Mở đầu

Bóng tối đã tràn vào thị trấn. Những sự việc kỳ quái cứ xảy ra trong đêm khuya. Trước khi đi ngủ, bọn trẻ đặt răng của mình xuống dưới gối, háo hức mong đợi bà tiên răng đến thay vào đấy một đồng xu. Để rồi, sáng hôm sau, khi thức giấc, chúng lại tìm thấy những thứ gớm ghiếc không thể nào tả được. Một con ốc sên chết cứng. Một con nhện sống nhăn. Hàng trăm con sâu tai bò lúc nhúc dưới gối. Hoặc là ghê tởm hơn nữa. Hơn rất nhiều lần...

Có ai hoặc thứ gì đó đã đến phòng ngủ của chúng giữa đêm, cướp lấy những chiếc răng và để lại thứ danh thiếp đầy khiếp đảm.

Cái ác đã bắt tay vào việc.

Nhưng ai hay thứ gì đang đứng sau những chuyện này?

Làm sao chúng có thể lẻn vào phòng bọn trẻ mà không bị phát hiện?

Và chúng muốn làm gì với những chiếc răng đó...?

1. Ca đau răng đơn giản

Alfie rất ghét đi đến nha sĩ. Hậu quả là răng cậu bị ố vàng gần hết. Chiếc nào không ố vàng thì nâu xỉn đi. Chúng phải mang trên mình những vết ố từ những thứ mà bọn trẻ con mê tít còn các nha sĩ thì lại ghét vô cùng. Kẹo này, nước ngọt có ga này, và cả sô cô la nữa. Những chiếc răng không ố vàng mà cũng không nâu xin thì đơn giản đã không còn ở đó nữa. Chúng đã rụng mất rồi. Một chiếc thì đã đi theo một viên kẹo bơ cứng khi cậu cắn vào nó. Những chiếc khác thì bị những viên kẹo mềm vị trái cây thanh toán. Đây là hình ảnh của Alfie nhỏ bé khi cậu ấy cười...

Đấy là bởi vì từ khi còn rất nhỏ, cậu bé mười hai tuổi này đã không chịu đi đến nha sĩ rồi.

Lần gần nhất Alfie đi khám răng là khi cậu được khoảng sáu tuổi. Đó chỉ là một ca đau răng đơn giản, nhưng cuối cùng lại kết thúc trong thảm họa. Nha sĩ là một ông cụ, ông Erstwhile. Mặc dù ông có ý tốt, nhưng đáng lẽ ông phải nghỉ hưu từ nhiều năm trước rồi. Ông trông giống một con rùa, mà lại còn là cụ rùa. Kính ông dày đến nỗi làm hai mắt ông to như hai quả banh quần vợt vậy. Ông Erstwhile nói với Alfie rằng chiếc răng đau của cậu đã bị hỏng hết rồi, có trám lại cũng không chữa được, và thật không may, ông buộc phải nhổ nó ra.

Ông nha sĩ dùng một chiếc kìm thép giật đi giật lại, nhưng chiếc răng vẫn không chịu rời ra. Ông Erstwhile thậm chí còn đặt hẳn một chân lên chiếc ghế nha sĩ, chỗ gần đầu Alfie nhằm lấy thế giật chiếc răng ra ngoài. Nhưng nó vẫn không chịu rụng xuống.

Sau đó vị nha sĩ lớn tuổi đã tranh thủ sự giúp đỡ của một nữ y tá thậm chí còn già hơn ông. Ông yêu cầu bà Prig túm chặt lấy ông và kéo mạnh hết sức. Mặc dù vậy, chiếc răng vẫn không chịu rơi ra.

Thế rồi, cô lễ tân mũm mĩm, cô Veal, cũng được gọi vào phòng để trợ giúp. Cô Veal còn nặng hơn cả ông Erstwhile và bà Prig cộng lại. Nhưng ngay cả với trọng lượng của cô, chiếc răng vẫn không chịu rụng xuống.

Ngay lúc đó ông nha sĩ chợt nảy ra một sáng kiến, và yêu cầu bà Prig lấy một sợi chỉ nha khoa thật chắc. Ông cẩn thận buộc chỉ quanh chiếc kìm rồi quấn nó quanh thân hình phì nhiêu của cô Veal. Sau đó ông ra lệnh cho cô nhân viên lễ tân mập mạp của mình nhảy ra ngoài cửa sổ khi ông đếm đến ba. Nhưng ngay cả khi cân nặng bao la của cô Veal ra tay, chiếc răng của cậu bé vẫn không chịu rụng xuống.

Khi Alfie nhỏ bé vẫn còn đang kinh hãi nằm trên ghế nhổ răng thì ông Erstwhile đã bước ra phòng chờ và gọi thêm người giúp đỡ. Những bệnh nhân đang chờ đến lượt khám được huy động cả vào để trợ giúp. Người trẻ và người già, người béo và người gầy, vị nha sĩ cao tuổi cần càng nhiều người giúp càng tốt.

Tuy nhiên, ngay cả với một hàng dài người và cả một đội quân kéo-viên, chiếc răng vẫn nhất quyết nằm lì trong miệng cậu bé. Lúc này Alfie đáng thương đã thấy khốn khổ lắm rồi. Cơn đau khi nhổ răng còn tệ hơn bản thân cơn đau răng gấp trăm lần. Mặc dù vậy, ông Erstwhile vẫn quyết tâm kết thúc bằng được việc mà ông đã bắt đầu. Người nhễ nhại mồ hôi, vị nha sĩ đang khát khô nốc một ngụm nước súc miệng thật to, rồi lấy hết sức bóp kìm thật mạnh.

Cuối cùng, sau khoảng thời gian tưởng như hàng ngày trời, hàng tuần, thậm chí là hàng tháng trời, Alfie nghe thấy một tiếng

R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R R Ắ Ắ Ắ Ắ C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C C ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! ! chói tai.

Ông nha sĩ đã bóp mạnh đến mức nghiền nát cả chiếc răng. Nó vỡ vụn thành hàng nghìn mảnh li ti trong miệng Alfie.

Khi thử thách cuối cùng cũng qua đi, ông Erstwhile và tất cả những người giúp đỡ ông nằm chất thành một đống lộn xộn trên sàn phòng khám.

“Mọi người làm tốt lắm!” ông tuyên bố khi bà phụ tá dìu ông đứng dậy. “trời ạ, chiếc răng đó cứng đầu thật!”

Ngay lúc đó, Alfie chợt nhận ra một điều. Răng cậu vẫn còn đau.

Ông nha sĩ nhổ nhầm răng rồi!

2 Hãy tin

Alfie chạy bạt mạng ra khỏi phòng khám. Vào buổi chiều định mệnh ấy, cậu bé đã thề sẽ không đời nào đi khám răng nữa. Cho đến tận hôm nay cậu vẫn chưa phá vỡ lời thề ấy. Hết cuộc hẹn này đến cuộc hẹn khác trôi qua. Cậu đã bỏ qua tất. nhiều năm trôi qua, phải có đến một bao tải chứa đầy những thư nhắc nhở của nha sĩ, nhưng Alfie đã giấu bố hết.

Nhà Alfie có hai người. Chỉ có cậu và bố cậu. Mẹ cậu đã qua đời khi sinh cậu. Cậu chẳng biết gì về bà cả. Đôi khi cậu thấy buồn như thể đang nhớ mẹ, nhưng rồi cậu lại tự nhủ, làm sao có thể nhớ nhưng một người mà mình chưa từng gặp chứ?

Để giấu nhẹm đống thư hẹn của nha sĩ, cậu bé thường kéo một chiếc ghế đẩu băng qua sàn nhà bếp.

Alfie hơi lùn so với tuổi của mình. Thật ra, cậu là đứa lùn thứ nhì trong trường. Vì thế cậu phải nhón chân trên chiếc ghế đẩu mới có thể với tới nóc chạn thức ăn, chính là nơi mà cậu hay giấu những bức thư. Hiện giờ hẳn đã có hàng trăm bức thư được giấu trên đấy, và Alfie biết chắc là bố cậu sẽ không thể nào với đến chúng được. Đó là bởi vì sau nhiều năm bệnh tật, cuối cùng bố đã phải gắn chặt cuộc đời mình với chiếc xe lăn.

Trước khi buộc phải nghỉ việc vì sức yếu, bố là một thợ mỏ. Là người to lớn, ông đã từng thích được làm việc dưới hầm mỏ và chu cấp đầy đủ cho đứa con trai yêu quý của mình. Tuy nhiên, những năm tháng làm việc dưới đó đã hủy hoại hai lá phổi của ông. Bố là một người kiêu hãnh, và ông đã giấu nhẹm bệnh tình của mình trong suốt nhiều năm. Ông làm việc ngày càng nhiều hơn để có thể khai thác được thêm nhiều than, thậm chí ông còn làm tăng ca để có thể kiếm thêm thu nhập. Trong khi đó, ông ngày càng hay thở gấp, cho đến một buổi chiều nọ, ông ngã quỵ trên vỉa than. Khi bố cuối cùng cũng tỉnh lại trong bệnh viện, các bác sĩ bảo rằng ông không bao giờ được bước chân xuống hầm mỏ nữa. Chỉ một hơi bụi than nữa thôi cũng có thể lấy đi mạng sống của ông mãi mãi. Nhiều năm trôi qua, đường hô hấp của bố kém dần đi. Việc tìm một công việc khác trở thành không tưởng, và thậm chí đến cả những việc đơn giản trong sinh hoạt hằng ngày như buộc dây giày cũng khiến bố phải vật lộn. Dần dà bố chỉ có thể di chuyển trên chiếc xe lăn mà thôi.

Do không có mẹ hay anh chị nên Alfie phải một mình săn sóc cho bố. Ngoài việc phải đi học và làm bài tập về nhà, cậu bé tự mình mua sắm, lau chùi, nấu ăn và rửa bát đĩa nữa. Dù vậy Alfie vẫn chẳng bao giờ than phiền. Cậu yêu bố mình vô cùng.

Dù thân xác có thể tàn phế, nhưng tinh thần của bố thì không. Ông có tài kể chuyện trên cả tuyệt vời. Bố sẽ bắt đầu bằng câu “Nghe này, cún con...”

Bố thường gọi con trai mình như thế, và Alfie cũng rất thích vậy. Nó gọi nên hình ảnh một chú chó to ủy mị và một chú cún nhỏ bé đang rúc vào nhau, hình ảnh lúc nào cũng khiến cậu cảm thấy an toàn và ấm áp trong lòng.

“Nghe này, cún con...” bố sẽ nói. “Con chỉ cần nhắm mắt lại và hãy tin...”

Từ căn nhà nhỏ của họ, bố sẽ dắt con mình qua tất cả những cuộc phiêu lưu ly kỳ. Họ sẽ cưỡi trên những chiếc thảm bay thần kỳ, lặn ngụp dưới lòng đại dương, hay thậm chí đóng cọc vào tim lũ ma cà rồng.

Đó là một thế giới tưởng tượng đầy sắc màu, cách xa thế giới chỉ có hai màu trắng-đen của họ hàng triệu cây số.

“Đưa con đến ngôi nhà ma ám lần nữa đi, bố!” cậu bé nài nỉ.

“Có lẽ hôm nay, cún à, chúng ta sẽ làm một chuyển đến hẳn một tòa lâu đài cổ bị ma ám luôn...!” bố đùa.

“Đi mà, đi mà, đi mà...” Alfie sẽ nói. Hai bố con họ sẽ cùng nhắm mắt lại và gặp nhau trong những giấc mơ. Họ đã cùng nhau:

• Đi câu cá cả ngày ở Scotland và bắt quái vật hồ Loch Ness.

• Trèo lên đỉnh Himalaya và chạm mặt tên Người Tuyết gớm ghiếc.

• Giết chết một con rồng phun lửa khổng lồ.

• Trốn trên một chiếc tàu hải tặc và bị buộc phải nhảy cầu vì tội đi lậu, rồi lại được những nàng tiên cá đẹp tuyệt trần cứu.

• Cọ vào chiếc đèn thần và gặp Thần Đèn, kẻ ban cho mỗi người họ ba điều ước, dù rằng bố nhường tất cho con trai mình.

• Cưỡi trên lưng Pegasus, con ngựa bay trong thần thoại Hy Lạp.

• Trèo lên một thân cây để đến Xứ Khổng Lồ và chạm trán với tên Khổng Lồ Một Mắt đang cực kỳ đói khát mà món nhắm nhẹ giữa buổi vô cùng lý tưởng của hắn là một thằng nhóc mười hai tuổi gầy nhom, vậy nên bố đã phải cứu cậu.

• Trở thành cặp bố-con đầu tiên đặt chân thành công lên Mặt Trăng với một chiếc tên lửa tự chế.

• Bị một tên người sói cực kỳ hung hãn rượt đuổi xuyên qua cánh đồng đầy sương mù trong đêm tối.

Đây là thế giới của trí tưởng tượng. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra trong những cuộc phiêu lưu của bố và Alfie. Không gì có thể ngăn cản họ. Không gì cả.

Khi Alfie dần lớn lên, cậu nhận ra ngày càng khó để thấy được những thứ ấy. Khi bố kể chuyện, cậu không nhắm mắt lại, hay sao nhãng, và bắt đầu ao ước mình có thể chơi game trên máy vi tính cả đêm như những đứa trẻ khác trong ngôi trường mới rộng lớn của mình.

“Cún con, hãy nhắm mắt lại và hãy tin...” bố cậu sẽ nói thế. Tuy nhiên, Alfìe đã bắt đầu có suy nghĩ, rằng giờ đây cậu đã mười hai, gần mười ba tuổi rồi, đã quá lớn để tin vào những phép mầu, những câu chuyện thần thoại và những sinh vật huyền bí.

Chẳng mấy chốc cậu nhận ra mình đã sai lầm khủng khiếp như thế nào.

3 Trắng hơn cả màu trắng

Toàn bộ khối tiểu học đã tập trung ở hội trường.

Vài trăm học sinh đang ngồi sẵn trên những hàng ghế và chờ đợi vị diễn giả khách mời. Chưa bao giờ có một vị khách hay ho nào ghé thăm trường của Alfie. Hôm trao thưởng, vị khách vinh dự là một người đàn ông chuyên làm hộp giấy đựng gói ngũ cốc. Bài phát biểu của ông chú hộp ngũ cốc này chán tê dại cả đầu óc, đến mức ngay chính ông còn ngủ gật khi đang phát biểu.

Hôm nay vị nha sĩ mới của thị trấn sẽ tới nói chuyện. Đó sẽ là bài diễn thuyết về vấn đề chăm sóc răng miệng. Cũng chẳng hào hứng đến phát điên lên đâu, nhưng ít ra cũng được một lúc không phải học, Alfie nghĩ. Vốn không thích nha sĩ nên Alfie ngồi ở hàng ghế cuối, trên người là bộ đồng phục nhếch nhác. Áo sơ mi của cậu từng có màu trắng nhưng nó đã chuyển sang màu xám từ lâu. Áo thun dài tay chi chít những lỗ là lỗ. Áo khoác bị rách vài chỗ. Quần thì đã quá ngắn so với cậu. Tuy vậy, bố Alfie đã dặn cậu lúc nào cũng phải tự hào khi mặc đồng phục; chiếc cà vạt sờn rách của cậu luôn được thắt một cách hoàn hảo.

Đứa duy nhất trong trường lùn hơn Alfie ngồi sụp xuống cạnh cậu. Đó là một cô bé rất nhỏ nhắn tên là Gabz. Cô bé trông có vẻ rụt rè, và chưa ai nghe thấy cô bé nói chuyện bao giờ, mặc dù tính đến nay cô bé đã học được ở trường cả một kỳ rồi. Hầu hết thời gian Gabz giấu mình sau bức rèm tóc tết của cô bé, và không bao giờ nhìn vào mắt ai.

Cuối cùng, khi tất cả bọn trẻ thôi làm trò và chịu ngồi xuống, thầy hiệu trưởng bước lên sân khấu. Nếu như có một cuộc thi dành cho người hoàn toàn không thích hợp để làm hiệu trưởng thì thầy Xám chắc chắn giật luôn giải nhất. Bọn trẻ làm thầy sợ, các giáo viên làm thầy sợ, ngay cả hình ảnh của chính thầy trong gương cũng làm thầy sợ luôn. Và nếu như nghề nghiệp của thầy Xám không phù hợp với thầy, thì ngược lại tên của thầy lại hoàn toàn phù hợp. Giày, tất, quần dài, dây nịt, áo sơ mi, cà vạt, áo khoác, tóc và ngay cả đôi mắt của thầy, tất tần tật đều mang màu xám với những sắc thái khác nhau.

Thầy Grey được một vầng quang phổ màu xám bao phủ:

“T-t-t-thôi nào, trật t-t-t-tự...”

Thầy Xám thường nói lắp mỗi khi căng thẳng. Và không có gì làm cho thầy căng thẳng hơn việc phải phát biểu trước toàn trường. Truyền thuyết kể lại rằng, vào một ngày nọ, đoàn thanh tra trường học ghé thăm và họ thực sự đã bắt gặp thầy đang trốn dưới gầm bàn, giả vờ làm một chiếc ghế gác chân.

“Thầy n-n-n-nói, t-t-t-trật t-t-t-tự...”

Không những không có tác dụng, tiếng xì xầm từ bọn trẻ còn trở nên lớn hơn. Ngay lúc đó, Gabz leo hẳn lên ghế và lấy hết sức gào to...

"THÔI ĐI! TỤI BAY CHỊU THA CHO ÔNG GIÀ CHƯA HẢ!!!"

Có thể đó không phải là những lời dễ lọt tai, nhưng thầy hiệu trưởng đã tự cho phép mình nhoẻn miệng cười vì cuối cùng bọn trẻ cũng đã chịu im lặng. Tất cả đều quay sang nhìn Gabz khi cô bé ngồi xuống. Sau cơn bùng phát vừa rồi, bây giờ cô bé đã được một vầng hào quang tiếng tăm lạ lẫm bao phủ.

“Tốt...” thầy Xám tiếp tục, với chất giọng xám xịt tẻ nhạt của mình. “cảm ơn em, Gabriella, mặc dù tôi không già đến thế. Còn bây giờ, tôi sẽ tặng cho các em một món quà đặc biệt, một cuộc giao lưu về việc chăm sóc răng miệng, xin được giới thiệu vị nha sĩ mới của thị trấn. H-h-hãy dành cho bà R-R-Root đáng mến sự chào đón nồng nhiệt của trường chúng ta...”

Một tràng pháo tay ngắn ngủi vang lên khi thầy hiệu trưởng rút lui. Ngay lập tức nó đã bị dập tắt bởi tiếng cót két inh tai đến từ phía cuối hội trường. Bọn trẻ từng đứa một quay đầu lại. Một người phụ nữ đang đẩy chiếc xe bằng kim loại sáng bóng băng qua biển ghế rẽ đôi. Một trong những bánh xe mắc vào sàn gỗ tạo ra tiếng rít the thé đến nhức óc, thậm chí một vài đứa phải bịt tai lại. m thanh đó giống như có người đang dùng ngón tay cào vào bảng đen vậy.

Điều đầu tiên mà người ta chú ý thấy ở bà Root chính là hàm răng. Bà có hàm răng trắng sáng nhất quả đất. Nó trắng hơn cả màu trắng luôn. Như ánh huỳnh quang vậy. Răng bà tuyệt đối hoàn mỹ. Hoàn mỹ đến mức khó mà tin là răng thật. Điều thứ hai, người ta có thể nhận ra là bà Root cao đến vô lý. Hai chân bà dài và mảnh, trông bà như một người đang đi cà kheo vậy. Bà vận một chiếc blouse trắng, giống như loại áo mà các giáo viên môn khoa học hay mặc khi đến giờ thí nghiệm. Bên dưới lớp áo khoác, chiếc áo cánh màu trắng được phối với một chiếc váy suông dài cũng màu trắng. Khi bà đi ngang qua, Alfie đưa mắt nhìn xuống và phát hiện ra một vệt lớn màu đỏ dính trên mũi chiếc giày cao gót trắng bóng của bà.

Đó có phải là máu không? Alfie nghĩ.

Tóc của bà Root có màu bạch kim và được chải chuốt tinh tươm thành một búi tóc bóng bẩy, kiểu đầu mà bạn chỉ nhìn thấy ở nữ hoàng hoặc những vị nữ thủ tướng. Búi tóc này có hình dạng như cây kem ốc quế, dĩ nhiên là không có cốm rắc bên trên rồi.

Ở một góc nhìn khác, trông bà già lắm. Những đường nét trên khuôn mặt bà nhỏ và nhọn, còn da thì tái nhợt như tuyết. Tuy nhiên bà nha sĩ đã khéo léo tô vẽ lên mặt mình nhiều lớp trang điểm đến nỗi khó lòng mà đoán ra được số tuổi thật của bà.

50 ?

90 ?

900 ?

Cuối cùng thì bà Root cũng đã đi đến phía trước hội trường. Bà quay người lại và mỉm cười. Ánh mặt trời mùa đông rọi vào những ô cửa sổ cao và hắt vào răng bà làm cho bọn trẻ ở một vài hàng đầu phải che mắt lại.

“Chào buổi sáng, các con...!” bà rạng rỡ nói. Giọng của bà đều đều như đang đọc thơ cho trẻ mẫu giáo. Vài tiếng than vãn rộ lên từ bọn trẻ bên dưới vì bị đối xử như lũ con nít mới tập đi.

“Ta nói là, chào buổi sáng, các con...” bà nha sĩ lặp lại, và ấn định lời nói của mình bằng một cái trừng mắt đầy sức mạnh. Nó mạnh đến mức ngay lập tức căn phòng chìm vào im lặng. Đám học sinh đồng thanh nói:

“Chúng cháu chào bà ạ.”

“Để ta tự giới thiệu. Ta là nha sĩ mới của các con. Tên của ta là Root, nhưng ta muốn những bệnh nhân nhỏ bé như các con gọi ta là ‘mẹ’.”

Alfie và Gabz nhìn nhau với ánh mắt đầy vẻ hoài nghi.

“Thế ta có thể nghe các con hô to ‘Chúng con chào mẹ’ không nào? Ta sẽ đếm đến ba nhé! Một, hai, ba...”

Bà Root khẽ nhẩm theo khi bọn trẻ bắt đầu nói.

“Chúng con chào mẹ ạ,” chúng lí nhí.

“Tốt lắm! Mẹ đến thị trấn này vì có một tai nạn không may, mà đúng hơn là một tai nạn chết người đã xảy đến với ông Erstwhile. Ông cụ đáng thương hẳn đã ngã vào một trong những dụng cụ nha khoa của mình. Ôi, mỉa mai thay! Tất nhiên mẹ không nhất thiết phải đi sâu vào những chi tiết ghê rợn ấy, các con chỉ biết rằng, ông Erstwhile đã được phát hiện nằm trên một vũng máu lớn trong phòng khám. Que thám trâm cắm sâu vào tim ông ấy.

Cả hội trường chìm trong sự im lặng đến ong tai. Alfie nuốt nước bọt. Cảnh tượng đó quả thật kinh hoàng. Dù ông Erstwhile có già nua và run lẩy bẩy đi nữa, thì ông cũng đâu thể nào vô tình tự đâm vào tim mình được chứ?

“Mẹ muốn tất cả các con dành cho ông Erstwhile một phút mặc niệm. Bây giờ thì nhắm mắt lại đi, các con. Tất cả nhé. Không được ti hí!”

Alfie không đủ tin tưởng bà Root để yên tâm nhắm mắt lại. Gabz cũng thế. Cả hai giả vờ nhăn tít mặt lại rồi lén nhìn. Qua khe hở bé xíu từ cặp mắt đang mở hé, Alfie phát hiện ra một điều vô cùng kỳ lạ. Thay vì đứng ở phía trước hội trường và cùng nhắm mắt, bà Root lại rón rén đi khắp phòng để quan sát răng của từng đứa một. Lúc bà đi đến hàng ghế cuối của Alfie, cậu lập tức nhắm nghiền mắt lại vì sợ gặp phải rắc rối. Hẳn bà Root đã nán lại hồi lâu để ngắm nhìn hàm răng xấu xí của cậu bé bởi vì cậu có thể cảm nhận hơi thở lành lạnh của bà phả vào mặt trước khi bà rón rén quay về chỗ của mình ở phía trước hội trường.

“Đã hết một phút!” bà nha sĩ thông báo. “Cảm ơn, các con, giờ các con có thể mở mắt ra được rồi...” Alfie và Gabz nhìn nhau lần nữa. Chỉ có hai đứa vừa chứng kiến được hành vi kỳ lạ của bà Root...

4 Đen hơn cả màu đen

“Dĩ nhiên chúng ta sẽ vô cùng thương tiếc ông Erstwhile,” bà Root kết luận. “Nhưng với tư cách là nha sĩ mới của các con, mẹ đã xin phép thầy hiệu trưởng đáng kính để được đến đây vào ngày hôm nay. Mẹ muốn tạo cho các con cơ hội để làm quen với mẹ, để ngày nào mẹ cũng có thể chào đón từng đứa các con đến phòng khám riêng của mình. Còn bây giờ mẹ sẽ bắt đầu cuộc nói chuyện của ngày hôm nay với một câu hỏi nhỏ như con thỏ thôi. Các con này, trong số các con có bao nhiêu đứa ghét đi đến nha sĩ?”

Tất cả đều giơ tay, ngoại trừ một đứa. Chả có ai thật sự thích đi khám răng cả. Cùng lắm là cố chịu mà đi thôi. Thằng bé duy nhất không giơ tay thì đang quá bận nhắn tin.

Alfie giơ tay cao hết mức có thể.

“Ô, nhiều tay thế cơ à. Ha ha!” bà cười lớn, nhưng không phải theo kiểu người ta cười khi thực sự thấy buồn cười. “Thế có bao nhiêu đứa CỰC KỲ CỰC KỲ CỰC KỲ ghét đi đến nha sĩ...?” bà lại hỏi với giọng đều đều của mình.

Những cánh tay đang giơ hầu như vẫn giữ nguyên, riêng Alfie thì còn đứng hẳn dậy để chắc rằng tay mình giơ cao nhất. Thằng nhóc này là vua của những đứa cực kỳ cực kỳ cực kỳ ghét đi đến nha sĩ. Sau khi bị nhổ nhầm răng, không có ai trên toàn thể vũ trụ này ghét đi đến nha sĩ hơn Alfie cả.

“Hô hô hô!” bà nha sĩ cười.

“Ai còn cười ‘Hô hô hô’ hở trời?” Alfie thì thầm với Gabz.

“Chẳng ra làm sao!” cô bé đáp lại.

“Ừm, hôm nay mẹ ở đây để nói cho các con biết hoàn toàn không có gì phải sợ hết...”

Từng lời từng chữ nhảy nhót trong không trung khi bà nói. Nếu có người nào đó nghĩ giọng điệu của bà mang tính trấn an thì nhầm rồi nhé. Ngược lại thì đúng hơn. Dứt khoát đó là giọng điệu bất-phi-trấn an.

Giờ thì xung phong nào...!” bà nha sĩ nói.

Tất cả những cánh tay đang giơ hóng nhiên rụt lại ngay tắp lự. Để tránh dây vào rắc rối, Alfie còn rút hẳn tay xuống dưới chân. Thấp hơn tí nữa thôi là chúng nằm tọt trong lòng đất rồi. Cậu muốn chắc rằng có ít hơn không phần trăm khả năng mình sẽ bị gọi.

“Không có ai sao...?” bà Root hỏi.

Ngay cả những đứa học vẹt và những đứa thích thể hiện cũng im như thóc.

“Thôi nào, mấy đứa, mẹ có cắn đâu!” Bà nha sĩ nhoẻn miệng cười làm lóe lên những chiếc răng trắng sáng đến chói mắt.

“Vậy đứa nào lâu lắm rồi không đi khám răng...?” bà hạ giọng.

Đám học sinh bắt đầu xì xào bàn tán rồi đưa mắt nhìn xung quanh. Chẳng mấy chốc hàng trăm cặp mắt đổ dồn vào Alfie. Bất cứ ai trong trường cũng một vài lần để ý đến hàm răng của cậu. Chúng quá ghê đi mà, đem chúng ra làm điểm du lịch còn được. Không chừng còn có hẳn một quán cà phê và cả cửa hàng lưu niệm trong đấy nữa.

Bà nha sĩ hướng theo ánh mắt của bọn trẻ và dừng lại ở chỗ Alfie.

“Ô phải rồi, mẹ cũng nghĩ là con...” Ngón tay dài, mảnh và xương xẩu của bà Root chỉ thẳng vào cậu bé. “Con, nhóc. Lên đây với mẹ...”

Khi đôi chân run rẩy cuối cùng cũng đẩy được Alfie lên phía trước hội trường, lần đầu tiên cậu được nhìn thật rõ đôi mắt của bà nha sĩ. Hai mắt của bà Root đen lắm. Đen hơn dầu máy. Đen hơn than, đen hơn cả Màu đen nhất trên trái đất luôn.

Nói tóm lại, chúng đen vô cùng.

Bà nha sĩ nhìn chằm chằm vào cậu bé thật lâu trước khi cất lời...

“Đừng sợ mà, nhóc...”

Không có thứ gì trên đời này làm cho người ta sợ hơn việc được người khác bảo đừng sợ.

“Cho mẹ xem răng con chút xíu nhé...”

Alfie vẫn ngậm chặt miệng.

“Há to ra nào, thế mới ngoan chứ...”

Bỗng dưng Alfie cảm thấy như không thể nào làm trái lời bà Root được. Cậu há to miệng, rồi bà ngó vào bên trong.

“Ồ...” bà thốt lên đầy khoái chí. “Răng con trông kinh quá đi...”

Cả khối học sinh cười to chế nhạo.

“HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA...!!!”

Chỉ có hai đứa không cười - Gabz, đang nhìn lên trên với ánh mắt buồn bã vì sự tàn nhẫn của bà nha sĩ, và Cậu Bé Nhắn Tin, vẫn miệt mài nhắn tin từ nãy giờ và bỏ lỡ hết mọi chuyện.

“Ôi trời, ôi trời. Con tên gì vậy, nhóc...?” bà nha sĩ hỏi.

“Alfie, thưa b-b-bà...” cậu bé lắp bắp trả lời.

“Gọi ta là mẹ...”

Có chết cậu cũng không bao giờ gọi người khác bằng mẹ, nhất là bà ta.

“Alfie gì...?” bà Root tiếp tục.

“Alfie Griffith.”

“Này, nhóc Alfie Griffith, nhất định con phải sớm đặt một cuộc hẹn đến gặp mẹ tại phòng khám mới được...”

Chỉ mới nghĩ tới thôi mà Alfie đã rùng mình rồi. Cậu từng thề sẽ không bao giờ bén mảng tới gần phòng khám răng miễn là cậu còn sống kia mà.

“Con có thích nhận quà không, nhóc...?”

Giống như những đứa trẻ khác, cậu bé cũng thích nhận quà.

“C-c-có ạ...” cậu trả lời.

“Chà, mẹ có món quà nhỏ dành cho con này. Vì hôm nay con đã rất ngoan, đây... cầm lấy một tuýp kem đánh răng với nhãn hiệu đặc biệt riêng của mẹ đi này...”

Từ trong chiếc xe đẩy, bà Root lấy ra một tuýp lớn màu trắng với dòng chữ “CỦA MẸ” thật to màu đỏ được in bên hông.

Dòng khẩu hiệu “Mẹ yêu răng của con” được in bằng chữ nhỏ hơn màu đen ngay bên dưới đó.

“Và một cây bàn chải đặc biệt của mẹ. Con thích loại lông cứng hay lông mềm hơn hả Griffith...?”

Từ bé đến giờ cậu chỉ dùng duy nhất một cây bàn chải. Cậu chả biết lúc trước lông của nó cứng hay mềm. Bây giờ thì nó chỉ còn lại duy nhất một sợi lông. Nó gần như là loại lông-trụi.

“Sao cũng được ạ...”

“Vậy thì mẹ sẽ cho con loại lông mềm nhé...” bà Root tuyên bố.

Một cây bàn chải đánh răng màu trắng sáng mang nhãn hiệu “CỦA MẸ” được lấy ra từ chiếc xe đẩy. Những sợi lông của nó rất sắc và cứng. Alfie thử đưa tay vuốt dọc theo rồi ngay lập tức rụt tay lại. Cảm giác giống như đang vuốt ve một con nhím vậy.

Hai tay cầm bàn chải và tuýp kem, Alfie trông như một đứa bé mếu máo mà người ta hay bắt gặp trong sở thú khi bị buộc phải đối diện với chứng sợ nhện bằng cách bắt nó cầm trên tay một con nhện Nam Mỹ to đùng vừa lông lá vừa kịch độc.

“Alfie à, chúng ta sẽ lại gặp nhau thôi...”

Không, không bao giờ! Alfie nghĩ.

“Ô có đấy...” bà ta thì thầm. Cậu có cảm giác như bà nha sĩ có thể đọc được suy nghĩ của mình vậy...

5 Những viên kẹo đặc biệt

“Bây giờ ngoan ngoãn trở về chỗ đi nào...” bà Root ra lệnh. Alfie làm đúng theo lời bà ta nói. Do không muốn nhìn vào mắt bất kỳ ai vì sợ sau này sẽ bị trêu chọc, cậu bé cúi đầu lê bước về chỗ của mình.

“Nào, mấy đứa...” bà ta nói tiếp, “còn ai muốn nhận quà nữa không? Mẹ có một ít kẹo miễn phí này...?”

Hàng trăm cánh tay giơ lên và trong phút chốc cả hội trường đã rần rần tiếng nói chuyện huyên thuyên từ những đứa trẻ đang vô cùng phấn khích.

“Nhưng không phải kẹo sẽ làm hỏng răng sao ạ?” Gabz hô to.

Bà Root nhìn cô bé chằm chằm, rồi mỉm cười. “Ô, cô bé lém lỉnh đấy nhỉ? Tên con là gì hả, cô bé?”

Cô bé hơi ngập ngừng, nhưng cuối cùng cũng trả lời, “Gabz ạ...”

“À, tất nhiên, Gabriella bé nhỏ nói đúng rồi đấy.

Thông thường kẹo sẽ làm hỏng răng của các con. Nhưng không phải những viên kẹo này. Không! Kẹo của mẹ rất đặc biệt. Tất cả chỗ kẹo này đều là loại hoàn toàn không đường, vì vậy các con cứ ăn thỏa thích...” Từ ngăn dưới của chiếc xe đẩy bà lấy ra một chiếc khay, và giật nhanh mảnh vải trắng đang phủ bên trên ra. Dưới đó là một đống bánh kẹo to đầy màu sắc. Có sô cô la, thêm sô cô la và nhiều sô cô la nữa. Kẹo bơ cứng và kẹo mềm. Kẹo mút và kẹo nhai. Kẹo trái cây và kẹo bạc hà. Kẹo tan trong miệng. Kẹo giòn. Kẹo có ga. Kẹo nổ nữa.

“Nào mấy đứa, có gì mà phải sợ. Đến đây lấy những viên kẹo đặc biệt của mẹ đi này...”

Ngay lập tức hàng trăm đứa trẻ ùa lên và hào hứng hốt lấy những nắm kẹo thật to. Trong khi đám con trai và con gái tham lam ấy đang cố hốt lấy hốt để, nhét kẹo cho đầy miệng và đầy túi mình thì dường như đống kẹo ngày càng đầy ra. Đầy hơn. Và đầy hơn nữa.

“Thích bao nhiêu thì cứ lấy nhé!” bà Root hô to giữa đám hỗn loạn. “Lúc nào mẹ cũng có thể hô biến ra thêm...!”

Alfie chợt để ý thấy Gabz đang ngồi im như tượng tại chỗ của mình.

“Cậu không lấy viên kẹo nào sao?” Alfie hỏi.

Gabz lắc đầu. “Không.”

“Sao vậy?”

“Cậu chưa từng nghe câu chuyện về hai anh em đi lạc vào rừng và phát hiện ra một căn nhà được làm từ kẹo ư...?”

Alfie cảm thấy ngạc nhiên khi thấy cô bé bị trí tưởng tượng của mình dắt đi xa đến mức này. “Hansel và Gretel à? Ờ, dĩ nhiên ai cũng biết họ, nhưng đó chỉ là một câu chuyện cổ tích vớ vẩn thôi mà.”

Gabz quay đầu lại và dán mắt vào cậu.

“Vớ vẩn đâu mà vớ vẩn. Không phải cứ là chuyện cổ tích thì đều chưa từng xảy ra đâu nhé...” cô bé nói, rồi quay lại nhìn bà Root, lúc đó đang cười thật tươi, để lộ hàm răng trắng đến vô lý, trong khi bọn trẻ vẫn đang cố nhét kẹo cho đầy hết những chiếc túi trên người. Lạ lùng thay, cho dù bọn chúng có lấy bao nhiêu đi nữa, thì kẹo trên khay vẫn cứ đầy ra, đầy ra và đầy ra mãi.

Dọc theo những hàng ghế, có duy nhất một thằng bé vẫn ngồi dính một chỗ. Đó là Cậu Bé Nhắn Tin. Nó vẫn đang bận nhắn tin.

Trên đường từ trường về nhà chiều hôm ấy, Alfie muốn thủ tiêu những món quà mà bà Root vừa tặng cho cậu càng nhanh càng tốt. Cậu chả tin tưởng bà ta tẹo nào. Ở bà ta có điều gì đó rất đáng ngại. Vệt màu đỏ trên mũi giày, rồi việc bà ta lén lút đi khắp hội trường trong phút mặc niệm dành cho ông nha sĩ, lại còn những viên kẹo không đường chẳng hề vơi đi, một chuyện quả thực khó mà tin được. Vì vậy Alfie dừng lại khi tới cây cầu bắc ngang kênh trên con đường cậu vẫn đi mỗi ngày. Cậu lôi cây bàn chải và tuýp kem đánh răng ra khỏi túi áo khoác. Cậu quan sát nhãn hiệu, “CỦA MẸ”. Cái tên nghe mới dễ chịu làm sao. Có ai lại không tin tưởng những thứ mang nhãn “CỦA MẸ” được chứ?

Cậu bé vặn nắp tuýp kem. Ngay lập tức một dòng chất lỏng nhớp nháp màu vàng, màu của mủ, phụt ra khỏi miệng tuýp. Nó có mùi tanh lạm, giống như mùi bãi nôn mửa. Một mẩu nhỏ kem bị rơi xuống đất. Nó rít lên và kêu xèo xèo khi chảy xuyên qua chiếc cầu đá như thể axit. Có cái gì trong thứ kem đánh răng đó vậy nhỉ? Alfie suy nghĩ. Ngay lúc đó cậu chợt nhận ra đống hồ nhão ấy vẫn còn đang rỉ ra từ miệng tuýp. Nó đang chảy đến sát ngón tay của cậu. Chỉ một tí dây vào tay thôi mà cậu đã cảm nhận được cơn bỏng rát rồi.

“Ui!” cậu bé hét lên. Cậu nhanh chóng vứt tuýp kem xuống con kênh bên dưới. Nó rơi tõm xuống nước, và cậu quan sát thấy khi tuýp kem đang chìm xuống đáy, thứ hồ nhão ấy vẫn không ngừng ri ra. Rồi Alfie chợt nhớ ra cậu vẫn đang giữ cây bàn chải lông cứng mà bà Root cho trong tay còn lại. Những sợi lông có vẻ như sẽ cào xước hết răng của ta hơn là làm sạch chúng. Vì vậy cậu vứt luôn cây bàn chải xuống kênh.

Khi Alfie vừa mới đi được vài bước để tiếp tục con đường về nhà, một tiếng động rất lạ đã ngăn bước cậu. Quay lại phía sau, cậu nhìn thấy nước bên dưới cầu đang sôi lên ùng ục và nổi bong bóng. Trông như một ngọn núi lửa tí hon đang phun trào vậy. Cậu bé kinh hãi đứng nhìn khi thấy một đàn cá chết trồi lên mặt nước và nổi lềnh bềnh ở đấy. Trong khi cậu vẫn đang nhìn chăm chú xuống nước thì một đám trẻ cùng trường đi ngang qua, chúng cười đùa với nhau, miệng thì đầy những viên kẹo sô cô la, kẹo bơ cứng và kẹo mềm trái cây mang hiệu “CỦA MẸ”. Trông đứa nào cũng như không thể hạnh phúc hơn được nữa khi nhai nhóp nhép, nhồm nhoàm và lạo xạo những viên kẹo ấy.

Nếu như tuýp kem đánh răng của bà ta gây ra những chuyện vừa rồi, Alfie nghĩ, thì mấy viên kẹo đặc biệt kia của bà ta sẽ gây ra chuyện gì hở trời...?

6 Vị khách không mời

“Cháu hẳn là Alfred,” một giọng nói bất thình lình cất lên khi cậu bước vào cửa chính của căn nhà nhỏ, nằm trong một khu đất ở ngoài rìa thị trấn.

“Cô là ai?” cậu bé gặng hỏi. Alfie lúc nào cũng lo lắng cho bố và không thích nhìn thấy người lạ trong nhà.

Một người phụ nữ ăn vận hết sức lòe loẹt đã ngồi phịch xuống trong phòng khách cùng với bố. Thân hình phì nhiêu của cô ta chiếm nhiều hơn một chỗ trên chiếc xô pha đã sờn rách.

Màu sắc hỗn loạn của bộ trang phục lạc quẻ trên người cô ta (khăn vàng, quần tất sọc hồng, áo xanh lá và áo khoác cao su bóng màu xanh tĩnh điện) trông có vẻ hoàn toàn không ăn nhập gì với căn phòng nhỏ xám xịt này. Nói thẳng ra là nó chả ăn nhập với bất cứ nơi nào hết.

Bố đang ngồi trên xe lăn trong góc phòng như mọi khi, chiếc chăn sọc ca rô đã phai màu phủ lên chân. Trong nhà đang rất lạnh. Hệ thống sưởi chính đã bị cắt từ mấy mùa đông trước rồi. Thật ra, căn nhà nhỏ của họ đang trong giai đoạn rất khó khăn. Kể từ khi bố bị giam cầm trên chiếc xe lăn, ngôi nhà đã bắt đầu rơi vào tình trạng hư nát. Mặc cho Alfie đã nỗ lực hết sức, nước vẫn qua mái nhà mỗi khi trời mưa. Hầu hết các cửa sổ đều xuất hiện những vết nứt, nấm mốc thì đua nhau bò từ chân tường lên tận trần nhà.

“À, con trai, đây là...” bố thở một tiếng lớn và đầy khó nhọc, “... cô Winnie. Cô ấy là nhân viên công tác xã hội.”

“Là gì cơ?” Alfie hỏi lại, vẫn đang nhìn chằm chằm vào vị khách không mời với ánh mắt có phần vô lễ.

“Không cần phải lo lắng về cô đâu, chàng trai trẻ, ha ha!” người phụ nữ vui vẻ trấn an, đoạn vỗ vỗ chiếc gối xô pha và đặt nó sau lưng bố. “Hội đồng cử cô đến đây. Những nhân viên công tác xã hội như cô chỉ muốn giúp đỡ...”

“Hai bố con cháu không cần sự giúp đỡ nào hết, cám ơn,” Alfie nói. “Cháu có thể chăm sóc hơn bất kỳ ai, đúng không bố?”

Bố mỉm cười với con mình, nhưng ông không nói gì.

“Cô biết chắc là như thế mà!” cô Wine mỉm cười đáp lại. “Nhân đây, cô rất vui được gặp cháu, chàng trai trẻ,” cô ta nói, rôi chìa bàn tay mũm mĩm với các ngón tay tựa như những cây xúc xích đeo trang sức ra. Alfie chỉ nhìn nó chằm chằm.

“Bắt tay cô đi, con trai. Ngoan nào...” bố nài nỉ.

Alfie miễn cưỡng đưa bàn tay nhỏ bé của mình ra. Cô nhân viên công tác xã hội nắm chặt nó rồi lắc mãnh liệt đến nỗi cậu bé có cảm giác như tay mình sắp bị giật ra khỏi khớp đến nơi. Những chiếc vòng tay nhựa đủ màu sắc tô điểm cho cổ tay cô ta cũng phát ra tiếng lách cách thật ồn ào.

“Nào, Alfie bé nhỏ, làm phiền cháu mang cho cô một tách trà nhé?” cô Winnie rống lên.

“Đúng rồi, nếu có một tách trà thì thật tuyệt, cảm ơn, con trai,” bố hối thúc. “Rồi sau đó chúng ta có thể ngồi nói chuyện đàng hoàng với nhau.”

“Cô không uống được cà phê đâu, cô sẽ đi ngoài luôn đấy! Ha ha!” cô nhân viên công tác xã hội nói thêm vào.

Alfie lại nhìn chằm chằm vào vị khách không mời khi cậu lui ra khỏi phòng khách để đi pha trà.

Hai bố con thường cùng nhau uống trà mỗi khi Alfie đi học về. Cậu sẽ bày trên khay hai chiếc cốc. Theo như những gì cậu nhớ thì từ trước đến giờ cũng chỉ có đúng hai chiếc cốc mà thôi.

Có một điều mà cậu bé đã học được từ bố là cho dù nghèo đến đâu, họ cũng phải luôn tự hào về những thú vui đơn giản của cuộc sống. Vì thế khi pha trà, Alfie sẽ cố gắng hết sức để làm đúng theo điều đó. Khi ấm nước bắt đầu sôi,

cậu lấy ra một bình trà sứt mẻ đã mất nắp rồi đặt lên chiếc khay mà cậu chôm được từ nhà ăn của trường. Sau đó cậu lấy ra hai chiếc cốc từ trong tủ. Nhà chỉ có mỗi hai chiếc cốc thôi, vì vậy Alfie phải vắt óc suy nghĩ. Rốt cuộc cậu cũng tìm được một chiếc ly đựng trứng đặt vào khay. Chắc sẽ đủ cho một ngụm trà thôi. Bình đựng sữa thực chất là một cái tách đựng nước xốt mà Alfie mua được từ một đợt giảm giá của cửa hàng bán đồ từ thiện. Cuối cùng, cậu bé lấy ra một chiếc đĩa mít và bày vào đấy ba chiếc bánh quy sô cô la quá đát vỡ vụn. Ông chủ cửa hàng báo đã tặng cho cậu một gói vào cái ngày mà cậu trông như đang lả đi vì đói.

Vời nụ cười tự hào trên môi, Alfie mang chiếc khay bước vào phòng khách. Cậu cẩn thận đặt nó lên bàn nước (thật ra nó chỉ là một cái thùng các tông úp ngược thôi, nhưng bố và Alfie vẫn hay gọi nó là bàn nước).

“Cô nghe bố kể rất nhiều về cháu, Alfred nhỏ bé à,” cô Winnie vừa nói vừa phun vụn bánh lên đầy người cậu bé và tấm thảm, thậm chí còn ra đến tận rèm cửa luôn. Cô ta húp sụp soạp một ngụm trà thật lon trong tách của mình, cuốn trôi đi những vụn bánh còn vướng lại xuống cổ họng.

“Khà à!” Cô ta thở dài khoan khoái, chép chép đôi môi tô màu hồng nhạt. “Tốt hơn rồi. Cô đang rấtttt nôn nóng được làm quen với cháu đây...”

Khi cô ta nói, Alfie cố gắng mỉm cười, rồi hóp một ít trà từ chiếc ly đựng trứng của mình, cảm thấy mình giống như một người khổng lồ tí hon vậy. Cô Winnie săm soi nhìn thằng bé. Cô ta nhích dọc theo chiếc xô pha, rồi gương mặt mũm mĩm của cô ta áp sát mặt cậu, cứ như con hà mã đang quan sát con chim nhỏ đậu trên mũi của nó vậy. “Ôi trời đất! Nhìn dăng thằng bé này!”

“Cái gì ạ?” Alfie nói.

“Dăng!”

“Dăng ạ?” Alfie đáp lại với vẻ bối rối.

“Đúng rồi đó, nhóc...” cô nhân viên công tác xã hội trả lời với giọng chán nản. “DĂNG CỦA CHÁU ĐÓ!”

“Bố nghĩ là cô ấy ám chỉ răng của con...” bố đoán liều.

“Chuẩn, tôi đã nói thế còn gì!” người phụ nữ khẩn khoản. “DĂNG! DỜ ĂNG DĂNG!”

“Được rồi, được rồi. Dăng cháu có vấn đề gì. Ý cháu là, răng cháu có vấn đề gì?” Alfie hỏi, trước khi vội khép miệng lại để giấu răng đi. Cậu biết chắc rằng mình sẽ chả bao giờ được mời đóng vai chính trong những quảng cáo kem đánh răng, nhưng chúng đã rụng hết đâu. Chưa mà.

“Không, không, không, thế này không ổn rồi. Ôi trời đất ơi! Không ổn một chút nào hết! Với tư cách là nhân viên công tác xã hội của cháu, việc đầu tiên mà cô sẽ làm cho cháu chính là...”

“Sao ạ...?” Cậu bé nuốt nước bọt, cố đoán xem điều gì sẽ ập đến.

“... đặt cho cháu một cuộc hẹn với nha sĩ!”

7 Những điều bí mật

Alfie tha thiết nhìn bố để cầu xin ông tống cổ người phụ nữ phiền phức này ra ngoài. Ngay và luôn. Tuy nhiên bố lại quay sang cô ta, hơi nheo mắt vì mớ màu sắc lòe lẹt. “Tôi nghĩ đó là một ý hay đấy, cô Winnie. Tôi không muốn có thêm chiếc răng nào rụng đi trước sinh nhật mười ba tuổi của cháu đâu.”

“Ha! Ha! Không đâu!” cô Winnie cười phá lên. “Chẳng ai muốn thế cả. Đi nha sĩ một phát là xong ngay ấy mà!”

Cô ta tự tiện ăn nốt cái bánh sô cô la thứ ba. Nó là cái cuối cùng còn lại trên đĩa. Mặc dù nó đã bị mốc một tẹo nhưng Alfie vẫn nhìn nó đắm đuối trong suốt mười phút vừa qua. Cậu chỉ còn bấy nhiều đó để ăn tối. Người phụ nữ đó nuốt trọn cả chiếc bánh, rồi lại húp rột một cái điếc tai thêm một ngụm trà.

“ RRRRRRỘỘỘỘỘTTTTTTT!!!!”

Cô ta chép môi lần nữa, và lại thở dài khoan khoái.

Khhhhhàààà!!!!!

Đây chỉ mới là lần thứ hai cô ta thực hiện loạt hành động húp-khà trước mặt Alfie thôi, nhưng cậu đã không còn giấu được vẻ cực kỳ bực bội.

Bố phá vỡ bầu không khí im lặng khó chịu, “ừm, nhà có khách thật vui, phải không Alfie?”

Cậu bé chẳng nói gì.

Cô Winnie lại húp rồi khà trước khi hỏi, “Cháu còn cái bánh quy ngon lành nào nữa không, ha ha?” Cô ta bật cười thật to ngay khi vừa dứt lời, theo cái kiểu rất khó chịu của những người hay đùa bỡn.

“Còn chứ,” bố trả lời. “Hình như vẫn còn một cái

Trong hộp thiếc, đúng không Alfie?”

Cậu bé vẫn ngồi im lặng, nhìn chằm chằm vào cỗ máy nghiền thức ăn sặc sỡ này.

“Sao rồi...?” bố nhắc. “Đi lấy thêm bánh quy cho quý cô tốt bụng này đi chứ.”

“Nếu còn thì cho cô một cái vị sô cô la nhé, ha ha!” cô Winnie tươi cười nói thêm vào. “Cô biết là nó không tốt! Cô còn phải giữ gìn vóc dáng nữa. Nhưng mà cô mê bánh quy sô cô la chết đi được!”

Alfie chầm chậm lê chân vào nhà bếp. Cậu biết là còn một chiếc bánh sô cô la cuối cùng trong hộp thiếc chứ, nhưng cậu định để dành nó cho bữa tối ngày mai rồi. Mỗi người nửa cái. Khi bước ngang qua chiếc gương trầy xước và hoen ố trong sảnh, Alfie dừng lại một lúc. Cậu cần phải nhặt bỏ khỏi tóc mình một mảnh bánh quy ướt nhẹp thật to vừa văng ra từ miệng của cô nhân viên công tác xã hội.

“Chắc là ông tự hào vì cậu bé lắm nhỉ, ông Griffit,” cô Winnie nói. Alfie có thể nghe thấy họ nói chuyện từ ngoài hành lang.

“Là Griffith...”

“Thì tôi chả nói thế còn gì! Grifft.”

“Griffith...” bố lặp lại.

“Thì đúng rồi!” người phụ nữ nói với giọng bực tức. “G, R, I, F, F ,I, T, H. Griffit!”

“À, Ừm, tất nhiên là tôi vô cùng tự hào về cún con của tôi,” bố thở khò khè. Đôi khi những câu nói dài khiến bố mệt nhọc.

“Cún con sao...?”

“Đúng, đôi khi tôi gọi nó như thế.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Những năm qua thằng bé chăm sóc cho tôi rất tốt. Từ bé đến giờ nó chỉ biết chăm lo cho tôi thôi. nhưng mà...” Giọng bố trầm xuống gần như thành tiếng thì thầm, “tôi không cho nó biết là tuần trước tôi bị ngã trong lúc nó còn đang ở trường. Tôi không muốn làm nó lo lắng.”

“Hừm, đúng rồi. Tôi có thể hiểu được điều này.”

Alfie nhón người để đứng gần cửa hơn. Cậu cố tình nghe lén cuộc nói chuyện của hai người lớn.

“Tôi bị khó thở và rồi ngất xỉu. Tôi ngã khỏi xe lăn. Ngã thẳng xuống sàn phòng tắm. Tôi được xe cứu thương đưa khẩn cấp vào bệnh viện. Các bác sĩ đã tiến hành hàng tá những cuộc xét nghiệm...”

“Ô, rồi sao nữa...?” cô Winnie có vẻ rất lo lắng.

“À, họ, ừm...” Bố đang cố gắng để tìm ra từ thích hợp.

“Từ từ thôi, ông Griííit.”

“À, các bác sĩ bảo rằng hô hấp của tôi ngày càng kém đi. Và chẳng mấy chốc...”

“Ôi không!” cô Winnie há hốc mồm.

Cậu bé có thể nghe được bố mình đang khóc. Điều này quả thật rất đau lòng.

“Đây, ông Griííit, tôi có khăn giấy này...” cô nhân viên công tác xã hội nhẹ nhàng nói.

Alfie hít một hơi thật sâu. Nghe bố mình khóc cậu cũng muốn khóc theo. Nhưng bản chất mạnh mẽ bên trong con người cậu đang cố đấu tranh kìm nén những giọt nước mắt.

“Người nhà Griffith chúng tôi rất mạnh mẽ. Lúc nào cũng thế. Tôi đã làm việc dưới hầm trong suốt hai mươi năm trời. Cũng giống như bố tôi, và trước đó là ông tôi. nhưng tôi lại mắc bệnh nặng như thế này. Rồi cún con bé nhỏ đáng thương của tôi làm sao có thể một mình đương đầu với mọi chuyện...”

“Ông suy nghĩ chu đáo quá ông Griffit,” cô Winnie trả lời. “Tôi rất vui vì cuối cùng ông cũng đã quyết định liên hệ với hội đồng. Ước gì ông làm điều này sớm hơn. Và hãy nhớ, tôi đến đây là để giúp đỡ ông, và cả con trai ông nữa...”

Alfie đúng chôn chân tại chỗ. Bố thường giấu cậu những chuyện không hay. Những món nợ ngày càng gia tăng, ti vi và tủ lạnh bị tịch thu, sức khỏe của bố ngày càng xuống dốc. Alfie cảm thấy dường như lúc nào cậu cũng là người biết sau cùng.

Thật ra, dù hai bố con gần gũi đến đâu, cũng có những chương trong cuộc đời Alfie mà cậu không hề muốn bố biết đến. Cậu cũng có những điều bí mật.

Về chuyện mấy thằng to con trong trường ăn hiếp cậu chỉ vì chúng cho rằng cậu “ăn mặc như thằng bụi đời”.

Về lần Alfie bị phạt do không làm bài tập về nhà vì đêm trước đó cậu quá bận lau dọn nhà cửa đến nỗi không còn thời gian để học.

Về lần cậu bị thầy hiệu trưởng bắt quả tang “cúp cua”. Sự thật là lần đấy cậu phải về sớm để tới kịp thị trấn bên cạnh trước khi các cửa hàng đóng cửa đặng mua cho xe lăn của bố một chiếc bánh xe mới.

Alfie nghĩ rằng bố đã quá thừa chuyện để lo lắng nên cậu không muốn để bố phải thêm bận tâm về mình nữa.

Nhưng khi nghe lén được câu chuyện từ trong phòng khách, thì cho dù cố gắng đến mấy, cuối cùng cậu cũng phải bật khóc. Cậu cũng là người nhà Griffith. Mạnh mẽ và kiêu hãnh. Nhưng những giọt nước mắt đã đánh bại cậu. Những giọt nóng ấm, mằn mặn lăn dài trên má. Dù cho mọi thứ có như thế nào, Alfie cũng vẫn hy vọng một ngày nào đó bố cậu sẽ khỏe lại. Giờ đã đến lúc cậu phải đối diện với sự thật.

8 Dăng

“Alfie à?” bố gọi ra từ phòng khách. “Có bánh quy cho người bạn mới của chúng ta chưa con?”

Alfie vội vã nhón chân lùi ra hành lang để quay trở lại nhà bếp, và giả vờ đang bận rộn trong đấy. Cậu đã nghe được những điều đáng lẽ không nên nghe. Và giờ cậu phải giấu việc này.

“Tôi sẽ đi xem cậu bé thế nào, ông Griffit,” người phụ nữ tuyên bố.

“Nhân tiện, cô Winnie, là Griffith mới đúng,” bố nói.

“Thì tôi nói thế còn gì,” cô Winnie cãi. “Griffit.”

Cô ta bước rầm rầm dọc theo hành lang. Alfie không muốn người lạ mặt này thấy cậu khóc. Cậu ghét người khác thấy cậu buồn bã. Khi lớn lên mà không có mẹ, Alfie đã phải đối mặt với nhiều nỗi buồn hơn hầu hết những đứa trẻ khác. Và vì thế cậu (la học được cách che giấu cảm xúc của mình. Chôn kín chúng ở nơi sâu thẳm không một ai có thể nhìn thấy được. Trái tim cậu giờ đã trở thành một pháo đài kiên cố.

Alfie vội vàng lấy vạt áo khoác dụi mắt, trước khi cố lau sạch những giọt nước mắt còn vương trên mũi mình.

“Nào, Alfie bé nhỏ, cháu có tìm thêm được cái bánh quy nào chưa?” cô Winnie hỏi. Cậu bé đang đứng quay lưng lại với cô ta, và không hề quay lại. Cậu đang mong rằng chỉ một chút nữa thôi tất cả những dấu vết của nước mắt sẽ biến mất, và gương mặt vừa sưng vừa đỏ của cậu sẽ trở lại bình thường.

Cô Winnie đã cảm nhận được có chuyện gì đó không ổn. “Alfred? Alfred? Cháu có sao không, chàng trai trẻ?”

Cậu bé nhanh chóng cầm lấy chiếc hộp thiếc đựng bánh quy cũ kỹ đầy vết xước từ trong tủ ra. Vẫn không chịu quay mặt lại, cậu chìa nó ra một cách thô lỗ.

“Đây này. Sao cô không ăn nốt cái cuối cùng luôn đi?”

Cô Winnie chậm rãi lắc đầu, rồi ánh mắt cô ta bị thu hút bởi một núi thư nằm trên nóc tủ đằng sau Alfie.

“Còn mấy cái này là gì...?” cô ta hỏi.

“Mấy cái nào?” cậu bé đáp lại. Alfie quay lại, và hoảng hốt nhận ra cô ta đang ám chỉ những lá thư hẹn từ nha sĩ mà cậu giấu bố trong nhiều năm qua.

“Chỉ là rác thôi,” cậu nói dối.

“Nếu chỉ là rác thôi thì để cô giúp cháu vứt vào thùng rác nhé.” Cô Winnie đâu phải dạng vừa. Cô ta với tay lên để tóm lấy những lá thư. Trước khi Alfie kịp nói gì thì cô ta đã lướt mắt đọc qua những trang giấy đó. Thế là bí mật của cậu bị bại lộ.

“Chà, ai mà ngờ được! Tất cả đều là thư của nha sĩ. trời ơi! Altered, bao nhiêu năm nay cháu đã không chịu đến nha sĩ rồi!” cô nhân viên công tác xã hội thốt lên. “Cô biết nhiều đứa trẻ dưới sự bảo trợ của cô rất sợ phải đi đến nha sĩ, nhưng hãy tin cô...”

Alfie giật lại những lá thư từ tay cô ta.

“Cô thôi chõ mũi vào chuyện của người khác đi!” cậu quát. “Cháu yêu bố và cháu chăm sóc bố tốt hơn tất cả những người khác. Tốt hơn cô, hơn bất kỳ ai. Vậy thì tại sao cô không biến đi và đừng bao giờ trở lại? Để cho bố con cháu yên!”

Cô Winnie nhìn Alfie, chờ đợi con giận ngùn ngụt của cậu dịu lại. Cô ta chậm rãi nghiêng đầu sang một bên. Trong suốt những năm làm nghề công tác xã hội, cô ta đã gặp nhiều đứa trẻ khó nhằn, nhưng chưa thấy đứa nào cứng như thằng bé này. Cô ta hít một hơi, rồi nói, “Làm ơn đi, Alfred, tin cô đi, cô đến đây để giúp bố con cháu. Cô biết sẽ không dễ dàng mà chấp nhận điều đó. Cô biết có lẽ hiện giờ cháu đang ghét cô lắm...”

Sự im lặng đã trả lời thay cho cậu bé.

“Nhưng ai biết được, Alfred, dần dần có khi cháu sẽ thích cô. Một ngày nào đó chúng ta thậm chí có thể là bạn của nhau nữa...”

Alfie làm điệu bộ bỡn cợt trước ý nghĩ đó.

“Nào, chàng trai trẻ, tại sao chúng ta không ngồi nói chuyện với nhau một chút...?”

Cậu bé không thể kìm nén được cơn thịnh nộ với người phụ nữ này thêm một giây nào nữa.

“Cháu không có chuyện gì để nói với CÔ hết!” cậu hét lên, trước khi đẩy cô ta ra rồi chạy khỏi căn bếp chật hẹp.

Cô Winnie gọi với theo khi cậu phóng dọc hành lang về hướng phòng của mình.

“Làm ơn đi, Alfred...” cô ta cầu xin.

Nhưng cậu bé phớt lờ cô ta, đóng sầm cánh cửa ngay sau lưng mình và khóa lại. Alfie thả người xuống giường. Cậu nhắm mắt lại trong nỗi thất vọng. Ngay lúc đó cậu nghe được tiếng gõ cửa rất nhẹ.

CỘC CỘC CỘC.

Đến cả cách cô ta gõ cửa cũng khiến cậu bực mình.

“Alfred à?” cô ta thì thầm. “Cô Winnie đây!”

Alfie vẫn lặng thinh.

“Cô chỉ báo cháu biết là cô đi đây,” cô Winnie nói, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. “Nhưng sáng sớm mai cô vẫn sẽ gọi cho nha sĩ để bàn về dăng của cháu. Cô nghe nói có một quý bà rất tốt bụng mới về đây làm nha sĩ, tên bà ấy là Root. Bái bai!”

Alfie nuốt nước bọt. Đừng là bà Root. Ai cũng được miễn đừng là bà Root...

9 Không được cho ai biết

Sáng hôm sau tại trường, khi Alfie mở tủ cá nhân ra thì phát hiện thấy một mảnh giấy được đút vào qua khe hở dưới cửa tủ. Nó được ghép từ những chữ cái cắt khỏi một tờ báo, và không có đề tên bên dưới.

Phòng nồi hơi nằm sâu hút trong tầng hầm của ngôi trường. Đó là nơi mà bọn trẻ bị cấm bén mảng tới. Alfie cẩn thận quan sát phía sau lưng để chắc rằng không ai nhìn thấy cậu lẻn xuống cầu thang xoắn ốc dẫn từ sân chơi xuống đó.

Biển báo ghi...

Alfie chầm chậm vặn tay cầm và đẩy cánh cửa nặng trịch ra. Nó kêu cót két. Bên trong căn phòng tối mịt, tiếng xì xì cùng tiếng ùng ục của chiếc nồi hơi khổng lồ lớn đến mức sẽ không có bất kỳ ai ở tầng trên nghe thấy ta. Ngay cả khi ta hét lên.

Alfie cảm thấy con sợ hãi ập đến khi bất chợt nhận ra điều này. Cậu đang rất sợ. Rất có thể việc bị dụ xuống đây chính là một cái bẫy. Một bóng đen bước ra từ phía sau nồi hơi. Một thân hình thấp bé với những bím tóc.

“Gabz!” Alfie nói, rồi thở phào nhẹ nhõm. “Tại sao chúng ta lại hẹn nhau ở đây? Nếu có giáo viên nào nhìn thấy thì rắc rối to!”

“Bé cái mồm thôi!” cô bé ra hiệu im lặng. “Nhỡ có ai nghe được thì sao? Giờ thì nhanh lên, chèn cái bảng cũ đó vào cửa để ngăn người khác vào...”

Alfie làm đúng theo những gì được bảo. Gabz kiểm tra cửa lần nữa cho chắc, rồi trải một mảnh giấy lớn mà cô bé mang theo ra sàn nhà ẩm ướt và bẩn thỉu. Hai đứa quỳ gối xuống nghiên cứu nó.

Alfie nhanh chóng nhận ra đó là một tấm bản đồ khổng lồ của toàn thị trấn. Gabz đã vẽ lại nó khá chi tiết, và còn ghi chú lại bằng bút màu cạnh những căn nhà nhất định nữa. Cô bé vừa nói vừa gấp rút chỉ vào các địa điểm khác nhau trên bản đồ:

“Hai tuần trước. Ngày 10 tháng 11. Jack Brown, tổ ong bắp cày. Ngày 12 tháng 11. Lily Candy, phân mèo. Cùng đêm đó. Eddie Larter, một chiếc tất vừa cũ vừa bẩn...”

Alfie sửng sốt. “Những thứ này là gì...?” cậu hỏi.

“Ngày 13 tháng 11. Ngày thứ Sáu. Quả là một đêm bận rộn. Lung tung khắp thị trấn. Rian Skinner, một con rắn độc chết.

Hai chị em sinh đôi Jessie và Nell Godwin, một vảy da khổng lồ. Nguồn gốc không xác định. Chắc là không phải của con người.

Hardeep Singh, trứng kiến cánh. Cậu ta thức dậy với hàng nghìn con đang vo ve trong phòng ngủ...

“Tớ không hiểu” Alfie nói.

“Rồi hôm qua đến lượt tớ. Răng tớ bị gãy, ừm, sau khi tớ lung lay nó trong nhiều tuần liền, thế là tớ đặt nó dưới gối như mọi khi. Cậu biết lúc thức dậy tớ nhìn thấy gì không?” “Tớ, ờ, ừm, không biết.” “Cánh của một con dơi!”

“Không!”

“Có đấy. Vẫn còn đang vỗ phành phạch. Hẳn là vừa mới bị cắt lìa ra từ con vật đáng thương.”

Alfie không thể tin được những điều cậu đang nghe. Cô bé đang tăng tốc. Không còn cách nào để ngăn cô bé lại được nữa.

“Vì vậy sáng nay tớ đã đi dò la khắp trường, và phát hiện ra rằng việc này đang xảy ra khắp thị trấn. Bọn trẻ ở chỗ này, chỗ này, chỗ này và chỗ này nữa...” Gabz vừa nói vừa chỉ ra một cơ số những căn nhà cũng như căn hộ trên bản đồ, “... đều đã bị ghé thăm vào tối hôm qua. Và những thứ được để lại thì ngày càng kinh khủng. Hơn rất nhiều lần. Chân một con lửng, một con ốc sên bị lột vỏ, hàng trăm con rết lúc nhúc bò dưới gối của một cô bé tội nghiệp nào đó, một miếng dán vết thương bẩn thỉu, nhớp nháp đầy mủ...”

Cậu bé không khỏi rùng mình. “Tởm quá đi!”

“Cho dù là chuyện gì đang xảy ra, thì đây cũng mới chỉ là khởi đầu thôi...”

“Ai đang làm những việc này cơ chứ?” Alfie hỏi.

Cô bé lắc đầu. Những bím tóc đung đưa theo. Có ai biết đâu. Chả có đứa nào tớ hỏi nhìn thấy hoặc nghe thấy gì hết. Chúng chỉ biết được chuyện lúc thức dậy vào sáng hôm sau thôi, khi còn đang háo hức mong chờ được nhìn thấy một đồng xu mới sáng loáng.”

“Và tối qua cậu cũng không nhìn thấy gì sao?”

“Không thấy gì hết,” Gabz đáp lại. “Ban đêm tớ khóa cửa phòng, mà tớ thì sống ở tầng mười bảy trong chung cư, vậy thì cậu thử nói xem, chúng vào nhà bằng cách nào...?”

Alfie suy nghĩ một lúc. “À, chúng không thể nào...”

“Có đấy,” Gabz đáp lại một cách kiên quyết. Trong một khoảnh khắc cô bé như đắm mình trong suy nghĩ. “Hay là chúng bay vào nhỉ...”

Alfie không thể nhịn được cười. Theo cậu, trí tưởng tượng của cô bé bay quá xa rồi.

“Thôi đi Gabz! Sao có thể thế được!”

Gabz nhìn cậu bé. “Không gì là không thể hết, Alfie.”

Cậu vẫn chưa bị thuyết phục. “Hay là chúng ta mang tấm bản đồ này cho thầy hiệu trưởng...”

Giờ thì đến lượt cô bé phá lên cười. “Thầy Xám ấy à?” cô bé hỏi với giọng chế giễu. “Ông ta vô dụng lắm. Hơn nữa, ông ta chính là người đã cho phép bà nha sĩ yêu quái đó vào trường.”

Đầu óc Alfie đang rối bời.

“Cậu không nghĩ là bà Root có dính líu đến chuyện này sao?”

Gabz suy nghĩ trong chốc lát. “Không. Sao có thể là bà ấy được? Chừng ấy căn nhà của toàn thị trấn trong vòng một đêm kia mà. Chỉ một người thôi thì không thể nào làm được...”

“Tớ cũng nghĩ là không thể...”

“Nhưng ở bà ấy có gì đó rất lạ lùng...” Gabz nói, mắt nhìn xa xăm.

“Dù có làm gì cậu cũng không được thử dùng kem đánh răng ‘CỦA MẸ’ của bà ta đâu nhé. Nó làm chảy cả đá luôn đấy!”

“Sao cơ?” cô bé hỏi lại. Đây là một mảnh ghép mới của câu đố.

“Ừ! Tớ làm rơi một ít xuống đất và nó chảy xuyên qua cầu luôn. Tớ quẳng nó xuống kênh và thế là lũ cá chết toàn bộ.”

“Thật may vì tớ không ngốc đến mức lấy tuýp kem...” Gabz tuyên bố.

Alfie chả thích nghe câu này tí nào. “Gabz, bà Root bắt tớ lấy mà!”

“Sao cũng được!” cô bé mỉm cười. Rõ ràng cô bé thấy thích thú khi chọc ghẹo Alfie.

“Nghe này, hai chúng ta đã thu thập được khá nhiều bằng chứng rồi,” Alfie nói. “Tớ nghĩ là chúng ta quên ông thầy hiệu trưởng kia đi. Đến thẳng đồn cảnh sát luôn nào...”

10 Nhiệm vụ khẩn cấp của cảnh sát

“Này mấy đứa, để ta tóm tắt lại nhé...” cảnh sát

Plank thở dài. “Chúng ta đang nói tới một con quái vật xấu xa, biết bay, và chuyến đi cướp răng, đúng chưa?”

Viên cảnh sát quen thuộc hơn với việc xử lý về phạt quá tốc độ và những vụ tranh chấp đất đai giữa những người hàng xóm với nhau. Vì vậy không bất ngờ lắm khi ông tỏ ra không hề bị thuyết phục chút nào bởi câu chuyện của bọn trẻ. Vừa tan trường, Alfie và Gabz đã phóng nhanh hết mức đến đồn cảnh sát. Giờ thì hai đứa đang ngồi trong một căn phòng thẩm tra sáng rực với một viên cảnh sát không-được-sáng-sủa cho lắm. “Cháu đã khẳng định một trăm phần trăm nó là quái vật đâu!” cô bé đáp lại.

Cảnh sát Plank lắc đầu chán chường. “Nhưng nó có khả năng là quái vật đúng chưa?”

Cô bé gật đầu.

“Và vẫn chưa có bất kỳ ai nhìn thấy nó. À ừ nhỉ, nó chỉ xuất hiện vào ban đêm thôi mà!” cảnh sát Plank đùa cợt.

“Chính xác,” Gabz trả lời, cố làm ra vẻ không để tâm. Cô bé nhanh chóng trải bản đồ ra. “Nghe này bác cảnh sát. Tất cả những đứa trẻ này đều thức dậy với thứ gì đó rất kinh khủng bên dưới gối...”

Viên cảnh sát ngắm nghía bản đồ một hồi, nhưng ông vẫn chưa bị lay chuyển.

“Có thể đây chỉ là trò đùa của anh chị chúng mà thôi!” cảnh sát Plank cuối cùng cũng lên tiếng.

“Bác không nghĩ đùa thế là bệnh hoạn lắm sao?” Alfie cứng giọng hỏi.

“À, ta ờ... Ta cũng cho là thế, ờ, có hơi quá...” viên cảnh sát lắp bắp.

Cậu bé chắc chắn mình đã đánh trúng điểm yếu của cảnh sát Plank. “Và hai đứa bọn cháu đều nghĩ việc này có thể liên quan đến nha sĩ mới của thị trấn, bà Root. Hôm qua bà ta đã vào trường và tặng miễn phí cho cháu một tuýp kem đánh răng đặc biệt.”

“Cái đấy thì làm sao?” cảnh sát Plank đáp lại.

“Nó đốt chảy cả đá.”

Viên cảnh sát nheo mắt lại và cau mày. Chi tiết này trong câu chuyện của bọn trẻ làm ông thấy hứng thú. “Thế hôm nay cháu có mang tuýp kem đánh răng ấy đến đây không, chàng trai?”

Alfie lúng túng lắc đầu. “Không, cháu, ờ... Cháu vứt nó xuống kênh rồi.”

Cảnh sát Plank không bộc lộ bất cứ cảm xúc gì. “Xả rác bừa bãi. Đấy là tội đấy. Ta có thể bắt giữ cháu vì tội đó!”

“Nhưng mà...” Alfie cố thanh minh.

“Này, chàng trai, nếu cậu và cô bạn gái đây không phiền thì...”

Bạn gái ư?! Alfie thấy gớm cái ý tưởng đó. Cậu chưa bao giờ có bạn gái, và vẫn còn đang ở cái tuổi mà cậu nghĩ lũ con gái thật là kinh tởm. Hoàn toàn vô cùng kinh-tởm-lợm.

“Cậu ấy không phải bạn gái của cháu!” cậu phản đối.

“Làm như cháu thèm cặp bồ với cậu ấy lắm!” Gabz nói hùa.

“Được rồi, được rồi, nếu cậu và cô ‘bạn’ đây không phiền, thì tôi còn có nhiệm vụ khẩn cấp của cảnh sát cần phải làm đây.”

“Còn việc gì cấp bách hơn việc này chứ?!” Gabz gặng hỏi.

Trông viên cảnh sát có vẻ bực mình. Người ta không thường nói với ông bằng giọng đó.

“Nếu như cháu nhất định phải biết, thì ta còn một bà cụ tám mươi tuổi đang đợi trong phòng giam. Bà ấy bị bắt quả tang tại siêu thị với món xúc xích bọc trứng giấu trong tất quần.”

“Ô, thứ lỗi cho cháu nhé!” Gabz giễu cợt. “Cháu không biết rằng trong số chúng ta có một tên tội phạm bậc thầy cơ đấy.”

Alfie nhoẻn miệng cười. Cậu thích thú khi thấy cô bạn mới này tỏ ra bạo gan như thế. Đúng như dự đoán, cảnh sát Plank chả thấy hài hước tẹo nào. Mà thật ra ông đang tức điên lên. Đến mức ông đứng bật dậy và hét to,

“CÚT!”

Hai đứa đứng bên ngoài đồn cảnh sát trong khí trời lạnh buốt. Alfie ra sức an ủi Gabz, cô bé đang có vẻ cực kỳ chán nản.

“Thôi mà, Gabz, cậu không thể trách bác ấy được,” Alfie nói. “Ý tớ là, tất cả những việc này nghe có vẻ khó tin đến thế cơ mà...”

Lúc ấy chỉ mới là chiều muộn nhưng trời đã nhá nhem tối. Một cơn gió mùa đông ranh mãnh thổi vụt qua khi cô bé ngước mặt nhìn lên bầu trời.

“Đêm nay bọn chúng sẽ xuất hiện,” Gabz nói. Cô bé nhìn chằm chằm vào đám mây đen đang vần vũ trên đầu. “Tớ có linh cảm là vậy. Đâu đó trong thị trấn nay sẽ có một đứa trẻ thức giấc trong tiếng hét...”

11 Kế hoạch

“Con về trễ đấy, con trai...” bố gọi vọng ra từ phòng khách khi Alfie vừa bước vào cửa.

“Ờ, con, à, con tới câu lạc bộ cờ vua...” Alfie trả lời. Đó là lời nói dối dở vô cùng, vì cờ đam cậu còn chưa biết chơi, nói chỉ là cờ vua, nhưng cậu không muốn bố phải lo lắng. Thế rồi, khi bước vào phòng khách, Alfie nhìn thấy CÔ TA đã quay lại.

Cô Winnie.

Đang hơi bị chú ý quá mức tới tấm chăn của bố.

“Có tin vui đây, Alfred bé nhỏ!” cô tuyên bố.

“Tin gì ạ?” cậu bé nói. Cậu hy vọng cô Winnie sẽ nói rằng cô ta sắp chuyển ra nước ngoài sinh sống.

“Cô đã xin được cho cháu một cuộc hẹn với nha sĩ!” cô nói với vẻ tự hào. Alfie rùng mình.

“Tin vui đúng không, con trai?” bố nói.

“Sáng nay cô đã gọi điện cho bà Root,” Winnie nói. “Bà ấy nói là nhớ đã gặp cháu tại trường vào ngày hôm qua. Thế này bà ấy đã kín lịch khám rồi, nhưng vì dăng cháu tệ quá nên bà ấy sẽ dành chút thời gian để gặp cháu vào hai giờ ngày mai!”

Mai là thứ Tư và dĩ nhiên Alfie phải học ở trường rồi. Chính xác hơn, đó là giờ toán Đôi[1]. Cậu bé rất ghét môn toán, nhưng toán Đôi, thậm chí toán Ba, Toán Tư hoặc TOÁN VÔ HẠN…hơn việc bị người khác chọc ngoáy, đâm, hoặc thậm chí nhổ răng của mình. Đặc biệt là người phụ nữ đó. Alfie kinh tởm tất thảy những thứ liên quan đến Toán học, từ những điều nhỏ nhặt nhất - bảng cửu chương, các phương trình, đại số - nhưng mấy công cụ tra tấn đó còn thua xa những dụng cụ nha khoa về mức độ đau đớn.

“Cảm ơn cô nhiều lắm, cô Winnie,” Alfie giả vờ biết ơn.

“Rồi con sẽ đến đó bằng cách nào?” bố hỏi.

“Bố đừng lo, trưa mai tự con đón xe buýt từ trường đến đấy được mà, không có gì đâu.”

Dịch vụ xe buýt của thị trấn có tiếng là không đáng tin từ bao lâu nay rồi. Dĩ nhiên, Alfie đâu có ý định lảng vảng đến gần phòng khám, và với dịch vụ xe buýt như thế kia thì cậu có hàng tá những lý do khả thi để biện minh cho việc tại sao cậu lại bỏ lờ buổi hẹn:

• Con chờ mãi mà chả thấy xe buýt đến (cũ mà hay).

• Con lên nhầm xe, cái xe ấy đang được một đội biển diễn xe máy trưng dụng để thể hiện màn bay qua xe buýt.

• Người đàn ông béo nhất thế giới đã bước lên xe buýt làm nó lật sang một bên.

• Xe buýt bị trễ nhiều giờ vì khi nó dừng lại ở sở thú, một đàn chim cánh cụt lạch bạch cố trèo lên xe nhưng chả con nào mang theo tiền lẻ, và chúng khiến bác tài xế nổi cáu.

• Một toán cướp nhà băng đã khống chế xe buýt và chuyển hướng nó tới Mexico.

• Bác tài xế đi nhầm đường và thế là xe buýt bị kẹt dưới một cây cầu thấp. Một nhóm nhà khoa học đã phải thu nhỏ nó lại để nó có thể thoát ra, và dĩ nhiên việc này rất mất thời gian, bởi vì họ còn phải phát minh ra chiếc máy thu nhỏ trước đã.

• Con chó nhà hàng xóm ăn mất xe buýt (cái này có hiệu quả hơn đối với bài tập về nhà).

• Chiếc xe buýt thực chất là người máy biến hình, một con rô bốt đang ngụy trang. Vì vậy chuyến đi đến gặp nha sĩ bị chậm trễ vì nó phải đánh nhau với những người máy biến hình khác để giành quyền kiểm soát vũ trụ. Với cả đường còn đang sửa nữa.

• Xe buýt bị nổ lốp, vì vậy bọn con cần người đàn ông khỏe nhất hành tinh nâng xe buýt lên để thay bánh cho nó. Nhưng vì không ai trong số những hành khách biết người khỏe nhất hành tinh là ai, nên bọn con phải tổ chức cuộc thi “Người khỏe nhất hành tinh” bên vệ đường, và loạt thách đấu để tìm ra người thắng cuộc tốn mất vài ngày.

• Xe buýt bị hút vào một vùng xoáy không gian-thời gian và con bị đẩy tới tương lai hàng tỉ năm sau, khi mà người ngoài hành tinh đang thống trị trái đất (cái này chỉ có thể dùng làm phương án vớt).

Tuy nhiên cô Winnie đã nhìn cậu bé với ánh mắt hoài nghi. Trong nhiều năm làm nhân viên công tác xã hội, cô ta đã đối mặt với đủ thể loại trẻ khó trị. Thị trấn này có đầy những đứa trẻ như Alfie, những đứa sẽ nói dối và tìm cách lẩn tránh việc bị người khác kiểm tra trứng chấy, ráy tai, mụn cóc hay răng của chúng. Nhanh như chớp, cô ta trả lời, “Không không không, Alfred. Cháu không cần phải bắt xe buýt đâu...”

“Không ạ...?” Alfie hỏi lại.

“Không. Cô sẽ chở cháu đi bằng xe máy của cô.” “cảm ơn cô nhiều lắm, cô Winnie,” bố nói.

“Chỉ là một phần của công việc thôi mà, ông Griííit.”

Cô nhân viên công tác xã hội bắt đầu trình bày kế hoạch của mình:

Cô ta sẽ đón Alfie tại trường vào lúc một rưỡi chiều bằng xe máy. Chuyến đi chỉ mất mười lăm phút, vì vậy hoàn toàn không có khả năng cậu bé sẽ bị trễ. Nói đúng hơn là, cậu có khả năng sẽ đến sớm.

Khi đến phòng khám, cô Winnie sẽ đích thân đưa cậu lên lầu. Như vậy sẽ không còn cơ hội nào để cậu bé đi sai lộ trình mà đến cửa hàng kẹo được hết.

Kế đó, trong khi bà Root đâm và chọc vào răng của Alfie, cô Winnie sẽ ngồi đợi và đặt cho cậu bé cuộc hẹn kế tiếp.

Cuối cùng, cô ta sẽ thả cậu tại trường. Cậu thậm chí còn không phải lỡ hết cả buổi học toán đôi nữa!

Chuyện đã được tính toán tỉ mỉ như thế này. Làm sao có thể thất bại được?

Alfie ngó ra ngoài cửa sổ khi cô nhân viên công tác xã hội, lúc này trông như một con cá nhiệt đới khổng lồ, xình xịch phóng dọc đường trên chiếc xe máy màu đỏ của mình. Động cơ của nó phát ra tiếng tút-tút-tút giật cục khi cô ta phóng đi. Cô Winnie quả là một mối đe dọa trên đường. Cô ta lạng lách quanh những chiếc xe hơi đang đỗ bên đường và lao phốc qua một gờ giảm tốc trước khi bốc đầu xe rồi biến mất khỏi tầm nhìn.

* * *

“Nào, cún con của bố...” bố nói, khi cả hai đang, cùng ngồi dưới ánh nến trong phòng khách đêm hôm ấy. Công ty điện lực đã cắt điện từ nhiều năm trước đó rồi. “Con đã sẵn sàng cho cuộc phiêu lưu tối nay chưa...?”

“Rồi ạ, thưa bố,” cậu trả lời cho xong bổn phận.

Thật ra, cậu chưa hề sẵn sàng. Alfie còn có những nỗi bận tâm lớn trong đầu hơn là một chuyên du hành tưởng tượng nào đó.

“Vậy thì con hãy nhắm mắt lại và tin tưởng...” bố nói. Alfie thở dài, rồi miễn cưỡng nhắm hờ mắt lại. Trong khi những thằng bé cùng trường khác đang xem phim 3D hay chơi những trò chơi mới nhất trên máy tính, cậu lại bị ép ngồi đây trong bóng tối cùng bố mình.

“Hãy tưởng tượng chúng ta đang ở trong một tòa lâu đài cổ, ngồi xung quanh một chiếc bàn gỗ tròn khổng lồ. Chúng ta đang mặc những bộ giáp nặng nề. Bên cạnh chúng ta là những thanh gươm thật dài. Chúng ta là những hiệp sĩ. Và còn có mười hiệp sĩ khác ngồi quanh chúng ta nữa. Đó là thời đại của vua Arthur và chúng ta là hai trong số những hiệp sĩ hội Bàn Tròn. Giờ đến lượt con rồi đấy,

Đầu óc Alfie đang treo ngược cành cây. Có quá nhiều điều đang vẩn vơ trong đầu cậu hiện .Nhưng sự việc đáng sợ đang diễn ra khắp thị trấn mà Gabz vừa khám phá ra... sự xuất hiện của một cô nhân viên công tác xã hội thích làm việc bao đồng ... cuộc hẹn khám răng với bà Root quái gở. Vì vậy mặc dù Alfie vẫn nghe thấy những điều bố mình nói, cậu không thực sự để tâm lắm.

“ Được rồi, ờm, à, chúng ta là những hiệp sĩ, vì thế ờm ... con không biết nữa...”

Bố mở mắt ra, và nhìn thấy Alfie cũng đang mở mắt.

“Có chuyện gì thế, con trai?”

“Không có gì đâu, bố. Con xin lỗi, chỉ là tối nay con có nhiều bài tập quá. Học kỳ tới con còn có mấy bài kiểm tra lớn nữa...”

Lúc đấy ánh sáng của ngọn nến chỉ lập lòe trong bóng tối, nhưng vẫn đủ sáng để Alfie nhìn thấy bố đang buồn. Ông mò mẫm bàn tay của con mình.

“Cún à, con sẽ nói với bố nếu con gặp chuyện gì đúng không?”

“Tất nhiên rồi ạ,” Alfie nói, rồi kéo tay mình ra. Đầu óc cậu đang rối bời. không đời nào cậu bước đến gần phòng khám răng đó. Alfie cần một kế hoạch phản công. Gấp.

12 Kế hoạch phản công

Mỗi buổi sáng trước khi đi học, Alfie phải thức dậy vô cùng sớm. Đó là bởi vì, ngoài việc sửa soạn cho bản thân, cậu còn phải chăm sóc cho bố nữa. Vì vậy sau khi mặc đồng phục của trường, cậu giúp bố tắm rửa và mặc quần áo. Kế đến cậu làm bữa sáng cho cả hai. Sáng nay trong tủ chẳng còn gì để ăn cùng với mẩu bánh mì cũ duy nhất còn sót lại. Cậu bé đưa bố mình nửa lớn hơn, nhưng bố lại tráo hai chiếc đĩa khi Alfie quay lưng đi để cậu có thể ăn nhiều hơn.

Chẳng mấy chốc mà Alfie đã sắp muộn học rồi.

“Giờ thì nhớ cho kỹ nhé, cô Winnie sẽ đón con ở cổng trường vào lúc một rưỡi để chở con đến nha sĩ,” bố nói.

“Làm sao con quên được chứ...?” cậu bé đáp vẻ lờ đờ.

“Cô ấy là người tốt đấy. Thậm chí cô ấy còn thay bố gọi điện báo cho nhà trường biết nữa.”

“Vâng, cô ấy tốt quá,” Alfie đáp lại với giọng giả tạo.

“Đừng đi muộn nhé.”

“Bố đừng lo, con sẽ đến đó mà,” cậu nói dối. Alfie hôn vào trán bố như cậu vẫn hay làm vào mỗi buổi sáng, rồi đi đến trường.

Đêm hôm qua Alfie không thể chợp mắt, đầu óc cậu quay mòng mòng hàng giờ liền để vạch ra một kế hoạch phản công. Nó rất đơn giản. Cực kỳ đơn giản luôn.

Cậu sẽ trốn.

Đó là một kế hoạch ba bước:

1. Vào lúc 1 giờ 29 phút chiều, Alfie sẽ xin nghỉ tiết học toán đôi để đi đến nha sĩ.

2. Sau đó thay vì ra cổng trường để gặp cô Winnie, cậu sẽ giấu mình ở một nơi nào đó. Ngôi trường này rộng bao la nên nhất định sẽ có hàng trăm chỗ nấp lý tưởng. Trong tủ thức ăn, bên dưới đống đồ bị đánh rơi, thậm chí là phía sau những tấm bản đồ trong thư viện. Bất cứ nơi nào mà người phụ nữ thích làm chuyện bao đồng này không thể tìm ra cậu.

3. Cuối cùng cậu sẽ ẩn mình cho đến khi chuông báo tan trường vang lên, rồi chỉ cần trà trộn vào đám đông học sinh đang ùa về nhà mà thôi.

***

“Suỵt,

Cậu bé nhìn quanh sân trường nhưng không nhìn thấy người đang thì thầm với mình.

“Suỵt... Phía sau mấy cái thùng rác ấy...”

Lúc đó chỉ mới là sáng sớm và khắp không gian đang hết sức rộn ràng với những đứa trẻ vừa đến trường. Alfie ngập ngừng đi vòng quanh mấy cái thùng, và thở phào nhẹ nhõm khi phát hiện ra giọng nói ấy là của cô bạn nhỏ mới quen.

“Ô, chào Gabz,” Alfie nói.

“Đêm qua. Lại có thêm mười ba cuộc tấn công!”

“Uầy!” Alfie vô cùng kinh ngạc.

“Bọn trẻ tìm thấy rất nhiều thứ bên dưới gối của mình...”

“Như là?”

“Đuôi của một con cún bị cắt lìa... một cái mụn cóc đầy lông... và một con cá chình điện vẫn đang ngoe nguẩy... Và sáng nay, cậu vẫn chưa để ý thấy điều gì khác thường hay sao?” cô bé nói.

“Khác thế nào?”

“Bọn trẻ. Nhìn chúng kìa...”

Từ phía sau những chiếc thùng, Alfie đưa mắt nhìn xung quanh, quan sát những đứa bạn cùng làn đầu nhìn thoáng qua cậu vẫn chưa thấy có gì khác lạ.

“Tớ không biết nữa...” cậu bé nói.

Vậy mà tớ nghĩ cậu khác bọn kia. Tớ cứ nghĩ cậu thông minh lắm cơ...”

Alfie quyết định phải lấy lại danh dự sau lời đánh giá của cô bạn. Bây giờ cậu nhìn kỹ hơn và phát hiện ra bọn trẻ hôm nay im ắng hơn nhiều so với mọi ngày, nhiều đứa đưa tay giữ cằm với vẻ mặt đau đớn.

“Đau răng!” cậu bé tuyên bố.

“Tinh tinh! Cậu đoán đúng rồi đấy!” Gabz thở dài.

“Chắc là do mấy viên kẹo bà Root phát...”

“Còn phải nói,” cô bé đáp trả bằng giọng mỉa mai.

Alfie bắt đầu thấy chán vì bị nói như thể mình là đứa đần độn hết thuốc chữa. “Làm ơn im mồm một lát đi. Tớ bắt đầu cảm thấy cậu phiền phức rồi đấy.”

Alfie đang tổng hợp lại những suy nghĩ của mình. “Vậy rõ ràng những viên kẹo đó không thể nào là loại không đường được. Chắc hẳn chúng đã được bọc đường. Nhưng tại sao bà Root lại làm thế? Chỉ để có thêm bệnh nhân mới thôi sao...?”

“Hay là một kiểu đùa bệnh hoạn và méo mó?” Gabz trầm tư.

Alfie sực nhớ ra. “Cậu không tin được đâu, cô nhân viên công tác xã hội của tớ đã đặt cho tớ một cuộc hẹn với bà Root chiều hôm nay...” Cô bé cười toe toét. “Tuyệt cú mèo!”

“Gì cơ?” Alfie nói, đầy ngờ vực.

“Cậu có thể thăm dò quanh phòng khám của bà ta để tìm manh mối. Để xem bà ta có dính líu gì tới những vụ cướp răng đang diễn ra hay không.”

Alfie không thể tin được những gì cậu đang nghe “Cậu có bị điên không hả? Bà ta làm tớ sợ chết khiếp- Tớ sẽ không bén mảng đến gần phòng khám ... - bà ta đâu. Ai biết được bà ta sẽ làm gì chú...?”

“Đồ thỏ đế.”

Alfie cúi xuống nhìn Gabz. Cậu không thể tin mình vừa bị gọi là “thỏ đế” bởi:

Một đứa con gái

Mới mười một tuổi.

Và thấp hơn cậu nhất ba mươi phân.

“Nói lại xem!” Alfie thách thức.

Gabz đâu phải đứa dễ bị dọa. “Thỏ đế thỏ đế thỏ đế,” cô bé chọc tức.

“Này bà Marple![2] Cậu mới là đứa đang nóng lòng muốn điều tra về bà ta. Tại sao cậu không đi?!” Alfie cười nhạo.

Gabz nhìn chằm chằm vào Alfie. “Có thể tớ sẽ đi...” cô bé nói. Và cô bé quay lưng đi, đung đưa những bím tóc, rồi tiến thẳng vào tòa nhà chính của ngôi trường.

Buổi học trôi qua chậm rãi đến đau đớn với Alfie. Những tiết học như kéo dài ra thêm hàng giờ vậy. Cậu bé cứ chờ mãi chờ mãi đến tiết toán đôi, khi mà cậu có thể thực hiện kế hoạch ba bước của mình. Không đời nào cậu lại đến phòng khám của bà Root và để cho người phụ nữ đó động vào răng của mình. Alfie cóc thèm quan tâm điều này có biến cậu thành “thỏ đế” hay không.

Cuối cùng đồng hồ cũng điểm đúng vị trí. Là 1 giờ 29 phút.

Như đã lên kế hoạch trước, Alfie giơ tay lên đúng lúc đang có một bài toán đại số đặc biệt quỷ quái và xin phép được ra khỏi lớp.

Giáo viên dạy Toán, thầy Wu, đã được thư ký của trường thông báo trước về cuộc hẹn với nha sĩ, nên cho phép cậu đi.

“Thật là tốt quá. Thầy nghĩ đã đến lúc em phải đi khám răng rồi đấy, Griffith...” thầy nói, những đứa còn lại trong lớp thì đang khúc khích cười.

Alfie chẳng nói gì. Cậu đứng dậy, thu dọn sách và rời khỏi lớp học.

Bum! Kế hoạch đang thuận buồm xuôi gió.

Việc cần làm lúc này là tìm nơi nào đó để trốn. Thật nhanh chóng.

Alfie vừa bước đi vừa kín đáo kiểm tra các tay vặn trên cửa tủ chứa dụng cụ lau dọn vệ sinh. Chết thật. Bị khóa mất rồi. Khi đi qua các lớp học, cậu hơi khom người xuống dưới ô kính trên cửa để tránh những cặp mắt nhanh nhạy của những vị giáo viên đa nghi.

Khi lên tầng trên, cậu đi ngang qua một cửa sổ ở cầu thang trung tâm và ngó ra ngoài. Qua lớp cửa kính bụi bặm và sân thể dục vắng tanh, Alfie nhìn thẳng ra cánh cổng trường khổng lồ. Bóng dáng không thể bỏ qua và không nhầm lẫn vào đâu được của cô Winnie đang đứng ngoài mưa, cạnh chiếc xe máy của mình. Chiếc áo trùm đầu màu cam rộng thùng thình mà cô ta mặc trên người đang bay phần phật trong cơn gió đông. Nó khiến cô ta trông y như một cái lều đang sắp bật ra khỏi cọc và bay lên trời vậy. Trong phút chốc, Alfie bị cảm giác tội lỗi giày vò vì đã bắt cô nhân viên công tác xã hội đợi ngoài giá lạnh. Chẳng phải cô ta chỉ đang cố giúp mình thôi sao? cậu nghĩ, trước khi một ý nghĩ khác chen ngang trong đầu... Không, cô ta chỉ là một kẻ phá đám vô tích sự mà thôi. Cậu im lặng đứng nhìn cô Winnie xem đồng hồ, rồi lại ngẩng đầu lên nhìn vào trường. Alfie rụt đầu xuống. Cô ta thấy cậu chưa nhỉ? Cậu không chắc nữa.

Cậu bé chạy lên cầu thang, tiếp tục tìm kiếm một chỗ nấp trong vô vọng. Tất cả các lớp học đều đang được sử dụng, phòng làm gốm thì bị khóa, còn đi đến tận phòng nồi hơi vào lúc này thì quá là mạo hiểm. Thế rồi từ đâu đó trong trường cậu nghe được một tiếng động. Một tiếng động không thể nào có trong kế hoạch, kế hoạch phản công, hay thậm chí là kế hoạch phản-phản-công của Alfie. Tiếng tút-tút-tút từ chiếc xe máy đang chạy dọc theo hành lang của cô Winnie...

13 Ngẫu hứng!

Alfie lướt ngang qua một tấm biển với dòng chữ:

Cậu đang đuối hơi dần, và một cảm giác sợ sệt bắt đầu dâng lên trong người khi cái xe đang gánh trên mình một trọng lượng không hề nhỏ? Tiếng ồn của động cơ ngày càng gần hơn. Cô Winnie đang tiến đến rất gần. Alfie nhón chân bước đến cầu thang và nấp phía sau dãy lan can. Từ trên tầng ba, cậu nhìn xuống để xem cô ta đang đi đâu...

Chiếc xe máy màu đỏ đang chạy tút-tút-tút dọc theo hành lang tầng dưới cùng. Cô nhân viên công tác xã hội thì đang điều khiển nó, chân xoạc sang hai bên. Chiếc xe máy chậm rãi tiến tới phía trước, xăng đan của cô Winnie lướt là là trên sàn mỗi khi cô ta ngó vào trong các lớp học để xem có định vị được con mồi của mình hay không. Thậm chí ở tít trên cao như thế này, Alfie vẫn có thể nhận ra cô Winnie đang nổi cáu. Chẳng ai thích phải đợi ngoài trời mưa gió cả. Mặt cô Winnie nhăn lại như thể vừa nhai phải một cây tầm ma đầy gai vậy.

Alfie đứng bất động một hồi. Cô Winnie có thể sẽ phát hiện ra mọi cử động đột ngột.

Sau khi tuần tra tới lui khắp hành lang tầng dưới, cô nhân viên công tác xã hội đứng bật dậy trên chiếc xe máy của mình. Cô ta lái xe chạy vòng quanh dưới chân cầu thang để lấy đà, rồi bất thình lình, vít tay ga và phóng lên bậc thang đầu tiên. Alfie nhảy bật ra từ sau lan can, và ngay lúc đó, cô Winnie phát hiện ra cậu

“ALFRED!” Cô ta hét lên khi chiếc xe máy vẫn đang nhảy tưng tưng trên các bậc cầu thang “ALFRED! QUAY LẠI ĐÂY, NHÓC CON!

Alfie đang chạy, nhưng cậu không biết phải chạy đi đâu cả. Cậu phóng qua một hành lang khác, bật vào tường khi đôi chân cậu chạy nhanh đến mức đầu óc chẳng kịp chỉ đường nữa. Sơ đồ trường học hiện ra trong đầu cậu từ những lần la cà giữa các tiết học. Giờ đây nó đang cảnh báo một điều. Cậu đang tiến vào ngõ cụt.

Tiếng gầm gừ của động cơ xe máy ngày càng lớn. Còn Alfie thì đang ở cuối hành lang, mắc kẹt giữa vô vàn những chiếc tủ đồ. Cô Winnie đã lên đến tầng trên cùng và đang phóng như bay về phía cậu.

Cậu nhảy sang bên trái. Chết thật. Cánh cửa ngu ngốc cửa phòng? ngoại ngữ bị khóa mất rồi. Chiếc xe máy thì vẫn lù lù tiến đến. Cậu lại nhảy sang phải và vặn tay cầm.

Cậu dồn hết sức tông vào cánh cửa rồi nhào vào phòng. Alfie nhận ra mình đang đứng giữa một lớp học…

“Diễn luôn đi trò! Ngẫu hứng nào!” thầy giáo hô lớn

Thầy Snood dạy môn kịch. Thầy là một người đầu hói mắt cận, hic nào cũng mặc áo cổ lọ đen, quần jean đen và cả giày đen. Nếu như thầy đứng cạnh bức rèm đen trong hội trường thì trông chả khác gì một quả trứng luộc khổng lồ đang lơ lửng trong không khí cả. Thầy Snood sống bằng môn kịch và hít thở bằng môn kịch. Kịch là tình yêu. Kịch là cuộc sống của thầy. Và kịch cũng chính là kịch của thầy luôn. Thầy Snood dạy môn kịch với niềm chân thành đến man rợ.

Alfie nhận thấy những đứa học sinh đóng giả làm cây trong lớp của thầy Snood đang tỏ ra vô cùng xấu hổ. Học sinh thì hầu như đứa nào cũng thế. Thực ra, khi Alfie đột nhiên xuất hiện, tất cả bọn trẻ đền đang lởn và lởn vởn ngay giữa lớp như thể chúng đang cầu nguyện được ở bất kỳ nơi nào khác trừ nơi đây. Chúng nó đang miễn cưỡng ứng biến để diễn (mà thầy Snood gọi là “ngẫu hứng”) một cảnh có chủ đề xoay quanh ngày tận thế. Đây luôn luôn là điểm khởi đầu yêu thích cho bất cứ màn “ngẫu hứng” nào của thầy Snood - cảnh ngày tận thế.

“Một ngôi sao chổi khổng lồ sắp va vào trái đất. Ngẫu hứng!” là cách mà quả trứng lơ lửng mở đầu hầu hết các buổi học. Sau đó thầy Snood sẽ tóm lấy ghế rồi xoay vòng nó một cách rất kịch tính (chứ sao nữa?). Thầy sẽ giạng đôi chân ngắn ngủn của mình ra rồi ngồi lên chiếc ghế quay ngược. Từ đó thầy sẽ chăm chú quan sát đám học trò của mình nhốn nháo chạy qua chạy lại và lầm bầm linh tinh về một ngôi sao chổi khổng lồ sắp va vào trái đất nhưng thực ra chúng đang cầu nguyện có một ngôi sao chổi thật sự đâm vào trái đất để chúng có thể thoát ra khỏi tình cảnh đáng xấu hổ này.

“Thầy đã bảo là ‘NGẪU HỨNG’ cơ mà’“ Thầy Snood hô to.

“Hôm nay em đâu có học kịch, thưa thầy...” Alfie giãi bày.

“Chuyện đó chẳng quan trọng đâu, trò...” Thầy Snood tuyên bố với giọng sâu và trầm ấm. Nghe cứ ngậy như bánh sô cô la vậy đó. “Trò đã trở thành một phần trong bối cảnh. Giờ thì có một ngôi sao chổi khổng lồ đang sắp va vào trái đất và hủy diệt toàn bộ sống! NGẪU HỨNG NÀO!”

“Ờm...” Alfie nói. Cậu chả nghĩ ra điều gì để nói cả, nhưng có thể nghe được tiếng xe máy phành phạch ngay bên ngoài lớp học.

“NGẪU HỨNG!” thầy Snood giục.

“Ờm, à, ừmm, tin xấu là sao chổi khổng lồ sắp đâm vào trái đất,” Alfie lắp bắp, “nhưng mặt tích cực là những chiếc pizza em đặt mua đã được giao đến rồi...”

Ngay lúc ấy xe máy của cô Winnie đâm sầm vào cửa. Ngay cả thầy Snood cũng có vẻ hơi giật mình, nhưng với màn ngẫu hứng đang lên đến cao trào, không còn thời gian để nghỉ ngơi nữa.

“NGẪU HỨNG!”

“Gì cơ?” cô Winnie vừa trả lời vừa dán mắt vào Alfie khi tạm thắng xe máy lại.

“Cho chúng tôi biết cô có những vị pizza gì!” thầy Snood hô to.

“Tôi có phải nhân viên giao pizza đâu, đồ ngốc. Tôi là nhân viên công tác xã hội mà...”

“Đây, cả lớp,” thầy quay sang nói với đám học sinh, “việc mà quý cô này vừa làm tại đây là... có ai biết không? Không à? Cô ta vừa đổi vai ngay giữa màn ngẫu hứng. Như thầy luôn nói, đó là hành động PHẢN NGẪU HỨNG!”

“Tôi tới đây để chở thằng bé này đi nha sĩ!” cô Winnie hét lên.

“Điều mà tôi sắp nói ngay bây giờ, và tôi biết quy định trước tiên của ngẫu hứng là... ai biết không? Không à? Không được phép ngừng một màn ngẫu hứng.” MỘT HÀNH ĐỘNG PHẢN NGẪU HỨNG KHÁC. Tôi say mê nhận thấy rằng, với một ngôi sao chổi sắp va vào trái đất và mớ pizza vừa được giao đến (mà nhân tiện tôi nói luôn đó là một màn ngẫu-tùy-hứng vô cùng khéo léo, một tràng vỗ tay lớn dành cho trò, Alfie, có lẽ ai cũng muốn một chiếc bánh mì tỏi miễn phí cho bữa ăn cuối cùng của mình), thì việc thêm vào đó một cuộc hẹn với nha sĩ là quá sức dư thừa. Tôi rất lấy làm tiếc, nhưng đó là MỘT MÀN NGẪU HỨNG chồng lên MỘT MÀN NGẪU HỨNG rồi lại chồng lên MỘT MÀN NGẪU HỨNG khác nữa và trở thành một MÀN PHẢN NGẪU HỨNG CỰC KỲ KHỔNG LỒ!”

Cô Winnie bị đứng hình trong một giây, cơ thể cô rung lên cùng với động cơ xe máy. Cô ta dán ánh mắt lạnh như băng vào thầy Snood.

“Tôi không biết ông là ai, nhưng làm ơn đừng có nói chuyện bằng mông nữa đi!” Rồi cô ta tập trung sang Alfie. “Còn cháu, leo lên chiếc xe máy này ngay và luôn!”

Cậu bé đứng bất động tại chỗ mất một lúc.

“Dù vậy thầy vẫn thích điều này, tạo bầu không khí căng thẳng, có kịch tính, sân khấu đỉnh cao là đây... cậu bé có chịu leo lên chiếc xe máy hay không...?” thầy thì thầm với cả lớp.

Đột nhiên Alfie đẩy một chiếc ghế chắn ngang lối đi của chiếc xe máy rồi bỏ chạy ra ngoài. Cô Winnie đánh lái vòng qua nó để bám sát theo sau cậu.

“Hãy để màn ngẫu hứng dẫn lối nào! Đi thôi, những diễn viên của thầy. Đây chính là một màn ngẫu hứng di động!”

Vừa nói xong, thầy Snood đứng phắt dậy, tung một cú đấm đầy hồ hỏi vào không trung và dẫn đám học sinh vẫn còn đang vô cùng kinh ngạc ra khỏi lớp. Họ đuổi theo sau cô Winnie, người đang đuổi theo Alfie khi cậu chạy ngược trở lại hành lang.

Cậu bé rẽ tại góc hành lang và đâm sầm vào người thầy hiệu trưởng khi thầy đang đi tới từ phía đối diện.

“Nào, nói đi...” thầy Xám nói, cố gắng hết sức để ra giọng thị uy, nhưng không thành công. “Tấm biển ghi gì nào?”

“Nhà vệ sinh ạ?” Alfie đánh trống lảng.

“Biển kia cơ!”

“Ô, ‘Không được chạy trong hành lang’, thưa thầy.”

“Cảm ơn em, suýt chút nữa là em làm thầy ngã lăn ra rồi!”

“Em xin lỗi, thưa thầy.”

“Có ngày chọc mù mắt người ta đấy nhé.”

Alfie không biết chắc điều này có đúng không nữa, các giáo viên thường nói như thế rất nhiều lần

Trong suy nghĩ của họ, bất cứ thứ gì (một quả bóng, để linh tinh,

một chiếc cặp để lung tung,

thậm chí là bài tập nộp trễ

cũng có thể chọc mù mắt người khác.

Tuy nhiên, bây giờ chẳng phải lúc để đôi co.

“Vâng, tất nhiên rồi, em xin lỗi, thưa thầy,” Alfie đồng tình. < /p>

“Giờ thì em đi tiếp đi, nhóc,” thầy hiệu trưởng nói. Thầy mỉm cười tự hào. Ít ra thầy đã làm được điều làm tăng thêm hiệu-trưởng-tính().

“Em cảm ơn, thưa thầy.”

Alfie cố gắng rút lui nhanh hết sức mà không cần chạy. Thầy Xám chỉnh trang chiếc cà vạt màu xám, luồn những ngón tay vào mái tóc bạc của mình.Tiếp tục bước đi với một cảm giác hoàn toàn mới mẻ về lòng tự trọng.

Tuy nhiên khi rẽ tại góc hành lang, thầy lại phải hét lên...

“AAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!”

Cô Winnie đang phóng xe máy như bay về phía thầy hiệu trưởng.

“Mau tránh ra, đồ ngốc!” cô ta hét lên.

Thầy Xám áp sát người vào tường vừa kịp lúc.

“Xin thứ lỗi, thưa bà!” Thầy hiệu trưởng gọi với theo. “Nhưng mà làm ơn đừng chạy xe máy hay bất cứ thế loại xe hai bánh gắn máy nào trong hành lang!”

Cô Winnie chả thèm nhìn lại. Cô ta gần như chẳng nghe được lời thầy nói vì tiếng gầm gừ của động cơ. Thầy hiệu trưởng đứng đó nhìn cô Winnie mất dạng ngoài hành lang, rồi lắc đầu và tặc lưỡi. Ngay sau đó thầy lại bị giáo viên dạy Kịch đẩy ngã nhào và bị ba mươi đứa học sinh giẫm đạp.

Khi thầy Snood đi ngang qua, ông còn nhận xét, “Màn trình diễn cảnh bị giẫm đạp dưới chân rất Thuyết phục, thưa thầy hiệu trưởng! Một tràng vỗ tay lớn dành cho thầy!”

14 Những viên bi

Alfie phóng thật nhanh tại ngã rẽ kế tiếp và vấp phải một chiếc cặp. Mắt mũi vẫn nguyên si, cậu lại ngã nhào vào một cánh cửa đang khép hờ rồi nằm một đống trong phòng thí nghiệm khoa học. Vị giáo viên lớn tuổi tội nghiệp, cô Hare, đang thực hiện một thí nghiệm rất tinh tế với nam châm và các vòng bi. Khi Alfie đâm sầm vào cửa, bà đánh rơi chiếc hộp lớn chứa những vòng bi của mình. Nó va mạnh xuống sàn, và chỉ trong vài giây ngắn ngủi, sàn nhà đã tràn ngập hàng trăm hàng nghìn viên bi kim loại. Khi Alfie cố đứng dậy, vô số những viên bi lăn tròn thật nhanh dưới chân cậu. Chẳng mấy chốc cậu như đang mang phải một đôi giày patin có bộ óc điên rồ. Cậu bé bắt đầu loạng choạng trượt khắp lớp học, như thể mình là một gã say rượu đang cố nhảy múa.

Cô Hare nghiêm trang và có chừng mực hô to, “Này em, cậu bé, lại đây nào!” Cô lao về phía cậu. Thế nhưng, mấy viên bi cũng đang lăn dưới giày của cô. Thế là cô bắt đầu trượt vòng quanh lớp học giống như một con đà điểu sa mạc bước đi trên băng vậy. Không thể nào tự dừng lại được, cô Hare lung người lên không. Hai chân cô giáo khoa học giờ đang ở đúng vị trí của hai tay cô lúc nãy. Còn lộ hơn nữa, quần lót chẽn của bà thì ở vị trí của đầu bà lúc nãy.

Cô Hare vừa để lộ quần lót trước mặt cả lớp. Những đứa học trò, vốn chẳng biết mong đợi điều gì thú vị hơn chiều hôm ấy ngoài việc ngắm những viên bi chầm chậm lăn về phía nam châm, cười phá lên. Giờ đây chúng đã được chiêm ngưỡng chiếc quần lót của cô giáo mình rồi.

Và nó không phải một chiếc quần lót bình thường đâu nhé. Không hề. Chiếc quần ấy khá thùng thình và có bèo nhún, giống như kiểu thời-Victoria-đại() vậy.

Tràng cười bỗng hóa thành cơn kinh hãi khi một người phụ nữ quá khổ cưỡi trên một chiếc xe máy bé tẹo đâm sầm vào cánh cửa khiến nó bật ra khỏi bản lề.

Cô Winnie rồ máy cho đến lúc động cơ gầm lên. “Trèo lên đằng sau ngay, nhóc!”

Ngay lúc đó, thầy Snood và đám học sinh lớp kịch cũng ào đến. Họ tụ tập xung quanh cửa lớp để có thể chiêm ngưỡng màn “ngẫu hứng” đang dần hé mở.

“Không!” Alfie hét lên. “Không bao giờ!”

“Ừm, kỳ trước thầy đã dạy các em thế nào?” thầy dạy kịch bình luận với những học sinh của mình. “Một nguyên tắc cực kỳ quan trọng của ngẫu hứng. Có ai biết không...? Không à? Luôn phải trả lời ‘có’ trong bất kỳ màn ngẫu hứng nào! Trả lời ‘không” là phần ngẫu hứng”

Alfie lao về bên trái, chiếc xe đảo theo về bên trái.

Alfie lại lao về bên phải, và chiếc xe cũng đảo theo về bên phải.

Sau đó cậu bò thụp xuống đất và cố trốn ra cửa bằng cách chui dưới dãy bàn ghế.

Lúc này, cô Hare, mặt đang đỏ bừng vì cái sự cố chắc chắn sẽ được lưu vào những huyền thoại của trường với cái tên “LỘ HÀNG” đã kịp chỉnh đốn lại. Sau khi vuốt thẳng chiếc váy xếp ly bằng vải tuýt như thể không có chuyện gì xảy ra, cô cũng đuổi theo Alfie luôn. Cô giáo khoa học túm lấy lưng áo khoác của cậu, hai tay cô bấu chặt vào chiếc áo bằng tất cả sức mạnh của mình. Alfie giật mạnh người về phía trước.

Cô Hare mất thăng bằng và loạng choạng ngã về phía sau. Một lần nữa, chiếc quần lót vừa mới xuyên thời gian tới thời đại này, giờ xuyên cả không gian luôn.

Hãy gọi là “LỘ HÀNG TẬP II”hay là “LỘ HÀNG PHẦN TIẾP THEO”, bởi vì chắc chắn nó sẽ trở nên vô cùng nổi tiếng. Cô Winnie cho xe máy lùi về phía cửa lớp để chặn đường ra của Alfie.

“Bỏ cuộc đi, nhóc!”

“Không!”

“Cháu không thể chạy mãi được đâu...”

“Còn cô cũng đâu thể...” Alfie điên cuồng tìm từ thích hợp, “... máy-chạy như thế mãi!”

Cậu sẽ không bao giờ tìm ra.

Cậu bé không còn đường thoát nữa. Cửa ra đã bị thầy Snood và đám học sinh lớp kịch chặn mất rồi. Nhảy ra ngoài cửa sổ thì không phải là ý kiến hay vì cậu ở tận tầng ba. Alfie bị kẹt rồi.

15 Trượt xuống cầu thang

Alfie đâu dễ dàng đầu hàng mà không chống cự.

Cậu nhảy phốc lên bàn giáo viên phía trước lớp học, và đáp xuống bên cạnh một chiếc khay với những thỏi nam châm bên trong. Kế bên đó là một chiếc hộp khác chứa đầy những vòng bi. Trong tích tắc, một kế hoạch khá táo bạo nảy ra trong đầu cậu bé.

Đầu tiên, cậu quăng mạnh chiếc hộp xuống sàn để rải những vòng bi ra.

Kế đến, cậu tóm lấy chiếc khay và úp lên ngực.

Cuối cùng, cậu lao người lên những vòng bi và bắt đầu trượt qua sàn.

Như thể cậu đang ở trong một đội xe trượt một người vậy. Alfie đánh vèo một phát chui qua giữa hai chân thầy Snood và trượt thẳng ra ngoài cửa lớp.

Những viên bi bắt đầu tràn xuống hành lang, còn Alfie thì vẫn còn nằm trên chiếc khay và đang lướt như bay theo chúng. Nhìn lại phía sau lưng, cậu thấy thầy Snood và đám học sinh vẫn đang khổ sở giữ thăng bằng với hằng hà sa số những viên bi mắc kẹt dưới chân họ. Khi bị ngã lăn ra sàn, thầy Snood còn hô to: “Lăn cùng màn ngẫu hứng nào!”

Chiếc khay lướt qua các lớp học trước khi trượt đến đầu cầu thang trung tâm khổng lồ.

Ôi không! Alfie nghĩ, đoạn nhắm nghiền hai mắt.

Và chiếc khay...

... xuống những bậc thang, trong khi xương trong người cậu rung lên theo từng cú nẩy.

TÚT-TÚT-TÚT.

Xe máy của cô Winnie đang đến gần, cùng với cô Hare, thầy Snood và đám học sinh từ các lớp đuổi theo phía sau. Khi chiếc khay đã đạt đến tốc độ mà Alfie không cách nào dừng lại được nữa, thì cậu bỗng nhìn thấy một dáng người ngay dưới chân cầu thang. Đó chính là thầy Xám, không còn nghi ngờ.. gì nữa, thầy đang cố rút về chốn an toàn trong văn phòng của mình.

Với mỗi cú...

... chiếc khay lại lấy thêm đà với tốc độ đáng báo động. Khi Alfie tiến ngày càng đến gần những bậc cuối cùng của cầu thang, cậu nhanh chóng nhận ra mình sắp đâm vào thầy hiệu trưởng. Không gì có thể ngăn điều đó xảy ra.

Chiếc khay đập thật mạnh vào cổ chân thầy Xám.

Thầy hiệu trưởng bị hất tung lên không. Sau cú va chạm ấy, Alfie văng ra khỏi khay và nằm chình ình một đống dưới chân cầu thang. “Em xin lỗi, thưa thầy, em rất muốn ở lại đây để thầy trách phạt...” Alfie vừa nói vừa khập khiễng đứng lên và đỡ thầy Xám dậy, “... nhưng thật tình em phải đi rồi.”

Vừa nói xong, cậu bé phóng nhanh ra cánh cửa dẫn đến sân trường. Đúng lúc thầy hiệu trưởng chuẩn bị gọi với theo thì...

RẦM!

... ông thầy đáng thương lại bị hất văng lên không bởi một người phụ nữ to con đang phóng xe máy

HUỴCH!

...hạ cánh một phát bằng cặp mông xương xẩu của mình. Thầy ngồi đó, cũng dễ hiểu khi thầy tưởng rằng thử thách đã qua đi. Nhưng thầy đã lầm. Lầm to. Ngay khi vừa đứng dậy thì thầy lại bị ngã...

HUỴCH! ... một cái và trở thành nạn nhân của một cuộc bạo loạn.

Một lần nữa thầy Xám lại bị giày xéo dưới chân. Lần này là bởi chính những giáo viên của thầy và đám học sinh ngày càng đông đang đuổi theo phía sau. Vì nghe được con chấn động, bọn chúng nhanh chóng ùa ra khỏi lớp. Có một thằng bé vừa xổng chuồng! Và ta phải ngăn nó lại! Họ đuổi theo Alfie ra đến tận sân trường.

Kế đến, những cô nuôi của trường cũng tham gia. Họ lăn nhanh hết sức ra khỏi nhà ăn trên đôi chân bé nhỏ mũm mĩm của mình, giận dữ khua khoắng những chiếc muôi. Chú bảo vệ cũng thôi cào lá trong bãi đỗ xe và gia nhập đám đông, điên cuồng vung vẩy chiếc cào trong không khí.

“Cách sử dụng đạo cụ sân khấu rất sáng tạo!” thầy Snood bình luận.

Ngay cả bà thư ký già nua, bà Hedge, cũng lê người ra ngoài với chiếc khung tập đi của mình. “Ta sẽ bắt nó!” bà hò hét, rồi khập khiễng bước theo sau đám đông với tốc độ chậm hơn cả ốc sên.

Dẫn đầu đám lộn xộn đó là cô Winnie, đang đuổi theo Alfie trên chiếc xe máy. “CHẶN NÓ LẠI!” cô ta hét lên, nhưng cậu bé cứ chạy mãi không ngừng.

Alfie cứ cắm đầu chạy. Cậu chả có tí năng khiếu thể thao nào và cậu chưa bao giờ chạy nhanh như thế này trong đời. Tiếc là khoảnh khắc này sẽ chẳng bao giờ được tính vào Thế vận hội. Không chừng cậu còn phá cả kỷ lục chạy nước rút ấy chứ!

Liếc ra phía sau, Alfie thấy giờ đây đã có cả trăm người đuổi theo cậu.

Chỉ một mình cậu bé chống lại cả đội quân, nhưng cậu đâu dễ bỏ cuộc như thế.

Ngay phía trước mặt, cậu thấy chiếc cổng sắt khổng lồ dẫn ra đường chính.

Chắc là cả trường sẽ không đuổi theo mình ra tận ngoài ấy đâu nhỉ? Alfie nghĩ.

Cậu đã lầm to.

16 Bàn tay vẫy gọi

“CHẶN NÓ LẠI!” Cô Winnie gào lên khi Alfie lướt ngang vài bà mẹ đang đẩy con đi dạo trên đường. Những người phụ nữ ấy quay đầu xe đẩy lại, và chẳng mấy chốc mấy đứa bé nằm bên trong cũng nẩy lên xuống vì chính họ giờ cũng tham gia vào cuộc rượt đuổi. Một cô kẹo mút,[3] một người đàn ông vô gia cư, và ngay cả một nhóm thợ có nhiệm vụ đào đường nhưng thực ra lúc nào cũng chỉ ngồi chơi xơi nước, đọc báo hoặc huýt sáo chọc ghẹo mấy cô gái xinh đẹp, tất cả đều tham gia vào cuộc săn đuổi.

Cô Winnie chợt nhìn thấy cảnh sát Plank, lúc đấy đang đi tuần tra vu vơ dọc con đường, và không biết làm thế nào mà ông chẳng hề hay biết chuyện gì đang diễn ra. Cô gào lên với viên cảnh sát:

“NÀY ANH CẢNH SÁT, CHẶN THẰNG BÉ LẠI ĐI!”

Rốt cuộc viên cảnh sát cũng nhận ra được đây la khoảnh khắc của đời mình. Trong suốt những năm miệt mài trong Trường Huấn luyện Cảnh sát, ông chỉ mong chờ giây phút này thôi. Nữ hoàng uy nghiêm sẽ đích thân trao huân chương anh dũng cho ông. Cái bà Scotland tám mươi tuổi ăn trộm món trứng kia chẳng là gì cả. Đã đến lúc rồi. Đến lúc để cứu thế giới. thời khắc của Plank đây rồi.

Thế là ông bắt đầu chạy bước nhỏ.

“Ồ, lại là cậu à! Quay lại đây, nhóc!” ông hô to nhưng chẳng ăn nhằm gì. Mới chạy được vài bước nhỏ, cảnh sát Plank đã mệt đứt hơi. Đi bộ một cách đầy uy lực cũng có vẻ quá mức với ông. Rồi ngay cả đi bộ không thôi cũng khiến ông đuối sức. Tựa vào tường để lấy hơi, viên cảnh sát lắp bắp vào bộ đàm.

“Plank gọi trụ sở. Tôi cần viện trợ khẩn cấp. Nhắc lại. Viện trợ khẩn cấp. Tôi hết hơi rồi. Và tiện đường các cậu mua giúp tôi một túi khoai tây chiên muối luôn nhé? Nhắc lại. Khoai tây chiên muối.Khẩn cấp. Hết.”

Alfie vẫn miệt mài chạy. Cậu không biết phải đi đâu. Chỉ biết là phải chạy. Khi vừa phi nhanh qua ngã rẽ, Alfie nhìn thấy một đoạn đường với một lô một lốc những cửa hàng có vẻ ngoài thê lương. Hầu hết những cửa hàng đó đã ngưng hoạt động và bị niêm phong từ đời nào rồi.

Những tiếng còi réo lên.

Đội viện trợ của cảnh sát Plank từ đồn cảnh sát đã đến nơi. Ngay lập tức hai chiếc xe cảnh sát quặt vào phía trong và phanh kít lại để chặn lối thoát của cậu. Đám cảnh sát nhảy ra khỏi xe và nấp sau ca pô. Hai người trong số họ nói qua chiếc loa phóng thanh.

“Đầu hàng đi, cậu bé! Cháu chẳng còn đường để chạy đâu...”

“Cậu có mua khoai tây chiên muối cho tôi không?!” cảnh sát Plank hỏi qua bộ đàm.

“Không có!” Tiếng trả lời lẹt xẹt phát ra trên bộ đàm của Plank. “Đã hết loại chiên muối rồi. Bọn tôi mua cho cậu vị phô mai và hành! Hết.”

“Tôi không thích phô mai và hành,” cảnh sát Plank trả lời. “Nhắc lại. Từ chối khoai tây ướp phô mai và hành. Hết.”

Alfie nhìn phía sau mình. Cậu không thể lùi. Cũng không thể tiến tới. Không còn đường để chạy nữa. Cô Winnie mỉm cười và chép miệng. Cô ta nở một nụ cười tự mãn.

“Cháu, cậu bé à, cháu sẽ phải đi đến nha sĩ!”

Cô ta đã thắng rồi? Hay là...?

Alfie bỗng nghe được tiếng cót két. Mắt cậu hướng thẳng vào dãy cửa hàng. Một cánh cửa chầm chậm mở ra, rồi một bàn tay vừa dài vừa mảnh hiện ra ngoắc cậu vào trong. Đây là cơ hội thoát thân duy nhất. Không chút chần chừ cậu phóng ngay về hướng đó, lách vào bên trong và đóng sầm cánh cửa sau lưng. Cậu có thể nghe được tiếng đám người đang rầm rầm xông về phía cánh cửa, trước khi cô Winnie lên tiếng, “Không! Thế được rồi! Cứ mặc nó đi!”

Có điều gì đó cực kỳ đáng sợ trong việc này. Tại sao họ không đuổi theo cậu vào trong? Thế này thì dễ dàng quá.

Bàn tay biến mất nhanh chóng cũng giống như khi xuất hiện. Chủ nhân của nó giờ đã mất dạng. Ngay trước mặt Alfie là một cầu thang hẹp. Cậu ngập ngừng tiến đến gần nó. Ở đầu kia cầu thang là một cánh cửa khác đang mở toang. Một lần nữa bàn tay ấy lại xuất hiện, chầm chậm ra hiệu cho Alfie đi theo.

Giờ đây cậu đã có thể nhìn rõ hơn những ngón tay vừa dài vừa mảnh ấy, chúng dài đến mức gần như không thể nào là tay của con người. Một nỗi sợ kinh khủng trỗi dậy từ bên trong Alfie, nhưng cho dù có cố đến mấy cậu cũng không thể ngăn bản thân mình bước lên những bậc thang ấy được. Từng bước từng bước một, cho đến khi cậu đến được cánh cửa bên trên. Tim Alfie đập còn nhanh hơn lúc cậu chạy khi nãy. Miệng cậu khô như rang. Cậu chầm chậm bước vào căn phòng.

Một quầng sáng chói lòa màu trắng rọi thẳng vào người cậu. Sáng và nóng hơn cả mặt trời. Alfie chớp chớp mắt và nhận ra một bóng người. Đó là một người phụ nữ. Với búi tóc có hình dạng của kem ốc quế. Ánh sáng phía sau lưng bà ta chói đến mức cậu không thể nhìn thấy gì khác ngoài bóng người.

“Xin chào, Alfie,” giọng nói đều đều quen thuộc cất lên. “Mẹ đợi con lâu lắm rồi đấy...”

17 Đến đây với mẹ

Chẳng cần Alfie chạm vào tay cầm, cánh cửa vẫn từ từ đóng sầm lại sau lưng cậu. Có tiếng chìa khóa đang được vặn. Chẳng hiểu sao cậu đã bị nhốt bên trong.

“Tuyệt vời làm sao! Đúng hai giờ! Con đến đúng phóc giờ hẹn luôn. Vào đi...”

Giọng nói của bà Root như có sức thôi miên. Mặc dù trong đầu Alfie vẫn ý thức được rằng phải chạy để thoát thân, nhưng đôi chân lại đẩy cậu về phía trước. Cậu bước từng bước chậm rãi và chắc chắn về phía bà ta.

“Đến đây với mẹ nào...” bà ta thì thầm.

Khi Alfie đến gần hơn, cậu có thể nhận ra nguồn sáng ấy là từ một chiếc đèn nha khoa to bự. Giờ đây khi Alfie đã đứng trọn trong cái bóng của bà ta, cậu mới có thể nhìn bà ta kỹ hơn. Ngẩng đầu lên, điều đầu tiên mà cậu chú ý thấy chính là những chiếc răng trắng sáng khổng lồ của bà ta. To như những phím ngà trên đàn piano vậy. Kế đến là đôi mắt bà ta. Đôi mắt ấy. Đôi mắt đen ấy. Đen đến mức nếu như nhìn quá sâu vào nó, ta có thể thấy được cái chết của chính mình.

Rồi Alfie có thể cảm nhận được cơ thể mình đang nhích dần đến chiếc ghế nhổ răng. Trông nó vô cùng cũ kỹ, cứ như đồ cổ vậy.

“Đừng lo, Alfie bé nhỏ, mẹ hứa sẽ làm thật nhẹ nhàng...”

Chiếc ghế hạ về đúng vị trí khi Alfie ngồi xuống. Cậu liếc sang bên cạnh. Lại là chiếc xe đẩy của bà ta, nhưng lần này trên đó có hẳn một trận địa choáng váng đầy những dụng cụ nha khoa. Nhiều cái đã gỉ sét, tay cầm bằng gỗ thì đã đen xỉn lại. Một số cái còn có những đốm máu két chặt. Chúng trông giống đồ trong bảo tàng dụng cụ tra tấn thời Trung cổ hơn là đồ trong một phòng khám răng hiện đại.

Một số cái có gai ngắn, một số lại có gai dài. Có cả những cái dùi. Những cái búa. Những cái kìm. Có cái trông giống hệt một dụng cụ mở nút rượu vang khổng lồ. Thậm chí cả một cái cưa tí hon. Đứng xa tít ở đầu hàng, vị trí đẹp nhất trong dãy, là một chiếc khoan to đại tướng và vô cùng tà ác.

Chẳng cái nào trong số chúng trông có vẻ được thiết kế để chữa trị cơn đau cả. Có mà gây ra cơn đau thì đúng hơn. Theo đúng tiêu chuẩn xoắn-mông, tiết-nước-mắt, tim-đứng-hình.

Alfie dáo dác nhìn khắp phòng khám. Căn phòng khá trống trải. Một tờ chứng chỉ nha khoa nằm chễm chệ trên tường, nhưng giấy và chữ viết trông cứ như hàng trăm năm tuổi rồi.

Những tủ thuốc mới tinh được xếp thành một dãy trong phòng, hầu hết đều chứa những tuýp kem đánh răng kịch độc của bà Root. Trong góc phòng là một chiếc bình chứa khí dài sáng bóng màu xám, không nghi ngờ gì nữa, nó chứa ni tơ ô xít hay còn gọi là “khí gây cười”, thường được các nha sĩ dùng cho các bệnh nhân để giảm đau. Lạ lùng thay mặt đồng hồ lại trông giống như một chiếc đồng hồ đo tốc độ. Ghi như thế này:

Các cửa sổ trong phòng khám đều bị sơn đen, để không ai có thể nhìn ra ngoài hoặc nhìn vào trong.

Alfie giật mình, rồi cậu nhìn xuống và trông thấy một con meo lông màu trắng mượt đang luồn lách vào phòng khám. Nó rít lên với cậu bé, cong lưng lại và dựng đuôi lên, những miếng đệm dưới lòng bàn chân nó kêu lộp bộp khi nó bước vào căn phòng.

“Ô, đừng lo lắng về Fang... Nó đang cố tỏ ra thân thiện đấy. Giờ thì thả lỏng đi, bé con. Để mẹ chăm sóc con thật tận tình nào...” bà ta ngân nga. Bà Root gạt cần điều khiển ở đâu đó phía sau chỗ tựa đầu của chiếc ghế dựa. Trong tích tắc, những chiếc còng kim loại bật lên, giữ chặt tay chân của Alfie lại.

“Đừng lo, con à. Mấy cái này chỉ để giữ an toàn cho con thôi. Để con không đá linh tinh ấy mà...!”

Bà Root vừa cười vừa đeo đôi găng tay cao su vào. Bà ta cứ thong thả tận hưởng cái cảm giác đôi găng tay từ từ khít dần vào từng ngón tay dài ngoằng. Kế đến, bà ta lấy ra vài mẩu ghi chú từ một tấm bìa kẹp hồ sơ vấy máu.

“Nào, Alfie, mẹ thấy lần cuối cùng con đi khám răng là tận sáu năm trước... Chậc chậc...”

Bà Root đặt tấm bìa kẹp xuống và kéo chiếc đèn chiếu đến gần mặt cậu bé. Nó nóng như lửa đốt vậy.

“Há miệng rộng ra nào, thế mới ngoan...”

Cặp mắt của bà nha sĩ bây giờ đang săm soi bên trong miệng của Alfie. Mặc dù rất muốn khóc thét lên, nhưng cậu lại không thể làm thế. Chống cự là hoàn toàn vô ích. Đôi mắt đen láy của bà ta như có phép mê hoặc. Như thể chúng thôi miên cậu vậy.

Đúng lúc miệng cậu đang khô đi vì sợ hãi thì đôi găng tay cao su của bà nha sĩ rít lên, bà ta rê ngón trỏ của mình lên mặt răng của cậu. Alfie có thể cảm nhận được hơi thở lạnh cóng của bà Root trên mặt mình, khi bà ta rướn người đến gần để nhìn rõ hơn bên trong miệng cậu.

“Cao răng này, sâu răng này, mảng bám này, viêm lợi này. Tuyệt vời. Vô cùng tuyệt vời...!” Alfie nghe được tiếng những dụng cụ cũ kỹ leng keng va vào nhau khi một chiếc được chọn ra.

“Giờ mẹ sẽ kiểm tra xem có lỗ sâu nào không nhé,” bà ta tiếp tục.

Bà Root cầm lên một dụng cụ có hình dáng vô cùng ghê tởm. Nó giống một cây giáo hơn là một dụng cụ nha khoa, với hàng loạt những chiếc ngạnh nhọn, và chiếc sau còn to hơn chiếc trước. Trông nó như được tạo ra để gây đau đớn vật vã khi chọc vào răng, và thậm chí còn đau dữ dội hơn khi rút ra.

“Đừng sợ, Alfie, chả đau tẹo nào đâu...” bà Root đều đều nói.

Bà ta bắt đầu đưa dụng cụ đó vào bên trong cái miệng đang run rẩy của cậu bé, rồi chọc nó vào một chiếc răng.

“Ừm... Chiếc răng này có nhiều lỗ sâu đáng yêu lắm nhé... Đúng là của hiếm!”

Bà nha sĩ chầm chậm rút dụng cụ ra khỏi răng của cậu bé rồi bất ngờ xoáy nó thật mạnh. Trong đầu, cậu bé đang muốn thét lên vì đau đớn, nhưng miệng cậu lại không thể phát ra bất cứ âm thanh gì.

leng keng Dụng cụ đó được đặt trở lại chiếc xe đẩy.

leng keng Một cái khác lại được lấy lên.

Giờ đến lượt chiếc kềm tham gia hỗ trợ cho màn tra tấn, hai hàm của nó sắc và lởm chởm đến không tưởng.

“Nằm yên nào, Alfie...” bà Root thì thầm khi từ từ đưa chiếc kềm vào miệng cậu bé. Chiếc kềm kẹp chặt vào răng cậu. “Mẹ sẽ không làm cơn đau đâu mà...”

Bà ta giật chiếc kềm thật mạnh. Alfie có thể cảm nhận được có thứ gì đó bị bứt rời ra bên trong miệng mình. Sau đó qua màn nước mắt, cậu nhìn thấy bà nha sĩ đang khua một chiếc răng dính đầy máu trước mắt mình...

“Nhìn nó này!” bà ta thúc giục. “Đối với con nó chỉ là một chiếc răng thôi. Còn với mẹ, nó là một viên kim cương. Sự khiếm khuyết làm cho nó trở nên thật hoàn hảo. Nó đẹp quá.” Rồi bà ta gọi con mèo trắng của mình.

“Fang...?”

Con vật nhảy phốc từ sàn nhà lên bụng của Alfie, những móng vuốt sắc lẻm của nó bấu vào người cậu. Con mèo bắt đầu liếm sạch vết máu đang nhỏ từ chiếc răng xuống cổ tay của chủ nó.

“Giờ thì thư giãn đi, Alfie,” bà Root nói với giọng vui vẻ. “Mẹ mới chỉ bắt đầu thôi...!”

18 Quán quân mặt thôn

Hẳn Alfie đã ngất đi.

Mắt cậu nhắm nghiền.

Có lẽ đây chỉ là giấc mơ thôi.

Cậu mở mắt ra.

Lúc đầu cậu chỉ nhìn thấy những hoa văn. Những màu sắc và hình khối. Một lúc sau cậu mới nhận ra mình đang nhìn lên trần nhà. Những màu sắc và hình khối ấy thực chất là những tia máu. Một số có vẻ rất mới, vẫn còn ướt và lóng lánh. Một số thì có vẻ đã sạm màu và bong tróc ra, giống như chúng đã khô đi từ nhiều năm trước.

Đây không phải là giấc mơ.

Alfie nhận ra cậu vẫn còn đang nằm trên chiếc ghế nhổ răng cũ kỹ ấy. Chắc là cậu đã nằm ở đó khá lâu rồi, bởi vì lưng cậu đang nóng rực và ướt đẫm mồ hôi. Phía sau lưng, đâu đó ngoài tầm mắt, cậu có thể nghe thấy cái giọng đều đều ấy. Lần này nó đang đếm ...

“... mười tám, mười chín, hai mươi...”

Bà ta đang đếm cái gì ấy nhỉ? Với mỗi con số, cậu nghe được một âm thanh nhỏ và chắc nịch như tiếng đá rơi vào đĩa kim loại.

“Hai mươi mốt!”

Con số cuối cùng được thốt lên với giọng vô cùng luyến láy. Một lần nữa, cậu lại nghe được tiếng thứ gì đó va vào kim loại.

Hai mươi mốt cái gì chứ? Alfie nghĩ.

Cậu có thể cảm nhận được điều gì đó rất khác về bản thân mình, nhưng vẫn chưa nghĩ ra đó là gì. Cậu bắt đầu từ các ngón chân. Cậu ngọ nguậy chúng. Rồi cậu chuyển dần lên phần phía trên của cơ thể.

Rồi cậu đưa lưỡi kiểm tra bên trong miệng. Cậu thấy nó cứ trống trải làm sao. Và nhẵn hơn nữa chứ. Alfie đưa lưỡi đến những góc xa nhất trong miệng Cậu thề là cậu có thể cảm nhận được mấy cái hố luôn Mấy cái hố to tổ chảng giống như hang động vậy.

Lúc đó Alfie mới nhận ra.

Cậu không còn răng nữa.

Những chiếc còng khóa tay và chân cậu lúc nãy giờ đã được mở ra và rút trở về chỗ cũ trên chiếc ghế. Cậu bé ngồi bật dậy, và va đầu vào chiếc đèn khổng lồ nóng rực mới lơ lửng trên miệng cậu lúc nãy.

Cậu quờ hai chân rồi nhảy xuống sàn.

Trên xe đẩy có một chiếc gương nứt cũ kỹ bẩn thỉu. Cậu chộp lấy nó rồi đưa lên mặt. Alfie biết chắc rằng bà nha sĩ đang đứng phía sau mình, nhưng lại không hề có hình bóng bà ta phản chiếu trong gương. Cậu từ từ há miệng ra, và chỉ nhìn thấy bóng tối bên trong. Nướu răng cậu trống trơn và sưng phồng. Cậu đang nghĩ rằng, tương lai duy nhất của mình hiện giờ là trở thành quán quân mặt thộn. (Mặt thộn là môn nghệ thuật làm mặt xấu cổ xưa. Những quán quân mặt thộn thường là người bị móm thậm chí họ còn tự nhổ bỏ răng để khiến cho mình dễ vặn vẹo hơn.)

Alfie cử động cơ mặt trước gương. Cậu kinh hoàng phát hiện ra giờ đây cậu có thể dễ dàng trông như...

Một con cá.

Một bà cụ vừa nuốt phải con ruồi.

Một người đàn ông đang cố mút lấy mũi của mình.

Một quả óc chó.

Một con ếch đang nhăn mặt chuẩn bị nụ hôn.

Một con rối

“Con tỉnh rồi phải không...?” bà Root rạng rỡ nói. Từ trong góc phòng, bà ta quay mặt sang cậu, những chiếc răng to bản của bà ta lóe sáng.

“BÀ VỪA LÀM GÌ RĂNG CỦA TÔI?” Alfie hét lên. À, đó chỉ là những điều mà cậu đang cố nói thôi. Thực tế là như thế này:

“BÀ BỪA VÀM DÌ DĂNG CHỬA CHÔI?”

“Sao hả con...?”

Alfie cố nói lại.

BA BỪAAA VÀMMM DÌ DĂNG CHỦA CHÔI’“

‘Mẹ vô cùng xin lỗi, con trai à, nhưng mẹ chả hiểu một từ nào hết. Có chuyện gì xảy ra sao...?”

“NHĨ NHIÊN CÓ NHIÊN NHẢY DA DỒI!” … cậu bé hét lên. “BÀ BỪA NHỔ ẾCH DĂNG CHỦA CHÔI!”

“Mẹ vẫn chả hiểu con đang nói gì hết! Phiền con viết ra giấy cho mẹ được không...?”

Bà nha sĩ đưa cho cậu một xấp giấy hẹn và một cây bút. Cậu hằn học viết lên một tờ giấy.

BÀ LÀM GÌ RĂNG CỦA TÔI?

Những con chữ được viết to và nhấn mạnh thể hiện sự giận dữ.

Bà Root ngắm nghía tờ giấy hồi lâu.

“Hừm, mẹ nghĩ con đang muốn hỏi mẹ là, ‘Mẹ vừa làm gì răng của con?’ “

Alfie giờ tức xì khói. Cậu biết tỏng bà Root hiểu rất rõ ý của mình. Đây chỉ là một cách khác để bà ta giày vò cậu mà thôi.

“BÀ BỪA VÀMMMMM DÌ DĂNG CHỬA CHÔIIIII!!!!!”

“Làm ơn đừng nói chuyện với mẹ bằng cái giọng đó...”

Alfie nhìn chằm chằm vào đôi mắt người phụ nữ. Bà ta bắt gặp ánh mắt cậu. Và trừng mắt nhìn lại đồng tử của bà ta ánh lên màu đen nhánh, chúng đen hơn than, đen hơn dầu máy, đen hơn đêm tối. Đen hơn màu đen nhất trên trái đất

Tóm lại, chúng đen ngòm.

“...vậy ra con hỏi mẹ đã làm gì răng của con à…?

Alfie gật đầu lia lịa, sau mỗi lần gật đầu cậu càng tức điên hơn. Fang ngồi trên chiếc xe đẩy của bà Root, và hiện giờ nó đang bắt đầu ré lên những tiếng the thé sắc lẻm như thể đang cười chọc tức cậu vậy.

Khè... khè... khè...”

‘Đừng lo, con trai, mẹ sẽ thay con giữ an toàn cho chúng. Những chiếc răng bé xinh đang nằm cả trong đây này...”

Vừa nói bà ta vừa cẩn thận đưa một chiếc đĩa kim loại nhỏ đến cạnh tai Alfie và nhẹ nhàng lúc lắc nó. m thanh ấy làm cho gương mặt bà ta bừng lên hân hoan.

Alfie liếc nhìn vào trong đĩa. Đó là răng của cậu từng chiếc một. Chúng nằm chồng lên nhau trông rất thê thảm. Nhưng phải công nhận rằng nhìn chúng chẳng khỏe mạnh tẹo nào. Cậu đã phải trả giá vì bỏ qua các cuộc hẹn với nha sĩ liên tục trong nhiều năm. Chúng đã bị sạm nâu vì quá nhiều kẹo và nước ngọt có ga. Dù vậy, bà nha sĩ có nhất định phải nhổ hết từng cái không chứ...?

Cuối cùng Alfie cũng nhận ra bà ta đang đếm cái gì. Chính là răng của cậu.

(Một đứa trẻ mười hai tuổi thông thường phải có khoảng hai mươi tư chiếc răng, nhưng Alfie lại có ít hơn thế. Ông Erstwhile, vị nha sĩ già nua mới chết một cách bí ẩn, đã nhổ nhầm một chiếc vào mấy năm trước, và sau đó có thêm một hai chiếc bị rụng đi nữa.)

“BÀ ĐỊN NHÀM DÌ?”

“Con làm ơn viết ra cho mẹ lần nữa được không...?”

Bà Root một lần nữa ra hiệu về phía tập giấy hợn.

Một lần nữa Alfie viết nguệch ngoạc trong giận dữ.

BÀ ĐỊNH LÀM GÌ?

cậu viết. Bà nha sĩ ngắm nghía mảnh giấy một hồi. “Đây là chữ ‘G’ hay chữ ‘O’?”

Alfie gầm gừ với bà ta.

Bà Root đọc dòng chữ thật to. “ ‘Bà định làm gì?’ Mẹ đọc thế đúng chưa...?”

Alfie gật đầu, còn bà Root thì nhíu mày suy nghĩ. “À, thông thường khi xong cuộc hẹn ta thường kết thúc với lời dặn dò của nha sĩ với bệnh nhân... quay lại gặp ta sau sáu tháng, nhớ làm sạch kẽ răng, nên cân nhắc sắm cho mình một chiếc bàn chải điện, vân vân và vân vân... Nhưng với con thì chả cần mấy thứ đó đâu, Alfie. Con thấy đấy, con có còn chiếc răng nào đâu, và chúng sẽ chẳng bao giờ mọc lại.”

Vừa nói bà nha sĩ vừa đưa cậu bé móm đáng thương ra khỏi phòng, đoạn hân hoan chào, “Chúc con ngày tốt lành!”

19 Mảnh giấy đóng băng

Alfie đang lạc lối. Cậu vẫn biết mình đang ở đâu, nhưng lại không biết nên đi về đâu.

Về nhà ư? Cậu không muốn bố nhìn thấy mình bị như thế này. Bố sẽ buồn chết mất.

Đến trường ư? Đây có thể là nơi tàn bạo nhất mọi thời đại. Một thằng nhóc rụng hết răng ư? Đó sẽ trở thành cái tên của cậu. Mãi mãi. Chỉ cần niềng răng hoặc có răng cửa to như thỏ đã là tệ lắm rồi.

Alfie nhận ra mình chỉ còn một nơi duy nhất để đi...

ĐINH!

Chiếc chuông gắn ở góc trên cánh cửa hàng báo của chú Raj reo lên khi cậu bé bước vào. Nó được gắn ở đó để báo cho người trông cửa hàng biết có khách vào hay ra. Và nó cũng đánh thức chú Raj. Chú là một người đàn ông to con và mũm mĩm, mặc dù rất thích bán kẹo, chú còn thích ăn kẹo hơn cả bán. Sau khi ngấu nghiến một lượng lớn kẹo làm món tráng miệng cho bữa trưa, chú thường ngủ luôn trên bàn thu ngân.

Thật ra, khi Alfie bước vào cửa hàng trong buổi chiều đặc biệt này, chú Raj vẫn đang ngáy o o với một viên kẹo cứng vẫn còn nằm trong miệng. Một bãi nước dãi của ông chủ cửa hàng báo đang chảy lan ra trên những tờ báo. Chú Raj giật mình tỉnh giấc, nhổ viên kẹo ra rồi hô to:

“A, Alfred bé nhỏ! Khách hàng yêu thích của tôi đây rồi!”

Giọng chú hân hoan và đầy màu sắc giống như những viên kẹo chú bán vậy.

Lúc nào Alfie cũng mong gặp được chú Raj. Ông chủ cửa hàng này biết cậu và bố khó khăn ra sao, và vì là người tốt bụng, chú thường xuyên tặng cho Alfie một món gì đó để mang về nhà. Một cây kem mút bị chảy, một thanh sô cô la đã bị thú gặm nhấm gặm mất một ít, hay một túi kẹo dẻo bị chú Raj vô tình ngồi lên, làm cho mấy viên kẹo tí hon bị bẹp gí. Chú Raj chẳng phải người giàu có, và cũng không có khả năng cho nhiều hơn thế. Nhưng đối với Alfie và bố thì chúng là những món quà từ thiên đàng, và là sự khác biệt giữa đi ngủ với cái bụng rỗng hay không.

Bước vào cửa hàng của chú Raj ngày hôm nay, Alfie thậm chí không thể gượng cười được.

“Chiều nay cháu ít nói quá vậy, chàng trai trẻ,” ông chủ cửa hàng trầm ngâm. Chú Raj nheo mắt để nhìn cậu khách hàng yêu thích của mình rõ hơn. Thật ra, chú Raj có rất nhiều khách hàng “yêu thích”, nhưng gọi tất cả khách hàng như thế sẽ làm cho họ cảm thấy mình đặc biệt. “Hôm nay ở cháu có thứ gì đó rất khác...”

Chú Raj bước ra từ phía sau bàn thu ngân để có thể quan sát cậu bé kỹ hơn.

“Cháu mới uốn tóc! Không không không...” Ý nghĩ bị xua đi ngay khi nó vừa xuất-mặt.[4]

“Hừm, cháu vừa mới đi làm cái trò tắm nắng siêu da cam! Không không không...”

Chú Raj hơi cúi đầu xuống để nhìn thẳng vào mặt cậu bé. Alfie há miệng ra, để lộ khoảng trống hoàn toàn của sự vô-răng.[5]

Ông chủ cửa hàng ngó vào trong. “Chú biết rồi!” chú Raj la lên. “Chú biết rồi!”

Alfie gật đầu khích lệ. Không thể nào rõ ràng hơn được nữa.

“Cháu mới tẩy trắng răng!”

Cậu bé trợn mắt lên.

“Ô, không không không. Bậy rồi phải không?” Alfie gật đầu.

“Cháu vừa nhổ hết răng!” Sau đó chú Raj lặp lại điều chú vừa nói lớn hơn cả trăm lần để kiểm tra lại xem nó có đúng là sự thật không.

“CHÁU VỪA NHỔ HẾT RĂNG SAO

Người đàn ông kinh ngạc đến mức phải ngồi xuống, và chú ngồi phịch lên một thùng khoai tây lát lớn. Không may là chú quá nặng so với nó, và chỉ trong tích tắc sức nặng đã làm cái thùng bẹp dí còn chú thì ngã lăn ra sàn. Tất cả những túi khoai tây đều nổ tung và cả cửa hàng giờ tắm trong những miếng khoai tây nhỏ tí.

“Ôi trời,” chú Raj vừa nói vừa cố nhấc cặp mông phì nhiêu của mình lên khỏi mặt đất. “Nhớ nhắc chú khấu trừ vài xu cho đống khoai tây ấy nhé,” chú nói thêm vào khi đang loạng choạng đứng dậy.

“Nhưng tại sao vậy hả, nhóc? Tại sao? Tại sao cháu lại nhổ hết răng vậy?”

Giờ đây Alfie đã thôi cố gắng nói, cậu sử dụng ngôn ngữ cử chỉ quốc tế để diễn tả “bút và giấy” bằng cách giả bộ viết.

“Hóa đơn hả? Không! Không! Bút và giấy!” chú Raj đoán. “Chú chơi đoán chữ giỏi lắm nhé!” Ông chủ vội vàng sục sạo khắp cửa hàng để cố tìm một ít giấy và bút. Cửa hàng của chú nổi tiếng khắp cả thị trấn vì sự bừa bộn. Chẳng hề dễ dàng tìm được thứ gì, cho dù người tìm có là chủ cửa hàng đi nữa.

“Chú nghĩ là có vài tờ giấy nhớ trong ngăn tủ đông, ngay bên dưới đống kem sô cô la...”

Chú đẩy cửa kính mở ra, và đưa tay vào trong.

Chú không nhớ tại sao chú lại để nó trong đó nữa chú lẩm bẩm. “Nhưng ít ra nó vẫn chưa bị hỏng

Kế đến chú Raj chạy lon ton khắp phía còn lại của cửa hàng. “Bút!” chú kêu lên. “Chú nghĩ là chú có để môt cây trong gói kẹo bột Dip Dab mới đây thôi. Chú ăn hết thanh cam thảo trong đấy rồi, vậy nên chú đút một cây bút dạ màu đen vào. Không ngon bằng cam thảo, nhưng chú bảo đảm luôn, đó vẫn là một cách vô cùng hiệu quả để tận hưởng kẹo bột.”

Chỉ một lúc sau chú Raj đã tìm được đúng gói Dip Dab và rút cây bút ra. Bên ngoài bút dính đầy thứ bột có ga màu trắng.

“Kẹo bột không?” chú Raj hỏi khi đang đưa bút cho Alfie. “Không à?”

Alfie lắc đầu, vì vậy chú Raj liếm sạch bút trước khi đưa cho cậu. “Hơi có mùi mực...” chú suy tư, “ còn lại thì ngon. Giờ kể chú nghe xem, quý ngài bé con. Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra?”

Phải sau hàng trăm tờ giấy nhớ đông lạnh, chú Raj mới hiểu được tận tường câu chuyện. Tới lúc đó, Alfie đã khóc rất to. Những việc xảy ra với cậu bé giờ đã được giãi bày hết. Chú Raj trao cho cậu bé một cái ôm vô-cùng-đúng-lúc. Ông chủ cửa hàng này vừa to, vừa béo, lại mũm mĩm nữa. Cho nên chú ôm rất giỏi.

Tội nghiệp cháu tôi,” chú Raj nói, nước mắt của Alfie thấm ướt chiếc áo sơ mi màu cam tươi của chú.

Ta ghét bà Root này lắm rồi đấy! Đầu tiên bà ta vào trong học phát kẹo miễn phí. Cướp hết khách hàng của ta. Giờ lại còn làm chuyện này nữa chứ...”

Alfie đáng thương không thể ngừng khóc. Chú Raj nhẹ nhàng vỗ về, và rồi cậu bé chuyển sang sụt sịt.

Cháu có thể xì mũi vào quyển tạp chí Hello! kìa. Khoan đã, chú có ý kiến này...”

20 Hàm răng đồ chơi

Thấy sao hả...?” chú Raj hỏi. “Vừa không?” Chú Raj vừa lên căn hộ của mình ở tầng trên cửa hàng và mang xuống một hàm răng giả của người vợ quá cố đựng trong một ly nước bằng thủy tinh để cho cậu bé thử kích cỡ. Trông nó hơi giống hàm răng đồ chơi mà ta lên dây cót rồi nhìn nó cạp lạch cạch vòng quanh bàn. Alfie hết sức ngạc nhiên khi nó khá vừa.

Tuy không hoàn hảo. Hàm răng này được làm riêng cho một người phụ nữ trung niên. Nó hơi cộm một tẹo ở vài chỗ, nhưng còn đỡ hơn rất nhiều so với việc không có cái răng nào.

“Chú chắc là chú sẽ không phiền khi cháu mượn nó chứ?” Alfie thích thú nhận ra rằng mình đã có thể nơi trở lại.

“Không, không, không hề. Đó chính là điều mà cô Raj đáng mến mong muốn mà.”

“Cảm ơn chú nhiều lắm.”

“Cháu có muốn mượn nốt con mắt giả, cánh tay cao su hay một trong hai cái chân gỗ của cô ấy luôn không?”

Alfie thoáng kinh ngạc. Xét cho cùng cậu cũng chưa từng được gặp mặt cô Raj quá cố. Nhưng có vẻ như cô ấy cũng chẳng còn bao nhiêu phần để mà gặp.

“Chú tốt bụng thật đấy,” cậu trả lời, “nhưng mà không cần đâu ạ...”

“Chú chả tốt gì đâu. Chỉ là một phần của dịch vụ thôi mà. Đấy là lý do người ta nên ủng hộ những cửa hàng nhỏ. Cháu sẽ không nhận được những điều này ở siêu thị đâu!”

“Chuẩn!” Alfie trả lời, mặc dầu cậu cũng không chắc rằng những khách hàng ở siêu thị sẽ cần mượn đến một hàm răng giả đã qua sử dụng. “DÙ sao chú cũng phải nhắc cháu đừng nên đụng đến kẹo bơ cứng nhé,” ông chủ cửa hàng cánh báo. “Chú nhớ là hàm răng đã văng khỏi miệng vợ chú khi cô ấy cắn vào một viên kẹo bơ Toffee hết đát mà chú tặng cô ấy nhân kỷ niệm ngày cưới đấy.”

“Cháu sẽ ghi nhớ điều đó...” Alfie nói. “Mà làm sao chúng ta ngăn chặn được bà Root đây? Răng cháu có hư nhưng cũng đâu tệ đến mức đó. Thế quỷ nào mà bà ta phải nhổ HẾT TẤT CẢ chứ. Bà ta thật là độc ác!”

“Giờ chú mới nghĩ đến điều này,” ông chủ cửa hàng suy tư, “từ khi bà ta xuất hiện, thị trấn này liên tục xảy ra những sự việc lạ lùng.”

“Chẳng hạn như bọn trẻ nhét răng dưới gối rồi tìm thấy những thứ ghê tởm vào sáng hôm sau!”

“Chính xác!” chú Raj kêu lên. “Sao cháu biết?”

“Chuyện đó vừa xảy ra với cô bạn gái Gabz của cháu...”

“Bạn gái của cháu?! Ô ồ...” chú Raj thì thầm.

“Không, không phải!” Alfie la lên. “Cậu ấy không phải bạn gái của cháu. Gabz chỉ là một đứa bạn, mà nó là con gái thôi.”

“Gái-bạn()”

Alfie nghĩ thôi cứ đồng ý cho khỏe. “Vâng cứ cho là thế đi. Gabz đã vẽ một tấm sơ đồ đánh dấu chính xác thời gian và địa điểm mà những chiếc răng bị cướp...”

“Toàn bộ chuyện này làm cho người ta phát ốm lên được. Lúc chú còn bé ấy, hoặc ít ra là nhỏ hơn bây giờ, khi gãy răng, chú sẽ đặt nó dưới gối và khi thức dậy chú sẽ thấy một đồng xu nằm ở đó. Của bà tiên răng.”

“ừm, chắc là do bố hoặc mẹ chú đặt vào đó,” Alfie trả lời.

Chú Raj trông vô cùng bối rối. “nhưng họ bảo chú đó là bà tiên răng mà...”

Alfie thở dài. Chú ấy cứ như là trẻ con. Từng tuổi này mà vẫn còn tin vào tiên răng thì quả là ngố hết chỗ nói. Theo cậu, cái ý nghĩ có một sinh vật tí hon trong bộ váy xòe với cây gậy phép trên tay bay vào phòng mình vào buổi đêm và đặt tiền dưới gối thật là ngớ ngẩn. Tuy vậy, cậu không muốn làm ông chủ cửa hàng bị tổn thương.

“Ừm, cháu nghĩ đôi khi có thể là bà tiên răng, nhưng khi họ đều bận cả thì mẹ và bố sẽ làm thay thôi mà,” Alfie trả lời. “Tiếp tục đi, chú Raj...”

“Ờ, có vài khách hàng nhỏ tuổi của chú thức dậy vào sáng sớm và phát hiện ra không phải đồng xu, mà là nhiều thứ rất kinh dị ở dưới gối.”

“Như là cái gì ạ?” Alfie hỏi. “Ô, có... gián...”

“Còn gì nữa không ạ?”

“Ờ, để chú nhớ xem. Giun chết, chuột cống còn.... sống, một con cóc bị búa đập bẹp gí rồi phơi dưới nắng cho đến khi giòn rụm...”

Cậu bé đưa tay bụm miệng lại. Cậu cảm thấy bụng dạ nhộn nhạo khi nghĩ tới những thứ kinh tởm đó. Tuy nhiên, trí tò mò ranh mãnh đã chiến thắng, và cậu muốn nghe thêm.

“Hết rồi ạ?” cậu hỏi thêm.

“Chưa.” Chú Raj hít thở. “Cháu có chắc là cháu muốn nghe phần ghê-tởm-lợm()nhất không?”

“Phần có phần không,” Alfie trả lời. “Nhưng phần lớn là có...”

Chú Raj hít thở thật sâu trước khi tiếp tục.

“Móng chân một cụ già!”

"THÔI ĐI!” Alfie hét lên.

Cháu mới nói là cháu muốn chú kể tiếp mà!” chú Raj cãi lại.

“Đúng thế! Nhưng mà cháu không hề biết là nó sẽ tởm đến mức này.” Alfie suy nghĩ một lúc. “Và không có đứa nào nhìn thấy gì sao?”

Ông chủ cửa hàng gật đầu. “Không một đứa nào. không ai nhìn thấy gì. Thật là thần bí. Và làm cách nào một người có thể lảng vảng xung quanh tất cả bọn trẻ trong cùng một đêm được chứ?”

Alfie nhảy lên bàn thu ngân và ngồi cạnh ngăn đựng tiền. “Nhưng hẳn phải có gì đó liên quan đến bà Root chứ. Chắc chắn phải có! Cháu thề luôn, bà ta là quỷ dữ,” cậu nói. “Chúng ta phải bắt quả tang bà ta! Phải đặt một cái bẫy...”

Alfie đột nhiên im lặng nhìn vô định. Chú Raj nhìn cậu.

“Bẫy hả?” ông chủ cửa hàng hỏi.

“Cháu đang suy nghĩ đây, chú Raj...”

“Ô, chú xin lỗi.” Chú Raj gượng gạo đi loanh quanh một hồi. “Bạc hà có giúp cháu dễ tập trung suy nghĩ hơn không?”

“Cháu nghĩ ra rồi!” Alfie kêu lên. Mắt cậu sáng lên, và cậu nhảy khỏi bàn thu ngân với vẻ hào hứng.

“Nghĩ ra cái gì cơ?”

“Kế hoạch! Để bắt kẻ cướp răng!”

“Tuyệt lắm, cậu bé! Thật tuyệt vời. Chú có thể giúp gì không?”

Alfie nhìn thẳng vào mắt chú Raj một lúc. Cậu biết những thứ mà mình sắp nói ra sẽ không được chấp nhận dễ dàng. “Chỉ một việc rất nhỏ thôi...”

“Sao...?” ông chủ cửa hàng nói.

“Cháu cần mượn một chiếc răng của chú...”

21 Chiếc răng bay

Một chiếc răng CỦA CHÚ sao...?” chú Raj phản kháng.

“Vâng,” Alfie quả quyết. “Đáng lẽ cháu định tự lấy răng của mình, nhưng cháu chả còn chiếc nào cả.”

Chú Raj vẫn chưa bị thuyết phục. “Nhưng tại sao cháu lại cần răng của chú?”

Alfie bước tới lui trên lối đi giữa gian hàng kẹo mềm để sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

“Được rồi. Chúng ta đã biết được những điều sau... Ai hoặc thứ gì đó đã lấy đi những chiếc răng đặt dưới gối của bọn trẻ trong thị trấn và bỏ lại thứ gì đó rất xấu xa đúng không?”

“Đúng,” ông chủ cửa hàng đồng ý.

“Vì vậy đêm nay cháu sẽ đặt một chiếc răng dưới gối trước khi đi ngủ, sau đó cháu sẽ giả vờ ngủ.” “Kẹo Revel cà phê sẽ giúp cháu tỉnh táo. Chú có thể tách riêng chúng ra khỏi những viên có vị ngon hơn.”

“Kế hoạch tốt lắm. Sau đó cháu sẽ nằm trên giường ti hí để rình rập xem ai hay thứ gì đó...” cậu bé nuốt nước bọt vì sợ hãi,”... đang gây ra những chuyện quái quỷ này...”

Chú Raj gật đầu, rồi sau đó quay mặt đi để tránh ánh nhìn của Alfie. Chú giả vờ dựng lại mấy gói kẹo thuốc thơm. “Chúc cháu may mắn, chàng trai trẻ. Chú không giữ cháu lại nữa đâu. Chúc cháu một ngày tốt lành!”

Alfie nhìn ông chủ cửa hàng một lúc. Rỗi cuối cùng cậu nói, “Chú Raj...?”

“Sao?”

“Chắc chú quên điều gì đúng không...?”

“Không, chú không nghĩ vậy,” chú Raj nhanh nhàu trả lời. “Chú không muốn giữ cháu lại nữa, non...”

“Răng của chú...”

Chú Raj trông hoang mang không ít, và chầm chậm tiến đến gần Alfie.

“Chú sẵn sàng cho cháu mượn một chiếc răng ừm, chú nghĩ nó giống như một món quà hơn,” ông chủ cửa hàng nói. “Nhưng mà... “

“Nhưng mà sao...?” cậu bé hối thúc.

“Chú sợ lúc nhổ ra sẽ rất đau.”

Trong đầu Alfie đang vẽ ra nhiều phương thức khác nhau để nhổ lấy một chiếc răng của chú Raj. Dường như có hẳn một thang đo dựa trên mức độ đau đớn:

Buộc chiếc răng vào cánh cửa rồi đóng thật mạnh có vẻ là lựa chọn tốt nhất hiện giờ. Điều quan trọng là nó sẽ kết thúc chỉ trong vòng một giây. Vả lại chú Raj có bán sẵn dây trong cửa hàng luôn. Tất nhiên là nó được cất đâu đó bên dưới chồng báo thể hình thô.

Chú Raj miễn cưỡng tiến hành kế hoạch.

Đầu tiên, Alfie cột một đầu dây vào răng của ông chủ cửa hàng.

Kế đến, cậu cẩn thận đo đạc khoảng cách từ chú Raj, hiện đang đứng phía sau bàn thu ngân, đến cánh cửa đang mở.

Sau đó, để sợi dây hơi chùng một chút, cậu buộc đầu còn lại của sợi dây vào tay cầm của cánh cửa đang mở.

“Được rồi chú Raj, đứng cho vững nhé, cháu sẽ đếm ngược từ ba. Đến một cháu sẽ đóng mạnh cửa...” Alfie tuyên bố. “Xong chưa ạ?”

Chú Raj nhăn nhó chờ đợi cơn đau. “Rồi...” chú nói, mắt đã ngấn lệ.

Alfie bắt đầu chầm chậm đếm ngược.

“Ba... hai...”

Cậu chưa kịp đếm đến một thì một cụ bà nhỏ con bước vào, và đẩy cửa đóng lại ngay sau lưng mình.

AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA! !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!” chú Raj hét lên, khi chiếc răng chú văng lên trên không rồi bắn trúng đầu của bà cụ đáng thương.

“Cháu nói một mà! Cháu nói sẽ đóng cửa khi đếm đến một mà!” ông chủ cửa hàng phản kháng.

Allie lao đến bên cạnh bà cụ, khi bà vẫn đang xoa xoa trán, trông bà vô cùng sửng sốt và bối rối

“Bà có sao không ạ?” cậu hỏi.

“Ta nghĩ là không sao, con trai. Ta chỉ vào để mua và một gói kẹo thôi mà...”

“À, bà Morrissey, khách hàng yêu thích của tôi...” Chú Raj chỉnh trang lại, rồi tiến đến gần bà cụ với những món đồ đó trên tay. “Của bà đây! Và đừng lo, thưa bà, tôi không thu thêm phí vì bà bị chiếc răng bay của tôi bắn trúng đầu đâu...”

Bà cụ bối rối cho tay vào ví và lấy tiền đưa cho chú, đoạn chú nhẹ nhàng tiễn bà ra khỏi cửa hàng.

Trong khi đó, Alfie đang gom dây lại và mỉm cười khi nhìn thấy chiếc răng của chú Raj vẫn còn nằm trên đầu dây. Cậu nhanh chóng kiểm tra những vết sứt và xỉn màu trước khi đút nó vào túi. “Cảm ơn chú, chú Raj. Đây là mồi nhử...”

“Chúc cháu may mắn, Alfie bé nhỏ. Và chú mong rằng sáng sớm mai cháu sẽ đến cửa hàng kể cho chú nghe cháu có nhìn thấy thứ gì vào buổi đêm hay không.”

“Cháu sẽ đến.”

Chú Raj quay trở lại quầy thu ngân. Chú nhanh chóng mở gần một tá gói Revel, và cho những viên có vị cà phê vào chung một gói. Sau đó chú cẩn thận dán gói kẹo lại bằng một thanh hồ khô.

“Suýt nữa thì quên mất! Đây là gói kẹo bọc sô cô la Revel toàn vị cà phê để giúp cháu tỉnh táo. Có thể sẽ lẫn cả vị nho khô trong đó vì hình dạng của chúng giống nhau quá...”

Ông chủ cửa hàng đặt gói kẹo vào tay cậu bé, rồi nắm tay cậu thật chặt một lúc. Chú nhìn thẳng vào mắt Alfie và nói nhỏ, “Vì Chúa, cậu bé à, cháu phải thật cẩn thận đấy...”

“Cháu sẽ cần thận, chú Raj à.”

ĐINH!

Cậu bé mở cửa bước ra ngoài.

“Còn điều cuối cùng này nữa...” chú Raj thì thầm.

“Sao ạ?”

“Đừng nói với ai chú đã xáo trộn mấy gói Revel đấy nhé...”

22 Bánh xốp kem khổng lồ

Con đi khám thế nào, con trai?” bố khò khè nói, hơi thở của ông nông và đau đớn. “Con có phải trám răng không?”

Bố Alfie đang ngồi trên xe lăn trong phòng khách khi con trai bước vào cửa chính. Lúc ấy là khoảng bốn giờ, là thời điểm mà Alfie vẫn thường đi học về, vì vậy chưa có bất cứ lý do nào để cho bố nghi ngờ cả.

“Ô, mọi chuyện tốt lắm, con cảm ơn bố!” Alfie cố trả lời với giọng vui vẻ nhất. Hàm răng giả hơi lung lay trong miệng cậu.

Alfie có thể nhận ra tình trạng sức khỏe của bố ngày một xấu đi. Ông yếu dần đi, như thể co rút luôn vào chiếc xe lăn vậy. Alfie sợ rằng nếu như cậu nói ra sự thật, ông sẽ nổi giận. Thực sự giận dữ. Bố sẽ muốn lao ngay vào phòng khám của bà nha sĩ và ăn thua đủ với bà ta. nếu như bố cậu quát tháo hoặc thậm chí lớn tiếng thôi là hơi thở của ông sẽ trở nên cạn dần. Có khả năng ông sẽ lại ngất đi. Và Alfie không thể để điều này xảy ra được.

Cậu bé gượng gạo lê chân vào phòng. Khi đi học về lúc nào Alfie cũng trao cho bố một cái ôm thật chặt, nhưng hôm nay cậu chỉ lảng vảng quanh cửa. Cậu không muốn bố nhìn thấy hàm răng của mình. A, răng của cô Raj quá cố chứ. Chính xác thì là răng của cô ấy.

“Hôm nay không ôm bố sao, cún?” bố khẩn khoản gọi. Sự thay đổi thói quen này làm cho bố cảm thấy nghi ngờ.

“Con định đi pha trà...”

“Trà có thể pha sau mà. Bố đã ngồi ở nhà cả ngày chỉ để đợi cái ôm này đấy. Và bố cần một cái ôm thật chặt, nhé. Cái ôm chặt nhất, dữ dội nhất, ôm-ôm() nhất có thể nhé!”

Alfie cẩn thận khép miệng lại và mút hàm răng giả của cô Raj quá cố cho sát vào nướu. Kế đến, cậu bước đến chỗ bố đang ngồi. Với người qua chiếc xe lăn cậu choàng tay qua người bố, và ông ôm cậu thật chặt

“À, tốt hơn đấy. Bố yêu cún của bố quá đi thôi…”

Việc nói dối bố khiến Alfie cảm thấy vô cùng bứt rứt. Đó là một cảm giác rất kinh khủng, nó ăn sâu xuống tận đáy lòng cậu. Trong nỗi xấu hổ và lúng túng, Alfie vội vàng cố thoát mình ra khỏi cái ôm.

Bố mẹ luôn biết khi nào có chuyện xảy ra với con cái của mình. Họ có thể cảm giác được điều đó. Bố cũng không phải ngoại lệ.

“Con có chắc là không có chuyện gì không?” ông hỏi, và nhìn thẳng vào mắt con trai.

“Không ạ. Ý con là, vâng ạ…” Alfie lắp bắp, cố tình lẩn tránh cái nhìn chằm chằm của bố. “Vâng, con chắc mà. Không có chuyện gì đâu. Chuyến đi khám răng hoàn toàn ổn mà.”

“Cho bố xem răng con nào…”

Alfie miễn cưỡng há miệng ra và nở nụ cười chóng vánh nhất quả đất trước khi khép miệng lại. “Bố thấy chưa? Đẹp như mới luôn.”

“Ừm, chúng nhìn có khá hơn thật…” bố nói.

“Con đi bắc ấm nước lên bếp đây.”

Nói đoạn, Alfie hối hả ra khỏi phòng khách và chạy vào căn bếp tương đối an toàn của mình.

Alfie đặt chiếc ấm thiếc bị lọ bám đen sì lên cái lò du lịch nhỏ nằm ở giữa nhà bếp, và bật lửa lên. Đường ga trung tâm đã bị cắt nhiều năm nay. Hóa đơn bằng mực đỏ() đã thay thế cho hóa đơn bằng mực đen, cho đến một ngày chả còn hóa đơn nào cả. Và cũng chẳng còn ga nữa. Bố không thể đi làm quá lâu rồi, cho nên họ không còn đủ tiền để chi trả cho mọi thứ.

Trong khi đợi nước sôi, cậu cho tay vào túi, để chắc rằng chiếc răng mà chú Raj đã hào phóng đóng góp cho kế hoạch táo bạo của cậu vẫn còn nguyên ở đó. Cậu thở phào nhẹ nhõm khi thấy quả thật nó vẫn còn

Bây giờ cậu chỉ cần đợi cho màn đêm buông xuống mà thôi.

Và tất nhiên, chỉ cần cố giữ cho mình thật tỉnh táo nữa...

Ga trong cái lò tí hon đã hết veo khi ấm nước bắt đầu réo. Nước đã sôi nhưng giờ đây họ đã hết sạch nhiên liệu. Đây sẽ là tách trà cuối cùng mà họ được uống trong khoảng thời gian sắp tới.

Alfie quay trở lại phòng khách với hai tách trà mà không có bánh quy, bởi vì chiều hôm qua cô nhân viên công tác xã hội của họ đã chén sạch mất rồi.

“Cảm ơn, con trai,” bố nói.

Tất cả mọi việc đều tốt đẹp, cho đến khi...

CỘC CỘC CỘC.

Có người ở ngoài cửa. Alfie thót tim. Những tiếng gõ thật lớn và mạnh mẽ. Có khi nào thầy hiệu trưởng Xám đến báo với bố rằng con trai ông đã bị đuổi học không? Hay cảnh sát Plank đến bắt cậu vì cuộc bạo loạn mà cậu gây ra trong thị trấn vào ngày hôm nay? Hay thầy giáo dạy kịch Snood vẫn giữ hy vọng được diễn tiếp màn ngẫu hứng?

“Hình như là cô Winnie đấy...” bố nói.

Không! Alfie nghĩ. Mình không thể để cô ta vào được,

Cô ta sẽ mách bố mọi việc mất!

“Con sẽ bảo cô ấy quay lại sau,” cậu nói.

“Không, con trai,” bố kiên quyết nói. “Mời cô ấy vào đi. Cô ấy thật chu đáo, có lẽ cô ấy chỉ ghé qua để xem con thế nào sau khi đi khám thôi mà...”

CỘC CỘC CỘC CỘC CỘC...

“Mời cô ấy vào đi con!” bố nhắc lại.

Alfie lao ra cửa. Cậu phải cố ngăn cản, nhốt cô ta lại hoặc bất cứ việc gì có thể. Qua lớp cửa kính mờ, bộ phục trang màu mè khiến cô ta trông như một chiếc bánh xốp kem khổng lồ. Alfie hít thở thật sâu, rồi vặn tay cầm.

“A! Xin chào, Altred. Chúng ta lại gặp nhau rồi!”

“Cháu rất tiếc, cô Winnie, nhưng lúc này không tiện lắm...” cậu thỏ thẻ.

“Không sao, cô sẽ không ở lại lâu đâu,” cô ta nói. “Cô vào nói chuyện với ông Griffit một tí rồi đi ngay thôi mà.”

Nói đoạn, cô ta hối hả bước qua mặt Alfie. Với thâm niên làm công tác xã hội, cô Winnie đã quá quen với việc người ta không muốn nhìn thấy cô ta ở quanh.

Kẻ lăng xăng.

Kẻ thích can thiệp.

Kẻ phá hoại.

Kẻ kích động.

Nhà từ thiện.

Kẻ phiền toái.

Kẻ làm loạn.

Kẻ quấy rầy.

Kẻ bố đời.

Tên trộm bánh quy.

Cô Winnie đã từng bị gọi bằng những cái tên như thế, và còn tệ hơn nữa. Tệ hơn rất nhiều. Và kết quả là, da mặt cô ta đã dày lên đáng kể, và việc đó vô cùng hữu hiệu vì người ta toàn đóng sầm cửa ngay trước mặt cô ta.

Cô ta bước thật nhanh dọc theo hành lang; Alfie không thể làm gì hơn ngoài việc bước theo phía sau cô ta.

“Làm ơn, làm ơn, làm ơn đừng mách bố cháu về những việc xảy ra hôm nay...” Lời thì thầm của cậu ngày càng lớn. Đến mức nó gần như là tiếng gào thì thầm, nếu như khái niệm đó thực sự tồn tại, nhưng dường như cô Winnie đã quyết tâm phớt lờ lời thỉnh cầu của cậu.

“Xin chào ông Griffit!” cô với giọng điệu hết sức cải lương khi bước vào phòng khách. Bố hơi cau mặt. Đến bố cũng phải thấy hơi khó chịu với cô ta, vì giọng cô ta ồn ào quá mức...

Bố nheo mắt lại cố nhìn rõ những thứ mà cô nhân viên công tác xã hội đang mang trên người. Lần này cô Winnie lại làm lố nữa rồi. Bộ quần áo, vòng đeo tay và cả lớp trang điểm của cô ta phô ra nhiều tông màu hơn cả những gì ta bắt gặp trong bộ bút chì màu điên rồ nhất.

“A! Có trà này! cảm ơn cậu bé tốt bụng!” Cô ta cầm tách trà của Alfie lên và hớp một ngụm thật to...

“RRRRRRRRỘỘỘTTTTTTT!!!!!!!”

... theo sau đó là một phát hà hơi còn ầm ĩ hơn, rồi cô ta thả phịch tất cả trọng lượng cơ thể mình xuống ghế xô pha. Cô Winnie ngồi xuống mạnh đến mức làm một đám mây bụi phụt ra từ mấy tấm ghế.

“Ngồi đi, cô Winnie...” bố Alfie đánh bạo mời, mặc dù đã hơi trễ một tí.

“Bố, làm ơn đừng nghe theo cô ấy, con có thể giải thích...” Cậu bé phân trần từ lối vào, lòng vô cùng hoang mang.

“Ô, cô cũng đang nóng lòng được nghe đây!” cô Winnie tuyên bố.

“Alfie hầu như chả kể gì về việc đi khám cả,” bố nói. “Có lẽ, cô Winnie, cô có thể nói cho tôi nghe việc gì đã xảy ra.”

“Bố, xin hãy tin con,” cậu bé van nài. “Con đang định kể cho bố nghe đây...”

“Ô, ông Griffit, đó quả là một câu chuyện dài.

Một câu chuyện dài...” người phụ nữ nói.

Alfie chắc chắn là cô Winnie sắp vùi đầu cậu vào một cái thùng lớn dán nhãn “rắc rối”.

“Chờ tôi chỉnh tư thế cho thoải mái cái đã,” cô ta nói, vỗ vỗ vào tấm đệm sau lưng rồi duỗi hai chân ra. “Chắc cũng mất một lúc đấy...”

23 Bàn tọa phản lực

“Trước khi bắt đầu,” cô Winnie tiếp tục nói, rồi nằm ườn lên ghế xô pha giống như Nữ hoàng Cleopatra, nữ hoàng sông Nile, “cô muốn ăn một chiếc bánh quy ngon lành của cháu có được không?”

Từ khi con bạo bệnh buộc bố phải gắn chặt với chiếc xe lăn, Alfie phải chịu trách nhiệm mua sắm thức ăn. Cậu biết chắc rằng căn nhà nhỏ này đã được chứng nhận là khu vực không có bánh quy.

“Hôm qua cô đã ăn chiếc cuối cùng rồi còn gì,” Alfie nói. “Nhớ không?”

“Bánh ga tô thì sao?” Cô ta ngân giọng, với điệu bộ vừa hy vọng vừa như chọc tức. “Một lát bánh ga tô thật ngon ấy?” Trông cô Winnie giống như dạng người mà khi được mời một lát bánh ga tô, họ sẽ để lại lát bánh và ăn hết phần còn lại...

“Không có,” cậu bé trả lời. Cậu chả cần phải kiểm tra luôn. Họ chưa bao giờ ăn bánh ga tô. Ngay cả vào ngày sinh nhật.

“Ôi trời, ôi trời, ôi trời...” người phụ nữ trầm ngâm. “Còn sô cô la thì sao?”

“Nhà cháu không có tẹo sô cô la nào hết,” Alfie trả lời.

“Trong nhà không có món gì giống sô cô la hết sao?” cô Winnie dai dẳng hỏi.

“Không ạ.”

“Phủ sô cô la hoặc có vị sô cô la cũng không sao?”

“Không.”

“Nhân sô cô la, bọc sô cô la, có xoáy sô cô la, có sô cô la xếp lớp, phun sô cô la, vỏ sô cô la, rắc sô cô la, trộn sô cô la có sô cô la tan chảy hoặc nhúng sô cô la cũng không sao...?”

Alfie lấy hơi trước khi trả lời. Cô Winnie phiền phức đến nỗi cậu khó lòng mà ngăn mình hét lên thật to. “Chẳng có thứ gì liên quan đến sô cô la bằng bất cứ hình thức nào trong ngôi nhà này hết...”

Im lặng trong một hồi lâu.

“Hương sô cô la thì sao?” Với câu nói đó, cô Winnie đã quay trở lại cuộc chơi.

“Không!”

“Không có món nào có mùi hương sô cô la ư?”

“Không!!”

“Không có món nào có một tí ti hoặc một chút xíu hay một tẹo tèo teo dấu tích hay là làm liên tưởng đến sô cô la luôn à...?”

“KHÔNG!!!”

“Món nào đó đáng lẽ không có sô cô la nhưng có khi tình cờ lại có sô cô la trong đấy...?”

Cả bố và Alfie đều tỏ ra lúng túng với câu hỏi này.

“Ví dụ như món gì?” bố hỏi, giờ ông đã quan sát cuộc tranh luận như thể nó là một trận đấu quần vợt.

“Đúng rồi, giống món gì ạ?!” cậu bé hỏi theo.

Người phụ nữ trông có vẻ trầm tư trong chốc lát. “À, đó có thể là bất cứ thứ gì mang nhân không chứa sô cô la chăng?”

"Không có!!!’" cậu bé quát. “Nhà cháu không có món nào giống sô cô la, có vị sô cô la, có mùi sô cô la, hoặc có tính sô cô la hết!”

“Được rồi!” cô Winnie nổi cáu. “Cô chỉ hỏi thế thôi...”

Nói xong cô ta lại làm một ngụm trà...

“RRRRỘTTT TT!!!!”

...và hà hơi một lần nữa

“KHÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀ !!!!!!!”

Alfie ngồi ở một bên mép của chiếc ghế bành, bên cạnh bố, và khoanh hai tay lại. Giờ thì cậu đã sẵn sàng chấp nhận số phận. Lúc cậu hơi ngả người về phía sau, gói Revel cà-phê-toàn-tập mà chú Raj đưa cậu lọt ra khỏi túi quần rơi bịch xuống sàn. Ngay lập tức, CÔ Winnie dồn mắt vào nó, như một con cá voi sát thủ vừa phát hiện ra con hải cẩu béo ú mới nhảy tùm xuống biển từ một tảng băng.

“Vậy thì, Alfred nhỏ bé, đó là thứ quái gì hả?” cô ta chọc ghẹo. Cô ta biết chắc nó là một gói kẹo bọc sô cô la rồi.

“Chả là gì cả,” Alfie nhanh nhảu trả lời.

“Đâu phải chả là gì cả, con trai,” bố chen ngang, không giúp đỡ được gì. “Có vẻ nó là một gói sô cô la đấy...”

Cô Winnie nhìn cậu bé chằm chằm.

“Ồ, cái này ạ, đúng rồi, cháu xin lỗi. Lúc cô nói phủ sô cô la, bọc sô cô la hoặc hương sô cô la cháu không nghĩ là có bao gồm Revel trong đó.”

Im lặng trong giây lát, rồi cô Winnie thì thầm, “Cô nghĩ cháu biết rõ ràng Revel là loại kẹo bọc sô cô la đấy.”

“Mời quý cô tốt bụng này một viên đi...” bố thúc giục.

Alfie cần những viên kẹo này. nếu như mỗi nửa giờ cậu ăn một viên, thì phần kem cà phê bọc sô cô la sẽ giữ cho cậu không bị ngủ gật. nếu như không có đủ liều caffeine đó thì Alfie làm sao còn cơ hội để bắt được ai hay thứ gì đó đã bỏ lại những con khiếp sợ không thể nói thành lời bên dưới gối của bọn trẻ được chứ?

Cậu miễn cưỡng nhặt gói kẹo lên, và đổ ra cho cô Winnie.

“Cảm ơn, chàng trai trẻ. Chà, cuối cùng cũng có rồi! Còn bây giờ, mình sẽ ăn Revel vị gì đây nhỉ... Hừm... Cô thích tất cả mùi vị trừ những viên cà phê ra...”

“Chả ai thích những viên cà phê cả...” bố đồng tình.

Chúc may mắn, Alfie nghĩ trong đầu. Nếu chú Raj đã xếp đúng theo những gì chú ấy nói, thì viên nào cũng là cà phê hết.

“Dù sao cô cũng chẳng ăn được cà phê,” cô Winnie tiếp tục, “cô sẽ đi ngoài luôn đấy...”

Hai bố con cùng nhìn nhau với ánh mắt mang hàm ý “quá nhiều thông tin rồi”. Họ cũng không muốn tưởng tượng ra cảnh bà cô này sẽ ra sao khi dính chặt vào toa lét.

Cô Winnie tham lam xé toạc gói kẹo rồi tự mình phục vụ luôn. Cô ta bốc ra viên Revel đầu tiên và cho vào miệng. Cô ta nhai một lúc, rồi mặt bắt đầu nhăn nhó khi vị chua của cà phê lan dần xuống cổ họng.

“Không! Là cà phê...” cô ta rên rỉ. “Viên đầu tiên luôn! Xui thật!”

Bây giờ đến lượt Alfie mỉm cười. Cậu phải rúc đầu vào áo để giấu nụ cười không ngậm được mồm này vào.

“Để cô ăn thêm viên khác cho trôi vị này đi...” cô ta nói.

Thế là cô Winnie tự lấy thêm một viên Revel khác. Mặt cô ta lại nhăn nhúm.

“Lại là cà phê! Không! Cô cần loại khác mà!”

Chú Raj có xếp được đúng những viên Revel không? Hay chú ấy để lẫn viên Revel vị nho khô nào vào đó rồi? Alfie đang cầu nguyện là không phải như thế.

Cô Winnie chọn thêm một viên khác. “À, viên nay hắn là vị kẹo bơ! Loại cô yêu thích nhất trong tất cả các vị Revel...”

Cô ta cẩn thận quan sát viên sô cô la bé tí.

“Hay là vị kem cam nhỉ...? Không, không, không, đây chắc chắn là kẹo bơ. Chúa nhân từ cuối cùng cũng đã mỉm cười với cô rồi!”

Sau khi lăn nó, ngửi nó, và thậm chí còn liếm thử nó, cuối cùng cô ta cũng cho viên Revel vào miệng. Nó tan chảy trên lưỡi cô ta và ngay khi lớp sô cô la tan hết, mặt cô Winnie một lần nữa xoắn xít lại trong nỗi khiếp sợ tuyệt đối. Cứ như thể có một con sứa kịch độc vừa bơi thẳng vào miệng cô ta vậy.

“CÀ PHÊ.!!! KHHHÔNNNNNNGGGG !!!!!” cô ta rú lên.

Cô ta lấy thêm một viên khác, rồi một viên khác rồi một viên khác nữa. Viên nào cô ta cũng nhai ngấu nghiến với hy vọng xua đi mùi vị của viên trước. Nhưng rồi mỗi viên lại càng làm tình hình tồi tệ hơn! Gói kẹo nhanh chóng hết nhẵn. Còn cô Winnie thì đã ăn một bụng đầy cà phê. Cô ta ngồi đó trên chiếc ghế xô pha, với sô cô la dính đầy mép cùng vẻ mặt vô cùng khổ sở.

“Viên mắc dịch nào cũng là cà phê hết!” cô ta quả quyết.

“Ôi trời...” Alfie thốt lên trong khi đang vật vã ngăn mình bò lăn ra cười. “Làm sao có thể như thế được?”

Trông bố rất ngạc nhiên. “Xác suất để xảy ra chuyện này là bao nhiêu nhỉ!” ông thắc mắc. “Chắc phải đến một phần triệu ấy!”

Con trai ông đang cố tỏ ra vô can hết mức có thể, nhưng không hiểu sao khi làm thế cậu lại trông vô cùng tội lỗi.

Nhưng bây giờ chỉ mới là khoảng lặng trước bão tố mà thôi. Thế rồi, có một âm thanh vang lên trong bầu không khí im lặng. Tiếng sôi ùng ục thật nhỏ nhưng kéo dài. Nó giống như con một cơn bão đang tràn vào xứ sở thần thoại xa xôi nào đó. Bố và Alfie nhìn nhau, rồi chuyển ánh mắt sang cô Winnie. Người phụ nữ đáng thương nhìn xuống cái bụng tròn của mình. Nó đang ùng ục và sùng sục và phình to với tốc độ báo động. Nó giống như một quả bóng căng đầy không khí đang chuẩn bị phát nổ vậy.

“CÔ ĐÃ NÓI VỚI CHÁU LÀ CÀ PHÊ SẼ LÀM CÔ ĐI NGOÀI RỒI MÀ!” người phụ nữ la lên. ‘MÔNG CÔ SẮP PHÁT NỔ ĐẾN NƠI RỒI!”

“Chà,” Alfie trầm ngâm mà trông giống đắc chí hơn, “cháu nghĩ là câu chuyện của cô phải chờ đến hôm khác rồi...”

“Đúng! Đúng! Cô phải đi đây!” cô Winnie kêu lên. “Bây giờ! Ngay bây giờ!” Nói đoạn, cô Winnie đứng bật dậy. Khi duỗi thẳng người, mông cô ta xì hơi. Ầm ĩ và dữ dội luôn. “Thật ra, lúc này đã trễ quá rồi.” Rồi có thêm một tiếng xì hơi nữa, thậm chí còn lớn hơn và dữ-dội-tiến lần trước. “Ôi, trời, cô xin lỗi!”

Người phụ nữ đang cực kỳ xấu hổ khi hoàn toàn mất kiểm soát cái mông của mình. Cô ta hơi xổm xuống khi hối hả bước ngang ra khỏi căn phòng y như một con cua. Cô Winnie đang khát khao hy vọng có thể nén hơi lại, nhưng với mỗi bước ra khỏi phòng, bàn tọa cô ta lại xé toạc không khí với một tiếng nổ rền vang.

Alfie cảm thấy buồn cười đến mức chảy cả nước mắt. Bố, người đáng lẽ không nên thấy buồn cười vì dù gì ông đã là người lớn rồi, cũng phải lấy tay bịt miệng lại để ngăn tiếng cười khùng khục. Khi nghe được tiếng đóng cửa lúc cô ta rời đi, cả hai cuối cùng cũng phá ra cười và hú huýt như những con sư tử biển. Bố cười nhiều đến mức ông tuột khỏi xe lăn và ngã huỵch xuống sàn.

Họ ôm nhau cười lăn lộn trên tấm thảm một hồi.

Cuối cùng Alfie lết bằng đầu gối đến bên cửa sổ để nhìn cô Winnie vội vã rời đi. Chiếc xe máy dường như phi nhanh gấp cả trăm lần so với bình thường. Có khi nào bàn tọa của cô ta, với khí ga mang hương cà phê đang phụt ra, hoạt động giống như một chiếc động cơ phản lực đầy sức mạnh không nhỉ?

Khi cô nhân viên công tác xã hội đã về, Alfie thoát khỏi rắc rối. Tạm thời thôi. Nhưng cậu lại sắp bước vào một thế giới nguy hiểm hơn cả những gì cậu từng tưởng tượng...

Giờ phút tăm tối nhất

Kế hoạch đang diễn ra...

Tuy vẫn còn sớm, nhưng Alfie đã mặc bộ pyjama vào và sẵn sàng đi ngủ. Cậu đặt chiếc răng của chú Raj dưới gối. Đêm nay cậu chẳng cần bố phải nhắc mình đi ngủ nữa. Ngay khi trời sập tối, Alfie đã lật đật đi thẳng vào phòng. Không ai biết được kẻ đó hay thứ đó sẽ xuất hiện và cướp lấy chiếc răng vào lúc nào. Chỉ biết rằng lúc ấy phải rất tối. Và bây giờ thì trời đã tối rồi. Đêm mùa đông, tối mịt.

Tuy nhiên hiện giờ vẫn còn một vấn đề khá lớn trong kế hoạch của Alfie. Làm cách nào cậu có thể thức được cả đêm đây? Cô Winnie đã ngốn hết mấy viên Revel rồi. vẫn còn nhiều cách khác để tỉnh táo cả đêm, nhưng chả cái nào có vẻ dễ thực hiện cả.

• Dùng hai que diêm chèn vào mí mắt để giữ cho mắt mở to.

• Uống thật nhiều nước rồi nhịn tiểu và đi ngủ.

• Tự tát vào mặt mỗi phút một lần.

• Mở toang cửa sổ. Không khí sẽ lạnh dần khiến cho ta tê cóng và băng giá sẽ đóng đầy trên mũi của ta.

• Hình dung ra giáo viên mà mình không ưa nhất rồi cố gắng tìm ra mười điểm mình thích ở họ. Bất khả thi!

• Vặn cổ tay thật mạnh và cơn đau sẽ giúp bạn tỉnh táo.

• Cứ năm phút lại ra khỏi giường một lần để tập thể dục nhịp điệu. Tập bóng hay múa ruy băng đều được.

• Nằm trên giường với tư thế cực kỳ khó chịu, ví dụ như thế này...

Alfie trèo lên giường, và thổi tắt ngọn lửa của cây nến trên tay cậu. Khi nằm đấy, cậu nhận ra rằng mình chẳng cần bất cứ mẹo nào bên trên để ngăn con buồn ngủ. Cậu chưa từng cảm thấy tỉnh táo như thế này trong đời. Lúc đầu buổi tối dường như rất yên ắng và tĩnh mịch. Nhưng rồi những âm thanh rất bé, ngay cả tiếng cọt kẹt hoặc tiếng sột soạt bé nhất, đều nhanh chóng rót đầy nỗi sợ hãi vào tâm trí cậu...

BỌN CHÚNG ĐẾN RỒI.

BỌN CHÚNG ĐẾN RỒI.

BỌN CHÚNG ĐẾN RỒI.

Những chiếc bóng bắt đầu nhảy múa trên tường. Có phải đó chỉ là bóng của đám cây bị đèn xe rọi vào? Hay là thứ gì khác ghê rợn hơn?

BỌN CHÚNG ĐẾN RỒI.

BỌN CHÚNG ĐẾN RỒI.

BỌN .

CHÚNG .

ĐẾN.

RỒI.

Alfie cứ liên tục luồn tay vào dưới gối để kiểm tra chiếc răng có còn ở đó không, vẫn còn.

Ai hay thứ gì sẽ vào phòng cậu đây? Và chúng sẽ dùng cách nào để cướp lấy chiếc răng? Nằm trong bóng tối, trí tưởng tượng của cậu bắt đầu trở nên khó kiểm soát. Chẳng mấy chốc Alfie không còn phân biệt được đâu là thật còn đâu là ý nghĩ của cậu. Có phải cậu đang nằm thao thức trên giường? Hay thật ra cậu đã ngủ gật và chỉ nằm mơ thấy mình đang thức?

Nhiều giờ đã trôi qua. Hay chỉ mới vài phút? Thật khó để biết được. Giờ đây không có bất cứ âm thanh nào bên ngoài cửa sổ của Alfie. Không có tiếng chim hót. Không có chiếc máy bay nào trên bầu trời. Ngay cả tiếng xe chạy đằng xa cũng không. Lúc này quả đúng là giờ phút tăm tối nhất.

Cậu lại luồn tay dưới gối lần nữa. Chiếc răng vẫn nằm đúng ở chỗ mà cậu đặt nó.

Ngay lúc đấy Alfie nghe thấy tiếng sột soạt từ những bụi cây bên ngoài. Đó có thể là chim, sóc hay thậm chí là chuột cống. Nhưng không, tiếng động này lớn lắm; phải là thứ gì lớn hơn nhiều. .

Im lặng một lúc.

Rồi nhanh như chớp một bóng đen lù lù hiện ra bên ngoài cửa sổ, che hoàn toàn ánh sáng vàng của đèn đường. Thật kinh hoàng. Bỗng dưng phải một mình đối mặt với nỗi khiếp sợ như thế này dường như là một sai lầm thảm họa. Alfie đang rất sợ hãi. Sợ chết khiếp luôn.

Tiếp đó cậu nghe thấy tiếng cửa sổ mở ra. Rồi tấm rèm cửa vừa sờn vừa nhếch nhác bị vén qua một bên khi bóng đen đó trèo vào phòng. Alfie rất muốn hét toáng lên nhưng miệng cậu đã khô đi vì sợ hãi và không thể phát ra bất cứ âm thanh nào. Rồi hình thù ấy nặng nhọc tiến về phía cậu. Kế hoạch của Alfie là giả vờ ngủ, cứ mặc cho chiếc răng bị cướp mất, và lén nhìn thủ phạm khi chúng bỏ đi. Tuy nhiên, kế hoạch này đã bị phá sản thật nhanh chóng. Lúc này Alfie đã quá sợ hãi đến mức không thể nào nằm im được nữa. Toàn thân cậu đang run lên vì kinh hãi.

Chiến đấu hoặc bỏ chạy.

Khi hình thù ấy ngày càng đến gần, cậu chả còn nơi nào để chạy. Chiến đấu là lựa chọn duy nhất. Alfie nhảy khỏi giường. Cậu ra đòn về phía hình thù ấy, vừa điên cuồng quơ nắm đấm trong không khí vừa hét toáng lên...

“AAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!”

25 Bên dưới gối

“AAAAAAAAAAAAAAAAAAAA !!!!!!!!!”

bóng đen hét lên, rồi nói thêm, “Làm ơn, làm ơn, làm ơn đừng đánh tôi!”

Đó chính là giọng nói không thể nhầm lẫn được của chú Raj.

Alfie lấy diêm thắp ngọn nến đặt cạnh giường lên, và đưa nến đến gần bóng đen kia. Đó là gương mặt không thể nhầm lẫn được của chú Raj.

Cơn hoảng sợ qua đi, Alfie nặng nhọc nuốt nước bọt, và thốt lên, “Chú Raj! Chú đang làm cái quỷ gì ở đây vậy?!” “Cháu làm chú sợ hết hồn!” ông chủ cửa hàng báo kêu lên.

“Chú còn làm cho cháu sợ hơn!” cậu bé đáp lại.

“Ờm, chú nghĩ là cháu làm cho chú sợ hơn đấy.” “Không đúng. Chú thật sự làm cho cháu sợ hơn.” “Không không không không không!

“AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!”

Cậu bé thậm chí còn hét to hơn.

“Là con mắt đó!” chú Raj thất thanh.

“Cháu biết rồi!” Alfie nói.

“Nhưng mà nó là con mắt thật đó...!”

“Vâng, nhưng chúng ta hãy cố bình tĩnh lại nào,” cậu bé nói. “Đây chính là manh mối...”

Alfie chầm chậm và bình tĩnh đua ngọn nến đến gần để quan sát con mắt. Nó to một cách bất thường.

Phải bằng quả bóng bàn ấy chứ. Nó hẳn là mắt của một con thú rất to. Hoặc cũng có thể là của người khổng lồ.

Ngay lúc đó con mắt quay sang rồi nhìn thẳng vào cậu.

“AAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!”

Alfie thét lên.

“AAAAAAAAA!!!!!!!!!!” chú Raj cũng hét lên.

“Nó nhìn cháu kìa!” cậu bé lắp bắp. “Nó nhìn thẳng vào mắt cháu luôn kìa...”

Có ai đó đang đấm vào tường.

Chú Raj lại hét lên, rồi cố nhảy vào vòng tay của Alfie.

“Đấy chỉ là bố cháu ở phòng bên cạnh thôi mà...”

“Ô, chú xin lỗi,” ông chủ cửa hàng nói, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Đêm nay chú đã bị làm cho sợ đến mất vía. “Lúc nào chú cũng nhảy vào vòng tay mẹ chú mỗi khi nhìn thấy chuột...”

“À, chú nặng quá đi...”

“Chú biết mà. Tuần trước khi chú cố làm thế, mẹ chú cũng nói y như vậy.”

Alfie nhìn ông chủ cửa hàng với ánh mắt vô cùng ngờ vực.

Bố lại đấm vào tường.

“Con trai? Con trai à? Con có sao không?” bố vừa ho vừa thở phù phù từ căn phòng bên cạnh.

“Con ra ngay đây, bố...”

Alfie lao khỏi phòng và chạy ra hành lang để đi vào phòng của bố, ông chủ cửa hàng đang sợ chết điếng cũng lê bước ngay phía sau cậu.

“Raj à...?” bố hỏi, vô cùng sửng sốt.

“À, xin chào, ông Griffith...” chú Raj rạng rỡ chào, giả vờ như việc vào nhà người khác giữa đêm khuya khoắt là hoàn toàn bình thường.

“Nghe này, nếu anh đến để đòi thanh toán hóa đơn cho mấy tờ báo, thì tôi đang định...” bố cất lời.

Chú Raj mỉm cười. “Ông bạn của tôi ơi, tôi quên mất mấy cái hóa đơn báo đó từ lâu rồi.”

“Vậy thì anh làm gì ở đây?” bố hỏi.

Raj quay sang nhìn Alfie. Bố cũng nhìn theo. Đột nhiên tất cả các con mắt (ờm, trừ một con đang nằm trong phòng bên kia) đều đổ dồn vào cậu.

“Sao hả...?” bố nói. “Bố nghĩ đã đến lúc con kể hết sự thật cho bố nghe rồi đấy, chàng trai!”

“Chàng trai” là từ mà bố chỉ sử dụng để gọi Alfie mỗi khi cậu làm điều gì sai trái. Alfie cũng biết điều đó. Cậu hít thở thật sâu. Cuối cùng đã đến lúc phải cho bố biết toàn bộ sự thật rồi...

26 Vệt nhớt màu nâu

Những câu chuyện kỳ bí là sở trường của bố. Tuy nhiên, lần này ông đã phải đấu tranh rất nhiều để có thể tin được nó. Với sự hỗ trợ của chú Raj, Alfie đã kể cho bố mình nghe hết toàn bộ câu chuyện... về chuyến ghé thăm trường của bà nha sĩ... về tuýp kem đánh răng đặc biệt mang hiệu “Của Mẹ” có thể đốt chảy đá... về những vụ cướp răng diễn ra hằng đêm... về việc bị toàn thị trấn rượt đuổi... và cuối cùng là việc bị nhổ hết hàm răng. Sự hoài nghi của bố biến thành cơn giận khi Alfie tháo hàm răng giả đưa ra dưới ánh sáng của ngọn nến.

“Bố mà bắt được mụ nha sĩ đó thì...” bố lớn tiếng, trước khi rơi vào cơn ho rũ rượi và thở khò khè.

Đưa tay đỡ bố, Alfie mới phân trần, “Đây chính là lý do tại sao con không muốn kể cho bố nghe! Con không muốn làm bố buồn...”

Bố Alfie nhìn thật sâu vào mắt con trai mình.

“Bố còn buồn hơn vì con không cho bố biết đấy, con trai à... Chúng ta là một đội, đúng không? Con và bố?”

Alfie gật đầu; cậu sợ rằng giọng mình sẽ vỡ òa vì xúc động nếu như lên tiếng.

“Con là cún của bố. Cún con của bố...” bố tiếp tục nói. “Và bố sẽ làm bất cứ điều gì vì cún con bé nhỏ của mình... Bố có thể từ bỏ mạng sống của mình vì con, nếu như điều đó là cần thiết...”

Một giọt nước mắt trào ra trong mắt của Alfie. Ngay cả chú Raj cũng bắt đầu sụt sùi, và xì mũi một phát thật lớn vào vạt áo của mình.

Cả hai nhanh chóng đỡ bố lên ghế, rồi bố tự đẩy xe vào căn phòng bên cạnh để quan sát mảnh ghép cuối cùng và ghê tởm nhất của câu đố...

Con mắt.

Ơn trời bây giờ nó đã ngừng uốn éo và ngọ nguậy. Tuy nhiên nó cũng đã để lại một vệt nhớt màu nâu trên đoạn ga giường nó vừa lết qua. Cả ba gương mặt đều chăm chú quan sát nó dưới ánh sáng ngọn nến.

“Điều lạ lùng nhất,” Alfie mở lời, “con thề là con đã thức cả đêm. Vậy bằng cách nào chiếc răng lại bị tráo với thứ này mà con lại không hề hay biết chứ?” Bố suy nghĩ thật lâu rồi mới trả lời.

“Hẳn là con đã ngủ gật lúc nào đó rồi, con trai.”

“Không đâu,” cậu bé nói. Alfie hoàn toàn chắc chắn. “Con không ngủ gật. Và con cứ liên tục kiểm tra bên dưới gối cả đêm. Thực ra, con đã kiểm tra ngay trước lúc chú Raj bước vào và nó vẫn còn nguyên ở đó...”

“Chú vừa vào là cháu đóng cửa sổ ngay mà...” chú Raj nói thêm vào.

“Ngay sau con khi cơn gió lạnh buốt kia...” Alfie ngẫm nghĩ.

“Đúng rồi,” chú Raj đồng tình. Chú kiểm tra cửa sổ. “Và nhìn này, nó vẫn đang bị khóa...”

Cả ba bỗng dưng im bặt. Rồi trong bầu không khí ảm đạm, bố thì thầm, “Vậy thì cho dù là ai hay thứ gì đã làm việc này thì nó vẫn còn đang ở trong nhà...”

Không ai trong số họ cử động.

“Hay đúng hơn, có thể nó vẫn đang ở trong phòng này...” ông nói thầm.

Ba cặp mắt dáo dác nhìn xung quanh trong bóng tối. Nếu như điều này là thật thì nó có thể trốn ở đâu chứ? Căn phòng chật cứng. Chỉ có vài món đồ. Nó đâu phải chỗ lý tưởng để chơi trò cút bắt.

Bố dùng mắt ra ám hiệu hướng vào tủ quần áo cũ bằng gỗ đặt trong góc phòng. Alfie bắt đầu rón rén bước đến gần tủ với ngọn nến trong tay. Cậu giẫm phải một mảnh sàn gỗ bị lỏng làm phát ra tiếng cọt kẹt khá lớn. Bố đưa ngón tay lên miệng ra dấu im lặng, còn Alfie thì đã nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Khẽ tiến tới hai bước, cậu đã chạm được vào cửa tủ. Bố nhẹ nhàng gật đầu, ra hiệu cho con trai mở nó ra. Sự hồi hộp có lẽ đã quá sức đối với chú Raj, chú co rúm người nấp sau chiếc xe lăn của bố, và nhắm nghiền mắt lại.

Cậu bé giật thật nhanh tay cầm. Có thứ gì đó bay vụt về phía cậu... Là chiếc áo trùm đầu của cậu. Chắc là vạt áo bị mắc vào cửa tủ.

Sau khi hít một hơi, Alfie đẩy mấy bộ quần áo sang một bên, nhưng không thấy thứ gì xấu xa ẩn nấp trong tủ. Ngoại trừ một chiếc tất đá bóng cũ chưa giặt. Nó đã ở đấy lâu đến mức giờ đây mốc xanh mốc vàng bám đầy bên trên.

Từ nãy đến giờ hai mắt chú Raj vẫn còn nhắm chặt, mặt thì nhăn nhúm lại vì sợ hãi. Bố kéo mạnh tay của ông chủ cửa hàng ra làm cho chú giật mình nhảy cẫng lên như con ngựa chứng và toàn thân thì vặn xoắn lại vì sợ.

“AAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!”

Chú hý lên.

“Suỵtttt!” bố suỵt, và mắt bố hướng về phía chiếc giường. Chú Raj tự chỉ vào mình với ngụ ý, “Là tôi sao?”

Bố gật đầu, với biểu cảm mang ý nghĩa, “Đúng rồi! Là anh đó!”

Ông chủ cửa hàng lắc đầu. Chú chắp hai tay, cầu xin bố để đó không phải là chú ấy.

Alfie đảo mắt chán nản. Cậu bước tới và nhẹ nhàng đẩy ông chủ cửa hàng nhát gan này sang một bên. Vén tấm ga giường lên, Alfie cúi người xuống với ngọn nến trong tay để quan sát phía dưới gầm giường. Bên dưới tối mịt, và ngay cả khi đã có ngọn nến cậu vẫn phải nheo mắt để cố nhìn thật rõ mọi thứ trong bóng tối. Cũng giống như những đứa con trai khác, Alfie chả bao giờ quan tâm đến việc dọn dẹp bên dưới gầm giường. Cho nên có mấy mảnh lego bị quên lãng và một chiếc quần lót bẩn la cà dưới này. Tất cả đều mang một màu xám ma quái, và bị vùi dưới lớp bụi thật dày. Alfie thở dài. Một lần nữa dường như chả có thứ gì xấu xa đang ẩn nấp ở đó...

Thế rồi. Dưới gầm giường. Từ trong bóng tối. Hai con mắt mở to. Và nhìn cậu bé chằm chằm bằng ánh mắt đen ngòm chết chóc.

“AAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!” Alfie hét lên.

Chủ nhân của cặp mắt sau đó đã thổi tắt ngọn nến trên tay Alfie. Bây giờ căn phòng tối đen như mực. Một bóng đen lờ mờ vụt dậy từ dưới gầm giường. Chẳng cần dừng lại để mở cửa sổ, nó bay thẳng qua cửa kính với tiếng gào inh tai. Nó di chuyển nhanh bằng với tốc độ của những mảnh kính vỡ bắn ra bên ngoài. Alfie vội chạy lại gần khung cửa sổ. Cậu cần phải thấy được cái người hay cái thứ đã trốn dưới gầm giường của mình. Cậu bé nhìn ra ngoài đêm tối. Một thứ gì đó đang lao xuống đường rồi sau đó bay vút lên mãi tận trời cao. Nó bay ngày càng cao cho đến khi xuyên qua những đám mây. Rồi thoắt cái, những gì còn lại chỉ là một vệt khói đen thật dài.

Alfie nhắm hai mắt lại. Có lẽ nào mắt cậu lại đánh lừa cậu?

Cậu lại mở mắt ra, và thấy vệt khói vẫn còn đó.

Đây không phải là ác mộng.

Đây là thật.

Cậu không còn lựa chọn nào khác. Cậu phải tin thôi.

27 Sợ chết khiếp

Cảnh sát Plank trông không được hài lòng lắm khi bị lôi ra khỏi chiếc giường ấm áp và êm ái của mình vào lúc nửa đêm. Viên cảnh sát vẫn đang mặc bộ pyjama sọc vằn, nhưng đã kịp đội chiếc mũ cảnh sát để cố tạo cho mình vẻ uy nghiêm. Với cây đèn pin trên tay, ông ta kiểm tra cửa kính bị vỡ tung trong phòng ngủ của Alfie. Ông ta quét ánh đèn pin xung quanh khung cửa, rồi soi vào những mảnh kính vỡ trên nền nhà. Cuối cùng, viên cảnh sát tuyên bố, “Cửa sổ này đã bị đập vỡ.”

Alfie trợn tròn mắt. “Đúng rồi, bọn cháu đã xác minh điều này...”

Cảnh sát Plank soi đèn pin thẳng vào mặt cậu bé. “Nói ít thôi ông trời con. Tôi chưa bắt giam cậu là may lắm rồi đấy. Xả rác bừa bãi, làm lãng phí thời gian của cảnh sát, không dừng lại khi có lệnh của người đang thi hành công vụ.”

Bố ngày càng mất kiên nhẫn với viên cảnh sát này. Hơi thở của ông trở nên thất thường. “Nghe này, anh cảnh sát, có một việc nghiêm trọng vừa xảy ra tại đây vào đêm nay. Ai đó...”

“Hoặc thứ gì đó...” ông chủ cửa hàng báo chêm vào.

“Cảm ơn, Raj...” bố thở khò khè, “... hoặc thứ gì đó, đã đột nhập vào phòng ngủ của con trai tôi trong đêm khuya và để lại thứ... đáng kinh tởm này... bên dưới gối của nó.”

Cảnh sát Plank soi đèn pin vào con mắt, vẫn còn đang lóng lánh ở trên giường.

“Hừm...” ông ta hừm(). “Chỉ có một con mắt thôi đúng không?”

“Sao ạ?!” Alfie trả lời, vô cùng sửng sốt vì câu hỏi này.

“Ờ, thông thường thì chúng đi theo cặp, đúng không?” cảnh sát Plank biện hộ. “Nếu có hai con thì sẽ tồi tệ hơn, nhưng chắc một con là đủ tệ rồi...”

“Đúng đấy anh Plank. Một con mắt nằm bên dưới gối quả là điều tồi tệ! Rất tồi tệ...” bố trả lời, trước khi rơi vào cơn ho dữ dội.

“Nhìn thấy nó tôi sợ chết khiếp luôn ấy!” chú Raj nói thêm.

“Gabz và cháu đã nói với bác là chuyện này đang xảy ra rồi mà,” Alfie nói. “Giờ thì bác tận mắt chứng kiến rồi đấy. Cháu không phải thám tử nhưng cháu biết con mắt đó là một chứng cứ rất quan trọng. Không phải bác nên mang nó đi tìm dấu vân tay hoặc ADN sao ạ?”

“Đúng, đứng rồi...” cảnh sát Plank trả lời. “Nhưng mà không, không đâu...”

“Không ạ?” Alfie hỏi.

“Cháu thấy rồi đấy, ta đã hết sạch túi đựng chứng cứ đặc biệt rồi. Mẹ ta đã dùng cái cuối cùng để đựng bánh sandwich cho ta, phòng khi ta đói...”

“Ôi trời đất!” bố nói.

Viên cảnh sát lôi chiếc bánh sandwich từ túi áo ngủ ra. “Mứt...” ông ta tuyên bố, trước khi ngoạm một phát to. “Mẹ tôi đã làm một chiếc sandwich kẹp mứt ngon lắm, cắt bỏ luôn viền bánh cho tôi, cắt sạch sành sanh luôn nhé.”

Một mẩu bánh lớn đầy nước bọt rơi từ miệng ông ta lên con mắt.

“Ờm...” cảnh sát Plank vừa nói vừa nhai nhồm nhoàm. “Nhà cháu có màng bọc thức ăn để ta gói con mắt này lại không?”

“Không!” cậu bé giận dữ trả lời.

“Hừmmmm...” viên cảnh sát lại hừm lần nữa.

“Để ta nghĩ đã...” cảnh sát Plank vừa nói vừa nhai nốt chiếc bánh. “Nghĩ ra rồi. Cháu gửi nó cho ta được không?”

“Gì chứ?” bố nói trong con ho, không thể tin được làm thế nào mà người đàn ông này lại có thể ngốc đến thế.

“Đúng! Cho nó vào một cái phong bì dày, dán một con tem hạng hai lên, ta sẽ nhận được nó vào thứ Hai...”

“Thế thì quá trễ rồi!” Alfie kêu lên. “Cháu còn phải nói với bác bao nhiêu lần nữa đây?”

“Thông thường thì cần ít nhất ba đến bốn lần mới thủng...” viên cảnh sát nghiêm túc trả lời.

“Nghe này! Mỗi đêm bọn trẻ đặt răng của mình dưới gối và thức dậy với những thứ kinh khủng giống như thế này đây!” cậu bé van nài. “Bác phải làm gì đó đi chứ!”

“ĐƯỢC RỒI!” cảnh sát Plank miễn cưỡng đồng ý, tem hạng nhất vậy!”

Thật là nhẹ nhõm khi viên cảnh sát vô dụng cuối cùng cũng ra về. Chú Raj cũng đã về nhà ngay sau đó. Chú cứ khăng khăng gọi taxi chỉ để đi đoạn đường một phút về căn hộ phía trên cửa hàng của mình. Chú quá sợ hãi khi phải cuốc bộ về nhà một mình.

Bố và Alfie nằm ôm nhau trên giường. Không chỉ mới cậu bé sợ mất vía, cả bố cậu cũng thế. Nhưng ngay cả khi nằm trong vòng tay của bố, Alfie vẫn không thể nào chợp mắt được suốt đêm hôm ấy.

Đầu óc cậu đang rối bời, những sự việc vừa xảy ra cứ liên tục được tái hiện lại. Có phải cơn gió lạnh buốt kia chính là tên cướp răng đột nhập vào phóng cậu? Còn cặp mắt dưới gầm giường nữa. không thể nhầm được. Alfie đã từng nhìn thấy cặp mắt đó trước đây. Cặp mắt đen ngòm đó. Giờ cậu lại phải đương đầu với chủ nhân của nó.

Bình minh nhanh chóng ló rạng, ánh nắng chiếu vào qua những lỗ rách trên tấm rèm cửa. Khi bố vẫn còn đang ngáy ngủ, Alfie nhẹ nhàng nhấc cánh tay nặng trịch của ông ra rồi rón rén quay trở về phòng của mình. Tất cả đều đã bị bao phủ bởi một lớp sương giá bàng bạc. Vì cửa sổ đã bị đập vỡ nên căn phòng trở nên lạnh cóng. Alfie vội vã mặc quần áo và mang răng giả vào nhanh hết sức có thể. Vừa kéo khóa áo khoác lên, cậu vừa ngó ra bên ngoài, cậu hoàn toàn không nghe được bất cứ âm thanh nào. Ngay cả lũ chim cũng chưa hót nữa. trời vẫn còn sớm lắm, và cậu bé biết đây chính là cơ hội của mình. Sự việc đêm qua đã làm ảnh hưởng quá nhiều đến sức khỏe của bố. Chú Raj thì thần kinh quá yếu nên sẽ trở thành một gánh nặng. Còn đối với Gabz, chuyện đã trở nên quá nguy hiểm, cậu không muốn lôi cô bé ấy vào việc này.

Cậu sẽ phải đối mặt với con quái vật này một mình. .

28 Từ trong màn sương

Sau khi đóng cánh cửa chính nhẹ nhàng hết mức để bố không nghe được tiếng cậu ra khỏi nhà, Alfie chạy băng băng trên những con đường vắng tanh. Điểm đến của cậu: phòng khám của bà nha sĩ.

Vào buổi sáng mùa đông ấy, một màn sương dày đặc treo lơ lửng trong không khí. Alfie đi nép vào tường và nấp trong bóng râm bất cứ nơi nào có thể; có khả năng người nào hoặc thứ gì đó đang đi theo sau cậu. Trên con đường cách phòng khám một quãng ngắn có một cây cổ thụ với rất nhiều mấu. Chậm rãi vượt qua đám lá ướt đẫm rơi đầy ở rễ cây, Alfie dừng lại nấp phía sau thân cây. Từ chỗ đó, cậu dán mắt quan sát lối vào phòng khám của bà nha sĩ.

Cậu bé cố nheo mắt để thử xem mình có thể đọc được dòng chữ trên cửa hay không.

Trong khi cậu bé vẫn mải mê suy nghĩ “TNP” có nghĩa gì, thì cậu nghe được âm thanh gì đó giống như tiếng rền của động cơ phản lực ngay trên đầu mình. Cậu ngước nhìn lên. Từ trong màn sương, Alfie nhìn thấy một hình hài hiện ra, cưỡi trên một thứ trông giống như bình chứa khí gây cười, và bay thật nhanh bên trên những tòa nhà cao tầng. Còn có thứ gì đó ngồi phía sau nữa. Sau khi lượn vài vòng trên không, cả hai bắt đầu hạ xuống. Ngay cả khi toàn thị trấn đều bị bao phủ bởi sương mù, cậu bé vẫn có thể nhìn ngày một rõ hơn lúc chúng bay xuống. Alfie có thể nhanh chóng nhận ra đó là ai mà không một chút hoài nghi.

Đó chính là bà Root, bà nha sĩ.

Đang cưỡi trên bình chứa khí gây cười của mình

Thứ đang ngồi sau lưng kia chính là Fang. Cả hai nhanh chóng đáp xuống mặt đất.

Bà nha sĩ vặn đồng hồ trên mặt bình chứa và thiết bị ấy tắt ngúm ngay trước cửa phòng khám. Bà ta nhảy xuống đất dễ như người ta leo xuống xe đạp vậy.

Hóa ra đây là cách mà bà ta bay lòng vòng khắp thị trấn mỗi đêm! Alfie nghĩ.

Mặc dù vừa mới bay trên không xong, bà Root vẫn trông đặc biệt chỉn chu. Không những quần áo của bà ta vô cùng tinh tươm, mà tóc bà ta cũng không hề có một sợi nào nằm sai vị trí. Alfie rụt đầu lại phía sau thân cây khi bà ta đột ngột ngoái lại nhìn để chắc rằng không có ai đang theo dõi. Sau đó bà ta biến mất vào bên trong, con mèo trắng trung thành của bà ta cũng bám theo sát phía sau. Một tay bà ta ôm bình chứa, còn tay kia thì mang một chiếc hộp kim loại sáng bóng. Nó phát ra tiếng lạch cạch khi bà ta bước đi. Trong đó hẳn chứa đầy răng trẻ con!

Alfie đứng há hốc mồm vì kinh ngạc. Bà là một phù thủy! cậu nghĩ. .

Có thể bà Root không mặc áo đen, hoặc đội mũ chóp nhọn, hoặc sở hữu một cây chổi đúng nghĩa, nhưng bà ta chắc chắn là phù thủy.

Suy cho cùng Gabz nói đúng - phù thủy hoàn toàn có thật. Bà Root chính là một bằng chứng biết đi. A, biết bay. Và giờ đây bọn chúng đang hành nghề nha sĩ. Hẳn đó chính là ý nghĩa của TNP, một Thạc sĩ Nha khoa và Phù thủy khoa.

Ngay sau khi cánh cửa phòng khám đóng lại sau lưng bà Root, những con đường bắt đầu tấp nập người và xe cộ. Rồi từ phía sau thân cây Alfie nhìn thấy một cô bé với cả đống bím tóc đang bước về phía cửa phòng khám. Đó chính là Gabz. Đúng như những gì đã nói với Alfie tại sân trường hôm qua, cô bé đang tự mình đến để đối mặt với bà Root. Tuy nhiên, Gabz hoàn toàn không hề biết được bộ mặt thật của con quái vật đang ẩn náu phía sau cánh cửa đó. Cô bé không hề hay biết bà Root đã nhổ hết sạch răng của cậu. Còn nữa, cô bé cũng chưa được chứng kiến nỗi kinh hãi mà Alfie đã phải trải qua đêm hôm trước. Trước khi cận kịp kêu lên, Gabz đã nhấn chuông phòng khám. Ngay lập tức cánh cửa mở toang. Alfie phải báo cho cô bạn bé nhỏ này biết mới được. Và phải nhanh lên.

Cậu nhảy ra từ phía sau thân cây. Nhưng ngay khi cậu chuẩn bị gọi tên của cô bạn, ai đó đã túm lấy lưng áo khoác cậu và xách cậu lên...

29 Ngủ quên trên bệ xí

“Cô đã tìm cháu khắp cả thị trấn đấy, Alíred!” cô Winnie nói. Cô nhân viên công tác xã hội đang giữ cậu bé lại bằng cách túm lấy lưng áo khoác của cậu. Mũi giày của Alfie lê sột soạt trên mặt đất.

“Thả cháu xuống!” Alfie giận dữ nói. “Ông bố đáng thương của cháu đang lo phát sốt lên kìa!” Người phụ nữ to con đặt cậu xuống đất, nhưng tay vẫn giữ chặt vai cậu. “Cô sẽ dẫn cháu về thẳng nhà!”

“Không, không, không, cháu không thể về nhà được...” Alfie cảm thấy có lỗi khi đã bỏ ra ngoài mà không nói cho bố biết mình đi đâu. Nhưng đây lại là trường hợp khẩn cấp.

Cô Winnie mệt mỏi thở dài. “Nghe này, anh bạn nhỏ,” cô ta bắt đầu. “Sáng nay tâm trạng cô không được tốt cho lắm. Sau cái trò ranh ma của cháu với những viên Revel cà phê cô đã phải ngủ trên bệ xí luôn đấy.”

Alfie cố gắng xua đi hình ảnh ấy ngay khi nó vừa hình thành trong đầu cậu. Tuy nhiên, cậu càng cố không hình dung ra cảnh tượng cô nhân viên công tác xã hội ngủ quên trên bệ xí bao nhiêu thì nó lại càng hiện rõ mồn một bấy nhiều.

“Cô nghe này! Cháu phải vào phòng khám của bà nha sĩ!” cậu bé van nài.

“Không, không, không!” cô Winnie chế giễu. “Trước tiên cô sẽ dắt cháu về nhà. Sau đó chúng ta sẽ có một cuộc hẹn nho nhỏ với thầy hiệu trưởng. Cô sẽ cố gắng thuyết phục thầy không đuổi học cháu...”

“Cháu không quan tâm ông ấy có đuổi cháu hay không! Cháu phải vào đó ngay!” Alfie lớn tiếng nói, và chỉ vào cánh cửa phòng khám răng.

Cô Winnie nheo mắt. Dù cố gắng hết sức cô ta cũng không thể nào hiểu một chút gì về cậu bé này. “Hôm qua cả thị trấn phải đuổi theo cháu đến tận đấy, bây giờ thì cháu lại nóng lòng để vào sao...?”

“Cháu cần phải cảnh báo bạn gái này, à cậu ấy không phải bạn gái của cháu, mà là một đứa bạn, và là con gái...”

“Là bạn gái của cháu thì cũng có sao đâu...” cô Winnie trầm ngâm.

“Có phải đâu.”

“Có vẻ đúng là thế rồi,” người phụ nữ đáp lại với nụ cười toe toét trên môi.

“Không phải mà,” cậu bé kiên quyết trả lời.

“Ừ, rồi,” cô Winnie nói. “Nhưng cô chỉ nói thế thôi, dù cô bé ấy có là bạn gái của cháu thì cũng không sao hết.”

Giờ Alfie trở nên vô cùng chán nản.

“Cậu ấy chắc chắn một trăm phần trăm không phải là bạn gái của cháu! Không nói nữa nhé!”

Cô nhân viên công tác xã hội im lặng một lúc, rồi lại nói tiếp, “Vậy thì cô bé này, cái cô là bạn của cháu, nhưng tuyệt đối không phải là bạn gái, đang ở đâu?”

“Là Gabz. Cậu ấy vừa mới đi vào phòng khám của bà nha sĩ! Cậu ấy gọi cháu là thỏ đế vì không dám vào, nhưng cháu phải cảnh báo cậu ấy về bà nha sĩ...”

Cô Winnie mệt mỏi lắc đầu. “Bà Root đó có vẻ là người đàng hoàng. Cháu phải cảnh báo điều quỷ gì chứ?”

“Bà nha sĩ ấy thực ra là...”

“Sao hả?”

Alfie biết chắc điều đó là sự thật, nhưng vẫn cảm thấy mình thật ngốc nghếch khi nói ra. Cuối cùng cậu lấy hết can đảm để nói nốt câu: “... một mụ phù thủy!”

Cô nhân viên công tác xã hội nhìn Alfie một hồi lâu. Rồi một nụ cười từ từ xuất hiện trên môi cô ta trước khi cô ta vỡ òa trong tràng cười nắc nẻ.

“Ha ha! Cháu nói là một mụ phù thủy ư! Ha ha ha ha ha!”

“Vâng!” Alfie trả lời chắc nịch.

“Ha ha ha!” cô Winnie vẫn còn đang cười. “Phù thủy sao? Đó là điều điên rồ nhất mà cô từng nghe đấy!”

“Nhưng mà nó là thật đấy!” cậu la lên. “Bà ta bay lòng vòng trên chiếc bình khí gây cười, đó chính là chiếc chổi của bà ta...”

“Ha ha ha!” Cô Winnie cười lớn. “Kế đến cháu sẽ nói với cô là bà ta có một con mèo đen hả!” “Thật ra là màu trắng. Nhưng nó rất xấu xa” Alfie trả lời.

“Ha ha ha!” Người phụ nữ đang phải gạt đi những giọt nước mắt vì buồn cười. “Bà Root là một Thành viên được kính trọng trong cộng đồng của chúng ta. Và theo những gì cô nghe được thì bà ấy là một nha sĩ xuất sắc...”

Alfie nhìn thẳng vào mắt cô Winnie.

“Thế ư? Vậy thì tại sao bà ta lại làm thế này với cháu...”

Nói đoạn cậu lấy hàm răng giả ra và cho cô nhân viên công tác xã hội thấy chính xác những điều mà bà Root đã làm với cậu. Cô Winnie há hốc rồi lấy tay bịt miệng lại vì kinh ngạc.

“Ôi không!” cô ta thì thầm. “Bà Root làm thịt cháu sao?”

Alfie đút hàm răng giả trở vào rồi trả lời. “Vâng, Và ngay lúc này đây bạn của cháu đang ở trong phòng khám của bà ta...”

Cô Winnie ngước nhìn lên những ô cửa sổ sơn đen. Đúng lúc đó họ nghe thấy tiếng hét kinh hoàng từ bên trong phòng khám.

“Khônggggg!” cô Winnie hét lên. “Đi thôi, Alíred, không còn thời gian để chần chừ đâu!”

30 Quỳ trước mặt ta

Cô Winnie nắm lấy tay Alfie, và họ cùng nhau lao đi thật nhanh trên con đường về phía phòng khám. Cô nhân viên công tác xã hội là một người phụ nữ to con. Và vì to con như thế nên khi cô lấy đà rồi tông mạnh vai mình vào cánh cửa, nó đã bắt đầu bị vẹo đi. Sau hai lần thử, cô ra hiệu cho Alfie nhảy luôn lên lưng mình để tăng thêm một ít trọng lượng. Việc này có hiệu quả khá lớn, và đến lần thứ tư thì cánh cửa đã bị bung ra khỏi khung và đổ ầm xuống sàn. Họ cùng nhau phóng lên cầu thang và xông thẳng, vào phòng khám.

Cổ tay và cổ chân của Gabz đang bị trói chặt vào chiếc ghế nhổ răng giống như Alfie từng bị. Bà Root đang cúi xuống người cô bé, với chiếc máy khoan khổng lồ trên tay. Cũng giống như tất cả thiết bị nha khoa khác của bà ta, chiếc khoan trông giống một dụng cụ tra tấn thời Trung cổ hơn. Nó không phải thiết bị điện. Thay vào đó, bà ta phải ra sức quay tròn tay để làm cho mũi khoan ở đầu chuyển động. Nó quay nhanh đến mức khi quay nó tạo ra tiếng rít thật chói tai. Nó to đến mức trông thích hợp để đào đường hơn là để khoan răng của con người.

“Tránh xa con bé ra!” cô Winnie la lớn.

Mặc cho tình thế căng thẳng như vậy, Alfie cũng không thể ngăn mình nở một nụ cười. Cuối cùng cậu và cô nhân viên công tác xã hội cũng trở thành một đội.

“Ý cô là sao chứ?” bà Root hỏi.

“Tôi nói là tránh xa con bé ra,” cô nhân viên công tác xã hội lặp lại.

Bà nha sĩ chĩa mũi khoan về phía cô Winnie và Alfie.

“Lùi lại...” bà ta gầm gừ.

“Thả Gabz ra!” Alfie nói.

“Không thì sao...?”

“Nếu không thì tôi sẽ viết một bức thư đanh thép tố cáo bà và gửi đến Liên đoàn Nha sĩ Anh quốc...” cô Winnie trả lời.

“Cứu cháu!” Gabz la lớn, toàn thân cô bé run bần bật vì sợ hãi. “Bà Root nói rằng bà ta sẽ nhổ hết răng của cháu!”

“Đúng rồi đấy...” bà Root cười nhạo.

Với nụ cười đó bà ta lại để lộ hàm răng trắng đến mức vô lý của mình. Bà ta từ từ đưa tay lên rồi lôi hàm răng ra khỏi miệng. Ngay từ đầu chúng đã là răng giả rồi. Khi tháo hàm răng ra, bà ta đã để lộ ra cái thứ còn kinh hoàng gấp nghìn lần bên trong.

Một bộ nanh vô cùng gớm ghiếc.

Cái này sắc, nhọn và vấy máu hơn cái kia. Trông chúng khủng khiếp đến nỗi nhét vào mồm con khủng long bạo chúa cũng hợp.

“Và không đứa nào ngăn được ta đâu,” bà nha sĩ tiếp tục nói. “Chúng mày phải quỳ xuống trước mặt ta. Vì ta là Phù thủy Răng!”.

31 Quay tròn con mèo

Alfìe bước ra từ phía sau cô Winnie rồi đi vòng ra sau lưng mụ Phù thủy Răng. Con ác quỷ hiện đang quơ quơ mũi khoan trên tay để cả hai không đến gần mụ ta.

Cậu chộp lấy một tuýp kem đánh răng đặc biệt hiệu “Của Mẹ” từ chiếc tủ phía sau mình. Fang nhảy lên quầy phóng về phía cậu, rồi đáp luôn lên đầu cậu. Nhưng con mèo không thể ngăn cậu bắn thứ hồ nhão đó thẳng vào mặt mụ phù thủy. Hầu hết đều không trúng và chỉ làm cháy sém tóc của mụ ta, nhưng có một ít chất độc rơi vào cặp mắt đen ngòm của mụ, khiến mụ phải ngã quỵ vì đau đớn.

Chiếc máy khoan rơi khỏi tay mụ, và xoay tròn trên sàn giống như một con rắn đang giãy chết.

Cô Winnie vội vàng tiến đến gần chiếc ghế và cố mở những chiếc còng đang khóa chặt Gabz. Trong khi cô Winnie vẫn đang miệt mài mở khóa, Fang nhảy từ đầu Alfie sang đầu cô, bộ lông trắng dày của con mèo lúc này đã che phủ toàn bộ khuôn mặt của cô. Từng chiếc vuốt sắc như dao của nó bật ra, và con thú xấu xa bắt đầu găm vuốt vào cổ cô Winnie cho đến khi cổ cô rướm máu.

KKKKKKKHHHHHHHÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈ!!!!

con thú rít lên.

“Aaaa!” cô nhân viên xã hội hét lên. “Ta bị dị ứng với mèo!”

Alfie nhanh trí tóm lấy cái đuôi xương xẩu của con thú và dùng hết sức bình sinh kéo nó ra khỏi người cô.

Alfie luôn thắc mắc không hiểu câu nói “Căn phòng không đủ rộng để quay tròn con mèo” bắt nguồn từ đâu. Giờ đây khi nhận ra chính mình đang nắm lấy đuôi và quay tròn một con mèo trong một căn phòng hẹp, đầu nó lướt qua ghế, tủ và cả vào tường nữa, Alfie đã hiểu câu nói ấy được hình thành như thế nào.

Sau khi quay Fang mòng mòng, bước tất yếu kế tiếp là thả nó ra.

Và đó chính là điều mà Alfie đã làm.

Fang bay vèo lên không, kêu gào thảm thiết. Con mèo bay từ đầu này sang đầu kia căn phòng, và rơi ẦM một phát lên chiếc xe đẩy của mụ phù thủy.

LLOOẢANNGG XXOỎAANNG!!!!!!

Tất cả những thiết bị nha khoa đầy chết chóc rơi rải rác trên sàn.

“Ném hay lắm!” Gabz nói.

“Cảm ơn,” Alfie nói.

Trong khi cô Winnie vẫn đang chăm lo cho vết thương, còn mụ phù thủy thì vẫn đang dụi cho sạch kem đánh răng ra khỏi mắt, Alfie cố gắng cật lực tìm cần gạt để mở những chiếc công bằng kim loại kia.

“Cậu đã nói đúng,” cậu bé hổn hển nói. “Mụ ta là phù thủy!”

“HỨ!” Gabz trả lời. “Còn phải nói!” Giọng điệu mỉa mai ấy khiến cho Alfie cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. “Được rồi! Cậu có muốn tớ cứu cậu ra hay không đây?” cậu bé hỏi.

“Ờm, có chứ, làm ơn...” Gabz nói, cộng thêm một nụ cười mỉm đầy vẻ hy vọng. “Cái ở đằng kia kìa!”

“Ô đúng, phải rồi,” Alfie nói. Cậu gấp rút mò đến chiếc cần gạt phía sau chỗ tựa đầu và giật thật mạnh. Ngay lập tức, những chiếc còng bật ra và cổ tay, cổ chân Gabz được giải phóng. Giống như một chàng hoàng tử bạch mã, Alfie cố ôm lấy Gabz trong vòng tay nhưng cô bé không thèm.

“Tớ tự lo được, cảm ơn!” Gabz nói một cách cộc lốc. Cô bé là một đứa con gái tinh nghịch, và vô cùng ghét vai diễn thiếu nữ lâm nguy đang bị ép phải thực hiện. Cô bé quơ chân sang và nhảy xuống đất.

“Đi nhanh!” cô Winnie nói.

Phía sau lưng họ, mụ Phù thủy Răng vừa dụi nốt phần kem đánh răng trong mắt mình vừa từ từ đứng dậy. Một tay mụ mò mẫm phía sau lưng để lấy một trong những dụng cụ cũ kỹ còn lại trên chiếc xe đẩy. Cái này có những gai móc dài và sắc ở đầu. Tay còn lại mụ phù thủy sờ soạng và tóm được Gabz rồi thô bạo kéo cô bé về phía mình, mụ kề vũ khí lên cổ cô bé rồi thì thầm...

“Tiến tới một bước nữa là bạn gái mày chết ngay.” Cô Winnie và Alfie đứng bất động như tượng. Nhưng cậu bé không thể chịu đựng được nữa mà phá vỡ bầu không khí im lặng.

“Xin lưu ý, cậu ấy không phải bạn gái của tôi...”

“Vâng!” Gabz giễu cợt, cái móc sắp chọc thủng da cô bé. “Làm như tôi thèm hẹn hò với cậu ấy lắm í!”

“Ờ, một triệu năm nữa tôi cũng chả thèm hẹn hò với cậu ấy...” Alfie đồng tình, có phần tổn thương vì giọng điệu kiên quyết của cô bé.

“Cho dù lũ con trai trên trái đất này có chết hết tôi cũng chả thèm hẹn hò với cậu ấy!” Gabz trả lời.

“Đây không phải lúc đâu nhé!” mụ phù thủy quát. Nói đoạn, mụ nắm lấy tóc cô bé và lùi trở lại gần bình khí gây cười đặt trong góc phòng. Mụ phù thủy trèo lên nó và đặt Gabz đang giãy giụa và gào thét ở phía trước. Sau đó mụ phù thủy ngả người về phía sau, và vặn cái vòi ở đầu bình chứa. Vừa kịp lúc, Fang phóng lên ngồi phía sau lưng mụ ta và cái bình phóng đi như tên lửa. Cả ba lao qua ô cửa sổ sơn đen. Alfie chạy đến gần để nhìn bóng dáng họ khuất dần trên bầu trời u ám. Một vệt khói dài lơ lửng ở phía sau.

“Nhanh lên, cô Winnie!” Alfie kêu lên. “Chúng ta phải cứu Gabz!”

Cả hai lao thật nhanh xuống lầu và nhảy lên xe máy của cô nhân viên công tác xã hội. Alfie vẫn tập trung nhìn lên trời, và chỉ cho cô Winnie đi theo vệt khói. Họ phóng thật nhanh qua thị trấn, băng đồng khi cần thiết, đi tắt qua sân sau các nhà, vào những ngõ hẻm, thậm chỉ đi xuyên qua một siêu thị. Bà Morrissey đáng thương chỉ vừa mới ghé vào để mua một hộp mì nui vòng. Nhưng khi chiếc xe máy ầm ầm chạy ngang qua, bà nhảy ra để tránh và ngã vùi đầu vào tủ bán kem. Ngay lập tức một nhân viên quầy hàng lơ đãng đã dán vào người bà miếng tem “Giảm giá đặc biệt”.

“Xin lỗi, bà Morrissey!” cô Winnie hô to, rồi thoát ra ngoài bằng lối qua quầy thanh toán năm món hoặc ít hơn để tiết kiệm thời gian. “Trưa mai tôi sẽ có mặt như thường lệ tại chương trình Bữa ăn Từ thiện!”

Khi họ phóng ra bãi đỗ xe, cô nhân viên công tác xã hội bắt đầu vít hết ga.

“Giữ chắc nhé...” cô hét lên, khi cả hai nhìn thấy vệt khói đen lần nữa. Nhưng lúc này dường như nó đã dừng ở đâu đó trên đỉnh ngọn đồi bên cạnh. Khi họ lên đến đỉnh đồi, cô Winnie dừng xe máy lại một lúc.

“Nhìn kìa,” Alfie hô to trong tiếng gầm gừ của động cơ, “mụ phù thủy đã bắt Gabz vào khu mỏ than cũ kia...”

“Ôi không,” cô Winnie nói. “Không có cách nào để xuống đó...”

32 Sâu trong lòng đất

Nhiều năm nay hoạt động khai thác than trong thị trấn đã ngưng trệ. Và bản thân khu hầm mỏ cũng đã bị niêm phong. Nó nằm yên đó, xấu xí và không được quan tâm, trong biển bùn than của chính mình. Để ngăn chặn những kẻ đột nhập, một hàng rào thép khổng lồ đã được dựng lên quanh toàn bộ khu mỏ. Bên trên hàng rào còn được lắp dây thép gai nữa. Những tấm biển với nội dung...

…đầy rẫy khắp nơi.

Alfie biết trên hàng rào có một lỗ nhỏ. Mấy anh chị trong trường thường hay bàn tán về nó. Lạ lùng thay, hầm mỏ hoang phế này lại có sức hút mãnh liệt với bọn thanh thiếu niên ở địa phương. Hoặc ít ra, đó cũng là nơi mà đêm đêm bọn chúng vẫn đến để nhậu nhẹt, hút thuốc và âu yếm nhau, tránh xa những cặp mắt tò mò của người lớn.

Lỗ rách trên hàng rào chỉ vừa cho trẻ con, và không đủ lớn cho một người phụ nữ quá khổ, vì vậy Alfie nghĩ cách an toàn nhất là để cho cô Winnie thử chui qua trước. Tuy nhiên, ngay khi cô cố gắng luồn qua đó, quần áo của cô liền bị vướng vào những đầu dây thép trên hàng rào.

“Giúp cô nào, cậu bé! Cô bị kẹt rồi!” cô hét ầm ĩ.

Alfie quan sát tình cảnh hiện giờ. Cô nhân viên công tác xã hội lúc này trông không được trang nghiêm cho lắm.

“Cô muốn cháu làm gì?” cậu hỏi.

“Đẩy đi!” cô van nài.

Alfie đứng vào vị trí. Giờ đây tất cả những gì cậu nhìn thấy ở cô nhân viên công tác xã hội này chính là cặp mông vĩ đại của cô.

“Đẩy vào đâu ạ?” cậu bé ngây thơ hỏi.

“Vào mông cô ấy!” Cậu bé miễn cưỡng đặt tay lên cặp mông phì nhiêu của cô Winnie.

“ĐẨY ĐI!” cô hô to.

Alfie dùng hết sức mình đẩy mông người phụ nữ, hai chân cậu trượt và lê trên đống bùn ướt bên ngoài hàng rào lưới. Không suy chuyển gì. Cậu hít một hơi thật sâu và tiếp tục nỗ lực. Giống như đấy một chiếc xe hơi vậy. Tuy nhiên cuối cùng cô Winnie cũng đã chui được vào bên trong.

Nhưng quần áo của cô thì không được may mắn như thế.

Chiếc áo khoác lòe loẹt, áo và quần tất đều bị vướng lại trên những đầu dây thép trên hàng rào. Phải mất một lúc cô Winnie mới nhận ra được mình chỉ còn mỗi bộ đồ lót trên người. “Sao tự dưng trời lại lạnh thế nhỉ...” Lúc đầu cô chỉ lầm bầm khi đang lồm cồm đứng dậy. Rồi cô cũng nhìn xuống và phát hiện ra mình chỉ còn mỗi áo ngực và quần lót thôi. Chiếc áo ngực có thể nói là cái lớn nhất mà Alfie từng nhìn thấy. Trông như có thể ôm trọn hai quả bóng, và lại có màu cam sáng nữa chứ. Còn chiếc quần lót thì phải nói là gấp đôi cái lều đồ chơi của trẻ em, và có màu hồng vô cùng choáng váng.

“Ôi trời ơi!” cô Winnie kêu lên. Người phụ nữ đáng thương ấy trông vô cùng xấu hổ. Nhanh hết sức, Alfie gỡ quần áo của cô Winnie dính trên hàng rào ra. Để giữ thể diện cho cô, cậu quay mặt đi khi đưa bộ quần áo tơi tả cho cô qua lỗ thủng trên hàng rào.

“Ồ, cảm ơn cháu, Alfred nhỏ bé,” cô Winnie nói, đoạn vồ lấy chúng từ tay cậu. Alfie không quay mặt lại cho đến khi những tiếng càu nhàu và rên rỉ khi cô chật vật mặc lại bộ quần áo ngưng hẳn. Cô nhân viên công tác xã hội thở phào nhẹ nhõm rồi nói với Alfie, “Không được kể một lời nào với ai nhé, cô xin cháu đấy!”

“Tất nhiên là không rồi, cô Winnie!” Alfie nói, nhưng vẫn không chắc là mình có thể giữ được bí mật này mãi không.

“Hôm nay cô lại còn không mặc đồ lót cùng tông nữa chứ!” cô kêu lên. “Ôi, thật là xấu hổ quá!”

Từ chỗ đang đứng, cả hai có thể nhìn thấy vệt khói đen tan đi tại lối vào của khu hầm mỏ. Ngay miệng hầm là một cái cổng sắt khổng lồ, trong đó CÓ lắp một cái thang máy cũng khổng lồ không kém. Ngày trước, khi hầm mỏ vẫn còn hoạt động, thang máy này đã đưa bố Alfie và những người công nhân mỏ khác vào trong lòng đất. Dưới sâu hàng trăm mét, trong căn hầm tối om, họ sẽ làm công việc hết sức gian khổ của mình. Ngày xửa ngày xưa, than là nguồn năng lượng chính của đất nước. Vì vậy những người công nhân mỏ sẽ làm việc giờ này qua giờ khác, đào, đục, rồi lại khoan để mang từng đống khoáng sản lên mặt đất. Căn bệnh hô hấp của bố đã được hình thành như vậy đấy. Trong suốt nhiều năm, tất cả bụi từ việc đào than đã bám chặt vào hai lá phổi của ông.

“Hẳn là mụ phù thủy đã bắt Gabz thẳng xuống đấy,” Alfie nói, khi họ lao nhanh qua đống đất vụn để đến lối vào hầm mỏ. “Bố cháu từng nói với cháu là chỉ có duy nhất một lối để đi xuống - lối thang máy. Chúng ta phải đuổi theo họ...”

Cô Winnie nắm chặt tay Alfie để giữ thăng bằng. Thật không dễ dàng để chạy trên con đường gồ ghề thế này trên đôi giày đế thuyền. “Alíred, cháu không được đi đâu hết...”

“Sao ạ?” Alfie trả lời. Cậu không hề có ý định vào tận đây mà không làm gì cả.

“Một hầm mỏ hoang vắng!” cô Winnie kêu lên.

“Không, không, không. Nó quá sức nguy hiểm. Và với tư cách là nhân viên công tác xã hội bảo trợ cho cháu cô có nghĩa vụ phải chăm lo...”

Khi họ cuối cùng cũng đến được cánh cổng sắt khổng lồ có thang máy bên trong, Alfie không giấu nổi nỗi thất vọng. “Nhưng nếu chúng ta không bám theo mụ Phù thủy Răng ngay bây giờ, ai biết được mụ ta sẽ làm gì với Gabz chứ?”

Cậu lần tay trên bảng điều khiển cũ kỹ bị bao phủ bởi lớp bụi hàng thế kỷ để tìm nút bấm có thể đưa thang máy lên mặt đất.

“Tránh xa chỗ đó ra, nhóc con!” cô Winnie hét to.

“Ngay lập tức!”

Giống như hầu hết những đứa trẻ khác khi bị cấm làm điều gì đó, Alfie giả vờ không nghe thấy. Cuối cùng cậu cũng đã tìm được nút bấm to màu xanh lá cây để kéo thang máy lên. Ghì chặt ngón tay vào nó, cậu cứ ấn đi ấn lại nhưng thang máy vẫn không hề phát ra bất cứ âm thanh nào. Hẳn là nguồn điện đã bị cắt khi hầm mỏ đóng cửa nhiều năm trước.

“Thấy chưa!” cô Winnie nói. “Làm gì có lối xuống. Điều tốt nhất chúng ta có thể làm vào lúc này là đợi ở đây trong khi cô gọi cảnh sát giúp đỡ...” Cô dò dẫm trong chiếc túi xách tay màu xanh vỏ chanh để tìm điện thoại. “Ồng cảnh sát Plank đó rất vô dụng!” Alfie nói. “Chúng ta cần phải cứu Gabz ngay bây giờ!”

Dùng hết sức bình sinh cậu tông vào cánh cửa kim loại khổng lồ đã hoen gỉ dẫn xuống giếng thang máy. Cậu đưa mắt nhìn vào khoảng không tối mịt. Theo những gì cậu thấy được, nó có thể sâu đến hàng cây số. Alfie nhặt một hòn than nhỏ và thả xuống. Cậu nhẩm đếm số giây trong đầu cho đến khi nghe được tiếng bịch lúc nó chạm đáy.

Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám, chín, mười, mười một...

Hẳn nó phải sâu đến cả trăm mét ấy chứ.

“Tránh xa miệng hố ra, nhóc!” cô Winnie la to, nắm lấy tay cậu kéo thật nhanh về phía sau. Alfie giật lay ra, rồi lùi lại nhiều bước khỏi miệng giếng.

“Ôi, cảm ơn trời...” cô Winnie thở phào nhẹ nhõm. Cô đâu hay biết thật ra Alfie đang lấy đà. Trong khi cô đang mải miết bấm số vào điện thoại, thì Alfie đã xé toạc túi quần ra và đeo vào hai tay để làm đôi găng tay hờ.

“Nó đang đổ chuông rồi này...” cô Winnie reo lên khi đưa điện thoại lên tai.

Ngay lúc đó Alfie lao nhanh hết sức về phía trước. Cậu lấy đà thật mạnh rồi nhảy về phía sợi dây cáp thang máy bằng kim loại treo lơ lửng từ trần đến đáy giếng thang máy. Nó trơn hơn cậu tưởng. Lúc đầu Alfie rất sợ hãi, cậu không nắm chặt được sợi cáp, cậu bắt đầu tuột xuống nhanh như thể đang rơi tự do vậy. Trong tích tắc cậu đã cho rằng cuộc sống của mình có lẽ chỉ ngắn ngủi thế này thôi.

“Aaaaaaaaaa!!!!!!!! Alfie hét to.

“Khônggggggg!!!!!!!” Cô Winnie cũng hét to.

Alfie nhanh hết sức vòng chân quanh sợi cáp và siết thật chặt. May mắn thay hành động đó đã giúp cậu dừng lại. Rồi cậu dùng hai tay hạ mình từ từ xuống hầm mỏ.

“Quay trở lên đây!” cô Winnie hét. Giọng cô vọng thật sâu vào trong hầm.

Nhưng đã quá trễ. Alfie đã biến mất vào trong bóng tối sâu thẳm phía dưới.

33 Nhà thờ bằng răng

Alfie có thể thấy vùng ánh sáng vuông ở miệng giếng đang ngày một nhỏ đi ở bên trên. Khi cậu tuột sâu hơn xuống bên dưới, nó cuối cùng chỉ còn là một đốm nhỏ, không khác gì một ngôi sao trên bầu trời. Giờ đây cậu đã ở sâu hàng trăm mét dưới lòng đất. Cơ trên tay cậu đang nhanh chóng mỏi nhừ. Không còn cách nào leo trở lên được nữa. Cách duy nhất lúc này là đi xuống. Cuối cùng thì chân cậu cũng chạm vào thứ gì đó bên dưới, nhưng do xung quanh tối mịt nên Alfie không thể nhìn thấy nó là gì. Đáy hầm tối đen. Nó tối đến thế này đây...

Mặc dù tối đen như mực, nhưng Alfie vẫn đoán ra được chân mình hẳn đã chạm vào nóc thang máy. Chắc chắn nó đã bị bỏ lại sâu trong lòng đất và để cho mục nát như những thứ khác trong khu mỏ hoang vắng này. Thử giậm giậm chân, Alfie có thể nghe thấy tiếng rầm rầm của kim loại báo hiệu rằng cậu đã đoán đúng. Cậu dò dẫm hai tay và cuối cùng cũng tìm thấy được một thứ có vẻ như là cửa thoát hiểm nằm trên nóc thang máy, cậu mở nó ra, và chui vào bên trong. Đẩy thêm một cánh cửa sắt khổng lồ khác sang một bên, Alfie để ý thấy có một đốm sáng mờ màu vàng đang lập lòe ở phía xa. Ngay lập tức cậu nhận ra vài vệt lờ mờ trong bóng tối.

Khi bước ra bên ngoài, Alfie có thể cảm nhận được nền đá lạnh ngắt ngay dưới chân mình; hiện giờ cậu đang ở trong một trong số hàng trăm đường hầm trong khu mỏ. Có cả đường ray xe lửa chạy dọc theo nó nữa. Thực ra thì có cả đống những đường ray dài dằng dặc như thế ở dưới này. Hẳn những người thợ mỏ đã phải đi theo chúng để làm công việc của mình và mang hàng núi than trở lại trên những toa xe. Vì thế một đường ray xe lửa thu nhỏ như thế này là vô cùng cần thiết. Khi mà toàn bộ nơi này đã bị bỏ hoang, thì chúng trông y hệt như đường ray của một chiếc xe lửa ma quái.

Ánh sáng đang lập lòe đằng xa xa phía cuối đường hầm. Alfie chầm chậm khẽ bước về phía nó. Khi cậu ngày càng đến gần, và những chiếc bóng thì đang nhảy múa trên những vách tường ẩm ướt, cậu nhận ra đó không phải ánh sáng từ đèn điện, mà là ánh sáng của những ngọn nến. Cuối cùng cậu cũng đã đến được cuối đường hầm, và phát hiện ra nó còn dẫn tới một hang động sáng rực khác nữa. Cậu nhìn vào bên trong.

Alfie không thể tin được những thứ mà mình nhìn thấy. Hang động này rộng bao la; dường như không có điểm kết thúc. Hàng nghìn ngọn nến làm sáng bừng cả không gian bên trong.

Nhìn qua, Alfie không thấy dấu hiệu của Gabz, hay mụ phù thủy và con mèo của mụ. Chiếm gần hết không gian của hang động là một chiếc bàn dài đến không tưởng, nhưng xung quanh nó lại không hề có ghế. Nó có màu trắng và trông giống một bệ thờ mà ta gặp trong nhà thờ hơn. Tô điểm cho chiếc bàn là một chiếc đĩa và nhiều chiếc cốc có chân. Tất cả đều có màu trắng. Một chiếc đèn chùm khổng lồ màu trắng treo trên trần. Trên đó cắm hàng trăm cây nến chen chúc nhau. Trên tường là những hình khảm trông như những ký tự thời tiền sử, hoặc một loại mật mã nào đó. Alfie đã nhìn thấy thứ tương tự như thế này trong ảnh chụp những lăng mộ kim tự tháp Ai Cập cổ đại, chúng được gọi là chữ tượng hình. Nằm ở một bên của hang động là một cái ngai đầy uy nghiêm, vẫn là màu trắng. Cái ngai trông như đủ chỗ cho cả người khổng lồ. Nó cao vút, chạm đến nóc hang luôn.

Không lẽ đây là một dạng đền thờ nào đó?

Hay là lăng mộ?

Hay đơn giản chỉ là một cách để phá giá những ngôi nhà chọc trời?

Alfie ngập ngừng bước vào bên trong hang động. Cậu còn phải tìm ra Gabz và nhanh chóng thoát khỏi đó. Lần ngón tay dọc theo một hình khảm trên tường, để tìm lối đi bí mật, Alfie nhận ra bề mặt của nó sắc đến kinh ngạc. Cậu bị đứt tay khi lướt phải một mẩu đặc biệt sắc bén, nó làm cậu rướm cả máu, nhưng cậu kịp thời kìm được tiếng kêu của mình.

Máu nhỏ xuống từ bàn tay, Alfie cẩn thận đi đến gần chiếc bàn dài không tưởng và nhìn xuống bên dưới. Quan sát thật kỹ mặt bàn, cậu phát hiện ra toàn bộ thứ này được tạo nên từ hàng nghìn những mảnh tí hon. Chúng là gì nhỉ? Cậu nhẹ nhàng thử chạm vào; giống như những bức khảm, nó cũng gồ ghề và lởm chởm. Cậu tò mò đưa chiếc cốc đến sát mặt, và quan sát nó dưới ánh nến. Thứ này cũng được tạo nên từ vô số những mảnh tí hon. Chăm chú hồi lâu, rốt cuộc cậu cũng nhận ra mình đang nhìn vào thứ gì-

Chiếc cốc được tạo nên từ hàng trăm chiếc răng.

Alfie hoảng sợ đánh rơi chiếc cốc làm nó vỡ ra thành nhiều mảnh vung vãi trên sàn. Cậu cúi xuống để nhặt lại vài mảnh nhỏ. Tất cả đều là răng. Răng trẻ con. Giống như những thứ khác trong hang động - chiếc bàn, cái ngai, cái đèn chùm, chiếc cốc. Toàn bộ được làm từ răng.

Cả hang động là một nhà thờ làm bằng răng. Một nha-thờ.

Alfie muốn hét lên thật to ngay khi phát hiện ra điều này nhưng đã kịp thời bịt miệng lại. Có bao nhiêu đứa trẻ trong bao nhiêu thị trấn đã phải chịu đựng đau đớn giống như Alfie, chỉ để trang hoàng cho chỗ ở của mụ phù thủy? Phải có đến cả nghìn đứa. thậm chí là hàng vạn đứa ấy chứ. Trong suốt bao nhiêu năm. Hoặc thậm chí có thể là nhiều thế kỷ.

Alfie chớp mắt nhìn về phía xa, nơi đó vẫn đang chìm trong bóng tối của hang động. Nằm đó là một chiếc vạc đen bóng, to như bể bơi của trẻ em nhưng sâu hơn nhiều. Khi đang rón rén tiến đến gần, Alfie nhận ra chiếc vạc chứa đầy thứ chất nhờn sền sệt màu vàng phát ra mùi vô cùng hôi thối. Ngọn lửa đang cháy dữ dội ở bên dưới. Rõ ràng mụ Phù thủy Răng đang nấu hỗn hợp để tạo ra thứ kem đánh răng đặc biệt của mình.

Ngay lúc đó, Alfie nghĩ mình vừa nhìn thấy thứ gì đó cử động trong bóng tối và ngẩng đầu lên. Ngay bên trên chiếc vạc là một cô bé bị treo lơ lửng từ một nhũ đá trên nóc hang động bằng những sợi xích làm từ răng. “Gabz à...?” cậu nói.

“Alfie! Phải cậu không?” cô bé thì thầm. “Tớ không nhìn ra cậu trong bóng tối. Tớ cứ nghĩ là mụ Phù thủy Răng đang quay lại...”

“Không, không, là tớ đây!” cậu vừa nói vừa tiến đến gần. “Tớ đến để giải thoát cho cậu!”

“Chà, cậu đến nhanh ghê!” cô bé trả lời.

“Xin lỗi, chỉ là...” Alfie lắp bắp, rồi cậu nhận ra mình đang thực sự rất bực bội bởi giọng điệu mỉa mai bất tận của cô bé. “Nghe này, cậu có muốn tớ cứu cậu ra hay không hả?” .

“Suỵt...” Gabz ra hiệu im lặng. “Bé cái mồm thôi!. Nhỡ mụ phù thủy ở gần đây thì sao...”

“Được rồi, được rồi,” Alfie thì thầm. “Làm cách nào tớ trèo được lên đấy để cởi trói cho cậu đây?”

“Thử xem cậu có đẩy được cái ngai lại đây không...” cô bé gợi ý.

“Trông nó nặng lắm...”

“À, vậy mà mụ phù thủy đẩy được đấy.”

“Thì là vậy, nhưng mụ ta là phù thủy và có phép thuật cơ mà.”

Gabz lườm cậu và cậu nhận ra tranh cãi chả có ích gì. Alfie nặng nề bước đến gần cái ngai. Đầu tiên cậu thử lắc lư nhưng nó không lay chuyển. Sau đó cậu kề vai vào đẩy nhưng nó vẫn không nhúc nhích.

“Có lẽ tớ nên chạy đến đáy giếng và gọi người giúp,” cậu thì thầm. “Ở yên đấy nhé...”

Gabz trợn tròn mắt. “Ờ, cậu nghĩ là tớ đi đâu được hả?”

Alfie rón rén bước ra miệng hang. Nhưng ngay khi vừa ra đến đấy cậu đã phải hét lên.

>“AAÁAÁAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!”

Cặp mắt đen ngòm của mụ phù thủy đang nhìn thẳng vào mắt cậu. Tuy nhiên mặt mụ thì đang lộn ngược. Trong phút chốc vì quá hoảng loạn nên Alfie vẫn chưa nhận ra được việc gì đang xảy ra. Sau đó cậu mới nhìn lên và thấy mụ đang treo ngược mình trên trần, như một con dơi vậy. Mụ ôm con mèo Fang trong tay, và nó đang rít lên dữ dội với cậu.

Vẫn với giọng đều đều khó chịu ấy, mụ phù thủy nói, “Ngoan nào bé con, Alfie. Lại đây với mẹ nào...”

34 Nhìn lên bầu trời

“Ta biết mày sẽ đi theo bọn ta mà,” mụ Phù thủy Răng cất lời với bộ điệu trịch thượng. Trong khi mụ đang nói thì Fang quấn đuôi quanh chân chủ nó. “Mày còn phải cứu cô bạn gái bé bỏng của mày nữa cơ mà...”

“Tôi đã nói với bà rồi. Cậu ấy không phải bạn gái của tôi!” cậu bé trả lời.

Bây giờ thì Alfie cũng bị treo lên nhũ đá, bên cạnh Gabz. cổ tay và cổ chân cậu giống như Gabz, bị trói bằng những sợi xích, cũng hoàn toàn được làm từ răng. Chúng thực sự đang cắm sâu vào da cậu. Giống như mụ Phù thủy Răng là một con nhện, còn cậu và Gabz không gì khác chính là những con ruồi bị mắc vào mạng nhện. Dĩ nhiên, loài nhện không vội thịt những con mồi mà chúng bắt được. Chúng thích ngắm nghía con mồi đau đớn. Mụ Phù thủy Răng cũng chẳng khác gì.

“Kế hoạch giải cứu hay lắm cơ...” Gabz nói.

“Cậu thấy đấy, Gabz, đây chính là lý do tớ sẽ chả bao giờ hẹn hò với cậu!” Alfie đáp lại. “Cậu cũng khá xinh nhưng thật là phiền phức.”

“Cậu mới phiền phức ấy...” Gabz đáp trả.

“Hai đứa mày, im hết đi!” mụ phù thủy ra lệnh. “Cả hai đứa đều phiền phức. Chõ mũi vào kế hoạch cướp răng toàn bộ trẻ con trong thị trấn của ta...”

“Trước khi nấu chín bọn tôi, hay bất cứ việc gì bà sắp làm,” Gabz bắt đầu nói, “tôi muốn biết điều này...”

“Sao hả, Gabriella, cưng?” mụ phù thủy cợt nhả.

“Phù thủy Răng là gì?” cô bé hỏi.

“Đúng rồi. Cho bọn tôi biết đi,” Alfie nài nỉ. “Chứng minh cho bọn tôi biết bà là phù thủy thật đi...”

“Bọn mày vẫn không tin!” Mụ phá lên cười. “Mày bao nhiêu tuổi rồi, nhóc? Mười một hả?”

“Không, tôi mười hai rồi,” Alfie nói với giọng đầy bất bình.

“Nhìn mày nhỏ quá.”

“Cậu ấy bị lùn hơn tuổi...” Gabz đồng tình.

“Thật ra tôi mười hai tuổi rưỡi, sắp mười ba rồi,” Alfie độp lại.

“Ô, những đứa cùng lứa như mày,” mụ Phù thủy Răng tiếp tục, “mười hai tuổi rưỡi, gần mười ba... bọn mày đều nghĩ mình biết tất. Bọn mày cho rằng mình đã quá lớn để tin vào những câu chuyện và thần thoại và cả truyền thuyết. Bọn mày không còn muốn tin vào chúng nữa. Đó chính là lý do tại sao bọn trẻ như mày là những đứa dễ bắt nhất...”

“Được rồi, được rồi...” Alfie trả lời. “Nhưng răng có gì hay chứ?”

Đôi mắt đen ngòm của mụ phù thủy sáng quắc. “Ta thèm khát chúng. Giống như kim cương và đá quý vậy. Ta đã thu thập chúng hàng thế kỷ nay. Trên toàn thế giới. Từ nơi này sang nơi khác. Bây giờ thì ta da định cư tại nơi này và sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi tất cả răng của lũ trẻ trong thị trấn này thuộc về ta!”

Mụ Phù thủy Răng cho tay vào túi áo, và đưa một chiếc răng lên trong ánh nến. “Những chiếc bị hư thậm tệ như của mày, Alfie à, là đẹp đẽ nhất. Nhìn chiếc này đi. Nó thật là hoàn hảo. Mọi góc cạnh của nó đều tuyệt đẹp. Nhìn ánh sáng nhảy múa trên bề mặt của nó này.”

“Bà điên rồi!” Gabz hét to.

“Có ích lắm đấy,” Alfie lẩm bẩm.

Mụ phù thủy nheo mắt. “Nếu như đam mê răng là ‘bị điên’, thì tại sao lũ tiên răng lại muốn có chúng đến như thế chứ?”

“Nhưng tiên răng có thật đâu...” cậu bé cãi lại.

Mụ phù thủy mỉm cười. “Ô có đấy. Lũ giả tạo phiền phức hay đập cánh bay lung tung khắp nơi. Ta nghĩ là ta đã bắt được gần hết lũ hay bay trong thị trấn này. Chúng là món ăn hết sức ngon miệng cho Fang nhà ta...” “Được rồi, vậy phù thủy và tiên răng đều có thật. Còn gì nữa không?” Gabz trầm ngâm. “Còn ông già Noel thì sao?”

Alfie cười nhạo. “Gabz! Ông ta không có thật đâu!”

“Ô có đấy, lão ta có thật như ban ngày luôn,” mụ phù thủy trả lời.

“Tuyệt!” Gabz hân hoan. “Tớ thắng rồi nhé!”

“Ông già Noel thật là một lão già lẩm cẩm tẻ nhạt...” mụ phù thủy tiếp tục. “Lúc nào cũng đi khắp nơi cầu chúc mọi người ‘Giáng sinh vui vẻ”. Còn mấy chiếc bánh nướng nhân thịt làm cho lão ta có mùi thật kinh khủng. Đừng bao giờ đứng sau lưng lão ta khi lão đang cúi xuống cho quà vào tất...”

Alfie không muốn ý nghĩ trước khi chết của mình là cảnh tượng ông già Noel xì hơi, nên cậu nhanh chóng đổi chủ đề.

“Nhưng bà cần nhiều răng thế để làm gì?” cậu bé hỏi.

“Để xây dựng hang ổ phù thủy của ta. Càng ngày ta càng cần nhiều răng hơn. Ta còn có những dự định rất lớn...” Lúc này mụ phù thủy đang dần trở nên phấn khích. “Thấy bức tường đó chứ?”

Hai đứa gật đầu.

“À, ta đang định phá nó, rồi nới nó ra để có không gian sống rộng rãi hơn...”

Alfie và Gabz nhìn nhau. Chúng không thể tin được mình đang bị treo lơ lửng trên nóc một hang động và lắng nghe kế hoạch sửa nhà vô cùng nhạt nhẽo của một mụ phù thủy.

“Chúng mày biết không, việc thu thập răng ngày càng trở nên dễ dàng...” mụ Phù thủy Răng tiếp tục, “nhiều năm trước đây, phù thủy bọn ta bị bắt rồi bị dìm xuống sông, hoặc thiêu sống trên cọc. Nhưng lũ trẻ con ngày nay không còn tin vào phép thuật nữa. Bọn chúng mải xem ti vi và chơi game trên máy vi tính. Chúng đã thôi nhìn lên bầu trời. Nếu như làm thế, chúng đã có thể thấy được con mèo và ta lượn lờ quanh thị trấn mỗi đêm, đi hết nhà này đến nhà khác.

Fang của ta có thể đánh hơi được răng mới rụng cách xa hàng dặm...”

Con mèo rít lên đồng ý.

“Rồi bọn ta đáp xuống cửa sổ phòng ngủ của đứa trẻ và, không một tiếng động, ta bay vào cướp lấy chiếc răng...”

“Nhưng bà để lại những thứ kinh tởm đó làm gì chứ?” Gabz hỏi.

Mụ phù thủy mỉm cười. Những chiếc nanh nhọn hoắc của mụ lấp lánh trong ánh nến.

“Tại vì, nhóc à, ta là quỷ dữ. Quỷ dữ thuần chủng. Đó chính là phần vui thật sự! Ta đã tốn rất nhiều công sức vào những món quà nhỏ bé đó cho lũ trẻ. Tìm con gián to nhất, đập bẹp mấy con cóc bằng búa, giữ ấm cho cặp mắt của con lợn để cho chúng còn động đậy...”

“Bà bệnh hoạn quá rồi!” Alfie giận dữ quát.

“Cảm ơn. Và đừng quên ta còn đồi bại nữa. Còn bây giờ, mặc dù rất thích những lời khen nhưng ta bắt đầu cảm thấy chán ngấy cuộc nói chuyện này rồi...”

Cả hai đồng loạt nuốt nước bọt. “Bà định làm gì bọn tôi?” Gabz đánh bạo hỏi.

“Chiếc vạc này chính là nơi ta nấu ra kem đánh răng đặc biệt ‘Của Mẹ’...”

“Thứ đó đốt chảy cả đá!” Alfie nói.

“Đúng rồi, axit trong đó có thể thiêu hủy bất cứ thứ gì mà nó dính vào. Nếu như ta nhúng hai đứa mày vào đó đủ lâu...”

“Nếu như bà nhúng bọn tôi vào, thì sao...?” Gabz lo lắng hỏi.

“Nó sẽ tuốt hết thịt của bọn mày...” Mụ Phù thủy Răng nhấm nháp từng chữ trong khi nói, như thể ta nhấm nháp một vị kem ngon lành nào đấy. “Và thứ còn lại chỉ là bộ xương của bọn mày...”

35 Yến tiệc xương

Cái chết sẽ đến từ từ, đau đớn, các con à...” mụ phù thủy dẫn giải, “... Đúng y như kiểu ta muốn. Rồi ta sẽ mở yến tiệc với bộ xương của tụi mày!” Rồi mụ cúi xuống nhìn con mèo trắng đáng tin cậy của mình. “Đoán xem con sẽ có gì để ăn vào bữa trà nào, Fang?”

Con thú vểnh tai, rồi nhìn chằm chằm vào mắt chủ nó.

“Đúng rồi đấy, xương của trẻ con vô cùng ngon lành và hấp dẫn...”

Con mèo rừ rừ ầm ĩ.

Alfie nghe thấy một tiếng vọng ở phía xa. Con mèo quay đầu lại và rít lên. Mụ Phù thủy Răng cũng nghiêng đầu hoài nghi, rồi vội vã bước đi thật nhanh. Với sức mạnh siêu nhiên, mụ lôi cái ngai khổng lồ, nặng trịch làm từ răng vào vị trí. Kế đó mụ đứng lên ghế, rồi bắt đầu tháo những sợi xích đang trói cổ lay của bọn trẻ. Cả hai đứa hiện giờ đều đang run như cầy sấy vì sợ hãi.

“Ta sẽ thả hai đứa mày vào vạc cùng với nhau,” mụ tuyên bố, “để bọn bay có thể nghe thấy tiếng gào thét của nhau khi đang chết dần...”

“Tôi chỉ muốn nói điều này, tôi sẽ không phiền nếu bà thả cậu ấy vào trước tôi đâu...” Gabz thốt lên, cố gắng nói vài lời bông đùa vô duyên để làm nhẹ bớt tình cảnh căng thẳng.

“Không phải phụ nữ được ưu tiên sao?” Alfie nói.

Trong tích tắc mụ phù thủy đã cởi trói xong cho cổ tay của chúng. Giờ đây cả hai đứa đều bị treo ngược trên không, thứ chất nhầy màu vàng bẩn thỉu, sôi ùng ục đang bập bềnh bên dưới đầu chúng. Thứ chất độc ấy hôi thối đến mức cả hai khó mà thở được.

“Làm ơn, làm ơn, làm ơn, tôi cầu xin bà...” Alfie thỉnh cầu. “Bà có thể nấu chín tôi, nhưng hãy thả Gabz ra đi, cậu ấy chả làm gì sai hết...”

Không có tác dụng; mụ phù thủy vẫn không thay đổi quyết định.

“Cảm xúc của loài người. Thật đáng khinh...” mụ lẩm bẩm khi đẩy cái ngai tiến thêm vài bước rồi lại leo lên nó. Giờ đây mụ phù thủy đang bận cởi bỏ dây xích ở cổ chân của bọn trẻ.

“Đừng lo, mấy đứa. Mẹ sắp xong rồi. không còn lâu nữa đâu...” mụ phù thủy thỏ thẻ. Chân trái Alfie được thả ra, khiến cả người cậu tuột xuống một đoạn. Tóc cậu hiện giờ đang chạm vào thứ chất nhờn độc hại bên dưới, và ngay lập tức a xít đốt cháy đuôi tóc của cậu.

Ở đằng xa, sâu trong hang động có tiếng thứ gì đó đang kêu tạch tạch rất rõ. Mụ phù thủy đang chật vật với sợi xích cuối cùng trên người cậu bé. “Tất cả đang ổn khi mọi thứ được làm từ răng, nhưng nó cũng khiến cho mọi việc trở nên khó khăn...”

Giờ đây Fang cũng bắt đầu lao vào giúp đỡ chủ của nó, nó nhảy lên vai mụ rồi dùng hàm răng sắc nhọn gặm những nút thắt.

Alfie sắp tiêu đến nơi rồi.

Nhưng khi nhìn về phía đường hầm dẫn vào hang động, Alfie có thể thấy thứ gì đó đang di chuyển rất nhanh về phía cậu ở trên nóc hang. Trong chớp mắt, cậu đã nhận ra đó không phải là nóc hang. Tất nhiên là cậu đang bị treo ngược rồi. Đó là mặt đất. Một chiếc xe lửa. Một chiếc xe lửa đang tiến thẳng về phía họ.

Khi bị treo ở đó như hai miếng thịt ở cửa hàng thịt, Alfie trao cho Gabz một ánh mắt ra hiệu cho cô bé im lặng. Cậu không muốn hai đứa làm cho mụ phù thủy Răng phát hiện ra điều này. Khi chiếc xe lửa đang lao về phía chúng, cậu bé mỉm cười. Ngồi ở đầu xe điều khiển động cơ là một gương mặt vô cùng thân quen.

Bố!

36 Nhấn chìm tiếng thét

Tiếng ồn của đầu máy xe lửa đang di chuyển ngày càng lớn, nó khiến mụ Phù thủy Răng phải quay đầu lại nhìn.

“Ta nguyền rủa chúng mày!” mụ lầm bầm, rồi gấp rút tiếp tục việc làm xấu xa của mình. Những ngón tay dài mảnh khảnh của mụ và hàm răng sắc nhọn của Fang đang vội vã tháo bỏ những nút thắt cuối cùng trên người cậu bé và cố nhúng đầu cậu vào vạc. Khi đưa mắt nhìn xuống dưới, Alfie nhận ra chỉ còn mấy giây nữa mình sẽ biến thành một bộ xương khô.

Xe lửa phóng qua cửa hang, và lao vút trên đường ray thẳng đến chỗ mụ phù thủy. Ngay sau khi hai kẻ xấu xa ấy vừa cởi trói cho Alfie xong thì... .

XOẢNG .

RẦM

BỐP

Xe lửa đâm thẳng vào cái ngai.

Mụ Phù thủy Răng mất thăng bằng và thế là mụ cùng con mèo của mình ngã luôn vào cái vạc chứa hỗn hợp kem đánh răng đặc biệt ‘Của Mẹ’.

“AAAAAAAAAAAAA!!!!!!!” mụ phù thủy gào thét.

“KKKHÈÈÈ...!” Con mèo cũng rít lên.

Trong nháy mắt, cả hai đã chìm sâu xuống dưới đất, chất nhờn màu vàng ấy đã nhấn chìm tiếng gào thét của chúng.

Không thể tin được, Alfie vẫn còn sống. Gabz đã kịp thời tóm lấy cổ chân của cậu. Giờ đây cô bé tung người tới lui để đưa Alfie ra khỏi chiếc vạc. Hai đứa trông như những diễn viên nhào lộn trong rạp xiếc vậy.

Khi Alfie bay trong không trung, bố cậu đã nắm được cổ chân và kéo cậu vào nơi an toàn trên chiếc xe lửa. Lúc mở mắt ra Alfie thấy mình đang bám ngón tay vào đầu xe lửa. Rồi cậu quay lại nhìn ra phía trước. Vào khoảnh khắc đó cậu lại nhận ra mình vẫn chưa thật sự được an toàn.

Chiếc xe lửa đang phóng như bay về phía vách hang!

“Bố!” cậu bé kêu lên. “Thắng lại đi!”

Bố Alfie cố nhấc cần thắng lên, và với tiếng rít thật lớn, chiếc xe lửa dừng khựng lại khi Alfie chỉ còn cách vách đá một đoạn bằng sợi lông con ruồi.

“Cảm ơn bố,” cậu bé thở phào.

“Nghĩa vụ của bố mà...” Bố thở phù phù vì hụt hơi. Tất cả bụi đất trong hang đều có hại cho hai lá phổi của bố. Các bác sĩ đã dặn ông không được đi xuống hầm một lần nào nữa; rằng chỉ một lần hít phải bụi than nữa thôi cũng đồng nghĩa với cái chết. nhưng hiện giờ bố chỉ nghĩ đến một điều duy nhất. Cứu lấy con trai mình.

“Bố, bố giết chết mụ Phù thủy Răng rồi! Cả con mèo nữa!” Alfie kêu lên.

“Việc thường ngày í mà...” bố đùa.

“Sao bố biết con ở dưới này?”

“Cô Winnie đã gọi cho bố. Cô ấy đoán là chỉ có bố biết rõ đường đi trong hầm mỏ này. Và hiện giờ cả thị trấn đang kéo đến đây...”

“Vẫn là cô Winnie tốt bụng...” cậu bé nói.

“E hèm!” Gabz giả vờ hắng giọng.

“À phải rồi!” Alfie nói. “Xin lỗi Gabz...”

“Hiện giờ tuy tớ cũng rất thích bị treo ngược trên chiếc vạc đang sôi ùng ục của mụ phù thủy, tớ vẫn mạn phép hỏi là cậu có thể cởi trói cho tớ được hay không?” cô bé nói.

Bố nhìn cô bé. “Ai thế con trai? Bạn gái con à?”

“KHÔNG! Con nói lần cuối! Cậu ấy không phải là bạn gái của con!” Alfie hét lớn.

“Được rồi!” bố vừa trả lời vừa ho dữ dội. “Bố chỉ hỏi thế thôi mà.”

Ông dùng hết sức kéo tay cầm của động cơ. Chiếc xe lửa chầm chậm và dứt khoát lùi lại trên đường ray và dừng lại bên cạnh chiếc vạc. Alfie nhảy khởi đầu xe và đáp lên nóc động cơ. Từ đấy cậu kiễng chân tháo những sợi xích cuối cùng trên người Gabz ra. Khoảnh khắc đó thật là gượng gạo, Alfie nhận ra mình đang nắm lấy cổ chân của một đứa con gái tuyệt đối không phải bạn gái của mình khi nó đang bị treo ngược lên. Tuy nhiên, bố đã rướn người ra kéo cô bé vào trong xe lửa. Gabz đáp xuống một bao tải nằm trong toa xe phía sau.

“Cẩn thận đấy!” bố thở khò khè.

“Tại sao ạ?” Gabz hỏi.

“Thuốc nổ đấy!” ông trả lời.

“Tuyệt!” cô bé nói.

Alfie biết hết về cách sử dụng thuốc nổ trong mỏ than. Bố đã nhiều lần kể cho cậu nghe về việc ông thường xuyên phải cho nổ tanh bành những tảng đá lớn để lấy được số than nằm phía sau.

Gabz nảy ra một sáng kiến, mặt cô bé sáng bừng lên. “Hay là dùng thuốc nổ phong tỏa hang động lại...”

“Mụ phù thủy chết rồi cơ mà!” Alfie trả lời. “Chỉ cần thoát khỏi đây thôi!”

Và khi họ vừa định làm thế thì...

“Nhìn kìa!” cô bé hét lên.

Phía sau lưng họ mụ Phù thủy Răng và con mèo đang trồi dậy từ trong chiếc vạc. Tất cả da thịt của chúng đều đã bị đốt cháy hết. Giờ đây cả hai chỉ còn là những bộ xương.

Những bộ xương đứng trên đôi chân xương xẩu và đuổi theo ngay sau họ.

Rất nhanh.

37 Những bộ xương biết đi

Hai bộ xương đang chạy thẳng về phía họ. Mụ phù thủy bước phía trước còn con mèo thì đi cách sau vài bước, cái đuôi xương xẩu của nó dựng thẳng lên trời.

“Không còn cách nào để ngăn mụ ta lại nữa. Nhanh lên! Đi thôi!” bố hét lên.

Bố giật cần điều khiển và xe lửa lui ra khỏi hang động.

Gabz bắt đầu lục lọi trong bao.

“Cậu đang làm gì thế?” Alfie nói.

“Lấy thuốc nổ để nhốt mụ ta lại!” Gabz trả lời. “Giờ thì cậu thử tìm xem có thấy bật lửa hay thứ gì tương tự không...”

Alfie nhìn bên dưới một chiếc bao khác và thấy một hộp thiếc chứa những que diêm cũ, rồi châm thanh thuốc nổ với đôi tay run rẩy.

“Cẩn thận đấy hai đứa!” bố hét lên với cả hai.

“Khi nào tớ bảo ném hãy ném nhá...” cậu bé gào to.

Hai đứa hồi hộp nhìn chằm chằm vào thanh thuốc nổ khi ngòi của nó từ từ cháy hết. Ngay trước khi chiếc xe lửa đến được cửa hang, Alfie hét...

“Ném đi!”

Cô bé ném thanh thuốc nổ lên không và nó nổ tung...

.. thế là những tảng đá khổng lồ đổ ầm xuống mặt đất sau họ. Một đám mây bụi và đất đá khổng lồ lấp đầy đường hầm.

“Chúng ta thành công rồi!” Alfie hoan hô.

Bây giờ xe lửa đang lăn bánh thật nhanh trong đường hầm. Họ đang hướng đến chỗ thang máy sẽ đưa họ lên mặt đất. Và tới nơi an toàn. Trong một lúc tất cả những gì mà cả ba nghe được chỉ là tiếng lạch cạch và tiếng gầm gừ của xe lửa. nhưng rồi, bố lại phát hiện ra điều gì đó từ trong bóng tối.

“Không!” bố kêu lên.

Bọn trẻ quay lại và nhìn thấy hai bộ xương một người một thú đang phóng vù vù trong đường hầm ngay phía sau họ trên bình khí gây cười.

“Mẹ sẽ tóm được bọn mày…!” bộ xương phù thủy gào thét

“Bố làm cho thứ này chạy nhanh hơn đi!” Alfie kêu lên.

“Không đi nhanh hơn nữa được đâu con!” bố thở mệt nhọc.

Khi chiếc bình khí đã bắt kịp chiếc xe lửa bộ xương của Fang bắt đầu tung móng vuốt về phía bố, còn ông thì cố hết sức để né tránh những cú vồ của nó.

Bộ xương phù thủy cười khành khạch khi phần còn lại của con mèo đang dữ dội cào vào đầu bố.“

Gabz cầm thanh thuốc nổ thứ hai, trong khi Alfie châm ngòi.

“Lần này để tớ ném!” cậu nói.

“Ném ngay đi!” cô bé hét to.

Alfie ném thật mạnh thanh thuốc nổ vào hai con yêu quái đang bay phía sau họ. Vụ nổ khiến cho cả hai mất thăng bằng, nhưng, vẫn chưa đủ mạnh để ngăn chúng hoàn toàn.

Xương chúng kêu lắc rắc khi chúng cố quờ quạng để có thể ngồi vững trên bình khí.

“Chúng ta chỉ còn lại duy nhất một thanh thuốc nổ thôi...” Gabz cảnh báo.

Bộ xương mèo nhảy khỏi bình khí và đáp xuống, những cái móng bấu chặt vào đâu bố.

KHHHHHHHHHÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈÈ!!!!!!”

Nó trèo qua đầu bố, cho đến khi xương chậu của nó kề vào ngay mũi người đàn ông tội nghiệp đó.

“AAAAAAAAAA!” bố kêu lên, khi con thú cắm bộ nanh vào tay ông. Trong cơn đau, tay ông giật khỏi cần điều khiển ga của chiếc xe lửa, khiến động cơ bắt đầu rùng rùng dừng lại - Trong lúc đó, Alfie đã kịp châm ngòi cho thanh thuốc nổ cuối cùng mà Gabz đang cầm trên tay. Ngay khi cô bé vừa định ném thì...

Thắng xe ré lên khi xe lửa dừng lại hoàn toàn. Thanh thuốc nổ trượt khỏi tay Gabz và rơi vào trong toa xe. Ngòi nổ đang cháy rất nhanh. Và chỉ một chốc nữa thôi là nó sẽ phát nổ...

38 Mẹ sẽ ăn thịt mày

“Gabz! Nhảy đi!” Alfie hét lên. Cô bé nhảy khỏi toa xe. Sau đó cậu bé nhảy về phía bố, rồi lôi ông ra khỏi buồng máy, vừa đúng lúc đó thuốc nổ...

Những hòn đá từ nóc hầm rơi xuống người họ. Bộ xương mèo rút về bên cạnh mụ chủ nhân xương xẩu của nó, khi mụ đã ngã khỏi bình khí gây cười một quãng trước đó trong đường hầm. Vụ nổ đã khiến cho bình khí bị rò rỉ. Nó phát ra tiếng xì xì trên mặt đất, còn chất ga có mùi ngọt ấy thì lan ra cả đường hầm.

Alfie có thể thấy được từng đường nét của bộ xương phù thủy đang lồm cồm đứng dậy từ đám mây bụi phía sau lưng.

Xe lửa hiện giờ đã bị hỏng. Còn thang máy thì vẫn ở rất xa. Bố bị một đống đá đè lên người. Chúng đã rút cạn chút sức lực cuối cùng còn lại trong ông.

“Chạy đi, ha ha, nhóc!” bố hổn hển nói khi Alfie đang cố hết sức lăn những hòn đá ra khỏi người bố. “Ha ha! Tự cứu lấy mình đi! Tại sao bố lại, ha ha, cười như thế này? Có gì vui đâu! Ha ha!”

“Chắc là do, ha ha ha, khí, ha ha, gây cười!” cậu bé trả lời. “Con cũng đang, ha ha, cười này! Bố, con sẽ không bỏ lại bố ở dưới này, ha ha, một mình đâu. Ha ha! Lại đây, Gabz, giúp tớ, ha ha! Nắm lấy tay bố! Ha ha ha!”

Bọn trẻ bắt đầu kéo bố Alfie đi trong đường hầm.

“Bố, ha ha, nặng, ha ha, lắm...” bố thở khò khè. hơi thở của ông đang lạo xạo trong lồng ngực. “Bỏ bố lại đi, ha ha ha...”

“Không bao giờ! Ha ha ha!” Alfie trả lời, rồi cậu cùng với Gabz kéo bố dọc theo đường ray, tiến ngày càng gần đến chỗ thang máy.

“Ha ha ha! Mẹ đang đến bắt chúng mày đây...” bộ xương phù thủy cười, có tiếng kêu răng rắc khi vai mụ rung lên. Ngay cả những thứ còn lại của con Fang cũng không nhịn được tiếng cười cùng cục. Với sức mạnh siêu nhiên, bộ xương phù thủy đẩy đầu máy xe lửa và những toa xe đáng thương sang một bên. Alfie và Gabz cố chạy nhanh hết sức dọc theo đường ray, kéo theo bố phía sau. Cuối cùng họ cũng đến được chỗ thang máy. Chiếc xe lăn của ông nằm lăn lóc ngay cánh cửa thang máy, nơi ông đã bỏ nó lại. Cả ba nhào vào thang máy, và Alfie lấy hết sức đóng sầm cánh cửa sau lưng họ. Hai bộ xương cũng đã đuổi kịp, và nhanh chóng cào rột roạt vào cửa thang máy, điên cuồng cố mở nó ra.

“Làm sao để nó hoạt động được?” Alfie hỏi.

“Con phải nối hai đầu dây này lại...” bố thở phù phù. “Sau đó kéo cần điều khiển...”

Gabz nối hai sợi dây lại với nhau, còn Alfie thi giật mạnh cần điều khiển. Thang máy rùng mình thức giấc. Nó di chuyển thật nhanh lên trên, bỏ lại hai con ác quỷ ở dưới. Alfie thở phào nhẹ nhõm.

“Bố, chúng ta sẽ thoát khỏi đây!”

Nhưng sự nhẹ nhõm đó chỉ tồn tại được trong chốc lát vì giờ hai bộ xương đã bám vào đáy của thang máy khi nó đi lên. Bất thình lình những ngón tay dài ngoằng xương xẩu của bộ xương phù thủy luồn được vào những lỗ hở trên sàn, và nắm lấy chân của bọn trẻ.

Bố, người đã te tua bầm dập, đang bò lê trên sàn thang máy. Với chút ít sức lực còn lại trong người, ông cố đấm liên tục vào bàn tay bộ xương phù thủy. Tuy nhiên, hiện giờ mụ đã xé toạc được lớp sàn bằng kim loại của thang máy ra như người ta xé một tờ giấy. Mặc cho bố đã cố hết sức, đầu lâu của mụ phù thủy vẫn lọt được vào bên trong và hàm răng sắc như dao của mụ cắn thật mạnh vào cổ chân Gabz.

“A A A Aaaaa!!!!!!!!!!!!!!!!!!!” cô bé hét lên.

Một bên chân xương xẩu thì bấu chặt vào đáy thang máy, một chân khác thì quơ liên tục, Fang cào cấu dữ dội vào hai bàn tay của bố. Con thú đang cố hết sức để ngăn bố tấn công chủ nó. Nhưng cho dù bố có làm gì đi nữa thì bộ xương phù thủy cũng không hề chùn tay. Mụ nghiến chặt hàm răng của mình vào cổ chân Gabz mãi hồi lâu rồi mới nói nhe hàm ra để gầm gừ, “Mẹ sẽ ăn thịt mày...!” .

39 Hơi thở cuối cùng

Cuối cùng thang máy cũng rùng mình dừng lại ở mặt đất. chớp mắt trước ánh sáng ban ngày, Alfie thấy toàn bộ thị trấn hiện giờ đã tụ tập ở lối vào hầm mỏ. Cô Winnie đang đứng ở phía trước, còn chú Raj thì co rúm ngay sau lưng cô. Cảnh sát Plank đang quan sát hiện trường, mồm ngoác ra vì kinh ngạc. Người ta có thể dễ dàng lùi cả một chiếc xe cảnh sát mười sáu chỗ vào trong ấy luôn. Đặc biệt là bà Morrissey đáng mến cũng đã khập khiễng đi đến nơi, bà cụ vẫn còn đang được “Giảm giá đặc biệt”.

Thậm chí tất cả giáo viên trong trường của Alfie cũng đã phóng thật nhanh đến để xem chuyện quái quỷ gì đang xảy ra tại hầm mỏ hoang vắng này. Có thật là có một mụ phù thủy bằng xương bằng thịt đang hoành hành không? Thầy Snood miệt mài quan sát, như thể toàn bộ sự việc là một màn “ngẫu hứng” kịch tính đến sửng sốt. Cô Hare “lộ hàng” thì nắm chặt lấy tay thầy hiệu trưởng đang run rẩy, với nỗi sợ rằng trong cơn náo nhiệt, chiếc quần túm của mình có thể lại lộ diện một lần nữa. Phía sau họ là ông bảo vệ, bà thư ký và toàn bộ đám học sinh. Đứng sau chót là Cậu Bé Nhắn Tin. Tuy nhiên, nó không thực sự chú ý lắm vì nó vẫn đang bận nhắn tin.

Khi mọi người nhìn thấy bộ xương phù thủy đang gặm vào cổ chân của Gabz, tất cả đều há hốc vì sợ hãi. Trừ cô Winnie. Cô nhân viên công tác xã hội bạo dạn lao lên phía trước, và giật mạnh cánh cửa sắt khổng lồ của thang máy ra.

“Cứu bọn trẻ đi...” bố thở khò khè. Cô Winnie chộp lấy Alfie và Gabz, cố kéo chúng về nơi an toàn. Cậu bé đã thoát hẳn, nhưng hiện giờ bộ xương phù thủy vẫn cắm sâu hàm răng vào cẳng chân của cô bé. Và mụ không có ý định nhả ra.

“AAAAAa!” Gabz hét lên. Hàm răng tàn bạo của bộ xương phù thủy đã cắm sâu vào tận xương cô bé.

Alfie vòng tay ôm lấy hông cô Winnie và ra sức giúp cô kéo.

“Nhanh lên mọi người!” chú Raj kêu gọi, vứt nỗi sợ sang một bên và lao về phía trước để đóng góp trọng lượng của mình vào nỗ lực giải cứu Gabz. Chú ôm lấy Alfie và kéo mạnh hết sức. Sau đó cảnh sát Plank nhập cuộc, rồi thầy Xám thường ngày vẫn nhút nhát, rồi tất cả giáo viên cũng tham gia vào sợi xích người. Tất cả nhanh chóng góp sức vào cuộc kéo co đậm chất sử thi để chiến đấu với bộ xương phù thủy. Con yêu quái này có bao giờ chịu bỏ cuộc không...?

Dĩ nhiên là ngoại trừ Cậu Bé Nhắn Tin. Nó vẫn đang bận nhắn tin.

Cô Winnie đột ngột phát hiện ra nó qua khóe mắt. “trời đất ơi, nhóc, dẹp cái điện thoại quái quỷ của cháu một chút đi!” cô hét to. Thằng bé vô tâm ấy bị giật mình đến mức lập tức đút ngay điện thoại vào túi rồi tham gia đoàn kéo co.

Toàn bộ thị trấn cùng nhau kéo và kéo miệt mài.

“Dô ta!” cô Winnie hô to. “DÔ TA! DÔ TA!”

Và với nỗ lực chung, cuối cùng, họ cũng đã kéo được Gabz ra khỏi bộ hàm của cái đầu lâu phù thủy.

Cả thị trấn ngã uỵch thành một đống to tổ chảng trên mặt đất. Bị đè ở dưới cùng của đống người khổng lồ đó chính là bà Morrissey đáng thương.

Bộ xương phù thủy, với con mèo xương xẩu hiện giờ đã leo lên ngồi trên vai mụ, đã xé toạc lỗ thủng trên sàn thang máy. Trong cơn thịnh nộ khát máu, mụ đối mặt với cả thị trấn - bộ xương của mụ còn trắng sáng hơn cả hàm răng của mình; xương lồng ngực của mụ rung mạnh vì thịnh nộ.

“Ta sẽ ăn hết lũ con cái của chúng mày... đun sống chúng và mở tiệc với xương của chúng!” mụ rống lên. Cả đám đông lùi bước vì kinh sợ.

Bố Alfie đang nằm bất động trên sàn thang máy. Mặt ông tái nhợt và mệt mỏi. Giờ đây ông gần như không thở được nữa. Ông đã quá đau đớn và phải chật vật lắm mới giữ được mắt mình mở to. Ông đã biết rằng nếu bước xuống hầm mỏ một lần nữa ông sẽ không còn cơ hội sống sót trở ra. Ông thở khò khè, rồi thở hắt ra lần cuối cùng. Ông duỗi một tay ra, ngay cả điều ấy cũng đã là một nỗ lực to lớn với ông, rồi với tay chạm vào chiếc hộp điều khiển thang máy cũ kỹ và móp méo.

“Cô Winnie,” ông thở hổn hển, “Hứa với tôi cô sẽ thay tôi chăm sóc cho cún của tôi...”

“Bố!” Alfie gào lên.

“Bố yêu con lắm, con trai...”

Với chút sức lực cuối cùng của mình, bố giật mạnh một sợi dây ra khỏi hộp điều khiển. Thang máy đứng yên một lúc. Như thể nó đang lơ lửng vậy. Rồi nó đột ngột rơi thẳng xuống hố, mang theo bộ xương phù thủy và con mèo xuống dưới cùng với mình.

“Khôngggg!” câu bé hét lên khi chứng kiến bố mình rơi mất dạng, còn mình lại không thể ngăn được điều đó xảy ra. Cô Winnie tóm lấy cậu và giữ thật chặt. Alfie nhắm nghiền mắt lại rồi vùi đầu vào ngực cô.

Đó là lần cuối cùng cậu được nhìn thấy bố mình.

Mụ phù thủy đã chết.

Nhưng với sự ra đi của bố thì chẳng có gì để ăn mừng hết.

Người đàn ông ấy là một vị anh hùng. Ông đã hy sinh cả tính mạng của mình để cứu lấy không chỉ Alfie và Gabz, mà cả toàn bộ trẻ con trong thị trấn. Khuya hôm ấy, khi đội lính cứu hỏa cuối cùng cũng xuống được đáy hầm để mang thi thể của bố lên, họ nhận ra cái chết của ông không hề vô ích.

Bộ xương của phù thủy và con mèo đã bị nghiền nát thành từng mảnh. Giờ đây chúng còn nhỏ hơn cả hạt bụi. Lũ trẻ trong thị trấn đã được an toàn khỏi mụ Phù thủy Răng mãi mãi.

Nhưng cái giá phải trả là quá đắt.

Một cậu bé đã phải mồ côi.

40 Chiếc gối to êm ả

Mặt trời tỏa ánh nắng chói chang trong ngày đám tang của bố. Đó là một buổi sáng mùa đông lạnh lẽo, với sương giá giăng đầy dưới chân. Chỉ vài ngày nữa là đến lễ Giáng sinh. Nhà thờ chật ních người. Đến mức chỉ còn chỗ để đứng mà thôi. Phía bên ngoài, những người không thể vào trong đang lắng nghe buổi lễ qua loa phát thanh. Toàn bộ thị trấn đã tụ họp tại đây để tỏ lòng kính trọng với người đàn ông vĩ đại này.

Là người thân duy nhất, Alfie hẳn đã rất cô đơn khi ngồi ở hàng ghế đầu tiên, nhưng cô Winnie đã đến ngồi bên cạnh và bảo chú Raj ngồi ở bên còn lại. Ông chủ cửa hàng là người đầu tiên bật khóc. Cô Winnie đưa chú một tờ khăn giấy. Vì sắp bước qua tuổi mười ba, Alfie đã quyết tâm phải tỏ ra thật cứng rắn, nhưng hai dòng nước mắt vẫn tuôn xối xả trên gương mặt cậu.

Những bài thánh ca và lời cầu nguyện chẳng an ủi được mấy, nhưng việc cô Winnie vòng tay ôm cậu lại có hiệu quả khá lớn.

Khi bố ra đi, cậu bé chắc chắn rằng mình sẽ không thể nào tìm thấy hạnh phúc được nữa. Với gương mặt đẫm lệ, cậu kề đầu vào chiếc gối to êm ả là cô Winnie. Không cần nói chi hết, tất cả những gì Alfie cần chỉ là một chỗ dựa.

Trong mấy tuần vừa qua Alfie sống trong căn hộ của cô Winnie.

Đúng, cô mặc những bộ đồ lòe loẹt làm cho ta nhức đầu dữ dội khi nhìn vào chúng.

Đúng, cô lái xe máy như thể mình là đội trình diễn xe mô tô một người.

Đúng, cô lúc nào cũng ngấu nghiến chiếc bánh quy cuối cùng.

Nhưng mưa dầm thấm lâu, Alfie đang dần yêu mến cô.

Khi tang lễ sắp kết thúc, nhà thờ trở nên vắng dần.

“Chú biết là bố cháu sẽ vô cùng tự hào về cháu, Alfred à,” chú Raj nói, rồi vuốt tóc cậu bé. “Mạnh mẽ lên nhé,” chú nói thêm vào trước khi òa khóc lần nữa rồi lê chân bước ra khỏi nhà thờ.

Trong suốt buổi lễ, Gabz ngồi ở hàng ghế phía sau Alfie. Khi ra về, cô bé nhoài người lên phía trước và thì thầm vào tai cậu, “Chúng ta sẽ có một câu chuyện tuyệt cú mèo để kể lại cho con cháu của mình.”

Alfie nở nụ cười buồn bã và trả lời, “Chúng sẽ rất thích được nghe tất tần tật về ông của chúng, một người anh hùng...”

“Chắc luôn!” Cô bé hôn phớt vào má cậu rồi rời đi.

Cuối cùng chỉ còn lại Alfie và cô Winnie ở trong nhà thờ. Cậu bé vẫn chưa sẵn sàng bước ra ngoài đối diện với đám đông người dân trong thị trấn. Cậu chầm chậm đưa tay tìm lấy bàn tay của cô Winnie và cô nắm lấy nó thật chặt. Cả hai ngồi im lặng một lúc, cố nuốt nước mắt trở vào trong. Cuối cùng cô Winnie nhẹ nhàng lên tiếng...

“Dăng của cháu thế nào rồi?”

“Cái gì ạ?” Alfie hỏi.

“Dăng ấy!”

“Ý cô là răng đúng không?”

“Ừ. Thì cô nói thế còn gì.” Cô Winnie đã sắp xếp cho cận hé đến gặp một nha sĩ rất tốt bụng ở thị trấn bên cạnh, Cô Gleam đã bỏ nhiều giờ kỳ công để làm cho Alfred một hàm răng giả vô cùng hoàn mỹ.

“Chúng rất tuyệt. cảm ơn cô.” Cậu đưa lưỡi rà quanh những chiếc răng mới tinh và sáng bóng của mình.

“Alfred, mặc dù cô ước gì mình có thể thay đổi được quá khứ, cô cũng không thể làm được. Bây giờ chúng ta phải hướng đến tương lai,” cô Winnie nói. “Và trước lúc bố cháu qua đời, ông đã bắt cô hứa với ông một điều. Cô biết hiện giờ có lẽ không phải lúc thích hợp, nhưng mà...”

“Nhưng mà sao ạ...?” cậu bé hỏi.

“Nhưng trước sau gì,” cô Winnie tiếp tục, “chúng ta cũng phải bàn đến việc ai sẽ chăm sóc cho cháu.”

“Ô đúng rồi,” Alfie trả lời. Cậu chỉ ở với cô nhân viên công tác xã hội trong vài tuần thôi. Khi mà cả bố và mẹ đều đã qua đời, cậu phải được ai đó nhận nuôi. “À, cô Winnie, trước sau gì cũng phải nói thôi ạ...”

“Tốt lắm. ừm, với tư cách là nhân viên công tác xã hội bảo trợ cho cháu, cô đã thay mặt cháu nói chuyện với trung tâm nhận nuôi...” “Rồi sao nữa ạ?” cậu bé trả lời.

“Và có hẳn vài lựa chọn khác nhau, có nhiều cặp vợ chồng rất tốt, mà cô biết là họ sẽ rất may mắn khi được nhận nuôi cháu, nhưng mà...” Câu nói của cô nhỏ dần nhưng cô đã hít một hơi thật sâu và bắt đầu lại lần nữa. Lúc này giọng cô như vỡ òa vì xúc động. “Cô đã suy nghĩ rất lâu về việc mà bố cháu nhờ cô vào ngày ông mất và...”

“Và...?” Liệu cô có nói ra điều cậu ao ước và cầu nguyện cô sẽ nói không?

“Ừm...” cô Winnie bắt đầu lại lần nữa. Chuyện này cũng chẳng dễ dàng gì hơn cho cô. “Cô đang thắc mắc...” Người phụ nữ tội nghiệp đang thở hổn hển với mỗi từ nói ra. “ừm, cô đang thắc mắc cháu có thể cân nhắc việc để cho cô nhận nuôi cháu hay không...?”

Alfie mỉm cười, dù nước mắt đang dâng đầy trong mắt cậu. Đôi khi ta có thể cảm nhận được hạnh phúc và đau khổ trong cùng một lúc. Đây chính là một trong những lúc như thế.

“Ồ, cô Winnie!” cậu kêu lên. “Cháu đã rất hy vọng cô sẽ nói ra điều đó!”

“Thế thì...?” cô lắp bắp.

“Có! Có! Có! Dĩ nhiên là cháu đồng ý! Cháu yêu cô, cô Winnie!”

“Cô cũng yêu cháu, Alfred bé nhỏ à!” cô Winnie kêu lên. Cô vòng cánh tay to lớn quanh người cậu bé và siết thật chặt, gương mặt Alfie vùi sâu trong thân hình to lớn của cô. Một lúc sau có một giọng nói nhỏ cất lên...

“Xin lỗi. Cô đang làm cháu ngạt thở!”

“Ôi trời!” cô Winnie nói, rồi nới lỏng vòng tay một tẹo. “Thế đã đỡ hơn chưa?”

“Rồi ạ,” Alfie trả lời, rồi cậu cũng vòng tay ôm choàng lấy cô. “Tốt hơn nhiều. nhiều, nhiều lắm...”

Không ai có thể thay thế được bố, nhưng cô Winnie mang lại cho cậu cảm giác an toàn.

Và ấm áp nữa. Quan trọng nhất là, cảm giác được yêu thương .

PHẦN KẾT

Lần tiếp theo Alfie đến nhà thờ là vào một dịp vui vẻ hơn rất nhiều. Một năm đã trôi qua, và trước sự ngạc nhiên của tất cả mọi người trong thị trấn, cô Winnie sắp kết hôn.

Nhưng với ai chứ?

Mặc cho sự thật là Alfie đã trở thành một thiếu niên, người mẹ mới này vẫn yêu cầu cậu làm phù rể nhí. Vai trò ấy thường do lũ trẻ con mẫu giáo đảm nhận. Alfie chả biết nhiệm vụ của phù rể nhí là những gì, hoặc quan trọng hơn nữa là phù rể nhí phải mặc những gì. Nên cậu đã nhận lời. Cậu đâu ngờ được cô Winnie sẽ bắt con nuôi của mình mặc trên người một bộ đồ thủy thủ vào ngày đám cưới của cô. Alfie vận một chiếc áo thủy thủ, quần soóc, tất dài đến gối và đội một chiếc mũ mà cô Winnie khăng khăng là phải đội theo kiểu “phớt đời”.

Ừm, Alfie nghĩ, đây là ngày cưới của cô ấy mà...

Tuy vậy, cậu bé vẫn chưa phải là người ăn vận lố lịch nhất trong nhà thờ ngày hôm ấy. Ồ không. Và ngạc nhiên thay, người sắp trở thành cô dâu cũng chỉ đứng ở vị trí thứ hai mà thôi, mặc dù cô vận một chiếc váy cưới màu hoàng yến chói lóa, với phần đuôi phồng khổng lồ, nhiều tầng, có xếp nếp và dài lê thê. Cô Winnie trông như có người nào đó đã nhúng một quả khinh khí cầu vào thùng kem sữa khổng lồ. Nhưng lại đẹp, theo kiểu kem-khí-cầu.

Khi cô Winnie bước đi trên lễ đường, với đứa con nuôi đang bê đuôi váy cách sau vài bước, cả hai người nhìn thấy chú rể đang rạng rỡ đứng ở bệ thờ.

Người đàn ông ấy đang đứng đợi vợ tương lai của mình với vẻ mặt tự hào, và đang nhai ngấu nghiến một viên kẹo bơ cứng hết đát. Vâng, người đàn ông độc thân đủ tư cách nhất thị trấn đã tìm thấy tình yêu một lần nữa...

Là chú Raj!

Ông chủ cửa hàng báo này chắc chắn sẽ dễ dàng giật lấy danh hiệu người ăn mặc lố lăng nhất trong đám cưới. Mọi thời đại luôn. Cô Winnie đã đan cho chú một chiếc mũ chóp cao màu tím rực rỡ và cả áo đuôi tôm cho ngày đặc biệt của họ- Trang phục của chú Raj giống như bộ đồ mà một con chim cánh cụt mua vui sẽ mặc trên một tấm thiệp chúc mừng có giá vừa phải.

Alfie chính là người đã mai mối cho họ. Cậu thường bảo người mẹ mới của mình ghé qua cửa hàng nhỏ của chú Raj khi đang trên đường từ trường về. Sau tất cả những sản phẩm giảm giá điên rồ và những thanh kẹo sô cô la hết đát, cặp đôi kỳ lạ đã phải lòng nhau.

Cả cô Winnie và chú Raj đều đã sống một mình trong nhiều năm. Mặc dù chưa ai có con cái, cả hai người đều ao ước được làm bố mẹ nhưng đều phải thừa nhận rằng cơ hội ấy đã mãi mãi vuột mất khỏi tầm tay. May mắn thay, họ đã nhầm. Họ sắp trở thành thành viên của một gia đình ấm áp. Và Alfie là trung tâm của nó.

“Con, Winnie Prophecy Mystelle Passionfruit Turquoise Dave Smith, có đồng ý lấy người đàn ông này làm chồng không...?” cha xứ đọc thuộc lòng. Trông ông có phần lo lắng vì sợ rằng danh sách những cái tên đệm của cô Winnie sẽ không bao giờ kết thúc.

“Con đồng ý,” cô dâu nói oang oang.

“Còn con, Raj...?” Cha xứ dừng lại. Hẳn là ông chủ cửa hàng báo ít nhất cũng phải có họ chứ nhỉ?

“Không, Cha à, chỉ là Raj thôi...” chú rể thỏ thẻ.

Cha xứ tiếp tục. “Con, Raj, có muốn lấy người phụ nữ này làm vợ không?”

“Có phải đây là đoạn anh phải nói ‘Con đồng ý’ không?” chú Raj hỏi. Cô Winnie đảo mắt chán nản.

“Đúng rồi!” cô quát.

Chú Raj nhìn cô dâu xinh đẹp của mình với ánh mắt vô cùng trìu mến, rồi trả lời, “Con đồng ý.”

“Vậy thì bây giờ ta tuyên bố hai con đã trở thành vợ chồng,” cha xứ tuyên bố. “Con có thể hôn cô dâu.”

Hai kẻ si tình hôn nhau.

Khi mà cuối cùng họ cũng chịu buông nhau ra, một ít son môi màu vỏ quýt của cô Winnie dính đầy trên môi chú Raj. Trông như thể ông chủ cửa hàng vừa tham lam ngấu nghiến một que kem ưa thích của mình. Cặp đôi mới cưới quay mặt về phía đám đông đang vỗ tay cuồng nhiệt vì mối lương duyên mới này.

Không ai vỗ tay to bằng Alfie. Giờ đây cậu có thể ăn kẹo thỏa thích mà không phải tốn tiền. À, ít nhất là những viên đã hết đát.

Bên ngoài nhà thờ, mọi người đang bắn hoa giấy và chụp hình.

Cô Winnie chỉ còn có mỗi việc là tung hoa cưới. Theo dân gian truyền lại thì bất cứ người phụ nữ nào bắt được nó sẽ là người tiếp theo kết hôn. Khi cô Hare, bà Morrissey và tất cả những thiếu nữ chưa chồng trong thị trấn đã tập sau lưng cô dâu, cô Winnie quăng mạnh bó hoa lên không. Mặc dù chả có ý định tranh giành bó hoa, nó lại rơi thẳng lên đầu Gabz. Cô thiếu nữ, giờ trông không còn nhỏ bé nữa, cười phá lên rồi mỉm cười với bạn trai của mình. Alfie cũng cười đáp lại. Ngày nào đó chúng ta cũng sẽ... cậu nghĩ.

Rồi cũng đến lúc cô dâu và chú rể phải tạm biệt mọi người để đi hưởng tuần trăng mật, và cô Winnie đã nhảy lên ngồi trên chiếc xe máy. Có một tấm biển “mới cưới” gắn ở đuôi xe, và chiếc xe nhỏ xíu còn kéo theo những chiếc lon, theo đúng như truyền thống của một chiếc xe cưới.

“Nhanh nào, ông xã!” cô thì thầm. Chú Raj chạy lấy đà rồi nhảy lên phía sau xe.

“Con cũng nhanh lên, Alfred!” chú Raj nói.

“Ừ, nhanh lên, cún...” cô Winnie gọi. Alfie nhảy vào giữa họ rồi cả ba cùng tút-tút phóng đi trên chiếc xe bé tí hon, động cơ của nó phải hết sức chật vật với tổng trọng lượng đáng kể của họ.

“Giữ chắc nhé!” cô Winnie vừa nói vừa bốc đầu xe ngay bên ngoài nhà thờ để phục vụ đám đông, rồi chỉnh lại tay lái và phóng vèo đi trên đường.

Bị kẹp giữa cô Winnie và chú Raj, và với ngọn gió hè thổi phớt vào mặt, Alfie không khỏi mỉm cười. Ngày bố ra đi, Alfie đã cho rằng cơ hội để cậu tìm lại hạnh phúc cũng đã mất theo ông. Tuy nhiên, khi họ ngày càng xa dần thị trấn, cậu nhắm mắt lại. Cậu muốn nắm giữ cảm giác này. Hạnh phúc.

Trong đầu, Alfie có thể nghe thấy giọng nói của bố. “Tất cả những gì con cần làm là nhắm mắt lại, và hãy tin...”

[1] Một chương trình toán ở Anh, là sự kết hợp của môn toán và toán cao cấp

[2] Nhân vật nữ thám tử trong truyện của nhà văn trinh thám người Anh Agatha Christle.

[3] Người có nhiệm vụ cắm biển báo dừng lại để giúp người khác, đặc biệt là trẻ em qua đường an toàn.

[4] Xuất hiện

[5] Không có răng