa ra ngoài có công chuyện gì đó. - Ingleby từ tốn trả lời ông.

– Ô! - Ông Tompkins thốt lên vẻ bối rối tới mức làm Ingleby phải hỏi lại ngay.

– Chuyện gì xảy ra vậy, ông?

– Thưa anh, tôi cũng không biết phải nói thế nào nữa. Nhưng tôi xin anh đừng nhắc lại với anh ấy; có một chuyện gì đó rất khó chịu và tôi không biết xoay sở như thế nào.

– Trong những lúc khó khăn của cuộc đời, - Bredon trịnh trọng ngâm nga đọc dẫn một thông điệp kiểu như rao hàng. - Thì ông hãy đi tìm hỏi cái ông "Tôi biết tuốt" ấy.

– Thôi được! Vậy thì, anh Bredon; cả anh Ingleby nữa, xin hãy giữ kín điều bí mật này cho...

– Nói đi nào ông Tompkins, chúng tôi sẽ câm như thóc. Ông đã gặp điều bất hạnh gì vậy?

– Không phải tôi, mà nó xảy ra với một cô gái. Cô ta tìm hỏi và cứ đòi gặp anh Tallboy; anh này đang dự hội nghị, ngồi cùng giám đốc và tôi không muốn làm phiền cả hội nghị.

– Chỉ cần nói điều đó với cái cô đến tìm, đang đứng đợi kia là được. - Ingleby quan sát và nói.

– Tôi cũng đã bảo cô ấy đợi rồi, nhưng cô ấy lại khẳng định là tôi đã phịa ra chuyện đó để không cho cô ấy gặp và chỉ muốn tống khứ cô ấy đi để cho Tallboy bí mật theo dõi. Cô ấy có vẻ tức giận và doạ sẽ đi tìm gặp ông Pym. Tôi cho rằng việc làm đó sẽ làm cho ông Pym và cả anh Tallboy nữa không vui lòng. Lúc đó, tôi đã nghĩ tới anh Weddurburn, anh này vẫn thường quan hệ mật thiết với anh Tallboy mà...

– Đủ rồi đấy ông Tompkins ạ, - Ingleby nói. - Tôi hiểu cả rồi. Thế cái cô ấy đâu rồi?

– Tôi đã đưa cô ta vào ngồi trong phòng khách nhỏ rồi.

– Cô ta có phản ứng gì không? - Bredon hỏi lại. - Là tôi muốn nói cô ta có cảm động thực sự hay đóng kịch vậy?

– Nếu anh muốn biết nhận định của tôi, - Tompkins trả lời- - Theo tôi, cô ta nắm thóp được điều gì đó rất quan trọng về Tallboy thì phải?

– Tôi sẽ làm cô ta tĩnh tâm lại. - Bredon nói. - Nếu gặp Tallboy, ông hãy báo cho anh ấy biết.

– Vâng.

Không mấy vui vẻ vì nhiệm vụ phải cáng đáng, Bredon để Ingleby ở lại một mình, nhưng khi đến gần phòng khách nhỏ, nơi có cô gái ngồi đợi, anh ta liền tỏ ra như một người lịch thiệp với khuôn mặt giả tạo lịch sự đến lạnh lùng. Đi dứt khoát, chỉ một bước là anh đã lọt hẳn vào trong phòng khách và với khả năng quan sát đầy kinh nghiệm, anh đã phán đoán được tình trạng của người phụ nữ kia. Anh đã lập tức chú ý tới những biểu hiện lộ ra trong đôi mắt, qua đôi môi mọng thèm thuồng, móng tay, móng chân sơn đỏ và cả đôi giày cao gót nữa.

– Xin chào cô! - Anh nói. - Tôi nghĩ là cô cần gặp anh Tallboy, phải không ạ? Lúc này anh ấy đang bận họp và chúng tôi không thể gọi anh ấy ra được. Tôi đến để báo là cô đành phải chờ vậy thôi. Người gác cổng đã không biết tên cô.

– Dạ, tôi tên là Estelle Vavasour. Ông là ai vậy? Ông là Pym, phải không?

Bredon bật cười:

– Ô! Không đâu. Tôi là một nhân vật kém quan trọng hơn nhiều, chỉ là một biên tập viên quèn, không tiếng tăm gì.

– A! Vậy ra anh là bạn thân của anh Jim phải không?

– Của Tallboy ấy à? Không phải đâu, nhưng tôi làm việc ở đây và khi biết được là có một phụ nữ xinh đẹp đến hỏi anh ấy, thì tôi tự nhủ: "Nào, ta ra tiếp cô ta xem nào!"

– Anh thật đáng mến đấy, - Cô Vavasour nói, vừa nhếch mép cười chua chát. - Nhưng tôi lại biết anh Jim đã cử anh ra và nói những lời lẽ ngon ngọt lừa phỉnh tôi, trong khi đó anh ta lại lẩn sau cánh cửa kia chứ gì?

– Thưa cô, tôi đảm bảo với cô là từ suốt trưa đến giờ, tôi chưa hề được nói chuyện với Tallboy.

– Anh có thể thôi cái chuyện tầm phào đó đi được rồi đấy. - Cô Vavasour lịch thiệp nói. - Tôi lại muốn báo cho anh biết là nếu anh Jim cứ nghĩ là sẽ tống khứ được tôi ra khỏi đây bằng cách cử bạn ra tiếp, lừa phỉnh tôi thì anh ấy đã lầm rồi đấy!

– Thưa quí cô, tôi đảm bảo với cô là chính cô đã lầm. Chỉ có một ý, xin được lưu tâm cô là nơi đây không phải là nơi đáng được chọn lựa cho việc trao đổi một chuyện bí mật. Cô có thể định cho một nơi hẹn khác được không vậy?

– A! Được thôi, - Cô Vavasour nói. - Nhưng một khi người nhận thư không trả lời là có đến hay không và cũng không cho người gửi thư biết địa chỉ của mình, thì người ta sẽ làm gì được đây? Tôi không yêu cầu gì hơn, mà tôi chỉ muốn đừng có vẽ chuyện ra nữa...

Nói đến đây, cô Vavasour im bặt và cẩn thận đưa chiếc khăn mùi-soa lên lau nhẹ vào đôi mắt được tô đen bằng thuốc đánh lông mi.

– Ồ!... - Bredon thốt lên. - Nhưng với anh ta, thì đó lại là chuyện tồi tệ rồi đấy cô ạ...

– Anh có thể nói lại với anh ấy! Đó có phải là cách hành động của một con người có giáo dục không đây? Nhưng bao giờ cũng thế, một khi tán tỉnh một cô gái, thì không thiếu gì những lời hay ý đẹp, nhưng khi đã hứa với cô gái đó rồi, thì đó lại là chuyện khác... Thưa anh, anh nói lại với anh bạn Tallboy thân thiết của anh là anh ấy phải lấy tôi làm vợ, anh ấy đã hứa với tôi thế rồi mà! Hoặc là để tôi phải làm ầm lên trong văn phòng của ông Pym.

Nói đến những lời này, chiếc mùi-soa nhỏ một lần nữa lại phải thực hiện nhiệm vụ cao cả của mình.

– Thưa cô quí mến, dù ông Pym có quyền lực gì đi nữa, thì ông ta cũng không thể buộc Tallboy phải cưới cô và sau đây mới là lý do xác đáng để từ chối làm đám cưới, đó là Tallboy đã có vợ rồi.

– Có vợ rồi ư? - Cô Vavasour thốt kêu lên. - Có vợ rồi! Hoá ra vì thế mà anh ấy không chịu tiếp tôi tại nhà anh ấy. Tôi cóc cần... Anh ấy vẫn phải cưới tôi... Anh ta chỉ cần ly dị vợ là được. Điều này làm không khó... Tôi sẽ công bố ra trước toà những bức thư anh ấy đã viết và gửi cho tôi.

Vừa nói, cô gái vừa giữ chặt lấy chiếc túi xách của mình. Cô ta nhận ra mình đã hớ hênh, nói ra như vậy, nhưng quá muộn mất rồi vì lúc này Bredon đã nghe được hết và hiểu vì sao cô ta tới đây.

– A! Cô có mang những bức thư đó đến đây phải không? Cô Vavasour, hãy nghe tôi nói đây, quanh co, nói dối với tôi cũng vô ích thôi. Cô đến đây để đe doạ Tallboy là cô sẽ đưa cho ông Pym những bức thư anh ta đã viết và gửi cho cô, nếu anh ta không đưa tiền cho cô chứ gì?

– Anh đang phạm phải sai lầm rồi đấy. Tôi sẽ không bỏ qua chuyện này đâu.

– Cô ạ. Cô hãy nghe lời khuyên của một người có kinh nghiệm. Nếu cô làm rùm beng lên ở đây thì cô sẽ không thu được gì hết vì như thế chỉ cho một kết quả là Tallboy mất việc làm; lúc đó, anh ta đào đâu ra tiền để cung cấp cho cô nữa đây? Hơn thế, cô còn chưa biết được là đe doạ người khác bằng cách tiết lộ nội dung thư tín, nếu người đó không mua những bức thư của mình đã viết, là phạm một tội rất đặc thù, đó là tộ... i...

– Lúc nào cũng tào lao, - Cô Vavasour cắt ngang câu nói, vẻ không vui.

– Cô xem đây, - Bredon cố nói thêm. - Tôi tin chắc Tallboy là một người đứng đắn, anh ta sẽ có cách thu xếp việc này. Nhưng nếu tôi phải khuyên cô thì đó cũng chỉ là xin cô hãy hành động kín đáo cho. Vì lợi ích của cô,... Cô còn trẻ; hãy nghĩ đến tương lai của mình... nghĩ tới một cuộc hôn nhân khác... Một lần nữa, tôi xin gửi gắm cô một bí mật đó là hãng Pym là một hãng lạc hậu, quá già cỗi, nó không muốn có trong lòng nó mọi sự ầm ĩ, xáo trộn đâu...

– Tôi biết quá rõ là đằng khác; chính vì thế mà tôi phải đến đây.

– Được, được rồi, nhưng điều đó sẽ làm cô không thành công. Tin tôi đi. A! Tallboy ra rồi kìa. Chào Tallboy, tôi ngồi nói chuyện kề cà với cô đây để chờ anh đấy.

Tallboy, mặt xanh lét, hai môi mím chặt, im lặng nhìn Bredon một lúc lâu, rồi mãi sau mới nói:

– Cảm ơn anh, - Giọng anh ta lạc hẳn đi.

– Mọi thứ với tôi đều tốt đẹp cả mà. - Bredon niềm nở nói.

Anh ra khỏi phòng khách, cẩn thận khẽ khàng khép cửa lại.

***

"Mình còn do dự không biết, - Bredon nghĩ. - Vì sao anh ta lại về tới nhà muộn thế được nhỉ, nếu như mình không nhầm thì đó là vì vấn đề của Victor Dean. Liệu anh ta có phải chỉ là một tên lừa lọc lão luyện, lợi dụng những sai phạm của người đời để lấy tiền không đây? Điều đó có đáng phải ném anh ta từ trên cầu thang xuống không đây? Có thể nào, người ta lại loại bỏ một tên lừa lọc bằng hình phạt xử chết như vậy? Có một ai đó đã nói với mình là chính Willis đã làm chuyện này, nhưng hắn ta lại hoàn toàn không muốn nghe lời cảnh báo hùng hồn của mình. Vì mình chỉ tin chắc là hắn ta không tấn công Parker và hắn ta đã không định tấn công mình cũng vào một ngày nào đó nữa... chứ không phải mình sợ hắn, nhưng bây giờ không phải là lúc coi hắn ta như một người có thể gửi gắm được những điều bí mật".

Mặc dù rất ghê tởm hắn, nhưng Bredon vẫn đi tìm gặp Willis.

– Này, anh Willis, liệu tôi có quấy rầy anh không đây?

Willis ngước lên, mắt rời khỏi tờ giấy đặt ngay ngắn trước mặt, có viết lời thuyết minh hay vừa soạn:

Blanche la crème, blanhes VOS mains

Acheiez la crème des neiges.

(Màu kem trắng làm sao,

Hai bàn tay bạn trắng làm sao.

Hãy mua kem tinh khiết màu tuyết nào.)

Hắn ta có vẻ ốm yếu và suy sút.

– Willis thân mến, hãy nghe đây. - Bredon nói tiếp mà không chờ câu trả lời. - Tôi đến xin anh một lời khuyên. Cho tới nay, giữa chúng ta đã xảy ra chuyện gì không hay...

– Đâu có. - Willis nói cắt lời Bredon. - Đó là lỗi tại tôi mà.

Hình như có chút gì đó mâu thuẫn trong suy nghĩ, hắn ngừng lại một lát, xong sau đó, lại nói rất nhanh:

– Tôi nghĩ, tôi phải xin lỗi anh mới đúng vì tôi đã lầm về những suy tính của anh.

– Nhưng tại sao anh lại muốn xin lỗi tôi cơ chứ? Tôi không thể nào hiểu được điều đó.

– Tôi nghĩ anh đã tham gia hoạt động cùng lũ ăn chơi, hút xách, nghiện ngập, bẩn thỉu mà trong đó có cả tay Dean nữa và hơn thế, tôi cũng nghĩ là chính anh đã lôi kéo, dẫn dắt cả cô Pamela Dean vào đấy nữa... Nhưng cô ấy nói là tôi đã lầm và giờ thì cô ấy cứ luôn trách cứ tôi là đã nhìn nhận sai về anh...

– Nhưng vậy thì đã xảy ra điều gì cơ chứ?... Tôi không hiểu anh nói gì.

– Tôi sẽ nói với anh điều đang xảy ra, - Willis hung hăng nói. - Chính anh đã lừa cô Pamela. Anh đã nói với cô ấy rằng anh là một thứ gì đó, kiểu như một người có tầm cỡ, làm ra bộ quan tâm tới anh cô ấy. Cô ấy không muốn nói cụ thể với tôi. Nhưng trước hết, có đúng thế không?

– Không hoàn toàn như thế; tôi đã làm quen với cô Dean vì một vấn đề có liên quan tới anh cô ta, nhưng tôi chưa bao giờ gặp anh chàng này cả, còn cô ta lại biết quá rõ.

– Vậy thì tại sao anh lại quan tâm tới anh ta?

– Rất tiếc là tôi không thể nói cho anh biết điều đó được.

– Tất cả những điều đó với tôi có vẻ như hết sức đáng ngờ. - Willis nói.

Rồi như chợt nhớ ra rằng mình đang nói lời xin lỗi, anh ta nói tiếp:

– Dù sao đi nữa, anh cũng là người đã dẫn dắt cô Pamela tới một nơi mờ ám trong khu vực Tamise, anh biết rõ rồi đấy.

– Điều này cũng không hoàn toàn chính xác. Tôi đã đề nghị cô ta đưa tôi đến đó, vì tôi không thể tự mình xuất hiện mà không có giấy mời.

– Tôi đây, tôi đã có mặt ở đó rồi mà chẳng cần phải có giấy mời gì cả.

– Chính cô Dean đã đề nghị họ để anh được vào đấy chứ!

– Ơ,... thế sao! - Willis rất bối rối nói. - Dù thế nào đi nữa, thì điều tôi biết được lại chính là anh đã cư xử, hành động không đúng khi yêu cầu một cô gái như cô ta làm cái việc đó. Đó cũng chính là nguyên nhân gây nên mọi cuộc cãi vã giữa tôi và cô Dean. Một nơi mà bọn Plangy thường lui tới không phải là nơi để một cô gái như Pamela xuất hiện. Vậy thì anh đã biết cả rồi đấy!

– Hẳn là thế rồi! Và tôi lấy làm tiếc là hoàn cảnh đã bắt tôi phải đưa cô ta đến nơi đó, nhưng anh có thể thấy tôi đã thu xếp để không có điều gì bất tiện xảy ra cho cô ta rồi mà.

– Nếu anh không thích làm những trò như bọn chúng, thì tại sao anh lại lai vãng đến nơi đó với bọn chúng làm gì kia chứ?

– Còn một điều nữa tôi không thể nói với anh được, nhưng tôi có thể gợi ý cho anh một vài giả thiết, ví dụ như, tôi là một nhà báo muốn nghiên cứu thể loại môi trường này. Hoặc anh hãy coi tôi là một điều tra viên muốn theo dõi bọn buôn lậu các chất gây nghiện chẳng hạn. Cũng có thể tôi là kẻ đã phải lòng cái cô Dean xinh đẹp kia cũng được và tôi đã đi đến quyết định là phải có cô ta trong đời, nếu không thì phải chết chẳng hạn. Những ví dụ như thế đã đủ chưa nào? Đó, đó là những cách giải thích có thể chấp nhận được. Trong lúc suy nghĩ, tôi có thể có cả tá những lý do khác nữa...

– Ai nói được với tôi là anh không buôn lậu chất gây nghiện nhỉ? - Willis cục cằn nói.

– Thú thực là tôi không nghĩ tới điều đó. Nhưng anh hẳn phải biết là trong trường hợp đó, tôi sẽ không bao giờ cần nhờ đến cô Dean dẫn đường và giới thiệu đâu.

Willis nhún vai.

– Anh đã trả lời được mọi câu hỏi. Tạm thời, Pamela đã không cần đến tôi! Đúng, tôi không phải là một con người của thượng lưu, tôi... tôi đã không được giáo dục trong những ngôi trường lớn, có danh, có tiếng!

– Thôi, anh đừng có nói đến những chuyện ngu ngốc như Smayle và Copley nữa đi, có được không? Những ngôi trường lớn, có danh, có tiếng, không có bất cứ vai trò gì trong chuyện này cả. Và bất cứ người nào, xuất thân từ bất cứ ngôi trường nào cũng đều không được nói về một cô gái bằng cái giọng và cái kiểu anh vừa dùng, nhất là khi anh không có một chút lý do nào để làm thế. Anh có nghe rõ lời tôi nói không đấy?

– Cô ta đã yêu cầu tôi phải nói lời... - Willis đỏ mặt tía tai và có vẻ thảm hại nói ấp úng. -... Xin lỗi anh và cô ấy cũng đã khẳng định với tôi là anh sẽ giải thích mọi thứ cho tôi hiểu.

– Chẳng có gì phải giải thích cả. Cô Dean đã biết rất rõ mọi mối quan hệ của tôi với cô ấy đều là những mối quan hệ làm ăn. Anh phải tỏ ra can đảm và có nghị lực hơn, đồng thời nói cho cô ta là ngược lại, anh sẽ tống cổ tôi khỏi nhóm chơi. Có thể cô ấy rất muốn nghe anh nói vậy đấy.

– Anh tin thế ư?

– Chắc chắn là thế rồi, - Bredon khẳng định. - Ai chẳng biết những điều đó kia chứ! Nào giờ thì chúng ta có thể đặt dấu chấm hết cho những chuyện này được rồi đấy; hãy nói với cô Dean là mọi việc vẫn tiến triển và tôi sẽ báo hiệu khi tôi cần đến cô ấy. Còn bây giờ, chúng ta đồng ý thế nhé. Anh có chắc là không còn điều gì khác phải suy nghĩ nữa không?

– Khô... ông!

– Anh không tỏ ra chút gì gọi là tin chắc cả. Có phải anh đã định kể cho tôi tất cả những chuyện tầm phào này từ lâu rồi, từ ngày mới tiếp nhận tôi về ấy, đúng không?

Willis giật nảy mình, mặt lại đỏ tía lên. Bredon vẫn không rời mắt khỏi anh ta, bám chặt lấy cơ hội:

– Thế anh đã nói lăng nhăng những gì ở nhà tôi vào tối hôm trước nào?

– Làm thế nào mà anh biết được tôi đã đến nhà anh?

– Tôi chỉ đoán vậy thôi. Quả thực anh không biết suy luận và hơn nữa, anh đã để rơi mất một cây bút chì.

Bredon chìa ra cho anh ta thấy mẩu bút chì được tìm thấy trên chiếu nghỉ cầu thang nhà Parker.

– Mẩu bút chì này không phải của tôi, mẩu của tôi đang ở đâu đó quanh đây thôi.

– Điều đó không quan trọng. Anh đến tìm gặp tôi để xin lỗi phải không?

– Không hoàn toàn thế; tôi tới để biết lời giải thích và thậm chí, tôi muốn cho anh một trận nên thân một khi anh đã biết quá nhiều như vậy. Tôi đã tới nhà anh vào khoảng mười giờ đêm.

– Anh có bấm chuông nhà tôi không?

– Không. Tôi nhìn vào hộp thư của anh và thấy trong đó có một lá thư của cô Dean gửi tới. Lúc đó,... tôi... tôi không dám lên nhà vì sợ bị cám dỗ mà gây ra tai họa nào đó. Bởi thế, tôi đã bỏ đi và đi lang thang trong phố.

– Thế anh chả đã liều lĩnh tấn công tôi sau ít phút rồi đó sao?

– Đâu có, tôi thề với anh thế đấy.

– Vậy thì chúng ta không nói về chuyện đó nữa. Chính mẩu bút chì này đã làm cho tôi phải suy nghĩ. Tôi không biết làm thế nào nó lại có thể nằm trên chiếu nghỉ cầu thang nhà tôi như thế.

– Nó không phải của tôi. Vả lại, tôi không lên trên đó mà.

– Vậy ra, nó không phải của anh. Lạ thật, vì tôi chỉ tìm thấy một mẩu bút chì như thế này.

– Có lẽ anh đã tự đánh rơi nó chăng?

– Chà, có lẽ vậy. Đó có vẻ là lời giải thích phù hợp nhất, đúng không? Nó không quan trọng.

Im lặng một lúc lâu, rồi Willis lo âu nói:

– Lúc nãy, khi vào đây, anh có nói, anh muốn nghe một lời khuyên. Vậy, đó là về vấn đề gì?

– Cũng vẫn vấn đề đó thôi. Bây giờ chúng ta cùng nhau tranh luận nhé, như thế, có thể anh sẽ dễ dàng tìm ra câu trả lời cho các câu hỏi của tôi. Vì những lý do nào đó mà tôi được mời và để quan tâm tới Dean. Qua em gái anh ta, tôi biết đó là một người tốt, nhưng anh ta lại buông thả, dấn thân, nhập bọn với lũ xấu xa, đểu cáng và thậm chí, anh ta còn mang cả cô em gái của mình tới đó nữa. Tôi cũng đã biết anh can thiệp vào công chuyện này. Cuối cùng thì Diane de Plangy đã loại anh ta. Tôi nghĩ như thế, liệu có đúng không đây?

– Đúng, nhưng anh lại lầm một điểm. Dean không để cho người khác lôi kéo mình. Anh ta mừng là đã thường giao du được với nhiều người thuộc tầng lớp trên và hy vọng lợi dụng được thứ gì đấy từ tầng lớp này. Đó không phải là một chàng trai tốt, mà đó là một tên vô lại, ti tiện!

– Anh ta cần tiền ư?

– Đúng vậy. Giá quá đắt, đổi cả một cuộc đời thanh thản. Anh ta đã đánh bạc to vì ở đó bọn chúng bắt anh ta phải chơi vậy và phải uống, mặc dù anh ta không hề muốn. Anh ta không muốn dùng các thứ thuốc kích thích, gây nghiện đó. Và tôi tin rằng chính việc đó đã làm Diane càng ghét anh ta; cô ta thấy anh ta quá rụt rè, hèn nhát.

– Chắc anh ta phải có những lý do xác đáng nào đó để tham gia vào nhóm Plangy chứ?

– Ồ! Chắc là anh ta muốn lợi dụng bọn chúng thôi... Tôi cam đoan là như thế đấy. Anh ta có thể hy sinh tất cả, kể cả cô em gái ruột của mình vì lợi ích của bản thân.

– Anh có nghĩ, anh ta đã lợi dụng những sự yếu đuối của một đồng nghiệp trong hãng Pym để đe dọa anh này hoặc... không?

– Hoặc làm anh này thú tội... ý là thế chứ gì?

– Chữ này dùng có vẻ hơi mạnh, nhưng chúng ta có thể chấp nhận được.

– Tôi không biết chữ đó có quá không, - Willis nói sau một lúc trầm ngâm. - Tôi không hẳn đã kết tội anh ta như thế, nhưng không lấy gì làm ngạc nhiên khi biết Dean đã âm mưu buộc một ai đó phải thú tội. Anh hãy nhớ cho là tôi chẳng có lý do nào để khẳng định được điều đó và rồi chẳng ai thấy được anh ta có nhiều tiền trong tay. Với bản chất thận trọng tới e dè của mình, thì dù anh ta có vứt tiền bừa bãi trong ngăn bàn đi nữa...

– Cảm ơn, anh Willis thân mến, anh đã tin tôi mà kể ra tất cả.

– Tốt rồi, nhưng nhân danh Chúa Trời, xin anh đừng để Pamela nghi ngờ tôi đã nói thật hết mọi điều về Dean với anh.

Bredon nói để anh ta yên lòng rồi từ.biệt. Tallboy đã đứng đợi từ lâu, ở cuối hành lang.

– Anh bạn Bredon thân mến. Lúc này đây, tôi rất biết ơn anh vì sự kiện xảy ra lúc nãy. Cuộc viếng thăm của cô gái đó...

– Ồ! Không quan trọng. - Bredon thờ ơ nói. - Không thấy anh lại, tôi cứ sợ cô Vavasour mất bình tĩnh và...

– Đúng, - Tallboy nói. - Chuyện đó có thể trở nên tồi tệ.

– Anh có vẻ mệt rồi đấy.

– Vâng tôi đang mệt đây. Đâu đâu cũng có chuyện phải lo... Đêm qua tôi không chợp mắt được phút nào... Vợ tôi lại vừa đẻ và sau đó người đàn bà này lại đến gây chuyện...

– Tại sao anh không xin nghỉ lấy một ngày?

– Tôi không làm thế được, vì đó là ngày trực tuần, một ngày kín việc và hơn nữa, đó là công việc kiếm được. Không cần nghỉ. Tôi phải cảm ơn anh. Tôi tin anh sẽ giữ kín chuyện, đúng chứ?

– Dứt khoát là thế rồi. - Bredon hứa.

Rồi quay về phía chú bé chạy tin vừa mới bước tới:

– Này, anh bạn nhỏ, cần gì vậy?

– Thưa anh, anh không gửi bài cho tờ tin ạ?

– Không, cảm ơn.

– Chờ cho một chút. - Tallboy nói chen ngang. - Anh có một bài đây.

Anh ta lục tìm và lôi ra một bì thư đã dán kín.

– Anh Bredon, cho tôi mượn cây bút, chỉ một phút thôi. Còn em, chú mày chạy lại chỗ chị Rossiter xin lấy một con tem, dán vào rồi gửi đi ngay nhé.

Tallboy cầm lấy cây bút máy và cuống quít viết địa chỉ:

MONSIEUR T. SMITH

(Gửi ông T. SMITH)

Khi ngước mắt lên, anh ta ngạc nhiên thấy ánh mắt Bredon đang dán chặt lấy cái địa chỉ đó. Bredon nói lời xin lỗi vẻ hơi nặng nề:

– Vô cùng xin lỗi, tôi sẽ giữ kín chuyện này. Đây là thói quen xấu, một thói quen lúc nào cũng cứ phải nhìn chòng chọc vào những dòng chữ vừa gõ xong của các cô đánh máy.

– Không có gì là xấu cả, đó chỉ là tên người môi giới thị trường chứng khoán của tôi thôi mà.

Tallboy cười, một nụ cười có phần gượng gạo, - Bredon nghĩ. Anh ta đưa bức thư cho chú bé chạy tin đang chờ.

– Xong. - Anh ta nói. - Thế là xong một ngày làm việc. Jullop không muốn chấp nhận lời thuyết minh này cho sản phẩm Nutrax. Cần phải tiếp tục chiến đấu thôi.

– Là gì vậy?

– Những câu thơ nổi tiếng: Coulez, coulez mes pleurs... (Chảy đi, chảy đi nước mắt tôi...)

– A! - Sau một lát im lặng, Tallboy thở dài. - Quả thật là hãng Nutrax cũng chữa khỏi được bệnh tinh thần!

– Tốt, tốt! Sẽ được toại nguyện ngay thôi, một bữa chiều có rượu sâm panh.

Chương 14
ĐỒNG CỐT GẶP NHAU

Sau khi đã cân nhắc kỹ, anh Hề bỏ mặt nạ ra và để lên bàn:

– Khi người anh họ đức độ Wimsey của tôi đã để lộ bí mật, thì tôi chẳng còn lý do gì để giấu tên, che mặt nữa.

Anh quay lại phía Diane de Plangy.

– Tôi sợ khi cô nhìn thấy tôi, cô sẽ hết ảo tưởng. Ai đã thấy Wimsey là đã thấy tôi vì giữa chúng tôi chỉ có một sự khác biệt đó là tôi điển trai hơn và ít điệu đàng hơn, nhưng tôi thấy sung sướng mà khẳng định rằng sự giống nhau giữa chúng tôi chỉ thể hiện ở hình thức bề ngoài của chúng tôi mà thôi.

– Thật không thể tin nổi ở mắt mình nữa. - Trùm Miligan nói.

Hắn nghiêng hẳn người về phía trước để nhìn Bredon cho gần hơn, nhưng Bredon đã giơ tay ra và với vẻ không lấy gì làm cố gắng lắm, đã đẩy hắn lùi lại một khoảng cách đáng kể.

– Đừng có mó vào! Dù có tới gần, anh cũng vô ích thôi. - Anh nói dằn từng tiếng một. - Gương mặt anh chẳng chút dễ chịu gì khi nhìn gần. Anh có khuôn mặt đầy những mụn nhọt của những người đã ăn uống quá độ.

Nhận xét này quá là đúng và đã làm tên trùm bực tức. Diane bật cười.

– Tôi đoán rằng, - Bredon nói tiếp. - Khi mời tôi đến đây chơi, hẳn là các vị có ý muốn hỏi tôi một điều gì đó. Vậy,... việc gì nào?

– Tôi không hiểu tại sao tôi lại không thành thật với anh được nhỉ. - Tên trùm Miligan nói.

– Nghe được điều này thật thú vị biết mấy... Một người lão luyện có giá trị bằng cả hai người.

– Các bạn cứ nói những gì làm các bạn vui, nhưng nghe tôi sẽ là lợi ích của các bạn đấy.

– Lợi ích về tài chính ư?

– Còn có thứ lợi ích nào khác trong cuộc đời này nữa chăng?

– Quả nhiên vậy. Tôi đã thấy anh thông minh hơn rồi đấy... Nào, các câu hỏi là gì đây?

– Anh biết Pamela Dean như thế nào?

– Pamela ư? Một cô gái thật đáng yêu, phải không nào? Tôi đã làm quen với cô ta bằng cách tầm thường nhất, đó là có mặt ở nhà một người bạn chung. Tôi có thể công nhận là ý muốn biết cô ta của tôi đã được gợi ra bởi một vụ làm ăn.

– Vụ làm ăn gì vậy?

– Anh trùm thân mến, vụ làm ăn này lại có sự tham gia của một người khác trong số những người bạn chung của chúng tôi đó là ngọn lửa Victor Dean. Đây là một chàng trai đáng lưu ý, phải không nào?

– Đáng lưu ý về phương diện nào vậy? - Miligan hồ hởi vội hỏi.

– Anh không biết anh ấy sao? Tôi cứ nghĩ là anh đã biết rồi cơ đấy. Vậy thì, tại sao tôi lại ở đây?

– Cả hai anh đều làm tôi bực mình rồi đấy, - Cô Diane xinh đẹp lịch thiệp nói. - Khi nào thì các anh thôi cái kiểu nói vòng vo tam quốc ấy đi? Người anh họ quí tộc của anh đã nói với chúng tôi về anh và anh ấy cũng đã biết về chúng tôi rồi, ngài Bredon ạ. Thôi, cho qua đi, Tên thường gọi của anh là gì vậy?

– Bốn con chữ cái đầu tiên tạo thành chữ MORT (chết).., còn ba con chữ sau là IER và người anh họ đáng yêu của tôi đã nói gì với các bạn vậy?

– Anh ấy nói anh là một kẻ chuyên buôn lậu các thứ thuốc gây nghiện.

– Tôi không hiểu làm thế nào mà một con vật lại có thể biết được những chuyện tày đình như thế.

– Còn anh lại biết quá rõ, - Diane nói đế vào. - Là anh sẽ được cung cấp thứ đó ngay tại đây, tại nhà anh Tod. Tại sao lại không nói thẳng ra nhỉ?

– Các bạn nói có lý đấy. Vậy ra vấn đề đó đã làm các bạn quan tâm tới tôi, phải thế không, anh trùm?

– Đến lượt tôi hỏi anh: như anh nói, có phải vì "cái đấy" đã cuốn hút anh về phía Dean?

– Không đâu, vì cho tới tận bây giờ, tôi vẫn không biết anh Dean là người đã nghiện ma tuý.

– Này, anh Bredon, nếu cho tới nay mà anh vẫn chưa biết được Dean bị sa vào vụ việc này như thế nào thì đó mới là chuyện lạ cho anh và cả cho tôi nữa đấy...

Bredon đốt một điếu thuốc và nói:

– Anh cứ nói tiếp đi.

Tay trùm nghĩ một lúc, sau đó làm ra vẻ như đã quyết định nói thật:

– Có phải qua Pamela mà anh biết được nghề của anh cô ta là gì không?

– Dean là biên tập viên trong một hãng quảng cáo thương mại lớn, đó là hãng Pym. Đó không phải là một điều bí mật, mà rõ như ban ngày vậy...

– Không đâu. Vậy mà có bí mật đấy và nếu như anh chàng ngớ ngẩn ấy không bị ngã lao đầu từ trên cầu thang cao xuống thì chúng ta cũng đã biết được bí mật đó rồi và điều đó sẽ cho chúng ta lợi ích tốt đẹp biết bao nhiêu không nào. Nhưng bây giờ thì hỏng rồi...

– Vậy thì, anh Tod, hãy nói xem, - Diane nói chen ngang câu chuyện.- Tôi nghĩ hoàn toàn ngược lại đấy, chính anh lại là người đã sợ Dean phát giác ra những bí mật thì phải?

– Thế cũng đúng thôi, - Miligan trả lời vẻ u uất. - Mỗi chúng ta đều đã tìm cách phát hiện ra những bí mật của người khác mà.

– Tôi không hiểu ý anh định nói gì, - Bredon nói. - Thôi, anh trùm, ngưng ngay cái chuyện khó hiểu này lại. Không nói nữa.

– Tôi biết về Dean nhiều hơn anh đấy.

– Chuyện đó chẳng khó khăn gì. Tôi không biết lúc anh ta sống, nhưng ngược lại, tôi lại được thông tin rất nhiều về hãng Pym đấy.

– Thế là thế nào?

– Tôi làm việc trong hãng đó mà.

– Sao cơ?

– Tôi muốn nói: tôi là nhân viên của hãng đó.

– Từ khi nào vậy?

– Từ khi anh chàng Dean kia chết.

– Vì cái chết của anh ta, ý anh muốn nói thế chứ gì?

– Đúng thế đấy!

– Anh giải thích như thế nào đây?

– Tôi được thông báo... vì ông anh họ Wimsey của tôi đã nghiêm chỉnh cho tôi biết rằng Dean đã thực hiện những vụ việc mờ ám ngay trong hãng Pym, rằng Dean đã đục nước béo cò, anh ta hy vọng sẽ kiếm chác được một món to và tôi cũng vậy, tôi dò dẫm đi tìm dấu vết của anh ta.

– Và anh đã câu được cái gì?

– Anh Miligan thân mến, anh đã chả có những thông tin ngon lành rồi sao! Tôi không có nghĩa vụ phải trao cho anh những thông tin mà không thu về cái gì.

– Tôi cũng không.

– Vậy thì điều đó cũng như anh muốn thôi. Chính anh là người đã mời tôi đến đây chiều nay. Tôi không chạy theo sau những lời mời của anh đâu đấy! Nhưng có một thứ mà tôi có thể nói với anh và tôi cũng đã từng nói với cô Plangy rồi là anh Dean đã chết một cách không bình thường, không tự nhiên; mà có người đã giết anh ta để bịt đầu mối. Ngoài ra, cho tới tận bây giờ, đối với tôi, hình như anh là nhân vật duy nhất có quyền lợi trong việc biến mất của anh ta trên cõi đời này. Đây cũng là cái tin quan trọng đang cuốn hút rất mạnh sự chú ý của một người của Sở cảnh sát Scotland.

– Chính anh, bản thân anh đã đến Sở cảnh sát Scotland rồi sao?

– Tôi biết đó là nơi anh muốn đến. Tôi không thích cảnh sát hơn anh đâu; họ là những người trả ít, cho ít, đòi hỏi nhiều, yêu cầu nhiều. Nhưng thôi, có lẽ để lần khác sẽ nói nhiều về họ. Thế sẽ tốt hơn đấy.

– Tất cả những chuyện đó đều là phịa cả mà... Anh đang ở sai hướng rồi vì tôi đâu phải là người đã giết Dean, và tụi 101 chẳng có chút lợi ích nào trong vụ việc này cả.

– Hãy chứng minh điều đó xem, - Bredon thản nhiên nói, mặt tỉnh bơ.

Hai người đàn ông nhìn nhau giây lát, nhưng không ai hiểu được đối phương đang nghĩ gì. Cuối cùng thì Bredon cũng nói:

– Thôi, bỏ chuyện đó đi. Tôi cũng là một tay chơi Poker cự phách đây, anh trùm ạ. Còn lần này tôi sẽ là người nói toạc ra mọi thứ.

– Anh muốn biết gì nào?

– Anh chẳng nghĩ là Dean đã phát hiện ra điều gì đó rồi sao?

– Ồ! Điều đó thì tôi có thể nói cho anh biết được. Anh ta tìm cách để hiểu...

– Anh ấy đã biết, mà không tìm nữa...

– Thôi được, chúng ta coi như anh ấy đã biết ai là nhân vật trong hãng Pym thực hiện các phi vụ buôn lậu những chất gây nghiện và có thể anh ta cũng đã phát hiện ra công việc đó được tiến hành như thế nào.

– Bây giờ chuyện đó còn tiếp tục không?

– Còn.

– Cũng theo cách thức đó chứ?

– Trong chừng mực tôi có thể biết.

– Vậy ra anh cũng chỉ biết trong một chừng mực, không được bao nhiêu.

– Còn anh, anh biết gì về cách làm mà sau đây chúng ta phải tiến hành?

– Chẳng gì hết.

– Trước khi đi xa hơn, tôi có thể cung cấp cho anh ma tuý và nếu anh không đủ hàng để cung cấp cho người phân phối lẻ của mình thì anh có thể chuyển số khách hàng đó cho tôi. Tôi sẽ phân phối cho họ vào chủ nhật và thứ năm. Anh có cần mẫu không? Hãy nhìn kỹ cổ áo pa-đơ-xuy của tôi đây, loại nhung đẹp đấy. Có thể anh sẽ thấy người thợ may đã nhồi cổ áo này hơi quá phải không? Người ta đã khéo léo để rỗng một khoảng bằng bề ngang cả một ngón tay, giữa hai lớp nhung và lớp lót. Người ta cũng đã nói cho biết cái túi nhỏ bí mật này, mỏng như vỏ hành, nhưng lại bền cực kỳ, đáng nể thật đấy! Bên trong chiếc túi đó, người ta cất một ít thứ bột này, chính nó cung cấp cho chúng ta cả một thiên đường trên trần thế đấy.

Miligan chìa bàn tay ra và im lặng kiểm tra cái túi và thứ được đựng trong đó. (Đó chính là thứ bột đã tìm thấy trong túi của Puncheon).

– Được đấy. Anh kiếm đâu ra thứ này vậy? Trong hãng Pym à?

– Không phải. Người ta cung cấp cho tôi trong Tu viện Garden, được tổ chức vào thứ sáu mỏi tuần....

– Thôi được, họ phải liên kết với chúng ta thôi. Này cô bé Diane, ra ngoài kia xem có gì không, còn tôi bận ở đây; chúng tôi, anh đây và tôi, sẽ cần phải nói chuyện nghiêm chỉnh về các vụ làm ăn đây.

– Đúng là cách đuổi khéo tôi ra khỏi đây rồi còn quái gì nữa, - Diane càu nhàu.

Nhưng rồi cô ta cũng vớ lấy chiếc khăn quàng của mình và đi ra.

Miligan ghé sát về phía Bredon.

– Tôi sẽ nói với anh tất cả những gì tôi biết và nếu anh chơi trò lá mặt lá trái, thì đó sẽ là những chuyện đầy bất trắc và hiểm hoạ cho anh. Tôi cóc cần biết đến những chuyện giữa anh với người anh họ quí tộc của anh làm gì.

Chỉ bằng vài lời hung hăng. Bredon đã đẩy người anh họ của mình xuống ngồi cùng hàng, đứng cùng lứa, ăn cùng mâm với bọn quỷ dữ.

– Vậy thì tốt rồi. Đây là việc tôi đề nghị anh. Bây giờ, thậm chí tôi cũng không biết người cung cấp cho tôi, người mà tôi phụ thuộc là ai nữa. Một nơi cư ngụ như nơi ở của tôi có giá đắt chảy máu mắt ra ấy chứ và tôi cảm thấy rất xót xa vì tất cả những lợi nhuận lớn nhất của tôi đều chảy vào túi một kẻ mình không quen mặt biết tên, kẻ này vẫn ẩn mình trong bóng tối, điều hành mọi việc. Chúng ta phải liên kết lại với nhau để tính bài cho chúng ta. về phía anh, anh hãy cố gắng tìm cách biết được ai là người đang điều hành, dẫn dắt công việc này trong hãng Pym

– Thế anh biết chính xác được thứ gì ở trong hãng đó?

– Không nhiều nhặn gì: tất cả những gì tôi biết lại được một người mà hiện nay đã chết kể cho nghe. Một buổi chiều, tôi đã ăn cơm cùng anh ta ở Carlton và hôm đó anh ta đã uống nhiều hơn mức có thể. Một tay ăn mặc lịch sự đi ngang chỗ chúng tôi ngồi, đã nói với tôi: "Ông biết không, chính là lão Pym, giám đốc hãng quảng cáo đấy chứ còn ai vào đây nữa". Sau đó anh ta cười và nói thêm: "Nếu lão mà biết được người ta đã tuồn thứ gì vào bán lén lút trong háng của lão, thì lão bổ cho một trận ấy chứ". "Thế là thế nào?" Tôi hỏi lại. "Thế ông không biết à? Toàn bộ chuyện buôn bán ma tuý này đều do một tay lão Pym điều hành". Tất nhiên là tôi muốn nghe, muốn có những chi tiết, nhưng anh chàng này đã bình tĩnh lại và thế là chẳng có cách nào làm gã mở mồm ra được nữa.

– Anh tin là gã ấy đủ tỉnh táo mà biết được điều gã nói ư?

– Ngày hôm sau, tôi gặp lại anh ta, hoàn toàn chưa ăn uống gì và khi tôi nhắc lại cho anh ta nghe toàn bộ những gì anh ta đã nói vào ngày hôm trước, thì tôi có cảm giác là anh ta đã cảm thấy không được yên ổn cho lắm... Anh ta đã van xin tôi giữ bí mật cho. Vậy là, ngay chiều hôm đó, anh ta bị một chiếc xe tải chẹt chết... Điều này đã làm tôi phải thận trọng...

– Còn Dean được xếp vào chỗ nào trong việc này?

– Tôi thừa nhận là nếu lâm vào trường hợp như của anh ta, tôi cũng phải đề phòng, nhìn trước ngó sau thôi. Diane đã giới thiệu anh ta với tôi vào một buổi chiều...

– Chờ cho một lát! - Bredon nói cắt ngang câu. - Cái anh chàng tốt bụng kia đã kể những chuyện ở Carlton ấy, đã lâu chưa, cách nay bao lâu rồi?

– Khoảng một năm rồi. Tôi muốn theo dõi đến cùng, nhưng khi Diane giới thiệu với tôi là Dean đã làm việc trong hãng Pym, thì tôi đã tin ngay là Dean đã làm ở đó; tôi giả vờ nói lỡ miệng vài từ. Chính những từ này đã làm anh ta chú ý, vểnh tai lên mà nghe và sau một thời gian, tôi phát hiện ra rằng anh ta đã cố tình can dự vào những chuyện làm ăn của tôi. Chính lúc đó tôi đã nói với cô Diane là phải đuổi cổ anh ta đi.

– Tóm lại, anh đã cố dò hỏi anh ta vì anh đã phát hiện ra rằng chính anh ta cũng đang cố tình dò hỏi về bản thân anh chứ gì?

– Một kiểu gì đó na ná như vậy. - Miligan thú nhận.

– Sau chuyện đó một thời gian ngắn, anh ta đã ngã lao đầu từ trên cao xuống chân cầu thang.

– Đúng vậy, nhưng tôi không đẩy anh ta. Anh đừng có tưởng tượng ra như vậy. Tôi chỉ muốn giữ anh ta ở một khoảng cách.

– Dean không dùng co-ca-in à?

– Không, mà thật không may, vì chúng tôi đã tóm được gáy anh ta. Tôi nghĩ là anh ta đã phát hiện được điều gì đó đã xảy ra ở đây; anh ta cố làm chúng ta phải tự bộc lộ mình.

– Tất nhiên rồi, nhưng anh ta lại đuổi theo hai con mồi cùng một lúc, vì tôi tin chắc anh ta được kẻ khác trả tiền công; những kẻ này nằm ngay trong hãng Pym...

– Tôi khuyên anh chớ có nên bắt chước hắn.

– Tôi chẳng muốn ngã cầu thang một chút nào cả. Còn bây giờ, anh trùm ạ, nếu tôi hiểu đúng thì anh đang muốn biết ai đang điều hành chuyện buôn lậu trong hãng Pym. Tôi nghĩ tôi có thể có cho anh chỉ dẫn mới này. Nhưng điều kiện là gì đây?

– Tôi muốn hất cẳng tất cả bọn chúng và chỉ còn lại một mình hai ta làm cái việc quan trọng này với nhau mà thôi.

– Tôi nắm chắc vì chúng ta sẽ bám riết người đàn ông tốt bụng đang buôn lậu trong hãng Pym kia và khi chúng ta nắm toàn quyền điều hành, thì chúng ta sẽ chia lợi nhuận. Tôi phải lưu ý anh, trong trường hợp này, tôi đã là người gặp nhiều nguy hiểm nhất và cũng là người làm ăn tốt nhất; vì thế tôi đề nghị tôi sẽ hưởng bảy mươi lăm phần trăm.

– Không được... Năm mươi phần trăm thôi. Tuy nhiên tôi sẽ giải quyết với gã kia.

– A! Ồ hay!... Thế thì lại đơn giản rồi! Mà không được, anh bạn thân mến. Anh không thể giải quyết gì hết, chừng nào tôi chưa tìm ra tung tích và đánh lạc hướng gã đó. Này anh trùm, tôi không còn là đứa trẻ đâu đấy.

– Không được, nhưng khi biết chắc được điều tôi biết, thì ngay ngày mai, tôi có thể cho người tống cổ anh ra khỏi hang. Nếu lão Pym biết được anh là ai và anh là cái thá gì, thì lão ta sẽ không thèm giữ anh lại trong cái hãng quảng cáo đức độ của mình lấy nổi năm phút.

– Vậy thì chúng ta cùng nhau thương lượng và cho tôi sáu mươi phần trăm.

Miligan nhún vai:

– Chúng ta sẽ thấy ngay thôi. Điều cần làm ngay là chúng ta phải nắm được công việc trong tay đã và dù thế nào đi nữa, chúng ta vẫn phải đưa được việc buôn bán này vào trong hãng Pym.

– Được!

Khi Bredon vừa đi khỏi, Miligan quay trở lại ngay để tìm Diane. Cô ta đang ngồi trên thanh chống cửa sổ, mơ màng nhìn vào trong phố. Cô ta hỏi:

– Tod, anh thoả thuận được với anh ấy chứ?

– Đúng vậy, một thằng ngốc, nhưng tôi nghĩ hắn đã hiểu là phải cư xử đúng đắn với tôi.

– Tốt nhất là chẳng nên làm gì chung đụng với anh ta cả, tin tôi đi!

– Đồ đàn bà ngu dốt! - Miligan đốp ngay lại vừa nhún vai.

Diane quay phắt ngay lại và nhìn chòng chọc vào tận mặt Miligan.

– Anh đừng có bảo là tôi không báo trước cho anh rồi đấy. Tôi cóc cần những thứ tốt đẹp nào có thể đến với anh và điều làm tôi vui thích là được thấy anh lâm vào thảm họa! Nhưng anh phải nghe tôi nói đây, anh hãy để cho Bredon được yên.

– Ra cô muốn dò xét để tố giác tôi đây hả?

– Tôi cóc cần làm điều đó. Sẽ có những người khác gánh vác công việc nặng nhọc ấy.

– Hôm nay cô làm sao thế, hả?

– Tôi sợ, tuy nhiên, tôi không có thói quen sợ, không đúng sao?

– Cô sợ cái thằng biên tập viên quảng cáo đó phải không?

– Tod, anh không biết người biết của rồi, ngay cả khi nó sờ sờ ngay trước mắt.

– Cô thật nực cười! Người ta nói rằng cô là người thích tìm cách để cãi nhau cũng đúng lắm! Trong trường hợp này. tôi rất tiếc, nhưng tôi không tính toán cho riêng mình vì điều đó.

Diane, lúc này có vẻ hài lòng, sau một lúc suy nghĩ, rồi nói:

– Tôi rét và tôi muốn đi nằm đây. Tod, anh nói xem, có phải anh đã giết Dean không?

– Không đâu. Này cô bạn quí hoá, không phải tôi đâu.

Chiều hôm đó, Miligan mơ thấy một cơn ác mộng. Hắn thấy Bredon, mặc bộ đồ của anh hề đang treo cổ hắn; đúng là hắn, là Miligan, treo cổ hắn như kiểu giết người của huân tước Peter Wimsey.

CHƯƠNG 15
CÁI CHẾT THẢM CỦA NGƯỜI ĐÀN ÔNG ĂN DIỆN

Thanh tra Parker làm việc không hề ngơi nghỉ vì thời gian vừa qua, cảnh sát lại vừa vấp phải một thất bại nữa trong việc truy tìm những vụ buôn bán ma tuý. Người ta đã cho biết có một thuyền gắn máy hoạt động trong vùng Essex, nhưng khi bắt giữ và lục soát chiếc thuyền này, người ta chẳng thu được gì ngoài một hiện tượng được coi là kết quả nổi rõ nhất đó là đã đánh động cho tất cả các băng nhóm tội phạm buôn lậu phải đề cao cảnh giác. Một lần khác, người ta đã mải miết truy đuổi một chiếc ô tô bí ẩn, có dáng dấp rất đáng ngờ và khi cảnh sát đuổi kịp nó, mới chợt phát hiện ra nó là chiếc xe của một thành viên thuộc đoàn ngoại giao; người này thường dùng nó trong các cuộc đi chơi mang tính tình cảm trên dọc bờ biển, cùng một người phụ nữ...

Chỉ có một thứ duy nhất có thể an ủi Parker là hoạt động của cơ quan cảnh sát chưa đạt hiệu quả cao, bên cạnh đó, một bên vai ông còn chưa đỡ đau, mà điều đó ông lại không hề muốn. Và toàn bộ nỗi oán hận của ông đều hướng cả vào Wimsey, một nguyên nhân vô tội của sự bất lực trong ông.

Đối với quán Café du Cygne, mặc dù đã được giám sát rất chặt chẽ, cũng chẳng cho kết quả gì. Trong hơn một tuần, những điều tra viên tinh ranh nhất, cứ việc chống khuỷu tay lên mặt bàn quầy mà nói bóng, nói gió tới những con vật như chó, dê cái, vẹt rồi cả chuột nhắt nữa mà vẫn chẳng hề có một ai hưởng ứng mà đáp trả bằng một gói nhỏ để đổi lại. Người ta cũng dễ dàng nhận ra ông già nhỏ thó; đó là một khách quen, thường có mặt ở quán Café du Cygne, mỗi ngày ông ta tới đây hai lần sáng, chiều và bao giờ cũng ngồi ở một chỗ nhất định, bông đùa, chuyện trò với tất cả mọi người. Chủ nhà - không tỏ ra bất cứ điều gì đáng ngờ khác lạ - đã đảm bảo về một khách của mình sau khi đã gặp lại để nói rằng ông ta đặc biệt nhớ tới Hector Puncheon và hai người khuân vác của khu chợ lớn nữa; ông ta cũng biết họ, nhưng lại nói là không biết gì về những nhân vật khác đã có mặt vào sáng hôm đó. Thậm chí, người ta còn nói chưa bao giờ thấy ở quán Café du Cygne người đàn ông tốt bụng đã nói về các cuộc đua chó, cũng chẳng thấy một ông ăn diện say rượu nào. Parker bỏ qua cho người anh vợ mình khi nghe kể lại cuộc nói chuyện của ông ấy với Miligan.

– Bác Peter ạ, bác quả là may mắn cực kỳ đấy; chúng là lũ người né tránh bác như một bệnh dịch hạch và chúng đến tự lao đầu vào miệng sói một khi trà trộn vào bữa tiệc nhà anh bác.

– Này chú, tôi vừa không may mắn, lại vừa không khéo léo. Tôi đã đề phòng, kịp gửi cho Diane một bức thư nặc danh để con nhỏ đề phòng tôi và thế là xong.

– Bác là kẻ đồng loã của bọn đồi trụy rồi đây. Và nếu Miligan nhận ra bác thì sao?

– Tôi sẽ thông báo cho hắn là có một người giống tôi đến ngạc nhiên đấy.

– Cũng vậy cả thôi mà... Em còn do dự là không biết hắn làm thế nào để không khó chịu về việc này đây? Nhưng sự giống nhau về dòng họ, nếu không phải là một cặp song sinh, thì không thể có những sự giống nhau tới tận chi tiết nhỏ nhặt như hình dáng của đôi tai hay hàm răng chẳng hạn.

– Tôi đã không để cho hắn kịp tới gần tôi mà kiểm tra. Tôi đã bắt hắn phải đứng từ xa và đã hiện ra rất ngạo đời đến nỗi hắn cứ nghĩ là tôi không hề biết sợ. Chú biết rõ rồi đấy, con người thường ngờ vực những người quá lễ độ, hào nhoáng mà tôi lại rất thô tục trước Miligan. Bây giờ có thể nói rằng hắn không mong gì hơn là tin tôi, vì với hắn, tôi là một người tốt bụng đang quá đói và rất cần tiền.

– Còn vụ làm ăn nguy hiểm của Victor Dean thì sao? Bác có thực sự nghĩ vụ buôn lậu ma tuý này lại xuất phát từ hãng Pym không?

– Không có một hãng nào lớn như thế lại cho một kẻ trốn tránh pháp luật mượn một nơi tá túc chắc chắn như vậy được. Nhưng phải thừa nhận rằng trong danh sách nhân sự của hãng, tôi không thấy tên ma mãnh có máu mặt nào đáng để tôi nghi ngờ và lần tìm.

– Lúc nào bác cũng cho là vụ ám sát Dean đã do một người nào đó trong đội ngũ nhân sự của hãng thực hiện phải không? Bác có nghĩ tới trường hợp một ai đó từ bên ngoài lọt được vào trong hãng qua đường sân thượng không?

– Vào thì quá dễ, nhưng điều đó không giải thích được việc chiếc súng cao su xuất hiện lại được lau chùi cẩn thận, nằm câm lặng trong ngăn kéo bàn của bà Johnson.

– Sự việc đó cũng không giải thích được việc em bị tấn công. - Parker nói vẫn còn ấm ức, cay cú.

– Với tôi, hai kẻ đó chỉ là một.

– Bác nghĩ gì về anh chàng Willis này đây? Nhưng theo những gì mà bác nói, em nghĩ, hình như anh ta chẳng đủ khả năng để gây ra một tội lỗi kiểu như vậy.

– Kẻ giết người, dù hắn là ai, bao giờ cũng là một tội phạm ranh mãnh, hắn sẽ không dùng súng cao su của Joe mà dùng một chiếc khác của riêng hắn và sau khi gây án, hắn đã hủy ngay rồi. Như tôi đã hình dung, hắn là một người có trí tuệ khá thông minh, nhưng thiếu lý lẽ lập luận. Là một trong số những người biết nắm lấy cơ hội, nhưng lại không biết cách tổ chức, thu xếp những hậu quả của những việc mình đã làm. Nếu tìm kỹ, có thể, tôi sẽ tóm được hắn. Nhưng chú đã nói với tôi là chú chỉ muốn bắt khi hắn đang điều hành vụ việc.

– Đúng vậy đấy, bác Peter ạ. - Parker nói.

– Vậy thì bắt bọn tầm thường để làm gì chứ? Thậm chí thằng Miligan cũng không phải là tên cầm đầu và nếu chúng ta có bắt giữ hắn đi nữa thì sẽ có những thằng khác thay thế và mọi thứ lại tiếp tục đâu vào đấy như trước mà thôi.

– Điều làm em sốt ruột là, - Parker mệt mỏi nói. - Công việc của chúng ta không tiến triển...

Đúng lúc đó, chuông điện thoại reo vang. Lúc này là tám giờ sáng, mấy bà nội trợ, Parker và Peter cùng ngồi vào ăn sáng trước khi hai người đàn ông bắt tay vào công việc. Phu nhân Mary cầm lấy ống nghe:

– Này, của anh đấy Charles, người của Sở cảnh sát Scotland; về việc cậu Puncheon.

Parker vội cầm lấy ống nghe, sôi nổi nói và kết thúc cuộc điện đàm bằng câu:

– Hãy phái hai người đi ngay và bảo Puncheon tiếp tục liên lạc với cậu. Tôi tới ngay bây giờ đây.

– Chuyện gì đã xảy ra vậy? - Wimsey hỏi.

– Anh chàng Puncheon vừa bất ngờ thấy người đàn ông ăn diện mà anh ta đã gặp ở quán Cygne. - Parker trả lời, vừa vội vàng khoác vào người chiếc áo pa-đơ-xuy, miệng vừa xuýt xoa kêu đau vì vai phải chưa khỏi hẳn. - Anh ta thấy và theo dõi hắn đang đứng mua tờ tin sáng ở gần trụ sở báo Morning Star. Hiện giờ, cả hai đều đang ở Finchley. Trên đường đi, Puncheon đã kịp gọi điện về Sở để thông báo. Thôi, Mary, tạm biệt em, anh đi đây; bác Peter, chốc nữa gặp lại.

Parker vội vã rời đi.

Wimsey đẩy chiếc ghế tựa ra phía sau và nhìn kỹ bức tường ngay phía trước mặt. Em gái ông lặng yên để ông suy nghĩ và rón rén bỏ ra ngoài. Bốn mươi phút sau, bà mới quay lại và nghe thấy tiếng cánh cửa đóng lại. Peter cũng đã đi.

***

Hector Puncheon gọi điện thoại về từ một tiệm ăn nhỏ ở Finchley, nhưng khi hai nhân viên cảnh sát Lumley và Eagles tới thì người của họ đã lại đi mất rồi. Anh ta để lại lời nhắn như sau: "Tôi tiếp tục bám theo hắn. Hắn đã ăn sáng tại đây và lại đi. Tôi sẽ điện thoại ngay khi có thể, nhưng tôi sợ hắn sẽ phát hiện ra là tôi đang theo hắn".

– Vậy thì tốt, anh bạn cộng tác viên. - Lumley nói. - Hãy cố để lại dấu vết trên đường đi.

– Không lẽ lại chịu đói. - Eagles phát biểu chính kiến của mình khi không biết làm gì. - Trong lúc chờ cậu ta gọi về, liệu chúng ta có nên gọi thứ gì đó mà ăn không đây?

– Cũng là một ý hay.

Hai nhân viên điều tra ngồi xuống, nhưng khi vừa mới nhai được vài miếng thì điện thoại đã lại vang lên hối hả.

Lumley vội đi về phía đặt điện thoại, cầm lấy ống nghe và nói:

– Họ đang ở Kensington. Nhanh lên, bắt tắc-xi ngay.

– Ta đi tàu điện ngầm, nhanh hơn.

– Sếp đã bảo đi tắc-xi thì cứ tắc-xi mà đi.

Chàng phóng viên đã điện về, nói lúc nào cũng theo sát nhân vật đó. Hắn vừa vào viện Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên. Nhưng hai nhân viên cảnh sát không thấy một ai trong đó cả. Làm gì đây? Lumley nói như phân công công việc:

– Ban nãy tôi có nói chuyện với Puncheon là chúng ta sẽ đến đây và anh ta sẽ điện về đây nếu anh ta buộc phải rời khỏi đây để đi theo hắn. Tôi sẽ một mình đi vòng quanh Viện Bảo tàng để xem xem có thấy họ trong một xó xỉnh nào đó không. Còn anh, anh ở lại đây, trong phòng chờ kia; nếu anh phát hiện ra họ, anh sẽ thay Puncheon theo dõi tên kia, nhưng hãy chú ý là đừng để gã đó thấy anh nói với Puncheon. Nếu tôi phát hiện ra họ, tôi sẽ đi theo họ ngay và anh sẽ theo gót chúng tôi từ xa, ngay trên lối ra ấy.

Nhân viên cảnh sát Eagles vẻ dửng dưng đi về phía chuồng chim, còn trong khi đó, Lumley theo một chiếc cầu thang lớn đi lên trên gác.

Chợt Eagles thấy loáng lên ánh phản chiếu trên mặt tấm kính trong phòng một thứ gì đó và làm anh phải quay phắt ngay đầu lại và nhìn về phía cầu thang lớn. Một người đàn ông khá vạm vỡ, khoác một chiếc áo pa-đơ-xuy và đội chiếc mũ phớt hình quả dưa, đang chậm rãi bước từng bậc một từ trên đi xuống, một tay thọc trong túi áo, tay kia hờ hững buông thõng bên mình. Eagles không thấy Puncheon, cũng chẳng thấy Lumley đâu. Rồi một chi tiết nữa làm anh nhìn như dán chặt vào người đàn ông kia, đó là trong túi áo trái hắn có một tờ báo và anh đã nhận ra đó là tờ Morning Star, được gấp cẩn thận.

Không có chút gì khác lạ trong hành động của người đàn ông lịch thiệp đi dạo với tờ Morning Star để trong túi; tuy nhiên. Eagles đã phải chú ý suy nghĩ. Anh lập tức viết vội mấy chữ vào sau một chiếc bì thư, rồi tới gặp một nhân viên bảo vệ của Bảo tàng:

– Nếu anh thấy bạn tôi, anh ta đã vào đây cùng tôi lúc này, thì anh dứt khoát phải đưa cho anh ta chiếc bì thư này và nói với anh ta là tôi không thể chờ anh ta lâu hơn được và tôi phải đi công chuyện của tôi ngay.

Liếc ngang, anh thấy người đàn ông kia đã bước qua ngưỡng cửa và làm như không chú ý gì, anh theo gót chân hắn.

***

Trên thềm cao của cầu thang, đứng trước khuôn cửa đi có dòng chữ Cấm vào, viên cảnh sát Lumley lo lắng cúi xuống nhìn Hector Puncheon đang nằm sõng sượt bất động trên mặt đất. Cậu phóng viên thở hổn hển vẻ không hài lòng với viên cảnh sát và ta có thể thấy trên thái dương cậu ta một vết thương do bị đánh quá mạnh bằng một vật gì đó.

– Vậy là đã xảy ra chuyện với anh bạn cộng tác viên đặc biệt này rồi. - Lumley bực bội cáu gắt. - Miễn là tay Eagles bắt được cái gã đang bị theo dõi kia là được. Còn mình, mình không thể đồng thời có mặt ở hai nơi được.

***

Người đàn ông vạm vỡ kia, từng bước một, lững thững xuống, dọc theo con phố dẫn đến cửa vào ga tàu điện ngầm. Hắn không nhìn lại phía sau và cũng chẳng thấy viên cảnh sát vẻ bình tâm đang theo dõi hắn. Lúc đó, cả hai người đều không hay biết gì có một nhân vật thứ ba, vừa xuất hiện và đi theo Eagles một cách cẩn thận ở một khoảng cách khá xa. Khách bộ hành không để ý tới ba người theo dõi nhau này lần lượt qua Đai lộ Cromwell và cùng đi về phía ga tàu điện ngầm.

Do dự một chút vì gã mặc pa-đơ-xuy liếc nhìn những chiếc tắc-xi đang chạy, dừng lại bên đường, rồi hình như hắn đổi ý và lần đầu tiên hắn ngoái cổ lại và nhìn về phía sau. Hắn chỉ thấy Eagles đang mua một tờ báo và hắn không thể thấy được người theo dõi thứ hai đang ẩn mình đâu đó. Gã đàn ông đi về phía ga tàu điện ngầm. Eagles vừa làm ra vẻ đọc tờ báo của mình, vừa theo dõi hắn. Giống như hắn, anh cũng mua một vé đi Charing Cross. Kẻ bị theo dõi và người đi theo cùng bước xuống ke tàu, viên cảnh sát khiêm nhường đứng nép vào một góc. Đã có một vài người đứng chờ tàu tại đây, phần lớn là phụ nữ; vào phút cuối trước khi tàu vào ga, nhân vật thứ ba chạy vọt qua cánh cửa lối vào ga đang từ từ đóng lại.

Cho tới tận lúc này. Eagles mới chợt thấy nhân vật thứ ba, tay cầm một chiếc gậy nhỏ, chạy vọt lên trước, vượt lên sát cạnh người đàn ông anh đang theo dõi vẫn đang nhích tới gần đường tàu, rồi sau đó lảo đảo.

Nhân vật cầm gậy tóm lấy cánh tay người đàn ông vạm vỡ, cả hai người nhào sát tới mép ke một cách rất nguy hiểm. Eagles nghe thấy tiếng một phụ nữ kêu ré lên.

Hai người đàn ông cùng lăn xuống đường tàu vào đúng lúc đoàn tàu chạy vào ga.

Eagles dùng sức mở một lối đi xuyên qua đám đông nhốn nháo và nói:

– Cảnh sát đây! Xin mọi người hãy dãn ra!

Mọi người đều làm theo, trừ hai nhân viên của nhà ga và một người đàn ông đang nâng một hình người ngất lịm trên đường tàu lên. Trước hết người ta nhìn thấy một cánh tay, rồi cái đầu và cuối cùng cả thân thể của người đã đi theo người đàn ông mặc pa-đơ-xuy và Eagles. Người ta đặt người đó nằm dài trên sàn ga.

– Người kia đâu rồi?

– Một gã tội nghiệp xấu xa.

– Người này, anh ta cũng chết rồi sao?

– Ồ! Vâng!...

– Nhưng chưa đâu, anh ta lại đã mở mắt ra rồi đây này!

– Vâng, nhưng người kia đâu?

– Anh ta bị rơi vào đường ray, con người tội nghiệp, thật đáng thương.

– Phải đi gọi bác sỹ đi thôi!

– Lùi lại nào, xin các ông, các bà.

– Tại sao họ không cắt điện đi nhỉ?

– Cắt điện rồi đấy chứ! Nhưng phải để đèn trong phòng.

– Nào bảo mọi người đi đi chứ, - Eagles ra lệnh cho một nhân viên mặc đồng phục đã được gọi tới. - Tôi thấy hình như người này đã gây ra chuyện đấy.

– Đấy, anh ta đã tỉnh lại rồi đây này. - Anh nhân viên khiêng người bị thương từ giữa đường ray lên, nói. - Này, ông cảm thấy thế nào?

– Rất đau. - Người bị thương trả lời. - Xảy ra chuyện gì vậy?

– Một hành khách từ sàn ga ngã xuống đường ray và lôi anh ngã theo.

– A! Tôi nhớ ra rồi. Hắn có thoát chết không?

– Tôi sợ là không... Nào, uống một cốc đi chứ, anh sẽ khoẻ lại ngay thôi mà.

– A! - Người bị thương nói. - Thế sẽ tốt hơn. Các vị đừng có lo gì cả. Tôi nghĩ, tôi chẳng sao đâu.

Nói rồi, anh ta vung vẩy tay chân.

– Bác sỹ sẽ đến chăm sóc cho anh.

– Bản thân tôi cũng là thầy thuốc mà. Tình trạng sức khỏe của tôi không nặng lắm đâu. Tôi hơi đau ở chân, nhưng không quan trọng.

– Thực sự là rất may nên anh không chết đấy, - Eagles nói.

Anh ta lôi từ túi của mình ra một cuốn sổ tay nghề nghiệp.

– Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi là người của ngành cảnh sát và nếu như vết đau này không làm anh quá mệt, thì tôi có thể xin anh nói rõ cho một số chi tiết...

– Tôi sẽ rất sẵn sàng trả lời câu hỏi của anh, nếu như tôi biết. Sự việc là tôi đang đứng chờ đoàn tàu vào ga, khi đó có một người đàn ông chạy vượt lên trước tôi. Tôi để ý thấy ông ta có vẻ gì đó kỳ cục. Ông ta dừng lại đột ngột, lảo đảo. Tôi tóm lấy cánh tay ông ta, nhưng ông ta ngã về phía trước, kéo tôi ngã theo ông ta. Theo tôi - ý kiến của một thầy thuốc - ông ta bị mắc bệnh ngất đột ngột. Rồi sau đó, tất cả những gì tôi nhớ lại được là tiếng ồn của đoàn tàu chạy qua. Có lẽ, tôi đã ngất đi.

– Chí ít là ông đã ngất đi. - Eagles cảm thương nói.

– Tôi tên là Garfield, bác sỹ Garfield.

Ông ta cho hai địa chỉ, một là của phòng khám ở phố Harley và một địa chỉ nơi ở là nhà riêng trong khu Kensington.

– Giờ thì tôi làm theo yêu cầu của anh. - Ông ta nói thêm.

Eagles cảm ơn vị bác sỹ có tên là Garfield và rất chú ý tới người đàn ông mặc pa-đơ-xuy vừa được lôi từ dưới gầm đoàn tàu lên. Cái cơ thể bất động nằm dài trên sân ga, tình trạng bị phơi bày ra thật khủng khiếp. Bản thân Eagles, mặc dù đã được rèn luyện nhiều trong nghề mà cũng phải cố gắng mới vượt qua nổi sự ghê tởm sống sượng để có thể lục soát tất cả các túi người chết. Anh đã thực sự ngạc nhiên khi không tìm thấy danh thiếp và cũng chẳng thấy thẻ chứng minh thư của ông ta. Có một chiếc ví và vài tờ bạc lẻ, một hộp đựng thuốc lá điếu, trong đó có vài điếu thuốc Thổ Nhĩ Kỳ, một khăn mùi-soa không mác nhãn gì hết và một chiếc chìa khoá hiệu Yale. Trong túi áo Pa-đơ-xuy, Eagles tìm thấy một cái chuỳ nhỏ. Trong khi tìm tên người thợ may trên quần áo của ông ta, công việc của anh bị gián đoạn vì xe cứu thương đã đến có một trong những đồng nghiệp của anh cùng đi.

Anh đã giao mọi thủ tục cần thiết còn lại cho đồng sự và lập tức đi tìm Lumley.

Lumley đã về một đồn cảnh sát gần nhất sau khi đưa anh chàng Puncheon vẫn còn bất tỉnh nhân sự vào bệnh viện.

Khi được báo, Parker đến ngay ga tàu điện ngầm Kensington, ở đây ông nhận được báo cáo của hai viên cảnh sát và kiểm tra nơi xảy ra thảm kịch cũng như xác chết vừa được đưa lên. Tâm trạng ông không vui và ông nguyền rủa cái việc rủi ro này. Đây là nhân vật mà quân của ông đã theo dõi nhiều giờ qua và đúng vào lúc có thể bắt được, thì hắn lại lao đầu vào tàu điện ngầm mà chết và không để lại dù chỉ một tấm chứng minh thư hay địa chỉ của người thợ may đã may quần áo cho mình. Bây giờ ông phải cố tươi tỉnh để khuôn mặt không đến nỗi nào, phòng khi người ta cho in ảnh của ông trên mặt báo.

– Bây giờ chúng ta chỉ còn hy vọng tìm thấy dấu hiệu của người thợ giặt trên quần áo của hắn ta nữa mà thôi. - Parker nói- Và một hàm răng giả, nếu như hắn có.

Thật không may, người chết lại có một bộ răng thật hoàn hảo và trên vải quần áo lại có những ba dấu hiệu của ba người thợ giặt khác nhau. Còn đôi giầy hắn mang lại có nhãn hiệu rất nổi tiếng mà hãng Pym thường quảng cáo các giá trị của chúng. Do xâu chuỗi các ý tưởng lại với nhau, Parker liền gọi điện khẩn cấp về cho người anh vợ đang ở văn phòng để báo cho ông ấy biết là ông đang rất cần gặp ông ta.

Khi chuông điện thoại reo, Bredon đang họp với ông Armstrong. Kết cục bất ngờ của chiến dịch thuốc lá Whifflets vừa phải chịu một đợt ngưng hoạt động. Thuốc lá Puffin, theo sự gợi ý của một chiến lược gia thiên tài nào đó đang tung ra một cuộc tấn công cạnh tranh mà quan niệm nổi bật của nó có cơ nhấn chìm toàn bộ hãng Whifflets.

– Hai hãng đó cũng giống nhau cả thôi. - Bredon nói. - đều là những hãng bắt chước có ý thức... Dù cho họ là những nhà kinh doanh thuốc lá, là những thương lái cà phê hay những tờ nhật báo có số lượng xuất bản lớn thì chỉ cần một người có ý tưởng ủng hộ là tất cả những người khác sẽ ào ạt chạy theo ngay.

Cuối cùng thì chúng ta quyết định gì đây? - Armstrong lúng túng nói. - Chúng ta có tiến tới một cuộc đua máy bay khác không?

– Không đời nào. Tôi có ý kiến là chúng ta sẽ làm một việc hoàn toàn khác. Có một điều gì đó ăng-lê một trăm phần trăm. Rồi ông sẽ thấy ngay thôi.

Bởi vậy sáng nay, trong khi Parker hò hét hết hơi trong ống nói để gọi điện thoại, thì Mortimer Bredon lại nghĩ ra một ý tưởng tuyệt tác là tổ chức những chuyến đi vòng quanh vùng Whifflets, ý tưởng này vẫn thuộc chiến dịch Austerlitz trong lịch sử quảng cáo. Khoái chí về ý tưởng này, Bredon vội vàng đến bên bàn, vớ ngay lấy cây bút máy và khi đang viết chữ WHIFFLETS bằng những con chữ hoa thì cô Rossiter làm anh phải ngừng ngay lại. Cô báo cho anh biết có người cần gặp anh gấp trên điện thoại.

Huân tước Peter Wimsey cuối cùng cũng phải giống về tất cả mọi mặt với người mang tên Bredon đến nỗi cũng phải nổi giận trước việc làm ngừng công việc đang đắm đuối này. Tuy nhiên sau cuộc điện thoại, anh đã xin phép ông Armstrong được vắng mặt ở cơ quan khoảng nửa giờ. Và anh đã lập tức đi thẳng ngay đến Sở cảnh sát Scotland và ở đây anh kiểm tra quần áo của người chết.

– Chúng ta phải kiểm tra tất cả các hiệu giặt là, - Parker nói với ông anh vợ. - Và chúng ta sẽ cho in trên mặt báo một bức ảnh của xác chết. Em không thích cho báo chí can dự vào việc này, mà họ can dự vào để làm gì kia chứ?

– Tôi không tin là điều đó lại không cho ta biết một điều gì đó quan trọng một chút, - Wimsey nói. - Và tôi nghĩ rằng gã đàn ông tốt bụng kia không muốn để lộ tên tuổi mình, nhằm tránh mọi hậu hoạ, nên đã tẩy sạch tên tuổi người thợ may. Tôi thấy chiếc mũ hắn đội không bị hư hỏng chỗ nào cả.

– Nó lăn và nằm phía bên kia đường tàu.

– Trên mũ, nhãn mũ cũng đã bị bóc hết; này, tại sao lớp da lót bên trong vành mũ cũng bị bóc đi nhỉ? Thật kỳ cục!... Chiếc mũ này có hình dáng dặc biệt, rất lỗi mốt và theo ý tôi, chỉ còn hai hãng sản xuất loại mũ này mà thôi. Chú hãy cử hai nhân viên mật vụ tới hai hãng mũ này để hỏi xem họ còn nhớ một khách hàng đã có hình dáng đầu và thích kiểu mũ này. Chú hãy để thời gian quan tâm tới những người thợ giặt là đi nhé.

– Cảm ơn bác, - Parker nói. - Em tin chắc là ý kiến của bác sẽ đúng.

***

Cảnh sát đã tìm ra hướng điều tra đúng ở hãng mũ đầu tiên họ đến: người khách mua mũ có tên là Horace Montjoy và ở một căn hộ thuộc khu dân cư Kensington. Parker đi cùng các nhân viên của mình và mang theo một lệnh khám nhà. Cả đội công tác đi thẳng tới ngôi nhà đó.

Ngôi nhà gồm nhiều căn hộ có đồ gỗ lắp đặt sẵn. Người gác cổng nói với họ là Montjoy vẫn chưa vợ và thường đi vào buổi chiều tối. Nhân viên của ngôi nhà phục vụ mọi yêu cầu của ông ta. Người gác cổng đến trực vào lúc tám giờ sáng và ban đêm không có người gác; tôi thấy ông Montjoy đi tối hôm trước và cho tới giờ vẫn chưa thấy ông ấy về. Những người thuê nhà, mỗi người đều có một chìa khoá riêng cho cửa ra vào ở cổng lớn.

Withers, người hầu phòng nói rằng chẳng có gì hay để mà nói, chỉ có mình anh ta vào căn hộ đó và anh ta khẳng định là đêm qua ông Montjoy không về ngủ. Nhưng đó là sự việc thường xảy ra và không cần phải ngạc nhiên. Vào lúc Withers sắp sửa dọn dẹp, Parker chìa thẻ cảnh sát ra, ngăn anh ta lại và với chiếc chìa khoá tìm được trong người Montjoy, tự mình, ông mở cửa phòng, cùng vào căn hộ để lục soát và xác định danh tính của người chết.

Trong phòng, mọi thứ đều rất ngăn nắp, trật tự. Tủ bàn giấy của phòng khách, tất cả các ngăn kéo đều bị kéo ra, hở hếch, có thể thấy không có thứ gì đáng chú ý. Phòng ngủ và phòng ăn cũng vậy, không có gì đặc biệt.

Trong phòng vệ sinh, có một túi nhỏ đựng những đồ lặt vặt và một vài thứ thuốc chữa bệnh. Một gói nhỏ có dán nhãn "Bicarbonate de soude" đã làm cho cảnh sát phải chú ý. Nhưng khi kiểm tra thứ bột có trong gói đó lại không phát hiện ra điều gì đáng ngờ. Một thứ duy nhất khác thường, đó là có một lượng lớn giấy cuốn thuốc lá còn ở trong ngăn kéo.

– Ông Montjoy có thói quen tự cuốn thuốc lá để hút không?

– Không, - Withers nói, - Lúc nào tôi cũng thấy ông ấy hút thuốc Abdullas.

Parker mở những gói nhỏ được gói bằng thứ giấy mỏng và một vài điếu thuốc lá đựng trong hộp. Nhưng tất cả chẳng cho biết gì hơn.

Parker hỏi anh hầu phòng:

– Ông Montjoy không có thư chuyến buổi sáng nay à?

– Không thưa ông.

– Không có khách chứ?

– Không có ai cả, ngoài một nhân viên bưu chính mang đến cuốn niên giám điện thoại mới.

Withers giơ tay, chỉ vào những cuốn niên giám vừa được nói tới, đang nằm trên bàn.

– A!... - Parker kêu lên. - Anh ta đã vào một trong những căn phòng này phải không?

– Không, thưa ông. Anh ta bấm chuông, khi đó tôi ở đây cùng chị phục vụ. Tôi nhận từ tay anh ta những cuốn niên giám mới mang tới và trả những cuốn niên giám cũ anh ta mang đi.

– Anh đổ giỏ giấy loại phải không? Trong đó có gì vậy?

– Chị Trumbs, người phục vụ ở đây thường làm việc đó hơn tôi.

Cô Trumbs được gọi đến, đã nói giỏ giấy chỉ đựng những bản thông báo của người bán rượu vang. Chị Trumbs còn nói thêm là ông Montjoy không có nhiều thư.

Lúc này, Parker đã hiểu rằng không có ai lục lọi, tìm tòi gì trong căn hộ này, ông nhìn vào các ngăn tủ tường, thấy treo trong đó nhiều bộ com-lê và một chiếc mũ giống như chiếc Montjoy đã đội khi chết, nhưng trên chiếc này, tên hãng làm mũ không bị lột đi và lớp da lót vòng quanh bên trong cũng vẫn còn nguyên vẹn.

– Anh có nghĩ ông Montjoy là một người giàu có không?

– Hình như cuộc sống của ông ấy rất dư dật và không từ chối thứ gì hết, nhất là từ khoảng một năm trở lại đây.

– Ông ta làm nghề gì?

– Tôi nghĩ ông ta là một người được hưởng thực lợi, vì tôi chưa bao giờ thấy ông ta đi làm bất cứ việc gì.

– Anh có biết tên người thợ làm mũ đã bị tẩy sạch trên một trong hai chiếc mũ của ông ta không?

– Có ạ, thưa ông thanh tra. Hình như ông Montjoy đã rất bực mình và có nói với tôi là một trong số bạn hữu của ông ấy đã làm điều này để bỡn cợt ông ta. Tôi đã đề xuất với ông ta là cho làm lại chiếc mũ đó như cũ, nhưng ông ấy đã nói với tôi là không để làm gì.

– Thế anh có biết một trong những bộ com-lê của ông ấy cũng không có tên hãng may không?

– Không, tôi không biết.

– Ông Montjoy là hạng người nào?

– Đó là một quí ông rất tốt, tôi rất buồn tiếc là đã có gì xảy ra với ông ta.

– Ông ta ở đây từ bao giờ?

– Sáu hay bảy năm gì đó, tôi nghĩ vậy; nhưng tôi mới làm ở đây được bốn năm.

– Anh có nhớ bạn ông ta đã chơi cái trò lột tên hãng bán mũ vào thời gian nào không?

– Phải cách nay có lẽ đã tới mười tám tháng rồi ấy.

– Lâu thế rồi ư? Tôi thấy mũ còn rất mới mà.

– Mỗi tuần ông ấy đội không quá hai lần. Hơn nữa, ông Montjoy không chạy theo mốt, ông ấy dùng loại này và lúc nào cũng đặt mua loại này cả.

– Bây giờ tôi không hỏi anh thêm gì nữa, anh Withers ạ. - Parker nói. - Chắc anh hiểu là chúng ta cần phải điều tra về cái chết của ông Montjoy. Tôi yêu cầu anh, trong thời gian chờ đợi, anh không được kể bất cứ điều gì, cho bất cứ người lạ nào tới hỏi anh. Anh đưa cho tôi tất cả những chìa khoá của căn hộ này và tôi sẽ đưa cho người của tôi một chiếc để anh ta canh giữ.

– Vâng, thưa thanh tra.

Parker đã biết tên người cho thuê nhà và tới gặp ông ta. nhưng cũng không biết thêm được điều gì đáng lưu ý hơn. Montjoy là một người thuê nhà thích tĩnh lặng, trả tiền nhà đều dặn theo qui định.

Tiếp theo, Parker đã đến nhà băng, nơi Montjoy gửi tiền: ông được biết người chết có thực lợi mỗi năm hơn một ngàn livrơ và ông ta đã đặt tiền có lợi. Cho tới lúc này, vẫn không phát hiện ra bất kỳ điều bí mật nào dù là nhỏ nhặt nhất... Parker trở nên suy tư, sau tất cả những điều có được, ông không biết liệu Puncheon có phán đoán sai hay không?...

Chương 16
NHỮNG LÁ THƯ BẤT THƯỜNG

Ngay chiều hôm đó, Parker đã trình bày lại quan niệm này cho huân tước Wimsey nghe; huân tước trả lời ông hơi cộc lốc:

– Sai hướng ư? Vậy thì ai đã phang Puncheon một nhát đây?

– Có thể là Montjoy, khi thấy anh ta cứ đi lẵng nhẵng theo mình, nên đã dạy cho anh ta một bài học chăng? Bác cũng sẽ làm như vậy đối với một kẻ không quen biết nào đó đã dám bám gót bác đi khắp cả Londres từ chỗ này tới xó nọ...

– Rất có thể thế, nhưng tôi chỉ đấm một cú thôi chứ không đánh chết người ta. Thế còn bây giờ cậu Puncheon tội nghiệp thế nào rồi?

– Vẫn chưa tỉnh; cậu ta bị một cú quá mạnh vào thái dương và phía sau sọ bị đập xuống đất quá mạnh.

– Có lẽ cậu ta bị đánh vào thái dương và bật vào tường, sau đó mới ngã lăn xuống sàn

– Điều đó thì không phải nghi ngờ gì nữa.

.

Tôi muốn chú để mắt tới cái tay bác sỹ Garfield, được không?

– Tại sao thế?

– Với tôi, tai nạn này có vẻ gì đó lạ lắm.

– Bác sẽ không nói với em là Garfield là nguyên nhân của tai nạn này đấy chứ? Kẻ bất hạnh kia cũng rơi xuống đó, xuýt nữa thì mất mạng cơ mà. Và hơn nữa, chúng ta cũng đã biết rằng hắn ta lại rất có tiếng tăm với danh nghĩa là một thầy thuốc trong khu cư dân hắn sống là gì.

– Hẳn là hắn cũng nổi danh trong đám tội đồ của ma tuý chăng?

– Hắn là bác sỹ chuyên khoa các bệnh thần kinh. A! bác có nghĩ là...

– Cứ nói xem sao, chú Charles, - Wimsey nói.- Hình như chiều nay, chú chẳng chịu đào sâu suy nghĩ gì cả. Này anh bạn. có những vụ tai nạn xảy ra lại trở nên quá tốt cho công tác điều tra... Khi chú biết một người đàn ông tốt bụng xoá bỏ tên hãng may và cơ sở sản xuất ra mũ mình mua, rồi lại đi lang thang với vẻ không mục đích khắp cả cái thành phố Londres này, thì người đó có gì cần giấu giếm không đây? Tóm lại, nếu chú thấy hắn ta bị đẩy ngã lăn vào gầm đoàn tàu điện ngầm, thì hẳn nhiên phải có một kẻ khác nào đó cũng lại có những thứ cần giấu giếm như thế và những sự mạo hiểm mà người thứ hai này nắm giữ càng lớn, thì những thứ mà người thứ hai này cần giấu giếm sẽ càng quan trọng hơn.

– Này, bác Peter, bác đã tin vào trực giác của mình, bác đã phải ngạc nhiên khi biết những ngờ vực của mình bị phân tán, không thống nhất phải không?

– Không. Và tôi cảm thấy chú không nói hết những thứ chú đã biết với tôi. Chú có một nhân chứng đã thấy người đẩy Montjoy ngã vào đoàn tàu phải không? Vậy thì hãy lôi cái bí mật kia của chú ra ngay đi.

– Được thôi! Khi Eagles lấy lời khai của tất cả các nhân chứng, thì tất cả bọn họ đều thống nhất nói là Montjoy chạy vượt Garfield và lúc đó ông ta lảo đảo, mất đà; Garfield đã kịp tóm lấy cánh tay ông ta và cả hai người đều ngã xuống cùng một lúc. Nhưng một cô Eliza Tebbut nào đó, làm nghề nội trợ, sống trong khu Kensington, lại nói rằng cô ta đứng gần ngay phía sau hai người đàn ông kia vào lúc tai nạn xảy ra. Cô ta đã mô tả lại những gì mà cô ta đã nghe được như "một giọng ảo não" nói rằng: "Đồ phản bội... Mày là một thằng tồi".

Montjoy dừng lại đột ngột và Garfield, vẫn với những lời nói "ghê sợ" kia (lại vẫn cô gái lúc nãy nói), nắm lấy cánh tay ông ta và lăng ông ta cùng ngã xuống với mình. Bây giờ tôi phải nói thêm rằng người phụ nữ dũng cảm kia, trước đây cũng đã bị giam giữ trong một nhà thương điên. Và cô ta coi Garfield như một đồng loã của loài quỉ dữ và là trùm một hội gồm toàn những kẻ cuồng đạo.

– Đó không phải là một lý do, vì một phụ nữ bị thần kinh sẽ không thể nhận biết sự việc đúng được. Cô ta có thể tưởng tượng ra nhiều thứ, nhưng không thể sáng tạo ra được những từ "phản bội..". Sự thực lại là từ "Montjoy". Vào địa vị chú, tôi sẽ bí mật vào xem xét căn hộ của Garfield.

– Em sợ rằng như vậy đã quá muộn mất rồi. Garfield đã có đủ thời gian để gọi điện thoại về nhà ở và nơi khám bệnh bảo người nhà dọn dẹp, vứt bỏ tất cả những gì hắn muốn. Nhưng chúng ta vẫn phải để mắt đến hắn. Điều quan trọng là phải thu thập thông tin về Montjoy. Sáng nay hắn đã làm gì? Tìm cách giấu giếm cái gì?

– Không khó. Hắn đã bị cuốn vào đường dây buôn bán ma tuý, người ta đã thủ tiêu hắn vì hắn đã vụng về làm Puncheon chú ý. Trong đường dây này, chúng không tin bất cứ ai và tôi còn nghĩ là tất cả các thành viên của đường dây này đều theo dõi lẫn nhau. Thậm chí, có thể kẻ xấu số này cảm thấy mình bị theo dõi, đã gọi điện về đề nghị được giúp đỡ. Bọn chúng đã đưa ra một nguyên tắc: nếu đúng là bị lộ thì phải tìm cách thủ tiêu hắn ngay.

– Không may là Puncheon đã không biết điều này, vì trong quá trình theo dõi cậu ta không thể nói cho chúng ta biết được là Montjoy có gọi điện đi đâu không. Chúng ta có một dấu hiệu qua số điện thoại của người mà hắn gọi tới. Trái lại, Montjoy đã đề phòng và trong trường hợp này, đề phòng đã không thừa. Điều làm tôi thấy lạ là không một ai tới căn hộ hắn ở sau vụ tai nạn để lấy đi tất cả những gì còn nghi ngờ trước mắt chúng ta. Liệu chúng ta có nên tin vào những lời khai nhân chứng của những gia nhân không đây?

– Tôi tin. Chúng ta đã thu được những tin tức và tất cả những tin đó đều từ những con người lương thiện.

– Vậy thì tất cả những gì chú thu được chỉ là một lượng lớn giấy cuốn thuốc lá này sao? Tất nhiên là mỗi tờ giấy nhỏ nhoi đó rất tốt để gói một ít cô-ca-in rồi. Nhưng bản thân số giấy đó không phải là chứng cứ.

– Em biết bác sẽ hít lấy những sợi khói bốc lên từ thứ giấy thuốc lá đó rồi, nhưng những thứ thuốc gây nghiện này ở chỗ quái nào nhỉ?

– Những thứ thuốc gây nghiện ư? Chú Charles, chú làm tôi ngạc nhiên rồi đấy. Này nhé. khi Montjoy đang đi tìm chúng thì Puncheon lại đi theo chọc gậy bánh xe, cản đường của hắn. Chú vẫn chưa chịu hiểu ư, hắn là người của băng nhóm Miligan và ngày thứ sáu là ngày phân phối thuốc của hắn hay sao? Miligan nhận thuốc trong ngày này còn buổi chiều tối và ngày hôm sau hắn tiếp khách đến với hắn; các con nghiện lúc này mới chuyền tay nhau thứ thuốc mà bọn chúng thường dùng. Chính Diane đã nói với tôi trình tự như thế đấy.

– Em cứ tự hỏi lại sao chúng lại phân phối vào một ngày cố định, như thế sẽ rất nguy hiểm.

Thế thì phải tham gia vào hệ thống của chúng. Các chất gây nghiện được đưa vào Londres ngày thứ năm; điều chú biết rồi và chú đừng có cáu bẳn làm gì, tôi thấy chú đã để tuột mất hướng truy tìm này. Ngay trong đêm đó, chúng đã đem thuốc cất giấu vào một kho chứa tạm đâu đó. Ngày hôm sau, những tên trung gian loại như Montjoy sẽ đến tìm và trao tận tay cho bọn giữ vai trò như Miligan, kẻ phân phối lẻ. Có thể tất cả những loại người như chúng chưa bao giờ biết mặt nhau. Chiều ngày thứ bảy, những kẻ nghiện đã hết nhẵn cả thuốc dự trữ và tất cả bọn nghiện sẽ được thoả mãn khoái lạc vào ngày cuối tuần.

– Em thấy cách giải thích đó có thể chấp nhận được và điều đó cũng nói rõ cho chúng ta hiểu tại sao lại không tìm thấy gì ở nhà Montjoy ngoài những tập giấy cuộn thuốc lá. Nhưng nếu Montjoy có giấy mỏng, có nghĩa là chính hắn cung cấp trực tiếp cho khách hàng thứ thuốc đó ư?

– Không thuyết phục lắm. Hắn có thể dùng một lượng nào đó, có thể hắn chia ma tuý thành những gói nhỏ, rồi sau đó phân phối cũng được: đưa cho Miligan bao nhiêu gói thì cũng đưa cho những người khác cũng ngần ấy gói. Tôi không biết thuốc được chia ở nơi nào và chúng đã làm thế nào để trả tiền mua thứ đó... Tôi đã tìm mọi cách để lý giải, nhưng rồi vẫn phải nhờ chú giải thích giúp những giả thiết của tôi. Cũng vậy thôi, điều này làm tôi lo lắng khi thấy Garfield và công ty không ngó ngàng gì tới căn hộ của Montjoy cả.

– Có thể Garfield đã có ý định sau này sẽ đến đấy chăng?

– Không đâu, vậy nên hắn không để mất thời gian. Mà chú còn phải cho tôi biết những chi tiết của việc khám nhà hắn nữa đấy nhé.

Parker kể lại chuyến khám nhà của mình. Đột nhiên, Wimsey đứng bật khỏi ghế và cắt ngang lời ông em rể:

– Chú Charles... Chúng ta chỉ là hai thằng ngốc... Nhưng tôi thấy rồi!...

– Sao cơ?... Bác đã tìm thấy gì nào?

– Cuốn niên giám điện thoại, thấy rồi!... Một người mang đến những cuốn niên giám mới và mang đi những cuốn niên giám cũ, không phải thế sao? Chú nói tôi nghe xem, dịch vụ Bưu điện xuất bản và phân phối hai tập cùng một lúc từ khi nào vậy?

– Đồ chó chết!... - Parker thốt lên.

– Thôi thì chú muốn nhân danh ai, cái gì tuỳ thích, nhưng chú phải gọi điện thoại cho bưu điện để biết xem liệu có đúng là người ta có gửi cả hai tập mới tới nhà Montjoy không.

– Vào cái giờ giữa đêm khuya khoắt thế này, hoạ chăng có quỷ mới đi gọi điện đến một cơ quan công quyền để làm việc.

– Đúng vậy đấy!... Này chú Charles, tôi có ý tưởng này: Ta thử gọi điện cho các căn hộ trong cùng ngôi nhà Montjoy ở và hỏi xem liệu họ có nhận được cuốn niên giám điện thoại mới vào buổi sáng ngày hôm nay không. Tất cả các cơ quan bưu điện đều thực hiện việc phân phối theo khu vực và theo nhà; họ sẽ không bận tâm vì một người thuê nhà đơn lẻ đâu.

Parker, sau một vài lần mò mẫm gọi điện thoại, cuối cùng cũng đã có kết quả, ông đã liên lạc được với ba người cùng cư trú trong ngôi nhà Montjoy đang ở. Cả ba người này đều cho cùng một câu trả lời, đó là họ đã nhận được trước đó mười lăm ngày cuốn niên giám điện thoại, vần từ chữ A đến chữ K và họ còn cho biết tập mới sẽ là tập từ chữ L đến chữ Z sẽ chỉ được phân phối sau một thời gian nữa. Một người thuê nhà, lên là Barrington cũng nói đúng những chi tiết như thế. Anh ta đã tìm hỏi để biết lịch phân phối của bưu điện và đã được trả lời là không thể trước tháng mười.

– Vậy là những giả thuyết của chúng ta đã được xác định- Wimsey nói. - Cái tay Montjoy này đã giấu những bí mật của hắn trong cuốn niên giám điện thoại của mình. Cái thứ xuất phẩm nghệ thuật này, theo như chúng ta được biết, sẽ chứa đựng những thông báo, những tin tức của các cơ quan bưu điện và đặc biệt là tên và địa chỉ của khách hàng. Chúng ta không thể kết luận được là điều bí mật đó sẽ được ẩn giấu trong chính những cái tên và địa chỉ này chứ gì?

– Đối với em điều đó có vẻ có lý đấy.

– Anh bạn, rất có lý là đằng khác ấy chứ. Vấn đề còn lại là chúng ta phải phát hiện ra những cái tên và địa chỉ đó là gì nữa mà thôi.

– Điều này không dễ dàng gì đâu. Nhưng chúng ta có thể bắt đầu bằng việc tìm cách có được văn bản mô tả nhân dạng của cái gã đã mang cuốn niên giám điện thoại tới nhà Montjoy sáng nay.

–... Và lục tung cả thành phố Londres để tìm ra hắn chứ gì? Không thể thế được, nhưng chú có biết cuốn niên giám điện thoại cũ đi về đâu không?

– Người ta đem chúng đi hủy.

– Đợt phân phối cuối cùng tập từ vần chữ A đến chữ K đã thực hiện cách nay mười lăm hôm rồi. Vậy thì, chú Charles ạ, chúng ta phải theo dõi qui trình chuyển động của tập này. Chúng ta sẽ có rất nhiều cơ may để tìm ra những dấu hiệu chứa đựng trong đó và Montjoy sẽ cho tái bản những dấu hiệu đó trên những cuốn mới. Tôi đã đoán được cách thức của chúng. Chúng chỉ chú ý tới các cuốn niên giám mới; trong trường hợp cần gấp, sẽ dễ dàng vứt bỏ chúng.

– Bác nói vẫn đúng. Điều đầu tiên mà em phải làm vào sáng ngày mai là tìm cho ra cuốn niên giám điện thoại cũ.

***

Hình như vận may đã xoay chuyển sang hướng có lợi cho Parker, ông biết những cuốn niên giám điện thoại cũ đều đã bị chuyển đi hủy, nhưng chúng vẫn còn nguyên vẹn. Ông đã để ra hẳn sáu người để nghiên cứu tất cả những cuốn niên giám được gửi từ khu Kensington về và cuộc lục soát này đã thu được một điều coi như kết quả đó là chín trong mười người đặt mua có thói quen đánh dấu vào cuốn niên giám điện thoại của mình... Báo cáo dồn dập bay về văn phòng của Parker và người anh vợ của ông giúp ông tìm cho ra những manh mối.

Chiều tối ngày thứ bảy, khi trời đã muộn. Wimsey ngước mắt nhìn lên những vòm lá mà ông vẫn thường nhìn ngắm vào lúc ban ngày và ông chợt kêu lên:

– Chú Charles, tôi nghĩ là tôi đã tìm ra rồi!

– Bác đã thấy gì vậy?

– Tôi nghĩ là mình đã nắm được cuốn niên giám điện thoại của Montjoy rồi: trong đó có cả một danh sách các quán cà phê bị gạch chân: ba quán trong vần L, hai tên quán ở cuối vần M, một tên quán trong vần N và cứ như thế. Hai tên quán trong vần C có tên gọi Cygne blanc và noir hoặc bất cứ quán nào. Chú hãy nghĩ đến quán Cygne nơi Puncheon tới.

– Em hiểu không thật rõ ý bác.

– Tôi nghĩ rằng điều này phải diễn ra như sau: mỗi ngày thứ năm, khi ma tuý về tới Londres, bọn chúng sẽ đóng gói và gửi một gói cho mỗi chủ quán rượu có tên theo vần an-pha-bê trong cuốn niên giám điện thoại tiếp ngay sau tên quán đã bị xoá tên vào tuần trước. Vậy là, chúng ta thấy tuần vừa rồi lượt hẹn đã ở một quán có tên với chữ cái đầu ở vần A, ví dụ như quán Arbre vert, thì tuần này, lượt hẹn phải ở một quán có tên với chữ cái đầu ở vần B, như Barclay chẳng hạn và cứ như thế lần đi. Tất cả những người đến ăn uống ở quán như một lượt ngẫu nhiên, đều được cung cấp một lượng ma tuý không thể thiếu. Họ biết được hệ thống này và biết luôn cả nguyên tắc luân chuyển của nó nữa. Ngược lại. tôi cho rằng chủ quán không biết được vai trò điểm hẹn mà ngôi nhà của ông ta đang nắm giữ. Vì tất cả các điểm hẹn không bao giờ diễn ra trong hai tuần liền tại cùng một địa điểm, cùng một ngôi nhà, bởi thế, các nhân viên cảnh sát của chú đều bị thất vọng trong tất cả những lần họ có mặt để theo dõi, cảnh giới quán cà phê được báo trước; nơi đó sẽ không có gì xảy ra, ít nhất là trong vòng hai mươi tuần lễ.

– Bác Peter, suy đoán này của bác thật tuyệt vời... Anh em ta cùng nhau nghiên cứu kỹ hơn danh sách của bác đi.

Wimsey chìa bản danh sách cho Parker.

– Vì thế, - Parker lại nói tiếp. - Nếu bác không lầm thì tuần này sẽ đến lượt những quán có vần chữ Y và tuần sau sẽ đến các quán có vần chữ Z chứ gì? Trong này không có nhiều quán cà phê có tên với chữ cái bắt đầu bằng con chữ này...

– Có thể cũng không đơn giản như điều tôi vừa nói với chú đâu.

Vẻ mặt chẳng bao giờ vui, Lumley đến báo tin, người ta đã điện từ bệnh viện tới cho biết những tin tức về Puncheon: cậu ta đang dần hồi phục sức khoẻ và đã nói được vài từ. Parker đã đọc lời khai của Puncheon mà Lumley đã viết lại trên một tờ giấy.

– Những điều chúng ta dự đoán đều đúng cả. - Ông nói với người anh vợ - Montjoy đã có ý ngờ rằng mình bị theo dõi và hắn đã từ một ca bin điện thoại ở Piccadilly gửi một thông điệp về, rồi hắn nhử Puncheon vào một xó xỉnh vắng vẻ nào đó trong viện bảo tàng và thế là ở đó hắn đã đập Puncheon. Montjoy và Puncheon không trao đổi với nhau lời nào. Puncheon xác nhận rằng vào đúng lúc Montjoy đang mua một xuất bản phẩm của tờ Morning Star thì cậu ta phát hiện ra hắn.

– Không được coi thường. Nhưng để quay trở lại những quán rượu của chúng ta, tôi tin chắc là, sau đợt kiểm tra cẩn thận, chúng ta sẽ vào tuần nhận hàng của các quán có vần chữ Y và quán cà phê được đánh dấu cho tuần này trong cuốn niên giám điện thoại là Y a bon. Theo tôi, chú phải để mắt tới quán này ngay từ bây giờ.

– Còn bác, bác hãy chú ý quan sát trong hãng Pym. Chúng ta chớ có quên là chính trong đó, trùm băng nhóm còn đang ẩn náu. Chính tên trùm này mới là tên em muốn tóm gọn.

***

Những dự kiến của Bredon được trình lên ông Pym và được ông ta hoàn toàn đồng ý. Ông ta hân hoan đến mức khen ngợi anh ta ngay lúc đó, rồi sau mới đem ra bàn luận với ông Armstrong về những hiệu quả cũng như kết quả của nó. Bredon lắng nghe.

Có một lần, tất cả những kế hoạch của chiến dịch quảng cáo được thảo ra đều bị ông Pym gạt bỏ hết. Sau đó trong một lúc vui vẻ, ông ta đã gọi Bredon đến để nói riêng với anh ta về nhận định của mình:

– Anh bạn thân mến, cuối cùng thì tôi cũng đã quên đi cái lý do thực mà vì nó anh đã về hãng này làm việc. Việc điều tra của anh vẫn tiến triển tốt chứ?

– Thưa ông Pym, công việc của tôi tiến triển nhiều đến nỗi tôi cứ tự hỏi không biết có nên tin vào ông được không đây...

– Quái lạ! - Ông Pym thốt lên. - Anh có ý tưởng thật quái lạ đối với một người như tôi, chính là người đã đưa anh vào đây để điều tra.

– Vấn đề không phải là chuyện riêng tư đưa nhau vào đây làm việc nữa rồi, vì vụ việc này do cảnh sát giải quyết kia mà.

Trán ông Pym thoáng hiện những nét không vui.

– Điều đó có nghĩa là những ngờ vực mà anh đã thông báo cho tôi đều đã thành hình rồi ư?

– Đúng vậy, và có nhiều điều rất trầm trọng.

– Trước hết, hãy tránh mọi sự ầm ĩ.

– Tôi không biết người ta sẽ tránh nó như thế nào, nếu như vụ việc bị đưa ra trước toà.

– Anh Bredon, xin anh hãy nghe tôi nói đây, tôi rất không thích các cách hành xử của anh. Tôi tuyển anh vào hãng của tôi với tư cách là một nhà điều tra tư nhân. Tôi công nhận rằng anh đã biết làm mình trở nên hữu ích trong công việc như một biên tập viên, nhưng hiện nay, anh lại không phải là thứ không thể thiếu và nếu anh cứ cố tình hành động vượt quyền hạn của tôi...

– Là ý ông muốn nói rằng ông sẽ đuổi tôi chứ gì?

Ông Pym lau mồ hôi trán, rồi sau một lúc im lặng, ông ta lo âu đề nghị:

– Anh có thể cho tôi biết một điều: anh đã hướng sự nghi ngờ đặc biệt của anh vào một ai chưa? Chúng ta không thể sa thải người này được chăng? Tôi hy vọng anh hiểu được suy nghĩ của tôi. Nếu một khi vụ việc ầm ĩ này nổ ra, - tôi nghĩ tôi phải biết đó là vấn đề gì. Chúng ta có thể khẳng định rằng tên tuổi của kẻ bị kết tội sẽ không có trong danh sách đội ngũ nhân viên của hãng chúng ta nữa... Cùng ra thì chúng ta đành không nói đến tên hãng của chúng ta là được. Tiếng tăm của hãng Pym là một thứ làm tôi hết sức quan tâm, anh Bredon ạ.

– Tôi không thể trả lời ông được, ông Pym ạ. - Bredon nói. - Tôi đã không thể làm được điều đó cách nay mấy ngày rồi. Nhưng từ ngày hôm đó, có nhiều sự kiện cứ bất ngờ xẩy ra làm tôi cũng phải nghi ngờ là mình đã lầm chăng và nhân vật mà tôi nghi ngờ hẳn là người không tốt rồi. Chừng nào tôi chưa phát hiện được, thì chừng ấy tôi chưa thể xác định và tất nhiên chưa thể để lộ ra điều gì. Kẻ phạm tội là bất cứ ai trong hãng, cũng rất có thể là ông cũng nên...

– Đây là một sự lăng mạ nhục nhã! - ông Pym kêu lên. - Thưa anh, anh có thể đề nghị lấy luôn lương của anh ở tài vụ và bước khỏi ngay đây được rồi đấy.

Wimsey hài lòng gật đầu.

– Nếu ông đuổi tôi, tôi e rằng, cảnh sát sẽ lại đưa một người khác vào đây thay chân tôi cũng nên đấy.

– Nếu tôi nói cho cảnh sát biết, - Ông Pym nói. - Chí ít, tôi cũng hiểu được vấn đề là gì chứ. Tôi chỉ biết anh qua sự đặt hàng của ông Arbouthnot. Tôi không thích đặt vấn đề với các nhân viên điều tra tư nhân, nhưng khi thấy anh, tôi lại nghĩ rằng anh là cấp trên trung gian của những người này cơ đấy.

"Nhưng tôi sẽ không chịu để người ta hỗn láo, ngạo đời với tôi. Tôi sẽ báo việc này với Chánh thanh tra Sở cảnh sát Scotland và tôi tin rằng họ sẽ buộc anh phải tự giải thích những việc anh đã làm!

– Họ không cần nghe ông giải thích đâu, họ biết tất cả rồi.

– A! Thật là!... Anh Bredon, với tôi, hình như anh không bí ẩn quá đâu.

Ông Pym ấn nút chuông và nói với cô thư ký vừa vội vàng bước vào:

– Cô Hartley, cô hãy gọi điện cho Sở cảnh sát Scotland và yêu cầu họ cử một người tin cẩn đến đây.

– Rất tốt, thưa ông.

Cô Hartley vội vã đi ra, vui mừng vì yêu cầu vừa nhận hứa hẹn những cách giải quyết có lợi. Lúc nào cô ta cũng thấy Bredon kỳ cục và bây giờ hẳn là ông chủ cô sẽ để cho cô tự do hành động. Cô bấm số máy của sở cảnh sát Scotland trên mặt điện thoại.

Trong khi cánh cửa từ từ khép lại phía sau cô ta thì Wimssey bình thản nói:

– Chờ cho một lát, nếu cô thực sự muốn nói trực tiếp với Chánh thanh tra của Sở cảnh sát Scotland thì hãy gọi thanh tra trưởng Parker và hãy nói với ông ta là huân tước Wimsey cần nói với ông ấy.

Lúc này ông Pym "cài số" lùi:

– Anh là?... Tại sao anh lại không nói với tôi điều đó?

– Tôi nghĩ rằng ông sẽ phiền lòng vì phải cho tôi việc làm và đồng lương. Tôi cũng phải nói rằng việc này rất có ích cho tôi trong việc quan sát, nhận xét, đánh giá từ một khoảng cách rất gần một hãng quảng cáo. Và ông thấy đấy!...

Ông Pym mở hé cửa phòng làm việc của mình ra một chút và nói:

– Cô Hartley, tôi sẽ tự gọi, cô không phải gọi nữa.

Họ không nói năng gì với nhau cho tới tận lúc Parker cầm ống nói ở đầu dây.

– Thưa ông thanh tra, trong phòng tôi có một ông tự xưng là...

Cuộc nói chuyện rất ngắn gọn và ông Pym chuyển ống nghe cho Wimsey.

– Này anh, ông thanh tra muốn nói chuyện với anh đây.

– Xin chào, chú Charles, chú trả lời tôi ư? Rất tốt. Không đâu, không có điều gì xấu xảy ra cả, nhưng ông Pym lại muốn được biết... Tôi phải giải thích cho ông ấy à?... Gì cơ... Điều đó không thận trọng à?... Hết sức thành thực đấy... anh bạn ạ. Tôi nghĩ ông ta không phải là người của chúng ta... A!... đó lại là chuyện khác.

Vừa quay lại phía ông Pym, Wimsey vừa nhìn trân chối ông ta với vẻ dễ chịu.

– Ông Pym ạ, ngài thanh tra muốn biết là liệu ông có biết giữ bí mật không đây?

– Tôi mong tất cả chúng ta đều biết giữ những điều bí mật như vậy, - Ông giám đốc nói lẩm bẩm trong mồm.

Wimsey như không nghe câu trả lời này và nói thêm:

– Tôi sẽ liều vậy, chú Charles ạ. Nếu người ta còn phải giết một ai khác nữa sau sự việc này, thì có nghĩa là không phải chú và lúc đó, tôi sẽ biết phải lẩn trốn như thế nào.

Wimsey gác máy và nói với ông Pym:

– Đây là những việc xảy ra thật chóng vánh. Có một người nào đó làm việc trong hãng này đã sử dụng hãng của ông để buôn lậu các chất gây nghiện ở cấp độ lớn. Ông có nhận thấy trong đội ngũ nhân viên của mình một nhân viên nào đó sống cuộc sống trên mức bình thường, trên mức lương của họ không? Ông có thể giúp đỡ chúng tôi trong việc này không, thưa ông Pym?

Nhưng ông Pym đáng thương hoàn toàn không có khả năng để giúp cho bất kỳ ai. Khuôn mặt ông ta trở nên tái mét và cơ thể ông lắc lư trên đôi chân cứ run lên bần bật.

– Những chất gây nghiện ư? - Ông ta thì thào sợ sệt. - Các khách hàng của chúng tôi sẽ nói gì đây?... Tôi sẽ không thể ra đối diện trước Hội đồng Quản trị nữa rồi!... Quảng cáo...

– Lần này, - Wimsey vừa nói vừa cười. - Sẽ là quảng cáo pro domo nostro.

CHƯƠNG 17
MÁU CHẢY RUỘT MỀM

Một tuần nữa lại trôi qua mà trong hãng Pym không hề có một sự kiện nào xảy ra. Thứ ba, ông Juliop lại giao cho ban biên tập một loạt những lời thuyết minh mới về những sản phẩm của hãng Nutrax. Lần này là những câu trích dẫn từ những nhà thơ vĩ đại, kiểu như những sở thích sau đây:

– Que voulez-vous qu'il fit contre trois

– Qu 'il prit du Nutrax

(Bạn nói gì khi thấy hắn chọi nổi ba người?

– Vì hắn dùng Nutrax)

– Rodrigue, as-tu du coeur?

– Non, mais j’ ai du Nutrax

(Rodrigue, bạn có hăng hái không?

– Không, nhưng tôi có Nutrax rồi).

Ngày thứ tư, hãng Margarine des Prés đã thông báo hạ giá một số hàng có chất lượng cao hơn dưới đầu đề sau đây: Lẽ nào bạn lại bỏ qua một sản phẩm hoàn hảo?... Chúng ta đã làm. Sopo lại tung ra một quảng cáo mới và cuối cùng, hãng Tomboy Toffee tung ra loạt quảng cáo của mình về Những đứa con kỳ diệu của mình.

Cũng trong ngày hôm đó, những người nghỉ phép năm đã bắt đầu cuộc di chuyển đầu tiên từ lúc sáu giờ hướng về phía biển. Ông Prout đã làm mọi người phải ngạc nhiên khi đến cơ quan với chiếc áo sơ mi màu đen. Cô Rossiter để lạc mất chiếc túi xách trên tàu điện ngầm và cuối cùng, một gã đàn ông loắt choắt đã lẻn vào phòng các cô đánh máy, gây náo động đến mức các nhà bình luận về cô gái viếng thăm anh chàng Tallboy chỉ chút nữa thôi là chuyển qua chương trình hai. Dù được đề phòng, nhưng nội dung câu chuyện vẫn bị lọt ra ngoài và ai ai cũng biết chuyện gì đã xảy ra.

– Tôi cứ tự hỏi, - Cô Parton nói. - Không hiểu khi câu chuyện này lắng đi rồi thì làm thế nào anh ta có thể sống được với đồng lương ít ỏi như của anh ta đây. Thật xấu hổ cho anh ta, song chị vợ lại quá tử tế nữa...

– Thằng đàn ông nào mà chẳng thế, - Cô Rossiter nói vẻ khinh bỉ. - Tôi đã nói biết bao nhiêu lần rồi. Tallboy có tốt đẹp gì cho cam và ông già Copley không có sai sót gì hết. Kể từ khi một thằng đàn ông nào đó làm được những chuyện như thế, thì hắn sẽ dám làm mọi thứ trên đời. Còn về phần những nguồn tài chính của hắn, hoá ra các anh chị đã quên mất cả năm mươi tờ bạc một livrơ vứt lăn lóc trong chiếc bì thư rồi sao?... Bây giờ thì chúng ta đã biết chúng đi đâu...

– Lúc nào mà người ta chẳng biết đồng tiền đi đâu. - Cô Metayard nói. - Nhưng chúng từ đâu đến thì người ta lại không biết.

– Quả là những chuyện anh chàng Dean tội nghiệp nói với Tallboy đều đúng cả. Anh ta châm chọc, giễu cợt những mối quan hệ thường xuyên của hắn với một tay môi giới hậu trường chứng khoán.

– A! đúng rồi, anh chàng Smith nổi tiếng mà ngày nào Tallboy chẳng gửi thư.

– Hẳn đó là một tay cho vay nặng lãi hơn là một người môi giới hậu trường chứng khoán, các anh chị có tin tôi hay không thì tuỳ, - Cô Rossiter nói. - Chị Metayard, chị có đi xem trận đâu bóng bầu dục không vậy? Theo ý em, sau vụ xcăng đan này, Tallboy sẽ phải nhường chân đội trưởng đội bóng cho một người khác mất thôi, điều đó sẽ không làm em ngạc nhiên vì một số cầu thủ không muốn chơi dưới sự dẫn dắt đội của một quí anh đã dính phải những chuyện như vậy... Anh Bredon, anh không đồng ý với em à?

– Anh ư? Không hẳn thế. Miễn là vị đội trưởng này biết dẫn dắt đội của mình. Anh không cần biết những rối rắm nơi hậu cung của anh ta.

– Có thể thế, nhưng em tin chắc là nếu ông Hankin hoặc ông Pym mà biết được chuyện của Tallboy thì họ sẽ tống cổ hắn ta ra khỏi hãng ấy chứ.

– Đúng thế, - Ingleby nói. - Tóm lại, chúng ta chẳng hơi đâu mà đi quan tâm, chú ý tới tài khoản ở ngân hàng của những người khác.

– Có phải anh ám chỉ tới tài khoản của Tallboy không đây? - Cô Rossiter hỏi. - Em chẳng biết tí gì về những chuyện ngồi lê đôi mách của cậu Dean cả.

– Thế cậu Dean kể những gì vậy?

– Cậu ta đã làm việc trong bộ phận Tallboy một thời gian. Vì người ta cứ luân chuyển cậu ta đi khắp các phòng mà.

– Cậu ta cứ như con lươn ấy. - Chị Metayard nói, ngừng một lát rồi lại nói thêm. - Lại nói về những con lươn, thế các bạn có biết cô Hartley gày nhom, thư ký của ông chủ ấy, có ước mơ gì không nào? Cô ta tìm đến tôi, vẻ rất phấn khích, kể với tôi là cảnh sát đã bắt giữ một người nào đó trong hãng của chúng ta.

– Gì cơ? - Willis vội hỏi lại.

– Nói đi xem, ai nào?

– Vậy thì ai nhỉ?

– Anh Bredon đây rồi.

Cô Rossiter nhìn Bredon đang nhe răng ra cười vẻ vui thích.

– Thật là kỳ, - Cô ta nói. - Anh Bredon, anh có biết là vào một tối trong khu Piccadilly chị Parton và em lại cứ tin chắc là người ta đã bắt giữ anh không? Chúng em đã không nói với anh điều này.

– Có thể thế được sao?

– Tất nhiên, không phải anh rồi.

– Không được, cô phải đảm bảo là không phải tôi, nhưng mà ai biết được cơ chứ, điều đó có thể xảy ra với tôi vào một ngày nào đó cũng nên, nếu như tôi bỏ đi, cuỗm theo két tiền của ông chủ, dẫu rằng tôi có ngờ phần tử quốc gia Pym của chúng ta không muốn để cho ai lấy mất tiền của mình.

– Tóm lại, miễn không phải tiền trong những chiếc bì thư là được... - Chị Metayard nói vẻ cởi mở.

– Nhưng tại sao người ta lại bắt anh Bredon kia chứ? - Cô Parton hỏi lại.

– Chắc chắn là anh ấy đã để thời gian trôi đi mà không làm gì rồi. - Một giọng nói êm ái thoảng vang lên, à ra là ông Hankin; ông này thường có thói quen vào bất cứ đâu đều không thèm gõ cửa. - Tôi lấy làm tiếc là đã làm gián đoạn câu chuyện vui vẻ của các bạn, nhưng tôi rất muốn người có tên Bredon ấy tới gặp tôi trong buổi uống trà thường lệ.

– Xin tuân lệnh ngài!

Bredon đứng nghiêm chào kiểu quân sự, rồi theo chân ông Hankin đến phòng ông ta.

Cô Rossiter gật đầu.

– Anh muốn nói gì tuỳ thích, nhưng chẳng có gì có thể cấm tôi nghĩ là hiện đang có điều bí ẩn gì đó đang bao trùm lấy Bredon.

– Đó là một người đàn ông đáng yêu. - Cô Parton hăm hở nói.

– Chẳng có gì để nói về Bredon cả. - Ingleby tuyên bố.

Chị Metayard không nói ra suy nghĩ của mình, nhưng chị ta lại đi xuống thư viện và lấy cuốn danh sách các nơi ăn chơi nổi tiếng. Chị ta tìm đến vần W và dừng lại ở dòng chữ:

Wimsey (Peter Mortimer Bredon). D.S.O. (+).

Con trai út của ông Mortimer Gerald Bredon Wimsey, bá tước Denver và bà Honoria Delagardie. Đã được nuôi dưỡng, dạy dỗ trong các nhà trường Eton và Balliol.

Chị Metayard vừa đọc vừa suy nghĩ rất mông lung.

"Vậy ra chính đây là điều bí mật... - Cuối cùng rồi chị ấy cũng nói.- Mình đã nghĩ đúng. Còn bây giờ, làm gì?... Mình buộc phải nói ra ư? Tại sao nhỉ? Chẳng gì bắt mình phải làm điều đó cả..".

***

Chắc chắn là việc anh ta giấu tên vừa mới bị phát giác, Bredon chỉ mới gây được sự chú ý hời hợt đối với hai mươi người trong buổi uống trà hôm đó. Anh ấy chấp nhận mà không một lời giải thích tất cả những lời gợi ý, ám chỉ của ông Hankin và cũng không đưa ra lời bóng gió nào về số thời gian mất đi cho những cuộc tào lao với các cô đánh máy. Suy nghĩ của anh ta lại khác.

– Tôi muốn anh tham gia đội bóng của chúng ta thi đấu vào ngày thứ bảy tuần tới, - Ông Hankin nói theo kiểu đã kết luận.

– Vâng, thưa ông Hankin.

– Tôi hy vọng rằng hôm đó trời sẽ đẹp. Tôi nghĩ là anh đã chơi với những cầu thủ giỏi rồi?

– Vâng, nhưng đã lâu lắm rồi mà.

– Anh phải làm cho các bạn anh thấy phong cách chơi, - Ông trưởng bộ phận lại tiếp tục nói. - Phong cách đó ngày nay không có. Tôi nghĩ là anh sẽ thấy đội của chúng ta được tổ chức rất tồi và thật không may, một số cầu thủ ưu tú của chúng ta lại không thể tham gia trận đấu trong năm nay. Không may... Chúng ta hãy hy vọng rằng Tallboy sẽ khoẻ, vì anh ta là một cầu thủ tuyệt vời trên sân.

Bredon nói ra một số chuyện đáng yêu, còn Hankin lại nhấn mạnh vào tính có ích của các đội bóng là đã góp phần vào việc cổ vũ tinh thần đồng đội, đồng chí trong hãng, công ty. Và cuối cùng, ông kết thúc bằng suy nghĩ như sau:

– Tôi tin chắc rằng đây là thứ cần thiết hơn lúc nào hết, anh Bredon thân mến. Tôi không biết anh có chú ý thấy dạo này, không khí trong nội bộ đội ngũ nhân viên của hãng có gì đó căng thẳng, đúng không?

Bredon công nhận là có.

Han kin lại nói:

– Anh Bredon, anh có nghĩ là trong các bộ phận công tác của chúng ta, hiện đang tồn tại một thứ gì đó rất nhạy cảm đối với đội ngũ biên tập viên. Các anh lại khác, những viên chức thường có thói quen giữ một khoảng cách nhất định với chúng tôi, ngoài những cuộc tranh luận của mình: tất nhiên điều ngược lại là không thể có; tuy nhiên, tôi cảm thấy đôi lúc, cũng có những dòng suy nghĩ nguy hiểm...

Hankin thôi không nói nữa và Bredon mơ hồ nghĩ rằng chắc ông trưởng bộ phận này đang nói tới một sự kiện rất trầm trọng nào đó sắp xảy ra đây...

Trong ngôi nhà được trang trí lộng lẫy này, suốt từ sáng tới tối, có cả một đội ngũ hàng trăm biên tập viên và nhân viên có vẻ như bị buộc phải làm một việc duy nhất là ca ngợi, biểu dương những đạo đức của sự tiết kiệm, sự vệ sinh và của hạnh phúc gia đình, nhưng thực tế lại là một thế giới đầy dẫy những thủ đoạn, những chia rẽ, những phản bội, những thảm kịch... Nhưng... tất cả những thứ đó đều bị bưng bít...

***

Khoảng một giờ chiều, Bredon chợt cảm thấy rất muốn, một ý muốn không thể cưỡng lại được là đi gặp ngay cái anh chàng Smith, kẻ môi giới hậu trường chứng khoán (?) nào đó của Tallboy. Lập tức anh gọi tắc xi và đến ngay địa chỉ mà anh đã đọc được trên bì thư Tallboy viết hôm trước.

Một giờ rưỡi chiều, anh đã đứng trên hè đường Phố Old Bond và tim anh đập rộn lên bởi niềm vui vì đã phát hiện ra một quán hàng của một người buôn bán nhỏ mà lại chiếm lĩnh cả một ngôi nhà khang trang và trên biển hiệu của quán hàng này không ghi tên Smith mà là Cummings.

"Địa điểm và ngôi nhà đều không phù hợp với một người môi giới hậu trường chứng khoán, - Bredon nghĩ. - Chắc chắn đây là địa chỉ giả. Ta hãy xem một chút đã".

Anh bước vào trong quán chật hẹp và cảm thấy như bị nhốt lại. Một ông già hiền từ hỏi xem anh muốn gì.

– Cháu có thể gặp anh Smith được không ạ?

– Anh Smith không ở đây.

Đột nhiên ông già trở nên cáu bẳn và gào lên:

– Tôi đã nói hàng trăm lần rồi, ở đây không có anh Smith nào hết! Không bao giờ có cái thứ người đó! Nếu như chính anh là kẻ đã thường gửi thư cho hắn theo địa chỉ ở đây thì hãy nhớ những điều tôi nói đây: tôi đã trả lại người đưa thư khá nhiều thư kiểu đó rồi, vì ở đây không có một ai mang cái tên đó cả.

– Bác đã làm cháu ngạc nhiên rồi đấy; cá nhân cháu không quen biết gì anh Smith cả, nhưng một trong các bạn cháu đã giao cho cháu nhiệm vụ phải truyền đạt đến anh ấy một lời nhắn quan trọng tại địa chỉ này mà.

– Anh chỉ cần nhắc lại cho bạn anh những gì tôi vừa nói với anh đấy thôi! Tôi chẳng biết làm gì khác là phải trả lại những bức thư mà người ta gửi tới đây, cho người đưa thư, và nếu như tôi không phải là một người có ý thức thì tôi đã ném tuốt tuột chúng vào lửa cho rồi!

– Xin lỗi bác, - Wimsey nói. - Làm như thế là phạm một sai lầm rồi đấy.

– Sai lầm ư? - Lão Cummings kêu toáng lên. - Tôi không cho đó là một sai lầm! Đó là một trò ngu ngốc mà người ta chơi xỏ tôi!

– Có thể, đó là một trò đùa nhả thôi, - Wimsey cãi lại. - Cháu cũng là nạn nhân của trò đùa nhả đó. Người ta cử cháu mang một lời nhắn tới một nơi tận cùng thế giới cho một người không hề tồn tại trên quả đất này... Cháu sẽ nói cách nghĩ của mình với bạn của cháu.

– Anh làm như thế là đúng đấy. Và nếu tôi biết anh chàng ấy, tôi cũng nói với anh ta như thế. Xong!

– Thôi được, cháu sẽ chuyển hắn ta cho bác, nhờ bác tẩy rửa đầu óc cho hắn ta.

– Anh có thể tin thế được đấy! Thế tên anh ta là gì vậy?

Wimsey đang định bước khỏi quán hàng đó, đứng sững ngay lại. Anh liền đi về phía Cummings, lão chồm hẳn người gần như qua cả mặt chiếc bàn quầy, dõi đôi mắt của mình qua đôi tròng kính đang chễm chệ trên sống mũi lão, trừng trừng nhìn anh.

– Tên anh bạn cháu là Miligan, bác muốn nói với anh ấy điều gì vậy?

Cuối cùng thì mũi tên đã trúng đích, vì lần này, những tia sáng bỉ ổi đã ánh rực lên trong đôi mắt của lão già.

– Tôi không hiểu anh đang nói về ai, - Lão già nói khô khốc. - Tôi chưa hề nghe ai nói về một tay Miligan nào đó và tôi cũng chẳng muốn nghe về hắn ta một chút nào cả. Thôi anh có thể đi được rồi đây.

– Rất xin lỗi bác, bố già thông cảm cho nhé, - Wimsey nói. - Cháu chuồn chuồn đây.

Vừa đi ra, Wimsey vừa nghĩ: "Mình vừa làm vỡ lở cả chuyện mất rồi, giờ mình phải nhanh chóng chuồn, vì lão già này sẽ báo hiệu cho tất cả bọn chỉ điểm biết mình. Lên đường về ngay Văn phòng Trung tâm bưu điện".

Khi về tới toà nhà đó, Wimsey phải vượt qua không ít khó khăn để giành được thứ anh đề ra; cuối cùng thì người đưa thư cho khu vực Old Bond cũng được gọi tới: anh này khẳng định là anh ta thường xuyên đem đến quầy hàng của Cummings những bì thư gửi cho Smith, nhưng những bì thư này đều thường xuyên bị trả lại với lời ghi chú: không có ở địa chỉ này.

– Sau đó thì những bức thư đó đi đâu? - Wimsey hỏi tiếp.

– Bỏ trong phòng chứa những bức thư vô thừa nhận, - Người đưa thư trả lời anh.

Wimsey điện thoại về hãng Pym để báo là anh sẽ về muộn và đi đến phòng chứa thư vô thừa nhận. Tại đây, anh được giải thích về những bức thư đã bị Cummings từ chối vì chúng không chỉ là những bức thư không ghi tên và địa chỉ người gửi, mà bên trong chỉ có mỗi một mẩu giấy trắng. Anh cũng được biết về số phận của bức thư vừa được gửi tới địa chỉ đó vào thứ năm vừa qua... Nó đã bị huỷ. Lúc đó, đề nghị giữ lại cho anh bức thư sẽ được gửi vào thứ năm tới. Yêu cầu này tất nhiên là không bình thường rồi, nhưng cái tên Wimsey và lệnh của Chánh thanh tra Sở cảnh sát Scotland đã làm nên hiệu lực và người ta đã hứa sẽ giữ bức thư đó lại.

Wimsey cảm ơn và đi ra, như người đang mơ.

Rời phòng làm việc của mình vào lúc năm giờ rưỡi chiều, anh mua một tờ tin chiều, lơ đãng liếc mắt trên những tin khác nhau, đến phần tin giờ chót, một trong các đầu đề nổi lên đã thu hút sự chú ý của anh:

MỘT HỘI VIÊN CÂU LẠC BỘ RẤT NỔI TIẾNG BỊ CHẾT TẠI PICCADILLY

Chiều hôm nay, khoảng ba giờ, một chiếc xe vận tải chở nặng hàng đã lao lên hè đường và đâm phải đội trưởng Tod Miligan, làm anh này chết tại chỗ.

"Đồ dịch hạch!" - Wimsey rùng mình tự nhủ. - Bọn chúng làm lẹ thật... Mình cứ không hiểu tại sao chúng lại chưa khử cái thằng mình đi nhỉ. Anh nguyền rủa bản thân đã bất cẩn nói ra cái tên Tod Miligan với lão Cummings. Hơn nữa, anh đã đến cái quán hàng kia mà không hoá trang gì cả và bây giờ "chúng" đã biết tỏng anh là ai. Chúng không theo anh tới tận hãng Pym đấy chứ? Và ngay lúc này đây, chúng không bám theo đấy chứ? Bất kể tên nào trong số những gã đang lượn lờ quanh đây đều có thể là một tên chỉ điểm, gián điệp...

Huân tước Peter đã bắt đầu thấy rờn rợn, ông đã nghĩ tới việc gọi điện về cho Sở cảnh sát Scotland để yêu cầu được bảo vệ... Rồi anh lại đề ra những phương án trở về nhà bằng cách chuyển đổi tắc-xi ba lần và anh cho như thế sẽ ngăn cản được sự theo dõi của chúng....

Nhưng, đúng lúc đó, anh nhận ra dáng dấp của thanh tra Parker, một tay cắp chiếc cặp da, tay kia một gói thực phẩm khô. Huân tước Peter bỏ tờ báo xuống và nói: "Này!" Parker đứng ngay lại và cũng nói: "Này!". Wimsey liền tiến lại gần:

– Chú Charles, chú đến đúng lúc đấy, nếu không tôi đã bị giết rồi. Chú cầm thứ gì trên tay vậy? Tôm hùm ư?

– Không phải. Một con cá bơn-sao, - Parker trả lời bình thản mà không bị ngỡ ngàng vì cái tin ám sát kia.

– Tôi đến để đi ăn với chú mà. Tôi vừa bị hớ một vố to vì đã để lộ hành tung của mình và tôi thấy cần phải thay đổi ý tưởng. Nhưng tại sao chú lại về sớm thế này?

– Sáng nay em đã cắt đặt người cảnh giới ở quán Y a bon và chẳng có gì xảy ra cả. Vào khoảng giữa trưa, Lumley thấy một người lén lút tuồn một thứ gì đó vào túi một người đàn ông có dáng vẻ không đàng hoàng. Lúc bị giữ lại, người này chỉ có một tờ giấy ghi chép một số mưu mẹo hướng dẫn chạy đua. Chiều tối nay, vào giờ cơm, người ta đến đấy khá đông. Em phải có mặt ở đấy và vì thế mà em phải ăn trước một miếng gì đó.

– Tôi sẽ đi ăn cùng chú, vì tôi có một số điều cần trao đổi với chú mà.

***

Wimsey kể lại chuyến đi đến Phố Old Bond và Parker nói:

– Cummings ư? Em không biết. Nhưng bác tin là cái tên Miligan đã gây cho lão già đó ấn tượng à?

– Hẳn là thế rồi, đây là bằng chứng, - Và Wimsey chìa ra cho Parker xem tờ báo có bài tường thuật cái chết của tay trùm.

– Vậy ra con chim mà bác cần tìm bấy lâu nay lại là Tallboy ư?

– Ô! Chú Charles, thành thật mà nói tôi không khẳng định được điều đó đâu. Với tôi, hình như Tallboy không có dáng để làm trùm một băng nhóm đâu. Hơn nữa, nếu đúng hắn đã điều hành toàn bộ vụ việc thì hắn không có khó khăn gì về tiền bạc cả và sẽ không quan tâm đến những chuyện ầm ĩ kia làm gì. Cuối cùng, chúng ta còn có chứng cứ nữa là tiền đến với hắn bằng những món nhỏ, toàn những tờ bạc một livrơ... Nhưng tôi cũng đoán chắc là bằng cách này hay cách khác, hắn vẫn đang bị lôi kéo vào vụ việc....

– Có thể hắn chỉ là một tên không quan trọng gì, một con tép riu thôi.

– Có thể thế lắm chứ. Nhưng tôi vẫn nhớ những điều mà lên Miligan mới chết chưa khô máu kia đã thổ lộ với tôi... Hắn ta đã khẳng định với tôi là cách tổ chức làm vụ việc này nằm ngay trong hãng Pym.

– Đúng, nhưng Tallboy có thể là nhân vật trung gian, là cái vỏ và tên sếp đứng đằng sau hắn là ai. Ai biết được đó không phải là lão Pym đây?

– Tôi không tin. Có thể nào lại là Armstrong?... hay là cái tay Hankin xảo trá kia? Nhưng tôi vẫn không tin là lão Pym lại dám đưa tôi vào cái chân điều tra vụ việc này với mục đích làm xoá đi những nghi ngờ của tôi có thể chĩa vào hắn. Trừ phi... là lão ta muốn qua tôi để biết điều mà Dean đã phát hiện? Không đâu... tôi không tin một thủ trưởng cơ quan lại tỏ ra ngu ngốc đến vậy trước một trong những cấp dưới của mình; hãy chú ý tới những dịp dọa phát giác xem! Không, chúng ta cần phải loại lão Pym ra khỏi danh sách nghi ngờ; hơn nữa, lão không thể giết Dean, vì lão có mặt trong hội nghị khi tai nạn xảy ra.

– Điều mà em vẫn không hiểu được, - Phu nhân Mary từ nãy vẫn theo dõi câu chuyện, nay mới nói. - Chính là vì bản thân hãng Pym bị cuốn vào chuyện tày đình này chứ gì? Người ta nhận ra rằng kẻ buôn lậu ma tuý này được người ta cho vào trong hãng làm thuê để nuôi sống hai mạng người, nhưng trong hoàn cảnh này, hình như gã này lại dùng chính nơi mình làm việc để tổ chức việc buôn lậu của mình.

– Đúng, - Parker nói. - Nhưng tổ chức thế nào? Tại sao? Quảng cáo giúp gì cho hắn đây?

– Tôi không biết, - Wimsey nói. - Nhưng sáng nay, lão Pym nói với tôi rằng phương cách tốt nhất để với tới, để thông tin cho những người ở những nơi hang cùng ngõ hẻm, xa xôi nhất lại là quảng cáo và những hoạt động của báo chí. Mà khoan, dường như những lời em nói vừa gợi ra cho anh một ý tưởng đấy.

– Tất cả những gì em nói, ông anh của em ạ, đều đã quá rõ ràng. Anh cứ nghĩ đi, em còn phải lo cơm nước cho bữa chiều tối đây.

– Thật buồn cười khi cô ấy cứ lấy việc bếp núc làm điều vui thích nhất, - Parker thì thào. - Tuy nhiên, chúng ta có thể thuê một gia nhân nữa kia mà.

– Thôi mà, anh bạn Charles, đừng có nói thế nữa có được không, bếp núc là niềm vui thực sự của Mary đấy. Cô ấy thích được tự nấu nướng kia mà.

– Bác Peter ạ, chính bác mới là người cần có một bảo mẫu để bảo vệ bác khỏi những "sự cố" luôn luôn treo lơ lửng trên đầu bác đấy!

– Tôi cứ tự hỏi, tại sao cho tới tận bây giờ, chúng vẫn chưa chịu loại bỏ tôi nhỉ?

Parker không trả lời, đi đến bên cửa sổ, nhìn qua tấm ri đô:

– Chính tên kia đã theo chân bác; hắn ta đấy, đang chơi trò yo-yo, quanh hắn có cả một đám người hâm mộ, cổ động... Tốt nhất là bác nghỉ đêm lại đây thôi.

– Cảm ơn, tôi cũng nghĩ là nên theo lời khuyên của chú đấy.

– Và ngày mai, cũng không đến cơ quan.

– Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ không tới đó, vì tôi còn phải chơi bóng bầu dục nữa kia mà.

– Thôi, quẳng cái trận đấu của bác đi... Tuy trận đấu diễn ra trước thanh thiên bạch nhật, hàng trăm con mắt nhìn vào, nhưng biết đâu một tên nào đó trong đội của bác lại không lợi dụng lúc dẫn bóng nhốn nháo để phang cho bác một cú. Em không tin là bác đang bị mối nguy hiểm rình rập. Bác định dùng phương tiện giao thông gì đây?

– Tất cả bọn đều đến đấy trong một chiếc xe ca.

– Em cảm thấy phương tiện đó bảo đảm đấy và em sẽ đi tiễn bác.

Khoảng chín giờ, Parker đi cùng các cấp dưới của mình đến quán Y a bon. Sau khi ông em rể đi khỏi, Wimsey nằm thoải mái trên chiếc đi văng, với cuốn lịch, bản báo cáo của cảnh sát về việc phát hiện ra cuốn niên giám điện thoại gian trá ở nhà Montjoy, một tập giấy và một cây bút chì.

– Mary, em để cho anh suy nghĩ chứ?

Phu nhân Mary ôm hôn ông anh mình và nói:

– Anh cứ suy nghĩ bao nhiêu tuỳ thích. Em không quấy rầy anh đâu. Còn nếu chuông điện thoại reo, anh phải cẩn thận, chỉ mong không có cú điện thoại nào gọi tới, lừa được anh, kéo anh vào một nơi nguy hiểm là được.

– Tốt thôi, còn em, em hãy chú ý, đừng có để một tên đội lốt kiểm tra ga lọt vào nhà hay một thằng cha điều tra rởm... Ngôi nhà thật rộng thênh thang cho một người thiếu phụ với mái tóc hoe vàng trong cảnh cô chiếc và một ông anh phong lưu, lịch sự phải lưu lạc ở nhà em gái mình...

Wimsey bắt đầu tiến hành công việc nghiên cứu cuốn sổ do Dean viết tay những con số ghi ngày tháng của tuần trước. Ông so sánh ngày tháng đó với ngày tháng trong lịch và nhận thấy rằng chúng đều rơi vào thứ năm. Ông viết thêm thứ năm có cô gái đến hãng Pym, đòi gặp Tallboy, cũng trong ngày này, ông tìm ra địa chỉ rởm của một tay Smith nào đó, khi Tallboy vội vàng và không hề ngờ vực, mượn ông chiếc bút máy để viết địa chỉ ngay trước mắt ông. Vào ngày này, Wimsey đã thêm con chữ T. Sau đó, ông nhớ ra rằng lùi lên nữa, ngày mà ông về nhận việc tại hãng là thứ ba; cũng ngày hôm đó, Tallboy đã đến xin cô Rossiter một con tem để gửi thư đi cho Smith. Cô Rossiter đã lén nhìn địa chỉ và đọc rõ to. Lần đó, chữ cái đầu tiên trong tên của Smith là gì? Một chữ K. Wimsey viết chữ K đó, rồi ông tìm ngày của thứ ba ngay trước cuộc đi vô tình của Puncheon đến quán cà phê Cygne, ông viết chữ C, tiếp theo là một dấu chấm hỏi.

Cho tới lúc đó, tất cả có vẻ như đã khớp với nhau, nhưng tại sao chữ C lại đến sau chữ K và lại cả chữ T nữa? Bởi vậy, loạt chữ đầu đã không tuân theo trật tự điều khiển của vần an- pha-bê chăng?...

Đột nhiên Peter bừng tỉnh, thoát hẳn ra khỏi những suy nghĩ mộng mị vì tiếng hét từ tầng trên vọng xuống. Sau một lúc lâu, bà em gái ông chạy ào vào phòng.

– Anh Peter, em xin lỗi, anh có nghe thấy tiếng ồn ào huyên náo đó không? Đó là giọng của đứa cháu trai cùng tên với anh đấy. Nó nghe thấy giọng nói của bác Peter nó và nó không chịu ngủ; nó cứ nằn nì xin xuống để gặp anh bằng được.

– Anh đã bị phỉnh nịnh quá mức rồi đấy. Thế cô đã nói gì với thằng bé?

– Em đã hứa với cháu là: "Mẹ sẽ nói với bác, nếu con là một đứa trẻ ngoan và nếu con ngủ yên, thì có thể bác Peter sẽ lên gặp con".

– Thế được rồi. - Peter trả lời, đồng thời thu xếp lại số giấy tờ - Anh cũng sẽ là một ông bác gương mẫu.

Ông lên thang và thấy một Peter nhỏ xíu ở tuổi lên ba, ngồi trên giường của mình, chăn gối rơi hết xuống đất và đang khóc sướt mướt.

– Nào chàng Peter bé bỏng của bác, - Ông bác nó nói vẻ ngỡ ngàng. - Có chuyện gì đấy cháu? Có gì nào? - Ông nói giống như lời trong một bài hát: "Coulez, coulez mes pleurs, car ma peine est amère?"

Ngay khi ông vừa đọc ra những lời hát đó, ông như bị một thứ gì kỳ quặc tác động mạnh làm trong ông đột ngột xuất hiện một ý nghĩ và ông đứng sững ngay lại. Nhưng bé Peter đã vô vọng ôm chặt lấy cánh tay áo ông mà nói:

– Bác Peter, cháu có một cái "lươn tàu", bác nhất định phải xem cái "lươn tàu" của cháu... Ô! bác chẳng muốn nghe cháu nói rồi!

– Bác nghe chưa rõ, cháu bé bỏng của bác ạ. Bác bị đãng trí. Chiếc tàu lượn của cháu tuyệt quá đấy.

– Mẹ ơi, mẹ cho nó lượn đi, con xin mẹ đấy, để cho bác Peter xem.

Peter chơi cùng đứa trẻ một lát và rồi tìm được cách rút lui.

Vẻ bị kích động, ông kéo bà em gái ra khỏi phòng, khép cánh cửa phòng trẻ nhỏ lại, rồi nói với bà ta:

– Mary, ban nãy khi nói với thằng nhỏ: "Coulez, coulez mes pleurs,..".... anh đã tìm thấy điểm cơ bản của cả...

– Anh Peter, anh thật là gàn!

– Này cô, lại đây với anh. - Khi tới phòng khách, ông cầm lấy tờ giấy vừa lúc nãy ông ghi các con số chỉ ngày tháng và những chữ cái đầu, rồi chỉ thứ gì đó trên mặt giấy cho bà em gái xem.

–Em thấy ngày này không? Đây là ngày của thứ năm, trước ngày của thứ sáu, chính là ngày người ta phân phối ma tuý ở quán cà phê Cygne. Thứ ba của tuần đó, thông qua quảng cáo của Nutrax, để xuất bản vào thứ sáu. Và cái đầu đề, lời thuyết minh của quảng cáo này là gì?

– Em không có chút ý tưởng nào cả, em chẳng bao giờ đọc quảng cáo cả.

– Người ta đã bóp nghẹt ý tưởng đó ngay từ trong trứng rồi còn gì. Cái đầu đề của nó là: "Coulez, coulez mes pleurs,..." Anh sẽ ghi lại là câu này bắt đầu bằng một chữ C và tên của quán cà phê Cygne đó cũng bắt đầu bằng một chữ C. Bây giờ, tuần này, đầu đề chữ lớn của Nutrax là: "Ne blâmez pas les femmes". Em hiểu chứ.

– Em đang chú ý đây.

– Ngày là ngày mà đầu đề, lời thuyết minh của quảng cáo được đưa xuống xưởng in của hãng. Thứ ba, như tất cả những thứ ba của mỗi tuần. Ngoài ra, cũng thứ ba này, Tallboy, là trưởng nhóm chịu trách nhiệm phần quảng cáo của Nutrax gửi chữ cái của mình cho một anh chàng Smith nào đó ngay trước mắt anh. Quảng cáo xuất hiện trên tờ Morning Star vào mỗi thứ sáu; ngoài ra, Tallboy gửi chữ cái của mình cho Smith vào mỗi thứ ba. Nhân đây, anh cũng nói thêm, cái anh chàng Smith này không hề tồn tại trên đời này.

– Anh đã nói điều này với chúng em rồi. Anh chàng Smith này trên thực tế lại là một ông Cummings nào đó. Rồi, dù cho cái ông Cummings kia có tỏ thái độ phẫn nộ phủ nhận hoàn toàn sự tồn tại của anh chàng Smith đi nữa, thì vẫn có Cummings thay thế...

– Ông ta phủ nhận, những điều đó không quan trọng gì. Điều quan trọng nhất của vấn đề là ở chỗ, cái anh chàng Smith này không phải lúc nào cũng mang một cái tên, mà ở chỗ chữ cái đầu của cái tên đó được thay đổi theo từng tuần để phù hợp với chữ cái đầu của lời thuyết minh trên mục quảng cáo của Nutrax. Bởi vậy, nếu lời thuyết minh là: "Fais dodo, colas..", thì tay Smith này sẽ mang tên F. Smith của tuần này. Smith sẽ là C. Smith của tuần có lời thuyết minh trên mục quảng cáo: "Coulez, coulez mes pleurs,"...

– Ô! Thế thì em hiểu rồi. Và cũng tuần đó, ma tuý sẽ được phân phối ở một quán có tên gọi Fin Gourmet hay Félix nào đó...

– Kiểu như thế đấy. Em nghĩ gì về thủ đoạn này?

– Em nghĩ anh phải có một vài chứng cứ cụ thể hơn. Anh phải có luận chứng đảm bảo chắc chắn về sự trùng khớp giữa lời thuyết minh của mục quảng cáo của Nutrax với chữ cái đầu của tên Smith và chữ cái đầu của tên quán là cố tình và mang tính hệ thống cho mỗi tuần.

– Anh đã tìm ra điểm yếu, nhưng chờ đã. Anh cũng có một chứng cứ. Ngày xảy ra chuyện lộn xộn trong hãng Pym, vì lão Copley viết một lời thuyết minh mới cho Nutrax vào phút chót, nên cũng đã có điều gì đó bất ổn trong việc phân phối ma tuý vào thứ sáu liền sau đó. Diane đã kể với anh là cô ta không biết vì sao Miligan lại không có phần ma tuý khi đến lượt của mình.

– Anh Peter, em tin là lần này thì anh tìm ra rồi.

– Anh cũng tin như thế. Này, anh còn nghĩ sẽ có một lần nào đó, đầu đề của mục quảng cáo của Nutrax sẽ chỉ còn là một dấu chấm than mà thôi, đơn giản vì dấu chấm than biểu hiện sự kết thúc mà. Vào những ngày đó, Tallboy sẽ cuống quít, vùng vằng khốn khổ. Anh nghĩ lúc đó hắn sẽ không biết làm thế nào để chuyển đi bức thông điệp của mình đây?

– Anh Peter, anh nói xem, hãy kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu và giải thích cho em rõ, Tallboy và đồng bọn có ma tuý như thế nào. Em muốn hiểu kỹ hơn nữa mà.

– Anh không biết hết mọi chi tiết, tất nhiên là thế rồi. Nhưng đại loại, anh hiểu thế này đây: ngay từ thứ ba, chúng quyết định tại hãng Pym đầu đề của mục quảng cáo Nutrax là gì. Tallboy, gửi một bì thư tới quán của Cummings, có ghi địa chỉ người nhận là một ông Jean hoặc Pierre hay Thomas nào đó, tuỳ theo chữ cái đứng đầu trong lời thuyết minh của mục quảng cáo Nutrax đã phát hành. Cummings liếc qua chiếc bì thư, biết được chữ cái đầu rồi, lập tức trả lại bì thư đó cho người đưa thư và bù lu bù loa rằng có sự lẫn lộn địa chỉ, rằng không có ai là Smith ở đấy cả. Sau đó, lão sẽ báo gấp cho kẻ hoặc cho tất cả những kẻ phân phối lớn. Là một điểm phân phối toàn bộ cho băng nhóm này, nên phải chấp hành nghiêm ngặt nguyên tắc là không bao giờ được tiếp xúc trực tiếp với nhau. Bởi vậy, như đã dự kiến, hắn được cung cấp bằng một phương tiện quảng cáo nào đó. Kẻ phân phối sẽ tìm ma tuý và gói thành những gói nhỏ, có hình thức vô hại với cái nhãn bicarbonate de soude hoặc aspirine. Sau đó, hắn dùng cuốn niên giám điện thoại và xác định tên quán có chữ cái đứng đầu giống như chữ cái đứng đầu trong tên của Smith được thông báo vào ngày hôm đó. Sáng thứ sáu, ngay từ lúc quán mở cửa, hắn đã có mặt ở đó rồi. Sáng hôm đó, những kẻ phân phối lẻ sẽ tham khảo, tra cứu trên tờ Morning Star buổi sáng và cuốn niên giám, chúng sẽ vội vã trở về quán và ma tuý chuyền từ tay nhân viên phân phối lớn vào túi bọn chúng. Thuật phân phối được tiến hành như thế đấy. Montjoy là một tay phân phối.

– Giữa chúng, chúng nhận ra nhau như thế nào?

– Phải có một qui tắc. Cậu Puncheon bất hạnh đã vô tình không biết là mình đã nói ra mật khẩu, vì cậu ta cũng cầm trên tay một tờ Morning Star, chắc chắn cậu ta đã để lộ ra ám hiệu qua tờ báo. Tuy nhiên, chúng ta còn có rất nhiều thứ phải tiếp tục làm sáng tỏ, ví dụ như làm thế nào để trả tiền mua thuốc chẳng hạn.

Puncheon không thấy kẻ nào đòi mình tiền và chúng ta biết rằng Tallboy đã phải trả bằng những tờ bạc một livrơ. Điều tuyệt vời trong tổ chức của chúng là việc phân phối này không bao giờ được thực hiện hai lần liền tại cùng một địa điểm. Cho nên, chúng ta cũng chẳng nên ngạc nhiên khi thấy cái ông Parker kia và lính của mình chẳng thu được kết quả gì qua những cuộc vây ráp. Còn anh, chiều tối nay, anh đã bảo chồng em tới quán Y a bon, vì anh tin đó đúng là một nơi diễn ra việc phân phối...

***

Parker trở về nhà vẻ không vui.

– Lại là lỗi tại tôi, - Wimsey nói vẻ tiếc rẻ. - Lần này không phải là chữ Y mà là chữ A. Thôi, tuần sau, chúng ta sẽ sửa chữa lỗi lầm này vậy.

– Nếu như chúng ta vẫn còn sống. - Parker đốp lại lời ông anh vợ.

Chương 18
KẾT THÚC BẤT NGỜ CỦA TRẬN ĐẤU BÓNG BẦU DỤC

Đội bóng và những nhân viên của hãng Pym đi xem trận đấu đều bị lèn trong một chiếc xe chở khách đi thuê. Bredon là một trong những người cuối cùng lên xe. Chiếc xe chở nặng người từ từ chuyển bánh với những lời chúc may mắn của Parker cũng như của những nhân viên ở lại làm việc tại hãng.

Đội bóng của hãng Brotherwood không chỉ được luyện tập nhiều mà còn được trang phục rất tề chỉnh và duyên dáng hệt như một đội bóng lớn của một câu lạc bộ có tiếng tăm. Mọi cầu thủ của họ đều phô bầy cùng một loại trang phục toàn màu đỏ, đen đồng phục rực rỡ với những chiếc áo khoác có thêu phù hiệu của hãng mình.

Trước khi trọng tài thổi còi cho hiệp một bắt đầu, Haggendorn chợt thấy rằng mình quên mất đôi giầy đá bóng và trong lúc lộn xộn, Tallboy đã phải mượn một đôi giầy tập của đội Brotherwood.

Hiệp một bắt đầu được vài phút, người ta có thể nhận thấy phần lớn các cầu thủ của đội hãng Pym đều đã thấm mệt, thở gấp và dù họ có cố gắng nhiều đi nữa thì họ cũng vẫn cứ bộc lộ ra nhiều yếu kém về mặt kỹ thuật và kinh nghiệm thi đấu.

Các tiền đạo của Brotherwood làm chủ rộng khắp trên toàn tuyến tấn công.

Cố gắng tuyệt vọng của đội bóng hãng Pym cũng không thể ngăn cản được đối phương ghi trước hai bàn thắng trong hiệp đầu. Một trong hai bàn thua đó là do tiền vệ đội nhà đã gây ra lộn xộn trong khung thành. Cuối cùng, trọng tài thổi còi và giờ nghỉ đã đến. Rồi chanh quả được mang ra, tất cả đều hoan nghênh. Bredon nhấm nháp một phần tư quả chanh.

Cho tới lúc đó, anh vẫn tự giới hạn mình trong khả năng chơi ở mức tạm được đúng như Bredon đã nói khi nhận chơi là một nhân viên của hãng Pym. Trong cách chơi của anh, tuyệt nhiên không hề gợi cho ai nhớ tới một cầu thủ tài danh, đó là huân tước Peter Wimsey mà quần chúng khán giả đã từng cuồng nhiệt hoan hô khi anh bảo vệ thành công cho màu cờ sắc áo của đội Oxfort.

Ông Pym bất ngờ xuất hiện trong đám cầu thủ, cổ động họ:

– Tất cả các bạn đều chơi rất tốt, - Ông ta nói. - Chốc nữa, chúng ta sẽ có cơ hội đấy.

Ingleby nói với Bredon:

– Anh có thấy là Tallboy đã thấm mệt không?

– Có một thứ gì đó làm Tallboy không yên tâm và gây cho anh ta một tính khí không tốt. - Cô Garrett nói. - Tôi không biết anh ta có điều gì nữa, từ trước đây ít phút cơ.

Bredon không nói năng gì; anh cũng thấy không được khoẻ trong người. Anh cảm thấy cơn bão tố đang bùng phát trong suy nghĩ của một số cầu thủ đội mình và tự hỏi liệu mình có bị như thế không đây. Anh liền quay lại phía Simmonds và tranh luận về hiệp đấu vừa rồi.

Nhưng còi của trọng tài đã lại vang lên và hiệp hai bắt đầu. Những giây phút đầu, có vẻ như không thuận lợi cho lắm đối với đội của hãng Pym, lúc nào cũng bị đội Brotherwood chen lấn và kìm hãm. Bỗng nhiên, bằng một đường chạy theo bóng hơi dài, Bredon, không thể suy nghĩ lâu hơn những giải pháp thông minh ở mức tầm thường, giữ lấy bóng, dẫn vòng vèo, xoay người, tiến, rồi dừng sát ngay dọc đường biên làm hậu vệ đối phương phải thực sự ngạc nhiên, để tiến đến một vùng không có cầu thủ đối phương nào và tung cú sút đánh gục thủ thành đội bạn.

Chiến công bất ngờ này đã thức tỉnh đám khán giả đang gà gật và trên khắp các khán đài tiếng hoan hô, vỗ tay rào rào lan ra như sóng trong những người xem.

Ông già Brotherwood ngọ nguậy liên tục trong chiếc ghế của mình; ông phấn khởi quên khuấy mất đó là một cầu thủ của đối phương, ông cũng vỗ tay cổ vũ, hoan hô và hỏi cầu thủ chơi hay đó tên là gì.

– Đó là một biên tập viên mới, - Người ta trả lời ông; ông ta nói rằng, trước đây anh ta có chơi nhưng không ai ngỡ rằng anh ta lại chơi hay, dẫn dắt bóng có đẳng cấp đến như vậy.

– Tôi đã xem đấu bóng bầu dục đã năm mươi năm nay rồi, hôm nay, tôi mới thấy được một cầu thủ chơi hay đến vậy. - Ông Brotherwood dãi bày tâm tư của mình. - Nếu có, thì trong một trận đấu, trước chiến tranh năm 1911, giữa hai đội của hai trường đại học, cầu thủ này đã mang lại chiến thắng cho đội của trường đại học Oxford.

Giọng nói của ông như bị tiếng hoan hô, vỗ tay đón mừng chiến công mới của Bredon khoả lấp. Các cầu thủ cùng đội ôm lấy nhau vui mùng, cảm thấy có thêm sức lực mới. Họ quện lấy nhau tranh bóng cố gắng hơn và quả bóng thường tới tay họ nhiều hơn. Bredon, hai lần nhận được bóng, tuy ít hơn so với người khác vì anh chơi ở tuyến giữa, nhưng mỗi lần có bóng, anh đều chạy như không gì cản nổi và đưa bóng vào lưới đối phương với phong cách rất đẹp mắt, vì thế đội anh đã giành được chiến thắng không mong đợi cho hãng Pym.

Bredon trên đường trở lại phòng thay quần áo đã bị ông già Brotherwood giữ lại:

– Tuyệt hay! Kiểu chơi của anh hay tuyệt! - Ông già đó nói. - Xin lỗi anh, mà tôi vừa nhớ lại tên anh đấy, anh không phải là huân tước Peter Wimsey đấy chứ?

Bredon thấy Tallboy đứng ở ngay phía trước, chỉ cách đó vài bước chân, đột ngột đứng lại và quay đầu lại nhìn về phía anh và ông già. Mặt hắn ta chợt tái nhợt đi.

– Tôi tên là Bredon, - Huân tước Peter trả lời.

– Bredon ư? - Ông già Brotherwood nhắc lại cái tên đó. - Tôi không nhớ được cái tên này. Nào, xem nào, tôi đã xem anh chơi vào năm 1911 cho đội Oxford... Tôi tin chắc là thế mà. Tôi nghĩ anh đúng là huân tước Peter, Wimsey Peter.

Tình huống trở nên khó xử khi một sự cố xảy ra: hai viên cảnh sát mặc cảnh phục đi theo một người khác mặc thường phục, rẽ mọi người đứng quanh đó ra, lấy một lối đi giữa các cầu thủ và những người tới xem, rồi tiến đến gần nhóm người đứng cùng Bredon, Tallboy và ông già Brotherwood.

Một trong hai cảnh sát mặc cảnh phục đụng vào tay huân tước Peter:

– Anh là Mortimer Bredon?

– Vâng, - Người này ngạc nhiên trả lời.

– Vậy thì anh hãy theo chúng tôi. Anh bị buộc tội giết người và nhiệm vụ của tôi là phải báo cho anh biết rằng tất cả những lời anh nói ra đều có thể bị lưu giữ lại làm bằng chứng luận tội sau này.

Viên cảnh sát nói với âm lượng đủ để mọi người nghe rõ và tất cả những người có mặt quanh đó đều sững sờ và không dám nói gì.

– Giết người ư? - Wimsey nhắc lại. - Giết ai vậy?

– Cô Diane de Plangy.

Wimsey giãy nảy lên, nhưng vào lúc đó, đôi mắt anh đã thấy viên cảnh sát mặc thường phục. Anh đã nhận ra đó là thanh tra Parker vừa khẽ gật đầu ra hiệu như khẳng định việc làm này là cần thiết.

– Tốt thôi. - Lúc này Wimsey mới nói. - Tôi sẽ theo các anh, nhưng tôi xin một điều, hãy cho tôi đến phòng gửi đồ và chờ tôi thay quần áo.

Anh đi lọt vào giữa hai viên cảnh sát. Parker bị ông Brotherwood níu lại:

– Ông nói người này là Bredon ư?

– Đúng vậy mà, thưa ông. - Parker trả lời. - Tên anh ta là Mortimer Bredon.

– Và ông đã bắt anh ta vì tội giết người ư?

– Người bị giết là một thiếu phụ, đúng vậy, thưa ông.

– Ông làm tôi ngạc nhiên đấy, - Ông già Brotherwood nhấn mạnh. - Ông có chắc là không bắt nhầm người không đấy?

– Hoàn toàn chắc.

Cái đầu bạc của ông già Brotherwood gục gặc.

– Được thôi, - ông nói. - Có thể anh ta có tên là Bredon thực, nhưng anh ta là người vô tội. Anh có thấy anh ta chơi bóng lúc nãy không? Một cầu thủ như vậy không thể là kẻ phạm tội, không thể là một kẻ giết người được. Hãy tin tôi đi.

– Phải xem xét đã, - Peter trả lời.

– Chuyện này mới kỳ làm sao chứ! - Cô Rossiter kêu lên. - Tôi biết, ngày nào mà tôi chả nói chuyện với anh ta. Có điều gì đó còn chưa rõ ở người đàn ông này. Như vậy khác gì nói anh ta có thể cắt cổ tất cả chúng ta!...

–Metayard, chị nói gì vậy? Chị bị bất ngờ à?

– Trong cuộc đời, tôi chẳng ngạc nhiên bao giờ. - Metayard nói.

Chương 19
THAY ĐỔI ĐỘT NGỘT

– Ông anh thân mến, - Parker bắt đầu nói khi chiếc xe chở ông và tù nhân của ông khởi hành đi về hướng Londres. - Điều chắc chắn là Diane de Plangy được tìm thấy vào sáng nay cạnh phố Maidenhead, cổ bị rạch nát. Bên cạnh thi thể có một chiếc sáo nhỏ và treo trên cành cây là một chiếc mặt nạ. Người ta tiến hành tìm kiếm quanh nơi thi thể nằm, còn phát hiện thêm những chi tiết khác nữa cho biết Diane có hẹn gặp vào chiều tối qua với một anh hề đeo mặt nạ có tên là Bredon. Cho nên mọi nghi ngờ đều hướng vào con người này và Cảnh sát Scotland vẫn hành động mau lẹ theo thói quen thường có, họ lần theo dấu vết của Bredon và đến ngay vùng đất màu mỡ Romford.

Bị cáo buộc thực hiện vụ giết người này, Bredon tuyên bố:

– Chú Charles, - Wimsey ngừng lại một lát. - Hiện nay tôi là tội phạm, về một nghĩa nào đó, vì nếu cô gái đáng thương này không gặp tôi, hẳn là cô ta vẫn còn sống.

– Dù sao, đây cũng không phải là một mất mát lớn. - Parker nói không một chút xót thương. - Nhưng em đã bắt đầu thấy rõ cuộc chơi của lũ người này. Chúng vẫn chưa biết bác là ai và chúng muốn cảnh sát chúng em bắt con người có tên là Bredon lại, nhốt anh ta vào tù, để chúng có thời gian chuồn êm. Chúng biết rõ cảnh sát sẽ không bao giờ thả một kẻ bị cáo buộc giết người bằng tiền bảo lãnh.

– Bọn này không ranh ma như tôi nghĩ; đúng ra chúng phải nhận ra tôi từ lâu rồi mới phải. Bây giờ chúng ta sẽ phải làm gì đây?

– Điều có giá trị đầu tiên cần phải chứng minh chính là Bredon và Wimsey không phải là một và không phải là người đó.

Ông thanh tra yêu cầu Lumley đang lái xe:

– Cậu xem xem ta có cái đuôi nào không.

– Thưa sếp, có đấy ạ.

– Hãy chú ý không để mất đuôi trong chuyến đi này. Bác Peter, chúng em đang đưa bác về Sở cảnh sát Scotland để thẩm vấn bác và kẻ theo dõi ta sẽ thấy rằng chúng em đã bắt giữ bác. Em sẽ thu xếp để một vài nhà báo sẽ có mặt khi chúng ta về tới nơi. Chúng ta sẽ kể cho họ vụ việc bằng cách đưa ra một số chi tiết về quá khứ được tô đậm tới mức lố bịch. Tại Sở cảnh sát Scotland, bác với tư cách là Bredon, sẽ gọi điện thoại cho người anh họ của mình là huân tước Wimsey yêu cầu được giúp đỡ. Sau đó, chúng em sẽ để bác ra lối cổng bí mật phía sau...

– Ồ! Chú Charles,... Hãy để tôi hoá trang thành một nhân viên cảnh sát... Tôi rất muốn như vậy mà.

– Chà! Dáng bác không thích hợp, nhưng vẫn có thể làm được; chiếc mũ chụp xuống sẽ che bớt được khá nhiều nét đặc trưng trên khuôn mặt. Thế bác về nhà hay về câu lạc bộ?

– Không về câu lạc bộ của mình đâu. Tôi không muốn diễu bộ suốt con phố Malborough trong bộ dạng một anh cảnh sát đâu, mà tôi về thẳng một câu lạc bộ nào đó mà tôi cũng là thành viên, nó có tên là Câu lạc bộ Độc lập. Tại đó, tôi có thể làm gì tuỳ thích. Tiếp tục đi.

– Tới đó rồi, bác mặc lại trang phục bình thường và bác quay lại Sở cảnh sát Scotland, lớn tiếng phàn nàn về chú em họ Bredon tệ hại đã gây ra cho bác biết bao điều phiền phức. Lúc đó bác sẽ đến thăm cái anh chàng có tên là Bredon đang bị giam giữ, rồi sau đó bác hãy về nhà mình với vẻ buồn rầu, bực bội khôn nguôi. Báo chí ngày hôm sau sẽ đầy rẫy những bài viết về hoạt động của bác và tất nhiên ảnh bác sẽ xuất hiện trên mặt báo trang nhất.

– Thế mới tuyệt chứ!

– Ngày thứ hai, bác xuất hiện trước toà án với danh nghĩa là Bredon và bác yêu cầu hoãn ngày xử lại. Sau đó bác lại là Wimsey, xuất hiện trước công chúng, thậm chí bác có thể bị ngã ngựa... Ví dụ như thế đi.

– Không, không khi nào tôi lại chịu một ví dụ kiểu như thế. Tôi tự hào về tài nghệ cưỡi ngựa của mình chứ. Chú Charles, cái gì cũng có giới hạn của nó cả, không thể đi quá được đâu.

– Cách chọn không quan trọng gì, điều chủ yếu là bác phải gây được sự chú ý của mọi người tới mình, nhưng phải thật ấn tượng đấy; phải làm thế nào để báo chí luôn luôn nói về Wimsey đấy.

– Yên tâm đi; bây giờ tôi biết phải làm quảng cáo như thế nào rồi. Trước hết, sáng thứ hai, tôi sẽ không thể đến văn phòng làm việc được rồi phải không nào?

– Tất nhiên là thế rồi.

– Nhưng tôi lại có vô số công việc cho dự án thuốc lá Whifflets, còn Armstrong đã bắt tôi phải hứa là tất cả mọi thứ đều xong vào thứ hai. Thôi cũng đành phải giành lấy quyền lợi ở đấy thôi...

Parker trợn mắt ngạc nhiên:

– Rất có thể bác trở thành một nhà kinh doanh rồi đấy nhỉ?

– Để cho tôi yên! Chú chẳng hiểu gì cả! Tôi để trong dự án thuốc lá Whifflets một ý tưởng thánh thiện. Nhưng nếu tôi không tới đó thì làm thế nào chúng ta có thể biết được tuần tới, lời thuyết minh của Nutrax là gì? Và lúc đó, chú sẽ không có tin gì về nơi cần theo dõi.

– Chúng em không cần bác phải làm việc đó, ông anh thân mến ạ. Điều đó chẳng giúp gì cho việc biến bác thành kẻ giết người.

– Tôi không hiểu tại sao bọn chúng vẫn chưa đưa thằng Tallboy sang thế giới bên kia đi nhỉ?

– Em cũng tự hỏi như thế đấy.

– Tôi cho rằng chúng vẫn chưa xác định được lúc này cần làm gì và chúng vẫn cần Tallboy để phân phối ma tuý cho thứ năm tới. Khi biết tôi đang bị nhốt, chúng nghĩ không cần phải liều làm gì.

– Hy vọng là thế. Chúng ta về đến nơi rồi đây này. Xuống xe và cố tỏ ra là một tên tội phạm nguy hiểm đấy.

– Đừng ngại.

Chàng cảnh sát Lumley là người xuống đầu tiên, Wimsey theo sát, bước xuống và tương cho anh ta một đấm vào phía dưới hàm và trước khi Parker kịp can thiệp thì anh đã lăng mình lao ra giữa lòng đường với tốc độ của một con thỏ bị săn đuổi.

Hai cảnh sát vội vã đuổi theo; kẻ chạy trốn đã thoát ngay trước mắt họ và khi vượt ngang qua cửa lớn của Sở cảnh sát Scotland, chạy thục mạng như một kẻ điên, dọc theo con phố Whitehall. Anh ta nghe thấy ở phía sau mình, tiếng còi của cảnh sát rít lên và tiếng la ó của những người đuổi theo. Một số người đi đường cũng nhập vào đoàn người đuổi bắt, một vài người đi mô tô định cản đường anh, những người trên xe buýt, đứng trên hè đường xô đẩy, chen lấn hổn hển thở, theo dõi cảnh tượng ồn ào này. Sau một cuộc chạy đẹp mắt, Wimsey để cho đoàn người tạo nên một cuộc bắt giữ trong quang cảnh hoành tráng nhất, ngay giữa khu công viên nhỏ Trafagar.

– Hắn ta đây rồi, anh cảnh sát! - Một công nhân thở gấp, giữ một cánh tay Wimsey vừa nói. - Hắn ta đây rồi, tên vô lại này đã làm gì vậy?

– Hắn bị kết tội giết người. - Parker cũng tham gia đuổi bắt, lúc này mới trả lời to cho mọi người cùng nghe thấy.

Một lời than vang lên trong đám đông đứng quanh đó. Wimsey ném cái nhìn căm thù về phía viên cảnh sát Lumley và xấc xược:

– Này tay cảnh sát kia, cả các anh nữa, được nuôi dưỡng quá tốt đấy, cho nên không thể chạy được.

– Thôi, thôi, im mồm. - Lumley vặc lại. - Đưa cả hai tay ra đây. Bọn ta không để cho anh chuồn thoát một lần nữa đâu.

– Nếu như điều đó làm các vị vui thích. Nhưng hãy chờ đã, hai tay anh có sạch không mà dám sờ vào tôi? Tớ không muốn cánh tay áo của tớ bị bẩn đâu đấy.

– Khoá lại, - Parker nói khi chiếc còng số tám bập vào cổ tay phạm nhân. - Thôi xong rồi, các ông các bà đi đi thôi. Nào, đi đi!...

Đoàn người dẫn giải phạm nhân đi về phía Sở cảnh sát Scotland.

– Ý tưởng nhỏ này của tôi được đấy chứ! - Wimsey khẽ nói.

– Ô! Đúng đấy. - Lumley hưởng ứng nói. - Nhưng cần gì phải cho tôi một quả mạnh đến vậy đâu, thưa ngài huân tước.

– Anh bạn, vẻ ngoài như thực thì phải thế thôi. Và hơn nữa, cú đó không làm anh xấu đi tẹo nào đâu, anh cảnh sát ạ.

– Chà!... - Lumley nói vẻ hơi buồn.

***

Mười lăm phút sau, người ta thấy một viên cảnh sát mặc một bộ cảnh phục, quần hơi dài mà áo lại hơi rộng đi từ phía sau Sở cảnh sát Scotland ra theo lối cửa bí mật. Một chiếc tắc xi đưa anh ta đi về phía Pall Mall, đến tận Câu lạc bộ Độc lập và anh ta đã biến mất tăm vào trong đó.

Nửa giờ sau đó, một người đàn ông hào hoa phong nhã, mặc một bộ đồ hoàn hảo, không chê vào đâu được xuất hiện trên bậc cửa của Câu lạc bộ. Một quí ông có tuổi, có dáng vẻ là một quân nhân đứng ngay cạnh anh ta.

– Xin lỗi đại tá, - Người đàn ông hào hoa, vừa ra hiệu gọi một chiếc xe ô tô, vừa nói: - Bredon là một tay bậy bạ không ai chịu nổi, nhưng chú ấy phải nghĩ tới gia đình và dòng họ chứ.

– Hoàn toàn đúng, ngài nói đúng hoàn toàn. - Viên đại tá nói. - Tôi rất hiểu ý ngài. Con người lầm lạc này đã làm ngài thật... khó xử.

– Nếu như những gì tôi nghe mà đúng, thì tôi tin rằng đây là lần cuối cùng chúng ta phải nghe nói về cậu ta.

– Ngài Wimsey thân mến, tôi hoàn toàn hiểu và chia xẻ tâm tư của ngài. - Viên đại tá nhiệt tình bày tỏ tình cảm của mình.

Chiếc xe dừng lại, ép sát vào hè đường; huân tước vào xe và nói to:

– Cho đến Sở cảnh sát Scotland.

Sáng ngày hôm sau, chủ nhật, cô Metayard ngồi ở nhà không đi làm, giở tờ báo của mình ra xem. Một đầu đề chữ lớn trên trang nhất đã làm cô phải chú ý:

CÁI CHẾT CỦA DIANNE DE PLANGY

CUỘC BẮT GIỮ NÁO ĐỘNG

NỖI KHỔ CỦA GIA ĐÌNH CÔNG TƯỚC

Và trên mục tin giờ chót, cô thấy:

TỘI ÁC CỦA TÊN HỀ ĐEO MẶT NẠ.

ÂM MƯU TRỐN CHẠY TRÊN PHỐ WHITEHALL

NHỮNG ĐIỀU THANH TRA PARKER ĐÃ NÓI.

Những bài báo diễn đạt những đầu đề hàm chứa những điều đầy hứa hẹn như người ta kể về lòng dũng cảm của một công nhân đã bắt giữ Bredon khi hắn đang đào thoát; người ta đã cung cấp những bức ảnh chụp nơi tìm thấy cơ thể cô Diane de Plangy; những chi tiết về sự can thiệp của huân tước Wimsey, vì người em họ tội lỗi của ông đã gọi điện thoại về cầu cứu, khi ông đang nghỉ tại gia đình Denver trong khu nhà lịch sử của họ tại vùng Norfolk. Rồi người ta cũng phê phán những kiểu sống hiện đại và những hành vi phóng đãng thời nay của những người trẻ tuổi thuộc những gia đình danh giá và họ đã trở thành nỗi hổ thẹn của các bậc cha mẹ cao quí. Các phóng viên đã phỏng vấn bá tước Denver, nhưng ông đã từ chối trả lời. Trái lại, huân tước Peter lại kể ra tất cả những gì mà người ta muốn biết. Ngoài ra, thứ làm cô Melayard thích thú quan tâm nhất, lại là những bức ảnh chụp chân dung của Bredon và người anh họ, huân tước Peter Wimsey của anh ta, được cánh phóng viên đặt cạnh ngang nhau.

– Phủ nhận sự việc này là không được. - Huân tước Wimsey phát biểu với một phóng viên rằng: - Giữa tôi và con người này có một sự giống nhau về hình thức đến không ngờ. Than ôi, tôi không thể che giấu được chúng tôi là những người thân của nhau.

Đã nhiều lần rồi, chú ấy đã táo tợn làm ra vẻ không cần tôi trong những hoàn cảnh quyết liệt. Tất nhiên, nếu bạn nhìn hai chúng tôi đứng cạnh nhau, bạn sẽ có nhận xét là chú ấy đen hơn tôi một chút và có những nét hơi khác biệt, song khi chỉ nhìn riêng từng người, lập tức sẽ bị lẫn lộn ngay...

Cô Metayard đọc hết những dòng đó một cách chăm chú, vừa phì phèo một loại thuốc lá nặng và cô ta đã so sánh hai tấm chân dung, sau đó đi dạo; hy vọng như thế sẽ làm sáng tỏ được những sự lầm lẫn trong suy nghĩ của cô.

***

Sáng thứ hai, trong hãng Pym, tình trạng náo loạn đã lên đến đỉnh điểm. Bộ phận biên lập ngồi túm tụm trong phòng đánh máy và chẳng ai tỏ ra có ý định muốn làm việc cả.

Ông Pym gọi điện tới, cho biết ông đang rất mệt và không thể tới cơ quan. Ông Copley đang trong tình trạng thần kinh căng thẳng tới mức ngồi hàng tiếng đồng hồ trước tờ giấy trắng mà chẳng viết nổi chữ nào. Sau đó ông ta đi uống một cốc rượu đầy, đây là hành động chưa hề có trong đời sống trước đây của ông ta. Lúc nào Willis cũng có vẻ như sẵn sàng nổi khùng; còn cô Parton lại ngồi một mình khóc sướt mướt, cô Rossiter luôn mồm toang toác lên là: "Tôi đã nói rõ tất cả những điều đó rồi", còn Ingleby vẫn coi thường mọi sự lo âu, bồn chồn của các đồng nghiệp, vừa khẳng định rằng tất cả những gì đang xảy ra kia đều rất thú vị. Tallboy thấy ngán ngẩm với tất cả mọi người và thấy khó chịu trong mình, nằm trong phòng ông Armstrong, thế là bà Johnson lại phải chăm sóc cho người ốm và vì thế cũng lên cơn thần kinh luôn; còn chú bé Joe Tóc hung cũng lâm vào một tính khí như vậy và trong một cơn hoảng loạn, cậu ta đã giáng cho một cậu bạn mình một cái tát nên thân.

***

Trong lúc ăn trưa, cô Metayard đã đọc trong báo, thấy nói rằng Bredon đã bị đưa ra xét xử, nhưng anh ta đã yêu cầu hoãn lại. Tờ báo cũng đã nói, vào lúc mười giờ rưỡi sáng, huân tước Peter Wimsey đã thoát khỏi một tai nạn: trong khi cưỡi ngựa chạy nước kiệu trong công viên, con vật ông đang cưỡi vì sợ một chiếc xe chạy xô đến đã hất ngược ông xuống, nhưng chỉ có nhờ tài nghệ điều khiển điêu luyện của một kỵ sỹ lừng danh, ông mới chế ngự nổi con vật hung hãn lúc đó. Người ta cũng thấy một bức ảnh lớn chụp huân tước Peter ngồi trên lưng con ngựa yêu thích của mình và một bức khác, chụp ngay lúc ông bước ra khỏi toà án trong bộ com lê và đội một chiếc mũ mềm.

Thật vô ích khi nói rằng không một nhà nhiếp ảnh nào lại được phép dùng âm bản phim thay đổi trang phục được tiến hành trong ô tô của huân tước Peter được che kín bốn bề.

***

Chiều tối thứ hai, người ta có thể thấy huân tước Peter Wimsey ngồi ở ghế hạng nhất trong Nhà hát Frivolités. Ông ngồi ở khu ghế hạng nhất, ngay phía trước và sát sân khấu với một nhân vật danh giá.

***

Sáng thứ ba, Willis đến cơ quan muộn và rất vênh vang, kênh kiệu, tỏ rõ tầm quan trọng của riêng mình. Anh ta cười tươi với khắp mọi người và tặng các cô đánh máy một hộp sô-cô-la to đùng cùng một chiếc ga-tô khổng lồ. Sau đó anh ta tuyên bố rằng anh ta sẽ đính hôn. Không lâu sau, mọi người đều biết tên của vị hôn thê hạnh phúc của anh ta: cô Pamela Dean. Vào lúc mười một giờ rưỡi, anh ta được biết lễ cưới sẽ được diễn ra trong một thời hạn không lâu nữa và chỉ mười lăm phút sau, cô Rossiter đã đi thu tiền để mua quà mừng cho đôi uyên ương hạnh phúc.

Ông Jullop đến làm gián đoạn cuộc bàn cãi về việc mua quà gì cho đám cưới. Ông ta trông rất khó chịu và luôn miệng càu nhàu, lần lượt bác bỏ hết cái này tới cái khác những dự án cho quảng cáo tuần này của Nutrax, chẳng có cái nào làm ông vừa lòng cả... Cuối cùng hy vọng cũng đã tới qua sự môi giới bằng điện thoại của ông Armstrong. Ông này đã huyênh hoang là hiểu rất rõ thơ từ hiện đại, đã đưa ra một câu của một nhà thơ trẻ đang được ưa chuộng: "Une voix qui voudrait sangloter et qui n’ose ... " Ông Jullop đành chấp nhận.

– Thế là thoát... cảm ơn, Chúa ơi, - Cô Rossiter thở hắt ra. - Tôi sẽ điên lên mất nếu cái thứ đó cứ tiếp tục dài dài nữa.

– Chưa hết đâu cô em, - Ingleby nói. - Mấy ông hoạ công, thợ vẽ nhà mình sẽ vẽ minh hoạ hai câu thơ đó như thế nào đây?

– Đó là việc của họ mà!

– Tốt, tốt!... A! anh Weddurburn đến với những tin tức mới nhất đây rồi.... Anh Weddurburn, đây là lời thuyết minh quảng cáo của anh... Hôm nay, Tallboy như thế nào?

– Sáng nay anh ta có đến, nhưng rồi anh ta buộc phải về nhà. Anh ta chẳng khoẻ gì.

Mười phút sau, chuông điện thoại trong phòng đánh máy vang lên.

– A-lô! - Cô Rossiter nói giọng rất nghề nghiệp. - Ai gọi tới đấy ạ?

– Tôi đây, Tallboy đây, - Giọng Tallboy vang lên trong ống nghe.

– A, vâng? Anh thấy thế nào rồi, đã khoẻ hơn chưa?

– Tốt hơn nhiều rồi, cảm ơn. Tôi cố gọi cho Weddurburn, nhưng không gặp.

– Anh ấy đang ở nhà dưới, trong phòng vẽ với bản thuyết minh của Nutrax.

– Đó là thứ tôi muốn biết. Jullop đã chấp nhận văn bản lời thuyết minh cho sáng nay rồi phải không?

– Chắc chắn là không... Thậm chí, ông ta từ chối luôn cả sáu bản nữa kia. Cuối cùng ông ta dùng một câu thơ tao nhã: "Une voix qui voudrait sangloter et qui n’ose... "

– Tốt rồi, tôi cảm thấy băn khoăn, lo lắng cho chủ đề của quảng cáo lần này:

– Anh Tallboy, ông ta thật lố lăng... Ông ta nói rằng mọi người sẽ không thể làm được gì nếu không có ông ta.

***

– Thế thì sao, anh bạn trẻ, anh muốn gì nào? - Viên cảnh sát đứng gác trên lối ra vào Sở cảnh sát Scotland hỏi.

– Tôi muốn nói chuyện với thanh tra trưởng Parker.

– Ô! Chỉ thế thôi sao? Thế chú mày không muốn gặp luôn huân tước Mayor hoặc là ngài chủ tịch Hội đồng ấy?

– Thôi, anh đừng láu lỉnh như thế nữa đi. Anh hãy nói với thanh tra Parker là tôi, Joseph Potts, muốn nói với ông một thứ gì đó về tội ác của tên hề.

– Tội ác của tên hề ư? Thế chú mày biết những gì nào?

– Không phải việc của anh! Hãy vào báo cáo là có Potts, nhân viên hãng Pym yêu cầu được gặp ông Parker và hẳn là ông ấy sẽ cho tìm tôi gấp cho mà xem.

– Chú mày là... là nhân viên hãng Pym à? Chú mày có điều gì muốn nói về Bredon sao?

– Tất nhiên là có. Anh hãy đi báo đi và đừng lãng phí thời gian nữa.

– Thôi được, chú mày đứng dẹp vào đây đã và đừng bày trò trẻ con gì đấy.

Joseph Potts cẩn thận chùi đôi giầy to cộ của mình trên tấm chùi chân và lôi từ túi ra chiếc Yo-Yo.

Viên cảnh sát quay trở lại và dẫn cậu trai đi qua một lối đi ngoắt ngoéo trong khu hành lang và rồi Potts thấy mình đứng trong căn phòng lớn có sẵn bàn ghế. Căn phòng có hai chiếc bàn lớn; ở một bàn có một ông mặc bộ đồ ghi đang tra cứu tài liệu, ở bàn kia là một ông ngồi quay lưng lại phía cửa ra vào, cũng đang làm việc.

– Em ngồi xuống đi. - Người đàn ông mặc bộ đồ ghi nói. - Nào, em hãy nói cho chúng ta nghe những gì em muốn.

– Xin lỗi, thưa ông, nhưng ông có đúng là thanh tra Parker không đã?

– Hình như em rất tin ở ta thì phải. Thế tại sao em lại chỉ muốn gặp đích thân thanh tra Parker thôi vậy?

– Vì chính những điều em cần nói là những điều rất quan trọng và bí mật, - Potts giải thích. - Mỗi khi có được một tin thu lượm được cần cung cấp, em thích được trình cho người trực tiếp phụ trách hơn. Ý em là nói trực tiếp với ông thanh tra Parker, người đang trực tiếp làm vụ này ấy.

– Thôi được! Anh bạn trẻ, ta là thanh tra Parker đây. Em biết gì về Bredon nào?

– Em sẽ nói với anh. Em biết anh là thanh tra rồi. Bredon không phải là tội phạm đâu, đó là một nhân viên điều tra và em là một trợ lý của anh ấy. Chính chúng em đã lần theo dấu vết của tên sát nhân. Và tất cả những chuyện anh nghe được đều là chuyện bịa, chỉ là một cái bẫy mà bè lũ chúng đã giương ra để bác sa vào đó mà thôi. Anh Bredon là một người tốt và không giết người phụ nữ kia đâu. Nếu anh muốn bắt tên giết người, cứ hỏi anh Bredon ấy, anh ấy sẽ nói với anh, hắn ta là ai.

Người đàn ông mà nó thấy ngồi quay lưng lại phía nó, quay lại bật cười và nhìn nó:

– Được rồi, chú em tóc hung, - Anh nói. - Chúng ta đã được em thông báo đúng rồi. Chúng ta biết ơn em về bản lời khai nhân chứng kia và hy vọng rằng em sẽ không nói những thứ này cho bất cứ ai, được không?

– Em.., anh đấy ư? Em biết giữ mồm, giữ miệng mà. Nhưng khi thấy người ta bắt anh, anh Bredon ạ, thì em không thể chịu được nữa và em đến đây.

– Vậy thì tốt rồi. Chú Charles, tôi nghĩ cậu bé Joe này có thể cung cấp cho chúng ta những tin mà chúng ta đang cần. Này chú bé, nói xem mảng quảng cáo Nutrax đã đưa xuống xưởng và cho in chưa?

– Vâng, thưa bác, chị ấy nói lần này là câu: "Une voix qui voudrait sangloter et qui n'ose... " Thậm chí câu này đã làm họ mất vài tiếng đồng hồ mới tìm ra đấy ạ. Anh Ingleby cũng góp một phần vào việc làm này...

– Tại phòng làm việc này, chúng ta cũng đã biết, còn bây giờ, Joe, hãy nhanh chóng trở về ngay đi. Và không nói lời nào về việc này cả, em có hiểu ý ta không vậy?

– Vâng thưa anh.

– Chúng ta cảm ơn em vì đã đến đây, - Lúc này Parker mới nói. - Ngài Potts, hãy để tôi giới thiệu với ngài, ngài huân tước Peter Wimsey đã chứ.

Hai mắt Joe mở rõ to:

– Ô!... Huân tước Peter Wimsey ư?... Vậy thì anh Bredon đâu vậy? Chính là anh đây chứ gì, Em cũng biết anh rồi còn gì.

– Anh hứa với em là tuần tới sẽ kể hết mọi chuyện cho em nghe, Joe ạ. Thôi, bây giờ thì đi đi, anh còn phải làm việc.

***

Sáng thứ tư, Parker nhận được một bức thư gửi qua bưu điện. Bên trong một chiếc bì thư lớn màu vàng gửi cho ông, có một chiếc bì thư khác nhỏ hơn có đề tên Ông U. Smith.

– Lần này, - Wimsey nói. - Chúng ta đã nắm được chứng cứ trong tay rồi.-

Ông tra cứu cuốn niên giám điện thoại được Montjoy đánh dấu và thấy một địa chỉ có gạch dưới tên quán cà phê Un bon coin.

***

Mãi đến chiều tối thứ năm, cô Metayard mới quyết định sẽ gặp gỡ, chuyện trò với Tallboy.

Chương 20
TÊN TỘI PHẠM VỤNG VỀ BỎ CHẠY

– Huân tước Peter có nhà không?

Người hầu phòng soi mói nhìn vị khách không mời từ đầu tới chân, rồi lại nhìn từ đôi mắt hoảng hốt tới đôi giầy đóng sẵn, sau đó anh ta mới trả lời bằng một lời chào:

– Xin mời ông ngồi tạm, tôi sẽ vào xem xem huân tước có ở đây không. Tôi phải nói là ai cần gặp ông ấy đây ạ?

– Tallboy.

– Ai cơ Bunter? - Wimsey hỏi lại. - Ông Tallboy phải không? Việc khó xử đây. Trông anh ta thế nào?

– Nếu như tôi được nói đúng ý nghĩ, thưa huân tước, có lẽ là ông ấy sắp được một vị thần tay cầm thanh kiếm đứng đợi để rước đi...

– Anh Bunter ạ, anh không được lầm lẫn nhiều như vậy đâu đấy, vì tôi ngờ là có thể anh ta đã có đuôi theo vào tận khu nhà bên cạnh nơi chúng ta đang nói chuyện đây, có thể đó là một vị sứ giả nào đó quái ác nhất của cả gầm trời này cũng nên đây. Anh hãy nhìn qua cửa sổ kia, anh có thể thấy hắn ngay thôi.

– Tôi không thấy một ai cả, thưa huân tước. Nhưng khi mở cửa cho ông Tallboy, hình như tôi nghe tiếng chân rón rén bước xa dần

– Rất có thể... ở đây chúng không thể làm gì... Hãy mời Tallboy vào đây đi.

Wimsey đứng dậy ra đón khách.

– Tôi đã đến, - Tallboy cất tiếng thay cho lời chào.

Sau đó im bặt:

– Huân tước Peter ư? Bredon ư? Ơn Chúa! Ai trong hai vị đây?

– Cả hai, - Wimsey trịnh trọng trả lời.

– Không, cảm ơn... Tôi thích... hơn, tôi đã tới...

– Trông anh có vẻ mệt quá rồi đấy, Tallboy ạ. Anh cứ ngồi xuống và dùng chút gì chứ.

Hình như Tallboy đang run lẩy bẩy trên đôi chân sắp khuỵu xuống của mình. Hắn ta liền ngồi ngay xuống. Vừa rót cho hắn một cốc uýt ky, Wimsey vừa hỏi:

– Thế chiến dịch thuốc lá điếu của Whifflets tiến triển như thế nào rồi?

– Whifflets ư?

– Không, không đâu. Nhưng tôi muốn chứng minh rằng tôi đúng là Bredon. Uống nữa đi. Đã khá hơn chưa?

– Cảm ơn vì sự yếu đuối này. Tôi đến để... với anh.

– Để biết xem tôi đã được thông tin tới mức nào rồi chứ gì?

– Vâng... Không. Tôi đến vì tôi chán lắm rồi, tôi muốn nói tất cả với anh.

– Chờ cho một lát. Trước hết anh phải biết một thứ gì đó. Vụ việc này không còn thuộc quyền tôi nữa rồi. Anh hiểu chứ? Thực ra, theo chỗ tôi biết, chuyện cũng chẳng có gì to tát lắm đâu. Anh đã thua mất rồi. Tôi tiếc, rất tiếc, vì tôi thấy thời gian qua anh sống thật quá đáng.

Tallboy mặt nhợt nhạt, uống hết một cốc rượu nữa rồi nói:

– Về một phương diện nào đó, tôi cũng thấy hài lòng vì sự việc đã được kết thúc. Nếu như không phải vì vợ và đứa con nhỏ của tôi... Ôi!... Trời ơi...

Anh ta ngồi đó, úp cả hai bàn tay thô kệch lên mặt, còn Wimsey đi đến bên cửa sổ nhìn ra, thấy ánh đèn từ khu Piccadilly sáng lên từng chiếc một dưới ánh sáng của một buổi hoàng hôn mờ nhạt.

– Tôi đã hành động như một thằng ngốc. - Tallboy nói

Wimsey quay lại và khi đã đứng trước mặt con người ngồi lụt hẳn trong chiếc ghế bành, anh nói:

– Tallboy, hãy nghe đây, đừng nói gì hết, nếu thấy khó xử. Nhưng tôi hứa sẽ bảo đảm cho anh là nếu anh tin ở tôi, như thế việc đó sẽ không làm hại anh về bất cứ khía cạnh nào.

– Tôi sẽ nói tất cả với anh. Dù sao đi nữa, tôi đã nhận thấy bây giờ, tất cả đã kết thúc.

Tallboy im lặng một lúc lâu, rồi tiếp tục:

– Vì lý do nào mà anh lại tham gia vào tất cả những chuyện này? Cái gì đã thúc giục anh tiến hành công việc này?

– Là bức thư của Dean, anh còn nhớ chứ? Bức thư mà anh ta doạ viết gửi cho ông Pym, anh ta đã buộc lòng phải chìa ra cho anh xem.

– Một kẻ bất lương ti tiện. Đúng là hắn ta đã chìa ra cho tôi xem, vậy mà hắn ta vẫn không huỷ nó đi?

– Không.

– Tôi nghĩ, tốt nhất là nên kể lại từ đầu. Sự việc xảy ra cách nay đã hai năm rồi. Tôi rất khó xử và tôi phải lấy vợ. Tôi vừa mất một món tiền lớn vì cá cược đua ngựa... Lúc đó, tôi gặp một gã trong một tiệm ăn, đó là một gã đàn ông trung niên, dáng vẻ tầm thường. Từ trước tới lúc đó, tôi chưa hề gặp gã ta. Chúng tôi nói về việc này việc nọ, thời tiết khắc nghiệt và rồi tôi đã nói ra nơi làm việc của mình. Hình như gã quan tâm tới điều đó và hỏi tôi đủ các thứ theo kiểu như chúng tôi vẫn thường làm khi viết quảng cáo vậy, nào là người ta gửi các mục quảng cáo lên báo như thế nào và liệu công việc của tôi có cho phép tôi biết được những đầu đề lớn của các mục quảng cáo và việc xuất bản của chúng hàng ngày không. Tôi đã trả lời gã là tôi đặc trách về các mục quảng cáo của Nutrax. Lúc đó gã đã nói với tôi về trang lớn trên báo hàng tuần của tờ Morning Star giành riêng cho Nutrax và muốn biết tôi được biết cái đầu đề lớn kia vào ngày nào. Tôi trả lời là chiều thứ ba. Đột nhiên gã hỏi tôi có muốn kiếm thêm mỗi năm một nghìn Livrơ không. Tôi đã trả lời gã là: "Ông nói tôi nghe xem công việc như thế nào, rồi tôi mới trả lời ông được chứ". Lúc đó gã mới nói ra đề nghị. Với tôi, lời đề nghị này hoàn toàn vô hại. Tôi hiểu rất rõ vấn đề ở đây là một thứ gì đó không rõ ràng, không minh bạch, còn mờ ám, nhưng tôi thấy làm theo cách gã nói không có gì là vi phạm qui chế cả. Gã nói với tôi là nếu vào mỗi thứ ba, tôi báo cho gã biết nội dung của mục quảng cáo Nutrax là gì, thì tôi sẽ được trả một khoản tiền thích hợp theo qui định. Tuy nhiên, tôi không đồng ý và nói rằng tôi không được phép lộ bí mật nghề nghiệp và gã đi đến cái giá mười hai nghìn livrơ mỗi năm. Cái giá đó làm tôi dao động, vả lại tôi thấy cũng không có gì làm hại cho hãng cả. Thế là tôi nhận lời và gã dạy cho tôi một qui tắc mật mã...

– Tất cả những thứ đó tôi đã biết cả rồi. - Wimsey trả lời. - Chắc là hắn đã cam đoan với anh rằng địa chỉ của Smith là một địa chỉ giả phải không?

– Đúng. Không đúng thế sao? Một hôm tôi đã đến địa chỉ đó mà không vào, tôi thấy đó là một quán của một người bán thuốc lá.

– Tôi cũng đã đến đó, nhưng đó không hoàn toàn là một địa chỉ giả. Cái gã đã đề nghị, mặc cả, giao kèo mua bán với anh, không giải thích bất cứ điều gì với anh sao?

– Trước hết gã qui định cho tôi là không khi nào được tìm cách liên lạc với gã, rồi mãi sau này gã mới nói cho tôi biết một điều được coi như một lý do đó là gã thích cá cược về một thứ gì đó với các bạn mình và mỗi tuần gã đều cá cược xem chữ cái đầu tiên của mục quảng cáo...

– Khá ma mãnh đây. Điều này giải thích lý do cho tất cả những trò tỏ ra bí ẩn này.

– Vậy là tôi thấy hài lòng và đi đến chấp nhận công việc. Tôi không tìm cách chối từ nữa, nhưng nếu anh biết, trong những lúc khó khăn về tiền bạc thì tôi lại đấu tranh tư tưởng, vật lộn với chính mình... Tất nhiên, tôi cũng phần nào đoán ra cái việc này thực ra cũng chẳng phải vô hại như nó vốn có, nhưng... tôi không muốn biết và tôi đã nhắm mắt làm ngơ. Và sau đó, lúc đầu, tôi còn nghi ngờ, không biết cái gã ngây ngô này có chế giễu tôi không và lần đầu tiên tôi tiến hành công việc, vẫn không nghĩ là công việc đơn giản đó có thể mang lại cho tôi một ít tiền. Nhưng sau mười lăm ngày, tôi đã nhận được năm mươi livrơ của mình. Lúc đó... tôi đã trượt xuống dốc và không còn đủ dũng khí để từ chối công việc nữa.

– Tất nhiên là khó rồi.

– Khó ư? Anh không thể biết thế nào là không có tiền đâu. Hãng Pym là một hãng tốt, người ta không dễ dàng đuổi anh một khi anh đã vào làm, nhưng hãng trả cho anh đồng lương thấp lắm. Và một ngày kia, tôi cưới vợ, tôi mua chịu các vật dụng, đồ gỗ và nếu tôi không trả được khoản phải trả đúng hạn thì chắc hẳn tôi là một kẻ xấu xa mất rồi. Bởi vậy tôi lại tiếp tục công việc. Tôi luôn hy vọng có thể tiết kiệm tiền để chấm dứt cái trò chơi bẩn thỉu này, nhưng rồi vợ tôi lại lăn ra ốm và sau đó con tôi lại ra đời... và tôi phải tiêu hết số tiền lương... và tiêu luôn cả những gì đã kiếm được bằng cái thủ đoạn này. Rồi một hôm, anh chàng Dean ty tiện bẩn thỉu kia biết, tôi không thể nào...

– Tôi biết điều đó. - Wimsey nói, kể tất cả cho Tallboy nghe.

– Tôi biết, lúc đó hắn doạ phát giác tôi. Lúc đầu, hắn muốn chia lợi, rồi sau đó, đòi hơn một nửa. Điều làm tôi điên đầu là nếu hắn để lộ mọi sự thì tôi không chỉ mất chỗ làm ở hãng Pym mà cũng mất luôn cả việc làm thêm với cái thủ đoạn Smith kia nữa. Tình cảnh tiền nong của tôi trở nên không thể thu xếp được... Và thế là tôi phải nợ một năm thuế. Vì ngộ nhận nên tôi bị lún vào vụ việc với cô Vavasour và lại càng không giải quyết, thu xếp được mọi thứ. Một hôm tôi cảm thấy không thể chịu đựng nổi tình trạng đó nữa và tôi đã nói với Dean rằng hắn cứ việc đi mà tố giác và tôi cóc cần. Chính lúc đó hắn lại giải thích cho tôi tình cảnh túng thiếu mà tôi đang lâm vào là gì và phải chịu thiệt cả mười năm làm việc cực nhọc vì buôn lậu ma tuý.

– Tình huống có khả năng, - Wimsey nói. - Thế anh không nghĩ đến khả năng đi báo cho cảnh sát và khai ra tất cả à? Và như thế anh sẽ thoát khỏi vụ việc với một ít lỗi lầm thôi.

– Không. Tôi hoảng sợ tới nỗi không thể nghĩ ra gì nữa. Hơn nữa, như thế cũng là mất danh dự. Nhưng một hôm, một ý tưởng chợt nảy ra trong đầu và tôi đến gặp, nói với Dean điều đó. Hắn ta trả lời tôi, hắn là người đầu tiên làm công việc này và đưa tôi xem bản nháp bức thư định gửi cho ông Pym. Sự việc đó coi như kết thúc đời tôi rồi còn gì và tôi yêu cầu hắn lui lại cho hai tuần để tôi suy nghĩ. Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra với bức thư đó?

– Em gái anh ta đã tìm thấy bức thư trong đống giấy tờ của anh mình và đã gửi cho ông Pym, là người đã đưa tôi vào hãng làm việc để tiến hành công việc điều tra. Ông ta không biết tôi là ai và tôi đã chấp nhận công việc. Vừa tin tưởng trước hết là sự việc chẳng đến nỗi nghiêm trọng gì và hơn nữa, công việc này làm tôi vui thích vì được thấy tận mắt công việc của một hãng quảng cáo.

– Tôi hiểu, - Tallboy nói. - Vậy là anh có được niềm vui rồi đấy. Niềm vui được thấy một hãng quảng cáo là gì! Tôi nghĩ anh đã mua được điều mình mong muốn với giá rẻ hơn tôi rồi đấy!... Tôi thực sự không biết mình sẽ phải thoát khỏi tình trạng bí bách này thế nào đây?...

Nói đến đây, Tallboy im bặt, nhìn thẳng vào mắt Wimsey.

– Tôi nghĩ, tốt nhất là tôi sẽ kết thúc câu chuyện của anh giúp anh, - Wimsey nói. - Thực ra anh đã nghĩ, đã suy tính thiệt hơn rồi và anh cho rằng Dean là tên cuối cùng trong những tên vô lại và thế giới này chẳng mất đi chút gì trước sự biến mất của anh ta. Một hôm, tay Weddurburn đến phòng làm việc của anh vừa cười vừa kể cho anh nghe là bà Johnson đã rất bực vì bất ngờ chộp được tận tay thằng nhóc Joe Tóc hung dùng súng cao su bắn bậy và bà ta đã tịch thu súng của nó. Anh nghĩ rằng mình là người giỏi nhất trong loại trò chơi này và anh đã nghĩ có thể giết chết một ai đó bằng chiếc súng cao su kia, làm hắn ngã đâm đầu từ trên cao xuống chân cầu thang xoáy ốc. Nếu cú bắn kia không giết chết, thì có thể cú ngã tiếp theo đó sẽ đạt được kết quả mong muốn và thế là điều đó đáng thử làm lắm chứ.

– Vậy ra anh cũng đã biết hết cả rồi sao?

– Gần hết. Anh đã lấy trộm chiếc súng cao su và đã tập bắn trong giờ cơm trưa. Một hôm, anh đã mất một viên sỏi...

– Đúng, tôi biết và tôi đã lo lắng khi thấy người ta đã nhặt được nó.

– Ngày thực hiện ý định của anh rồi cũng đã đến. Trời đẹp và tất cả những cửa sổ nóc đều được mở rộng hai cánh. Anh lang thang quanh hãng để không ai biết chính xác anh đang ở đâu vào lúc tai nạn xảy ra, sau đó anh leo lên sân thượng. Ý tưởng thiên tài mách bảo anh nên dùng miếng đá có hình con bọ hung của Dean, vì nếu người ta có tìm thấy, người ta cũng sẽ nghĩ là nó rơi từ túi áo của anh ta ra mà thôi.

– Tôi đã thấy vật được tôn thờ này của anh ta trên mặt bàn làm việc của anh ta vào ngày hôm đó. Tôi đã thu xếp để có một giấy uỷ nhiệm gửi cho Weddurburn và tôi đã gọi điện thoại cho Dean nói rằng tôi được ông Hankin giao trách nhiệm bảo anh ấy xuống tầng trệt gặp ông ấy và mang cho ông ấy cuốn Atlat của tờ Times. Trong lúc Dean đi ra khỏi phòng, tôi đã lấy hòn sỏi có hình con bọ hung và lập tức leo lên sân thượng. Tôi biết Dean phải mất nhiều thời gian tìm cuốn Atlat bởi vì tôi đã cẩn thận xếp lên trên nó rất nhiều sách khác và vì vội, lại thích đi cầu thang sắt hơn. Mọi việc đều đạt được ý muốn và tôi đã bắn vào anh ta viên sỏi có hình con bọ hung khi anh ta mới bước xuống tới bậc thứ tư.

– Anh chọn nơi đứng bắn anh ta như thế nào?

– Thằng em tôi đã bị chết tai nạn, ngay khi bị quả gôn đánh trúng, sau đó tôi đã xác định lại qua sách y học ở Bảo tàng Anh quốc. Tôi nán lại trên sân thượng một lúc, chờ cho mọi náo động ở phía dưới dịu đi rồi tôi mới xuống mà không gặp một ai hết.

Tôi biết âm mưu của mình đã thành công và anh có tin không là tuỳ anh, lúc đó tôi rất sung sướng, đúng, rất sung sướng. Tôi phải nói thêm với anh là nếu không một ai hay biết gì thì việc giết chết hắn có quan hệ gì tới tôi đâu. Người ta gọi tôi đến quyên góp một si-ling để mua vòng hoa viếng. Tôi vui vẻ bỏ ra hẳn hai mươi si-ling, thậm chí cả hai mươi livrơ cũng được ấy chứ... Và rồi anh về đây làm việc. Tôi không nghi ngờ chút gì... cho tới khi anh nói về chiếc súng cao su. Lúc đó tôi bắt đầu thấy sợ... rất sợ và tôi...

– Chúng ta sẽ vén bức màn che phía trên ra, - Wimsey nói át lời của Tallboy. - Quả thực là anh đã sợ một cách khó chịu khi nhận thấy mình đã lại đánh chết một người nào đó khác tôi nữa chứ? Tôi cho rằng ý định giết tôi chỉ xuất hiện sau khi anh kiểm tra hộp thư của tôi và thấy trong đó có một bức thư của Pamela Dean phải không?

– Đúng. Vì tôi nhận ra nét chữ và giấy viết thư của cô ta. Tôi tới xem liệu anh có nghi ngờ thực sự một thứ gì không và xem anh có nói về chiếc súng cao su không, dù vô tình hay cố ý đi nữa. Willis đã kể cho tôi biết là anh rất ăn ý với Pamela. Tôi nghĩ bức thư kia đã tố giác đầy đủ mọi chuyện giữa Dean và tôi. Khi biết mình đã đánh lầm vào người em rể của anh, tôi thấy sợ hãi và đứng chết lặng.

– Còn tôi, tôi lại có ý chờ anh đến tấn công tôi một lần nữa kia đấy. Và khi không thấy có gì xảy ra sau đó thì tôi lại nghĩ là kẻ gây ra vụ đột kích đầu tiên không phải là anh.

– Lúc đó anh có nghĩ rằng thủ đoạn Nutrax là do tôi tiến hành không?

– Tôi biết không nhiều, nhưng anh là một trong những người bị tôi nghi ngờ. Tôi chỉ xác định được qua chuyện năm mươi tờ giấy bạc một livrơ và chuyện tranh chấp giữa anh và ông Copley mà thôi.

Tallboy nhìn Wimsey mỉm cười chua chát.

– Dù sao, - Tallboy nói. - Tôi cũng là kẻ hết sức vụng về khi để cho đồng tiền loại này dẫn dắt. Thậm chí tôi cũng không có một cách giết người cho tử tế. Tôi cũng đã thấy khiếp sợ vì những trò đùa cùng với chiếc súng cao su. Nhưng tôi chỉ phát hiện ra anh là ai vào đúng ngày diễn ra cuộc đấu bóng bầu dục mà thôi.

– Tôi đã không thận trọng để mọi người biết mình là một cầu thủ giỏi, nhưng tôi không thể cưỡng lại được sức lôi cuốn của trận đấu. Anh có nghĩ việc bắt giữ tôi là quá lớn không?

– Tôi nghĩ là có, vì tôi rất vui, tôi nói thật đấy. Tôi cứ nghĩ là mình đã thoát.

– Điều gì khiến anh đến đây chiều nay?

– Là chị Metayard. Chiều hôm qua, chị ấy đã tới tìm tôi và nói, chị ấy cứ nghĩ anh và Bredon chỉ là một, nhưng chị ấy không khẳng định được có đúng hẳn thế không. Cũng vậy, chị ấy sợ người có tên Bredon kia là người đã tiến hành điều tra, báo cho cảnh sát và như thế tôi có thể bị bắt. Cho nên, chị ấy khuyên tôi nên bỏ trốn ra nước ngoài.

– Cô ta khuyên anh như vậy à?... Cô Metayard ấy ư? Như thế có nghĩa là anh cho rằng cô ta đã biết hết mọi chuyện rồi sao?

– Chị ấy không biết gì về vụ việc Nutrax, nhưng chị ấy lại phát hiện ra... đối với vụ Dean.

– A! Ra vậy đấy!... - Wimsey khẽ nói, không thể nén được chút tự ái nhói trong tim và công nhận rằng người thiếu phụ kia đã làm anh thay đổi suy nghĩ. - Cô ta đã biết được như thế nào nhỉ?

– Chị ấy đã đoán ra khi nhớ lại ánh mắt tôi găm vào Dean khi anh ta không để ý đến tôi; ánh mắt này tàn bạo tới mức khi biết tai nạn xảy ra, chị ấy đã suy diễn. Và rồi Dean, kẻ bất lương kia, đã làm ra vẻ bất cẩn để chị ấy nghe được một số từ... Chị ấy đã ngay tức khắc ngờ cái chết đó không tự nhiên. Chị ấy quyết định không nói gì, nhưng sau vụ bắt giữ anh, chị ấy cứ nghĩ trong hai chúng ta, anh là kẻ tồi tệ hơn. Và vì thế, chị ấy muốn giúp đỡ tôi. Chị ấy đã kể với tôi là chị ấy đã khâm phục tôi mà không nói năng gì về việc huân tước đang tiến hành điều tra, nhưng chị ấy cũng không vì thế mà đi ủng hộ ý tưởng của một Bredon đi rình mò rồi khai báo vì quyền lợi của riêng mình được. Đúng là sự kỳ cục rất phụ nữ.

– Thực ra, rất kỳ dị là đằng khác và cô ta đã chứng tỏ một tính cách bình tĩnh đến kỳ lạ.

– Chính chị ấy biết Dean là hạng người nào; hắn đã cố gắng, chị ấy cũng vậy, làm chị ấy nói ra người đàn ông chị ấy đang yêu. Chị ấy không tin hắn, vì thể lực của hắn ư? Chị ấy đảm bảo với tôi rằng chị ấy đã không làm gì xấu, nhưng ông Pym rất nghiêm khắc về đức hạnh của đám phụ nữ chúng tôi trong đội ngũ nhân sự của mình

– Lúc đó cô ta đã trả lời Dean thế nào? - Wimsey ngày càng ngạc nhiên hơn, vẫn nhăm nhăm hỏi.

– Chị ấy trả lời, hắn là một tên vô lại và là một tên dối trá, điêu toa. Và chị ấy bỏ mặc cho hắn muốn kể gì tuỳ thích. Tại sao tôi lại không làm thế được nhỉ? - Kẻ bất hạnh này rên rẩm.

– Hãy nói xem... lưỡi kiếm của thần Democles sẽ còn treo lơ lửng trên đầu tôi bao nhiêu lâu nữa đây? Tôi vừa trải qua những đau khổ tột cùng... Tôi muốn ra tự thú và sau đó... tôi đã nghĩ tới vợ và đứa con nhỏ của tôi và... Hãy nói đi, tại sao tới giờ các anh vẫn còn chưa bắt tôi cho rồi?

– Chúng tôi thích đợi, thích chờ. Anh biết rõ hơn ai hết, anh chẳng phải là một nhân vật quan trọng gì trong cái băng nhóm này. Nếu chúng tôi nhốt anh lại, chúng sẽ đình chỉ ngay tức khắc việc buôn lậu của chúng và sẽ tẩu thoát hết sạch sành sanh. Và đó chính là điều mà chúng tôi không bao giờ muốn cả. Anh Tallboy tội nghiệp ạ, anh được dùng như một cái mồi của chúng tôi thôi.

Trong lúc hắn nói, Wimsey vẫn có ý chờ đợi một tiếng chuông reo. Vì cú điện thoại này sẽ cho ông biết kết quả của cuộc vây ráp tại quán cà phê Un bon coin. Đã một lần cuộc vây ráp được thực hiện, cả bọn buôn lậu đã bị bỏ tù, nhưng tên đi theo Tallboy đã có được lý do ngoại phạm vì hắn đã được báo trước và đã vội vàng bỏ trốn. Lúc đó Tallboy trở về nhà mà không gặp nguy hiểm gì. Tại nhà... để mà chờ số phận được định đoạt... Nhưng nếu Tallboy bước chân ra ngoài bây giờ thì...

– Khi nào thì các anh bắt giữ tôi? Khi nào vậy?

– Chiều tối nay.

– Xin anh hãy nghe tôi nói... Các anh rất tử tế với tôi trong những tình huống như thế này. Vậy, xin anh cho tôi biết... không có cách nào tránh được hay sao? Không phải cho tôi đâu, mà là cho vợ và đứa con nhỏ của tôi kia. Mẹ con nó sẽ mất danh dự suốt cả cuộc đời. Thật là tồi tệ. Các anh có thể cho tôi hai mươi bốn giờ nữa được không?

– Mọi nhà ga, bến tàu, bến xe... đều đã bị theo dõi chặt chẽ cả rồi.

– Nếu như chỉ có mình tôi trên cõi đời này thì tôi sẽ tự nộp mình vào tù. Tôi thề với anh thế.

– Anh Tallboy, còn một lựa chọn nữa đây.

– Tôi biết, tôi đã nghĩ tới điều đó rồi. Đó là, - Hắn bắt đầu cười, một kiểu cười the thé, chối tai. - Chắc chắn đó là hành động của người lịch thiệp, biết lẽ phải, dù không được đào tạo qua một trường lớn, có tiếng tăm thì tôi có thể hiểu được và tự tôi cũng có thể làm được điều đó.

– Thôi, đủ rồi đấy, anh bạn. Uống thêm chút nữa đi.

Wimsey rót đầy cốc cho hắn và đứng lên.

– Tallboy, nghe đây. Tôi tin rằng sẽ có một cách khác để anh ra khỏi đây. Điều này không thay đổi chút gì số phận của anh, nhưng như thế sẽ tốt hơn cho vợ con anh.

– Như thế nào? Cách nào vậy? - Tallboy hỏi quả quyết.

– Chúng nó sẽ chẳng bao giờ biết được điều gì đâu và cũng không một ai biết được gì về điều này cả, nếu như anh làm theo lời tôi nói đây.

– Trời ơi! Anh muốn nói gì vậy? Tôi sẽ làm bất cứ thứ gì.

– Điều này sẽ không cứu được cuộc sống của anh.

– Không sao. Tôi tự xử trước, tôi biết rồi... Vậy thì anh hãy nói ngay đi...

– Ngay bây giờ, anh về nhà. Đi bộ và đi từ từ thôi... không được nhìn lại phía sau...

Tallboy chăm chú nhìn Wimsey, trong khi đó, mặt hắn từ từ tái đi, đôi môi hắn trắng bệch hẳn ra như một viên phấn trắng viết bảng.

– Tôi nghĩ... là tôi đã hiểu. - Hắn nói, giọng nghẹn hẳn. - Được rồi.

– Vậy thì nhanh lên, - Wimsey nói.

Rồi ông chìa bàn tay ra cho hắn:

– Tallboy, chào anh... và chúc anh may mắn.

– Cảm ơn. Vĩnh biệt anh.

Từ cửa sổ phòng mình, Wimsey nhìn theo bóng dáng Tallboy ngật ngưỡng đi về phía góc phố Hyde Park Corner. Ông cũng nhìn thấy cả một bóng đen rời khỏi bức tường và đi theo hắn.

Trong trí nhớ của Peter Wimsey vang lên lời kết tội khi công bố bản án cao nhất:

"Thuận theo mệnh trời.."

***

Nửa giờ sau, chuông điện thoại vang lên:

– Toàn bộ băng nhóm đã bị bắt gọn, - Một giọng nói vui vẻ vang lên trong máy. - Và bác có biết toàn bộ chất gây nghiện được đưa vào Londres như thế nào không? Trong một chiếc ô tô giao hàng giống như những chiếc ô tô của các cửa hàng lớn...

– Tôi biết rồi và chắc hẳn là trong lúc di chuyển, bọn chúng đã kịp chia khối thuốc đó thành những gói nhỏ hơn.

– Hoàn toàn đúng. Chúng ta đã giăng được một cái bẫy chuột tại quán cà phê Un bon coin và tất cả bọn chúng đã rơi gọn vào tay chúng ta, lần lượt từng đứa một. Trong thời gian này, các đội công tác khác đã chiếm chiếc xe vận chuyển và chiếc thuyền máy. Tất cả mọi việc đều vận hành thông đồng bén giọt, không hề để xảy ra bất kỳ sai sót nhỏ nào. Và bác có biết các cách nhận ra nhau của bọn chúng là gì không? Em phải công nhận là chúng ta cũng đã nghĩ đến điều đó rồi. Đúng là chúng thường xuyên sử dụng các mục quảng cáo Nutrax: khi hai tên đồng lõa cần trao đổi một gói nhỏ, thì chúng xuất hiện, tên đầu tiên chỉ cần, bằng cách nào đó cho xem số báo Morning Star có in mục quảng cáo Nutrax; tên kia phải trả lời bằng một câu nói cửa miệng là Nutrax thật tuyệt vời cho thần kinh, xương cốt.

– Bây giờ, chúng ta đã hiểu hết nỗi gian lao, khó nhọc của Puncheon rồi.

– Cái cậu phóng viên nhỏ bé ấy ư? Thực ra cậu ta chỉ là tình cờ mua tờ Morning Star và cũng vô tình gấp tờ báo đó lại, để lộ mục quảng cáo của Nutrax ra phía ngoài, rồi cầm trên tay hoặc để trong túi và bọn cung cấp thuốc thấy được. Tiện đây, em cũng nói thêm, chúng ta cũng đã bắt lão già Cummings và phát hiện ra rằng lão là động lực chính làm nên toàn bộ tổ chức này. Ngay lúc bị bắt giữ, lão ngồi ở bàn và kể ra toàn bộ sự việc. Còn cái gã tự nhận mình là bác sỹ, kẻ đã đẩy Montjoy vào chết dưới gầm tàu điện ngầm và những tay chân không quan trọng đã bỏ chạy sẽ nhanh chóng bị bắt lại vì chúng ta đã có toàn bộ các địa chỉ cũng như đã biết được chỗ chúng ẩn náu và cất giữ những đồ ăn cướp được. Chúng ta chỉ còn một việc phải làm nữa là tóm tên giết người ăn chực nằm chờ trong hãng Pym. Em không biết bác gọi hắn như thế nào nữa. Lúc này đây, tất cả sẽ được ưu tiên cho một cơ quan trong sạch nhất của thế giới trong sạch này.

– Trong cái cơ quan trong sạch nhất của mọi thế giới!... Chà! - Wimsey nói với giọng như không còn nỗi lo âu phiền muộn gì.

– Có gì vậy? Hình như bác bị trầm uất, phải thế không, ông anh? Em đang muốn đưa bác và Mary tới một nơi vui vẻ để ăn mừng chiến thắng của chúng ta, được chứ?

– Không phải ngay chiều tối nay đâu đấy. - Huân tước Peter vội trả lời ông em rể. - Dù thế nào đi nữa, tôi cũng cảm thấy chưa sẵn sàng để ăn mừng ngay chiều tối nay đâu, thế đấy.

Chương 21
BREDON RỜI HÃNG PYM

– Ông có thể yên tâm được rồi đấy, ông giám đốc ạ, - Wimsey nói với ông Pym. - Chúng tôi đã có những đề phòng cần thiết để quần chúng không biết sự việc này. Chúng tôi cũng có khá nhiều chứng cứ chống lại Cummings mà không đụng chạm tới những gì đã xảy ra ở đây, trong hãng của ông và nếu họ có biết tất cả cũng chẳng làm gì được kia mà.

– Dù có được khen mấy đi nữa, - Ông Pym thở dài. - Thì một hãng như hãng chúng tôi cũng đã bị thiệt hại rồi. Suốt cả tuần qua, đối với tôi là một cơn ác mộng... Còn giờ đây, anh Bredon ạ, anh sẽ làm gì đây? Tôi sợ một khi quảng cáo không còn là thứ làm anh quan tâm nữa, thì chắc là anh sẽ rời chúng tôi mà đi phải không?

– Thưa ông giám đốc, tôi cũng sợ điều đó đấy.

– Thật không may, vì anh đã rất có năng khiếu về việc này và hơn nữa, anh lại soạn thảo quá tốt. Dù sao, anh cũng đã thoả mãn vì nhận thấy thành công trong dự định của mình và về vấn đề thuốc lá của Whifflets.

– Tôi rất vui về công việc đó.

– Dù sao thì tôi vẫn nghĩ là - Cô Rossiter rất phẫn nộ nói. - Bredon đã được hưởng sự miễn tố.

Cô Parton nói vẻ đắc thắng:

– Còn tôi, lúc nào tôi cũng thấy anh Bredon là một người đáng yêu. Kẻ giết người hẳn bao giờ cũng phải là một trong những kẻ buôn lậu ma tuý ghê tởm cơ. Tất nhiên là thế rồi và lúc nào tôi cũng nói thế cả.

– Này, này, tôi chẳng bao giờ thấy cô nói thế cả, - Cô Rossiter mỉa mai cãi lại. - A! Chị Metayard đây rồi! Chị bạn thân mến của em, chị đã biết tin mới này chưa? Em muốn nói tới chuyện Bredon được miễn tố, anh ấy vô tội.

– Chị hiểu rồi... Chị vừa gặp anh Bredon xong.

– Có thể thế ư? Thế bây giờ anh ấy đâu rồi?

– Đây, dưới kia.

– Không được!

– Em phải hiểu cho là tên anh ta không phải Bredon, mà là Peter Wimsey.

– Gì cơ? - Cả hai cô đánh máy đều cao giọng hỏi lại.

Vào đúng lúc đó, chính cái người vừa được nói tới kia đã chìa cái mũi nhọn vào cửa mà nói:

– Hình như tôi vừa nghe mọi người nói đến cái tên tôi thì phải?

– Chị Metayard cho rằng anh là huân tước Peter Wimsey, thế có đúng không?

– Không gì chính xác hơn.

– Thế anh đến cái hãng này làm gì vậy?

– Tôi tới đây, - Huân tước Peter Wimsey điềm tĩnh, dõng dạc trả lời. - Vì một sự cá cược. Một trong các bạn tôi đã cá là tôi không thể sống nổi ở đây hơn một tháng, còn tôi lại cược ngược lại và tôi đã thắng. Tôi yêu cầu thưởng cho tôi một cốc nước trà.

Các cô đã làm bất cứ yêu cầu gì của anh ta.

***

Khi cuộc biện minh sôi động nhằm giải thích các vấn đề có liên quan đã tạm lắng xuống, cô Rossiter hỏi Wimsey:

– Anh đã biết điều gì đã đến với anh chàng xấu số Tallboy chưa?

– Rồi,... anh bạn đáng thương.

– Anh ta đã bị một chiếc xe tải đâm phải, ngã vật trên đường khi vừa về đến cửa nhà mình. Người vợ tội nghiệp của anh ta chỉ còn lại một mình với đứa con còn nhỏ... Thật tàn nhẫn. Chỉ có Chúa mới biết chị ta sẽ xoay xở với cuộc sống như thế nào, vì Tallboy không có tiền để giành. Điều này làm tôi suy nghĩ đấy, huân tước Peter ạ... Dù cho anh không phải là người thuộc đội ngũ nhân sự của hãng, song anh có thể góp một si-ling để mua vòng hoa viếng anh ta không đây?

– Tất nhiên là được, đây, phần của tôi đây.

– Rất cảm ơn anh! Và trong khi tôi còn ở đây... hẳn là cũng phải có quà cưới cho Willis nữa. Cậu ta sẽ cưới, các bạn biết cả rồi đấy.

– Tôi không biết, hình như tất cả mọi sự kiện đều xảy ra cùng một lúc ấy. Cậu ta cưới cô nào vậy?

– Pamela Dean.

– Tôi thấy họ rất hợp nhau đấy. Tôi cần góp bao nhiều để mua quà cưới cho họ đây?

– Tất cả chúng tôi, mỗi người đều góp hai si-ling.

– Tôi có thể tới đó, thế chúng ta mua gì vậy?

– Còn chúng ta, nhóm đánh máy, sẽ tặng họ chiếc đồng hồ quả lắc treo trường. Nhưng còn các ông bà Johnson và Barrow chịu trách nhiệm mua đã đi rồi, chọn một chiếc túi chườm nóng chạy điện, mà chẳng nói gì với chúng tôi, chúng tôi giận rồi đấy nhé, bởi thế chúng ta tặng cho đôi vợ chồng trẻ hai món quà thay vì một món duy nhất. Như vậy sẽ mất nhiều tiền hơn đấy. Nhưng ông Armstrong và ông Hankin đã tỏ ra rất lịch sự và đã tặng cho họ nhiều hơn.

– Tốt! Tôi cũng vậy. Tôi cũng phải tỏ ra có lịch sự chứ. Tôi cũng góp nhiều hơn.

– Ôi! Thật đúng anh là một thiên thần, nhưng điều đó không chính xác đâu, chính vì anh không còn là thành viên của hãng nữa.

– Còn, còn đấy! Tôi có nhiều lý do để tham gia góp nhiều vào quà tặng đám cưới của Willis mà!

– Những lý do gì vậy? Tuy anh không có vẻ gì là người bạn tốt... nhưng góp thế này là đáng quí rồi... Này! Tôi mới ngốc làm sao chứ khi anh là huân tước Wimsey, anh là một nhà quí tộc mà.

– Không hẳn thế đâu, nhưng tôi vẫn có thể tới tặng các bạn những chiếc bánh ga-tô chứ!

***

Khi ra đi, Wimsey đã thu xếp để trao đổi riêng với cô Metayard.

– Tôi tiếc là cô đã biết mọi việc, - Anh nói với cô ta.

Cô Metayard nhún đôi vai gầy guộc:

– Anh chẳng cần gì phải áy náy cả. Anh thuộc về những người chuyên đi gỡ rối và đã giải quyết thành công mọi thứ ở đây. Tôi thì trái lại, chẳng muốn tham gia vào bất cứ thứ gì hết. Mọi ý thích đều là từ tự nhiên, bản tính con người mà...

– Có thể những suy nghĩ và hành động của cô đều nhân từ thánh thiện hơn và vì thế mà khôn khéo, thận trọng hơn chẳng?

– Không phải thế, tôi không hành động bằng lòng nhân từ, mà là do sợ phải chịu trách nhiệm. Tôi thích để mọi sự trôi đi mà không muốn can dự vào. Nhưng bây giờ tôi thì đã nhận thấy, bằng một cách nào đó, những người hành động như anh... anh Peter, anh có thấy không, trong nghề nghiệp của chúng tôi, chúng tôi khai thác những thói kỳ quặc của mọi người, chúng tôi lấy tiền của công chúng, đồng thời lại châm chọc, chế giễu họ. Từ sáng sớm tới đêm khuya, để có được mười livrơ mỗi tuần, tôi đã phải ngợi ca giá trị của bất cứ thứ gì... ấy thế mà, việc quảng cáo lại là một thứ không thể thiếu được hay sao? Buôn bán mà không có quảng cáo thì sẽ trở thành thứ gì đây?

Tới lúc này, Hankin đi đã kịp họ.

– Thế ra anh Bredon đấy à? Tôi vừa được biết anh sẽ rời bỏ chúng tôi, thế sao? Tôi cũng vừa được biết, nếu có thể nói thế này, rằng chúng tôi đã nuôi dưỡng một vị anh hùng là anh trong hãng của mình?

Cô Metayard kín đáo né người sang một bên để Wimsey che khuất cô và ông Hankin nói khẽ:

– Toàn bộ vụ việc này quả là rất khó chịu và ông Pym rất biết ơn anh đã xoá đi mọi chi tiết của vụ việc có liên quan đến hãng.

Wimsey chào từ biệt ông sếp bộ phận mình và đi ra lối cửa, bắt tay từng người một trên suốt dọc đường đi. Xuống đến tầng trệt, anh thấy Joe Tóc hung, ôm trong tay đầy những gói là gói.

– Này, Joe, em đã biết anh rời khỏi hãng chưa?

– Ô! Anh!...

– Em biết anh vẫn đang giữ chiếc súng cao su của em đấy chứ?

– Em muốn anh cứ giữ lấy nó đi. - Joe nói, cưỡng lại một cảm xúc đang dâng lên trong nó. - Nếu em giữ nó bên mình, em sợ lại đi kể toàn bộ câu chuyện về nó mất. Bây giờ nó đã trở thành một... một vật chứng lịch sử rồi, như anh đã nói đấy thôi. Không phải thế sao?

– Chắc thế.

Wimsey hiểu suy nghĩ của chú bé ý muốn nói chiếc súng cao su đã dính vào chuyện giết người, đó là thứ không bao giờ được theo bên mình một chú bé chạy tin trong một hãng quảng cáo.

– Anh sẽ nhận món quà đó của em, Joe ạ. Và đổi lại, em hãy nói xem, em muốn gì nào? Một chiếc tàu lượn hay là một chiếc kéo mà bản thân nó cũng bị sử dụng cho một tội ác mà anh đang cầm đây?

– Ô! Anh. Em muốn làm một nhân viên điều tra, vậy là em thích chiếc kéo hơn rồi.

– Em sẽ có nó... và luôn cả chiếc tàu lượn nữa.

– Anh! Em cảm ơn anh nhiều.

– Em hứa với anh là sẽ không bao giờ kể bất kỳ điều gì về vụ việc này với bất cứ ai chứ?

– Ngay cả khi người ta mang em ra tra tấn, em cũng sẽ không nói gì hết.

– Hoan hô, Joe. Tạm biệt chú bé của anh.

– Tam biệt anh.

Wimsey bước ra phố Southampton Row; ngay trước mặt anh, trên những hàng giậu, anh có thể ngắm nhìn vô số những cột quảng cáo rất lớn với những dòng chữ trải dài:

Sản phẩm Nutrax tốt cho thần kinh, khí lực.

Trên một khoảng còn bỏ trống, một người chuyên đi dán quảng cáo đang dán một tấm có dòng chữ:

Bạn có hút thuốc lá Whifflets không?

Nếu không, tại sao chứ?

Một chiếc ô tô vượt lên, bên sườn xe mang một biểu ngữ:

Hãy đi xa với thuốc lá Whifflets

Thuốc lá Whifflets sẽ đưa bạn đi xa.

Những quảng cáo về thuốc lá Whifflets lung linh ánh sáng, nhảy múa thành những vòng tròn kỳ lạ từ đầu này tới đầu kia của khu phố Strand...

Hết điếu Whifflet này đến điếu Whifflet khác,

Bạn sẽ đi vòng quanh thế giới.

Thuốc lá Whifflets và hàng khuyến mãi của nó (cứ một nghìn gói thuốc lá có một phiếu du lịch) là một ý tưởng rất lớn của Bredon trong quá trình công tác nghiệp dư ở hãng quảng cáo thương mại và đó cũng là ý tưởng đã hình thành và là những dòng chữ phát sáng quảng bá, lan truyền lặp đi lặp lại ở khắp Londres mà anh đã đưa ra tín hiệu.

Chỉ hai hàng chữ từ tay anh tung vào tờ giấy thì khắp nơi trên thế giới này, từ đất nước thuộc Anh đến các nước nói tiếng Anh, ý tưởng của anh sẽ tác động đến hàng triệu khối óc, con tim.

Hai người công nhân đang đi, tự nhiên đứng lại:

– Câu chuyện về thuốc lá Whifflets còn là thứ gì nữa đây?

– Chẳng biết nữa. Kêu la ầm ĩ cho một quảng cáo tệ hại của mình... Liệu chúng ta có nên mua một gói không đây?

– Tôi rất muốn.

Sức lôi cuốn của quảng cáo.

Hãy quảng cáo, phải luôn luôn quảng cáo... Phải bảo người bán hàng hãy rao mạnh hơn. Đầu đề trên các cột quảng cáo phải viết bằng chữ in hoa. Phải dùng chữ thật kêu. Quảng cáo phát sáng có tác động mạnh... tất cả những thứ đó đang nhảy múa trong đầu huân tước Peter:

Hãy ăn nhiều ngũ cốc...

Đánh xi cái ấy là tốt nhất...

Hãy chăm sóc nước da của bạn...

Hoà bình Anh quốc là hoà bình thực sự duy nhất...

Hãy uống bia Bing...

Tẩy sạch mọi thứ vi trùng với máy hút bụi Chose...

Tờ Morning Star là tờ báo lớn nhất...

Mọi trẻ em đều mê sô-cô-la True...

Hãy bỏ phiếu cho ông X thì thuế của bạn sẽ giảm...

Ngừng hắt hơi ngay khi dùng viên ngậm Z...

Bạn cần bán một loại thuốc nước hoặc cần hoà bình cho thế giới...:

Hãy kêu lên,

Hãy công bố đi,

Hãy quảng cáo đi...

Hãy kêu to hơn những kẻ khác đang kêu, để làm cho mọi người nghe rõ hơn!...

Hết