Claire McFall

NGƯỜI DẪN HỒN

• Ferryman •

Phùng Nga dịch

Phát hành: Đinh Tị Books

Nhà xuất bản Lao Động 2020

LỜI CẢM ƠN

Tôi xin gửi lời cảm ơn sâu sắc và chân thành đến những người đã góp phần vào sự ra đời của Người dẫn hồn.

Cảm ơn chồng của tôi, Chris, vì đã tin tưởng tôi và trở thành “nhà phê bình” chính thức của tôi. Tôi mãi mãi biết ơn Clare và Ruth vì đã đọc mọi thứ rất nhanh và nói rằng các bạn yêu thích tác phẩm này. Tôi xin cảm ơn và bày tỏ tình yêu với bố mẹ tôi, Cate và John, vì đã ủng hộ tôi và dạy tôi cách yêu những câu chuyện.

Cảm ơn Ben Illis, người đại diện của tôi, vì đã nắm tay tôi và hô vang những lời khen ngợi. Cảm ơn cả Helen Boyle và mọi người ở Templar vì đã đặt niềm tin vào Người dẫn hồn và giúp đỡ tôi biến nó thành một tác phẩm tuyệt vời hơn những gì tôi có thể làm nếu chỉ có một mình.

Nếu bạn đến từ Gow và bạn đang đọc những dòng này thì xin chào, tôi nhớ các bạn! Hãy sống thật tốt nhé (và đừng quên đẩy ghế vào dưới gậm bàn cho gọn gàng!). Cảm ơn vì đã dạy cho tôi cách đưa mọi người vào trong một thế giới tưởng tượng đầy lôi cuốn.

Và cuối cùng, cảm ơn Dylan và Tristan vì đã xuất hiện trong đầu tôi và không ngừng thôi thúc tôi đặt bút viết về họ.

Claire McFall

MỞ ĐẦU

Chàng trai ngồi bên sườn đồi và chờ đợi.

Lại một ngày nữa, lại một nhiệm vụ khác. Trước mặt cậu, đường ray gỉ sét chạy thăm thẳm, mất hút vào trong lòng đường hầm. Trời nhiều mây và ảm đạm; chút ánh sáng hiếm hoi chiếu le lói lên chiếc cổng vòm bằng đá của đường hầm. Mắt cậu không rời lối vào. Cậu đang chờ đợi, nhưng không mấy vui tươi.

Không một chút hứng thú, không một chút hồi hộp.

Đã từ lâu, cậu không còn cảm thấy tò mò. Giờ đây, điều quan trọng duy nhất là hoàn thành nhiệm vụ. Đôi mắt lạnh lùng, u ám của cậu như vô hồn, không còn sức sống.

Gió vần vũ thổi, không khí buốt giá bủa vây xung quanh cậu, nhưng cậu không cảm thấy cái lạnh. Cậu rất tập trung và chăm chú quan sát.

Bất cứ lúc nào.

CHƯƠNG 1

Những giọt mưa nặng hạt đầu tiên bắt đầu rơi xuống, gõ lộp độp những tiếng rời rạc lên mái thiếc của sân ga. Dylan thở dài, giấu khuôn mặt vào sâu trong lớp áo khoác mùa đông dày cộm, cố gắng sưởi ấm chiếc mũi lạnh như băng của mình. Cô có thể cảm thấy đôi chân mình tê cóng. Cô giẫm đôi bốt trên nền xi măng nứt nẻ để máu lưu thông trở lại. Cô nhìn chằm chằm xuống những đường ray đen ngòm và trơn bóng, rải rác những gói đồ ăn vặt bị vứt lăn lóc, những lon Irn Bru gỉ sét và vài mảnh ô gãy. Chuyến tàu đã bị muộn mười lăm phút, còn cô thì đến sớm mười phút do quá hứng khởi. Chẳng có gì để làm ngoài việc đứng đó, ngắm nghía xung quanh và cảm nhận cơ thể mình đang mất dần hơi ấm.

Mưa rơi nhiều và đều đặn hơn. Người đàn ông bên cạnh cô cố gắng đọc nốt tờ báo miễn phí của mình, đắm chìm trong những vụ giết người kinh hoàng ở West End[1]. Mái che không có nhiều tác dụng, những giọt mưa nhanh chóng thấm ướt tờ báo, khiến cho những dòng chữ vỡ ra và nhòe đi, biến thành một đống hỗn độn. Lầm bầm khá to, anh ta gấp nó lại và kẹp dưới cánh tay. Người đàn ông nhìn quanh, tìm kiếm một thú tiêu khiển khác, và Dylan ngay lập tức quay đi chỗ khác. Cô không mong muốn bất kỳ một cuộc hội thoại xã giao nào.

Ngày hôm nay không phải một ngày tốt đẹp. Vì lý do nào đó, đồng hồ báo thức của cô đã không kêu, và đó là khởi đầu cho một chuỗi những xui xẻo khác.

“Dậy! Dậy ngay! Con sẽ muộn mất thôi. Con lại mải mê với chiếc điện thoại suốt cả đêm đúng không? Nếu con không thể tự sắp xếp cuộc sống của mình, mẹ sẽ phải can thiệp chủ động hơn vào những mối quan hệ xã hội của con, và con sẽ không thích như vậy đâu!”

Giọng nói của mẹ cô vang lên, phá vỡ giấc mơ của Dylan về một người lạ mặt điển trai. Âm thanh phát ra có khả năng xuyên qua cửa kính, vậy nên Dylan không gặp khó khăn gì trong việc tỉnh lại. Mẹ cô quay trở ra hành lang dài của căn hộ, vừa đi vừa phàn nàn, nhưng Dylan không để tâm. Cô cố gắng nhớ lại giấc mơ, tìm lại một vài mảnh ký ức nhằm móc nối câu chuyện vào một lúc khác. Bước đi thật chậm rãi… Một bàn tay ấm áp ôm lấy cô… Mùi lá cây và mặt đất ẩm ướt tràn ngập không khí. Dylan mỉm cười, cảm thấy những bong bóng ấm áp đang trào lên trong lồng ngực. Nhưng cái lạnh của buổi sáng đã làm tan biến hình ảnh của chàng trai đó trước khi cô kịp khắc sâu vào tâm trí. Thở dài thườn thượt, cô ép mình mở mắt, duỗi người, sung sướng trong cái ấm sực của lớp chăn dày, sau đó lăn người qua bên trái về phía chiếc đồng hồ báo thức.

Lạy Chúa.

Cô sẽ bị muộn ra trò. Vùng dậy và lục lọi khắp phòng, cô cố gắng vơ đủ quần áo sạch để ghép lại thành một bộ đồng phục tử tế. Vài nhát lược cào qua mái tóc ngang vai màu nâu, khiến nó trở nên lộn xộn như thường. Đời tóc xấu[2]. Dylan thậm chí còn không nhìn vào gương khi giấu những lọn tóc xoăn vào bên trong một búi tóc nhỏ, rất khó nhận ra. Những cô gái khác làm thế nào mà tạo ra được các kiểu tóc đầy tính nghệ thuật với kiểu dáng tuyệt vời vẫn luôn là bí ẩn đối với cô. Ngay cả khi cô nỗ lực sấy khô và làm thẳng tóc, chỉ hai giây sau khi ra ngoài trời, nó lại trở về trạng thái ban đầu.

Không thể bỏ qua màn tắm được, nhưng hôm nay chỉ được tắm qua một chút bằng thứ nước lúc nào cũng nóng đến phát bỏng, cho dù ấn hay xoay bằng bất cứ nút hay nắm vặn nào. Cô quấn một chiếc khăn thô ráp quanh người và mặc chân váy đen, sơ mi trắng, ca vát xanh lá - đồng phục của trường. Trong lúc vội vã, cô móc đôi tất cuối cùng vào một cái đinh và khiến nó rách toạc. Nghiến chặt răng, cô ném nó vào thùng rác, rồi đi dọc hành lang để vào bếp với đôi chân trần giậm thình thịch.

Dylan đưa mắt nhìn vào trong tủ lạnh: chẳng có gì để ăn trên đường cả. Cũng không còn thời gian để ghé qua tiệm cà phê. Cô sẽ phải nhịn đói. Ít nhất thì cô vẫn còn đủ tiền trong thẻ ăn ở trường để ăn một bữa kha khá. Hôm nay là thứ Sáu, có nghĩa là sẽ có cá và khoai tây - dù tất nhiên là sẽ không có muối, giấm hay thậm chí là tương cà. “Không có những thứ đó tại ngôi trường lành mạnh đến phát điên của mình.” Dylan nghĩ và đảo tròn mắt.

“Con đã xếp đồ chưa?”

Dylan quay lại và nhìn mẹ mình, Joan, đang đứng giữa ngưỡng cửa. Bà mặc bộ đồng phục để chuẩn bị cho mười hai tiếng làm việc miệt mài ở bệnh viện.

“Chưa. Con sẽ làm sau giờ học. Năm rưỡi tàu mới đến, còn đầy thời gian.” Thật phiền phức, như thường lệ. Dylan nghĩ. Đôi khi, dường như mẹ cô không thể ngừng gây phiền toái cho cô.

Lông mày Joan nhướng lên vẻ không tán thành, làm sâu thêm vết nhăn in dài trên trán, cho dù bà đã dùng những thứ kem đắt tiền vào mỗi tối.

“Con thật thiếu tổ chức.” Joan bắt đầu. “Con nên làm việc đó vào tối hôm qua thay vì tán gẫu với bạn.”

“Được rồi!” Dylan nhanh chóng đáp. “Con tự lo được.”

Joan dường như còn rất nhiều điều để nói, nhưng bà lắc đầu và quay đi. Rất dễ để đoán ra nguyên nhân đằng sau tâm trạng tồi tệ của mẹ cô. Bà cực kỳ không tán thành chuyến đi thăm bố vào ngày cuối tuần của Dylan, người mà Joan đã từng hẹn ước rằng sẽ luôn ở bên cạnh cho đến khi cái chết - hoặc những biến cố trong cuộc đời khiến họ rời xa nhau. Và họ đã rời xa nhau bởi nguyên nhân thứ hai.

Đoán được rằng mẹ mình sẽ không từ bỏ chủ đề này, Dylan vội vã xỏ giày và mặc áo khoác, tóm lấy túi và lao ra hành lang, cố gắng lờ đi tiếng nhộn nhạo sôi lên trong dạ dày. Cô dừng lại ở cửa để phát ra câu chào tạm biệt bắt buộc - được đáp lại bởi sự im lặng - trước khi lao ra màn mưa.

Đi được khoảng mười lăm phút, chiếc áo khoác mùa đông rẻ tiền của cô bắt đầu chịu thua những giọt mưa và cô có thể nhận thấy sự ẩm ướt len lỏi vào trong áo sơ mi.

Đột nhiên, một suy nghĩ khủng khiếp khiến cô ngừng lại, mặc kệ trời đang mưa. Áo sơ mi trắng. Mưa. Áo ướt. Cô nhớ mình đã đào bới ngăn tủ để tìm một cái áo lót sạch và kết quả là tìm thấy một cái duy nhất: màu xanh dương đậm.

Giữa hai kẽ răng, cô rít lên một từ mà có thể khiến cô bị cấm túc nếu mẹ cô nghe thấy. Không có thời gian để chạy về nhà nữa. Sự thật là: dù đã rất vội vàng, cô vẫn sẽ bị muộn.

Tuyệt thật.

Đầu cúi gằm, cô băng qua con đường lớn, lướt qua cửa hàng từ thiện, qua những ô cửa sổ được che kín và văn phòng cá cược, rồi những quán cà phê với nội thất rẻ tiền và những chiếc bánh đắt đỏ một cách vô lý. Không cần thiết phải tránh mấy vũng nước, bởi chân cô đã ướt sũng hết cả rồi. Nhưng giờ đây, đó là nỗi lo nhỏ nhất của cô. Trong khoảnh khắc, cô định tiếp tục đi thẳng và trốn ở trong công viên cho tới khi Joan rời nhà đi làm. Nhưng cô hiểu rõ bản thân mình. Cô không dám làm vậy. Lẩm bẩm một vài câu phàn nàn pha lẫn với chửi rủa, cô rẽ ra khỏi đường lớn và bước qua cánh cổng của trường Kaithshall Academy.

Với ba tầng lầu đang ở những giai đoạn xuống cấp, hư hỏng khác nhau, Dylan tin rằng ngôi trường được thiết kế với mục tiêu giam hãm tất cả nhiệt huyết, sáng tạo và quan trọng nhất là tinh thần của người học. Giờ học tại phòng của cô Parson ở tầng trên cùng - một căn phòng trông rất mệt mỏi mà cô ấy đã cố gắng làm cho nó sáng sủa hơn bằng các bức tranh và đồ treo tường. Lạ lùng thay, những nỗ lực đó chỉ khiến cho nơi này thêm ảm đạm. Đặc biệt là bây giờ, khi căn phòng được lấp đầy bởi ba mươi cô cậu học trò mặc đồng phục giống hệt nhau, miệng nói những điều nhảm nhí, vô thưởng vô phạt, cứ như thể họ đang nói về những bi kịch khiến cuộc sống đảo lộn.

Vào lớp muộn đã khiến Dylan bị cô Parson nhìn chằm chằm. Ngay khi Dylan ngồi xuống, chất giọng phàn nàn cao vút của cô giáo xuyên qua cả đống tiếng ồn trong lớp: “Áo khoác, Dylan.”

Thật khó tin khi sinh viên phải tỏ ra lịch sự với giáo viên, nhưng chiều ngược lại thì không.

“Em lạnh thưa cô. Ngoài trời lạnh lắm.”

Và ở trong này cũng vậy. Dylan nghĩ, nhưng không nói ra.

“Tôi không quan tâm. Áo khoác!”

Dylan nghĩ tới việc chống đối, nhưng biết rằng điều đó là vô ích. Than vãn sẽ thu hút sự chú ý về phía cô, điều mà cô luôn cố gắng tránh. Thở dài thườn thượt, cô đánh vật với khóa áo rẻ tiền và giũ áo khoác ra. Liếc nhìn xuống phía dưới, cô sợ hãi. Chiếc sơ mi ướt đẫm đã trở nên trong suốt. Cô khom lưng ngồi sụm xuống và nghĩ xem mình có thể làm người vô hình trong bao lâu.

Câu trả lời là trong vòng bốn mươi lăm giây.

Bắt đầu là lũ con gái, tất nhiên. Tiếng cười khúc khích vang lên ở phía bên trái của cô.

“Gì đấy? Có chuyện gì đấy?” Giọng nói khô cứng và ác ý của David “Dove” MacMillan cắt ngang những tiếng khúc khích.

Dylan cương quyết nhìn thẳng lên bảng, nhưng trong tâm trí cô khắc họa rõ nét hình ảnh của Cheryl và lũ bạn “nối khố” của ả đang cười hả hề, chĩa những ngón tay được tỉa móng cẩn thận về phía cô. Dove đần độn tới nỗi, phải mất mấy giây hắn ta mới nhận ra đám bạn mình đang chỉ về phía Dylan. Hắn không bao giờ có thể hùa theo nếu không có những gợi ý cụ thể, sáng rõ như ban ngày. Cheryl sẽ là người gợi ý. Cô ta chắc chắn sẽ nói toạc móng ngựa là “hãy nhìn chỗ đó đi” hoặc dùng tay để truyền tải thông điệp xấu xí. Ngôn ngữ ký hiệu ở ngoài tầm hiểu biết của lũ đàn ông ngu dại trong cái lớp học này.

Tiếp đến là hình ảnh của đống nước bọt pha lẫn với thức uống có ga Irn Bru mà Dove làm bắn tung tóe lên mặt bàn khi hắn bật cười vì hiểu ra điều kỳ cục.

Dylan nép mình xuống ghế thêm một chút nữa, trong khi những tiếng cười ngày càng rộ lên trong phòng học. Thậm chí là cô Parson cũng đang cười. Đồ bò cái.

Từ khi Katie rời đi, ngôi trường này dường như không có ai “cùng thế giới” với Dylan, chứ chưa nói tới việc “cùng một giống loài”. Tất cả bọn chúng đều ngu ngốc, tất cả. Bọn con trai mặc quần áo thể thao, nghe nhạc hip hop và dành tất cả buổi tối ở khu trượt ván. Thật ra bọn chúng đâu có trượt ván, chỉ biết phá hoại và đổ vào miệng bất kỳ thứ đồ uống có cồn nào mà chúng có thể chạm tay lên. Lũ con gái còn tệ hơn. Năm lớp trang điểm biến chúng thành những sinh vật màu da cam già đanh, giọng nói thì rin rít bắt chước mấy bộ phim Mỹ dành cho tuổi teen. Có vẻ như hàng tá keo xịt tóc vô cùng quan trọng đối với vẻ bề ngoài của chúng đã biến não chúng thành bùn: giữa những đứa con gái này, chẳng có chuyện gì đáng nói ngoài việc tắm nắng và những bản nhạc pop kinh hoàng; ghê tởm nhất là khi chúng khen những gã Casanova[3] lôi cuốn trong bộ đồ thể thao. Dĩ nhiên, trong số lũ ngốc đó cũng có những kẻ đứng ngoài cuộc, đơn giản là vì họ muốn được ở yên một mình và tránh trở thành mục tiêu của đám đông.

Katie đã từng là người bạn đồng hành duy nhất của Dylan. Hai người biết nhau từ cấp Một, thường xuyên cùng nhau nhạo báng lũ bạn cùng lớp một cách bí mật và tìm cách thoát khỏi trường học. Cho tới năm ngoái, tất cả đã thay đổi. Cha mẹ của Katie đã quyết định chia tay vì họ ghét nhau. Họ vốn dĩ đã ghét nhau từ khi Dylan và Katie quen biết nhau, vậy nên Katie không hiểu vì sao lúc này cuộc chia ly lại xảy đến. Nhưng Katie buộc phải chọn giữa việc sống với người cha nghiện rượu ở Glasgow hoặc chuyển đi với người mẹ mắc chứng ám ảnh và sợ hãi. Dylan không hề ghen tị với bất kỳ lựa chọn nào của bạn mình. Tiến thoái lưỡng nan, cuối cùng cô bé chọn đi với mẹ, đến một ngôi làng nhỏ ở Lanarkshire tên là Lesmahagow. Dường như nơi đó nằm ở đầu bên kia của thế giới. Sau khi chuyển nhà, cuộc sống của Katie khó khăn hơn, cô đơn hơn rất nhiều. Dylan nhớ bạn của mình. Điều quan trọng nhất là Katie sẽ không cười cợt khi nhìn thấy chiếc áo xuyên thấu của cô.

Mặc dù chiếc áo đã khô hơn sau tiết một, nhưng mọi sự đã rồi. Bất cứ nơi nào Dylan đi tới, bọn con trai cùng khóa và một số gã mà cô không hề quen biết đều bám theo để cười nhạo và đưa ra những bình luận khiếm nhã. Trước giờ ăn trưa, Dylan cảm thấy không thể chịu đựng thêm nữa. Cô đã chán ngấy những lời giễu cợt của lũ con trai, những ánh nhìn mỉa mai, ác ý của lũ con gái, ngán ngẩm cả những vị giáo viên giả vờ điếc và mù. Khi chuông reo vào cuối tiết bốn, cô đi qua căng tin, lờ đi mùi hương của cá và tiếng réo của dạ dày, ra khỏi cổng trường cùng với đám đông đang đổ xô tới hàng cá, hàng bánh. Khi tới phía cuối của dãy cửa hàng, cô tiếp tục bước đi.

Tim cô đập nhanh hơn khi bước vào con đường mà sinh viên không bao giờ lui tới vào giờ ăn trưa, trừ khi họ có kế hoạch làm những gì cô đang định làm. Cô chưa bao giờ bỏ học - thực ra là chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Cô là mẫu sinh viên nhút nhát, nghiêm túc. Lặng lẽ, cần cù, nhưng không đặc biệt thông minh. Tất cả thành công của cô đều đạt được bằng sự chăm chỉ - điều này thật dễ dàng khi cô chẳng có bạn bè hay quan hệ gì. Nhưng hôm nay, cô trở thành một người nổi loạn. Khi giờ điểm danh tiết năm tới, sẽ có một chữ “A[4]” bên cạnh tên cô vì đã vắng mặt. Ngay cả khi họ gọi điện tới bệnh viện, Joan cũng chẳng thể làm gì. Khi ca trực của mẹ cô kết thúc, Dylan đã đi được nửa đường tới Aberdeen. Dylan cố gắng xua đi cảm giác không thoải mái trong tâm trí. Hôm nay cô có nhiều việc quan trọng hơn để nghĩ tới.

Về đến nhà, điều đầu tiên cô làm là chui ra khỏi chiếc áo đồng phục đã gây ra bao nỗi xấu hổ cho ngày hôm nay. Cô ném nó vào giỏ giặt, rồi đứng trước tủ quần áo để kiểm tra trang phục. Mặc gì cho phù hợp để đi gặp bố lần đầu tiên sau bao nhiêu năm nhỉ? Ấn tượng ban đầu phải thật tốt đẹp. Không được ăn mặc hở hang, thiếu đứng đắn; cũng không được mặc đồ có hình hoạt họa như trẻ con. Phải mặc bộ nào xinh xắn và trưởng thành. Cô quan sát. Cô đẩy quần áo sang một bên, ngó xem có thứ gì ở phía sau. Cuối cùng cô buộc phải thừa nhận rằng mình không có bộ nào phù hợp với tiêu chí đặt ra. Cô với lấy chiếc áo phông xanh nhạt có tên ban nhạc cô yêu thích ở phía trước, và mặc thêm một chiếc áo khoác có mũ và khóa kéo màu xám ra bên ngoài. Cô thay chiếc váy đồng phục bằng quần bò thoải mái, rồi xỏ một đôi giày thể thao Nike sờn cũ. Cô soi mình cẩn thận trước tấm gương lớn ở phòng của mẹ. Sẽ ổn thôi.

Sau đó, cô lấy trong tủ ngoài sảnh một chiếc ba lô cũ và ném nó lên giường. Cô nhét vào đó một chiếc quần jeans khác, hai cái áo phông, một vài đồ lót, cuối cùng là đôi giày màu đen đi ở trường và một cái chân váy xanh, đề phòng trường hợp bố sẽ đưa cô đi ăn tối hay một sự kiện nào đó tương tự. Điện thoại và ví tiền của cô được nhét vào túi trước cùng với mấy món đồ vệ sinh cá nhân.

Dylan vớ lấy món đồ quan trọng cuối cùng ở trên giường: Egbert, gấu bông của cô. Nó đã bạc đi do thời gian và khá bẹp, đồng thời bị mất một bên mắt, chưa kể một đường xé dọc phía sau làm lộ bông ra. Nó sẽ chẳng bao giờ thắng được một cuộc thi nhan sắc, nhưng nó đã ở bên cô từ khi cô là một đứa bé và sự hiện diện của nó khiến cô cảm thấy an toàn và thoải mái. Dylan muốn mang nó đi, nhưng bố cô sẽ nghĩ cô thật trẻ con. Cô ôm chú gấu bông vào ngực, do dự, chần chừ. Cô đặt nó lên giường và nhìn chăm chú. Nó dường như đang nhìn lại, bộ dạng như không được yêu thương và bị bỏ rơi. Cảm thấy tội lỗi, Dylan nhẹ nhàng đặt nó lên trên đống quần áo của mình. Cô kéo khóa túi, rồi lại mở và lôi con gấu bông ra. Lần này cô cho nó nằm úp xuống, để nó không thể nhìn cô chằm chằm bằng con mắt duy nhất chứa đầy oán trách của mình nữa. Cô khóa túi lại và quyết tâm ra khỏi phòng.

Đúng hai mươi giây sau, cô lao trở lại và nhặt con gấu bông lên.

“Xin lỗi, Egbert.” Dylan thì thầm, rồi hôn Egbert thật nhanh và nhét nó vào túi trước khi chạy ra khỏi cửa.

Nếu đi nhanh, cô có thể bắt chuyến tàu sớm và khiến bố cô ngạc nhiên. Với suy nghĩ này, cô đi xuống cầu thang, dọc theo con đường ẩm ướt. Có một quán cà phê trên đường đi tới ga tàu; có lẽ cô có thể tạt vào mua một cái burger để cầm cự đến tối. Chỉ mới nghĩ vậy miệng đã tứa nước miếng. Dylan tăng tốc, và khi cô đi qua cánh cổng kim loại của công viên, có gì đó khiến cô đứng sững lại. Cô nhìn qua đám cây xanh và không chắc mình đang tìm kiếm điều gì.

Déjà vu.

Cô nheo mắt, cố nghĩ xem cảm giác này từ đâu ập đến. Một vài lọn tóc vàng rối bù, ló ra từ dưới những cành cây sồi lớn. Trong một giây, Dylan nhớ lại hình ảnh mái tóc đó, bao quanh một gương mặt không có đường nét gì quá đặc biệt, ngoại trừ đôi mắt xanh đậm đến mức gây sốc. Là giấc mơ.

Cô hít một hơi thật sâu, nhịp tim bỗng dưng tăng cao, nhưng điệu cười của một gã trai nào đó đã phá vỡ những mường tượng trong đầu cô. Cô quay lại và phát hiện ra một khuôn miệng tự mãn, thở ra một làn khói. Điếu thuốc lá đung đưa trên môi. Dove MacMillan, cùng với bạn bè hắn. Dylan nhăn mũi kinh tởm và lùi lại trước khi hắn có thể nhìn thấy cô.

Lắc đầu để xua đi những vấn vương cuối cùng của cô đối với giấc mơ, Dylan sang đường, ánh mắt gắn chặt vào tấm biển vẽ tay của quán cà phê xập xệ.

CHƯƠNG 2

“Thật bực mình. Khủng khiếp!” Đọc báo trong cơn mưa rả rích là điều bất khả thi, vậy nên người lạ mặt trên sân ga đã dứt khoát quyết định tập trung vào giải pháp tốt đẹp thứ hai: phàn nàn.

Dylan liếc nhìn ông ta một chút. Cô không thực sự muốn dây vào bất cứ cuộc bàn luận nào với một người đàn ông trung niên quấn mình trong lớp vải tuýt, để rồi không thể dứt ra khỏi cuộc hội thoại gượng ép trong suốt quãng đường tới Aberdeen. Cô nhún vai, một cử chỉ gần như không thể nhìn thấy dưới chiếc áo khoác nặng nề.

Ông ta tiếp tục phàn nàn, không hề bối rối trước vẻ thiếu nhiệt tình của Dylan. “Ý tôi là, giá vé mà họ đưa ra khiến chúng ta tưởng rằng họ sẽ đúng giờ và làm việc chuyên nghiệp. Nhưng ôi không. Thật bực mình. Tôi đã chờ ở đây hai mươi phút và khi tàu đến, cô biết đấy, sẽ chẳng còn chỗ mà ngồi. Dịch vụ dở tệ.”

Dylan nhìn quanh. Sân ga không đủ đông đúc để cô có thể biến mất.

Người đàn ông mặc áo vải tuýt quay sang nhìn cô. “Cô có nghĩ vậy không?”

Buộc phải có một lời hồi đáp trực tiếp, Dylan cố gắng tỏ ra càng thờ ơ càng tốt: “Ừm.”

Ông ta dường như coi đây là lời mời, tiếp tục chỉ trích: “Khi nó được quản lý bởi hãng Đường sắt Quốc gia thì tốt hơn biết bao. Cô không biết đâu. Trước kia, những người đàn ông trung thực vận hành những chuyến tàu. Giờ thì mọi thứ đều đi xuống. Vận hành bởi một lũ lừa bịp. Thật bực mình.”

“Tàu ở đâu rồi?” Dylan nghĩ, nóng lòng muốn thoát khỏi trò chơi kiến thức xã hội này. Và kia rồi, nó lăn bánh như một hiệp sĩ trong bộ áo giáp gỉ sét. Một tia sáng hiếm hoi của hy vọng thắp lên trong một ngày đầy xấu hổ và tra tấn.

Cô cúi xuống, nhấc lên chiếc ba lô đặt ở dưới chân. Giống như hầu hết mọi thứ cô sở hữu, nó bạc màu, vẻ ngoài cũ kĩ và sờn rách. Khi cô đeo nó lên vai, âm thanh của thứ gì đó bị rách khiến cô nhăn mặt. Chắc chắn là để tăng thêm phần xui xẻo cho ngày hôm nay, đường nối giữa hai mép vải bị toạc ra và đồ lót của cô sẽ tung tóe ra khắp sân ga. May mắn thay, nó đã trụ lại được và Dylan lê chân theo những vị khách mệt mỏi khác khi con tàu chậm dần rồi dừng hẳn. Cô chú ý hướng đi của người lạ mặt và nhanh chóng di chuyển về phía ngược lại.

Khi đã lên tàu, cô nhìn bên trái, bên phải, cố gắng định vị những người say, kẻ lập dị, những người muốn ba hoa về cuộc đời mình hoặc rao giảng những bài học triết lý về ý nghĩa cuộc sống. Rất khó giải thích, dường như những người này luôn hướng về phía cô mỗi khi cô tham gia giao thông công cộng. Cô muốn né tránh hết tất cả bọn họ trong ngày hôm nay, bởi cô đang có quá nhiều thứ khác ở trong tâm trí. Cô nhìn khắp khoang tàu để tìm ghế trống: có một ghế ở bên cạnh bà mẹ có đứa con đang la hét, bộ mặt của nó đỏ ửng, nhăn nhó vì giận dỗi; một ghế khác đối diện hai thanh niên say khướt, mặc những chiếc áo Ranger màu xanh dương. Cả hai đang uống thứ gì đó nhìn như Buckfast[5] đựng trong một chiếc bình được giấu vụng về, hát rất to nhưng lệch tông sai nhịp.

Còn một ghế nữa ở giữa khoang tàu, bên cạnh một người phụ nữ to béo, cố tình để những chiếc túi mua sắm của chị ta lên mấy chiếc ghế bên cạnh và đối diện, theo cách mà ai cũng hiểu: chị ta không muốn ai ngồi cạnh. Tuy nhiên, dù sao đi nữa, chị ta là lựa chọn tốt nhất ở hiện tại.

“Xin lỗi.” Dylan lí nhí, hướng về phía chị ta.

Người phụ nữ thở dài thật lớn, thể hiện rõ thái độ không hài lòng, nhưng chị ta vẫn bỏ đồ đạc của mình ra và Dylan ổn định chỗ ngồi sau khi cởi áo khoác, lấy điện thoại và tai nghe, đặt ba lô lên trên giá. Cô nhắm mắt lại, đeo tai nghe và vặn volume lên cao, để cho tiếng trống của ban nhạc indie mà cô ua thích nhấn chìm mọi thứ xung quanh. Dylan tưởng tượng người phụ nữ “ngập tràn túi” đang nhìn cô chằm chằm, chán nản với thứ âm nhạc kinh khủng mà cô đang nghe. Hình ảnh đó khiến cô mỉm cười. Và rồi, một cách nhẹ nhàng, con tàu lăn bánh, tăng tốc và lao tới Aberdeen.

Mắt nhắm nghiền, cô nghĩ tới tuần tiếp theo. Sự căng thẳng và hứng khởi đấu tranh lẫn nhau để điều khiển cảm giác nhộn nhạo trong dạ dày của Dylan, khi cô nghĩ đến viễn cảnh mình xuống tàu và đi tìm người đàn ông hoàn toàn xa lạ. Cô phải mất hàng tháng để thuyết phục và dỗ dành, để Joan đưa cho cô số điện thoại của một người tên là James Miller, bố của cô. Dylan nhớ rõ tay mình đã run thế nào khi gọi điện, tắt máy, gọi lại, rồi lại tắt máy. Nếu bố không muốn nói chuyện với cô thì sao? Nếu bố đã có gia đình riêng rồi thì sao? Nếu, tệ nhất, ông ấy đã trở thành một nỗi thất vọng lớn thì sao? Một kẻ nghiện rượu hoặc một tên tội phạm? Mẹ cô không thể cho cô thêm bất cứ thông tin nào. Joan và James không bao giờ nói chuyện với nhau. Ông ấy đã bỏ đi khi bà yêu cầu và không bao giờ làm phiền cả hai mẹ con nữa, cũng đúng như Joan yêu cầu. Dylan lúc đó mới năm tuổi, và trong một thập kỷ trôi qua, gương mặt của ông chỉ còn là ký ức mờ nhạt.

Sau hai ngày đấu tranh vật vã, Dylan đã gọi vào giữa ngày, tìm một địa điểm yên tĩnh trong sân trường không bị chiếm đóng bởi bọn hút thuốc, những cặp đôi si tình hay mấy “băng nhóm”. Cô hy vọng ông ấy bận và không nhấc máy. Và hy vọng đó đã thành hiện thực. Sau sáu hồi chuông làm tim cô ngừng đập, hộp thư thoại được bật lên và cô chợt nhận ra mình không biết phải nói gì. Sợ hãi, cô để lại một tin nhắn đầy do dự và nhát gừng.

“Xin chào, tin nhắn này dành cho James Miller. Là con, Dylan đây ạ. Con là con gái bố.” Còn gì khác để nói? “Con, ừm… Con lấy được số của bố từ mẹ. Ý con là, Joan. Con nghĩ, có thể, chúng ta có thể gặp nhau, có thể thôi ạ. Và nói chuyện. Nếu bố muốn.” Cô hít thở. “Đây là số của con…”

Ngay khi gác máy, cô đã hối hận. Thật là ngu ngốc! Cô không thể tin rằng mình chưa từng lên kế hoạch cho nội dung tin nhắn vừa gửi đi. Giọng cô nghe như một tên khùng ngọng nghịu. Giờ thì chẳng thể làm gì nữa ngoài chờ đợi. Và cô đã chờ. Cả buổi chiều hôm đó, cô thấy dạ dày lộn nhộn. Tiết sinh học và ngôn ngữ trôi qua một cách mờ nhạt. Ở nhà, cô chỉ yên lặng xem ti vi, thậm chí còn không đổi kênh khi mấy cái quảng cáo ngu ngốc chen vào. Nếu bố cô không gọi thì sao? Liệu bố cô đã nghe tin nhắn chưa? Nếu bố cô không nhận được tin nhắn thì sao? Dylan tưởng tượng ra một bàn tay phụ nữ cầm điện thoại lên nghe, rồi chậm rãi ấn ngón tay sơn móng đỏ vào nút xóa. Quá sợ hãi để có thể gọi lại, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cầu nguyện và để điện thoại ở trong tầm với.

Phải mất một ngày - với Dylan thì nó dài như một tháng trời - bố cô mới gọi lại. Vào bốn giờ chiều, đúng lúc cô về nhà sau một ngày đi học mưa gió, với tất ướt và quần áo ướt, điện thoại rung lên trong túi áo khoác của cô. Đây rồi. Trái tim cô dường như ngừng đập khi cô lôi điện thoại ra khỏi túi. Nhìn thoáng qua số điện thoại người gọi, cô đã nhận ra mã vùng Aberdeen. Trượt ngón tay cái qua màn hình, cô đặt điện thoại lên tai.

“Alo?” Giọng cô nghe thô ráp như mắc nghẹn. Cô cố gắng ho khẽ để làm nó trong hơn.

“Dylan? Dylan, bố James đây. Miller. Ý ta là, bố của con.”

Yên lặng. Nói gì đó đi, Dylan. Cô thầm nghĩ. Bố hãy nói gì đi. Sự yên lặng tạo nên một vách ngăn khổng lồ giữa họ. Cũng chính trong giây phút căng thẳng đó, sự tĩnh lặng nghe như tiếng hét xé lòng.

“Nghe này…” Giọng của người bố cất lên, phá vỡ bầu không khí u ám. “Bố rất mừng khi con gọi. Bố đã muốn gặp con từ rất lâu rồi. Chúng ta sẽ có rất nhiều chuyện để kể đấy.”

Dylan nhắm mắt lại và mỉm cười. Cô hít thở sâu và bắt đầu nói.

Mọi chuyện sau đó thật dễ dàng. Nói chuyện với bố cô mang lại cảm giác rất thoải mái, giống như cô đã thân thiết với bố từ lâu. Họ trò chuyện cho tới khi điện thoại của Dylan hết pin. James muốn biết tất cả mọi thứ về cô: trường học, sở thích, chơi với những ai, thích xem những bộ phim nào và thích đọc những cuốn sách nào. Cả các chàng trai nữa, dù cô không có nhiều điều để nói về chủ đề này. Cô cũng không chọn được ai khả dĩ tại Kaithshall. Đổi lại, ông kể cho cô về cuộc sống của mình ở Aberdeen, nơi ông sống cùng chú chó Anna. Không vợ, không con, không phức tạp. Và ông muốn cô tới thăm.

Đó chính xác là một tuần trước đây. Trong bảy ngày, Dylan đã vật lộn với sự căng thẳng và thích thú khi nghĩ về cuộc gặp gỡ. Cô cố gắng không gây chiến với mẹ Joan, người không hề che giấu sự thật là bà không thích con gái mình có liên hệ với bố. Dylan cũng chưa kể với Katie về chuyến đi này. Ngồi trên tàu, sự căng thẳng khiến cô mở điện thoại ra và nhắn tin:

Katie! Mọi chuyện thế nào?

Trường mới vẫn chán à?

Trường mới nhưng vẫn gặp lũ khốn như cũ.

Bọn ở đây khốn nạn tầm cỡ quốc gia.

Thật mừng là giờ này năm sau chúng ta sẽ vào đại học.

Tớ không thể chờ tới ngày thoát ra khỏi nơi này!

Mọi chuyện ở Kaithshall lộng lẫy ra sao rồi?

Chán chết. Tớ có tin mới!

Ôi, chuyện gì vậy?

Tớ đã gọi cho bố tớ.

Dylan nhấn nút gửi và chờ đợi. Tim cô đập thình thịch. Cô muốn Katie nói gì đó tốt đẹp; muốn ai đó nói với cô rằng cô đang làm đúng. Một khoảng lặng như thể kéo dài rất lâu trước khi tin nhắn đến.

Vậy… mọi chuyện như thế nào?

Một lời đáp thận trọng. Bạn cô không muốn tham gia vào.

Thực ra thì, tuyệt! Bố muốn gặp mình! Bố có vẻ là người tử tế khi tớ lắng nghe qua điện thoại!

Không hiểu tại sao mẹ Joan lại ghét ông ấy như vậy.

Ai mà biết được? Bố mẹ luôn kỳ lạ như vậy. Nhìn bố mẹ tớ xem, hoàn toàn khùng.

Vậy bố cậu có đến gặp cậu không?

Không. Tớ đang đến gặp bố. Ngay bây giờ.

Gì cơ? Nhanh thế? Cậu sợ không?

Không, tớ thích chết đi được. Có gì mà phải sợ?

Tin nhắn hồi đáp được gửi đến ngay lập tức.

Nói dối. Cậu đang run lẩy bẩy chứ gì.

Dylan cười phá lên, rồi che tay lên miệng khi thấy người phụ nữ đối diện nhìn cô với ánh mắt gườm gườm. Đúng là Katie, cậu ấy luôn nhìn thấu con người cô.

Được rồi, chỉ một chút thôi, có lẽ vậy. Mình đang cố để không suy nghĩ quá nhiều.

Tớ hơi lo lắng một chút. Tớ sợ mình sẽ từ bỏ nếu nghĩ về những gì mình đang làm!

Sẽ ổn cả thôi. Đằng nào cậu cũng phải gặp bố. Và nếu mẹ cậu thực sự ghét bố cậu, vậy thì giữ hai người họ ở hai thành phố khác nhau là một quyết định sáng suốt!

Cậu tới đó bằng gì? Tàu hỏa à?

Ừ, bố mua vé cho tớ. Ông ấy nói rằng muốn bù lại mười năm đã mất.

Dylan giữ chiếc vé ở trong tay. Cô sẽ viết cho bố, để ông ấy biết cô đang trên đường tới.

Cô soạn một tin nhắn mới:

Bố, con đang trên tàu. Con bắt chuyến tàu sớm. Con không thể chờ để được gặp bố. :) Dylan.

Ngay khi cô ấn nút gửi, cửa sổ bên cạnh trở nên tối om. Tuyệt vời, một đường hầm. Chiếc điện thoại - món quà Giáng sinh đắt tiền mà mẹ đã mua cho cô nhờ vào vài ca làm thêm ở bệnh viện, nhấp nháy một dòng chữ trên màn hình:

Đang gửi…

Dòng chữ chạy qua chạy lại ba lần trước khi một thông báo xuất hiện:

Không gửi được tin nhắn.

“Khỉ gió.” Dylan lẩm bẩm. Khó chịu và bực bội, cô giơ cao điện thoại lên trên đầu, biết rằng sẽ thật vô ích khi làm vậy trong đường hầm: sóng không thể xuyên qua bấy nhiêu lớp đá.

Cô giữ nguyên tư thế như vậy, tay giơ lên không khí như bức tượng Nữ thần tự do cỡ nhỏ khi chuyện đó xảy ra. Ánh sáng biến mất, một tiếng nổ vang lên và thế giới kết thúc.

CHƯƠNG 3

Yên lặng.

Lẽ ra phải có tiếng hét, tiếng khóc hay gì đó chứ, Dylan nghĩ.

Nhưng chỉ có yên lặng.

Bóng tối nặng trĩu, giống như một chiếc chăn dày đang trùm cô ngạt thở. Trong một khoảnh khắc sợ hãi, cô nghĩ mình đã bị mù. Hoảng hốt, cô khua tay trước mặt mình. Cô không nhìn thấy gì cả, nhưng vẫn có thể dùng tay ấn mạnh vào mắt. Cảm giác đau điếng khiến cô suy nghĩ. Họ đang ở trong một đường hầm, vậy nên mới tối om như thế.

Mắt cô không thể phát hiện ra chút ánh sáng nào, dù là le lói nhất. Cô cố gắng đứng dậy từ vị trí của chiếc ghế bên cạnh, nơi cô bị hất bay tới. Nhưng có thứ gì đó ghìm cô xuống. Vặn người sang phải, cô lê người ra giữa hai hàng ghế. Tay trái của cô đặt lên một thứ gì đó ấm và dính. Cô giật mạnh tay lại và nhanh chóng lau vào quần, cố gắng không nghĩ xem thứ đó là gì. Bàn tay phải của cô quờ trúng một vật nhỏ: chiếc điện thoại mà cô sử dụng cho tới khi trời đất xoay chuyển. Cô vội vã nhặt nó lên và mở ra. Một cảm giác nhẹ nhõm lóe lên trong cô, nhưng nhanh chóng bị thay thế bởi sự thất vọng. Màn hình trống rỗng. Ngón tay cô ấn mạnh lên món đồ đắt tiền. Trong khoảnh khắc, hy vọng tan biến. Chiếc điện thoại đã ngừng hoạt động.

Bò sang một bên, Dylan cố gắng đứng lên bằng hai chân. Đầu cô va vào thứ gì đó.

“Mẹ kiếp! Ôi!” Cô cúi người xuống. Tay đưa lên thái dương, mạch vẫn đang đập mạnh. Có vẻ không bị chảy máu, nhưng đau đớn khủng khiếp. Lần này cẩn thận hơn, cô đứng thẳng trở lại, dùng tay bảo vệ đầu và đi tới một điểm an toàn. Trời tối đến nỗi cô không thể nhìn thấy nơi nào khả dĩ, không biết mình đang ở nơi quái quỷ nào.

“Xin chào?” Cô rụt rè gọi. Không có câu trả lời, cũng không có tiếng chuyển động sột soạt của bất cứ hành khách nào. Trước đó, cả khoang chật kín người, nhưng giờ mọi người đâu cả rồi? Hình ảnh của thứ chất lỏng vương trên sàn lúc nãy hiện lên trong đầu cô, nhưng cô lập tức xua tan hình ảnh đó.

“Có ai không?” Cô gọi to hơn. “Có ai nghe thấy tôi không? Xin chào!” Giọng cô lạc đi khi nói tới câu cuối, bởi nỗi sợ hãi đã bắt đầu xuất hiện. Hơi thở của Dylan trở nên gấp gáp hơn. Cô cố gắng suy nghĩ trong lúc nỗi sợ hãi đang xâm chiếm. Bóng tối tạo ra nỗi sợ không gian kín và cô cảm thấy cổ họng nghẹn lại, như là có thứ gì đang thít chặt lấy cổ cô. Cô hoàn toàn cô độc, xung quanh là…

Cô không muốn nghĩ đến điều đó. Tất cả những gì cô biết, đó là cô không thể chịu đựng được việc ở trong khoang tàu thêm một giây nào nữa.

Đầu óc trống rỗng, Dylan đi về phía trước, vấp đụng, rồi lết qua những vật ngáng đường. Chân cô đặt lên thứ gì đó mềm và trơn. Đế giày của cô không tìm được ma sát và trượt đi. Hoảng sợ, cô cố gắng nhấc chân lên khỏi thứ trơn trượt đó, nhưng chân kia của cô không thể tìm được một vị trí an toàn và bằng phẳng để đặt lên. Giống như phim quay chậm, cô cảm thấy mình đang ngã xuống sàn - nơi có những thứ đáng sợ đang trú ngụ.

Không!

Thở gấp, cô dang tay ra như một phản xạ tự nhiên khi sắp ngã xuống sàn. Đôi tay vung vẩy của cô bắt được một cây cột và cô lập tức bấu chặt vào nó. Cơ thể cô đột ngột dừng lại và gây nên một cơn căng cơ ở vai. Lực quán tính khiến cô chúi về phía trước, cổ va mạnh vào cột kim loại lạnh lẽo.

Lờ đi cơn đau ở cổ, Dylan giữ chặt cây cột bằng hai tay, cảm thấy như đây là phương tiện níu giữ cô với thực tại. Bám vào đó, bộ não nói với cô. Cây cột nằm cạnh cửa. Chắc chắn mình đang ở gần cửa. Thần kinh cô dãn ra và cô có thể suy nghĩ thông suốt hơn một chút. Đó là lý do cô ở lại đây một mình. Mọi người đều đã ra ngoài và họ không thấy cô vì cô bị lấp dưới đống túi ngu ngốc của người phụ nữ đó. Mình nên ngồi gần mấy gã fan hâm mộ của Rangers mới đúng, cô nghĩ và cười yếu ớt.

Không tin tưởng vào đôi chân mình trong đêm tối, cô đặt tay lên bức vách nối liền với cây cột, hy vọng sẽ tìm được cánh cửa gấp. Những ngón tay cô căng ra nhưng không sờ thấy gì. Cô nhích thêm một chút và cuối cùng cũng tìm thấy cánh cửa. Nó đang đóng.

Lạ thật, cô nghĩ. Mọi người chắc hẳn đã ra ngoài bằng lối cửa đằng kia. Đây vốn là vận rủi thường tình của cô. Khả năng lập luận logic giúp cô bình tĩnh lại và suy nghĩ thông suốt. Không muốn phải quay lại lối đi vừa nãy và đối mặt với nguy cơ giẫm phải nhiều thứ mềm mềm khủng khiếp khác, cô lần mò xung quanh để tìm nút bấm mở cửa. Ngón tay cô tìm thấy nó và ấn, nhưng cánh cửa vẫn đóng chặt.

“Khỉ thật.” Cô thì thầm. Nguồn điện có lẽ đã bị cắt trong cú va chạm. Cô ngoái lại phía sau, nhưng vô ích vì cô chẳng thể nhìn thấy thứ gì. Trí tưởng tượng của Dylan vẽ nên cảnh tượng những chiếc ghế bị lật, hành lý, cửa kính vỡ và những thứ ướt át, dấp dính, đầy ám ảnh bỗng dưng đông cứng lại thành tay chân và thân người. Không, cô sẽ không quay lại lối đó.

Đặt hai tay lên cánh cửa tàu, cô đẩy thật mạnh. Mặc dù cửa vẫn đóng chặt, cô nhận thấy nó rung lên một chút. Nếu cố gắng hết sức, cô nghĩ mình có thể đẩy nó mở ra. Cô lùi lại, hít thở sâu và lao về phía trước, dùng lòng bàn chân trái đẩy mạnh hết cỡ. Tiếng động vang lên rất lớn trong không gian đóng kín, văng vẳng bên tai cô. Đầu gối và mắt cá của cô đau nhói. Tuy nhiên, cô đã có thể cảm nhận không khí tươi mới lướt qua mặt mình và điều đó cho cô chút hy vọng. Đôi tay cô xác nhận: một phần cửa đã long ra khỏi bản lề. Nếu cô làm một cú tương tự cho bên cửa còn lại, cô sẽ tạo ra một lỗ đủ to để chui qua. Lần này cô lùi lại hai bước và ném mình vào cửa với tất cả sức mạnh. Cánh cửa rít lên trước khi long ra.

Lỗ hổng không lớn, nhưng may mắn là Dylan cũng vậy. Quay nghiêng người, cô chui qua chỗ hở. Có một tiếng rít khi khóa áo của cô kẹt giữa cánh cửa và người cô, rồi đột nhiên cô được tự do và rơi xuống phía đường ray. Nỗi sợ thoáng vụt qua, chân cô đáp xuống nền sỏi và cảm giác bị giam cầm biến mất, như một sợi xích được cắt ra khỏi cổ.

Đường hầm tối đen như con tàu. Cú va chạm chắc hẳn đã xảy ra ở ngay giữa hầm. Dylan nhìn về một đầu của căn hầm, rồi quay sang đầu kia. Chẳng ích gì. Cô không thể nhìn thấy chút ánh sáng nào. Ngoại trừ tiếng khe khẽ của không khí, bốn bề hoàn toàn tĩnh lặng.

Biết đi đường nào nhỉ? Thở dài thườn thượt, cô rẽ phải và đi về phía trước. Con đường này chắc chắn phải dẫn tới một nơi nào đó.

Không có ánh sáng dẫn lối, cô liên tục bị vấp, hành trình mất khá nhiều thời gian. Thỉnh thoảng lại có thứ gì đó lướt qua chân cô. Mong là không có chuột trong đường hầm. Bất cứ thứ gì nhỏ hơn một con thỏ sẽ khiến cô sợ hãi tột độ. Một con nhện trong bồn tắm có thể khiến cô la hét nửa tiếng cho tới khi mẹ Joan quyết định ra tay giải cứu. Nếu có thứ gì chạy qua giày của cô lúc này, cô biết rằng phản ứng căng thẳng cấp tính của cô sẽ trỗi dậy. Trong bóng tối với mặt đất gồ ghề, cô có thể ngã sấp mặt.

Đường hầm như kéo dài vô tận. Cô đang định quay trở lại và đi theo con đường đối diện thì bỗng nhìn thấy một thứ gì đó. Cô nghĩ là một chấm sáng ở phía trước. Mong mỏi một lối ra, hoặc một người cứu giúp đang cầm một ngọn đuốc, cô đi nhanh hơn, tuyệt vọng tìm về nơi có ánh sáng. Phải mất khá nhiều thời gian để vệt sáng chuyển thành vòm sáng. Qua đó, cô chỉ nhìn thấy một chút ánh sáng ban ngày, nhưng như thế là đủ.

Cuối cùng cô cũng thoát ra khỏi đường hầm. Trời đang mưa nhẹ. Cô cười vui sướng, ngửa mặt lên hứng nước mưa. Bóng tối của đường hầm khiến cô cảm thấy bẩn thỉu, và những giọt nước mát lẹm như đang gột rửa những nỗi sợ hãi trong cô. Hít một hơi thật sâu, cô đặt hai tay lên hông và tìm kiếm xung quanh.

Cảnh vật trống rỗng, ngoại trừ đường ray: chúng uốn cong về phía trước, vắt ngang qua một khung cảnh hoang dã. Rõ ràng là cô đã ở xa Glasgow. Đường chân trời được bao bọc bởi một dãy đồi rộng lớn, hùng vĩ. Những đám mây sà xuống, hòa quyện vào những đỉnh núi cao nhất. Tất cả là những mảng màu nhạt nhòa, những cây thạch nam tím chen nhau giữa những vạt dương xỉ nâu lớn. Những đám cây nhỏ mọc lộn xộn trên những gờ dốc của đồi cây thường xanh màu sẫm. Những dải đất gần đường hầm là những ụ đất thoai thoải hơn, uốn lượn và cỏ mọc cao. Không có thị trấn hay con đường nào trong tầm mắt, thậm chí cũng không có một căn nhà biệt lập nào. Dylan cắn môi trong khi nghiên cứu quang cảnh xung quanh. Mọi thứ trông thật hoang dã và không thân thiện chút nào.

Cô đã mong đợi nhìn thấy hàng loạt xe cảnh sát và cứu thương đỗ ở các góc khác nhau. Lẽ ra phải có nhiều người mặc đồng phục sẵn sàng nhào đến an ủi cô, kiểm tra các vết thương và hỏi cô các câu hỏi. Còn khu vực ngoài đường hầm, đáng lẽ phải có những nhóm người sống sót, những khuôn mặt nhợt nhạt, khoác lên mình những chiếc chăn để giữ ấm trong thời tiết giá lạnh. Trên thực tế, chẳng có bất cứ thứ gì. Nét mặt cô trở nên bối rối và khó chịu. Mọi người đâu cả rồi?

Cô nhìn vào đường hầm tối om. Không có lời giải thích nào khác cả: chắc chắn cô đã đi sai đường. Chắc chắn những người sống sót đang ở phía bên kia. Những giọt nước mắt tức giận và mệt mỏi trào lên khóe mắt. Quay trở lại phía bóng tối, đi bộ qua con tàu đầy những mảnh cơ thể và xác người kém may mắn là một suy nghĩ khủng khiếp. Nhưng Dylan cũng không thể đi vòng qua bên ngoài căn hầm được. Bên cạnh những dải đồi khổng lồ là mặt đất phủ kín những cây dương xỉ nâu mọc trên những mỏm đá dốc.

Cô nhìn lên trên bầu trời, như đang cầu xin Chúa thay đổi mọi thứ. Nhưng tất cả những gì cô trông thấy là những đám mây xám vô hồn như sắt thép, trôi lặng lẽ trên bầu trời. Khẽ khóc thút thít, cô nhìn lại khung cảnh hoang vắng trước mặt, tuyệt vọng tìm kiếm một dấu hiệu của sự sống văn minh nào đó giúp cô không phải quay lại căn hầm tối om. Che tay lên trán để nước mưa và gió khỏi tạt vào mắt, cô nhìn quanh. Và đó là khi cô nhìn thấy cậu ấy.

CHƯƠNG 4

Cậu đang ngồi trên một ngọn đồi ở bên trái lối vào hầm, tay đặt lên đầu gối, nhìn Dylan chằm chằm. Từ khoảng cách khá xa này, tất cả những gì cô có thể nói, đó là cậu là một chàng trai ở tuổi thanh niên, với mái tóc màu nâu nhạt pha cam đang rối tung vì gió thổi. Cậu không đứng dậy, cũng không mỉm cười khi thấy Dylan nhìn về phía mình, tiếp tục nhìn cô chằm chằm.

Có gì đó lạ lùng về việc cậu ngồi đó. Một hình bóng cô độc ở một địa điểm tách biệt như thế. Dylan không thể tưởng tượng ra cậu ta đã đến đây như thế nào, trừ khi cậu ta cũng đã ở trên tàu. Cô vẫy tay về phía cậu, mừng rỡ vì có ai đó chia sẻ nỗi sợ hãi, nhưng cậu không vẫy lại. Cô nghĩ mình nhìn thấy cậu ngồi thẳng dậy một chút, nhưng cậu ở xa tới nỗi khó có thể biết chính xác được.

Mắt vẫn dán chặt vào cậu, đề phòng cậu biến mất, cô ngã trượt trên mặt sỏi cạnh đường tàu, rồi nhảy qua vài vũng nước um tùm cỏ dại. Có một hàng rào thép gai ngăn cách đường tàu với khu vực bên ngoài. Dylan cẩn thận nắm vào phần dây trên cùng ở giữa hai đoạn kim loại xoắn và kéo nó xuống mạnh nhất có thể. Nó hạ xuống đủ thấp để cô có thể đưa chân qua một cách nặng nhọc. Khi một chân đã đặt sang phía kia, cô kéo chân thứ hai và suýt ngã, nhưng trụ lại được nhờ bám vào dây thép gai để giữ thăng bằng. Gai thép đâm vào tay cô, làm xước da và chảy vài giọt máu. Cô kiểm tra tay thật nhanh rồi lau nó vào quần. Một vệt màu tối trên quần jeans khiến cô quan sát một lát. Một vệt màu đỏ lớn hơn ở phía ngoài đùi cô. Cô nhìn chằm chằm vào nó trước khi nhớ ra mình đã lau một thứ gì đó dinh dính ở trên sàn tàu vào vị trí này. Phát hiện đó khiến cô tái nhợt và dạ dày cô nhộn nhạo đôi chút.

Lắc đầu để xua tan hình ảnh đáng sợ đang luẩn quẩn trong tâm trí, cô rời khỏi hàng rào và tiếp tục hướng về mục tiêu khi nãy. Cậu ta ngồi trên một đoạn dốc, cách cô khoảng năm mươi mét về phía trước. Từ khoảng cách này, cô có thể nhìn thấy mặt cậu, nên cô mỉm cười thay cho lời chào.

Cậu không đáp lại.

Khá bối rối trước phản ứng này, Dylan cúi mặt xuống, đôi chân bắt đầu leo lên dốc. Leo lên đó khá là vất vả và cô nhanh chóng đuối sức. Ngọn đồi dốc, còn những ngọn cỏ thì ướt và khó để băng qua. Cô nhìn xuống và tập trung vào chân mình, làm vậy khiến cô có lý do để không phải giao tiếp bằng mắt với cậu - cho tới khi cô muốn.

Với đôi mắt lạnh lùng, chàng trai âm thầm đánh giá cô gái đang đi về phía mình. Cậu đã quan sát Dylan từ khi cô đi ra từ căn hầm, thoát ra khỏi bóng tối như một chú thỏ sợ hãi. Thay vì hét to để gọi cô, cậu chỉ chờ đến khi cô nhìn thấy mình. Đã có lúc, cậu sợ rằng Dylan sẽ quay trở lại căn hầm và cậu sẵn sàng gọi tên cô, nhưng cuối cùng Dylan đã thay đổi ý định nên cậu chỉ ngồi đó yên lặng. Rồi cô sẽ nhìn thấy cậu.

Cậu đã đúng. Dylan nhìn về phía cậu. Vẻ nhẹ nhõm ngập tràn đôi mắt của Dylan trong lúc cô vẫy tay một cách nhiệt tình. Cậu không vẫy lại. Cậu nhận thấy gương mặt cô có chút nao núng, nhưng sau đó cô vẫn tiến về phía cậu. Cô di chuyển thật vụng về, bị mắc lại ở hàng rào thép gai và trượt ngã trên những đám cỏ ướt. Khi Dylan ở một khoảng cách đủ gần để nhìn thấy nét mặt của cậu, cậu quay mặt đi và lắng nghe âm thanh bước chân cô mỗi lúc một gần.

Vậy là đã gặp.

Cuối cùng Dylan cũng tới nơi cậu ngồi và có thể nhìn cậu thật rõ. Dự đoán về tuổi tác được kiểm chứng: cậu nhiều nhất là hơn cô một tuổi. Cậu mặc quần jeans, đi giày thể thao và một cái áo nỉ màu xanh đen ấm áp với dòng chữ Broncos màu cam. Cậu ngồi cuộn tròn nên rất khó để đoán cỡ người cậu, nhưng nhìn cậu không phải kiểu người nhỏ nhắn hay gầy còm. Da cậu rám nắng, với một vài nếp nhăn chạy ngang trên mũi. Mặt cậu toát lên vẻ thờ ơ, lạnh lùng và ngay khi Dylan lại gần, cậu bắt đầu nhìn sang khung cảnh hoang vắng xung quanh. Thậm chí khi cô đã đứng trước mặt cậu, cậu không thay đổi tư thế hay hướng nhìn. Dylan bối rối và đứng đó một cách gượng gạo, không biết phải nói gì.

“Xin chào, tôi là Dylan.” Cô cất lời nhỏ nhẹ, mắt nhìn xuống đất. Trong khi chờ đợi sự hồi đáp, cô chuyển trọng tâm từ chân bên này sang chân bên kia và nhìn sang cùng một hướng với cậu, phân vân không biết cậu đang nhìn thứ gì.

“Tristan.” Cuối cùng cậu trả lời, nhìn cô một lát, rồi lại nhìn đi chỗ khác.

Cảm thấy nhẹ nhõm vì ít nhất cậu cũng trả lời, Dylan nói sang một chuyện khác. “Tôi đoán cậu cũng ở trên tàu. Tôi thật mừng vì mình không phải người duy nhất ở đây! Chắc hẳn tôi đã ngất đi ở trên tàu và khi tỉnh dậy tôi thấy mình chỉ có một mình.” Cô nói tất cả những điều này thật nhanh, lo lắng trước thái độ băng giá của cậu. “Tất cả hành khách đều đã đi ra ngoài và có vẻ như không ai biết rằng tôi vẫn còn ở đó. Có một người phụ nữ ngu ngốc với một đống túi và đồ đạc, và tôi đã bị kẹt bên dưới chúng. Khi tôi ra ngoài, tôi không biết mọi người đã đi đường nào. Nhưng chúng ta chắc hẳn đã đi ra sai đường rồi. Tôi cá là những người lính cứu hỏa và tất cả mọi người đều ở phía bên kia.”

“Tàu hỏa?” Cậu quay lại phía cô và đó là lần đầu tiên cô nhìn vào mắt cậu. Chúng có màu xanh băng giá lạnh lẽo. Màu xanh cô ban. Cô cảm giác như chúng có thể làm đông cứng máu mình nếu cậu ấy giận giữ, nhưng giờ đây chúng chỉ đơn giản là ánh lên sự tò mò. Chúng quan sát cô trong vòng nửa giây trước khi chuyển hướng trở lại miệng đường hầm. “Đúng vậy. Con tàu.”

Cô nhìn cậu đầy hy vọng, nhưng cậu dường như sẽ không nói thêm điều gì nữa. Cô cắn môi và nguyền rủa vận may của mình khi người duy nhất còn lại ở đây là một cậu thanh niên. Một người lớn sẽ biết phải làm gì. Ngoài ra, mặc dù cô ghét phải thừa nhận, nhưng những chàng trai như thế này khiến cô lo lắng. Họ tỏ ra rất lạnh lùng và tự tin. Và cô luôn kết thúc với tình trạng líu lưỡi và cảm thấy mình là một con ngốc.

“Có lẽ chúng ta nên đi bộ trở lại đường hầm?” Cô gợi ý. Tình thế không còn tuyệt vọng nữa khi có một ai đó bên cạnh. Họ có thể sẽ gặp tất cả hành khách còn lại, dịch vụ cấp cứu, và cô vẫn có thể dành thời gian cuối tuần ở bên bố.

Chàng trai hướng ánh nhìn chằm chằm về phía Dylan và cô phải kìm lòng để không lùi lại. Mắt cậu ta như nam châm vậy, và chúng dường như nhìn thấu tâm can cô. Dylan cảm thấy như bị phơi bày, gần như trần trụi trước ánh nhìn đó. Một cách vô thức, cô khoanh tay trước ngực.

“Không, chúng ta không thể đi qua đó.” Giọng của cậu đầy vẻ chán chường, như thể cậu không lo lắng gì về tình trạng hiện tại của họ. Như thể cậu có thể vui vẻ ngồi đây, trên ngọn đồi này, mãi mãi.

Mình thì không. Dylan nghĩ.

Sau khi nhìn chằm chằm vào cô một lúc lâu, chàng trai lại quay lại nhìn vào những dãy đồi. Dylan cắn môi dưới, cố gắng nghĩ điều gì đó khác để nói.

“Anh có điện thoại không? Nếu có thì chúng ta có thể gọi ai đó, như là cảnh sát hay người nào tương tự. Điện thoại của tôi bị hỏng vì vụ va chạm. Và tôi nên gọi cho mẹ. Khi bà biết chuyện xảy ra, bà sẽ trở nên hoảng sợ. Mẹ tôi rất bao bọc tôi và bà muốn biết rằng tôi ổn, để bà có thể nói “Mẹ đã nói rồi mà”…” Tông giọng của Dylan giảm dần rồi dừng hẳn.

Cậu đáp lại, mắt không nhìn cô: “Ở đây điện thoại không hoạt động.”

“Ồ.” Giờ thì cô thực sự bực tức. Họ đang bị kẹt ở đây, chọn nhầm bên đường hầm, không có người lớn và không có cách nào liên lạc với mọi người, còn chàng trai này thì không giúp đỡ gì cả. Tuy nhiên, cậu ta là người duy nhất ở đây. “Vậy thì chúng ta nên làm gì?”

Thay vì trả lời, cậu đứng dậy. Khi đứng thẳng, cậu cao hơn cô nhiều, cao hơn nhiều so với những gì cô dự đoán. Cậu nhìn xuống cô, nhếch môi cười nhẹ rồi bắt đầu đi.

Miệng Dylan mở ra rồi đóng lại vài lần, nhưng không có âm thanh nào thoát ra. Cô đứng bất động, yên lặng và sững sờ vì chàng trai lạ mặt này. Cậu ta cứ thế mà để cô ở lại đây sao? Cô có câu trả lời ngay sau đó. Cậu đi khoảng mười mét rồi dừng lại, quay người và nhìn cô.

“Cô đi với tôi không?”

“Đi đâu cơ?” Dylan hỏi, do dự, không muốn rời khỏi hiện trường vụ tai nạn. Ở lại đây có phải điều đúng đắn? Mọi người sẽ tìm họ thế nào nếu họ đi nơi khác? Bên cạnh đó, làm sao cô biết cậu ta sẽ đi đâu. Bây giờ đã là chiều muộn, trời sẽ tối sớm thôi. Gió đang thổi và trời đang dần trở lạnh. Cô không muốn bị lạc và phải trải qua cả buổi tối trong đau khổ.

Nhưng vẻ tự tin của cậu khiến cô nghi ngờ bản thân mình. Cậu dường như nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt cô. Cậu trưng ra một cái nhìn kẻ cả rồi nói từng chữ một cách ngạo mạn: “Tôi sẽ không ngồi đây và chờ đợi. Cô có thể ở đây nếu muốn.”

Cậu quan sát câu nói của mình “thấm” vào Dylan, kiểm tra phản ứng của cô.

Mắt Dylan mở to sợ hãi với ý nghĩ bị bỏ lại một mình và chờ đợi. Nếu màn đêm buông xuống và không ai tới thì sao?

“Tôi nghĩ cả hai chúng ta nên ở lại đây.” Cô nói. Nhưng cậu ta nhanh chóng lắc đầu.

Dường như rất khó chịu, cậu tiến lại phía cô và nhìn thẳng vào cô, ở cự ly gần tới nỗi cô có thể cảm thấy hơi thở của cậu trên mặt mình. Dylan nhìn vào mắt chàng trai và cảm thấy mọi thứ xung quanh như mờ đi và tan biến. Cái nhìn của cậu đầy thuyết phục và không thể cưỡng lại. Cô không thể nhìn đi chỗ khác dù cô rất muốn.

“Đi với tôi.” Cậu yêu cầu, giọng nói thể hiện thái độ không thương lượng. Đây là mệnh lệnh và cậu kỳ vọng cô sẽ tuân theo.

Tâm trí cô trở nên trống rỗng lạ lùng. Dylan không phải típ người phục tùng như vậy. Gật đầu một cách thẫn thờ, cô cất bước đi theo cậu.

Chàng trai - Tristan, rời đi ngay và không chờ cô đuổi theo. Cậu đi lên phía ngọn đồi, cách xa khỏi căn hầm. Cậu ngạc nhiên trước sự quyết tâm của cô: có một thứ sức mạnh bên trong cô gái này. Nhưng dù sao thì cô cũng phải đi theo cậu.

CHƯƠNG 5

“Chờ đã, dừng lại! Chúng ta đi đến chỗ quái quỷ nào vậy?” Dylan tức giận, dừng lại và đứng thẳng người, khoanh tay trước ngực. Cô đã mù quáng đi theo Tristan. Hai người đã đi bộ hai mươi phút trong yên lặng, trên một con đường mà cô không biết là dẫn tới đâu và cậu ta chẳng nói thêm một câu nào kể từ khi đưa ra mệnh lệnh cộc lốc “Đi với tôi”. Tất cả các câu hỏi, tất cả các đề xuất ở lại gần đường hầm đã biến mất một cách khó hiểu khi cậu ta ra lệnh cho cô đi theo giờ đây quay trở lại mạnh mẽ.

Tristan tiếp tục đi thêm vài bước, trước khi quay lại và nhìn cô với một bên lông mày nhướng lên: “Sao cơ?”

“Sao cơ?” Giọng Dylan lên cao hơn quãng tám và đầy hoài nghi. “Chúng ta vừa mới thoát khỏi một vụ tai nạn tàu hỏa và tất cả mọi người đều chẳng thấy đâu. Tôi thì không biết chúng ta đang ở đâu, và anh thì dẫn chúng ta đi tới một nơi quái quỷ nào không rõ, xa khỏi nơi mà nguời ta có thể tìm thấy chúng ta!”

“Cô nghĩ ai sẽ đi tìm chúng ta?” Nụ cười nửa môi ngạo mạn đó quay trở lại trên khóe miệng của cậu.

Dylan nhăn mặt một lát, bối rối bởi câu hỏi lạ lùng, trước khi tiếp tục lập luận: “Cảnh sát là một. Cha mẹ tôi là hai.” Dylan cảm thấy vui thích khác thường khi lần đầu tiên có thể nói hai chữ “cha mẹ” cùng lúc. “Khi con tàu không xuất hiện ở ga tiếp theo, anh không nghĩ là công ty chủ quản sẽ thắc mắc rằng nó đi đâu hay sao?”

Cô nhướng lông mày khi nói đến đây, thầm hài lòng với sức mạnh của hàng loạt lý lẽ mà mình đưa ra và chờ cậu đáp lại.

Cậu cười lớn. Tiếng cười nghe như tiếng nhạc, nhưng có chút gì đó nhạo báng. Phản ứng của cậu khiến cô bối rối và tức điên thêm một lần nữa. Dylan mím chặt môi, chờ đợi một câu châm chọc, nhưng nó không đến. Thay vào đó, cậu ta mỉm cười. Nụ cười thay đổi toàn bộ gương mặt cậu, làm ấm lên sự lạnh lùng bên trong. Nhưng vẫn có điều gì đó không đúng. Nụ cười trông có vẻ chân thành, nhưng nó không lan lên ánh mắt cậu. Đôi mắt cậu vẫn lạnh lùng và băng giá.

Cậu đi về phía Dylan và cúi xuống một chút để có thể nhìn vào mắt cô. Đôi mắt màu xanh da trời lạnh toát của cậu đối diện với màu xanh lá cây sửng sốt của Dylan. Khoảng cách gần như vậy khiến cô cảm thấy có chút không thoải mái, nhưng cô vẫn đứng vững.

“Nếu tôi nói rằng cô đang không ở nơi mà cô nghĩ, cô sẽ nói gì nhỉ?” Cậu hỏi.

“Sao cơ?” Dylan hoàn toàn bối rối, nhưng không hoảng sợ chút nào. Sự kiêu căng của cậu ta đúng là điên rồ, mang cô ra làm trò cười với những câu nói ngớ ngẩn như thế. Câu hỏi của cậu ta chẳng có mục đích gì khác ngoài việc khiến cô hoang mang và tự nghi ngờ bản thân mình.

“Không có gì.” Cậu ta nói, cố gắng nhìn thấu biểu cảm của cô. “Nhìn đằng sau đi. Cô có thể tìm thấy đường hầm nữa không nếu bây giờ cô muốn quay lại?”

Dylan nhìn qua vai mình. Cảnh vật hoàn toàn trống rỗng và lạ lẫm. Mọi thứ vẫn vậy. Hoang vu, trống trải, những ngọn đồi xa ngút tầm mắt, đổ dốc xuống thung lũng nơi cây cối mọc chen chúc dưới cái bóng của những cây dầu thơm. Không có dấu hiệu của lối vào căn hầm hoặc thậm chí là đường ray. Thật lạ lùng. Họ vẫn chưa đi quá xa. Cô cảm thấy ngực mình thắt lại khi không biết Tristan và cô đến đây từ phía nào. Cô sẽ hoàn toàn lạc lối nếu bây giờ cậu ta bỏ rơi cô.

“Không.” Cô thì thầm, hiểu ra rằng cô đã tin tưởng người lạ mặt này nhiều đến mức nào.

Tristan cười lớn khi quan sát thấy gương mặt của Dylan: cô đã nhận thức được vấn đề. “Vậy thì tôi đoán, cô phải đi với tôi thôi.” Nói rồi, cậu tiếp tục lên đường.

Dylan đứng chết lặng, buồn bã. Nhưng vì khoảng cách giữa họ bắt đầu nới rộng, và vì nỗi sợ bị bỏ lại, chân cô bắt đầu lao đi theo bản năng. Cô lảo đảo bước qua những bãi đá nhỏ, băng qua những cụm cỏ cho tới khi rút ngắn được khoảng cách. Tristan tiếp tục sải bước, đôi chân dài và những bước vội vàng giúp cậu vượt qua cô một cách dễ dàng.

“Anh có biết mình đang đi đâu không vậy?” Cô thở gấp vì phải đi nhanh để đuổi kịp.

Lại điệu cười khó chịu đó. “Có chứ.”

“Làm sao anh biết?” Nỗ lực bắt kịp cậu ta khiến cô phải học cách sử dụng những câu rất ngắn gọn.

“Bởi vì tôi đã từng ở đây trước kia.” Cậu đáp. Cậu tỏ ra vô cùng tự tin. Cậu đã điều khiển được tình thế - và cả cô nữa - một cách toàn diện. Mặc dù cô ghét phải thừa nhận, nhưng quả thật cô không có nhiều lựa chọn, ngoài việc tin tưởng cậu.

“Anh vui lòng đi chậm lại được không?” Chân của Dylan vì không được luyện tập nhiều nên đã mỏi nhừ.

“Ồ, xin lỗi.” Tristan nói. Dù vẫn rất lạnh lùng, nhưng cậu thật sự có ý đó. Cậu đi chậm lại, tốc độ được điều chỉnh cho hợp lý hơn.

Dylan vui mừng đi theo và tiếp tục đặt những câu hỏi: “Có một thị trấn hay gì đó tương tự ở gần đây không? Nơi nào mà điện thoại có thể hoạt động?”

“Chẳng có gì ở vùng đất tồi tệ này cả.” Tristan lẩm bẩm.

Dylan cắn môi, lo lắng. Trời càng tối, mẹ Joan sẽ càng lo lắng, cô biết rõ điều này. Một trong những điều kiện để mẹ Joan cho phép cô đi chuyến này là cô sẽ gọi ngay khi tới nơi và gặp bố. Cô không rõ là bao lâu trôi qua rồi - chắc hẳn cô đã bất tỉnh một lát trên tàu - và giờ đây mẹ cô đã nghe về vụ tai nạn. Nếu bà gọi vào máy của Dylan và nghe thấy hộp thư thoại, bà sẽ lo lắng.

Cô cũng tưởng tượng ra cảnh tượng bố James chờ đón cô ở sân ga. Có lẽ ông sẽ nghĩ rằng cô không muốn tới, rằng cô hoảng sợ. Nếu vậy thì thật kinh khủng. Không, họ sẽ truyền tai nhau về vụ tai nạn ở tại sân ga. Như thế còn tệ hơn. Cô muốn cả hai người biết rằng cô không sao. Cô cho rằng khi mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, sẽ là quá muộn để đến Aberdeen cuối tuần này. Mong là bố cô sẽ sẵn lòng mua cho cô vé tàu mới. Mặc dù hãng đường sắt phải có trách nhiệm đền bù cho mỗi hành khách một chiếc vé mới, cô nghĩ. Có lẽ bố cô sẽ tới Glasgow thay vào đó.

Nhưng rồi, có thứ gì đó khiến cô dừng lại. Nếu không có thị trấn nào ở gần đây và trời đã tối, họ sẽ làm gì?

Cô nhìn xung quanh, tìm kiếm dấu hiệu của văn minh. Tristan đã đúng: chẳng có gì.

“Anh nói anh đã từng ở đây trước kia.” Cô lên tiếng. Giờ họ đã đi tới đỉnh đồi và đang đi xuống sườn dốc bên kia, nên Dylan nhìn xuống đất, dò dẫm cẩn thận. Nếu cô để ý khuôn mặt của Tristan, cô có thể nhìn thấy cái nhìn đầy cảnh giác, thận trọng. “Vậy thì chính xác đây là ở đâu?”

Không có gì ngoài sự yên lặng từ phía chàng trai đang đi kế bên cô.

“Tristan?”

Quá nhiều câu hỏi, quá sớm để hỏi. Có vẻ đây là một điềm báo không tốt dành cho Tristan. Cậu cố gắng làm cho không khí vui tươi lên bằng cách cười lớn, nhưng Dylan trưng ra vẻ mặt nhăn nhó và nhìn thẳng vào cậu. Cậu chỉnh đốn lại bản thân, nhằm thể hiện một thái độ thuyết phục hơn.

“Cô luôn hỏi nhiều như vậy à?” Cậu nhướng một bên lông mày.

Dylan nín lặng. Cô quay mặt đi, nhìn lên bầu trời phủ đầy mây xám và ngày càng đen hơn. “Hóa ra là vậy…” Tristan hiểu ra.

“Cô sợ trời tối ư?” Cậu hỏi.

Cô nhăn mũi, phớt lờ cậu.

“Nghe này.” Cậu nói. “Chúng ta sẽ không thể tới nơi trước khi trời tối. Chúng ta sẽ phải đi trong đêm tối, tôi e là vậy.”

Dylan nhăn mặt. Cô không có kinh nghiệm cắm trại, nhưng cô chắc chắn rằng bất kỳ hoạt động nào như ngủ ngoài trời mà không có bếp, phòng tắm hay một chiếc giường ấm áp đều không dành cho cô.

“Chúng ta không có lều. Hay túi ngủ. Hoặc bất cứ chút thức ăn nào.” Cô phàn nàn. “Có lẽ chúng ta nên quay lại căn hầm và xem liệu có ai tìm ra chúng ta không.”

Cậu đảo mắt, tỏ ra kiêu kỳ và kẻ cả: “Quá muộn để làm điều đó! Chúng ta sẽ rơi vào tình cảnh đi loanh quanh trong đêm tối. Tôi biết một địa điểm có nơi trú ngụ. Chúng ta sẽ sống sót. Cô đã trải qua những chuyện còn tệ hơn vào hôm nay.”

Lạ lùng thay, Dylan chưa từng nghĩ nhiều về vụ tai nạn tàu hỏa. Sau khi ra khỏi đường hầm, Tristan đã nắm quyền kiểm soát, về cơ bản là cô chỉ đi theo cậu ấy. Thêm vào đó, mọi thứ xảy ra quá nhanh nên cô không thực sự rõ là đã xảy ra chuyện gì.

“Nhìn thấy cái đó không?” Cậu ta hỏi, kéo Dylan ra khỏi dòng suy nghĩ và chỉ vào một gian nhà tranh đổ nát, một cái lều, cách chỗ họ đứng khoảng nửa dặm, nằm trên một thung lũng hẹp ở dưới chân đồi. Trông nó như bị bỏ hoang đã lâu, với một bức tường xiêu vẹo bao quanh. Mái nhà có vài lỗ hổng, cửa ra vào và cửa sổ không còn. Có vẻ như chỉ cần mười năm nữa là cả căn nhà sẽ không còn gì hết.

“Anh muốn chúng ta ở đó đêm nay? Nhìn nó xem! Nó sắp đổ rồi. Ý tôi là, nó chỉ còn nửa cái mái! Chúng ta sẽ chết cóng mất!”

“Không, chúng ta sẽ không chết cóng.” Giọng của Tristan hơi khó chịu. “Trời chỉ mưa lất phất thôi, chắc sẽ tạnh ngay bây giờ. Ở đó chúng ta sẽ được che chắn.”

“Tôi không ở đó đâu.” Dylan kiên quyết. Cô không thể tưởng tượng ra bất cứ thứ gì kém thoải mái hơn là qua đêm tại một nơi ẩm ướt, lạnh lẽo và tồi tàn như vậy.

“Cô sẽ ở đây. Trừ khi cô muốn đi tiếp một mình. Trời sẽ tối ngay thôi. Chúc may mắn.” Câu nói được phát đi một cách lạnh lùng. Dylan không hề nghi ngờ về việc cậu ta quả thật có ý như vậy. Cô có thể làm gì?

Khi lại gần, gian nhà không hấp dẫn hơn chút nào. Sự tồi tàn được nhấn mạnh thêm bởi khu vườn. Họ phải vượt qua những cây kế, những đám gai và những bụi cỏ dày để đến được lối vào. Khi đã vào bên trong, mọi thứ chỉ ổn hơn một chút xíu. Mặc dù không có cửa sổ lẫn cửa chính, căn nhà vẫn chắn gió tốt và trần nhà ở một bên khá là ổn. Ngay cả khi trời mưa xuyên đêm, nhiều khả năng họ sẽ không bị ướt. Tuy nhiên nơi này hình như đã bị cướp phá. Người chủ trước đã để lại một vài đồ đạc và một ít vật dụng, nhưng hầu hết chúng đã bị vỡ hoặc nằm la liệt dưới sàn nhà.

Tristan dẫn cô đi xem một lượt, dựng lại chiếc bàn và một chiếc ghế, rồi lật úp một cái xô để ngồi lên. Cậu ra hiệu cho Dylan ngồi lên chiếc ghế. Cô rón rén ngồi xuống, nghĩ rằng nó sẽ sụp vì sức nặng của mình. Chiếc ghế khá vững, nhưng cô không thể thư giãn được. Không còn tiếng gió gào thét, không gian trở nên yên lặng một cách ngượng ngập. Hơn nữa, không còn địa hình hiểm trở để khiến cô bận rộn. Cô chẳng có việc gì để làm ngoài việc ngồi và cố gắng không nhìn vào Tristan. Cô cảm thấy thực sự khó chịu với sự thoải mái này, cô như đang bị nhốt trong một túp lều nhỏ với một người hoàn toàn xa lạ. Mặt khác, bi kịch của ngày hôm nay bắt đầu giằng xé Dylan, cô mong muốn đến tuyệt vọng được nói về điều đang xảy ra. Cô nhìn Tristan, phân vân không biết làm sao để phá vỡ sự yên lặng.

“Anh nghĩ điều gì đã xảy ra? Với con tàu, ý tôi là vậy.”

“Tôi không biết. Chỉ là tai nạn thôi, tôi đoán vậy. Có lẽ đường hầm bị sập hay gì đó.” Cậu nhún vai và nhìn vào khoảng không phía trên đầu cô. Tất cả ngôn ngữ cơ thể của cậu đều nói với cô rằng cậu không muốn nói về chủ đề này, nhưng Dylan không dễ bỏ cuộc như vậy.

“Nhưng chuyện gì đã xảy ra với những người kia? Chúng ta không thể là những người duy nhất sống sót. Khoang của anh thì sao?” Mắt cô ánh lên nỗi tò mò.

Cậu lại nhún vai lần nữa, vẻ xa cách và chán nản. “Giống của cô, tôi nghĩ vậy.” Mắt cậu rời đi chỗ khác và Dylan có thể thấy cậu ta không thoải mái. Tại sao cậu ta lại không muốn nói về chuyện này? Cô không thể hiểu được.

“Tại sao anh lại ở trên tàu?” Cậu bất chợt ngước lên nhìn cô. Dylan nhanh chóng dõng dạc: “Ý tôi là, anh đi đâu mà lại đi tàu? Đi thăm ai đó à?” Đột nhiên cô ước gì mình chưa bao giờ hỏi. Có thứ gì đó ánh lên trong mắt Tristan khiến cô không thích - sự đề phòng.

“Dì tôi sống ở phía đông bắc.” Giọng cậu ta khẳng định dấu chấm hết, không nói chuyện thêm nữa.

Dylan gõ ngón tay trên mặt bàn trong khi suy xét về cậu. Thăm nom một người dì nghe có vẻ thuyết phục, nhưng cô băn khoăn không biết có điều gì sai trái ở đây không. Tại sao cậu ta lại tỏ ra bí hiểm, toan tính như vậy? Liệu cô có đang mắc kẹt ở nơi đồng không mông quạnh với một loại tội phạm nào đó? Hay cô chỉ đang hóa điên sau một ngày đầy những cú sốc?

“Chúng ta sẽ kiếm đâu ra thức ăn?” Cô hỏi, chủ yếu là để đổi đề tài, bởi sự cách biệt của cậu thật sự gây căng thẳng.

“Cô đói ư?” Cậu ta dường như thoáng ngạc nhiên.

Dylan nghĩ về điều đó và phát hiện ra rằng, thật ngạc nhiên, cô không đói. Cô ăn lần cuối trên đường tới ga tàu. Cô nuốt vội miếng hamburger với một lon Coke ấm dành cho người ăn kiêng. Đã hàng giờ trôi qua. Mặc dù mảnh khảnh nhưng cô thường ăn rất khỏe. Mẹ Joan luôn đùa rằng một ngày kia cô sẽ tỉnh dậy và nặng hơn trăm cân. Có lẽ mất cảm giác đói là một triệu chứng của sốc.

“Ít nhất chúng ta sẽ cần một chút nước.” Cô nói, mặc dù ngay khi vừa dứt lời cô đã nhận ra mình cũng chẳng khát nước.

“À, có một dòng suối ở ngay đằng sau.” Cậu trả lời, giọng điệu pha chút hài hước. “Nhưng không thể biết nó sạch đến mức nào.”

Dylan nghĩ về việc uống nước từ một dòng suối có đầy bùn và bọ: không hấp dẫn cho lắm. Bên cạnh đó, cô nghĩ, nếu mình uống nước thì sau đó sẽ cần đi vệ sinh, và hình như ở đây không có nhà vệ sinh. Mây đã kéo màn đêm đến nhanh bất thường. Đi ra ngoài một mình vào buổi tối không phải là ý tưởng mà cô muốn thực hiện. Ngoài kìa đầy những cây tầm gai và cây kế, hơn nữa cô sợ mình sẽ đi quá xa. Thật là phiền phức.

Cậu dường như đọc được suy nghĩ qua đôi mắt của cô. Mặc dù cậu quay mặt đi để nhìn chằm chằm vào màn đêm bên ngoài cửa sổ, Dylan có thể nhận thấy má cậu hơi xếch lên. Cậu ta đang cười cô. Cô nheo mắt lại và nhìn về hướng khác, né tránh lỗ hổng sâu hun hút của ô cửa sổ phía sau. Cô không nhìn thấy gì ngoài những đường cong khúc khuỷu của ngọn đồi xa xa. Khung cảnh đêm tối khiến cô lo lắng.

“Anh có nghĩ ở đây an toàn không?” Cô hỏi.

Cậu quay lại để nhìn cô, thái độ thật khó đoán. “Đừng lo…” Cậu nói. “Chẳng có gì ngoài đó đâu.”

Cảm giác bị cô lập cũng đáng sợ hệt như những thứ bí ẩn trong bóng tối ngoài kia. Dylan đột nhiên run rẩy.

“Cô lạnh à?” Cậu không đợi câu trả lời. “Có một chiếc lò sưởi ở đằng kia. Tôi có diêm. Tôi có thể làm cho nó hoạt động.”

Cậu đứng dậy và đi ngay tới chiếc lò sưởi nằm bên dưới phần mái nhà còn lại. Cột ống khói chắc hẳn đã làm bức tường vững hơn, bởi vì phần nhà bên này có chất lượng tốt hơn. Vẫn còn vài khúc củi vứt ngổn ngang, Tristan thu thập chúng và cẩn thận xếp thành một hình chóp. Dylan quan sát cậu làm, bị hấp dẫn bởi vẻ tập trung một cách lặng lẽ của cậu. Khi cậu cho tay vào túi áo, cậu nhìn về phía cô, khiến cô vội vã thay đổi hướng nhìn sang ô cửa sổ. Má cô ửng hồng và cô hy vọng cậu không bắt gặp ánh nhìn của mình. Một tiếng cười nhẹ từ phía lò sưởi khẳng định rằng cậu đã thấy, và cô vặn vẹo người trên ghế một cách ngượng nghịu. Tiếng quẹt diêm đi kèm với mùi khói nhẹ. Cô hình dung cậu đang châm lửa vào lò sưởi và cố gắng nhen lửa, nhưng cô kiên quyết không quay lại nhìn.

“Chúng ta sẽ ấm lên ngay thôi, trừ khi mưa gió ghê gớm lắm.” Cậu đứng dậy, thong thả quay lại với chiếc ghế tự chế của mình.

“Cảm ơn.” Dylan nói nhỏ, và cô thực sự có ý đó. Cô biết ơn vì đã có lửa để sưởi. Nó xua tan màn đêm đang buông xuống nơi đây. Cô khẽ quay lại và nhìn về phía đám lửa, quan sát từng ngọn lửa nhảy múa trên những thanh củi. Chẳng mấy chốc, sức nóng bắt đầu lan tỏa và cả hai người đều được bao bọc trong luồng không khí ấm áp.

Tristan tiếp tục nhìn ra phía ngoài cửa sổ, mặc dù chẳng có gì để nhìn cả. Dylan đã sử dụng hết can đảm để gợi chuyện và bị từ chối phũ phàng, nên giờ đây cô không dám phá vỡ sự tập trung của cậu. Thay vào đó, cô khoanh tay lên bàn và dựa cằm lên tay, nhìn ra nơi ngọn lửa bừng sáng để khỏi phải nhìn về phía cậu. Những ngọn lửa nhảy múa như thôi miên, cho tới khi cô cảm thấy mắt mình cụp xuống.

Trong khi cơn buồn ngủ ập đến, cô nghe thấy tiếng gió rít bên ngoài căn nhà. Mặc dù cô không cảm nhận được sự lạnh giá, cô vẫn nghe thấy tiếng gió thét gào qua những khe hở và lỗ thủng, tìm đường để vào bên trong. Tiếng gió nghe kỳ dị, đáng sợ. Cô run rẩy một chút, nhưng cố gắng tự ổn định lại, không để cho Tristan biết.

Chỉ là gió thôi mà.

CHƯƠNG 6

Khi Dylan mở mắt, cô đang ở trên tàu. Cô chớp mắt, bối rối một chút, nhưng rồi chấp nhận sự thay đổi kỳ quái này bằng một cái nhún vai khẽ tới mức không thể nhận ra. Con tàu rung lắc và nảy lên khi đi qua điểm xóc, rồi quay trở lại nhịp điệu êm ái. Cô nhắm mắt lại lần nữa và tựa đầu vào ghế ngồi.

Cảm giác như chỉ một giây sau, khi cô mở mắt, có gì đó khang khác. Bối rối, cô nhíu lông mày. Chắc hẳn cô đã thiếp đi một chút. Ánh đèn chói lóa của toa tàu khiến mắt cô khó chịu và nheo lại. Cô lắc đầu để xua đi sự mụ mẫm và chỉnh lại tư thế của mình trên ghế. Những chiếc túi của người phụ nữ kia chiếm nhiều diện tích một cách nực cười và có thứ gì đó sắc nhọn bên trong chiếc túi màu cam đang đâm vào sườn cô đau nhói.

Cô đã hứa với bố là sẽ thông báo cho ông khi cô lên tàu. Cô lôi điện thoại ra khỏi túi, hơi khó khăn một chút. Một trong những chiếc túi du lịch lăn theo chuyển động của cô, trôi về tận rìa của chiếc ghế trước khi người phụ nữ ngồi đối diện túm nó lại. Dylan nghe thấy bà ta tặc lưỡi một cách khó chịu nhưng lờ đi. Mở điện thoại ra, cô bắt đầu soạn tin nhắn.

Bố, con đang trên tàu. Con bắt chuyến tàu sớm. Con không thể chờ để được gặp bố.:) Dylan.

Một cú xóc khiến cùi chỏ của cô bị đập mạnh và làm điện thoại của cô bay ra khỏi tay. Cô với lấy nó bằng tay kia nhưng chỉ chạm được vào rìa của nó, khiến nó bay xa khỏi tầm với. Chiếc điện thoại rơi xuống sàn nhà, tạo nên một tiếng kêu chát chúa.

“Khỉ thật.” Cô khẽ lẩm bẩm. Những ngón tay cô lần mò trên sàn nhà một lát trước khi vớ được chiếc điện thoại. Có gì đó hơi dính, chắc hẳn một gã khùng nào đó đã đánh đổ nước trái cây. Dylan nhấc món đồ đắt giá lên để kiểm tra hỏng hóc.

Không phải là nước trái cây, điện thoại của cô dính đầy chất lỏng màu đỏ sậm, chảy xuống cả màn hình và nhỏ giọt chầm chậm, rơi xuống đầu gối cô và tạo nên một giọt nhỏ trên quần jeans. Ngẩng đầu lên, cô nhìn vào mắt của người phụ nữ đối diện. Chúng nhìn cô chằm chằm, không còn sức sống. Máu chảy xuống từ trên đỉnh đầu của bà ta, khuôn miệng mở rộng, đôi môi xám ngắt như đang chực hét lên. Dylan sợ hãi nhìn quanh. Hai fan hâm mộ của Rangers đang nằm ôm nhau, đầu ở trong tư thế không tự nhiên. Thêm một cú nảy của đoàn tàu khiến họ nảy lên như hai con rối, đầu họ lỏng lẻo trên cổ. Dylan hét lên.

Tiếp theo là một tiếng rít khủng khiếp, một âm thanh khiến Dylan ghê đến tận chân răng, cứa mạnh vào từng tế bào thần kinh trên cơ thể cô khi kim loại va vào nhau và mọi thứ bị xé tan thành từng mảnh. Những ánh đèn nhấp nháy và con tàu dường như đổ sập, nghiêng ngả và giật đùng đùng dưới chân cô. Cô bị ném về phía trước với một lực mạnh kinh khủng và nằm sóng soài trong lòng người phụ nữ ngồi đối diện. Cánh tay chết chóc của bà ta dang ra như sắp sửa ôm lấy cô, miệng ngoác ra như đang cười một cách xấu xí.

“Dylan!” Một giọng nói thoạt nghe xa lạ kéo cô lại với thực tại. “Dylan, dậy đi nào!” Ai đó đang rung lắc vai cô rất mạnh.

Hít một hơi dài, Dylan ngẩng đầu lên khỏi bàn và nhìn vào đôi mắt xanh chứa chan lo lắng.

“Cô đã hét rất to.” Tristan nói, giọng của cậu đầy lo âu.

Sự đáng sợ của giấc mơ vẫn còn nguyên. Nụ cười chết chóc của người phụ nữ vẫn đang hiển hiện trước mắt Dylan, adrenaline chạy khắp các mạch máu của cô. Nhưng đó không phải sự thật. Không thể nào. Hơi thở cô chậm lại khi cô trở về với hiện thực.

“Là ác mộng.” Dylan thì thào, cảm thấy lúng túng. Cô ngồi thẳng dậy, tránh ánh mắt của cậu, nhìn ra xung quanh. Ngọn lửa đã tắt từ lâu nhưng bình minh bắt đầu ló rạng trên bầu trời và cô có thể nhìn rõ quang cảnh xung quanh.

Căn nhà nhìn lạnh lẽo hơn trong ánh nắng ban mai. Những bức tường từng được sơn màu kem, nhưng đã nhạt màu và bắt đầu bong tróc. Những lỗ hổng trên trần nhà và những chiếc cửa sổ tan tành khiến hơi ẩm len lỏi vào ngôi nhà và gây nên những đám rêu xanh trải khắp các bề mặt. Đồ đạc và nội thất bị vứt chỏng chơ trông thật đáng buồn. Dylan tưởng tượng có ai đó, vào một lúc nào đó đã bài trí căn phòng với rất nhiều yêu thương, với những món đồ chứa đựng bao cảm xúc và ý nghĩa.

Vì một lý do lạ lùng nào đó, cô nghẹn ngào và tiếc nuối. Cổ họng cô như siết lại và nước mắt dâng lên. Chuyện gì xảy ra với cô vậy?

“Chúng ta nên đi thôi.” Tristan cắt ngang dòng suy nghĩ của cô, mang cô trở lại với hiện tại.

“Vâng.” Giọng cô khàn đi vì cảm xúc và Tristan liếc sang cô.

“Cô ổn chứ?”

“Tôi ổn.” Dylan hít một hơi thở sâu và cố gắng mỉm cười. Không thuyết phục lắm, nhưng cô hy vọng cậu không quá thấu hiểu cô để có thể đoán ra. Cậu nheo mắt lại một chút, nhưng gật đầu.

“Vậy kế hoạch là gì?” Cô hỏi một cách vui vẻ, cố gắng che giấu khoảnh khắc gượng gạo. Ở một khía cạnh nào đó, biện pháp này đã phát huy tác dụng.

Cậu nhếch mép, khẽ cười và đi về phía cửa. “Chúng ta sẽ đi bộ. Theo con đường đó.” Cậu đưa tay lên chỉ đường và sau đó chống lên hông, chờ cô gia nhập.

“Ngay bây giờ sao?” Dylan hỏi, giọng hoài nghi.

“Đúng vậy.” Cậu trả lời ngắn gọn và biến mất sau cánh cửa.

Cô nhìn chằm chằm vào khung cửa nơi cậu vừa mới đứng, cảm thấy kinh ngạc. Họ không thể cứ thế mà đi. Không uống một chút nước nào từ dòng suối hay ăn chút thức ăn, hoặc có lẽ là rửa mặt một chút. Cô phân vân, không biết cậu ta sẽ làm gì nếu cô cứ đứng đó và không đi theo cậu. Cậu ta vẫn sẽ đi, chắc vậy.

“Khốn kiếp!” Dylan lầm bầm, đôi chân quýnh lên và lật đật đi theo.

“Tristan, chuyện này thật là nực cười.”

“Gì nữa nào?” Cậu ta quay lại nhìn Dylan, vẻ bực tức ánh lên trong mắt.

“Chúng ta đã đi bộ hàng giờ, hàng giờ rồi.”

“Và?”

“À thì, chỗ con tàu gặp nạn chỉ cách phía bắc Glasgow một giờ đi bộ. Ở khu vực này của Scotland, chúng ta chẳng biết bắt đầu từ đâu, chúng ta đã đi xa như vậy mà chẳng tìm thấy gì.”

Tristan nhìn Dylan, đánh giá nét mặt của cô. “Ý cô là sao?”

“Ý tôi là chắc chắn chúng ta đã đi lòng vòng quanh chỗ này. Nếu anh thực sự biết chúng ta đang đi đâu, chúng ta đáng lẽ phải đến nơi rồi.” Dylan chống tay lên hông, sẵn sàng tranh luận, nhưng rồi cô ngạc nhiên khi nhìn thấy vẻ mặt của Tristan hầu như nhẹ nhõm. Điều đó khiến cô bối rối. “Chúng ta không thể tiếp tục đi nữa.” Cô tiếp tục.

“Cô có ý tưởng nào tốt hơn không?”

“Có, tốt hơn là chúng ta nên ở lại vị trí của đường hầm, nơi mọi người sẽ tìm thấy chúng ta.”

Cậu lại mỉm cười, vẻ lo lắng hồi sáng đã biến mất từ lâu và một Tristan kiêu căng, hợm hĩnh đã quay trở lại.

“Quá muộn rồi.” Cậu ta khúc khích, quay mặt tiếp tục bước đi.

Dylan nhìn theo cậu ta, lòng đầy nghi hoặc. Cậu ta quá thô lỗ và tự cao tự đại. Thật khó tin. “Không, Tristan, tôi nghiêm túc đấy. Dừng lại!” Cô cố gắng thêm một chút kiểm soát vào tông giọng của mình, nhưng nó nghe thật tuyệt vọng, ngay cả với cô.

Thậm chí ở khoảng cách mười mét cô cũng có thể nghe thấy tiếng thở dài thiếu kiên nhẫn của cậu.

“Tôi muốn quay lại.”

Cậu quay lại để đối mặt với cô một lần nữa và cô có thể khẳng định rằng cậu đang vật lộn để giữ bình tĩnh: “Không.”

Cô nhìn cậu chằm chằm, sững người kinh ngạc. Cậu ta nghĩ mình là ai? Cậu ta chỉ là một chàng trai, không phải mẹ của cô. Cô không thể tin được là cậu ta có thể chỉ đạo cô như vậy. Cô khoanh tay trước ngực và đứng vững trên hai chân, chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến.

“Theo ý anh, “không” nghĩa là sao? Anh không có quyền quyết định tôi sẽ đi đâu. Không ai cần yêu cầu anh phải làm vậy. Anh cũng bị lạc như tôi. Tôi muốn quay lại.” Cô nhấn mạnh từng âm tiết trong câu cuối, như thể sức mạnh của từ ngữ có thể biến ước muốn của cô thành hiện thực.

“Cô không thể quay trở lại, Dylan. Nó đã biến mất.”

Không hiểu những gì cậu ta nói, Dylan nhăn mặt và mím môi thành một đường thẳng. “Anh đang nói về điều gì vậy? Cái gì biến mất?” Câu nói khó hiểu của cậu ta bắt đầu khiến cô lo lắng.

“Chẳng có gì cả, được chưa? Không có gì.” Cậu lắc đầu, dường như vấp phải khó khăn trong việc tìm cách diễn đạt. “Nghe này, hãy tin tôi.” Mắt cậu như thiêu đốt. “Chúng ta đã đến tận đây rồi. Quay trở lại và tìm đường hầm cũng xa ngang ngửa. Tôi biết là mình đang đi đâu. Tôi hứa.”

Dylan chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia, phân vân do dự. Cô thực sự muốn quay trở lại hiện trường vụ tai nạn, tin rằng ai đó có thể xử lý chuyện này vẫn đang có mặt ở đó. Nhưng mặt khác, cô sẽ không bao giờ có thể tự tìm ra nó và cô sợ bị bỏ lại một mình ở nơi hoang vu này. Cậu ta dường như cảm nhận được sự do dự của cô. Cậu đi ngược lại về phía cô, đứng cạnh cô ở một khoảng cách khiến cô không thoải mái, gập đầu gối lại để có thể nhìn vào mắt cô. Cô muốn bước lùi lại, nhưng cô bị đông cứng như một chú thỏ nhìn thấy đèn pha. Những âm thanh vẫn vang vọng trong ký ức của Dylan, nhưng Tristan ở quá gần, và cô đánh mất mạch suy nghĩ của mình.

“Chúng ta cần đi lối này…” Cậu thầm thì. “Cô phải đi với tôi.” Cậu nhìn thẳng vào mắt cô, quan sát con ngươi cô giãn nở đến mức không nhìn thấy màu xanh nữa và cười thỏa mãn. “Đi nào.”

Không một chút suy nghĩ, đôi chân của Dylan vâng lời.

Lê bước, lê bước và lê bước. Họ băng qua những bãi lầy luôn ở thế dốc nghiêng mà chẳng rõ vì đâu. Chân của Dylan đang gào thét và giày của cô lép nhép nước. Quần jeans ống loe của cô đã ẩm ướt đến gần đầu gối và cô chỉ còn biết gắng gượng.

Ngược lại, Tristan chẳng hề để ý đến vẻ ngoài tồi tệ và tâm trạng cáu giận của cô. Cậu cứ đi với tốc độ cũ, luôn ở trước cô khoảng một mét, yên lặng và đầy quyết tâm. Đôi khi, nếu cô vấp ngã, cậu ta sẽ quay đầu lại nhìn, nhưng ngay khi chắc chắn là cô không sao, cậu ta sẽ đi tiếp một cách nhiệt tình về phía trước.

Dylan cảm thấy càng ngày càng không thoải mái. Sự yên lặng giữa hai người giống như một bức tường gạch, hoàn toàn không thể phá bỏ. Có vẻ như cậu ta căm thù việc bị kẹt cùng với cô, giống như cô là đứa em gái khó chịu mà cậu ta không muốn trông nom. Cô chẳng thể làm được gì ngoài việc đóng tròn vai và lết theo cậu ta. Cô gái bé nhỏ rầu rĩ không biết đi con đường của riêng mình. Dylan quá sợ sệt để có thể đối mặt với Tristan và nói về hành vi khệnh khạng của cậu. Cô nhét cằm vào cổ áo len và thở dài. Nhìn xuống những ngọn cỏ mọc cao, cố gắng một cách tuyệt vọng để phát hiện ra những hố sâu và đoạn gồ để tránh bị ngã, cô lẩm bẩm đau khổ và Tristan nhận ra điều đó.

Ở đỉnh đồi tiếp theo, cậu ta ngừng lại: “Cô có cần nghỉ một lát không?”

Dylan nhìn lên, hơi mất phương hướng vì vừa đi vừa cúi đầu trong thời gian dài.

“Được, thế thì tốt quá.” Cô nghĩ mình nên nói với giọng thì thầm sau một đoạn đường dài yên lặng và mệt mỏi, nhưng gió vẫn cuồn cuộn thổi, cuốn phăng hết những lời cô thốt ra. Dù vậy, cậu dường như hiểu được ý cô. Cậu tiến tới một tảng đá lớn nhô ra từ đám cỏ và cây thạch nam, trễ nải ngồi xuống. Cậu nhìn ra xa, như đang thực hiện nhiệm vụ canh gác.

Dylan không còn đủ sức để tìm một chỗ khô ráo và phù hợp. Cô ngã xuống nơi cô đứng. Gần như ngay lập tức, làn nước ẩm ngấm vào toàn bộ quần jeans của cô, nhưng cô đã quá lạnh và ướt nên không nhận ra sự thay đổi. Cô quá mệt để suy nghĩ, quá mệt để tranh cãi. Tinh thần bị đánh gục, cô sẵn sàng mù quáng đi theo Tristan bất cứ nơi đâu Tristan dẫn cô đi. Có lẽ đó là kế hoạch ngay từ đầu của cậu ta, cô suy nghĩ một cách tiêu cực.

Thật lạ lùng. Trong thâm tâm, cô biết rằng có điều gì đó không đúng. Thực tế là họ đã đi bộ gần hai ngày và không gặp một ai cả; thực tế là cô chưa ăn uống gì từ sau vụ tai nạn mà không thấy đói hay khát; và cuối cùng, đáng sợ nhất, thực tế là cô đã không nói chuyện với cha mẹ trong vòng bốn mươi tám tiếng đồng hồ và họ không biết cô có ổn không. Bằng cách nào đó, những suy nghĩ này lởn vởn trong đầu cô, quấy rầy cô, nhưng rất mờ nhạt, giống như một lực kéo man mác vô hình được gắn vào đuôi của một chú ngựa thồ hàng kiệt quệ. Cô không thể tập trung để suy xét chúng.

Đột nhiên Tristan nhìn về phía cô, nhưng cô mải suy nghĩ nên không kịp quay đi.

“Sao vậy?” Cậu ta hỏi.

Dylan cắn môi, phân vân không biết nên đặt ra câu hỏi nào trước tiên trong số hàng triệu câu hỏi. Rất khó để bắt chuyện với Tristan, và cậu ta cũng không có bất kỳ câu hỏi nào về cô. Cậu ta không tò mò sao? Đáng lẽ cậu ta nên đi ngay sau khi rời khỏi đường hầm, thay vì chờ đợi ai đó xuất hiện. Dylan cũng không thể khẳng định rằng mình sẽ lựa chọn giải pháp đó. Cô có thể ở lại bên miệng hầm, và nếu không ai tới, có lẽ cô đã đi ngược về phía bên kia đường hầm. Biết đâu giờ này cô đã ở nhà và cãi nhau với mẹ Joan về việc đi một chuyến khác tới Aberdeen.

Một tiếng hú ở đâu đó bên trái nơi cô ngồi. Tông giọng cao, ai oán, như là một con thú đang bị thương. Âm thanh dường như vang vọng qua những dãy đồi, khiến nó thêm kỳ quái. Nó khiến cô rùng mình.

“Cái gì vậy?” Cô hỏi Tristan.

Cậu nhún vai, thể hiện sự thờ ơ: “Chỉ là một con vật thôi. Người ta mang đến đây một vài con sói cách đây không lâu. Đừng lo lắng.” Bằng một nụ cười mỉm, cậu quan sát vẻ lo lắng của cô và nói: “Có rất nhiều hươu xung quanh đây cho chúng ăn. Chúng sẽ không làm phiền cô đâu.”

Cậu nhìn lên bầu trời đang tối dần. Trời đã nhá nhem mà Dylan không hề để ý. Chắc chắn là họ chưa đi xa và lâu như vậy chứ? Cô khoanh tay trước ngực, tự ôm lấy mình cho bớt lạnh. Gió dường như thổi mạnh hơn. Gió quay cuồng xung quanh Dylan, giật những sợi tóc trước trán, khiến chúng nhảy múa trước mắt cô như những chiếc bóng gợn sóng. Cô vén chúng sang một bên, nhưng những ngón tay cô không sờ thấy gì ngoài không khí.

Tristan đứng dậy khỏi tảng đá cậu đang ngồi, quan sát màn đêm đang buông xuống. “Chúng ta phải đi tiếp thôi.” Cậu nói. “Nếu không chúng ta sẽ bị kẹt lại trên đỉnh của một ngọn đồi khi trời tối hẳn.”

Trời tối sầm chỉ trong một khoảng thời gian ngắn đến lạ lùng. Dylan cảm thấy khó có thể nhìn thấy thứ gì khi họ đi xuống đồi. Sườn đồi phủ đầy những viên sỏi trơn trượt và những viên đá ướt nhẹp bởi cơn mưa vừa qua. Cô cố gắng tìm đường để đi, di chuyển từng bước nhỏ về phía trước, giữ chắc một chân trên mặt đất trong khi chân còn lại dò dẫm. Cô đi rất chậm và cảm thấy Tristan đang mất kiên nhẫn. Tuy nhiên, cậu bước chậm lại để song hành cùng cô, một tay dang ra, sẵn sàng đỡ lấy nếu cô ngã, và điều đó khiến cô yên tâm hơn. Hòa lẫn tiếng gió và tiếng thở của bản thân, thỉnh thoảng Dylan lại nghe thấy tiếng tru của bọn thú hoang vang lên trong đêm.

“Dừng lại.” Tristan giơ tay chặn bước Dylan. Dylan quay sang nhìn cậu đầy ngạc nhiên, mắt mở to. Nhìn thế đứng của cậu, một nỗi sợ rùng mình trỗi dậy trong cô. Cậu đứng yên, cảnh giác tuyệt đối. Mỗi thớ cơ trên cơ thể cậu đều căng ra, sẵn sàng hành động. Mắt cậu tập trung vào thứ gì đó ở phía trước, mọi thao tác đều nhanh nhẹn, dứt khoát. Lông mày cậu sát lại phần rìa của mắt, miệng cậu chệch theo một đường hung dữ và quái ác. Dù đó là gì, nó chắc chắn không tốt lành.

CHƯƠNG 7

“Thứ gì vậy?” Dylan nhìn về hướng Tristan đang nhìn, nhưng chẳng phát hiện ra điều gì khác thường trong bóng tối. Từ khoảng cách này, cô chỉ có thể lờ mờ thấy hình dạng của những triền đồi và con đường mà họ vừa đi qua. Mặc dù nhìn rất lâu, nhưng mọi thứ dường như vẫn vậy. Cô đang định hỏi xem cậu nhìn thấy gì thì cậu giơ tay ra hiệu im lặng.

Dylan ngậm miệng và quan sát cậu. Cậu vẫn đứng bất động, mắt nhìn trong bóng tối. Một lần nữa, Dylan nhìn về hướng Tristan đang nhìn, nhưng vẫn không thấy gì. Sự căng thẳng của cậu lan sang cô, và cô cảm thấy dạ dày thắt lại. Tim cô đập nhanh hơn và cô phải tập trung hít thở qua đường mũi để giữ hệ hô hấp trong tầm kiểm soát.

Tristan tiếp tục nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước thêm một lúc nữa, rồi quay lại nhìn cô. Trong khoảnh khắc, mắt cậu trở nên hoang dại như ngọn lửa xanh. Dylan hít thở. Nhưng giây tiếp theo, chúng lại đen kịt như than trong đêm và cô tự hỏi liệu mình có đang tưởng tượng ra tất cả.

Gió dường như muốn nhắm tới vị trí của họ để thổi dồn dập. Nhưng ngay cả khi tiếng gió rít bên tai Dylan, cô vẫn nghe thấy tiếng hú nhẹ. Giống như tiếng hú họ đã nghe thấy trước đó. Tristan đã nói rằng họ không phải lo lắng, nhưng tư thế của cậu khiến cô nghĩ khác.

“Sói ư?” Cô sử dụng khẩu hình, quá sợ để lên tiếng.

Cậu gật đầu.

Dylan nhìn vào khung cảnh trước mắt, tìm kiếm những cái bóng bí ẩn trong những bụi cỏ đen. Chẳng có gì cả. Sự lo lắng khiến cô xích lại gần cậu trong vô thức để được bảo vệ. Cô thì thầm vào tai cậu: “Chúng ta sẽ làm gì?”

“Có một căn nhà gỗ bỏ hoang dưới chân đồi này.” Giọng cậu thì thầm, nhưng đầy gấp gáp. “Chúng ta cần phải tới đó. Chúng ta sẽ phải đi nhanh hơn một chút, Dylan.”

“Nhưng chính xác là chúng ở đâu?” Dylan đáp lại.

“Điều đó không quan trọng, chúng ta phải di chuyển ngay.”

Câu nói của Tristan khiến Dylan lo sợ. Cô nhìn qua bóng tối, nửa hy vọng nguy hiểm sẽ lộ diện, nửa không. Bóng tối đã dày đặc hơn mà không rõ vì sao. Thậm chí, mặt đất dưới chân cô giờ cũng chỉ là một tấm thảm đen đặc. Nếu cố gắng đi nhanh hơn, cô sẽ ngã và có thể kéo theo cả Tristan.

“Tristan, tôi không nhìn thấy gì hết.” Nỗi sợ hãi khiến giọng cô nghẹn lại.

“Tôi đỡ cô.” Cậu nói. Sự chắc chắn trong câu nói vừa rồi khiến cô dũng cảm hơn, sưởi ấm lồng ngực lạnh giá của cô. Cậu túm lấy tay cô. Những ngón tay cậu bao bọc, đan xen vào ngón tay cô và giữ thật chặt. Dylan nhận ra đây là lần đầu tiên họ chạm vào nhau. Mặc dù tình thế căng thẳng, cô vẫn cảm nhận được sự bồn chồn mà kết nối này mang lại. Tay cậu rất ấm và cái nắm tay rất mạnh mẽ. Ngay lập tức cô cảm thấy an toàn. Sự tự tin và dứt khoát của cậu trong mọi lời nói, mọi hành động khiến cô cảm thấy tự tin.

“Đi thôi.” Cậu nói.

Tristan dẫn đường với tốc độ nhanh hơn. Dylan cố gắng đi theo, nhưng cô không thể nhìn thấy gì, trượt ngã liên tục và mất thăng bằng trên đoạn đường đổ dốc. Có lúc, cô đặt một chân vào đám sỏi lớn và chân kia chới với để bám vào nền đất. Vì phải chịu lực của cả cơ thể, mắt cá chân của cô rung và căng lên. Cô cảm nhận một cơn đau dữ dội khi khớp xương mắt cá bị vặn xoắn. Chỉ kịp kêu lên một tiếng, cô thấy mình ngã xuống, chân cô bay lên. Nhưng Tristan đã kịp thời đỡ lấy tay cô và dang rộng vòng tay, giúp cho đầu cô không bị đập xuống nền đất lạnh. Vào giây phút đó, cậu dường như khỏe đến khó tin. Chỉ với một tay, cậu kéo cô đứng thẳng dậy, gần như nhấc cô lên khỏi mặt đất trước khi cô đứng vững. Ngay sau đó cậu hối thúc cô tiếp tục di chuyển.

“Gần đến rồi.” Cậu hổn hển nói như sắp hết hơi.

Nhìn về phía trước, Dylan lờ mờ nhận ra hình bóng của một ngôi nhà ở khoảng cách không xa. Như Tristan đã nói, đó là một căn nhà gỗ nhỏ. Khi họ tiến lại gần, các chi tiết của căn nhà bắt đầu hiện ra. Căn nhà này có một cánh cửa rắn chắc, cửa sổ bằng kính ở hai bên. Mái nhà có hình chóp nhọn với một ống khói nhô lên. Với tốc độ của Tristan, họ sẽ tới đó trong vài phút nữa.

Mặt đất bằng phẳng hơn và điều này giúp Dylan thoải mái hơn khi cố gắng đi về phía trước. Mắt cá chân của cô vẫn giật lên từng hồi, nhưng cô chắc chắn nó chỉ bị vặn chứ không bong gân. Tristan tiếp tục sải bước nhanh hơn nữa, khiến cô phải chật vật mới theo kịp.

“Làm tốt lắm Dylan, cứ tiếp tục đi.”

Tiếng tru của con vật ngày càng lớn hơn, gần hơn. Những âm thanh gào rú hòa quyện thành “dàn nhạc giao hưởng” đan xen và đều đặn. Dylan không thể đoán được có tất cả bao nhiêu sinh vật đang bao vây họ. Cô vẫn không bắt gặp một con sói nào dù là thoáng qua, dù đã nhìn trái, nhìn phải. Nhưng họ sắp tới nơi rồi. Họ sẽ làm được. Căn nhà gỗ nhìn tử tế hơn nhiều so với căn nhà tranh cũ nát mà họ buộc phải ngủ lại vào đêm hôm trước. Sẽ không có cách nào để thoát khỏi lũ sói nếu ở trong căn nhà tranh đó. Giờ họ đã ở gần nơi trú ẩn đến nỗi Dylan có thể nhìn thấy gương mặt hoảng sợ của mình phản chiếu trên lớp kính cửa sổ.

Ngay lúc đó, cô cảm nhận được điều gì đang rình rập. Một cảm giác lạnh buốt trong tim cô, sau đó hơi thở của cô dường như đông cứng lại trong phổi. Trong bóng tối, cô không nhìn thấy gì. Cô chỉ có thể cảm nhận chúng chuyển động trong không khí. Cái bóng này nối tiếp cái bóng kia. Chúng bay lượn trước mặt cô, khiến cho không khí xoay chuyển và cắt vào làn da của cô. Chúng đang thăm dò, nếm thử làn không khí.

Chúng không phải là sói.

“Chúng đang ở đây.” Giọng của Tristan run lên vì sợ hãi, từ ngữ rời rạc đến nỗi đôi tai bình thường khó có thể nghe thấy. Tuy nhiên, Dylan đã nghe thấy và cô hoảng loạn hơn bao giờ hết. Có gì đó lạ lùng trong câu nói của cậu. Dường như Tristan biết rằng những sinh vật này sẽ tới và cậu ta biết chúng là thứ gì. Cậu ta đang giấu giếm bí mật gì vậy?

Thứ đó bay vụt qua trong nháy mắt. Mặc dù cô ngửa đầu ra sau rất nhanh, nó vẫn sượt qua mặt cô, làm bỏng rát từ sống mũi đến má cô. Cô đưa tay lên sờ thử và cảm thấy ẩm ướt. Cô đang bị chảy máu.

“Tristan, chuyện gì vậy?” Cô gào lên thật to để át đi tiếng gió và tiếng hú càng ngày càng lớn nhưng ngắt quãng và xen kẽ với tiếng rít và tiếng la hét. Băng giá trong lồng ngực khiến cô hít thở một cách đau đớn.

Trong lúc hỗn loạn, có một cái bóng đâm thẳng vào cô. Cô không kịp phản ứng, không kịp bước sang bên để tránh, cũng không kịp che chắn cho bản thân. Nhưng cú va chạm mà cô lo lắng đã không đến. Lạ lùng thay, cái bóng dường như đi xuyên qua người cô. Cô không chắc là mình có tưởng tượng ra điều đó không, nhưng nó như một mũi tên băng đâm vào cơ thể cô. Buông tay Tristan, cô ôm lấy thân mình, nghĩ rằng trên người cô có một vết thương hoặc lỗ hổng, nhưng áo len của cô hoàn toàn nguyên vẹn.

“Dylan, không! Đừng buông tay tôi!”

Cô cảm thấy những ngón tay của Tristan túm lấy cô, và cô quờ quạng để tìm tay cậu, nhưng không tìm được. Rồi đột nhiên cô bị tóm lấy bởi hàng trăm bàn tay hư ảo như sương khói. Mặc dù vậy, chúng rất khỏe. Với sức mạnh đông đảo của chúng, cô cảm thấy mình bị kéo xuống. Theo bản năng, cô quật mạnh hai tay, cố gắng xua đuổi chúng, nhưng cô chỉ có thể chạm vào không khí. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chúng không phải động vật hay chim. Cô ngừng cử động và những sinh vật vô hình đó lập tức lao đến. Làm sao cô có thể chiến đấu với những thứ mà cô không thể chạm vào? Dưới sức mạnh tổng hòa của bọn chúng, cô khuỵu xuống và dần chìm vào trong đất.

“Dylan!”

Mặc dù Tristan đang đứng ngay cạnh cô, nhưng dường như giọng của cậu ở một nơi rất xa. Nó không thể vượt qua những tiếng hú và tiếng la hét sung sướng. Những con vật kỳ quái bủa vây lấy cô: trên cánh tay, cẳng chân, bụng, thậm chí là trên mặt cô. Bất cứ nơi nào chúng chạm vào đều gây đau nhói như miếng kim loại đóng băng đặt lên làn da trần trụi. Chúng đâm qua người cô mỗi lúc một nhiều, khiến xương cốt của cô đông cứng. Cô không còn chút adrenaline nào. Thay vào đó, nỗi khiếp sợ khiến cô mềm nhũn. Cô không đủ sức mạnh để chiến đấu chống lại thế lực đó.

“Tristan…” Cô hổn hển nói. “Giúp tôi.”

Giọng cô yếu ớt hơn cả một lời thì thào. Có thứ gì đó đã rút cạn năng lượng của cô. Thật khó khăn khi chống lại sức nặng của những bàn tay khủng khiếp đó. Xuống, xuống, xuống. Về phía mặt đất. Và rồi, kỳ lạ làm sao, qua cả mặt đất. Đất và đá bỗng dưng không rắn chắc như nó cần phải. Dylan cảm thấy mình như đang lún sâu xuống một lớp chất lỏng.

“Dylan!” Giọng của Tristan dường như thoát ra từ dưới nước. Nó bị bóp méo và nhạt nhòa đi. “Dylan, nghe tôi này!”

Cô nhận thấy nét sợ hãi trong tiếng gọi của cậu và cô muốn xoa dịu nó. Cô cảm thấy bình thản, không trọng lượng và yên tĩnh. Tristan cũng nên như vậy.

Một bàn tay nắm lấy phần phía trước áo len của cô một cách thô bạo. Đau quá. Không khí xung quanh cô ngập tràn những tiếng gầm gừ giận dữ. Dylan muốn bàn tay đó dừng lại. Nhưng bàn tay đó tiếp tục lắc mạnh và lôi cô lên. Cô cảm giác như bị mắc kẹt trong một cuộc chiến không hồi kết.

Những tiếng rít ngày càng thảm thiết hơn. Những bàn tay kéo cô xuống bỗng nhiên phủ đầy móng vuốt sắc nhọn, găm vào da cô như những mũi kim. Chúng xé quần áo, quấn vào tóc cô, giật đầu cô xuống, khiến cô thốt lên đau đớn. Những kẻ tấn công có vẻ thích thú, những tiếng rít chuyển thành tiếng cười. Một tiếng hét đầy hăm dọa đi thẳng vào tim Dylan và đóng băng nó.

Đột nhiên Dylan được kéo lên. Bàn tay của người đó giữ chặt phần trước áo len của cô và kéo cô lên cao. Chân cô buông thõng và đầu cô ngửa ra sau cho tới khi cô có thể huy động đủ sức mạnh để ngẩng lên. Cô biết Tristan đang giữ cô. Cô không có thời gian để bối rối, mặc dù cậu đã ôm chặt cô vào ngực, bảo vệ cô trước sự đeo bám của những sinh vật gớm ghiếc kia. Chúng đớp lấy chân cô và vây quanh Tristan. Chúng cào xé quần áo và tóc cậu, chém loạn xạ trước mặt cậu đầy tức giận. Lờ chúng đi, cậu bắt đầu chạy. Móng vuốt của chúng bị tuột khỏi mục tiêu, nhưng chúng cố gắng tóm lấy Dylan. Dylan có thể cảm thấy chúng lượn lờ quanh cô, đủ gần để chém sượt qua da cô, nhưng không thể bắt được cô khi Tristan lao về phía căn nhà gỗ.

Tiếng hét lên đến đỉnh điểm khi Tristan đến gần căn nhà. Đám quái vật đó nhận ra chúng sắp mất con mồi và nỗ lực gấp đôi. Tristan dường như miễn nhiễm với sự tấn công của chúng. Chúng bèn dồn lực vào Dylan, tấn công vào đầu và tóc cô. Cô né tránh bằng cách giấu mặt vào Tristan.

Gần đến nơi rồi. Tristan giẫm mạnh lên sỏi khi cậu vượt qua những mét cuối cùng. Không buông cô ra, cậu mở cửa bằng cách nào đó và lao vào trong. Dylan nghe thấy tiếng gào thét như sấm động. Không có lời lẽ nào được thốt ra, nhưng cảm xúc là dễ thấy: chúng đang phẫn nộ.

CHƯƠNG 8

Dylan hiểu rằng khoảnh khắc họ đi qua ngưỡng cửa cũng là khoảnh khắc họ bước vào vùng an toàn, bởi những tiếng ồn kết thúc ngay lập tức. Tristan đóng sầm cánh cửa đằng sau họ và lập tức thả cô xuống, như thể tiếp xúc với cô sẽ khiến cậu bị bỏng. Để cô đứng đó và miệng há ra vì sốc, cậu đi nhanh về phía cửa sổ và nhìn ra bên ngoài.

Căn nhà gỗ cũng giống như căn nhà tranh lần trước, có rất ít nội thất. Có một hàng ghế dài dựa vào bức tường đối diện và Dylan đổ nhào vào đó. Cô ngã xuống sàn gỗ cứng ngắc và đầu dựa lên tay. Cô ôm mặt khóc. Những tiếng thút thít, những giọt nước mắt khẽ thoát ra từ kẽ ngón tay khi cô cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi đang cuộn chảy trong từng mạch máu. Tristan liếc về phía cô, một biểu cảm khó hiểu hiện ra trên gương mặt, rồi cậu lại tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ.

Dylan kiểm tra cánh tay mình. Dù ở trong nơi tranh tối tranh sáng, cô cũng có thể nhìn thấy những vết xước chằng chịt trên da. Một số chỗ chỉ bị thương nhẹ, nhưng một số chỗ khác bị khoét sâu và có máu chảy ra. Da thịt cô sưng lên, nóng rát. Tuy nhiên, cơn đau cũng không hề hấn gì nếu so với đống hormone adrenaline đang lấn át não cô, khiến đôi tay cô run lẩy bẩy.

Căn nhà gỗ có một cái lò sưởi. Sau vài phút, Tristan đi tới bên chiếc lò và cúi xuống. Không có củi, Dylan cũng không nghe thấy tiếng bật diêm, nhưng ngay lập tức có lửa cháy trong lò. Ánh lửa khiến cho căn nhà đượm màu kỳ quái. Bóng của chúng dập dờn trên tường. Dylan không đặt câu hỏi cho nguồn gốc kỳ lạ của ngọn lửa, bởi có nhiều điều quan trọng hơn - những điều vô lý khủng khiếp - cần được giải thích. Chúng chen nhau, đòi chỗ đứng trong tâm trí cô. Những ý nghĩ đó không ngừng công phá, chiến đấu để được tung ra và được lắng nghe.

Họ tiếp tục như vậy một thời gian dài. Tristan vẫn đứng im như tượng ở bên cửa sổ. Dylan cuộn tròn như quả bóng ở trên băng ghế, thỉnh thoảng lại lặng lẽ khóc nấc - hậu quả của adrenaline. Không có tiếng động nào từ bên ngoài. Cho dù là thứ gì đi nữa, chúng cũng đã rút lui rồi.

Cuối cùng Dylan ngẩng đầu lên và nói: “Tristan…”

Cậu không nhìn sang. Cậu dường như đang đề phòng thứ gì đó.

“Tristan, nhìn tôi này…” Dylan chờ đợi. Và cậu quay đầu lại, chậm rãi, gượng ép. “Chúng là gì?” Cô cố gắng giữ cho giọng mình bình tĩnh, nhưng nó vẫn bị khàn do khóc và hơi ngắt quãng. Đôi mắt xanh của cô mờ đi do nước mắt chảy ra, nhưng cô vẫn nhìn vào mắt cậu, muốn ép cậu nói thật. Khi nãy cậu đã lẩm bẩm: “Chúng ở đây.” Cậu biết điều gì sẽ xảy ra nếu cô buông tay cậu. Tại sao Tristan lại biết những điều này? Cậu ta còn che giấu những gì nữa?

Tristan thở dài. Cuối cùng, việc này cũng xảy đến. Cậu đã trì hoãn nó lâu nhất có thể. Nhưng chẳng có mưu mẹo hay trò chơi nào có thể xóa nhòa đi những gì đã xảy ra. Dylan đã nhìn thấy và cảm nhận được tất cả. Không thể nói đám sinh vật đó là thú hoang. Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trung thực và thẳng thắn. Cậu không biết nên bắt đầu từ đâu, làm thế nào để giải thích cho cô hiểu, làm thế nào để nói ra điều đó mà ít gây đau khổ nhất.

Tristan miễn cưỡng bước tới và ngồi xuống bên cạnh cô. Nhưng cậu không nhìn Dylan, mà chỉ nhìn xuống những ngón tay đan vào nhau của mình, như thể cậu hy vọng sẽ tìm thấy câu trả lời ở đó.

Thông thường, khi sự thật cần được phơi bày như một điều không thể tránh khỏi, cậu sẽ nói ra một cách nhanh chóng. Cậu tự nhủ rằng một cú sốc dữ dội nhưng thoáng qua vẫn tốt hơn là kéo dài nó. Thật ra cậu làm vậy là vì cậu không quan tâm. Cho dù họ khóc lóc, thút thít, cầu xin hay thương lượng, mọi thứ sẽ không thay đổi. Cậu lẳng lặng đi ra chỗ khác và chờ tới khi họ chấp nhận sự thật không thể đảo ngược. Sau đó hai người tiếp tục đi trong sự thấu hiểu lẫn nhau. Nhưng lần này… lần này cậu không muốn.

Cậu ngồi đủ gần để cảm nhận hơi thở của cô, quay đầu về phía cô và nhìn vào đôi mắt. Một màu xanh quyến rũ, sâu thẳm khiến cậu nghĩ tới những khu rừng và cảm thấy dạ dày nhói lên. Cậu không muốn làm cô tổn thương. Cậu không rõ là vì sao, nhưng cảm thấy một khát khao bảo vệ con người này, nhiều hơn bất cứ ai khác.

“Dylan, tôi đã không hoàn toàn thành thật với cô.” Cậu bắt đầu giãi bày.

Cậu nhận thấy con ngươi của cô rung động nhẹ, ngoài ra thì không có phản ứng nào khác. Cậu hiểu rằng Dylan đã nhìn ra điều đó rồi. Cô chỉ không biết mình bị lừa ở điểm nào.

“Tôi đã không ở trên tàu.”

Cậu ngừng lại, chờ đợi phản ứng của cô. Cậu chuẩn bị tâm lý để tiếp nhận một loạt những câu hỏi, yêu cầu và cáo buộc từ phía cô, nhưng cô chỉ chờ đợi, tĩnh lặng như một hòn đá. Ánh mắt cô đầy sợ hãi và hoang mang. Cô sợ những gì Tristan sắp sửa nói, nhưng vẫn quyết tâm lắng nghe.

“Tôi đã…” Giọng của Tristan run rẩy và tắt lịm. Làm thế nào để nói ra bây giờ? “Tôi đã ở đó để chờ cô.”

Lông mày của Dylan nhăn lại vì bối rối, nhưng cô không nói một lời và cậu mừng vì điều đó. Có vẻ như sẽ dễ dàng để nói ra hơn khi không phải nghe giọng cô. Tuy vậy cậu vẫn nhìn vào mắt cô.

“Dylan, cô không phải người duy nhất thoát khỏi vụ tai nạn như cô nghĩ đâu…” Giọng cậu hạ thấp tới mức thì thào, cứ như thể cậu có thể giảm nhẹ đi cú sốc của Dylan bằng cách đó. “Trái lại, cô là người duy nhất không thoát khỏi…”

Từng chữ được nói ra một rõ ràng, nhưng dường như chúng trôi bồng bềnh trong trí não Dylan, không chịu đọng lại thành một thông điệp hoàn chỉnh. Cô không nhìn vào mắt cậu nữa để tự lý giải những gì cậu nói, ánh mắt vô định trên một ô sàn gỗ.

Tristan bứt rứt, trăn trở không yên, chờ đợi một phản ứng từ cô. Một phút trôi qua, rồi thêm một phút nữa. Cô không cử động. Chỉ có đôi môi run run của cô mới giúp Tristan phân biệt được cô với một pho tượng.

“Tôi xin lỗi, Dylan.” Đó không phải lời an ủi xã giao. Nó xuất phát từ sự chân thành. Dù không hiểu lý do, nhưng cậu ghét phải gây ra đau đớn cho cô. Cậu ước mình có thể lấy lại những gì vừa nói. Nhưng điều đó là không thể. Cậu không có sức mạnh để thay đổi chúng. Ngay cả khi cậu có sức mạnh, điều đó là sai trái. Cậu không có quyền năng như Chúa trời. Cậu quan sát thấy cô nháy mắt hai lần, dần dần thức tỉnh và ngộ ra. Bất cứ lúc nào, cảm xúc đều có thể vỡ òa. Cậu không dám thở. Cậu sợ những giọt nước mắt của cô.

Cô làm cậu ngạc nhiên.

“Tôi chết rồi đúng không?” Cô cất tiếng hỏi.

Cậu gật đầu, không dám hé môi. Cậu đưa tay về phía cô, chờ đợi sự vỡ òa. Tuy nhiên, cô vẫn bình tĩnh một cách kỳ lạ. Cô gật đầu và thở dài, rồi cười nhẹ.

“Tôi nghĩ tôi đã biết, theo cách nào đó.”

Không, chuyện này không đúng, Dylan nghĩ. Cô không biết gì hết… Nhưng ở đâu đó sâu thẳm trong tiềm thức, cô đã để ý tới tất cả những điều không ổn và không logic. Cô không hề cảm thấy sợ hãi khi khám phá ra sự thật, dù cô không giải thích được tại sao. Cô chỉ thấy nhẹ nhõm.

Cô nghĩ về việc sẽ không bao giờ được gặp lại mẹ và Katie; không bao giờ được gặp bố và dành thời gian bên ông; không bao giờ có một công việc, một cuộc hôn nhân hay những đứa trẻ. Cô cảm thấy nỗi buồn trào dâng trong lồng ngực, nhưng vượt lên trên những suy nghĩ đau đớn này là một cảm giác yên bình. Nếu đây là sự thật - chắc chắn đây là sự thật, vậy thì sự đã rồi, không thể thay đổi. Cô vẫn ở đây, vẫn là chính mình, đó là điều cô cần cảm thấy biết ơn.

“Tôi đang ở đâu?” Cô hỏi khẽ.

“Vùng đất bị lãng quên.” Tristan trả lời. Cô nhìn lên cậu, chờ đợi thêm thông tin. “Đây là vùng đất nằm giữa các thế giới. Cô phải đi qua nó. Mọi người đều phải đi qua nó. Vùng đất hoang vu của mỗi người. Đây là nơi để mọi người khám phá ra mình đã chết và làm quen với việc đó.”

“Thế còn những thứ đó?” Dylan chỉ tay về phía cửa sổ. “Chúng là gì?”

Mặc dù tiếng rú đã hết, Dylan chắc chắn rằng đám sinh vật đó chưa đi. Chúng chỉ đơn giản là chờ đợi, hy vọng một cơ hội tấn công khác.

“Những con quỷ, tôi đoán cô gọi chúng như vậy. Chim ăn xác thối, hồn ma. Chúng cố gắng tóm lấy những linh hồn trên đường đi qua đây. Chúng ta càng gần đến phía bên kia, chúng càng tấn công dữ dội vì khi đó chúng đã trở nên tuyệt vọng.”

“Chúng thường làm gì?” Giọng cô thì thào khó nhọc.

Tristan nhún vai, không muốn trả lời.

“Hãy nói cho tôi biết.” Cô nhấn mạnh. Cô cần biết để chuẩn bị trước. Cô không muốn ở trong bóng tối nữa.

Cậu thở dài. “Nếu chúng bắt được cô - dĩ nhiên tôi tin chúng không thể làm được, chúng sẽ kéo cô xuống. Những linh hồn mà chúng bắt được, người ta không bao giờ nhìn thấy họ nữa.”

“Và ở dưới đó thì sao?” Dylan hỏi.

“Tôi không biết nữa.” Tristan khẽ trả lời.

Cô nhăn mặt, không hài lòng với thông tin nhận được, nhưng cô cảm giác rằng cậu không nói dối.

“Nhưng khi chúng xong việc với cô…” Cậu tiếp tục. “Cô sẽ trở thành một trong số chúng. Đen tối, đói khát, điên loạn. Lũ quỷ khói.”

Dylan nhìn vào không trung. Cô hoảng sợ khi nghĩ mình sẽ trở thành một trong những loài đó. La hét, tuyệt vọng, thô bạo. Chúng là những sinh linh đầy oán hận.

“Ở đây chúng ta có an toàn không?”

“Có.” Tristan trả lời nhanh, như là muốn đảm bảo với cô một cách chắc nịch nhất có thể. “Những căn nhà này là nơi trú ẩn an toàn. Chúng không thể vào được bên trong.”

Cô lặng lẽ chấp nhận. Nhưng Tristan biết rằng sẽ có thêm nhiều câu hỏi, nhiều sự thật mà cô cần biết. Và cậu sẽ cho cô biết, bất cứ điều gì trong khả năng của cậu. Cô xứng đáng với điều đó, ít nhất là vậy.

“Còn anh?”

Đó là những gì cô thắc mắc, nhưng nó mang hàm ý của hàng ngàn câu hỏi. Cậu là ai? Cậu ở thế giới nào? Vị trí của cậu là gì? Tristan bị cấm tiết lộ những thông tin này, và chính cậu cũng không biết hết các câu trả lời. Tuy nhiên, có một vài điều cậu có thể nói cho cô biết, những điều cô có quyền được biết.

“Tôi là người dẫn hồn.” Cậu giới thiệu. Cậu nhìn xuống đôi bàn tay mình, rồi liếc nhìn cô thật nhanh. “Tôi dẫn đường cho những linh hồn vượt qua vùng đất bị lãng quên và bảo vệ họ khỏi lũ quỷ. Tôi thông báo cho họ sự thật và đưa họ tới nơi họ cần phải tới.”

“Nơi đó là?”

Đó là câu hỏi quan trọng nhất của Dylan. “Tôi không biết.” Tristan cười buồn. “Tôi chưa bao giờ tới đó.”

Dylan nhìn cậu đầy hoài nghi. “Nhưng làm sao anh biết được mình đã đến đúng nơi cần đến? Anh chỉ thả người ở đó và đi sao? Đó chắc hẳn là cánh cổng của địa ngục đấy!”

Cậu gật đầu đầy khoan dung, nhưng giọng điệu thể hiện ý muốn kết thúc câu chuyện: “Tôi chỉ biết vậy thôi.”

Dylan cắn môi vì không cảm thấy thuyết phục, nhưng không tranh cãi thêm nữa. Tristan thở ra nhẹ nhõm. Cậu không muốn nói dối cô, nhưng có những bí mật cậu không được phép chia sẻ.

“Vậy đã có bao nhiêu người được anh…” Dylan ngập ngừng, không biết phải dùng từ nào để diễn tả. “… dẫn đường?”

Cậu nhìn lên, nỗi buồn vô hạn hiện hữu trong mắt cậu. “Tôi thực sự không thể tiết lộ. Hàng ngàn, hàng trăm ngàn, có lẽ vậy. Tôi đã làm công việc này khá lâu rồi.”

“Anh bao nhiêu tuổi?”

Đây là một câu hỏi mà cậu được phép trả lời, nhưng không muốn. Nếu cô biết rằng cậu đã lang thang ở đây rất lâu, không học tập, không lớn lên và trải nghiệm như con người, mà chỉ đơn thuần là tồn tại, vậy thì kết nối mỏng manh giữa họ sẽ bị phá vỡ. Cô sẽ coi cậu như một kẻ già nua và xa lạ. Cậu không thích điều đó. Cậu cố gắng đùa cợt về chuyện này.

“Trông tôi khoảng bao nhiêu tuổi?” Cậu dang hai tay ra để cô đánh giá.

“Mười chín.” Cô nói. “Nhưng không thể như vậy được. Đó là tuổi của anh lúc anh chết? Anh không thể già đi phải không?”

“Thật ra tôi chưa bao giờ thực sự sống.” Cậu trả lời. Nỗi buồn thoáng qua trong mắt cậu nhanh chóng được thay thế bằng thái độ cảnh giác. Cậu đã tiết lộ nhiều thứ hơn so với giới hạn. May mắn thay, dường như Dylan nhận ra thái độ đó của cậu và không hỏi thêm nữa.

Dylan nhìn quanh và lần đầu tiên chú ý đến những món đồ. Căn nhà gỗ dài, đồ nội thất không hợp nhau và cũ kĩ, rách nát do bị bỏ hoang. Tuy vậy, nó vẫn tốt hơn căn nhà tranh hôm qua. Cửa ra vào và cửa sổ vẫn còn nguyên vẹn, lửa cháy mạnh mẽ trong lò làm ấm cả căn phòng. Bên cạnh băng ghế dài, có một chiếc giường cũ, không có chăn nhưng có đệm. Nó đã cũ đi nhiều so với ban đầu và có nhiều vết ố, nhưng nó vẫn rất mời gọi vào giây phút đó. Cũng có một cái bàn bếp và chậu rửa ở phía kia căn phòng.

Chân cứng đờ, Dylan cố gắng đứng dậy và đi tới căn bếp nhỏ. Cô đã ngồi trên chiếc ghế cứng lâu hơn mình nghĩ. Cô cảm thấy bẩn thỉu, khó chịu. Cô muốn rửa ráy một chút, nhưng chậu rửa hình như bị bỏ hoang nhiều năm. Cả hai núm vặn đều cáu bẩn. Cô nắm lấy một cái và vặn. Chẳng có gì xảy ra. Cô sử dụng núm còn lại. Thấy nó cũng bị kẹt, cô dồn thêm lực. Những chỗ góc cạnh của tay nắm chọc vào tay cô. Vòi nước có dấu hiệu vặn được và cô cố gắng hơn. Sau tiếng kêu ken két, núm vặn long ra và nằm gọn trong bàn tay cô. Kim loại bị gỉ nên yếu đi rất nhiều.

“Ôi.” Cô quay lại và nhăn nhó với Tristan, cho cậu xem núm vặn.

Cậu cười và nhún vai: “Đừng bận tâm về chuyện đó.”

Dylan gật đầu, không lo lắng nữa, ném chiếc núm vặn vào bồn rửa. Rồi cô đi về phía chiếc giường. Cô cảm thấy Tristan đang nhìn mình và khi cô xoay người ngồi xuống đệm, cô va phải ánh mắt soi xét của cậu.

“Sao nào?” Cô hỏi, mỉm cười nhẹ. Giờ đây sự thật đã được làm sáng tỏ, thật lạ lùng là cô cảm thấy thoải mái hơn nhiều khi ở cạnh cậu. Bí mật là một gánh nặng khiến cô mệt mỏi.

Cậu không thể ngăn mình mỉm cười lại với cô. “Tôi chỉ thấy lạ trước phản ứng của cô, vậy thôi. Không một giọt nước mắt.” Giọng cậu nhỏ dần khi nụ cười của cô lắng xuống và nỗi buồn ùa về.

“Khóc lóc thì được gì?” Cô thở dài, tỏ ra khôn ngoan, già dặn hơn tuổi. “Tôi sẽ cố ngủ một giấc.”

“Ở đây cô được an toàn. Tôi sẽ canh gác.”

Và cô thực sự cảm thấy an toàn, biết rằng cậu sẽ ở đó, tỉnh táo. Người bảo vệ của cô.

“Tôi mừng vì đó là anh.” Cô lẩm bẩm rồi chìm vào giấc ngủ.

Gương mặt của Tristan trông bối rối. Cậu không chắc chắn về ý nghĩa của câu nói ấy, nhưng bằng cách nào đó nó vẫn khiến cậu hạnh phúc. Cậu quan sát cô ngủ một hồi lâu, nhìn vào bóng của ngọn lửa đang nhảy nhót trên khuôn mặt không chút lo âu của cô. Cậu cảm thấy một mong muốn kỳ lạ là được chạm vào cô, đặt đôi tay dịu dàng lên má cô và gỡ ra mấy cọng tóc đang vướng vào mắt cô. Nhưng cậu không rời khỏi chỗ ngồi. Chắc hẳn là tuổi trẻ và sự mong manh, yếu ớt của Dylan đã khiến cậu có những cảm giác này. Cậu là người dẫn đường, người bảo vệ tạm thời của cô. Ngoài ra chẳng có gì khác.

Dylan lại mơ thêm một lần nữa. Việc gặp gỡ với những hồn ma đã cho cô tư liệu phong phú để chứng kiến một cơn ác mộng khác, nhưng không, cô lại mơ về Tristan.

Họ không ở trong vùng đất bị lãng quên, mà đang ở trong một khu rừng. Dylan có cảm giác lạ lùng rằng cô đã từng tới đây. Khu rừng đầy những cây sồi lớn, cành rộng đầy mấu, xòe tán, đan xen tạo ra một tấm mái che ở bên trên hai người. Trời tối, ánh trăng chiếu rọi xuống tán cây, tạo nên những cái bóng phất phơ mỗi khi những chiếc lá lay động trong gió. Gió lùa nhẹ vào tóc cô, làm nhột cổ và vai. Dưới chân họ là một thảm lá xào xạc theo mỗi bước đi. Chắc hẳn vừa qua đã có một trận mưa, bởi vì không khí có mùi ẩm và mùi của cỏ cây. Đâu đó bên trái, cô có thể nghe thấy tiếng róc rách, khe khẽ của một dòng suối. Không khí thật thanh mát, dễ chịu.

Trong giấc mơ, Tristan nắm tay cô sánh bước, chậm rãi tiến vào rồi lại ra khỏi tán cây, không đi theo một con đường cố định nào, chỉ vu vơ đi mãi trên những đoạn đường uốn lượn. Da cô dường như bỏng rát ở những nơi cậu chạm vào, nhưng cô không dám rụt ngón tay lại vì sợ cậu buông tay.

Họ không nói gì, nhưng không khí rất thoải mái. Họ chỉ muốn ở bên nhau, ngôn từ sẽ phá hỏng sự yên bình của chốn đẹp đẽ này.

Lúc đó, trong căn nhà gỗ, Tristan ngắm nhìn nụ cười hé nở trên môi cô.

CHƯƠNG 9

Ánh sáng đầu tiên của buổi sớm xuyên qua cửa sổ căn nhà, đủ sáng để có thể đánh thức Dylan. Cô ngọ nguậy trên giường, vuốt tóc khỏi mặt và dụi mắt. Trong một vài giây, cô không rõ mình đang ở đâu. Cô nằm yên, quan sát xung quanh.

Chiếc giường chật và lạ lẫm, đệm có nhiều chỗ gọn. Trần nhà phía trên được ghép bằng nhiều thanh gỗ cứng nhìn như hàng trăm tuổi. Cô chớp mắt hai lần, cố gắng định thần.

“Chào buổi sáng.” Giọng nói nhẹ nhàng đến từ bên trái khiến cô quay phắt về phía đó.

“Aaa.” Chuyển động vội vã khiến cổ cô đau nhói. Khi đưa tay xoa cổ, cô nhìn về nơi phát ra tiếng nói và dần nhớ lại sự việc.

“Xin chào.” Cô khẽ trả lời, má hồng lên. Mặc dù đêm qua họ đã chia sẻ với nhau nhiều điều, cô vẫn cảm thấy ngượng ngùng, không tin tưởng vào bản thân mình.

“Cô ngủ ngon không?” Câu hỏi bình thường và lịch sự của Tristan dường như không phù hợp với hoàn cảnh: nó quá trang trọng và đứng đắn giữa thời điểm điên rồ này. Cô không thể ngăn mình cười nhẹ.

“Tôi có, còn anh?”

Cậu mỉm cười: “Tôi không cần ngủ. Đây là một trong những hiện tượng kỳ lạ ở vùng đất bị lãng quên. Cô cũng không thực sự cần. Đơn giản là bởi bộ não cô nghĩ rằng nó phải đi ngủ, nên nó đi ngủ. Nó sẽ sớm quên đi việc này. Hãy để thời gian giúp nó làm quen.”

Cô nhìn chằm chằm vào cậu, im lặng một lát: “Không ngủ ư?”

Cậu lắc đầu. “Không ngủ, không ăn, không uống. Cơ thể cô hiện giờ chỉ là nơi để bảo vệ tâm trí cô. Cô đã để lại thân xác thực sự ở trên con tàu.”

Miệng Dylan há ra rồi lại đóng vào mất vài lần. Điều này nghe như trong một bộ phim khoa học viễn tưởng hết sức kỳ quái. Liệu có phải cô đã rơi vào Ma trận? Những gì Tristan nói với cô dường như không thể tin nổi, nhưng khi cô nhìn xuống tay mình, cô nhận ra rằng thậm chí khi chúng dính đầy bùn khô, chúng hoàn toàn mịn màng, không có sây sát gì. Những vết cào sâu của bọn hồn ma giờ đã lành lại.

“Hừm.” Đó là tất cả những gì cô có thể thốt lên. Cô nhìn về phía cửa sổ. “Ra ngoài liệu có an toàn không?” Cô không chắc lũ quái vật tối hôm qua có còn là mối đe dọa vào ban ngày không.

“An toàn, chúng không thích ánh sáng mặt trời lắm. Tất nhiên, nếu vào một ngày u ám, đầy mây, chúng có thể xuất hiện nếu chúng đủ thèm khát.” Tristan nhìn vào khuôn mặt sợ hãi của cô. “Chúng ta sẽ ổn vào hôm nay. Trời rất nắng.” Cậu chỉ tay ra ngoài cửa sổ.

“Vậy, giờ thì sao?”

“Chúng ta đi. Đường vẫn còn dài. Căn nhà an toàn tiếp theo cách đây mười dặm. Ở đây trời tối nhanh hơn.” Cậu nhăn mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, như đang trách móc thời tiết đã khiến họ gặp nguy hiểm.

“Tôi đã chết vào mùa đông ở vùng đất bị lãng quên à?” Dylan háo hức và tò mò. Cô muốn biết nhiều hơn về nơi lạ lùng này.

Tristan nhìn cô, cân nhắc xem nên nói ra bao nhiêu. Những người dẫn hồn được kỳ vọng sẽ đưa các linh hồn vượt qua vùng đất bị lãng quên mà không làm gì quá giới hạn. Hầu hết các linh hồn, khi họ phát hiện ra điều gì đã xảy đến với họ, đều khóc lóc và gặm nhấm nỗi đau chứ không thích thú gì với con đường nối giữa thế giới thực và sự kết thúc. Dylan không giống với bất cứ linh hồn nào cậu từng biết. Cô đã chấp nhận sự thật một cách bình tĩnh, không hề tức giận. Giờ đây đôi mắt đang nhìn cậu chăm chú chỉ đơn giản là muốn thỏa mãn sự tò mò. Thêm một chút thông tin có thể giúp cô chấp nhận và thấu hiểu sự thật dễ dàng hơn, cậu tự nhủ. Nhưng sâu trong lòng, cậu chỉ muốn được chia sẻ với cô, gần gũi với cô hơn. Cậu hít một hơi thật sâu và lựa chọn.

“Không.” Cậu cười. “Đó là lỗi của cô.”

Tristan phải cắn môi để không cười phá lên. Phản ứng của cô đúng như những gì cậu dự đoán: lúng túng và có chút giận dữ. Lông mày cô nhíu lại và môi cong lên, mắt cô nheo lại thành đường kẻ ngang màu xanh lá cây.

“Lỗi của tôi? Làm sao lại là lỗi của tôi được? Tôi chẳng làm gì cả!”

Cậu cười khúc khích trong miệng: “Ý tôi là, vùng đất bị lãng quên là những gì mà cô muốn nó trở thành.” Dylan tỏ ra bối rối và hốt hoảng, mắt cô mở to như hồ nước lấp lánh ánh sáng. “Đi thôi.” Cậu đứng dậy, đi về phía cánh cửa và mở nó ra. “Tôi sẽ giải thích trên đường đi.”

Ngoài trời rất ấm áp khi Dylan bước ra. Một cơn gió lùa qua cánh cửa khiến tóc cô bay lên. Mặt trời tỏa nắng, làm sáng lên những sắc màu của vùng đất. Những giọt sương đọng trên cỏ long lanh dưới nắng, khiến màu xanh của cỏ như mướt mắt hơn. Những dãy đồi chạy ngút tầm mắt, giao với đường chân trời trong xanh, đỉnh của chúng nhô lên phía thiên đường. Mọi thứ có vẻ đã được gột rửa hoàn toàn và Dylan hít thở sâu, sảng khoái trong sự tươi mới của buổi sáng. Tuy vậy, những đám mây đen lỗ chỗ trên bầu trời. Cô hy vọng mặt trời sẽ chiến thắng, để chúng không phá hủy một ngày đẹp như hôm nay.

Cô rời khỏi căn nhà, cố gắng tránh những bụi kế và tầm ma trồi lên giữa những tảng đá nứt. Tristan chờ ở một khoảng cách không xa, đổi chân trụ từ bên này sang bên kia để cô hiểu rằng cậu đang sốt sắng khởi hành.

Dylan làm mặt nhăn nhó. Lại đi bộ tiếp. Ngay cả khi cô biết mình cần đi đâu và tại sao lại phải đi nhanh, cuộc đi bộ không vì thế mà hấp dẫn hơn.

“Tại sao vùng đất bị lãng quên không bằng phẳng hơn một chút?” Cô cằn nhằn khi tới gần chỗ Tristan đứng.

Cậu cười tự mãn, nhưng không hồi đáp. Thay vào đó cậu bắt đầu dẫn đường. Dylan thở dài và xắn quần jeans lên một chút, mong là chúng không bị ướt quá nhanh, dẫu biết rằng đó là một việc làm vô ích.

Cuộc hành trình của họ bắt đầu từ phía bên kia của căn nhà gỗ, men theo một con đường đất nhỏ hẹp, ngoằn ngoèo, vắt qua một đồng cỏ xinh đẹp nằm giữa những quả đồi. Có rất nhiều hoa dại: những gam màu tím, vàng và đỏ ẩn hiện trong biển màu xanh. Dylan muốn đi lững thững, chậm rãi, thưởng thức phong cảnh và lướt những ngón tay trên hoa và cỏ để chúng làm cô nhột.

Tuy nhiên, đối với Tristan, cánh đồng chỉ đơn giản là một chướng ngại vật khác để vượt qua. Cậu băng qua rất nhiều cảnh đẹp mà không hề nhìn sang trái hay phải. Mất khoảng mười phút để đi qua nơi này và Dylan sớm nhận ra mình đã ở dưới chân ngọn đồi đầu tiên trong ngày.

“Vậy…” Dylan cất lời ngay khi cô bắt kịp những bước dài của cậu. “Tại sao tất cả những thứ này…” Cô chỉ tay về phía cảnh vật. “… lại là do tôi?”

“Đó cũng là lỗi của cô khi địa hình ở đây đều là những ngọn đồi.” Tristan cười bí hiểm.

“Ồ, hay thật đấy!” Dylan lẩm bẩm, không còn sức để nói và tức giận trước câu trả lời mập mờ của Tristan.

Không hề biết lỗi, cậu cười phá lên. Mặt cô lại càng sưng hơn nữa.

“Tôi đã nói rằng cơ thể cô chính là hình ảnh phản chiếu của tâm hồn cô. Vùng đất này cũng không ngoại lệ.” Cậu ngừng lại để tóm lấy khuỷu tay của cô khi cô suýt ngã. Cô quá tập trung vào những gì cậu nói và đã không cẩn thận. “Khi cô ra khỏi đường hầm, cô nghĩ mình đã đi được nửa đường tới Aberdeen - đâu đó trên cao nguyên, đâu đó thuộc vùng núi, nhiều đồi và hoang dã. Vậy nên nó trở thành đúng như vậy. Cô không thích tập tành nên việc đi bộ khiến cô khó chịu. Nơi này, nó phản ứng với cảm nhận của cô. Khi cô tức giận, mây, gió và bóng tối sẽ tới. Tâm trí cô càng u sầu, màn đêm sẽ càng kéo dài.” Cậu nhìn sang cô, cố gắng đọc phản ứng của cô. Cô nhìn lại, lắng nghe thật kĩ những lời cậu nói. Một nụ cười tinh quái hiện lên trên môi cậu. “Trên thực tế, tôi trông như thế nào cũng là do cô.”

Dylan cau mày và quay mặt đi. Cô cúi đầu nhìn xuống đất, tập trung lý giải những lời cậu nói. “Tại sao?” Cô thắc mắc về câu nói vừa rồi của Tristan.

“Ồ, một người dẫn hồn phải trông thật đáng tin cậy. Cô phải tin chúng tôi thì mới đi theo chúng tôi. Chúng tôi tự điều chỉnh bản thân để có thể hấp dẫn bạn đồng hành.”

Dylan cúi mặt, mắt mở to và hai má ửng hồng, để lộ nội tâm của mình.

“Vậy…” Tristan tiếp tục một cách thích thú. “Nếu tôi làm đúng như vậy, cô chắc chắn phải thích tôi.”

Dylan sững lại trên đường, tay đặt lên hông, má thêm ửng hồng.

“Sao cơ? Thật là… ồ… chỉ là… tôi không hề nhé!” Cô lên giọng khi kết thúc câu nói.

Cậu đi thêm vài bước rồi quay lại nhìn cô với một nụ cười “to đùng” trên mặt.

“Tôi không hề.” Cô nhắc lại.

Cậu cười rõ hơn: “OK.”

“Anh là đồ…” Dylan dường như không thể tìm được lời buộc tội phù hợp và cô giậm chân thật mạnh, tức giận leo lên đồi. Cô thậm chí còn không quay lại để xem cậu có đi theo không. Những đám mây vừa nãy mới chỉ lấp ló, giờ bỗng dày đặc hơn và làm bầu trời tối đi.

Tristan nhìn lên và nhíu mày trước sự thay đổi. Cậu bắt đầu đi theo Dylan, dễ dàng sải những bước dài trên đoạn đường khúc khuỷu.

“Tôi xin lỗi.” Cậu nói ngay khi đuổi kịp cô. “Tôi chỉ đùa thôi.”

Dylan không quay lại hay tỏ ra nghe thấy.

“Dylan, xin hãy dừng lại.” Cậu với lấy cánh tay cô.

Cô hất tay cậu ra. Nhưng cậu giữ chặt. “Bỏ tôi ra.” Cô rít lên qua kẽ răng, sự xấu hổ làm tăng thêm nỗi tức giận của cô.

“Hãy để tôi giải thích.” Cậu nói, giọng cậu nhẹ nhàng và gần như là van xin.

Họ đứng đối diện nhau. Dylan thở nặng nề, còn Tristan tỏ ra bình tĩnh, chỉ có đôi mắt của cậu căng thẳng. Cậu nhìn nhanh lên bầu trời, những đám mây gần như đen kịt lại. Những giọt mưa bắt đầu rơi, để lại những vệt tròn lấm tấm trên quần áo của họ.

“Nghe này.” Cậu khẩn khoản. “Tôi đã cư xử không đúng. Tôi xin lỗi. Nhưng cô thấy đấy, chúng tôi buộc phải khiến cô đi theo. Nếu cô từ chối đi cùng chúng tôi… cô đã nhìn thấy rồi đấy. Cô sẽ không trụ được quá một ngày. Ngay cả khi chúng không bắt được cô, cô cũng sẽ không tìm thấy đường đi. Cô sẽ lang thang, vất vưởng ở đây mãi mãi.”

Tristan quan sát đôi mắt của Dylan, chờ đợi một phản ứng nào đó, nhưng biểu hiện của cô không có gì thay đổi.

“Tôi thường xuất hiện với một hình dạng mà tôi nghĩ là có lợi. Đôi khi, như với cô, tôi chọn một vẻ ngoài được coi là hấp dẫn. Khi khác thì tôi trông đáng sợ. Điều đó phụ thuộc vào những gì gần gũi với người ta nhất.”

“Làm sao mà anh biết được?” Dylan tò mò hỏi.

Tristan nhún vai: “Tôi chỉ biết thôi. Tôi biết họ. Ở bên trong. Quá khứ, sở thích của họ. Những gì họ ghét. Cảm xúc, hy vọng và ước mơ của họ.” Mắt Dylan mở to khi cậu nói. Nếu vậy thì cậu biết những gì về cô? Cô nuốt nước bọt khi một danh sách các bí mật, những khoảnh khắc riêng tư hiện lên trong tâm trí cô. Tristan vẫn chưa nói hết: “Đôi khi tôi lấy hình dạng của một người thân đã mất, như là vợ hoặc chồng.” Nhìn thấy vẻ mặt của cô, cậu ngay lập tức nhận ra rằng mình đã nói quá nhiều.

“Anh đóng giả làm người yêu họ, bạn đời của họ, để họ tin anh sao?” Dylan ném những lời đó về phía Tristan, ghê tởm. Làm sao cậu ta có thể lợi dụng những ký ức tốt đẹp nhất của một người, đùa giỡn với cảm xúc của họ như vậy? Ghê tởm.

Mặt cậu nghiêm nghị: “Tôi không chơi đùa với họ, Dylan.” Cậu hạ thấp giọng, tha thiết. “Nếu bọn chúng tóm được cô, cô sẽ tiêu đời. Tôi chỉ làm những gì mình cần phải làm.”

Mưa rơi nặng hạt hơn, nước bắn tung tóe lên mặt đất. Nước mưa khiến tóc của Dylan ướt sũng và chảy xuống mặt cô như trút. Gió cũng bắt đầu hoành hành, thổi qua những ngọn núi và luồn lách vào mọi kẽ hở trên quần áo của họ. Dylan run rẩy, ôm lấy ngực mình và tuyệt vọng giữ lại chút ấm áp.

“Trông anh thực sự như thế nào?” Dylan hỏi, cô muốn nhìn thấy khuôn mặt thật sự của cậu đằng sau lớp vỏ bọc lừa dối.

Sự thay đổi cảm xúc đột ngột lóe lên trong mắt cậu, nhưng Dylan quá bận rộn với nỗi tức giận của mình nên không để ý. Cậu không trả lời. Dylan nhướng một bên lông mày thể hiện sự mất kiên nhẫn. Cuối cùng, cậu đưa mắt nhìn xuống đất.

“Tôi không biết.” Cậu thì thầm.

Cú sốc khiến Dylan quên đi nỗi tức giận: “Ý anh là gì?”

Cậu ngẩng đầu lên nhìn cô, nỗi đau dường như làm tối đi màu xanh trong đôi mắt cậu. Cậu nhún vai và nói ra từng lời một cách chậm rãi: “Tôi xuất hiện trước mỗi linh hồn theo cách phù hợp. Tôi giữ hình dạng đó cho tới khi gặp linh hồn tiếp theo. Tôi không biết tôi là gì trước khi tôi gặp linh hồn đầu tiên, nếu tôi thật sự có bản chất của riêng mình. Tôi tồn tại bởi vì các người cần tôi.”

Khi Dylan nhìn cậu, mưa bắt đầu nhỏ dần. Cảm giác hối hận dâng trào trong lồng ngực và cô giơ một tay ra an ủi cậu. Những tia nắng đầu tiên xuyên qua lớp mây. Tristan lùi lại, tránh khỏi cú chạm của cô. Nỗi buồn trong tim cậu được thay thế bởi một lớp mặt nạ lạnh lùng. Cô quan sát cậu tự thu mình lại.

“Tôi xin lỗi.” Cô thì thầm.

“Chúng ta nên đi thôi.” Tristan nhìn về phía đường chân trời và nghĩ về quãng đường mà họ phải đi. Dylan yên lặng gật đầu và đi theo cậu lên ngọn đồi.

•§•

Họ dành cả buổi sáng đi trong im lặng, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ của riêng mình. Tristan đang tức giận. Tức giận với bản thân vì đã trêu chọc cô, đẩy câu chuyện đi quá giới hạn và khiến cô biến sắc, thể hiện nỗi kinh hãi và ghê tởm. Dylan khiến cậu cảm thấy mình là kẻ lừa dối, một chuyên gia lừa gạt. Cậu không hy vọng cô hiểu, nhưng cô đã nhìn thấy lũ quỷ, đã biết những mối nguy hiểm đang chờ đợi. Đôi khi chúng ta cần phải tàn nhẫn. Khi mọi chuyện kết thúc, cách làm của cậu sẽ được thấu hiểu.

Dylan trong lòng tràn đầy tội lỗi và day dứt. Cô biết mình đã làm tổn thương cậu khi cáo buộc cậu không có tình thương. Cô không muốn lời nói của mình trở nên cay nghiệt như vậy, nhưng nghĩ đến chuyện có ai đó đóng giả mẹ bạn, bố bạn, hay tệ hơn là người yêu bạn… thật quá khủng khiếp. Nhưng có lẽ cậu nói đúng, ở đây, hậu quả thật đáng sợ. Sống hoặc chết. Thậm chí là hơn cả sống hoặc chết. Nó vượt xa những rắc rối lặt vặt trong cuộc sống cũ của cô.

Cô cũng cố gắng tưởng tượng cảm giác không có nhân dạng của riêng mình. Bản thân không có một giây phút riêng tư nào, dáng điệu thì được quyết định bởi những người xung quanh. Thậm chí còn không biết khuôn mặt của chính mình. Cô không thể hình dung ra nỗi đau ấy. Lần này, cô thật sự vui vì được là chính mình.

Vào khoảng giữa ngày, trên nửa đường đi xuống đồi, họ nghỉ ngơi một chút tại một gờ đá nhô ra thành khiên che gió. Từ nơi này có thể nhìn thấy cảnh tượng làng quê tuyệt đẹp. Có một quầng mây lớn nhưng không có vẻ là trời sẽ mưa. Dylan ngồi xuống trên thềm đá, không quan tâm tới cảm giác lạnh buốt mà nó tạo ra. Cô duỗi hai chân và dựa vào sườn đồi gồ ghề. Tristan không ngồi mà đứng trước gờ đá, ngắm nhìn những dãy đồi, quay lưng lại phía cô. Trông cậu như đang canh gác và bảo vệ, nhưng Dylan chắc chắc tư thế đó là để tránh nói chuyện. Cô cắn móng tay, muốn làm dịu tình thế nhưng không biết bằng cách nào. Cô không muốn lôi chủ đề cũ ra vì như thế sẽ làm tình hình tồi tệ hơn, nhưng cô không nghĩ ra điều gì phù hợp để nói. Làm sao cô có thể tìm lại bầu không khí vui vẻ lúc đầu? Làm sao để đánh thức Tristan vui vẻ, dễ mến? Cô không biết.

Cậu đột ngột nhìn xuống cô: “Đi thôi.”

CHƯƠNG 10

Đêm hôm đó, họ ở lại một ngôi nhà tranh khác - một nơi trú ẩn an toàn khác trên đường vượt qua vùng đất bị lãng quên. Buổi chiều trôi qua nhanh tới nỗi Dylan tin rằng Tristan đã cố gắng di chuyển nhanh hơn để bù vào khoảng thời gian đã mất do cãi nhau. Họ tới ngôi nhà ngay trước khi mặt trời biến mất ở phía sau đường chân trời. Nửa dặm cuối, Dylan có thể nghe thấy những tiếng hú từ khoảng cách xa, mặc dù khá khó để khẳng định vì tiếng gió ù ù. Tristan tăng tốc lần nữa, nắm lấy cánh tay cô và kéo đi thật nhanh, chứng minh nỗi lo sợ nguy hiểm đang gần kề của Dylan là đúng.

Sau khi họ đi vào nhà, cậu nhẹ nhõm hẳn. Cơ cằm của cậu được nới lỏng ra bằng một nụ cười chậm rãi sau khoảng thời gian căng lên đầy lo lắng. Lông mày của cậu không nhíu lại nữa, những nếp nhăn trên trán cũng vì thế mà dãn bớt.

Căn nhà này rất giống với căn đầu tiên: đồ đạc hư hại bị vứt chỏng chơ trong một gian phòng rộng duy nhất. Có hai ô cửa sổ nằm hai bên cửa ra vào, thêm hai cái nữa ở phía cuối căn nhà. Chúng được tạo thành từ những tấm kính nhỏ, một vài chiếc đã bị vỡ khiến gió thổi rít vào phòng. Tristan nhặt lấy một số mảnh vải ở cạnh giường và nhét vào những lỗ nhỏ đó, trong khi Dylan đi đến một chiếc ghế và ngồi xuống, mệt mỏi sau một ngày di chuyển.

Nếu cô không cần ngủ, liệu cô có thực sự thấy mệt? Sao cũng được, cô nghĩ. Cơ bắp của cô đang đau nhức, hoặc cảm giác như chúng đang đau nhức. Để dứt ra khỏi dòng suy nghĩ, cô quan sát Tristan làm việc.

Sau khi đã xử lý xong cửa sổ, Tristan nhóm lò sưởi. Cậu làm mất nhiều thời gian hơn đêm hôm trước, xếp những thanh củi thành hình kim tự tháp hoàn hảo. Thậm chí khi lửa đã cháy bùng hoan hỉ, cậu vẫn không di chuyển khỏi đó mà ngồi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa như bị thôi miên. Dylan chắc chắn rằng cậu đang trốn tránh cô - một nhiệm vụ bất khả thi trong một căn phòng nhỏ như thế này. Cô quyết định đùa một chút để đưa Tristan ra khỏi trạng thái mơ màng.

“Nếu nơi này là do tôi tạo ra, tại sao nó lại tồi tàn như vậy? Trí tưởng tượng của tôi không thể tạo ra một chỗ nghỉ ngơi tốt hơn sao? Có bồn tắm Jacuzzi chẳng hạn?”

Tristan quay lại và trưng ra một nụ cười gượng gạo. Dylan mỉm cười đáp lại, bất lực trong việc tìm cách giúp cậu thoát khỏi trạng thái tệ hại. Cô theo dõi cậu bước tới và nhẹ nhàng ngồi xuống đối diện với cô ở đầu bên kia của chiếc bàn nhỏ. Hai người mặt đối mặt, chỉ cách nhau tầm nửa mét, khuỷu tay chống lên bàn. Họ nhìn nhau một lát. Miệng của Tristan hơi chệch đi khi cậu nhìn thấy sự ngượng ngùng ở trong mắt cô. Cậu nở một nụ cười thật tươi. Dylan cảm thấy được tiếp thêm can đảm.

“Nghe này…” Cô bắt đầu nói. “Về chuyện lúc nãy…”

“Đừng lo lắng về việc đó.” Cậu nhanh chóng ngắt lời.

“Nhưng…” Dylan muốn tiếp tục giãi bày nhưng lại rơi vào yên lặng.

Tristan nhìn thấy sự hối hận, cảm giác tội lỗi và tệ nhất là lòng thương cảm trong mắt cô. Một mặt, cậu cảm thấy vui thích khi Dylan quan tâm đến cậu, nhưng cũng tức tối vì cô khiến cậu trăn trở về những điều mà từ lâu cậu đã bằng lòng chấp nhận. Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, cậu cảm thấy phiền lòng về số mệnh của mình. Cậu phiền lòng về cái vòng tròn giam hãm không bao giờ kết thúc của cuộc đời cậu. Tất cả những linh hồn ích kỷ đó đã nói dối, lừa gạt, phí phạm cuộc đời mà họ được ban tặng - một món quà mà cậu khát khao nhưng không bao giờ có được.

“Nó như thế nào?” Dylan đột ngột hỏi cậu.

“Cái gì như thế nào?”

Cậu quan sát đôi môi khẽ nhấc lên của cô khi tìm từ ngữ để đặt câu hỏi.

“Đưa tất cả bọn họ vượt qua tất cả những cung đường chông gai, rồi nhìn họ biến mất, rời đi, hay gì cũng được. Chắc hẳn phải rất khó khăn. Tôi cá là một vài người trong số họ còn không xứng đáng với điều đó.”

Tristan nhìn cô chằm chằm, ngạc nhiên vì câu hỏi. Không ai, không một linh hồn nào trong hàng ngàn linh hồn mà cậu đã dẫn dắt có thể hỏi cậu câu đó. Nên trả lời sao đây? Sự thật mất lòng, nhưng cậu không muốn nói dối cô.

“Mới đầu, tôi không thực sự nghĩ về điều đó. Tôi có một công việc và tôi làm thôi. Nhiệm vụ của tôi dường như quan trọng nhất trên thế giới: bảo vệ các linh hồn. Phải mất rất lâu tôi mới học cách nhìn nhận các linh hồn theo đúng bản chất của họ. Họ là như thế nào khi còn sống? Tôi ngừng xót thương cho họ, ngừng tốt bụng với họ. Họ không xứng đáng.” Giọng của Tristan lạc đi khi sự cay đắng chen vào. Cậu hít một hơi thật sâu, kìm lại sự căm ghét, che giấu nó trong lớp vỏ bọc lạnh lùng mà cậu dần hoàn thiện theo thời gian. “Họ bước qua, còn tôi nhìn họ ra đi. Như vậy đó.”

Mọi chuyện cứ tiếp diễn như vậy. Và rồi cô gái này đến. Cô ấy khác biệt đến nỗi cậu phải từ bỏ vai diễn mà cậu thường đóng. Cậu đã đối xử tệ bạc với cô: ngạo mạn, kẻ cả, trêu chọc. Nhưng cậu không thể ngăn cô khiến cậu mất thăng bằng, cảm xúc xáo trộn. Cô không phải thiên thần, cậu biết. Cậu đã nhìn thấy hàng triệu ký ức khác nhau của cô. Nhưng có gì đó bất thường, không, là đặc biệt mới đúng, về cô. Cảm giác áy náy nhộn nhạo trong dạ dày của Tristan khi trông thấy Dylan không thể ngồi yên trên ghế và khi chứng kiến sự đồng cảm và nỗi buồn thoáng qua trên gương mặt cô.

“Hãy nói về thứ gì đó khác.” Cậu lên tiếng để tránh phải đối diện với cảm xúc của cô.

“Được.” Dylan nhanh chóng đồng ý, vui mừng vì có cơ hội để đổi đề tài. “Hãy nói thêm về anh đi.”

“Cô muốn biết điều gì?”

“Ồ…” Cô cất lời, lướt qua danh sách những thắc mắc đã chật kín trong đầu cô cả buổi chiều nay. “Nói với tôi về hình dạng kỳ lạ nhất mà anh từng mang.”

Ngay lập tức cậu mỉm cười. Dylan biết rằng đây là câu hỏi đúng đắn, có thể khiến cậu tươi vui trở lại.

“Ông già Noel.” Cậu trả lời.

“Ông già Noel?” Cô thốt lên. “Tại sao?”

Cậu nhún vai. “Đó là một cậu bé. Cậu ấy mất vào đêm Giáng sinh trong một tai nạn giao thông. Cậu chỉ khoảng năm tuổi, và ông già Noel là người mà cậu tin tưởng nhất. Cậu đã ngồi vào lòng một ông già Noel ở trung tâm thương mại vài ngày trước. Đó là một trong những ký ức vui vẻ nhất của cậu.” Một tia sáng của sự hài hước lóe lên trong mắt cậu. “Tôi cứ phải lắc nhẹ cái bụng mình và hét lên “Hô! Hô! Hô!” để làm cậu bé vui. Cậu bé rất thất vọng khi thấy ông già Noel không thể hát bài Jingle Bells đúng điệu.”

Dylan bật cười khi mường tượng ra hình ảnh chàng trai trước mặt cô hóa trang thành ông già Noel. Rồi cô nhận ra rằng Tristan không chỉ đóng giả, mà cậu đã trở thành ông già Noel.

“Anh biết điều lạ lùng nhất là gì không?” Cô hỏi. Cậu lắc đầu. “Đó là tôi nhìn anh và nghĩ rằng anh tầm tuổi tôi, nhưng trong thâm tâm, tôi thừa nhận anh là người lớn. Không, hơn cả người lớn. Già hơn bất cứ ai tôi biết.”

Tristan cười dễ mến.

“Tôi không có mối quan hệ tốt với người lớn. Họ lúc nào cũng thích ra lệnh cho tôi làm mọi thứ. Giống như anh vậy.” Cô cười.

Cậu cũng cười, thích thú khi nghe thấy tiếng cười lan tỏa trong gian phòng: “Tôi mong là thông tin này sẽ giúp ích cho cô: tôi không cảm thấy mình là người lớn; và cô cũng không giống trẻ con. Cô chỉ là cô thôi.”

Dylan mỉm cười khi nghe những lời đó.

“Còn câu hỏi nào nữa không?”

“Kể cho tôi… về linh hồn đầu tiên đi.”

Tristan nở một nụ cười châm biếm. Cậu không thể từ chối cô bất cứ điều gì.

“Cách đây rất lâu rồi…” Cậu bắt đầu. “Một người đàn ông trẻ. Tên anh ta là Gregor. Cô có muốn nghe toàn bộ câu chuyện không?”

Dylan gật đầu nhiệt tình.

Chuyện đã xảy ra cách đây rất lâu rồi, nhưng tâm trí của Tristan vẫn khắc ghi mọi chi tiết. Ký ức đầu tiên trong quãng thời gian cậu tồn tại, đó là đi bộ - đi bộ trong một khung cảnh trắng xóa. Không có nền, không có tường, không có bầu trời. Việc cậu đang bước đi là bằng chứng duy nhất cho sự tồn tại của một mặt phẳng ở đây. Rồi không biết từ đâu, các chi tiết bắt đầu xuất hiện. Mặt đất dưới chân cậu đột nhiên hiện ra thành một con đường. Hàng rào hiện ra ở hai bên đường, cao và lộn nhộn, có những tiếng sột soạt của sinh vật sống. Đó là buổi đêm, bầu trời đen sẫm điểm xuyết những ngôi sao nhấp nháy. Cậu nhận ra và có thể gọi tên tất cả những thứ này. Cậu cũng biết mình đang đi đâu và tại sao cậu lại ở đó.

“Có một vụ hỏa hoạn.” Cậu nói. “Một đám khói dày đang cuộn lên bầu trời. Đó là nơi tôi đi đến. Tôi đang đi trên đường, chẳng biết từ đâu có hai người đàn ông chạy sượt qua. Họ ở gần tới nỗi tôi cảm thấy không khí xao động, nhưng họ không thể nhìn thấy tôi. Khi tôi lại gần địa điểm xảy ra vụ cháy, tôi thấy hai người đàn ông đang cố gắng lấy nước từ con giếng gần đó, nhưng nỗ lực của họ là vô vọng. Họ không thể chống lại ngọn lửa. Đó là một cảnh tượng khủng khiếp. Không ai có hy vọng sống sót. Dĩ nhiên, đó là lý do tôi có mặt ở đó.”

Cậu cười nhẹ với Dylan - người đang nhìn cậu hết sức chăm chú.

“Tôi nhớ cảm giác của mình lúc đó: không căng thẳng, nhưng hoang mang. Liệu tôi có nên đi vào đón anh ta, hay chờ đợi ở ngoài? Anh ta có biết tôi là ai không? Liệu tôi có phải thuyết phục anh ta đi cùng với tôi? Tôi sẽ phải làm gì nếu anh ta trở nên tức giận?”

“Nhưng cuối cùng mọi chuyện khá dễ dàng. Anh ta đi xuyên qua bức tường của tòa nhà bị cháy và dừng lại ngay trước mặt tôi, hoàn toàn không bị tổn thương bởi ngọn lửa.

“Chúng tôi chuẩn bị rời đi. Nhưng Gregor không muốn đi ngay. Anh ta chờ thứ gì đó. Không… là ai đó.”

Dylan nháy mắt, bối rối: “Anh ta còn có thể gặp họ sao?”

Tristan gật đầu.

“Tôi đã không thể.” Cô lẩm bẩm, nhìn xuống đầy suy tư. “Tôi không nhìn thấy ai cả. Tôi đã… tôi đã hoàn toàn một mình.” Giọng cô lịm dần ở cuối câu.

“Các linh hồn có thể nhìn thấy những sự sống mà họ vừa rời bỏ trong chốc lát. Điều này phụ thuộc vào khoảnh khắc cái chết ập đến.” Cậu giải thích. “Cô đã bất tỉnh trước khi chết. Khi linh hồn cô thức dậy, mọi chuyện đã quá muộn. Những người khác đều đã rời đi.”

Dylan nhìn cậu, mắt mở lớn, đầy buồn bã. Sau đó cô nuốt nước bọt và hỏi: “Chuyện gì xảy ra tiếp theo với Gregor?”

“Mọi người bắt đầu đi đến ngôi nhà. Mặc dù Gregor nhìn họ đầy đau khổ, nhưng anh ta không hề di chuyển khỏi vị trí bên cạnh tôi. Rồi một người phụ nữ chạy tới, váy cô được buộc lên để có thể chạy nhanh hơn, sự sợ hãi hằn lên khuôn mặt. Cô hét gọi tên anh. Đó là âm thanh đáng thương, đau đớn. Cô rẽ qua đám đông, định chạy vào trong ngôi nhà, nhưng một người đàn ông giữ lấy cô ấy. Sau khi vật lộn một lát, cô ngã vào lòng ông ta, khóc như người điên.”

“Cô ta là ai?” Dylan thở nhẹ, bị hấp dẫn bởi câu chuyện.

Tristan nhún vai: “Vợ của Gregor, tôi đoán, hoặc là người yêu.”

“Sau đó thế nào?”

“Phần khó nhất. Gregor chứng kiến nỗi tiếc thương của cô ấy với tâm trạng đau đớn. Một tay anh hướng về phía cô, nhưng dường như anh nhận ra mình không thể an ủi cô được. Gregor đành đứng yên bên cạnh tôi. Sau vài giây, anh ta quay lại nói: “Tôi chết rồi đúng không?” Tôi chỉ gật đầu, không nói được gì. Anh ta hỏi mình có phải đi theo tôi không, rồi quay lại nhìn người phụ nữ đang khóc. Tôi nói có. Anh ta hỏi chúng tôi sẽ đi đâu, và tôi hoảng loạn.”

Tristan thú nhận: “Tôi không biết nói gì cả.”

“Anh nói với anh ấy những gì?”

Tôi nói: “Tôi chỉ là người dẫn hồn. Tôi không quyết định được anh sẽ đi đâu.” May mắn thay, người đàn ông đó chấp nhận câu trả lời của tôi và tôi tiến hành đưa anh ta vào đêm tối. Gregor ngoảnh đầu lại nhìn người phụ nữ đó lần cuối, rồi bước đi theo tôi.”

“Người phụ nữ tội nghiệp.” Dylan lầm bầm, nghĩ về người vợ bị bỏ lại trong cô đơn. “Người đàn ông đó, Gregor, anh ta biết mình đã chết. Anh ta nhận ra ngay tức khắc.” Dylan tỏ ra ngờ vực.

“Ồ…” Tristan trả lời. “Anh ta đi xuyên qua bức tường của một tòa nhà đang cháy. Hơn nữa, thời đó mọi người “mê tín” hơn bây giờ. Họ tin vào những gì nhà thờ rao giảng. Họ coi tôi như một sứ giả từ trên cao - một thiên thần, tôi đoán mọi người thường gọi tôi như vậy. Họ không dám hỏi tôi những câu hỏi. Con người thời nay rắc rối hơn. Dường như họ đều nghĩ rằng họ có quyền.” Cậu đảo tròn mắt.

“Hừm…” Dylan nhìn lên, không chắc chắn là mình có thể hỏi câu tiếp theo không.

“Sao vậy?” Tristan nhìn thấy sự do dự của cô.

“Anh biến đổi thành gì đối với anh ấy?”

“Chỉ là một người đàn ông. Tôi nhớ mình cao và đầy cơ bắp. Còn có râu nữa.” Cậu ngừng lại để nhìn cô. Môi cô mím chặt để nhịn cười. “Vào thời đó, rất nhiêu đàn ông có râu, từng chùm râu rậm. Tôi cũng có cả ria mép nữa. Tôi khá thích điều đó. Nó khá đẹp và ấm nữa.”

Lần này cô không thể nhịn được cười, nhưng tiếng cười tắt nhanh chóng.

“Ai là linh hồn tệ nhất?” Cô khẽ hỏi.

“Cô.” Cậu cười, nhưng nụ cười không thể hiện qua ánh mắt.

CHƯƠNG 11

Đêm đó, Dylan ngủ rất ít. Cô thao thức nghĩ về những linh hồn, về Tristan, về nơi cô sẽ đến và tất cả những người dẫn hồn đang làm nhiệm vụ như Tristan. Cô nghĩ rằng cơ thể cô đang quen dần với việc không cần ngủ, nhưng sự thật là có rất nhiều ý nghĩ đang rối bời trong tâm trí cô, khiến giấc ngủ cũng khó mà đến được.

Cô thở dài, lục đục trên chiếc ghế bành cũ kĩ.

“Cô đang thức à?” Giọng Tristan trầm trầm trong bóng tối, đến từ phía bên trái cô.

“Vâng.” Dylan nói khẽ. “Quá nhiều thứ ở trong tâm trí tôi.”

Một khoảnh khắc im lặng kéo dài.

“Cô có muốn nói về chúng không?”

Dylan chuyển mình để có thể nói chuyện với Tristan. Cậu ngồi trên một chiếc ghế, nhìn ra ngoài bóng tối, nhưng khi cậu cảm thấy cô đang nhìn, cậu xoay người lại.

“Điều đó có thể hữu ích.” Tristan gợi ý.

Dylan cắn môi, suy nghĩ. Cô không muốn than vãn về vận xui của mình, nhất là khi cậu còn xui xẻo hơn nhiều. Nhưng có hàng triệu thắc mắc đang lởn vởn trong đầu cô, và Tristan có khả năng trả lời ít nhất một vài trong số chúng. Cậu mỉm cười khích lệ.

“Tôi đã nghĩ về những gì ở phía bên kia của vùng đất bị lãng quên.” Cô bắt đầu.

“A.” Tristan vỡ lẽ. Cậu nhăn mũi trêu cô. “Nhưng tôi không thể giúp cô việc đó.”

“Tôi biết.” Cô nói nhỏ.

Cô cố gắng không thể hiện sự giận dữ, nhưng đó là điều khiến cô ngày càng lo lắng. Cô đang đi đâu? Cô đã nhìn thấy lũ quỷ rình rập trong bóng tối, sẵn sàng kéo cô xuống phía dưới, vậy nên cô nghĩ rằng nơi đó sẽ không phải nơi tồi tệ. Nó chắc hẳn là một nơi tốt đẹp, nếu không tại sao quỷ dữ lại ngăn cô tới đó? Và nó chắc chắn phải là một nơi nào đó. Nếu đích đến của cô chỉ là hư không, vậy thì những nỗ lực vượt qua vùng đất bị lãng quên có ý nghĩa gì?

“Đó là tất cả những gì khiến cô lo lắng à?”

Nhiều hơn chứ. Dylan cười khẽ. Nụ cười không tồn tại lâu. Cô nhìn xuống ánh lửa nhảy nhót trên sàn nhà cũ nứt nẻ. Chúng nhảy theo một điệu quen thuộc đến kỳ lạ.

“Lũ quỷ đó.” Cô bắt đầu.

“Cô không phải lo lắng về chúng.” Tristan nói với vẻ chắc chắn. “Tôi sẽ không để chúng hại cô.”

Cậu có vẻ rất tự tin. Khi Dylan nhìn lên, cô thấy mắt cậu mở to và lấp lánh, quai hàm đóng chặt, toát lên vẻ cương nghị.

“Được.” Cô nói.

Sự yên lặng kéo dài và tâm trí Dylan lại tràn ngập những suy nghĩ.

“Anh biết tôi không thể ngừng nghĩ về điều gì không?”

“Điều gì?”

“Rằng anh không thực sự giống như anh… Ý tôi là…” Cô nhận ra câu nói của mình hơi vô nghĩa. “Tôi có thể nhìn thấy anh. Tôi có thể chạm vào anh.” Cô giơ một tay lên, những ngón tay hướng về phía cậu, nhưng không đủ can đảm để chạm vào cậu. “Nhưng những gì tôi thấy, những gì tôi cảm nhận, không thực sự là anh.”

“Tôi xin lỗi.” Có thể dễ dàng nhận thấy sự nuối tiếc trong giọng nói của Tristan.

Dylan cảm thấy mình đã lỡ lời. Muốn bù đắp lại điều đó, cô nói thêm: “Tuy nhiên, hình dáng thực sự của anh như thế nào cũng không quan trọng. Không thật sự quan trọng. Anh là ai, điều đó ở trong trái tim và trí óc anh, anh biết chứ? Đó là tâm hồn anh.”

Tristan nhìn cô, biểu cảm sâu lắng khó đoán. “Cô nghĩ rằng tôi có tâm hồn?” Cậu khẽ hỏi.

“Tất nhiên là anh có rồi.” Dylan trả lời nhanh chóng, nhưng chân thành. Tristan thấy điều đó trên mặt cô và mỉm cười. Cô cười lại, nhưng nụ cười biến thành một cái ngáp dài đến tận mang tai. Cô che miệng, ngại ngùng.

“Tôi đoán là cơ thể tôi vẫn nghĩ rằng nó cần phải ngủ.” Cô bẽn lẽn.

Tristan gật đầu: “Ngày mai, có lẽ cô sẽ còn cảm thấy khủng khiếp hơn, thực sự mệt mỏi. Đó chỉ là hiện tượng tâm lý thôi…” Cậu nói.

Sự yên lặng quay trở lại và rõ rệt như một thực thể hữu hình.

Dylan ôm đầu gối, cuộn tròn trên ghế bành, nhìn ra phía sau Tristan về phía ngọn lửa. Cô phân vân không biết liệu có nên nói gì nữa không, nhưng cô không thể nghĩ ra bất cứ điều gì không ngu ngốc. Hơn nữa, cô nghĩ thầm, rất có thể cậu sẽ muốn được ở yên suy nghĩ. Điều này gần như đồng nghĩa với việc cậu muốn được ở một mình hơn bao giờ hết.

“Tôi đoán là lúc khởi đầu thì dễ dàng hơn.” Cô nói.

“Ý cô là gì?” Tristan quay lại để nhìn cô.

Ánh mắt của Dylan vẫn hướng về phía ngọn lửa, để mặc cho nó thôi miên cô. “Lúc mới bắt đầu…” Cô nói. “Khi những linh hồn ngủ, tôi đoán là anh có thể tìm thấy chút yên bình và trật tự. Anh chắc phải mệt mỏi lắm vì luôn phải nói chuyện với họ.”

Cô ngập ngừng ở đoạn cuối, bởi cô nhớ ra rằng người đó chính là cô: một trong số những linh hồn đó.

Trong khoảnh khắc, Tristan không hồi đáp. Cô co người lại, suy nghĩ về nguyên nhân của sự yên lặng mà Tristan đang thể hiện. Tất nhiên, đối với cậu, cô chỉ là một linh hồn giống như những linh hồn khác. Nỗi buồn xâm chiếm cô và cô thu mình trên ghế.

“Tôi sẽ không nói thêm gì nữa.” Cô hứa.

Môi Tristan giật nhẹ: “Cô không phải làm như vậy.”

Thực ra cô đã đúng. Cậu thích phần mở đầu của những chuyến hành trình: khi các linh hồn không còn tỉnh táo để nhận thức mình là ai, đang ở đâu, cậu có thể ở một mình. Giấc ngủ giống như một tấm rèm bảo vệ cậu, dù chỉ là vài giờ, khỏi sự ích kỷ, thờ ơ của những linh hồn. Cậu ngạc nhiên vì cô gái này có thể đồng cảm, không ích kỷ khi nghĩ về cảm xúc, nhu cầu của cậu như vậy. Cậu ngắm nhìn cô cuộn tròn trên ghế, như đang tìm kiếm cả thế giới và như muốn biến mất vào trong đống gối đã nhiều năm tuổi. Cậu xúc động và muốn xua đi màu hồng đang ửng lên trên má cô.

“Cô có muốn nghe một câu chuyện khác không?” Cậu hỏi.

“Nếu anh muốn.” Dylan đáp lại ngượng ngùng.

Cậu nảy ra trong đầu một sáng kiến.

“Cô đã hỏi tôi linh hồn tệ nhất mà tôi từng dẫn đi.” Cậu bắt đầu. “Tôi đã nói dối. Đó không phải cô.” Cậu ngừng lại một chút để liếc nhìn cô.

“Không phải ư?” Dylan tựa đầu vào đầu gối, ánh mắt vui vẻ nhìn lên cậu.

“Không.” Cậu hứa bằng chất giọng nghiêm túc, không đùa cợt. “Đó là một cậu bé.”

“Một cậu bé?” Dylan hỏi lại.

Tristan gật đầu.

“Cậu ấy chết như thế nào?”

“Ung thư.” Tristan thì thầm, không muốn kể lại câu chuyện với tông giọng lớn hơn. “Cậu bé nằm ở đó. Rất đáng thương. Cậu ấy nhỏ xíu và yếu ớt, da mặt trắng bệch và đầu không còn tóc do hóa trị.”

“Anh trông như thế nào lúc đó?” Dylan nhẹ nhàng hỏi.

“Một bác sĩ. Tôi hỏi cậu bé là…” Tristan nghẹn giọng, không chắc là mình có thể tiếp tục. “Tôi nói với cậu bé là tôi có thể khiến cho những cơn đau biến mất và giúp cậu ấy cảm thấy khá hơn. Cậu bé ngước nhìn tôi, khuôn mặt hốc hác. Rồi cậu ấy đứng dậy, rời khỏi giường và nói rằng cậu đã cảm thấy tốt hơn từ trước rồi.”

Tristan không thích dẫn đường cho trẻ em. Mặc dù chúng là những linh hồn dễ bảo và cả tin nhất, nhưng chúng cũng là những linh hồn gây ra nhiều khó khăn nhất. Chúng không phàn nàn, mặc dù cậu nghĩ chúng xứng đáng được phàn nàn nhất. Thật thiếu công bằng khi người ta chết trước khi có cơ hội lớn lên, sống và trải nghiệm.

“Tristan…” Giọng của Dylan khiến cậu ngẩng đầu lên. “Anh không phải kể nếu không muốn.”

Nhưng cậu muốn kể. Cậu không hiểu tại sao. Đó không phải câu chuyện dễ chịu, và cái kết không có hậu. Cậu muốn chia sẻ thứ gì đó thuộc về bản thân mình. Thứ gì đó có ý nghĩa.

“Chúng tôi đi ra khỏi bệnh viện cùng nhau. Cậu bé không thể rời mắt khỏi ông mặt trời trên cao, bởi rất lâu rồi cậu không được ra ngoài. Ngày đầu tiên rất ổn; chúng tôi đến được căn nhà an toàn đầu tiên rất dễ dàng. Tôi giúp cậu bé giải trí bằng mấy trò ảo thuật: hóa ra lửa, di chuyển đồ vật mà không chạm vào chúng. Bất cứ thứ gì có thể khiến cậu bé chú ý. Ngày tiếp theo cậu bé rất mệt mỏi. Cậu vẫn nghĩ rằng mình đang ốm, nhưng cậu muốn đi tiếp. Cậu không được đi bộ hàng tháng rồi. Tôi không thể từ chối cậu bé. Đáng lẽ tôi nên làm vậy.”

Tristan cúi đầu vì xấu hổ.

“Chúng tôi đi quá chậm. Khi mặt trời lặn, tôi bế cậu bé và tăng tốc nhưng vẫn không kịp. Tôi đã chạy. Tôi chạy nhanh nhất có thể, nhưng cậu bé liên tục bị chúng tấn công. Cậu bé khóc. Cậu ấy có thể cảm thấy nỗi lo lắng của tôi và nghe thấy tiếng hú của lũ quỷ. Cậu bé tin tưởng tôi. Nhưng tôi không xứng đáng.”

Dylan sợ hãi. Nhưng cô không thể bỏ qua câu chuyện. “Điều gì xảy ra?”

“Tôi bị trượt chân.” Tristan nói, mắt long lanh dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn lửa. “Tôi trượt ngã và đánh rơi cậu bé. Tôi đã thả tay để ngăn cú ngã của mình. Chỉ một giây thôi. Một nửa giây thôi. Nhưng như thế là đủ. Chúng tóm được cậu bé và kéo cậu ấy xuống dưới.”

Giọng Tristan chìm xuống. Không gian tĩnh lặng khiến hơi thở ngắt quãng của cậu nổi bật lên, giật cục từng cơn như là đang khóc, mặc dù má cậu hoàn toàn khô. Dylan nhìn cậu. Một cách vô thức, cô đưa tay ra và nắm lấy tay cậu. Căn phòng ấm áp nhưng làn da cậu rất lạnh. Dylan đặt những ngón tay của mình lên mu bàn tay cậu. Cậu nhìn cô trong khoảnh khắc, khuôn mặt u sầu và tối đen. Cậu lật bàn tay mình lên và nắm lấy bàn tay của Dylan. Cậu nắm lấy tay cô như vậy, ngón cái chầm chậm vẽ những hình tròn ở giữa lòng bàn tay cô. Mặc dù cô thấy nhột, nhưng Dylan thà mất cả bàn tay còn hơn là rụt tay lại.

Tristan lặng nhìn cô, ánh lửa bập bùng nhảy nhót trên gương mặt cậu.

“Ngày mai là một ngày nguy hiểm.” Cậu thì thầm. “Lũ quỷ đang tụ tập ở ngoài.”

“Anh đã nói là chúng không thể vào?” Giọng Dylan hơi nghẹn lại vì sợ. Lời cảnh báo của cậu chắc chắn thể hiện sự lo lắng. Và nếu Tristan phải lo lắng, nguy hiểm chắc chắn phải rất đáng gờm. Dạ dày cô thắt lại.

“Chúng không thể.” Cậu nói với vẻ mặt nghiêm túc. “Nhưng chúng biết chúng ta sẽ đi ra ngoài.”

“Chúng ta sẽ an toàn chứ?” Dylan thốt lên, âm cao the thé, đến nỗi cô cảm thấy xấu hổ.

“Chúng ta sẽ an toàn vào buổi sáng khi mặt trời mọc.” Cậu nói. “Nhưng vào buổi chiều, chúng ta sẽ phải đi qua một thung lũng, ở đó luôn tối. Đó là nơi chúng sẽ tấn công.”

“Làm sao anh biết? Anh nói rằng cảnh vật là do tôi quyết định?”

“Đúng vậy, nhưng có một vùng đất trũng ở dưới thấp, luôn luôn bất biến và không chịu ảnh hưởng. Cô chỉ có thể quyết định phong cảnh ở bên trên thôi. Đó là lý do tại sao những ngôi nhà an toàn luôn ở một nơi cố định. Và thung lũng sẽ ở đó. Nó luôn luôn ở đó.”

Dylan cắn môi, tò mò nhưng cũng thận trọng, quyết định hỏi: “Anh… anh đã để mất ai ở thung lũng chưa?”

Cậu nhìn cô: “Tôi sẽ không để mất cô.”

Dylan nghe thấy lời hồi đáp và mím môi, cố gắng không tỏ ra lo lắng.

“Đừng sợ.” Cậu nói thêm, nhận thấy sự thay đổi của bầu không khí. Những ngón tay cậu ấn nhẹ lên tay cô và Dylan cảm thấy bồi hồi.

“Tôi không sao.” Cô đáp lại thật nhanh.

Tristan nhìn thấu sự phủ nhận của cô. Nắm chặt tay Dylan, cậu đứng dậy từ chiếc ghế và cúi xuống trước mặt cô. Cậu nhìn thẳng vào mắt cô và khảng khái nói. Dylan muốn nhìn đi chỗ khác nhưng không thể, cô như bị thôi miên.

“Tôi sẽ không để mất cô.” Cậu nhắc lại. “Hãy tin tôi.”

“Tôi tin anh.” Dylan đáp lại, và lần này cô nói thật.

Cậu gật đầu hài lòng rồi đứng dậy, thả tay cô ra và giải phóng cô khỏi ánh mắt mình. Dylan nhét hay bàn tay vào giữa hai đầu gối, cố gắng không để lộ rằng cô đang run rẩy, làn da trên mu bàn tay ngứa ngáy. Cô cố gắng thở đều trong khi quan sát Tristan tiến đến một trong những ô cửa sổ và nhìn ra màn đêm. Cô muốn gọi cậu, kéo cậu ra khỏi tấm cửa kính và lũ quỷ đang lượn lờ ngoài kia. Tuy nhiên, không gì có thể cho cô đủ can đảm để lại gần những thứ đó, cô cũng không biết nhiều về chúng như Tristan. Cô khẽ rùng mình, giấu mình sâu hơn trên chiếc ghế.

“Nó luôn là như vậy.” Tristan đột nhiên nói. Tuy vậy cậu không quay người lại. Dylan không biết liệu cậu có đang tự nói với bản thân mình không. Cậu áp một bàn tay vào mặt kính. Ngay lập tức, tiếng gào thét từ những hồn ma đang vây quanh tăng lên gấp bội.

“Cái gì luôn như vậy?” Dylan hỏi, hy vọng có thể kéo sự chú ý của cậu và bàn tay cậu ra khỏi cửa sổ. Những tiếng gào thét và cào xé khiến cô sợ hãi.

Thật nhẹ nhõm vì cậu đã quay lại và buông tay xuống.

“Lũ quỷ.” Cậu nói. “Chúng luôn đói khát hơn, quyết liệt hơn, khi có một linh hồn…” Cậu ngưng lại. “Một linh hồn như cô.”

Dylan nhăn mặt. Lời cậu nói chứng tỏ cô có điểm gì đó bất thường.

“Ý anh là gì khi nói một linh hồn như tôi?”

Cậu cân nhắc một lát: “Những hồn ma đó, chúng sẽ lấy bất cứ linh hồn nào và luôn vui vẻ khi làm điều đó. Nhưng đặc biệt hơn cả là những linh hồn trong sáng, đó sẽ là bữa tiệc đối với chúng.”

Linh hồn trong sáng? Dylan suy nghĩ về cụm từ đó một lát, mong là sẽ ngẫm ra. “Trong sáng” không phải từ mà cô dùng để mô tả bản thân mình. Mẹ cô chắc chắn lại càng không.

“Tôi không trong sáng.” Cô nói.

“Có, cô có đấy.” Cậu khẳng định với cô.

“Tôi không hề.” Cô phủ nhận. “Cứ hỏi mẹ tôi mà xem, bà ấy luôn nói rằng tôi…”

“Tôi không nói là cô hoàn hảo.” Tristan ngắt lời. “Một linh hồn trong sáng… có nghĩa là nó trong trắng.” Dylan lắc đầu, sẵn sàng để phản bác lại lần nữa. Nhưng rồi Tristan nói một từ khiến cả căn phòng dường như bùng cháy: “một trinh nữ.”

Miệng cô há ra rồi đóng lại vài lần, nhưng không thốt lên được lời nào. Tristan quan sát cô chăm chú, nhưng cô không còn điều khiển được mặt mình nữa. Lượng máu dồn về các cơ mặt khiến hai má cô đỏ hồng.

“Gì cơ?” Cuối cùng cô cũng lên tiếng.

“Một trinh nữ.” Cậu nhắc lại.

Dylan cố gắng không đảo tròn mắt để che dấu sự ngượng ngùng. Cô thực sự không cần cậu lặp lại từ đó.

“Bất cứ khi nào một linh hồn trẻ trung và trong trắng bước vào vùng đất bị lãng quên, những hồn ma đều hiếu chiến và nguy hiểm hơn.” Cậu nhìn cô, đảm bảo rằng cô hoàn toàn chú ý. “Chúng muốn cô - đặc biệt là cô. Đối với chúng, linh hồn của cô sẽ là một bữa tiệc. Đáng chờ đợi hơn, ngon lành hơn những linh hồn cay đắng đã sống quá lâu.”

Dylan nhìn cậu trân trối. Những lời giải thích của Tristan mất hút trong đám mây mù đang giăng mắc trong đầu cô. Cô bị mắc kẹt chỉ vì cụm từ đó. Thế quái nào mà cậu ta biết được điều đó? Nó được viết lên trán cô hay sao? Nhưng rồi cô nhớ ra, cậu đã từng nói rằng mình biết rõ về từng linh hồn. Bên trong và bên ngoài. Cô co rúm lại. Và cái cách mà cậu khẽ cử động bờ môi khi thấy cô không thoải mái chứng tỏ cậu đang cười nhạo cô. Liệu đó có phải những gì cậu ta nghĩ khi cầm tay cô, rằng cô trong sáng và ngây thơ?

Cảm thấy xấu hổ, cô vặn người trên ghế, nhưng chưa đủ. Cô vẫn bị mắc kẹt trong cái nhìn của cậu như một con kiến bị phóng đại trên kính hiển vi. Cô bật dậy từ chỗ ngồi. Theo đà, cô lao về phía trước một vài bước và đi tới ô cửa sổ mà Tristan ngắm nhìn vài phút trước. Cô tiến lại gần, cố tình tránh phần cửa phản chiếu hình bóng của cậu, áp trán vào cửa kính lạnh giá, cố gắng làm nguội đi nỗi xấu hổ đang khiến cô nóng bừng.

CHƯƠNG 12

Khi họ khởi hành, những hồn ma đã biến mất. Dylan nhìn xung quanh, mắt mở to vì sợ hãi, rồi thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù cô biết thung lũng trập trùng hiểm nguy đang chờ cô phía trước.

Đó là một buổi sáng âm u. Những tia nắng mặt trời không thể xuyên qua lớp sương mù dày đặc. Tristan mở rộng tầm mắt ra khắp xung quanh rồi nhìn Dylan, cười đầy thông cảm.

“Cô đang lo lắng.” Cậu nhấn mạnh.

Dylan nhìn vào làn sương mù và ngộ ra: “Tôi đã tạo nên những thứ này?”

Cậu gật đầu. Cậu đi về phía cô và nắm lấy cả hai bàn tay cô: “Nhìn tôi này. Cô không cần phải sợ hãi. Tôi sẽ bảo vệ cô. Tôi hứa.” Cậu gập chân lại một chút để có thể nhìn vào mắt cô. Cô cố gắng nhìn lại và cảm thấy gò má râm ran.

“Cô thật dễ thương mỗi khi đỏ mặt.” Cậu cười. Câu nói ấy khiến khuôn mặt của Dylan còn đỏ hơn nữa. “Đi thôi nào.” Cậu buông một tay ra, giữ chặt tay còn lại và nhẹ nhàng kéo cô về phía trước.

Dylan lật đật đi theo cậu, lờ mờ nhận ra làn sương đã mỏng hơn và những tia nắng len lỏi, thấp thoáng. Cô hiểu lý do tại sao. Mặt cô cũng hết đỏ. Hai phút sau, cô tự thuyết phục bản thân rằng những gì cậu nói chỉ là một loại chiến thuật giúp tâm trạng cô vui lên và làm sương mù tan đi, từ đó giảm bớt nguy cơ đụng phải lũ quỷ đói. Tuy nhiên, tay cậu vẫn nắm chặt tay cô và cùng cô tiến lên.

Ở trên đỉnh ngọn đồi đầu tiên, Tristan dừng lại và nghiên cứu cảnh vật. Cậu tập trung vào thứ gì đó ở bên trái và chỉ tay về phía đó.

“Cô nhìn thấy hai ngọn đồi ở đó không?” Dylan gật đầu. “Thung lũng mà chúng ta phải vượt qua nằm ở giữa chúng.”

“Đường xa quá.” Dylan nói với giọng hoang mang. Bây giờ đã là giữa buổi sáng. Những ngọn đồi thì ở quá xa. Chắc chắn trời sẽ tối trước khi họ đến được đó. Cô không muốn bị kẹt ở đó vào lúc trời tối.

“Đó là khi cô nhìn thôi, thực sự thì nó gần hơn nhiều. Chúng ta sẽ tới đó trong khoảng một giờ. Chúng ta sẽ ổn, miễn là cô giữ được tâm trạng tốt như thế này.” Cậu cười và nắm chặt tay cô.

Dylan cảm thấy mặt trời sáng hơn một chút. Thật mỉa mai làm sao, khi tâm trạng của bản thân được phơi bày như vậy.

Một con đường hẹp uốn cong và đổ dốc bên sườn đồi, chỉ đủ rộng cho một người đi. Tristan dẫn đường, thả tay cô ra khi cậu dò dẫm bước qua mấy hòn đá nhỏ và cụm cỏ khô. Dylan đi thật chậm và thận trọng đằng sau, ngửa người ra sau một chút để bù lại độ dốc của con đường, mò mẫm từng bước nặng nề và liên tục tìm chỗ bám vững chắc. Cô dang tay ra, vừa để giữ thăng bằng, vừa để tự cứu mình nếu ngã.

Phải mất khoảng nửa giờ để họ xuống được chân đồi. Dylan thở phào nhẹ nhõm khi mặt đất trở nên bằng phẳng và cô có thể duỗi thẳng chân tay, sải bước thật dài và chắc chắn. Từ đây, hai ngọn đồi bao bọc thung lũng sừng sững trước mặt họ. Tristan đã đúng. Giờ thì khoảng cách có vẻ gần hơn nhiều. Họ chỉ còn cách đó một khu đầm lầy. Những vũng nước lớn phản chiếu ánh sáng lờ mờ, những đám lau sậy mọc rải rác. Dylan rủa thầm, tưởng tượng thứ nước bùn lạnh lẽo chuẩn bị ngấm vào tất cô. Cô liếc nhìn Tristan.

“Cõng có phải là một phần trong nhiệm vụ dẫn dắt của anh không?” Cô hỏi đầy hy vọng.

Cậu trả lời bằng ánh nhìn khinh miệt. Cô thở dài. Thọc tay vào túi áo, cô tỏ ra kinh ngạc, do dự không muốn bước.

“Có lẽ chúng ta nên nghỉ một chút ở đây?” Cô đề nghị.

“Ý kiến hay đấy…” Cậu chau mày nhìn cô, biểu cảm không chút ấn tượng. “Chúng ta có thể chờ cho tới giữa buổi chiều. Sau đó chúng ta sẽ đến thung lũng vào lúc màn đêm buông xuống. Tại sao không thử liều lĩnh một chút nhỉ?”

“Được rồi, tôi chỉ đề xuất thế thôi.” Dylan lẩm bẩm, đặt chân vào vũng bùn. Giày cô kêu lép nhép một cách đáng lo ngại. Cô nhăn mặt đau khổ, nhưng chân cô vẫn khô và ấm. Chắc sẽ không giữ được lâu. Cô nghĩ thầm.

Đầm lầy không rộng, nhưng vẫn đủ sức làm chậm hành trình của họ. Băng qua những vũng nước, bụi cỏ và dò dẫm trong đám bùn ngập đến mắt cá chân là một công việc khó khăn. Nhưng Tristan dường như chẳng gặp vấn đề gì. Chân cậu ta tìm được chỗ đất cứng thật dễ dàng. Thậm chí khi Dylan bước vào đúng chỗ mà cậu bước, cô chắc chắn mình vẫn bị lún sâu hơn. Bùn rất tanh, không giống với bất cứ thứ gì cô từng ngửi trước đây. Nó bốc mùi theo từng bước chân cô.

Khoảng nửa đường, họ gặp một quãng có nhiều bùn nhão hơn. Bùn ngập đến sát đầu gối của Dylan. Cô cố gắng thoát ra nhưng không nổi. Cô giật người lại và lao người về phía trước, vẫn không thể lay chuyển.

“Tristan!” Cô hét lên, mặc dù cậu chỉ cách cô vài mét.

Cậu quay người lại và nhìn cô: “Sao vậy?”

Cô giơ cả hai tay lên nhằm biểu lộ sự tuyệt vọng: “Tôi bị kẹt rồi.”

Một vẻ tinh quái ánh lên trong mặt cậu: “Và cô muốn tôi làm gì?”

“Đừng đùa nữa, cho tôi ra đi!” Cô chống hai tay lên hông, nhìn cậu với vẻ tức giận. Cậu cười và lắc đầu. Dylan quyết định dùng chiến thuật khác. Cô hạ thấp cánh tay, khẽ cúi mặt và nhìn cậu qua làn mi, miệng hơi trề ra.

“Làm ơn?” Cô thỏ thẻ.

Cậu cười lớn, nhưng bắt đầu lội về phía cô. “Cô nhõng nhẽo thật đấy.” Cậu đùa. Cậu nắm hai cánh tay cô, gập đầu gối, trụ vững người và bắt đầu kéo cô lên. Dylan nghe thấy tiếng lép nhép xung quanh cô, nhưng chân cô vẫn kẹt cứng.

“Ôi khỉ thật.” Cậu thở dốc. “Cô làm thế nào vậy?”

“Tôi bước đi thôi.” Cô đốp lại ngay, hơi khó chịu với thái độ mỉa mai của cậu.

Tristan tiến lên một bước. Cậu vòng tay quanh eo cô, ôm lấy cô thật chặt. Dylan đông cứng lại một chút, mạch đập dồn dập. Cô hy vọng cậu sẽ không nghe thấy. Tiếp đó, cậu kéo người thật mạnh về phía sau. Bùn bắt đầu nới lỏng dưới bắp chân cô. Sau một âm thanh lẹp nhẹp gớm ghiếc, cuối cùng Dylan cũng được tự do. Không còn bị cùm chân, đà kéo của Tristan khiến cô ngã nhào về trước. Cô phát ra một âm thanh nửa như hét lên, nửa như cười khúc khích khi cậu lảo đảo và nghiêng ra phía sau, cố giữ thăng bằng. Những tia bùn bắn lên mặt và tóc họ.

Tristan buộc phải giữ chặt Dylan để cho cả hai không ngã xuống. Lùi thêm vài bước loạng choạng, cuối cùng cậu trở về với tư thế bình thường. Nhìn xuống, cậu trông thấy khuôn mặt đầy bùn của Dylan và sững lại trước màu xanh lá cây lấp lánh trong mắt cô khi cười. Vẫn bám chặt vào Tristan, Dylan quờ quạng hai chân trong vũng bùn, chưa thể chạm đất, người vẫn còn run rẩy. Cô nhìn lên cậu và cười, trong chốc lát không còn thấy ngượng ngùng. Cậu đang nhìn thẳng vào cô. Khoảnh khắc trở nên sâu lắng và tiếng cười của Dylan tắt dần. Đột nhiên cô cảm thấy khó thở. Cô cố gắng hít thở sâu và đôi môi hé mở.

Ngay lập tức, Tristan buông tay. Cậu lùi lại và nhìn lên những ngọn đồi.

Dylan nhìn cậu, lòng bối rối. Điều đó nghĩa là gì? Cô tưởng rằng cậu sẽ dành cho cô một nụ hôn, nhưng giờ thì cậu thậm chí còn không muốn nhìn cô. Thật là khó xử và không kém phần phiền phức. Cô đã tự biến mình thành trò cười chăng? Cô không chắc. Ánh mắt cô hướng về một nơi an toàn duy nhất: mặt đất.

“Chúng ta nên đi thôi.” Cậu nói với giọng khô khan lạ lùng.

“Đúng vậy.” Dylan lẩm bẩm, vẫn còn hơi choáng ngợp. Cậu quay người và tiến bước, cô đi theo cậu.

Tristan rảo bước, tạo ra một khoảng cách với Dylan để có thể suy nghĩ. Cậu đang bối rối. Trong hàng thập kỷ, thậm chí là hàng thế kỷ - thật khó để đong đếm thời gian ở vùng đất bị lãng quên, cậu đã bảo vệ và hướng dẫn những linh hồn khi họ thực hiện hành trình của mình. Đầu tiên, cậu quan tâm đến từng linh hồn, lắng nghe câu chuyện của họ, an ủi họ khi họ đau khổ vì cuộc sống, tương lai của mình và tất nhiên, vì phải bỏ lại những người yêu dấu. Khi nói lời tạm biệt ở cuối hành trình, mỗi linh hồn đều mang đi một phần trái tim cậu, một phần con người cậu. Thời gian trôi, cậu dần trở nên chai sạn. Cậu không còn cởi mở, trò chuyện với họ, vậy nên họ không thể mở cửa tâm hồn cậu. Những năm qua, dẫn đường cho các linh hồn đã trở thành một việc vặt, không hơn không kém. Cậu nói càng ít càng tốt, cố gắng che giấu sự thật lâu nhất có thể. Cậu đã biến thành một cỗ máy lạnh lùng. Một thiết bị dẫn đường dành cho người chết.

Cô gái này, bằng cách nào đó, đã chạm tới con người cũ của cậu. Cậu nhìn thấy mình của ngày xưa. Cậu không thể ngờ là cô đã khám phá ra sự thật từ rất sớm, để rồi chấp nhận nó một cách chín chắn hơn tất cả những người đã sống một đời trọn vẹn trên trái đất. Cô đối xử với cậu như một con người chân chính. Ở đây, tại vùng đất bị lãng quên này, đó là một điều hiếm gặp. Những linh hồn thường chỉ tập trung vào hoàn cảnh của mình, đến nỗi họ quên mất rằng người dẫn đường cho họ là một ai đó. Cô là một linh hồn đáng được bảo vệ. Một linh hồn đáng được chăm sóc. Một linh hồn mà cậu muốn trao đi một phần của mình.

Nhưng có gì đó còn hơn thế. Cậu không thể định nghĩa được cảm xúc của mình. Cậu vừa mới ôm lấy cô và cảm nhận điều gì đó xao động trong lòng. Những cảm xúc lạ lùng. Những cảm xúc ấy khiến cậu nghĩ về cô, thay vì nghĩ về thời điểm hoàng hôn đang buông xuống một cách đáng lo ngại. Cậu cảm thấy gần như là… con người. Không thể nào, nhưng Tristan không tìm được từ nào khác. Con người.

Nhưng cậu không phải con người. Cậu ép mình thức tỉnh. Những cảm xúc như thế này rất nguy hiểm. Chúng có thể khiến cậu mất tập trung. Chúng sẽ đặt Dylan vào tình thế nguy hiểm. Chúng cần được dập tắt.

“Tristan.” Giọng Dylan vang lên giữa cơn mơ màng của cậu. “Tristan, trời sắp tối rồi. Có lẽ chúng ta nên chờ đợi rồi đi qua thung lũng vào ngày mai?”

Cậu lắc đầu và tiếp tục đi. “Không thể.” Cậu đáp. “Không có ngôi nhà nào an toàn ở phía này của thung lũng. Chúng ta phải đi nhanh nhất có thể.”

Dylan nhận thấy nét lo sợ mà cậu đang chế ngự và cảm thấy dạ dày thắt lại. Cô biết rằng sợ hãi cũng chẳng có ích gì. Thực tế là nếu cô sợ hãi, tình thế sẽ tệ hơn nhiều. Nhưng cô không thể xoa dịu được cảm xúc của mình.

Đi thêm mười phút, mặt đất cứng cáp bắt đầu hiện lên dưới chân họ. Cỏ đổ rạp dưới chân Dylan khi cô giẫm lên chúng. Cô cố gắng chùi đi đám bùn dính chặt vào giày, nhưng cô không dám dừng hẳn để làm, bởi Tristan đang mất kiên nhẫn. Cuối cùng thì những vũng bùn thưa hẳn và Dylan rất ngạc nhiên khi thấy họ đã ở dưới bóng của hai ngọn đồi. Trước mặt cô là thung lũng mà Tristan nói tới.

Cảnh vật nơi đây nhìn không ấn tượng chút nào. Một vài con đường khá rộng, uốn lượn và hai bên nhô cao thoai thoải. Dylan đã chờ đợi để đối mặt với một khe đất hẹp, chật chội và đáng sợ. Nhưng không phải. Cô cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng khi liếc nhìn tâm thế căng thẳng của Tristan, dạ dày cô bắt đầu co thắt. Cô tự nhắc nhở chính mình rằng Tristan là người biết rõ nhất về các mối nguy hiểm cận kề. Nhăn mặt đau khổ, cô gắng sức lướt đi nhanh hơn, thu ngắn khoảng cách giữa họ.

Dylan sốt sắng, định băng qua khoảng đất càng nhanh càng tốt, nhưng Tristan dừng lại. Dường như cậu đang chuẩn bị cho thứ gì đó. Dylan lén nhìn cậu. Phải chăng cậu đang nghĩ về những linh hồn mà cậu đã đưa qua nơi này, một vài trong số đó đã bị cậu đánh mất? Tất cả có bao nhiêu? Cảm thấy lo lắng, Dylan lặng lẽ nắm lấy tay cậu. Cô bẽn lẽn mỉm cười và nắm chặt hơn. Cậu cười đáp lại và nhìn xuống phía dưới thung lũng với một vẻ thách thức.

“Gần tới rồi.” Cậu nói khẽ tới nỗi Dylan không biết mình có thật sự nghe thấy hay không.

CHƯƠNG 13

Đi bộ qua thung lũng tạo ra một cảm giác khá thoải mái. Đường đi ở đây bằng phẳng, rộng và đầy những viên sỏi nhỏ khiến Dylan nghĩ về những lần đi dạo trên đường ray tàu bỏ hoang. Con đường duyên dáng uốn lượn về phía khe giữa hai ngọn đồi thoai thoải, phủ đầy cỏ và hoa dại. Đây là một bức tranh hoàn hảo. Hoặc gần như hoàn hảo, nếu không có mỏm đá nhô lên từ sườn đồi đầy cỏ, cong lệch vào trong, che phủ bầu trời cho tới khi chỉ còn một chấm sáng. Bóng tối hoàn toàn ngự trị nơi đây. Dylan run rẩy trong bóng râm lạnh toát.

Bên cạnh cô, Tristan vẫn yên lặng và căng thẳng, di chuyển nhanh chóng và nhìn xung quanh. Sự căng thẳng của cậu lây sang cô. Cô không dám nhìn ra xung quanh mà chỉ nhìn chòng chọc về phía trước và quyết tâm đi qua nơi đây mà không gặp phải chuyện gì phiền phức. Cô thoáng nhìn thấy vài cái bóng sà xuống: mấy con dơi. Không, không phải dơi, cô nhận ra. Là những hồn ma. Chúng lao vút xuống từ chỏm đá và lượn lờ trên không trung. Dylan giữ chặt tay Tristan, cố gắng không nhìn chúng.

Nhưng cô không thể lờ chúng đi được. Cô thấy mình đang lắng nghe những âm thanh quen thuộc nhưng đáng sợ của lũ quỷ, nhưng không còn những tiếng rít mà thay vào đó là những âm thanh khác.

“Anh có nghe thấy không?” Cô hỏi thật ngắn gọn.

Tristan gật đầu, biểu cảm đầy lo lắng.

Âm thanh vang lên như hàng ngàn lời thì thầm khe khẽ. Mặc dù không nghe rõ một từ nào, nhưng đầy đe dọa.

“Đó là gì vậy?” Cô líu ríu hỏi, rồi quay đầu tứ phía, nhìn lên trời và lên những mỏm đá.

“Không phải từ bên trên.” Tristan nói với cô. “Mà ở dưới chúng ta.”

Thoạt tiên, âm thanh duy nhất mà Dylan có thể nghe thấy là tiếng sột soạt của những viên sỏi dưới chân, nhưng giờ đây khi cô lắng nghe, cô nhận ra những tiếng rít đến từ dưới đất.

“Tristan, chuyện gì đang xảy ra?” Giọng cô nhỏ tới nỗi chính cô cũng không nghe được.

“Lũ quỷ. Chúng đang tụ tập ở phía dưới chúng ta. Ngay khi chúng tìm được cơ hội để tấn công, chúng sẽ phóng lên cả đống. Đó là những gì chúng thường làm. Luôn là như vậy.”

“Tại sao?” Dylan thì thào.

“Chúng ta đang ở trung tâm của vùng đất bị lãng quên.” Tristan giải thích. “Đây là nơi chúng ẩn nấp, hàng ngàn con. Bóng tối không bao giờ kết thúc ở đây. Chúng biết đây là cơ hội cuối cùng của chúng.”

“Cơ hội?” Cô vội hỏi.

“Ngay khi chúng ta đã ở sâu trong bóng tối, chúng sẽ trỗi dậy.” Giọng cậu có vẻ thản nhiên, nhưng có một chút sắc thái sợ hãi khiến Dylan hoảng hốt.

“Chúng ta có thể làm gì?”

Cậu bật cười: “Không gì cả.”

“Không nên chạy sao?” Dylan không phải là một người chạy tốt. Mặc dù gầy, nhưng cô không đủ nhanh. Cô luôn nghĩ rằng chỉ nên chạy khi bị săn đuổi. Trường hợp này thì có vẻ đúng, cô cay đắng nghĩ.

“Không, cho tới khi chúng ta buộc phải chạy. Hãy để dành năng lượng cho lúc cô thực sự cần.” Cậu khẽ cười. Nụ cười không tồn tại lâu.

“Hãy bám chặt vào tôi, Dylan. Đừng bỏ ra. Và khi tôi bảo cô chạy thì hãy chạy. Bám theo con đường đó và cô sẽ nhìn thấy một ngôi nhà khi ra khỏi thung lũng. Cứ chạy về phía nó và đừng nhìn lại. Một khi đã ở bên trong cánh cửa, cô an toàn.”

“Anh sẽ ở đâu?” Cô thì thầm đầy lo lắng.

“Ở ngay phía sau cô.” Cậu quả quyết.

Mắt Dylan mở to đầy sợ hãi. Cô cố gắng tập trung vào con đường trước mắt. Cô nắm tay Tristan chặt tới nỗi những ngón tay như giật lên. Những tiếng thì thào dường như lớn hơn, mặt đất như đang sủi bọt và tan chảy để lũ quỷ có thể đi qua. Mất một lúc cô mới nhận ra những gì ở dưới mặt đất, rồi cô thấy những cái bóng. Những bóng đen. Hơi thở của cô nông dần, hổn hển vì sợ hãi khi cô thấy bóng tối dần che phủ họ, những mỏm đá dường như siết chặt vào nhau hơn. Họ đang ở trung tâm thung lũng. Mất bao lâu thì lũ quỷ sẽ tràn lên?

Không khí dường như trở lạnh rất nhanh. Một ngọn gió thổi qua thung lũng và khiến tóc Dylan tung bay. Ngọn gió thì thầm bên tai cô, vang vọng âm thanh dưới lòng đất. Cô phát hiện ra tiếng hú của những con quỷ, đâu đó ở phía trên. Chúng đang có mặt ở khắp mọi nơi.

Trong khoảnh khắc, cô cảm thấy thời gian như ngừng lại, ngưng đọng giữa cảnh hỗn loạn. Từng dây thần kinh trong cơ thể cô căng lên, adrenaline chạy khắp các mạch máu. Cơ bắp của cô dường như bị châm chích, sẵn sàng đáp lại yêu cầu của cô. Cô hít một hơi thật sâu, không khí đi thẳng vào phổi khiến hai tai cô lùng bùng như sấm chớp vần vũ.

Thời gian trôi bình thường trở lại. Cô có thể thở ra và nháy mắt. Mọi thứ dường như ập đến cùng một lúc. Mặt đất bốc hơi và vô số con quỷ trào ra như những con rắn đen ngòm, uốn éo, quăng mình và rít lên trong không khí. Lũ quỷ từ trên bầu trời xồng xộc lao xuống, bay lượn xung quanh cô. Hàng trăm. Hàng ngàn con. Không khí đen đặc những hồn ma, khiến cô không còn nhìn thấy gì. Dylan chỉ có thể há miệng nhìn. Chúng không giống bất cứ thứ gì cô từng thấy. Trái tim cô hóa đá khi một trong những con quỷ xuyên thẳng qua ngực cô, chui vào bên trong và phóng ra sau lưng. Những hồn ma không có khuôn mặt tóm lấy tóc cô, giật và kéo, khiến đầu cô đau như bị kim châm. Móng vuốt của chúng đâm vào vai và cánh tay cô, cấu xé và giằng lấy cô.

“Dylan, chạy đi!” Giọng Tristan xuyên qua đống lộn xộn của những âm thanh và chuyển động, xộc thẳng tới não cô.

Chạy, cô nhắc lại với bản thân. Chạy! Nhưng cô không thể cử động. Chân cô đã đóng băng. Chúng đã quên cách chuyển động. Cô đã luôn cười những nạn nhân trong phim kinh dị, khi họ bất động do sợ hãi và bị kẻ xấu xơi tái. Giờ thì cô ở đây, hoàn toàn chôn chân vì sợ hãi.

Một cú giật ở tay khiến cô thoát khỏi trạng thái bất động và chân cô bắt đầu hành động. Hai chân cô tỉnh lại vừa kịp lúc và chúng đưa cô về phía trước. Chạy, chạy, chạy, cô lao nhanh hết sức có thể về phía con đường, một tay nắm chặt tay của Tristan. Lũ quỷ la hét xung quanh cô, nhưng chúng không thể tóm được cô hoàn toàn.

Con đường trải rộng trước mắt cô. Dù cô không thể nhìn thấy ngôi nhà, cô biết nó ở không xa. Chắc chắn nó chỉ ở ngay đây. Cô đang chạy hết tốc lực và biết rằng cô không thể giữ tốc độ này lâu. Chân cô như bốc cháy, đang gào thét phản đối qua mỗi bước chạy. Mỗi lần nhấc chân lên, cô lại thấy nặng nề hơn lần trước. Hơi thở của cô trở nên dồn dập và không đều, mỗi hơi hít vào lại như những mũi tên băng giá xuyên qua ngực. Hay tay cô liên tiếp đấm về phía trước, cố gắng giữ cho cô tiếp tục, nhưng chân cô chậm lại dần. Lũ quỷ có móng vuốt đã bắt đầu tóm lấy cô, kéo cô lại phía sau và kìm hãm cô. Cô biết mình không thể trụ được nếu căn nhà không ở gần đây.

Có thứ gì đó kéo tay cô theo chiều ngược lại, mạnh tới nỗi cô suýt nữa đổ kềnh ra sau. Dylan kêu lên, vai bị trật khớp. Và rồi, một giây sau, cô nhận ra… Cả hai bàn tay cô đều đang cuộn thành nắm đấm. Những nắm đấm rỗng. Bàn tay của Tristan đã bị tuột mất.

“Tristan! Tristan! Giúp tôi!” Cô ho lên một cách yếu ớt giữa những hơi thở hắc ám.

“Dylan, chạy đi!” Cô nghe thấy tiếng Tristan hét lên. Cậu ấy không còn ở bên cô nữa. Cậu ấy đi đâu rồi? Cô không dám ngoái lại xem cậu ở đâu vì sợ mình sẽ ngã nhào. Thay vào đó, cô tập trung vào nhiệm vụ mà cậu giao phó: chạy. Chạy thục mạng.

Thứ gì kia? Ngay phía trước, cách cô khoảng bốn trăm mét, một hình thù vuông vắn đang chờ trong bóng tối. Chắc chắn đó là ngôi nhà. Cô nức nở và thu gom hết sức lực còn lại để tạo nên sức bật cuối cùng.

“Cố lên, cố lên, cố lên nào!” Cô thì thầm trong hơi thở, ra lệnh cho cơ thể tiếp tục cố gắng. Lờ đi cơn đau, cô di chuyển nhanh hơn nữa, bắt ép đôi chân chạy thật nhanh để vượt qua khoảng cách cuối cùng. Cánh cửa đã mở sẵn, chờ đợi cô.

“Tristan, tôi nhìn thấy nó rồi! Tristan!” Suy nghĩ này nghẹn lại nơi cổ họng Dylan khi vài hồn ma cùng đâm xuyên qua cô một lúc. Chúng dường như không phải một dạng vật chất, nhưng cô có thể cảm thấy chúng đang tóm lấy trái tim cô. Cô loạng chạng và suýt ngã, cảm thấy không còn điều khiển được tứ chi.

“Không.” Cô thều thào. “Không, không, làm ơn. Mình sắp đến rồi! Mình tới nơi rồi!”

Cô không cử động được. Những bàn tay lạnh lẽo tàn phá bên trong cô, vặn xoắn, chà xát, làm buốt đến tận xương tủy và lấy đi hơi thở của cô. Mỗi centimet trên cơ thể cô đều gào lên kêu cứu và đòi được ngừng lại. Được nằm xuống đất và để lũ ma quỷ nhẹ nhàng kéo xuống nơi tối tăm. Ở đó cô có thể ngủ, ngừng vật lộn và trở nên yên bình.

Đột nhiên những lời của Tristan vang lên trong tâm trí cô. Cứ chạy về phía nó và đừng nhìn lại. Một khi đã ở bên trong cánh cửa, cô an toàn. Cùng lúc đó, gương mặt cậu hiện lên.

Ý chí mãnh liệt thúc cô di chuyển về phía trước, từng bước một, về phía cánh cửa đang mở. Mỗi cử động đều khiến cô đau đớn, mỗi hơi thở là một cú đâm. Cơ thể không ngừng gào thét đòi cô dừng lại, đòi từ bỏ, nhưng cô kiên quyết tiến tới. Khi cô tiến lại gần ngôi nhà hơn, những tiếng la hét, gào rú và tiếng rít ngày càng điên cuồng hơn. Lũ quỷ tấn công gấp đôi, kéo, xé và cào cấu người cô. Chúng lượn qua mặt cô để khiến cô không nhìn được. Chỉ còn cách ngôi nhà vài mét, cô ngã khuỵu xuống, kiệt sức. Bực tức vì không nhìn thấy gì, cô vẫn nỗ lực hít thở dù phổi đau như thắt và bắt đầu bò. Mặt đất lạnh cóng dưới tay cô, những hòn sỏi nhỏ đâm vào lòng bàn tay và đầu gối. Di chuyển đi, cô tuyệt vọng. Chỉ cần di chuyển thôi.

Ngay lập tức, cô biết mình vượt qua được ngưỡng cửa. Tiếng ồn chấm dứt và cái lạnh bên trong cô biến mất, trở thành một cơn đau âm ỉ. Cô đổ sập xuống nền nhà và thở dốc.

“Tristan, chúng ta làm được rồi.” Cô nói với giọng khàn đặc, không nhấc nổi đầu lên khỏi mặt sàn.

Cậu không trả lời. Không có tiếng thở bên cạnh cô, không có bất kỳ chuyển động nào ở trong căn nhà. Băng giá trong trái tim cô quay trở lại, nhiều hơn gấp mười lần. Cô sợ hãi nhìn xung quanh.

“Tristan?” Cô thì thầm.

Dylan nằm ngửa người trên sàn. Cô nằm một vài phút, quá sợ hãi nên không dám mở mắt, sợ những gì cô sẽ nhìn thấy. Nhưng rồi cô tò mò, muốn tìm hiểu mọi chuyện. Cô ép mình mở mắt và quan sát phía trước.

Không.

Không thốt nên lời, cô kêu lên thảm thiết. Cánh cửa trống rỗng, bên ngoài tối đen như mực.

Tristan đã không vượt qua được.

CHƯƠNG 14

Dylan không biết cô đã nằm trên sàn trong bao lâu.

Cô không thể rời mắt khỏi cánh cửa. Bất cứ lúc nào, Tristan sẽ đi qua nó, phờ phạc, đứt hơi, nhưng ổn. Cậu sẽ mỉm cười và chiếm lại thế chủ động. Cậu phải như vậy. Trái tim cô như vỡ tan trong lồng ngực, các cơ bắp như bị kẹt trong đá. Hoàn toàn kiệt sức sau những nỗ lực của mình, cơ thể cô bắt đầu run rẩy.

Sau khoảng vài phút dài như cả thế kỷ, cái lạnh thấm qua sàn nhà và xâm nhập vào từng thớ thịt của cô. Tứ chi run rẩy bắt đầu phản đối, và cô biết mình phải thay đổi tư thế.

Cô rên rỉ, kéo thân mình ngồi dậy, không dám rời mắt khỏi cánh cửa. Tristan sẽ đi vào bất cứ lúc nào, miễn là cô vẫn nhìn. Ở đâu đó trong tâm trí cô vang lên một giọng nói rằng “thật nực cười”, nhưng cô vẫn bám lấy niềm tin của mình, bởi đó là thứ duy nhất giữ cho nỗi sợ hãi không tràn lên cổ họng và biến thành tiếng hét.

Dylan cố gắng đứng dậy. Với sự trợ giúp của khung cửa, cô đã đứng lên được. Cô giữ chặt tấm gỗ mục, đứng đó, run rẩy bên ngưỡng cửa. Cô có thể nghe thấy tiếng thì thầm và la hét bên ngoài, mặc dù căn nhà đã làm giảm bớt tiếng ồn. Giữ người ở phía bên trong ngưỡng cửa, cô ngả đầu ra ngoài, tìm kiếm đôi mắt xanh, mái tóc vàng bù xù trong bóng đêm. Cô không nhìn thấy gì, nhưng tai cô bị tấn công bởi một loạt tiếng rít điên loạn. Thật may là chúng bị cản lại bởi ranh giới an toàn. Há miệng kinh ngạc, cô rụt đầu vào và tiếng ồn tắt lịm.

Dylan chầm chậm lùi lại. Chân cô vấp phải thứ gì đó trên sàn nhà và cô suýt nữa trượt ngã. Cô dứt ánh mắt khỏi cánh cửa trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng mọi thứ tối đen và cô không thể biết mình đã giẫm phải thứ gì. Một cơn sóng sợ hãi khác bùng lên trong cô. Cô không thể chịu nổi một đêm cô đơn trong bóng tối ở đây. Cô sẽ hóa điên.

Lửa. Luôn có lửa ở những ngôi nhà như thế này. Nhưng cô sẽ phải quay lưng lại với cánh cửa, và điều đó có nghĩa là cô phải đối mặt với sự thật rằng Tristan đã ra đi. Không, cô tự nói với bản thân. Cậu ấy sẽ trở lại. Cô nên nhóm lò sưởi trước khi cậu đến. Cô lọ mọ dò đường và hướng tới đầu kia của ngôi nhà, chắc chắn ở đó có một cái lò sưởi bằng đá. Quỳ xuống, cô tìm kiếm bằng ngón tay. Ngón tay cô chạm vào tro và một vài mẩu gỗ. Ở bên trái là mấy khúc củi khô, nhưng không có diêm, và không có công tắc như ở ngôi nhà trước đó.

“Làm ơn.” Cô thì thầm, biết rằng mình đang cầu xin một đồ vật vô tri nhưng không dừng được. “Làm ơn, tôi cần lò sưởi.” Những lời cầu nguyện được thốt lên cùng với sự tan vỡ trong cô. Ngực cô bị siết chặt trong tiếng nấc nghẹn. Mắt cô nhắm lại khi giọt nước mắt đầu tiên lăn xuống.

Một tiếng động khiến mắt cô mở choàng. Sau một thoáng sợ hãi, cô sững sờ trước những gì mình nhìn thấy. Có lửa ở trong lò sưởi. Những ngọn lửa nhỏ và le lói, nhưng kiên cường không tắt. Dylan nhặt lấy vài khúc củi. Cô nhẹ nhàng đặt chúng lên trên lửa, nín thở vì sợ rằng đôi tay vụng về sẽ khiến lửa tắt ngấm.

Đám lửa không tắt, nhưng vẫn bập bùng trước gió. Dylan quay lại nhìn về phía cánh cửa. Nếu cô đóng cửa, cô cũng sẽ đóng lại hy vọng về Tristan. Nhưng cô không thể mất đi ngọn lửa này. Cảm giác như đang ở trong một pha quay chậm, cô uể oải đứng lên và tiến tới cánh cửa. Cô dừng lại ở đó, đấu tranh với mong muốn chạy ra ngoài để tìm cậu. Làm vậy có nghĩa là nộp mạng cho lũ quỷ và Tristan không muốn cô như thế. Không nhìn thấy gì, cô nhắm mắt lại và đóng cửa.

Khi cửa sập chốt, có gì đó vỡ òa bên trong Dylan. Mắt lệ nhòa, cô lê người qua căn phòng cho tới khi đụng phải thứ gì đó như một chiếc giường. Cô ném mình lên đó và nằm co người. Sự sợ hãi nhấn chìm cô. Cô chiến đấu với nỗi tuyệt vọng, muốn chạy, la hét và đập phá mọi thứ.

“Ôi Chúa ơi.” Cô lặp đi lặp lại những lời khẩn khoản, pha lẫn tiếng thút thít. Cô sẽ làm gì? Không có Tristan, cô không biết mình sẽ đi đâu. Cô sẽ bị lạc, lang thang cho tới khi trời tối và trở thành mồi cho bọn quỷ. Hoặc cô sẽ phải ở lại đây mãi mãi và chờ đợi? Nhưng ai sẽ tới đón cô? Nếu cô không cần ăn uống, liệu cô có thể chờ mãi được không, giống như nàng công chúa bị nguyền rủa trong một câu chuyện cổ tích nực cười nào đó, hy vọng có một hoàng tử sẽ tới cứu mình?

Cô đơn và sợ hãi khiến những cảm xúc không có dịp bộc phát trào dâng trong cô. Hình ảnh của mẹ Joan hiện lên trước mắt cô. Không biết đám tang đã được tổ chức chưa? Cô hình dung mẹ cô nhận được cuộc gọi từ bệnh viện, nét thảng thốt trên gương mặt bà, chuỗi lông mày cong tuyệt hảo của bà sẽ chau lại, tay bà đưa lên che miệng như để chống lại sự thật. Dylan nghĩ về tất cả những cuộc tranh cãi giữa họ, tất cả những điều tồi tệ mà cô từng nói dù không bao giờ cố ý, và tất cả những gì cô muốn nói nhưng chưa bao giờ dám nói. Cuộc đối thoại nghiêm túc cuối cùng là tranh luận về việc gặp gỡ bố. Cô đã nói với mẹ rằng cô sẽ tới thăm ông. Và cô không thể quên vẻ mặt của mẹ lúc đó. Bà nhìn Dylan như thể cô đã phản bội bà.

Suy nghĩ này nối tiếp suy nghĩ khác. Bố cô. Ông phản ứng như thế nào? Ai là người thông báo cho ông biết? Ông có cảm thấy đau khổ cho người con gái mà ông chưa thực sự quen biết?

Đột nhiên nghĩ về cái chết và tình thế của mình hiện tại, Dylan suy sụp. Thật không công bằng. Tương lai của cô, gia đình, bạn bè… đều không còn. Giờ đến người dẫn đường của cô cũng vậy nốt? Không, không chỉ là người dẫn đường. Đó là Tristan. Tristan đã bị cướp đi, giống như mọi thứ khác. Dylan không nghĩ rằng cô còn nước mắt để khóc, nhưng khi gương mặt cậu hiện lên trong tâm trí, những dòng lệ nóng ấm và mặn chát vẫn cứ lăn dài trên má cô.

Đó là đêm dài nhất mà Dylan phải trải qua. Mỗi lúc cô nhắm mắt lại, những hình ảnh đáng sợ lướt qua trí óc cô: mẹ Joan, Tristan, còn bố James thì trông rất đáng sợ khi không có gương mặt, thấp thoáng trong cơn ác mộng tai nạn đường tàu. Những hình ảnh đó trôi qua chầm chậm. Ánh lửa hóa sắc vàng cam, màn đêm bên ngoài dần mờ đi thành một quầng sáng êm dịu hắt qua những tấm lọc là khung cửa sổ. Nhưng Dylan không để ý tới. Cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào những khúc củi, cho tới khi màu sắc ấm áp của ngọn lửa chuyển thành màu xám của tro và những mảnh vụn gỗ chỉ còn bốc lên chút khói mỏng. Toàn thân cô dường như hóa đá. Tâm trí cô bàng hoàng và chìm vào cơn mê.

Mãi đến gần giữa buổi sáng, cô mới nhận ra ánh sáng ban ngày. Cô sẽ được tự do thoát khỏi ngôi nhà chẳng khác nào ngục tù. Cô có thể đi tìm Tristan. Liệu cậu ấy có nằm ở ngoài thung lũng, bị thương và đang chảy máu? Liệu cậu ấy có đang chờ cô tới không?

Cô nhìn lên cánh cửa. Nó vẫn đang đóng kín để giúp cô thoát khỏi nỗi khiếp sợ của vùng đất bị lãng quên. Tristan đang ở ngoài đó, nhưng đám hồn ma cũng vậy. Liệu những vùng sấp bóng của thung lũng có đủ sâu và đủ tối để lũ ma quỷ hoành hành? Ánh sáng ban ngày có đủ mạnh để giữ cho cô an toàn?

Khi cô nghĩ đến việc đi ra ngoài vùng đất bị lãng quên một mình, khắp bốn phía trong tâm khảm cô đều lên tiếng khước từ.

Nhưng Tristan đang ở ngoài đó.

“Dậy đi nào, Dylan.” Cô tự nói với bản thân mình. “Đừng quá yếu mềm như vậy.”

Cô kéo lê tấm thân mệt mỏi, rên rỉ vì “bài tập thể dục” quá sức ngày hôm qua, đi ra khỏi giường và hướng về phía cửa. Cô ngừng lại, tay đặt trên nắm cửa, hít một hơi thật sâu, rồi một hơi nữa, gắng gượng để xoay nắm cửa và kéo ra. Những ngón tay cô từ chối phục tùng.

“Thôi nào.” Cô thì thầm.

Tristan cần cô.

Giữ chặt suy nghĩ đó trong tâm trí, cô mở cửa thật mạnh.

Không khí tràn vào phổi Dylan và cả người cô lạnh buốt. Trái tim cô ngừng đập trong chốc lát, rồi bắt đầu đập dồn dập khi cô chiêm ngưỡng cảnh vật phía trước.

Vùng đất bị lãng quên thân thuộc với cô trong vài ngày qua giờ đã biến mất.

Không còn những dãy đồi trập trùng, không còn những bãi cỏ mọc cao ẩm ướt thấm qua quần jeans. Bầu trời xám xịt đã biến mất, lối đi đầy sỏi dẫn cô đến nơi an toàn đêm qua cũng biến mất.

Thay vào đó, thế giới đã biến thành nhiều mảng màu đỏ. Hai ngọn đồi vẫn còn, nhưng chúng phủ kín đất đỏ. Không có cây xanh. Những mảng sườn dốc đầy rẫy đá sắc nhọn, lởm chởm, có hình thù lạ lùng. Lối đi đầy sỏi đã được thay thế bởi con đường đen bóng như nhựa hắc ín đang sôi. Và con đường thỉnh thoảng lại sủi bọt lên như đang sôi thật. Bầu trời đỏ như máu, những đám mây đen đặc trôi lững lờ như đang tiến về chân trời phía tây. Mặt trời đỏ rực, nóng như một chiếc vòng đang bốc cháy.

Nhưng đây không phải thứ đáng sợ nhất. Bay lượn trên cao, trèo lên những dãy đồi, lượn lờ trên con đường là hàng trăm, hàng ngàn những sinh vật trông như… Dylan không biết gọi họ là gì. Họ là con người, nhưng chẳng rõ hình thù, chỉ vừa đủ để phân biệt được tuổi tác và giới tính. Dylan nhìn kĩ những cá thể gần cô nhất. Họ dường như không trông thấy cô, cũng chẳng biết mình đang ở đâu. Họ chỉ tập trung vào một việc duy nhất: đi theo đốm sáng hình tròn đang bay trước mặt họ.

Ai trong số họ cũng đều bị vây hãm bởi những bóng ma đen ngòm, bay vất vưởng quanh đầu họ và tạo thành một vòng tròn trước mặt họ. Dylan thở hổn hển đầy sợ hãi khi quan sát cảnh tượng đó, cảm thấy lo lắng cho những người kia. Tuy vậy, lũ quỷ vẫn giữ một khoảng cách nhất định, không dám tấn công. Đó là vì những đốm tròn, cô đột nhiên nhận ra. Những hồn ma không muốn lại gần quả cầu ánh sáng. Chỉ những nơi có ánh sáng yếu hơn, bóng tối dày hơn thì chúng mới dám liều lĩnh tới gần. Dylan bình tĩnh thu thập thông tin và suy xét tình hình.

Cô cũng là một trong số họ. Đây mới là hình ảnh thật sự của vùng đất bị lãng quên. Và Tristan là đốm sáng của cô. Không có đốm sáng đó, liệu cô có thể bước ra khỏi thế giới này một cách an toàn? Nếu bây giờ cô rời khỏi căn nhà an toàn, liệu lũ quỷ có tấn công cô ngay cả vào ban ngày? Cách duy nhất để biết được là bước ra ngoài. Cô có thể làm điều đó? Cô xoay nhẹ tay nắm cửa khi nghĩ về điều đó. Không. Cô nghiêng đầu ra một chút, lũ quỷ kêu rít lên và ào tới. Như vậy là đủ biết. Quá hoảng sợ, cô lùi lại và đóng sầm cửa. Cô dựa lưng vào cửa, như để ngăn lũ ma quỷ tiến vào. Sức mạnh của cô chỉ tồn tại thêm vài phút và rồi cô ngã khuỵu, ôm lấy hai cẳng chân và gục đầu xuống.

“Tristan, tôi cần anh.” Cô lí nhí. “Tôi cần anh!” Giọng cô đứt quãng và nước mắt trào ra. “Anh ở đâu?”

Cô đang bị kẹt. Cô không biết phải đi đâu. Hơn nữa, nếu cô bước ra ngoài, lũ quỷ sẽ bắt được cô. Địa điểm an toàn duy nhất là ở đây, nhưng cô có thể chờ Tristan trong bao lâu?

Từng phút chậm chạp trôi qua. Lát sau, Dylan trấn tĩnh lại một chút. Cô đứng dậy và kéo một cái ghế lại phía cửa sổ. Cô ngồi đó và gối đầu lên hai cánh tay đang tựa lên cửa sổ. Quang cảnh không khác gì khi nãy. Một sa mạc đỏ lấm chấm những linh hồn đi theo một thứ gì đó và bị thứ gì đó đi theo. Dylan như bị thôi miên trước cảnh tượng đó. Nhìn thấy lũ ma quỷ vẫn khiến dạ dày cô nhộn nhạo. Cô nhớ đến những vết cào của chúng.

Nghĩ tới việc phải đối mặt với chúng lần nữa khiến mồ hôi cô toát ra. Cô biết mình không thể ra ngoài ngày hôm nay. Có thể Tristan vẫn đang ở ngoài đó, cố gắng quay trở lại bên cô. Cô phải vững tin vào điều đó. Cô có thể chờ ít nhất là một ngày.

Hoàng hôn chuyển từ màu cam sang đỏ và cuối cùng là tía. Sau đó bầu trời trở nên tối đen. Cùng với bóng tối là những tiếng thì thầm và la hét chực chờ quanh nhà. Dylan thắp lửa bằng những que diêm cô tìm thấy ở trên bệ lò sưởi. Quá trình thắp lửa lâu hơn tối hôm qua, nhưng cuối cùng cô cũng thành công và ngồi nhìn ngọn lửa ăn tươi nuốt sống những que củi. Ngọn lửa bén sang những thanh củi lớn hơn và khiến chúng nứt vỡ, tạo nên ánh sáng ấm áp và thoải mái. Cô đã rời bỏ vị trí bên cạnh cửa sổ. Đêm đen khiến cô hoảng sợ. Cô không biết được những gì đang quan sát cô từ bên ngoài. Thay vào đó, cô nằm trên giường và nhìn vào ngọn lửa cho tới khi mí mắt sụp xuống và rơi vào trạng thái lơ mơ.

Vài giờ sau, khi Dylan thức giấc, trời vẫn tối đen như mực. Cô nhìn lên trần nhà, và trong thoáng chốc cô thấy mình đang ở trong căn phòng chật chội của cô, bao quanh là những tấm poster và gấu bông; hoặc trong một căn phòng lạ lẫm ở Aberdeen, sẵn sàng cho một ngày chuyện trò cùng bố. Nhưng thực tại phũ phàng: cô không ở nơi nào trong số đó. Cô ở trong một căn nhà an toàn. Và cô đã chết. Cảm giác đau đớn như chiếc vòng kim cô bằng thép siết lại hai bên xương sườn. Cô không thể thở.

Căn nhà rất ấm áp. Ngọn lửa mà cô đã nhóm cẩn thận vẫn cháy rực và tạo nên những chiếc bóng nhảy nhót trên tường, nhưng đó không phải điều kéo cô ra khỏi giấc ngủ. Nằm nghiêng về một bên để quan sát ngọn lửa, cô nhìn thấy lý do thực sự khiến mình đã thức giấc. Một hình bóng hắt lên tường nhờ ánh sáng ngọn lửa, không động đậy. Nỗi sợ hãi dâng lên và cô cứng người lại, nhưng khi mắt cô nhìn rõ hơn, hình bóng đó trở nên quen thuộc.

Một hình bóng mà Dylan sợ rằng cô không bao giờ có thể gặp lại.

CHƯƠNG 15

“Tristan!” Dylan thở gấp. Cô nhảy ra khỏi giường, gần như ngã nhào khi vội vã băng qua căn phòng. Cậu đứng dậy khi cô lại gần. Quên mất chính mình, cô ôm chầm lấy cậu, lòng nhẹ nhõm. Cô khóc nấc lên, lồng ngực rung rung. Cô ngả đầu lên vai cậu và để bản thân trôi nhẹ trên một đại dương bao la của những cảm giác an toàn và dễ chịu đang ngập tràn trái tim cô.

Tristan đứng bất động một lát, rồi đưa tay lên ôm cô thật chặt. Cậu dịu dàng xoa lên lưng cô trong khi cô tiếp tục khóc trong lồng ngực cậu.

Dòng cảm xúc bắt đầu lắng xuống và sự ngượng ngùng trở lại, Dylan lùi xa khỏi cậu. Cô hoàn toàn bối rối vì rất hiếm khi cô được ôm như vậy. Má cô ửng hồng, mắt ngước lên nhìn lên mắt cậu.

“Xin chào.” Cô thì thầm.

Lưng cậu quay về phía ngọn lửa, khuôn mặt ẩn trong bóng tối do ngược sáng.

“Xin chào.” Cậu đáp lại, chắc chắn là đang mỉm cười.

“Tôi nghĩ… tôi nghĩ anh đã đi rồi.” Giọng Dylan nghẹn lại, nhưng cô tiếp tục nói vì cô muốn tìm hiểu mọi thứ. “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Anh ở ngay sau tôi cơ mà?”

Im lặng trong giây lát. Mắt Dylan tìm kiếm trong bóng tối, nhưng cô không thể quan sát được biểu hiện của cậu.

“Tôi xin lỗi.” Cậu thì thầm. Cậu nắm lấy tay cô và dẫn cô quay lại chiếc giường, rồi ngồi xuống bên cạnh cô. Ánh sáng từ ngọn lửa giờ đây chiếu lên gương mặt cậu và khiến Dylan thở gấp.

“Lạy Chúa! Tristan, anh làm sao vậy?”

Thật khó để nhận ra đó là Tristan. Một mắt sưng to và gần như không mở được; mắt kia thì bầm máu. Hàm cậu thâm tím và sưng, một bên má có vết cào sâu, kéo dài. Cậu cố mỉm cười, nhưng rõ ràng nó khiến cậu đau đớn. Kể cả trong bóng tối, ánh mắt cậu cho thấy cậu đang cố chịu đựng. Dylan đưa một tay lên để xoa mặt cậu, nhưng cô ngập ngừng, sợ rằng sẽ khiến cậu thêm đau đớn.

“Không sao đâu.” Cậu đáp lời. “Chẳng là gì cả.”

Dylan lắc đầu chầm chậm. Không thể không có gì được. Mặt Tristan đã bị xé rách, bị tàn phá. Phải chăng là do cô?

“Tristan…”

“Suỵt.” Cậu ra hiệu, lộ rõ ý định thay đổi chủ đề. “Tôi nói rồi, không sao cả. Cô vẫn đang ngủ nhỉ?”

Cô gật đầu: “Chỉ để giết thời gian thôi.”

“Cô có thể ngủ thêm không?” Cô lắc đầu trước khi cậu kết thúc câu nói. “Ít nhất thì hãy nằm xuống và nghỉ ngơi, ngày mai chúng ta phải đi khá xa đấy.”

Dylan nhìn chằm chằm vào cậu với ánh mắt cầu xin. Cô biết Tristan không muốn nói về những gì cậu đã trải qua. Nhưng dường như cậu cũng không muốn nói với cô bất cứ điều gì khác. Cô cảm thấy bị ruồng bỏ. Cô vừa mới ngả vào lòng cậu và tỏ ra vui mừng khi cậu trở về. Giờ thì điều đó thật ngu ngốc. Ánh mắt sắc lẹm, cô khoanh tay trước ngực. Hiểu thấu cảm xúc của cô, cậu lại gần và nắm lấy một cánh tay cô.

“Thôi nào, nằm xuống đi. Tôi sẽ ở bên cô.”

“Tôi…” Cô do dự và băn khoăn.

Giọng cậu nhỏ nhẹ trong bóng tối: “Nằm xuống nào. Làm ơn.”

Cậu ngồi sát vào tường. Cô nằm dựa đầu lên đùi cậu, cảm thấy bối rối nhưng an toàn. Cậu dường như không muốn nói chuyện, mà chỉ muốn được ở đó, bên cạnh cô. Dylan mỉm cười, cho phép mình thả lỏng và thư giãn lần đầu tiên sau hai ngày mệt nhọc.

•§•

Ánh sáng ban ngày khiến những vết thương của Tristan trông tồi tệ hơn. Mắt trái cậu biến thành một mảng xanh dương mờ và đen, quai hàm được che phủ bởi một mảng tím, nâu và vàng, vết thương trên má cậu đã bắt đầu khép miệng, nhưng máu khô vẫn nổi bật trên nền da trắng. Cậu cũng có một vài vết xước dài dọc hai cánh tay. Khi ánh sáng mặt trời xua đi sự u ám quanh căn nhà, Dylan đưa tay lần theo vết thương nặng nhất trên cánh tay của Tristan. Mặc dù cô cảm thấy rất thoải mái và an toàn khi ở trong sự che chở của cậu, cô vẫn có một nỗi sợ: sợ phải nói chuyện và phá vỡ sự yên lặng.

“Chúng ta nên đi thôi.” Tristan thì thầm bên tai cô. Giọng cậu thấp và mềm mại, hơi thở khiến cô rùng mình. Ngượng ngùng, cô nhảy ra khỏi giường, đi tới bên cửa sổ và đứng yên như tượng ở đó. Cô nhìn ra ngoài trời và thấy rằng vùng đất bị lãng quên - vùng đất của cô đã quay trở lại.

“Nó đã thay đổi.” Cô thở gấp.

“Ý cô là gì?” Tristan nhìn lên.

“Ngày hôm qua, trước khi anh tới, tôi nhìn ra khỏi cửa và… và…” Dylan không biết mô tả thế giới mà cô đã nhìn thấy như thế nào. “Mọi thứ đều màu đỏ - mặt trời, bầu trời, mặt đất. Và tôi có thể nhìn thấy những linh hồn, hàng ngàn linh hồn, đi cùng với những người dẫn dắt của họ. Tôi nhìn thấy lũ quỷ, chúng ở khắp nơi…” Sợ hãi trước những hình ảnh đó, giọng Dylan nhỏ dần thành tiếng thì thầm.

Tristan nhăn mặt nhìn cô. Cậu không thể nhớ được lần gần nhất một linh hồn có khả năng chứng kiến và phán đoán nhiều về thế giới này như vậy là khi nào. Chưa từng có linh hồn nào bị chia cắt khỏi người dẫn dắt của mình mà lại sống sót. Dylan đáng lẽ phải mất tích, nhưng giờ cô lại ở đây. Cậu vô cùng kinh ngạc và biết ơn khi cô vẫn có thể hiên ngang đứng đó. Làm sao mà một linh hồn tưởng như rất bình thường lại có thể trở nên phi thường như vậy?

“Cô chỉ nhìn thấy vùng đất bị lãng quên thực sự khi cô mất đi người dẫn đường của mình.” Cậu nói với cô. “Tôi chính là nguồn gốc của cảnh tượng hiện ra trong đầu cô lúc đó.”

“Vậy là nó không có thật? Mọi thứ tôi nhìn thấy đều là giả, nó chỉ ở trong đầu tôi thôi sao?” Tristan vừa mới giải thích, nhưng Dylan vẫn hỏi lại vì cô thật sự không thích câu trả lời đó. Mặc dù vùng đất bị lãng quên ngày hôm qua rất đáng sợ, cô không thể chấp nhận sự thật là Tristan đã đánh lừa tâm trí cô.

“Dylan…” Cậu nhẹ nhàng cất lời, cố giảm bớt sự chua chát và phũ phàng bằng cách giảm âm lượng giọng nói của mình. “Cô đã chết. Nơi này, con đường này, là lựa chọn duy nhất để cô tiếp tục cuộc hành trình. Đây là những gì thực sự tồn tại.”

Dylan nhìn cậu, ánh mắt vô vọng. Cậu giơ cánh tay về phía cô, biết rằng trong cô đang bộn bề cảm xúc, nhưng cậu không thể trì hoãn thêm nữa.

“Đi nào.” Cậu nói. “Đi thôi.” Cậu nở một nụ cười ấm áp và đảm bảo. Cô đáp lại bằng làn môi hơi khẽ rung của mình.

Cô bước lên, nắm lấy bàn tay cậu và quay về phía cửa. Ngôi nhà này vừa là nhà tù, vừa là nơi trú ẩn cho cô. Cô có cảm xúc lẫn lộn khi phải rời xa nó, nhưng Tristan kiên quyết bước đi và kéo cô theo trên vùng đất bị lãng quên.

Hôm nay không có mặt trời, nhưng lớp mây che phủ bầu trời rất mỏng và bồng bềnh. Dylan băn khoăn không biết liệu nó chứng tỏ điều gì về tâm trạng của cô. Nếu cô phải tự mình định nghĩa tâm trạng đó, cô sẽ dùng từ “suy tư” và “tò mò”. Cô nghĩ về những gì Tristan đã nói. Cô không muốn bị đánh lừa bởi địa điểm “nhân tạo” này, cô cảm thấy an toàn hơn khi trong khung cảnh của những ngọn đồi quen thuộc. Tất nhiên, sự có mặt của Tristan đóng một vai trò quan trọng trong chuyện này. Cô liếc nhìn cậu, nhìn vào gáy và đôi vai khỏe mạnh của cậu khi cậu dẫn đường cho cô tiến lên. Điều gì đã xảy ra với cậu? Dylan cảm thấy có trách nhiệm về mỗi vết thâm tím, mỗi vết xước. Sau tất cả, cậu vẫn ở đây để bảo vệ cô.

“Tristan…” Cô bắt đầu.

Cậu quay lại nhìn cô, đi chậm lại để họ ngang hàng nhau: “Sao vậy?”

Trước ánh nhìn của cậu, cô e sợ và hỏi sang điều khác - điều mà cô cũng tò mò: “Tất cả những linh hồn đó… tôi có thể nhìn thấy họ đi bộ, nhưng họ không đi về phía tôi. Đúng hơn là về phía căn nhà an toàn, ý tôi là như vậy.”

“Không.”

“Vậy họ ở đâu? Hành trình của họ như thế nào?”

Tristan nhún vai thờ ơ: “Mỗi người dẫn hồn đều có những điểm an toàn riêng. Quang cảnh xung quanh là do cô quyết định. Nhưng vị trí mà chúng ta dừng lại sẽ do tôi quyết định.”

“Ồ.” Dylan yên lặng một phút, tiếp tục lén nhìn Tristan, phân vân không biết có nên nói ra điều mình thắc mắc không.

Cậu bắt gặp ánh nhìn của cô. “Cô muốn biết điều gì đã xảy ra với tôi?” Cậu đoán.

Dylan gật đầu.

Cậu thở dài. Khát khao chia sẻ thành thật của cậu luôn giằng xé với việc ngăn cô biết nhiều về thế giới này hơn mức cần thiết để đi qua nó.

“Việc đó thì có gì quan trọng?” Câu hỏi này đơn giản chỉ là một chiến thuật kéo dài thời gian trong khi cậu cố gắng quyết định xem nên làm gì: làm những gì đúng đắn, hay làm những gì cậu muốn.

Chiến thuật phát huy tác dụng. Dylan yên lặng để suy nghĩ.

“Bởi vì… bởi vì chắc chắn đó là lỗi của tôi. Anh ở đây vì tôi, và nếu tôi nhanh nhẹn hơn, hoặc giữ cho mặt trời tồn tại lâu hơn, chiếu sáng rực rỡ hơn… Điều đó sẽ không xảy ra.”

Tristan rất ngạc nhiên. Đây không phải câu trả lời cậu mong đợi. Cậu nghĩ Dylan chỉ đơn thuần tò mò về thế giới này: con người luôn muốn tìm hiểu mọi thứ. Nhưng hóa ra cô thật sự quan tâm. Một tia nắng ấm áp len lỏi trong lồng ngực cậu, và cậu biết mình đã quyết định xong.

“Anh không nói với tôi rằng chúng có thể làm anh bị thương.” Cô nói nhỏ, đôi mắt ánh lên sự cảm thông nhưng đầy đau khổ.

“Đúng vậy.” Cậu đáp. “Chúng không thể giết chết tôi, nhưng chúng có thể chạm vào tôi.”

“Hãy nói với tôi điều gì đã xảy ra với anh.” Đó là một lời đề nghị tế nhị, và cậu không thể từ chối cô đến lần thứ ba.

“Chúng ở khắp mọi nơi. Cô đã bị đông cứng. Tôi thấy cô không thể cử động, trong khi cô cần phải chạy.”

Dylan gật đầu, cô nhớ đoạn này. Má cô đỏ lên vì xấu hổ. Nếu cô chạy ngay khi cậu bảo, nếu cô dũng cảm hơn và không bất động vì sợ hãi, cả hai sẽ cùng đi tới căn nhà vào lúc đó.

“Tôi đã đẩy cô, và cô dường như thoát khỏi trạng thái tê liệt. Rồi khi chúng ta chạy, tôi nghĩ chúng ta sẽ ổn.” Cậu nhăn mặt, nỗi xấu hổ khiến đôi lông mày khẽ nhíu lại trên khuôn mặt rầu rĩ. “Tôi không định buông tay cô…” Cậu thì thầm.

Dylan cắn môi, cảm giác tội lỗi cuộn lên trong cô như cơn buồn nôn. Tristan cảm thấy tồi tệ và tự đổ lỗi cho bản thân, trong khi mọi tội lỗi đều xuất phát từ cô.

“Tristan…” Cô ngắt lời, nhưng cậu đặt tay lên môi cô để giữ cô im lặng.

“Tôi xin lỗi Dylan. Tôi xin lỗi về việc đó. Ngay khi lũ quỷ thấy tôi tuột khỏi tay cô, chúng vây quanh tôi, chen vào giữa hai chúng ta. Tôi không thể vượt qua chúng để đến kịp với cô. Rồi cô chạy, nhưng căn nhà ở quá xa. Tôi đã nghĩ cô không thể qua khỏi.” Mắt cậu nhìn xa xăm khi nói đến đây, như thể cậu đang nhớ lại lúc đó. Khuôn miệng cậu cho thấy cậu đang đau khổ. Cảm giác dằn vặt và ân hận của cô tăng lên gấp bội khi cô nhận ra rằng nhắc lại chuyện này khiến Tristan đau khổ rất nhiều. Cô bắt đầu tự chất vấn động cơ của mình. Nó có đơn giản là sự tò mò? Cô hy vọng không phải vậy.

“Ma quỷ ở khắp nơi.” Cậu tiếp tục. “Cô không thể chạm vào chúng, nhưng tôi có thể. Cô biết điều đó chứ?”

Cô lắc đầu, không dám nói, không muốn làm ngắt quãng mạch suy nghĩ của cậu.

“Tôi chạy sau cô và cố gắng giữ chân bọn chúng càng nhiều càng tốt. Tôi không thể tóm hết bọn chúng; tôi chưa bao giờ thấy chúng đông đảo như vậy. Không có tác dụng. Mặc dù tôi có thể chạm vào chúng, nhưng tôi không thể phá hủy chúng. Mỗi lần tôi xua chúng đi, chúng sẽ tụ lại và tấn công từ một phía khác.”

Cậu ngừng lại trong giây lát, dường như đang giằng xé trong nội tâm. Cậu đang băn khoăn giữa việc nói như thế nào và có nên nói hay không. Cô kiên nhẫn chờ đợi. Tristan nhìn lên bầu trời. Nó dường như chứa đựng câu trả lời của cậu: cậu gật đầu một cách chán chường và thở dài thườn thượt.

“Có một vài thứ tôi có thể làm ở vùng đất bị lãng quên… Những thứ không bình thường. Cô có thể gọi đó là phép thuật.”

Dylan nín thở. Đây là lời thú nhận mà cô chờ đợi. Nó có thể lý giải cho nhiều chuyện.

“Tôi tạo ra một cơn gió.” Cậu ngừng lại khi thấy Dylan nhíu mày, bối rối. “Cô không cảm thấy nó đâu. Nó chỉ dành cho lũ ma quỷ.”

“Anh tạo ra một cơn gió?” Cô hỏi, vẻ ngạc nhiên. “Anh có thể làm điều đó sao?”

Tristan nhăn mặt: “Khá khó khăn, nhưng tôi có thể.”

“Khó khăn?”

“Nó khiến tôi mất nhiều năng lượng và suy kiệt, nhưng nó có tác dụng. Chúng đã bị thổi bay ra tứ phía. Chúng không thể tóm được cô.” Cậu thở dài. “Nhưng chúng cũng không mất nhiều thời gian để nhận ra sức mạnh của tôi. Số đông quay lại và bắt đầu tấn công tôi.”

“Anh nên ngừng lại.” Dylan thốt lên. “Anh nên ngừng cơn gió lại và… chiến đấu với chúng, hoặc…”

Tristan lắc đầu: “Tôi phải đảm bảo sự an toàn của cô. Cô là ưu tiên số một của tôi trong vùng đất bị lãng quên.” Cậu mỉm cười trước biểu cảm sợ hãi trên gương mặt cô. “Tôi không thể chết. Tôi có trách nhiệm bảo vệ linh hồn trước, sau đó mới đến bản thân mình.”

Dylan nín lặng và gật đầu. Dĩ nhiên, Tristan không việc gì phải mạo hiểm bản thân trong hang ổ quỷ dữ đầy rẫy nguy hiểm chỉ vì cô. Đơn giản mà nói, đó là nhiệm vụ mà cậu bằng mọi giá phải hoàn thành.

“Chúng cố gắng tấn công tôi, rạch qua tôi bằng móng vuốt và bay thẳng vào tôi giống như cú đấm bằng cả thân người. Chúng không thể đi xuyên qua tôi như chúng làm với cô. Khi cô đã ở rất gần ngôi nhà, vẫn còn một số con đang bao vây xung quanh cô. Tôi đã giữ được cơn gió cho tới khi nhìn thấy cô đi qua ngưỡng cửa. Sau đó toàn bộ lũ ma quỷ tập trung vào tôi. Chúng quá hung hăng và vượt trội để tôi có thể chống trả. Chúng kéo tôi xuống.”

Dylan hình dung trong đầu những gì cậu nói. Lũ quỷ lao xuống, vây bắt cậu một cách thô bạo, kéo xé, cào cấu vào mặt Tristan. Cậu chiến đấu với chúng và cố gắng chạy thoát. Lũ quỷ bu lấy cậu, khóa cậu thật chặt và kéo xuống phía dưới mặt đất. Mặc dù đang tưởng tượng, hơn nữa lúc đó cậu ở quá xa để Dylan có thể quan sát, nhưng cô vẫn có thể dễ dàng vẽ ra biểu cảm rõ mồn một như pha lê trên gương mặt của Tristan: cậu đeo chiếc mặt nạ của nỗi kinh hoàng, mắt mở to và miệng há ra để hít lấy không khí. Máu chảy dọc trên mặt cậu, chảy cả vào trong mắt. Tristan từ từ biến mất… Chúng đã khiến cậu đau đớn đến mức nào? Cơn đau như thế nào sau mỗi cú đâm, cú cào bằng móng? Và cậu đã nếm trải tất cả vì cô.

“Điều cuối cùng mà tôi nghe thấy, đó là tiếng gọi của cô. Tôi gắng gượng để thoát khỏi chúng và đến bên cô, nhưng chúng quá đông. Ít nhất, tôi biết cô an toàn.” Cậu nhìn cô, đôi mắt xanh thẳm nhìn thấu tận tâm can cô.

Dylan chẳng thể làm gì ngoài việc ngoái lại nhìn phía sau, tâm trí đi lạc trong sự sợ hãi, lạc trong ánh mắt sâu thẳm của cậu. Và tất nhiên sau đó cô đã ngã. Cô vấp phải một đụn cỏ.

“Ôi!” Cô thở gấp khi cảm thấy mình đang ngã sấp xuống. Cô nhắm mắt lại và chờ đợi cú va đập, nhưng nó không bao giờ đến. Tristan đã tóm lấy áo cô, khiến cô dừng đột ngột ở tư thế lơ lửng. Cô mở mắt và nhìn vào con đường. Đúng như cô nghĩ: ẩm ướt và nhão nhoét. Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, Dylan bị kéo ngược trở lại. Tristan cố gắng hết sức để giữ bộ mặt nghiêm túc, nhưng ngay lập tức phá lên cười.

Dylan giận dỗi và bỏ đi với chút sĩ diện còn sót lại. Cô nghe thấy tiếng cười sảng khoái đằng sau.

“Cô hậu đậu thật đó.” Cậu đùa, bắt kịp cô dễ dàng. Cô vênh mặt lên và tiếp tục bước đi, cầu nguyện rằng sẽ không vấp ngã nữa.

“Chẳng có gì lạ cả. Nhìn nơi này xem. Tại sao nó không có vỉa hè chứ?” Cô rít lên, cố gắng kìm nén cơn giận.

Tristan nhún vai: “Đó là lỗi của cô, nhớ không? Cô đã khiến nó thành ra như vậy.”

Dylan nhăn nhó. “Tôi ghét leo núi.” Cô lẩm bẩm. “Và tôi ghét những quả đồi.”

“Người Scotland chẳng phải rất tự hào về những quả đồi của mình sao?” Cậu nhìn cô đầy trêu chọc.

Giờ đến lượt cô nhún vai: “Mỗi năm một lần, giáo viên thể dục thường nhét chúng tôi lên một chiếc xe buýt, đưa chúng tôi đến vùng thôn quê và bắt chúng tôi leo núi trong thời tiết lạnh giá. Đó là tra tấn. Tôi không phải fan hâm mộ của bộ môn này.”

“À, tôi hiểu.” Cậu cười. “Cô sẽ cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng chúng ta đã đi được nửa đường. Cô sẽ ra khỏi đây sớm thôi.” Cậu nói như vậy để làm cô vui lên, nhưng mặt Dylan xịu xuống.

Rồi sao? Điều gì chờ đợi cô ở phía bên kia của vùng đất bị lãng quên này? Điều đó có nghĩa là cô sẽ không được gặp Tristan nữa? Nỗi buồn khi chia tay Tristan khiến cô khó chịu hơn nhiều so với nỗi sợ hãi về những thứ mà cô không biết. Tristan là người bạn đồng hành duy nhất trong thế giới của cô, và cô không thể chịu nổi việc mất đi thứ quý giá cuối cùng ấy.

Dòng suy nghĩ miên man khiến cô nhanh chóng lên đến đỉnh đồi, băng qua những chỗ nhấp nhô và thêm vài cú vấp, bước vào một khoảng đất trũng và lõm sâu. Địa điểm lý tưởng cho việc nghỉ ngơi. Cô nhìn Tristan đầy hy vọng và cậu mỉm cười, hiểu ngay ý của cô. Tuy nhiên, đúng lúc đó, cậu lắc đầu.

“Không phải hôm nay.” Cậu nói với cô.

Dylan bĩu môi, nhìn lên Tristan một cách hờn dỗi.

“Xin lỗi, Dylan.” Cậu nói. “Chúng ta không có thời gian. Tôi không muốn chúng ta gặp rắc rối.”

Cậu giơ một tay ra, mời gọi. Dylan nhìn vào nó một cách đau khổ, nhưng cậu nói đúng. Họ phải đến nơi an toàn trước khi đêm tối buông xuống và mang theo lũ quỷ. Cô không muốn Tristan phải chịu đựng thêm vì cô. Cô với lấy bàn tay cậu. Bàn tay ấy đầy những vết xước và sưng tấy giống những vết thương đã mờ trên cánh tay của Dylan. Cậu kéo cô ra khỏi khoảng đất gồ ghề. Ngay lập tức, những cơn gió mạnh thổi qua tai cô. Việc trò chuyện trở nên khó khăn hơn khi họ đi xuống dốc. Dylan rất mong chờ giây phút Tristan kể lại chuyện đã xảy ra khi cậu bị kéo xuống dưới mặt đất, nhưng có vẻ cô sẽ phải chờ đến một thời điểm yên tĩnh hơn. Không thể gào lên giữa những cơn gió để kể chuyện được.

Hơn nữa, ngay cả khi cô rất muốn lắng nghe câu chuyện, cô sợ mình sẽ khám phá thêm một loạt những đau khổ mà Tristan phải chịu đựng khi ở dưới lòng đất - chỉ vì cô.

CHƯƠNG 16

May mắn thay, họ đã đến được ngôi nhà an toàn tiếp theo trước khi mặt trời lặn. Đó là một ngôi nhà bằng đá. Dylan băn khoăn, không biết liệu hình dáng của các căn nhà có phải do cô quyết định hay không. Liệu chúng có phản ánh ước muốn của cô về nơi trú ẩn thiêng liêng, về tổ ấm? Cô nghĩ về nguồn gốc của căn nhà bằng đá này. Căn hộ nơi cô sống với mẹ Joan, đúng hơn là từng sống, là một tòa chung cư xây bằng đá sa thạch, bao quanh bởi rất nhiều tòa nhà giống y hệt. Bà của Dylan sống ở miền quê trước khi bà mất, nhưng nhà của bà là nhà vườn: những khu vườn cầu kỳ được điểm xuyết bởi những bức tượng sư tử và thần lùn bằng đá trông rất buồn cười. Rõ ràng, cô chỉ có thể nghĩ đến những mái ấm thân thương của mình.

Tuy nhiên, bố James đã từng nhắc đến nơi ông sống khi họ nói chuyện qua điện thoại. Một ngôi nhà bằng đá nhỏ nhắn, ông gọi nó như vậy. Kiểu cũ, chỉ đủ diện tích cho ông và chú chó Anna. Liệu đó có phải hình ảnh mà tâm trí cô dựa vào để xây dựng nên những địa điểm này? Có lẽ tiềm thức cho cô cơ hội được trải nghiệm những thứ mà cô ước ao nhưng chưa từng có được. Trong khoảnh khắc, cô tưởng tượng cánh cửa mở ra và một người đàn ông bước ra. Ông ta bảnh bao, khỏe mạnh và trông tốt bụng. Cô mỉm cười trước suy nghĩ đó, rồi nhận ra rằng tất cả chỉ là ảo mộng. Cô chưa bao giờ trông thấy một bức ảnh nào của bố cô, cũng không thể nhớ nổi vẻ ngoài bố cô như thế nào khi ông rời đi. Lắc đầu để xua tan những suy tư nặng trĩu, cô đi theo Tristan tới phía cửa chính.

Mặc dù hơi cũ kĩ, nhưng căn nhà này vẫn rất thoải mái - cảm giác như được về nhà sau một hành trình dài và khó khăn. Cửa chính làm bằng gỗ sồi đặc, mặc dù bị thời tiết tàn phá nhưng vẫn chắc chắn. Những cánh cửa sổ đóng đầy bụi bẩn, nhưng chúng có khung trượt bằng gỗ và được lắp đặt cẩn thận. Không có vườn, nhưng có một khoảng hiên trước cửa chính. Những cây cỏ dại ló lên từ những vết nứt, nhưng không phủ đầy mặt đất.

Phía bên trong, căn nhà không hề trống rỗng và lộn xộn như những căn khác. Dylan vẩn vơ nghĩ về nguyên do của chuyện này, phải chăng cô đã quá thân quen với vùng đất bị lãng quên, coi nơi này như quê hương của mình. Nói về nội thất, có một chiếc giường nằm ở đầu nhà, đi kèm với một chiếc bàn ở bên cạnh; trên bàn là một ngọn nến lớn đã cháy một nửa. Gần sát chiếc bàn là một tủ ngăn kéo thời cổ. Ở giữa phòng, trước lò sưởi, có thêm một cái bàn và vài cái ghế. Ở đầu còn lại là một căn bếp nhỏ với bồn rửa Belfast bong tróc và bụi bặm. Dylan lại gần, kiểm tra vòi nước xem chúng có làm việc không. Quần jeans của cô đã đóng đầy bùn. Chiếc áo có khóa kéo màu xám mà cô lựa chọn khi còn ở căn hộ, trước khi tất cả những điều điên rồ này xảy ra, giờ đã đầy những mảng ố, bùn bắn lên tung tóe và đôi chỗ bị rách. Cô thậm chí còn không muốn nghĩ về việc khuôn mặt mình trông như thế nào nữa.

Mặc dù vòi nước bị gỉ sét và bồn rửa bị cáu bẩn, Dylan vẫn lạc quan khi bật vòi nước lạnh lên. Đầu tiên không có gì xảy ra, nhưng rồi có tiếng lọc xọc và ồng ộc của nước. Cô lùi lại một cách thận trọng, ngay lập tức có một dòng nước màu nâu tuôn ra. Sau vài giây, nước chuyển thành một màu khá sạch.

“Tuyệt vời.” Dylan nói, hy vọng sẽ được rửa ráy sạch sẽ lần đầu tiên trong nhiều ngày. Cô cố gắng mở cả vòi nước nóng, và nó cũng cho ra nước bùn trước khi đổi thành nước sạch, nhưng nó không nóng. Cô vỗ nước lên mặt, run rẩy vì nhiệt độ thấp. Cô nghịch ngợm đổ đầy nước vào lòng bàn tay rồi quay lại ném vào Tristan. Cô bất giác sững lại. Nước chảy từ kẽ ngón tay của cô xuống sàn nhà lát đá phiến. Căn phòng trống không.

“Tristan!” Cô hét lên, nỗi sợ hãi trào dâng. Cánh cửa đang mở và ánh sáng vẫn đang chiếu rọi, nhưng ngay lập tức, bóng đêm bắt đầu ập xuống. Liệu cô có dám đi ra ngoài không? Cô không thể ở một mình thêm lần nào nữa. Suy nghĩ đó là yếu tố quyết định, thôi thúc cô đi về phía trước. Ngay lúc đó Tristan xuất hiện ở cửa.

“Sao vậy?” Cậu hỏi ngây thơ.

“Anh đi đâu vậy?” Dylan hỏi, sự nhẹ nhõm nhanh chóng chuyển thành cơn tức giận.

“Tôi chỉ ra ngoài chút thôi.” Cậu nhìn vào gương mặt nghiêm nghị của cô. “Xin lỗi, tôi không cố ý làm cô sợ.”

“Tôi chỉ… chỉ lo thôi.” Cô lẩm bẩm, cảm thấy thật ngu ngốc. Cô quay người và chỉ tay về phía bồn rửa. “Ở đây có nước.”

Tristan mỉm cười với cô rồi nhìn lại phía cửa.

“Vẫn có hai mươi phút ánh sáng nữa. Tôi sẽ ở ngoài và cho cô chút riêng tư. Tôi sẽ ở ngay ngoài cửa thôi.” Cậu hứa. “Cô có thể nói chuyện với tôi nếu muốn.” Cậu mỉm cười đảm bảo và trở ra ngoài.

Dylan bước từng bước chậm rãi về phía cửa. Cậu đang ngồi trên một tảng đá. Cậu nhìn lên và bắt gặp cô đang nhìn mình.

“Cô có thể đóng cửa nếu muốn. Tuy nhiên, tôi hứa sẽ không nhìn nếu cô để cửa mở.” Cậu nháy mắt, khiến cô ngượng ngùng.

Dylan nghĩ về việc tắm rửa - cô thực sự muốn được làm sạch người một chút. Nếu cửa mở và cậu ở ngay bên ngoài? Không thoải mái. Nhưng nếu đóng cửa và ở một mình bên trong? Nỗi sợ bị bỏ rơi vẫn còn đau đáu và ám ảnh. Nghĩ về nó thôi cũng khiến tim cô thắt lại. Cô quyết định đóng hờ cửa lại, che đi nụ cười gian trá của cậu, nhưng để lại một khe hở nhỏ. Biết đâu có gì bất trắc bên ngoài.

Nhìn về phía cửa một cách lo lắng, cô cởi quần áo và sử dụng một mảnh xà phòng cô tìm thấy cạnh chậu rửa, thao tác càng nhanh càng tốt. Trời lạnh buốt. Trước đó, cô đã nghĩ đến việc nhờ Tristan nhóm lửa. Nhưng một khi lửa cháy lên, cả hai sẽ phải ở cùng nhau trong nhà để được an toàn, và như vậy cô không thể đi tắm. Cắn chặt răng để chúng không va vào nhau, cô tiến hành mọi việc thật nhanh. Không có lựa chọn nào khác ngoài việc mặc lại quần áo bẩn. Dylan nhăn mũi khi xỏ chân vào chiếc quần đầy bùn. Cô chuẩn bị chui đầu vào chiếc áo phông rộng thùng thình và kín mít thì Tristan gõ cửa. Cô nhanh nhẹn mặc áo, rồi khoác thêm chiếc áo len màu xám, kéo khóa lên tận cằm.

“Cô xong chưa?” Cậu hỏi từ bên ngoài vào. “Chỉ là trời sắp tối…”

“Tôi xong rồi.” Cô nói.

Tristan đi vào, đóng cửa lại. “Tôi sẽ nhóm lửa.”

Dylan gật đầu đầy biết ơn. Cô sắp chết rét vì tắm nước lạnh. Lại một lần nữa, cậu dùng một khoảng thời gian cực ngắn để ngọn lửa cháy trong lò. Cậu đứng dậy và quan sát cô.

“Thế nào? Tốt hơn chứ?”

Cô gật đầu. “Nhưng giá mà có quần áo để thay.” Cô thở dài.

Tristan cười nhăn nhó và đi về phía tủ ngăn kéo.

“Có một số thứ ở đây. Không biết có vừa không, nhưng chúng ta có thể mặc tạm và giặt quần áo nếu muốn. Đây.” Cậu ném một chiếc áo phông và vài chiếc quần thể thao về phía cô. Chúng hơi rộng, nhưng việc giặt quần áo để mặc lần sau nghe rất hấp dẫn.

Dylan tin rằng trải qua một đêm cực nhọc là sự đánh đổi xứng đáng để có được vài bộ quần áo sạch sẽ. Tuy nhiên, cô sẽ phải thay đồ, nhưng giờ thì trời đã tối, không thể bắt Tristan đi ra ngoài. Cô chuyển chân trụ, ôm đống quần áo trước ngực. Tristan nhận ra sự bối rối của cô.

“Tôi sẽ đứng ở phía này.” Cậu đi về phía chậu rửa. “Cô có thể thay đồ ở cạnh giường.” Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ gần căn bếp. Dylan líu ríu chạy về phía cửa. Sau khi liếc nhanh Tristan, cô lập tức thay đồ nhanh nhất có thể.

Tristan kiên định nhìn vào ô cửa kính, nhưng bóng tối bên ngoài và ánh sáng bên trong biến nó thành một chiếc gương: cậu có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của Dylan… Cậu nhắm mắt thật chặt, cố gắng giữ vững phẩm chất quân tử của mình. Cậu đếm đến ba mươi ở trong đầu - một cách chậm rãi, mỗi con số khớp với một nhịp thở - và khi cậu mở mắt ra, cô đã đứng đó trong bộ đồ thùng thình, nhìn chằm chằm sau lưng cậu. Cậu quay lại mỉm cười.

“Được đấy.” Cậu nhận xét.

Cô đỏ mặt. Không tự tin lắm, cô chỉ biết đứng khoanh tay trước ngực.

“Cô muốn tôi giúp cô giặt quần áo không?” Cậu đề nghị.

Dylan mở to mắt, ngượng ngùng khi nghĩ tới việc Tristan sẽ nhìn thấy bộ trang phục thầm kín của mình. Tại sao cô không chết khi đang mặc một trong những bộ Victoria’s Secret lộng lẫy?

“Không, không cần đâu.” Cô vơ lấy đống quần áo bẩn trên giường và ôm chặt chúng khi đi qua căn phòng. Cô vứt chúng trên bàn bếp và dành năm phút để kì cọ chậu rửa với một tấm rửa cũ kĩ, cố gắng gột sạch lớp bùn đất trước khi đậy chặt nút bồn rửa và vặn nước. Cô vặn cả hai vòi hết cỡ. Dòng nước ở vòi nóng vẫn lạnh giá, chỉ chảy nhỏ giọt. Bồn rửa sẽ mất cả thế kỷ mới đầy.

Trong khi chờ đợi, cô quay lại giữa căn phòng để tìm hơi ấm của lò sưởi. Tristan đã ngồi yên vị trên một chiếc ghế, thư thái ngả lưng và đặt một chân lên tấm gỗ để chân. Dylan ngồi lên chiếc ghế thứ hai và gập đầu gối đến ngực. Cô ôm lấy hai chân và nhìn Tristan. Giờ là lúc nghe nốt câu chuyện.

“Vậy…” Cô nói nhỏ.

Cậu nhìn cô: “Vậy?”

“Kể cho tôi nghe nốt đi, Tristan.”

Cách cô gọi tên cậu khiến cậu có chút chấn động.

“Chuyện gì xảy ra khi chúng kéo anh xuống dưới?”

Cậu nhìn trân trối vào ngọn lửa, nhưng Dylan biết rằng cậu không thực sự nhìn: tâm trí cậu đang ở ngoài kia với lũ quỷ.

“Mọi thứ tối đen.” Giọng cậu trầm xuống, nghe như thôi miên, và Dylan ngay lập tức có thể nhìn thấy những gì cậu mô tả. “Chúng kéo tôi xuống lòng đất và tôi không thể thở. Đất tràn vào miệng, vào mũi tôi. Nếu không nhận thức tốt tình hình, tôi có lẽ đã nghĩ mình sắp chết. Dường như nó không bao giờ kết thúc, tôi cứ đi xuống, xuống sâu dưới lòng đất. Cuối cùng, lũ quỷ kéo tôi qua một thứ gì đó và tôi đã rơi. Chúng sung sướng lao vào cào xé tôi, khiến tôi quằn quại và lộn nhào. Rồi tôi va vào thứ gì đó, nó rất cứng. Tôi cảm giác như từng khúc xương trong cơ thể gãy vụn. Tất nhiên là xương tôi không gãy, nhưng cơn đau… Tôi chưa bao giờ cảm thấy như thế. Lũ quỷ ùa đến quanh tôi, và tôi không thể tự vệ được nữa.” Tristan ngừng lại đột ngột, nhìn về phía căn bếp. “Bồn rửa đang chuẩn bị tràn kìa Dylan.”

Cậu cần phải nghỉ ngơi, gom lại những hồi tưởng của mình. Mọi thứ trong cậu đang rối loạn. Tristan chưa bao giờ bị bắt, chưa bao giờ thua lũ quỷ. Cậu đã nói với Dylan rằng bảo vệ linh hồn là ưu tiên số một. Đó là sự thật, nhưng chỉ ở một mức độ nào đó. Bản năng tự vệ luôn luôn chiến thắng, và vì thế, đôi khi các linh hồn sẽ mất. Nhưng không phải linh hồn này. Cậu sẽ hy sinh bản thân để cô được an toàn. Những cơn đau chỉ là cái giá nhỏ phải trả.

“Ồ!” Dylan bị thôi miên bởi lời kể và ánh nhìn của cậu, nên cô quên béng mất cái chậu rửa. Cô chạy khỏi ghế, chật vật vặn hai vòi nước hoen gỉ để ngừng dòng chảy. Cô nhúng xà phòng vào và chà thật mạnh giữa hai lòng bàn tay, cố gắng tạo ra chút bọt. Cô làm được kha khá bọt. Sau đó, cô nhúng đống quần áo vào chậu rửa và nhảy ra ghế ngồi đối diện Tristan, nhìn cậu đầy mong đợi.

Cậu mỉm cười nhẹ.

“Làm sao anh thoát ra được?” Cô hỏi.

Cậu cười: “Vì cô.”

“Sao cơ?” Dylan nhìn cậu ngạc nhiên.

“Cô cần tôi. Điều đó mang tôi trở lại. Tôi… Tôi không ngờ là nó có thể xảy ra. Trước đây nó chưa từng xảy ra. Nhưng cô đã gọi tên tôi. Tôi đã nghe thấy cô. Và sau đó, tất cả những gì tôi biết, đó là tôi đã quay trở lại, ở ngay lối vào của thung lũng. Cô đã cứu tôi, Dylan.” Cậu nhìn cô, đôi mắt ấm áp và nhiều băn khoăn.

Dylan há miệng, nhưng cú sốc đã lấy đi mọi phát ngôn của cô. Một ký ức sống động hiện về. Cô nằm co rúm trên sàn, tựa lưng vào cửa và gào thét gọi Tristan. Đó có phải nguồn sức mạnh đã đưa Tristan trở về từ cõi âm u?

“Tại sao anh quay trở lại muộn như vậy?” Cô thì thầm. “Tôi đã đợi anh cả ngày.”

“Tôi xin lỗi.” Cậu khẽ nói. “Tôi phải đi từ đầu kia thung lũng. Tôi…” Cậu cựa mình. “Tốc độ của tôi bị giảm. Tôi mất cả ngày mới đến được chỗ cô.”

“Tôi rất mừng khi gặp lại anh. Ở một mình rất đáng sợ. Và hơn thế nữa…” Dylan đỏ mặt và nhìn sang ngọn lửa. “Tôi sợ rằng chúng sẽ làm anh bị thương. Và quả thật chúng đã làm vậy.” Cô với tay ra để chạm vào gương mặt cậu, nhưng cậu lảng tránh.

“Cần phải lấy quần áo của cô ra khỏi nước, nếu không chúng sẽ không kịp khô.” Cậu nói.

Dylan thu tay về thật nhanh và đặt lên đùi. Mặt cô đỏ lên và cô cúi xuống nhìn đầu gối, dạ dày quặn thắt. Tristan nhìn thấy vẻ ngượng ngùng và thất vọng trên gương mặt cô, trong lòng cảm thấy hối hận vô cùng. Cậu mở miệng, định nói điều gì đó, nhưng Dylan đã đứng dậy đi về phía chậu rửa, che giấu nỗi tủi hổ bằng việc kì cọ thật mạnh những mảng đất bám vào quần áo.

Cảm thấy may mắn vì có một nhiệm vụ khiến cô không phải nhìn cậu nữa, cô dành thời gian chờ đợi từng giọt nước chảy khỏi vòi.

“Tôi sẽ giúp cô phơi chúng.” Tristan đi lại phía sau cô và giọng nói của cậu khiến cô nhảy dựng lên, làm rơi áo lót xuống nền nhà. Cậu cúi xuống để nhặt nó lên cho cô, nhưng cô giật nó ra khỏi tầm tay cậu.

“Cám ơn, nhưng tôi tự làm được.” Cô khẽ lẩm bẩm, đi qua chỗ cậu.

Không có giá phơi quần áo, nên Dylan kéo những chiếc ghế lại gần lò sưởi, vắt quần áo lên lưng và tay ghế. Cô cố gắng tìm một vị trí kín đáo để phơi những thứ đồ riêng tư, nhưng rồi đành phải chấp nhận phơi nó ở một nơi đảm bảo sẽ khô. Hiện tại, ghế đã được trưng dụng hết, không còn chỗ nào để ngồi, ngoại trừ chiếc giường. Tristan đã ngồi chễm chệ trên đó, trễ nải, lười biếng nhìn cô với một biểu hiện kỳ lạ.

Thực tế là cậu đang đấu tranh với lương tâm mình. Nếu so sánh với cậu, Dylan chỉ là một đứa trẻ, thậm chí là một đứa bé con. Cảm xúc của cậu dành cho cô là sai trái. Tuy nhiên, liệu cậu có thực sự già hơn cô khi mà cậu sống ở một thế giới không thật sự là sống, không trải nghiệm, không lớn lên? Tuổi tác có nghĩa lý gì khi bạn bất tử? Nhưng, là người bảo vệ của cô, cậu sẽ trở thành kẻ “thừa nước đục thả câu”, lợi dụng lúc Dylan khó khăn, yếu đuối để hành động theo cảm xúc của mình, cho dù cậu bao nhiêu tuổi đi nữa.

Dylan cũng có cảm tình với cậu. Cậu đọc vị điều đó trong mắt cô. Nhưng có thể cậu đã lầm. Có lẽ cô chỉ sợ ở một mình. Sự tin tưởng mà cô dành cho cậu chỉ được sinh ra bởi cô cần cậu - cô chẳng còn lựa chọn nào khác. Cô muốn được ở gần cậu, cô muốn chạm vào cậu, tất cả chỉ là sự thoải mái của một đứa trẻ khi sợ hãi. Nhưng cậu không chắc chắn.

Còn một việc nữa phải xem xét - nguyên do chủ chốt cuối cùng. Cậu không thể đi theo Dylan đến nơi cô sẽ đến. Cậu sẽ phải rời xa cô ở ranh giới, hay đúng hơn, cô sẽ phải rời xa cậu. Nếu cô có cảm xúc thật với cậu, vậy thì, nếu bây giờ cậu trao đi thứ mà cậu sẽ lấy lại khi nhiệm vụ hoàn thành, đó là hành động tàn nhẫn. Cậu không thể để cô rơi vào tình huống đó. Cậu không được hành động theo cảm xúc của mình. Cậu cảm thấy cổ họng nghẹn lại khi bắt gặp cô đang quan sát mình với đôi mắt xanh đậm như màu của rừng cây. Cậu là người dẫn đường, người bảo vệ cô. Không hơn không kém. Tuy nhiên, cậu có thể giúp cô thấy thoải mái. Cậu có thể cho phép mình dừng ở mức đó. Cậu cười và giơ tay ra.

Dylan bước tới và ngả đầu vào vai Tristan. Cô tự mỉm cười với bản thân mình. Tại sao, ở chốn lộn xộn và đáng sợ này, khi đã mất tất cả mọi thứ, cô lại đột nhiên cảm thấy… toàn vẹn?

CHƯƠNG 17

“Nói gì với tôi đi.” Giọng Dylan hơi ngượng ngập một chút bởi sự yên lặng quá lâu của hai người.

“Cô muốn biết điều gì?” Cậu hỏi, thoát ra khỏi sự mơ màng.

“Tôi không biết nữa.” Cô ngừng lại, xem xét. “Hãy nói với tôi về linh hồn thú vị nhất mà anh từng dẫn dắt.”

Cậu cười lớn: “Cô.”

Dylan chọc vào sườn cậu: “Nghiêm túc đi.”

“Tôi nghiêm túc mà.” Cậu thầm nghĩ, rồi cố tìm ra một câu chuyện hấp dẫn để cô vui. Cậu biết rõ đêm dài thế nào khi không ngủ.

“Ok, có một linh hồn rất thú vị. Tôi phải dẫn đường cho một người lính Đức vào Thế chiến thứ Hai. Anh ta đã bị bắn bởi cấp trên vì không nghe theo mệnh lệnh.”

“Tại sao?” Dylan hỏi. Hiểu biết về lịch sử của cô không đáng kể cho lắm. Cô đã chọn học địa lý ở trường, và cô không thể hiểu được tại sao dẫn đường cho một người lính Đức lại có thể trở nên thú vị. Nếu là cô, có sẽ để cho lũ quỷ bắt được anh ta.

“Anh ta làm việc trong một trại tập trung ở Phần Lan. Anh ta không giữ chức vụ gì to tát, chỉ là một người lính bình thường. Anh ta chỉ mới mười tám tuổi. Thật là đáng tiếc.”

“Sao cơ?” Dylan không thể tin vào tai mình, làm sao cậu lại có thể cảm thấy tiếc cho anh ta! “Làm sao anh có thể dẫn đường cho anh ta, sau khi biết những gì anh ta làm?”

“Cô đang phán xét. Khi cô là người dẫn hồn, cô không thể có thành kiến như thế. Mỗi linh hồn là một cá thể. Họ có những lỗi lầm cũng như giá trị của riêng mình.” Dylan nhìn cậu đầy ngờ vực. Cậu tiếp tục nói: “Anh ta tham gia cuộc chiến vì người cha nói rằng anh ta sẽ hủy hoại danh tiếng gia đình nếu không phục vụ cho vinh quang của tổ quốc. Anh ta được phân công làm việc tại một trại tập trung - nơi anh chứng kiến những người Do Thái bị đánh đập, bỏ đói và hãm hiếp. Một ngày nọ, cấp trên ra lệnh cho anh ta bắn một người đàn ông lớn tuổi vừa bị trượt ngã và chẳng may đụng phải hắn. Nhưng anh ta từ chối. Hắn đã bắn người đàn ông kia, rồi ra lệnh xử tử người lính trong cùng ngày hôm đó.”

Dylan chăm chú nhìn cậu, hoàn toàn bị thu hút bởi câu chuyện. Đôi mắt cô mở lớn và lông mày nhíu lại. Thái độ phản đối của cô đã trở thành nỗi tiếc thương và ngưỡng mộ.

“Tôi gặp anh ta ngoài cổng trại. Anh ta thực sự cảm thấy được giải thoát sau khi ra khỏi đó. Anh buồn bã nghĩ tới những chuyện mình không thể ngăn chặn. Người lính ấy đã bị hủy hoại bởi mặc cảm tội lỗi. Anh ước mình có thể đứng dậy chống lại cha, từ chối tham gia cuộc chiến và bảo vệ những người vô tội. Đôi lúc, anh ước mình chưa bao giờ được sinh ra. Tôi chưa bao giờ thấy một linh hồn nào có nhiều nỗi thất vọng và không nghĩ đến lợi ích của bản thân như vậy. Cho dù là lính Quốc xã, anh ta vẫn là linh hồn đáng ngưỡng mộ và đáng trân trọng nhất mà tôi từng gặp.”

Câu chuyện kết thúc trong yên lặng. Dylan hoàn toàn bị mê hoặc, đầu óc cô quay cuồng trong cơn lốc hình ảnh, suy nghĩ và cảm xúc.

“Kể cho tôi nghe chuyện khác đi.” Cô nài nỉ. Cứ như vậy, đêm đen đã qua đi. Tristan giúp cô giải trí bằng những câu chuyện về hàng ngàn linh hồn được cậu chọn lọc cẩn thận để khiến cô cười sảng khoái, sung sướng hay ngỡ ngàng. Cậu chỉ giữ lại cho riêng mình những câu chuyện buồn thăm thẳm và đau nhói trong tim. Ánh sáng ban mai chậm rãi chiếu lên cả hai. Những tia sáng rực rỡ đầu tiên đã lọt vào mắt Tristan, khiến cậu vừa mỉm cười vừa nhăn nhó.

“Lại đi bộ tiếp.” Dylan lầm bầm khi cậu trườn ra khỏi giường và kéo cô theo.

“Đúng vậy.” Cậu mỉm cười. “Nhưng hôm nay sẽ không leo núi nữa.”

“Ý anh là sao?” Cô hỏi.

“Chúng ta chỉ cần vượt qua một ngọn đồi nhỏ, thực ra là một chỗ dốc, rồi sau đó toàn bộ hành trình sẽ là đường bằng. Tuy nhiên mặt đất sẽ ẩm ướt.” Cậu nhăn mũi.

“Lại đầm lầy ư?” Dylan phàn nàn, không thể che giấu sự bực dọc. Cô ghét những lớp bùn khi chúng đóng vào mọi thứ và khiến bước chân của cô nặng trịch.

“Không, không có bùn. Là nước.”

“Tôi hy vọng chúng ta không phải bơi.” Cô lẩm bẩm, đi về phía lò sưởi đang nhả khói để kiểm tra đống quần áo. Mặc dù không hoàn toàn sạch, chúng khá khô và ấm. Cô quay lại phía Tristan và chỉ tay về phía cửa: “Ra ngoài nào!” Cô ra lệnh.

Tristan đảo tròn mắt, cúi người tuân lệnh và đi ra ngoài. Dylan đóng chặt cửa và mặc lại đống quần áo cũ. Chúng cứng đơ do sức nóng của lò sưởi, nhưng thật tốt khi có quần áo đã được giặt để mặc. Cô cảm thấy mình lại được làm người. Hoặc ít nhất là cảm giác như cô chỉ vừa mới chết. Cô tự phá lên cười một mình.

Sau khi thay đồ, cô hất nước lên rửa mặt ở bồn rửa. Lấy thêm một nắm nước ở tay, cô nhìn vào đó. Liệu có uống được không nhỉ? Cô nhìn ra cửa: nó vẫn đang đóng chặt. Cô có thể hỏi Tristan, nhưng cậu sẽ cười cô. Cô nhìn lại làn nước. Mặc dù không khát nhưng cô rất nhớ cảm giác khi uống nước, nhớ vị tươi mới, nhớ khi làn nước chảy qua cổ họng và trôi xuống dạ dày trống rỗng, khiến cô run rẩy vì lạnh. Ngả người về phía trước, cô mở miệng ra, sẵn sàng uống.

“Đừng.”

Giọng Tristan khiến cô nhảy dựng lên, nước bắn xuống, làm ướt áo len.

“Trời ạ! Anh suýt nữa làm tôi đứng tim đấy!” Cô ngừng lại, điều hòa hơi thở. “Tại sao tôi lại không được uống?”

Cậu nhún vai. “Nó sẽ khiến cô nôn mửa. Nước có độc. Nó bắt nguồn từ một cái giếng được đào sâu xuống lòng đất. Dưới đó những hồn ma sinh sống. Chúng đã làm cho nước có độc.”

“Ồ.” Dylan tắt vòi nước. “Vậy, cảm ơn anh.”

“Không có gì.”

Nụ cười của Tristan ấm áp và chân thực. Trái tim cô như hẫng một nhịp. Cùng lúc đó, nụ cười đông cứng trên gương mặt cậu và cậu quay mặt đi. Bối rối, Dylan lặng lẽ đi theo cậu ra ngoài.

Mặt trời vẫn chiếu sáng mạnh, nhưng một cơn gió lạnh buốt thổi từ phía sau và nhẹ nhàng làm bay tóc cô. Cô nhăn nhó nhìn lên bầu trời, trách móc làn gió khó ưa, nhưng chỉ được đáp lại bằng những đám mây bay nhanh che khuất mặt trời. Cô tập trung vào việc theo kịp Tristan, người đang từng bước đi qua một cánh đồng cỏ.

Không lâu sau, cậu dừng lại và ra hiệu: “Đây rồi. Ngọn đồi cuối cùng của cô.”

Nhìn theo hướng tay của cậu, Dylan nhăn mũi ghê tởm.

“Chỉ như một con dốc ư?” Cô giãy nảy lên. “Anh nói dối! Nó trông khổng lồ như vậy cơ mà!”

Ngọn đồi đích thị là một quả núi. Chẳng có đường nào để trèo lên. Tất cả đều là những tảng đá lớn, đủ hình dạng. Nó khiến cô nhớ đến nỗ lực khó tin của mẹ Joan để có thể khiến cô thích thú với các hoạt động ngoài trời và đồng ý đi leo núi Cobbler. Mẹ nói với Dylan rằng trèo lên những bức tường đá granite đan xen với thảm sỏi trơn trượt sẽ hay ho hơn là đi bộ trên con đường ở bên sườn. Dylan đã bị trượt chân bởi những hòn sỏi, đập ống đồng vào một tảng đá to và nhọn, sau đó đòi về ngay tại địa điểm đó, thời điểm đó. Ngọn núi này quả thật không khá hơn ngọn núi của mẹ Joan chút nào.

“Chúng ta không đi vòng qua nó được sao?” Cô hỏi, nhìn lên Tristan đầy hy vọng.

“Không.” Cậu trả lời, nhe răng cười.

“Thế còn cõng thì sao?” Cô đề xuất, nhưng đột nhiên cậu như người bị điếc.

Mặc dù bị thương nhưng Tristan băng qua cánh đồng mà không có bất cứ dấu hiệu khập khiễng nào. Dylan để ý thấy những vết thương trên mặt cậu lành rất nhanh. Trên thực tế, vết sưng ở quanh mắt cậu giờ chỉ còn là một vệt đỏ pha tím trên gò má, ngay dưới mắt. Hàm cậu không còn nhiều màu nữa, mà chỉ còn chút sắc vàng để lại sau khi vết bầm nhạt đi.

Dylan theo sau Tristan và họ tới chân đồi không lâu sau đó. Con dốc trông không hấp dẫn chút nào. Ngay cả đám cỏ cũng chẳng tha thiết mọc lên, chúng chỉ lan ra được vài ba mét rồi dừng. Từ đây, mọi thứ chỉ toàn là đất, sỏi và những tảng đá. Thỉnh thoảng có một vài loài cây mọc dại vô tình hiện lên, nhưng quang cảnh vẫn rất hoang vu và không hề mời gọi.

Hai chân Dylan đã mỏi nhừ khi cô leo trên con đường gần như dốc đứng. Mặc dù đôi giày của cô được đi đúng cách và thoải mái, nhưng nó tác động vào gan bàn chân của cô một cách khó chịu vì những chướng ngại vật góc cạnh và khúc khuỷu. Đi được khoảng nửa đường, gan bàn chân của Dylan lên tiếng dữ dội hơn nhưng cô buộc phải trèo tiếp. Tristan đi đằng sau cô. Cậu sẽ đỡ nếu cô ngã, nhưng cô nghi ngờ rằng cậu làm thế là để chiêm ngưỡng nỗi khổ sở và vật lộn của cô.

“Gần tới rồi.” Cậu nói với lên, cách cô một mét. “Tin tôi đi, khi cô lên đến đỉnh, cảnh vật đẹp lắm.”

“Đẹp cái khỉ gió.” Cô lẩm bẩm không ra hơi. Cánh tay và cẳng chân cô đau nhức; những ngón tay khô ráp dính đầy đất bẩn. Cô lết thân mình thêm vài mét và dừng lại để thở. Cô dại dột nhìn xuống và thở gấp. Mặt đất phía dưới dốc đứng và đồng cỏ ở xa tít tắp. Cô quay cuồng, choáng váng và rên rỉ trong khi dạ dày quặn thắt.

“Đừng nhìn xuống.” Tristan nói nhanh khi thấy mặt cô tái ngắt. Cậu ở ngay bên dưới cô nhằm đề phòng bất trắc. Nếu cô ngã ở đây, lăn xuống từ khoảng cách này, trên một bề mặt sắc nhọn và khô khốc… Chấm hết. Cô sẽ chết. Và lần này cô sẽ biến mất mãi mãi. Giống như con ốc sên không có vỏ, linh hồn cô ở vùng đất bị lãng quên cũng yếu ớt hệt như con người cô ở thế giới thật. “Nào, tiếp tục đi! Tôi hứa là sắp tới nơi rồi.”

Dylan dường như không tin tưởng lắm, nhưng cô vẫn quay lại với nền đá và tiếp tục lết người lên trên. Trèo thêm một lát và cô thấy mình ở trên đỉnh. Cô nằm vật ra trên một khóm thạch nam cứng cáp. Vài phút sau Tristan lên đến nơi và đứng trước mặt Dylan, hơi thở hoàn toàn bình thường. Dylan nhìn cậu đầy khó chịu. Cậu lờ đi và gật đầu, hướng về phía đường chân trời.

“Nhìn đi, tôi đã nói là quang cảnh đẹp lắm mà.”

Dylan chống khuỷu tay lên và nhìn về phía xa. Quang cảnh phía bên kia kỳ ảo như hàng triệu viên kim cương lấp lánh trong ánh mặt trời. Cô quan sát và cố gắng đoán xem mình đang nhìn thấy gì. Cảnh vật như đang nhấp nhô gợn sóng. Trí óc mịt mờ của cô đang nỗ lực lý giải hình ảnh mà đôi mắt thu được. À, nước. Đó là một cái hồ. Một cái hồ khổng lồ, trải dài từ phía nam của ngọn đồi đến ngút tầm mắt. Diện tích hồ lên tới ngàn dặm, từ đông sang tây. Họ sẽ không thể đi bộ vòng qua nó: việc này sẽ mất cả cuộc đời.

“Làm sao chúng ta băng qua đó được?” Cô lắp bắp, khôi phục chức năng nói của mình.

“Đừng lo lắng, chúng ta sẽ không bơi đâu.” Một nụ cười đầy ẩn ý nở trên môi cậu. Dylan nhăn mặt. Cậu ta luôn thích tỏ ra bí mật thế sao. “Nào, đi thôi.”

“Trời ạ.” Dylan rên lên, cố gắng ngồi dậy trong sự mỏi mệt. Rồi cô đứng dậy và nhìn xuống. Nhìn có vẻ dễ chịu hơn lúc trèo lên, dù không nhiều lắm. Ở sườn bên này, gió thổi ít hơn; cỏ và những bụi cây mọc thành từng khóm xen lẫn đá, sỏi.

Nghỉ ngơi một lát chắc chắn không nằm trong kế hoạch của Tristan, bởi cậu sải bước đầy tự tin và vững chãi xuống phía hồ, thậm chí còn không cần nhìn xuống chân mình. Dylan trượt và lăn lộn phía sau; cô kêu lên bất thình lình khi bị trượt đi hai mét, khiến cô phải dang rộng tay để phanh lại. Tristan không thèm nhìn lại, lắc đầu chê bai sự vụng về của cô. Dylan lè lưỡi về phía Tristan. Cô chắc chắn cậu có thể cõng cô nếu cậu thật sự muốn.

Ở chân đồi, mặt nước mênh mông, bát ngát vây quanh họ. Hồ nước thật lộng lẫy, những đợt sóng nhỏ lăn tăn trong gió. Nó trải dài ra tít tận đường chân trời, và Dylan cảm thấy nó đang thở. Như một sinh vật sống, bờ hồ chuyển động và thì thầm, nước vỗ nhẹ vào một lớp sỏi đen gần bờ. Ở phía xa xa, nước lặng yên. Gần như không có tiếng động. Không có tiếng gió thổi, vậy nên Dylan nhận thấy sự thiếu vắng của các giới hữu sinh hoang dã. Chẳng có những con mòng biển lướt trên mặt nước, kêu ré lên khi đi tìm thức ăn, hay những chú vịt bơi trong vùng nước nông. Nó dường như trống rỗng. Mặc dù rất huy hoàng, nó khiến Dylan khá sợ hãi.

Tristan rẽ trái ở ngay đám sỏi trên bờ hồ và đi đến một căn nhà gỗ nhỏ. Dylan không thèm hỏi, chỉ đi theo như một nghĩa vụ. Đó là một nhà kho không có cửa sổ với mái nhọn. Tristan đi vào trước cô vài bước, và mở hai cánh cửa thật rộng, cho cô xem thứ đang ở bên trong.

“Không thể tin được.” Dylan thốt lên, tròn xoe mắt nhìn.

Đó là một con thuyền nhỏ được làm bằng gỗ. Nó được sơn màu trắng và những sọc xanh đỏ nhưng đã bạc màu từ lâu; chỉ còn một vài vệt màu ở lại để gợi nhớ thời trẻ trung, huy hoàng của nó. Con thuyền nằm trên một chiếc xe rơ-mooc có gắn bánh xe, còn dây thừng sờn cũ buộc vào mũi thuyền. Tristan túm lấy đầu dây bằng cả hai tay và kéo. Con thuyền nhích về phía trước một chút với tiếng kẽo kẹt rất lớn phát ra từ những bánh xe gỉ sét của chiếc rơ-mooc. Cậu quay người và đặt dây thừng lên vai, kéo về phía trước. Chiếc thuyền chậm rãi lướt ra khỏi nhà kho. Dưới ánh sáng ban ngày, trông nó càng giống như không thể bơi được so với khi ở trong ánh sáng lờ mờ của nhà kho. Gỗ đã mục ở một vài chỗ; vài tấm đã bị chẻ đôi ra từ ngọn đến gốc.

“Anh muốn tôi ngồi lên cái này ư?” Dylan kêu lên.

“Đúng vậy.” Câu trả lời ngắn gọn nhưng Dylan có chút vui mừng khi phát hiện ra nét hụt hơi trong giọng nói của cậu.

Tristan kéo chiếc xe mooc xuống đám sỏi và đưa thẳng đến mép nước. Cậu đưa tay ra: “Nhảy lên nào!”

Dylan tỏ ra nghi ngờ: “Thuyền vẫn ở trên xe mooc mà.”

Cậu đảo mắt: “Chưa chắc tôi đã kéo nó trở lại đây. Tôi sẽ đẩy cái xe mooc này cho tới khi thuyền nổi và trôi khỏi xe. Được thôi, cô có thể lội nước, khi nào ra đến chỗ nước nông đến eo hẵng nhảy lên nếu muốn.”

Dylan nhăn nhó và bĩu môi, nhưng đành tiến lại gần mép nước. Cô để ý thấy chút lạ lùng về hồ nước. Nước có màu đen - không phải màu đen như khi bạn nhìn xuống nước vào buổi đêm hoặc khi mây mù đen đặc, mà là màu đen của hắc ín dạng lỏng. Cô muốn nhúng tay xuống để thử kiểm tra xem thế nào nhưng không dám. Tristan có ý định lội qua nó, vậy nên chắc chắn nó không độc. Suy nghĩ đó khiến cô yên tâm và cô sẵn sàng đi thuyền qua hồ.

Đặt một chân lên chiếc xe mooc, cô bám lấy phía sau mạn thuyền và gác một chân lên thân thuyền rồi đẩy người. Lực đà khiến cô bay lên cao, vậy nên cô gồng vai để ngăn mặt mình đập vào băng ghế gỗ nhỏ. Cô lấy lại tư thế chuẩn chỉnh với tất cả phẩm giá có thể gom góp lại được, rồi ngồi một cách thoải mái vào ghế. Cô không biết Tristan định ngồi ở đâu, lái thuyền như thế nào. Hay, quan trọng nhất, cậu sẽ khiến cho thuyền chạy bằng cách nào.

Ngay khi Tristan thấy cô đã yên vị và ngồi thẳng thớm, cậu bắt đầu đẩy thuyền ra khỏi bờ. Thuyền nặng hơn khi có cô ở trên, và cơ bắp cậu nổi lên vì phải gắng sức. Làn nước đen lạnh cóng và những thứ vô hình dưới nước lởn vởn quanh mắt cá chân cậu, kéo cậu về phía trước, khiến cho việc đứng thẳng cũng đòi hỏi một nỗ lực to lớn. Cuối cùng, khi thuyền đã ra khỏi xe mooc, cậu từ tốn nhảy vào trong thuyền. Cú nhảy khiến con thuyền rung lắc mạnh. Cú lăng chân của cậu khiến những giọt nước bắn vào Dylan. Cô xuýt xoa, bám lấy hai bên mạn thuyền, mắt nhắm nghiền và quay mặt đi khỏi làn mưa nước.

“Cẩn thận chứ!” Cô hét lên.

“Xin lỗi.” Cậu nói, cười nhẹ và nghe chẳng thật lòng chút nào. Cậu thả mình xuống một băng ghế mà Dylan chắc chắn là trước đó không hề tồn tại.

Họ nhìn nhau một lát. Một khuôn mặt nhăn nhó, một khuôn mặt sung sướng. Con thuyền trôi nhẹ trên sóng vỗ dập dìu; gió yên bình. Nếu không có làn nước đen ngòm phía dưới, khung cảnh đẹp đẽ với ánh mặt trời ấm áp sẽ vô cùng tuyệt vời.

CHƯƠNG 18

“Không tệ chút nào.” Dylan nói giọng mỉa mai, phá vỡ sự yên lặng và dụ Tristan phản ứng lại.

“Đúng vậy.” Cậu thở dài, mắt nhìn về phía bên kia hồ.

Có lẽ câu hỏi trực tiếp sẽ cho kết quả tốt hơn, cô nghĩ. “Tristan, chúng ta sẽ đi sang phía bên kia như thế nào?”

“Chúng ta chèo thuyền.” Cậu nói đơn giản. Cậu thọc tay xuống dưới ghế của Dylan, khiến cô ngồi nép sang một bên, rồi cậu lấy ra hai chiếc mái chèo nhìn như hai cây gậy bóng chày.

Lần này, Dylan chắc chắn chúng không ở đó khi cô trèo lên. Cậu đặt mỗi chiếc mái chèo vào một bên lỗ gác mái chèo và hạ thấp chúng xuống làn nước đen. Chúng ở đâu ra cơ chứ? Đầu tiên, Tristan dùng một mái chèo để quay thuyền, rồi bắt đầu chèo mạnh bằng hai tay. Cậu dừng một chút để cởi áo len. Dylan nhìn thấy cơ bắp của cậu nhấp nhô, khuôn ngực vạm vỡ hằn lên lớp áo phông sau mỗi cử động. Cậu nắm chặt tay cầm, chèo thuyền rất tự tin và khỏe khoắn.

Dylan cảm thấy hai má nóng lên. Ngồi yên một chỗ bỗng trở nên khó khăn. Thoáng xấu hổ vì Tristan phát hiện ra cô đang nhìn lén, cô chuyển ánh mắt sang mái chèo khi chúng lướt trên mặt nước.

Quan sát chuyển động đều đặn của mái chèo, Dylan có một suy nghĩ khủng khiếp. Cô bất giác nói: “Anh không định đổi lượt cho tôi chứ?”

Cậu cười mũi: “Không, tôi muốn chúng ta đến nơi trước khi đêm xuống, nếu cô không phiền.”

Dylan nhướn lông mày, nhưng vì cô đã có được điều mình muốn, cô không tranh cãi gì thêm. Thay vào đó cô nhìn ra bờ hồ. Ngọn đồi họ đã đi qua dường như nằm giữa một vành móng ngựa được tạo nên từ những đỉnh núi nhọn hoắt, bao quanh khoảng nửa vòng hồ. Chúng uốn lượn và hơi đổ về phía trong, tạo ra một vòng bảo vệ. Đó là lý do tại sao mặt nước yên bình đến vậy, dòng nước chỉ làm thuyền lắc nhè nhẹ. Cảnh vật phía trước thì hoàn toàn trống rỗng. Giống như là thế giới đã đổ sập, đi đâu mất tiêu vậy.

Mặc dù Tristan chèo khá chậm, nhưng lực chèo của cậu tương đối mạnh, khiến thuyền di chuyển nhanh và Dylan không còn nhìn thấy nơi họ lên thuyền nữa. Bờ còn lại vẫn chưa xuất hiện, và cô thoáng thấy sợ hãi. Nếu con thuyền nhỏ này bắt đầu bị ngấm nước thì sao? Dylan không chắc mình có thể vào bờ nổi không. Mẹ cô đã bắt cô học bơi từ nhỏ, nhưng ngay khi cô đủ lớn để ý thức rằng mình có một cơ thể cần được giữ kín, cô đã từ chối tiếp tục. Quãng đường mười lăm mét từ bể bơi vào phòng thay đồ với ba phần tư cơ thể không được che chắn quả là đáng xấu hổ.

Nghĩ tới việc ngâm mình dưới làn nước đó cũng khủng khiếp không kém. Dylan chẳng nhìn thấy gì dưới nước. Không biết nước sâu đến đâu, hay có thứ gì chờ đợi bên dưới. Dang tay ra bên thuyền, cô lướt đầu ngón tay xuống một chút. Trong giây lát, cô bị giật mình bởi cơn lạnh buốt. Nhiệt độ không khí ở đây rất dễ chịu, nước không thể lạnh đến thế được. Thật bất thường. Một điều lạ lùng nữa, đó là nước ở đây có vẻ đậm đặc. Không hẳn là có dầu, nhưng cũng gần như thế. Nói tóm lại, chìm thuyền sẽ là một điều tồi tệ.

“Tôi sẽ không làm vậy, nếu tôi là cô.” Tristan kéo cô ra khỏi suy nghĩ của mình.

“Sao cơ?”

Cậu nghiêng người về phía đôi tay buông lơi gần mặt nước của cô. “Cái đó.”

Ngay lập tức, Dylan giật tay lên và kiểm tra thật kĩ, sợ rằng nó có thể bị đen đi hoặc thiếu mất một ngón. Nhưng nó chẳng bị làm sao cả.

“Tại sao?”

Cậu nhìn cô điềm tĩnh: “Cô đâu biết có thứ gì dưới đó.”

Dylan giật mình và đặt hai tay lên đùi, nhưng cô không thể không nghiêng về một bên và nhìn xuống mặt nước, bị thôi miên bởi những con sóng nhấp nhô. Âm thanh duy nhất là tiếng vỗ ì oạp đều đặn của mái chèo khua vào nước.

Tristan lặng lẽ quan sát Dylan. Mắt cô mở to, hút lấy ánh sáng phản chiếu trên bề mặt nước. Gương mặt cô trông thật thanh thản, bờ trán phẳng phiu với nụ cười nhẹ nhàng phảng phất trên môi. Đôi tay cô kẹp chặt giữa hai đầu gối, và tư thế đó khiến cậu mỉm cười. Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng tắt lịm bởi cậu nhớ ra lý do đằng sau tư thế ngồi của cô. Cô đã đúng khi nghe lời cậu: ở dưới nước, có những thứ chỉ xuất hiện trong những cơn ác mộng của cô. Các sinh vật đen tối. Nhưng tâm trạng của cô hoàn toàn bình thản, nên thời tiết cũng như vậy. Với tốc độ này, họ sẽ vượt qua vùng nguy hiểm trước khi trời tối. Tới ngôi nhà an toàn. Cậu không thể nghĩ được điều gì khác.

“Mất bao lâu?” Dylan khẽ nói.

Cậu nhìn cô, bối rối.

“Bao lâu thì tới nơi.” Cô làm rõ.

“Tới ngôi nhà an toàn tiếp theo?” Làm ơn hãy hỏi tôi câu đó, Tristan thầm nghĩ. Cậu bắt đầu lo sợ…

“Cho tới điểm cuối cùng?” Cô nhìn lên, mắt dán chặt vào cậu.

Cậu không thể nói dối: “Ngày mai.”

Ngày mai. Quá sớm. Một đêm nữa thôi, và cậu sẽ phải để cô đi. Không bao giờ gặp lại. Cổ họng Tristan nghẹn lại trước suy nghĩ đó. Thông thường, vượt qua đoạn hồ này là phần đẹp nhất trong chuyến đi. Cậu luôn muốn thoát khỏi bất cứ linh hồn nào đang là gánh nặng cho cậu, thoát khỏi những lời rên rỉ, than phiền và thương tiếc bản thân. Nhưng lần này thì không như vậy. Sẽ rất đau đớn khi phải nhìn Dylan đi đến nơi mà cô xứng đáng, nhưng cũng là nơi cậu không thể đi theo. Đôi mắt của cô mở to khi nghe được thông tin về thời khắc chia tay. Trông chúng long lanh hơn và cậu phân vân, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, thiêng liêng nhưng đầy đau đớn, liệu trong đó có nước mắt? Cậu quay mặt đi, tập trung vào đích đến. Cậu không thể nhìn vào gương mặt cô thêm nữa. Những ngón tay cậu run rẩy, và cậu nắm chặt mái chèo để đưa họ đến gần hơn với lời tạm biệt.

Tâm trí của Dylan hỗn loạn và rối bời. Cô sợ hãi vì sắp phải rời khỏi vùng đất bị lãng quên. Tristan cũng không biết thứ gì đang chờ đợi cô. Chút kiến thức ít ỏi về tôn giáo mà cô từng học ở trường nói với cô rằng cô sẽ tới một nơi tốt đẹp hơn, nhưng có ai biết được điều đó đúng hay sai? Cô sẽ bước vào bất cứ thứ gì - thiên đường, địa ngục, hoặc một nơi hư không vĩnh cửu nào đó. Và cô sẽ phải đi một mình. Liệu có phải đi bộ không?

Sóng trên mặt hồ bắt đầu lớn dần, vỗ nhẹ vào mạn thuyền. Tristan nhăn mặt và tăng nhịp chèo.

Dylan chìm sâu vào suy nghĩ. Thật ra, cô không sợ mình phải đi một mình. Cô sợ phải chia tay Tristan. Suy nghĩ đó như cây kim đâm nhoi nhói trong ngực cô, khiến nước mắt trào dâng. Cậu đã trở thành người bảo vệ, người an ủi, người bạn đồng hành của cô. Ngoài ra còn có những cảm xúc khác nữa: cô muốn được ở bên cậu. Cô cảm thấy mình rất chú ý đến cậu. Một câu nói đơn giản của cậu có thể khiến lòng cô hân hoan hoặc nhấn chìm cô trong vũng bùn tự ti và buồn tủi. Sâu thẳm trong cô, cô không biết liệu cậu có đang chơi đùa với cảm xúc của cô, nhằm giữ cô trong vòng kiềm tỏa hoặc để công việc của cậu trở nên dễ dàng hơn. Tuy nhiên, có thứ gì đó nói với cô rằng mọi thứ là chân thực, và cô tin tưởng điều đó.

Cô không thể tưởng tượng được lúc mình không còn ở bên cậu. Cảm giác như họ đã biết nhau từ rất lâu rồi. Cô nhìn cậu không rời mắt, cố gắng nhớ thật kĩ mọi chi tiết. Sự tuyệt vọng làm tâm trí cô u ám, và bầu trời dường như tối dần. Một cơn gió lạnh nổi lên, thổi bay tóc cô và luồn vào trong áo len. Dylan không quan tâm. Cô đang vật lộn trong nỗi thống khổ. Tristan thì khác, cậu nhìn lên bầu trời một cách lo lắng và chèo nhanh hơn nữa. Cậu muốn đi qua hồ mà không có trở ngại gì. Cậu biết Dylan lo lắng về làn nước đen kịt. Nhưng cảm xúc của Dylan đang gây khó khăn cho cậu. Con thuyền rung lắc khi gió làm khuấy động sóng hồ.

“Dylan! Dylan, nhìn tôi này.”

Cô khẽ giật mình. Cứ như là cô vừa trở về từ một nơi xa xăm nào đó.

“Cô phải bình tĩnh lại, Dylan. Nhìn thời tiết mà xem.” Cậu gào lên qua tiếng gió. Dylan gật đầu khi nghe được lời đề nghị của Tristan, nhưng cậu không chắc là cô thật sự hiểu và làm theo.

Đúng vậy, không một chữ nào lọt vào tai cô. Cô đang nhìn cậu, nhưng tất cả những gì cô thấy là cậu đang rời xa cô, bỏ cô lại trong một thế giới đầy rẫy sợ hãi và bấp bênh. Bên trong cô đang gào thét gọi tên cậu, van xin cậu quay trở lại, nhưng cậu chỉ cúi đầu và đi tiếp. Ngày mai cậu sẽ đi. Rồi sẽ chẳng còn gì nữa.

Cặp mái chèo trở nên vô dụng trong tay Tristan. Sóng hồ bập bềnh tới nỗi cậu không thể chèo được nữa. Những bụi nước bắn lên và bao trùm họ trong làn nước lạnh. Mặt nước dường như đang cuộn lên - vì thời tiết đảo điên hay vì những thứ chưa được biết tới ở dưới đáy hồ đã thức dậy?

“Dylan, bám chặt vào một bên!” Tristan ra lệnh.

Cô không nhìn lên, tâm trí vẫn đang lang thang nơi khác. Con thuyền nhỏ tròng trành dữ dội và Tristan nắm lấy hai bên mạn gỗ bằng cả hai tay. Dylan vẫn ngồi bất động, dường như không bị ảnh hưởng bởi thời tiết, cứ như là cô đã dịch chuyển bản thân mình khỏi thế giới này.

Một cơn gió thổi mạnh, quét qua cả hai, đẩy con thuyền nghiêng hẳn về một bên. Tristan nắm chắc tay hơn, nhưng những tấm ván mục bắt đầu rời ra và vỡ toang. Mảnh gỗ cậu đang cầm bỗng tuột khỏi tay cậu, chìm xuống nước. Mất thăng bằng, Tristan đổ nhào về phía mạn thuyền còn lại, khiến con thuyền bị mất thăng bằng hoàn toàn. Tristan bỗng thấy mình mất trọng lực, đi kèm với sự sợ hãi tột độ, nhưng cậu không thể ngăn con thuyền khỏi lật úp, và làn sóng đen vội vã nhấn chìm cả hai người.

Tristan rũ người, sợ rằng chiếc thuyền sẽ đè xuống từ phía trên. Rồi cậu lặn xuống nước. Nước lạnh cóng và tối đen. Vừa mới lặn xuống, cậu đã không thể nhìn thấy bầu trời trên cao. Sóng xô đẩy cậu, làm nhiễu các giác quan. Cậu đạp chân, vài giây sau đã có thể ló đầu lên khỏi mặt nước. Cậu giữ nguyên tư thế đó một lát. Con thuyền dập dềnh bên cạnh cậu. Tiếp theo, cậu lặn xuống bên trái rồi bên phải để tìm kiếm. Cậu phóng sang một khoảng nước khác, cảm giác sợ hãi bùng cháy bên trong cậu. Cậu không thể mất cô. Không phải ở đây, trong dòng nước đặc sệt này.

“Dylan!” Cậu hét lên.

Không có tiếng đáp lại, không có dấu hiệu của cô.

Từ trên mặt nước, cậu cố gắng nhìn xuống phía dưới nhưng không thể. Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lặn xuống.

Dylan bị mất kiểm soát hoàn toàn. Rơi xuống nước khiến cô thức tỉnh khỏi trạng thái mơ màng, nhưng vì hoàn toàn thiếu chuẩn bị, cái lạnh của nước khiến cô hoảng hốt. Nước đen lập tức đổ vào miệng và mũi cô. Bản năng tự nhiên đã khiến khí quản của cô đóng lại trước khi chất lỏng có thể vào phổi và khiến cô bị sặc. Cô thổi nước ra và đóng chặt miệng, nhưng phổi của cô đã bỏng rát, tuyệt vọng tìm không khí. Cô tự nhủ rằng cơ thể cô không thật sự tồn tại, cô không cần thở. Chẳng ăn thua gì, hai lá phổi tiếp tục gào thét với cô. Cô mở mắt nhưng không thể nhìn thấy gì. Nước khiến mắt cô đau, tuy nhiên cô ép chúng mở để hy vọng nhìn thấy bầu trời và khuôn mặt của Tristan.

Nhưng những đợt sóng mạnh tấn công cô từ mọi phía, xoay cô quay tít. Cô không biết hướng nào là đi lên, khua khoang lung tung dưới nước, hy vọng một phép màu sẽ tới. Mỗi cử động chân tay của cô đều là một nỗ lực to lớn. Sức nặng của quần áo làm cô bị kéo xuống, chân tay cô đau nhức.

Có thứ gì đó lao qua phía bụng cô. Cô gập bụng, làm phí phạm thêm chút không khí quý giá. Thứ đó lướt qua cánh tay cô, bay lòng vòng xung quanh như đang kiểm tra. Một thứ khác bơi qua mặt cô, bề mặt xù xì của nó cào qua má cô. Dylan sợ hãi và đập tay ở dưới nước, đánh mạnh vào những thứ mà cô không nhìn thấy. Đột nhiên làn nước trở nên “sống động” với những sinh vật nhung nhúc. Nỗi sợ hãi chạy khắp các mạch máu của cô.

Thế là hết, cô nghĩ. Kết thúc.

Cô luôn sợ bị chết đuối. Cô đã trải qua nhiều cơn ác mộng về việc bị chìm khi còn nhỏ. Đó là một lý do khác để cô tránh những cái bể bơi. Nỗi sợ hãi khiến cô khua khoắng chân tay trước những kẻ tấn công lạ mặt, kể cả khi cái lạnh và sự thiếu không khí làm cô suy yếu. Nhu cầu được thở ngày càng cấp bách. Đôi môi cô mím chặt hết cỡ, nhưng từng tế bào trong cơ thể cô đòi được hít thở.

Có thứ gì đó nắm vào tóc cô và kéo. Sự ngạc nhiên, choáng váng khiến cô quên giữ cho miệng đóng chặt. Vậy là cô há miệng và phổi cô mừng rỡ hít vào. Làn nước độc đổ vào bên trong cô. Hai lá phổi cố gắng hấp thụ không khí, khiến Dylan ho và nghẹn. Thứ chất lỏng đó lại càng đổ thêm vào cổ họng cô, đôi mắt cô căng ra trong sợ hãi. Hai lỗ tai cô lùng bùng phản kháng dưới tầng sâu của làn nước. Cơn đau thoáng qua được thay thế bởi một âm thanh the thé. Cô chỉ kịp hét lên một tiếng ú ớ rồi ngất đi. Điều cuối cùng cô ý thức được, đó là một trong những sinh vật nắm lấy chân cô và kéo cô xuống dưới, xuống sâu dưới hồ.

CHƯƠNG 19

Lần thứ hai, Tristan lao xuống làn nước. Cậu cố nhấc Dylan lên và kéo đầu cô lên vai mình, giữ nó nổi trên mặt nước. Đôi mắt cô nhắm nghiền và khuôn mặt không còn sinh khí. Sự nhẹ nhõm trộn lẫn với lo lắng ở bên trong cậu. Cậu đã rất may mắn khi tìm thấy cô trong làn nước đen như mực. Những ngón tay cậu đã sượt qua viền của chiếc quần jeans. Không chần chừ, cậu nắm thật chắc và bơi nhanh lên trên. Cậu sợ rằng đã quá muộn. Nhỡ cô đã ra đi?

Bờ bên kia đã ở trong tầm mắt, và cậu đá chân thật mạnh. Cậu bơi không mất nhiều thời gian và chẳng bao lâu sau, chân cậu chạm vào đáy nước: càng gần bờ thì nước càng nông.

Tristan bước lên bờ sỏi của sông. Dylan ngất lịm trong tay cậu. Cậu đổ sụp xuống cách mép nước một vài mét, khuỵu chân xuống và cẩn thận đặt cô lên mặt đất. Nắm lấy vai cô, cậu lắc nhẹ, cố gắng làm cô tỉnh dậy.

“Dylan! Dylan! Cô có nghe thấy tôi không? Mở mắt ra.”

Cô không phản ứng, chỉ nằm đó bất động. Tóc cô ướt nhẹp và lòa xòa lên mặt. Cậu nhấc từng lọn tóc ra một cách cẩn thận và gài vào sau tai cô. Đôi khuyên tai nhỏ màu tím cậu chưa từng nhìn thấy trước đây lấp lánh trên tai cô. Cậu ngả về phía trước và kiểm tra đường thở. Cậu không nghe thấy tiếng thở. Nhưng có cảm giác là cô chưa đi hẳn. Phải làm gì bây giờ? Tristan điên cuồng nghĩ.

“Bình tĩnh nào.” Cậu tự nói với bản thân. “Cô ấy đã nuốt rất nhiều nước.” Tristan đặt cô nằm úp xuống, mặt song song với nền đất, ngực đặt trên đầu gối cậu. Để phẳng bàn tay, cậu vỗ vào lưng cô, cố gắng giúp cô ho nước ra.

Có tác dụng. Nước bắt đầu phun ra từ miệng cô, rồi cô ho và nôn ọe. Cô nôn ra một khối lượng lớn chất lỏng đen sền sệt. Cổ họng cô hít oxy một cách gấp gáp và cậu thở phào nhẹ nhõm.

Dylan tỉnh lại, bàng hoàng và kinh hãi khi nhận ra vị trí của mình. Cô đang nằm trong một tư thế xấu xí. Cô nỗ lực chống tay xuống đất nhưng không nổi. Cô cần Tristan giúp đỡ. Với sự trợ giúp của cậu, cô trụ được trên đôi tay và đầu gối của mình, hít thở không khí và nôn ra ngụm nước cuối cùng. Mùi vị trong miệng cô thật kinh tởm, giống như nước đã bị ô nhiễm bởi sự chết chóc, mục rữa. Trên thực tế, đúng là như vậy. Cô nhớ lại những bàn tay tóm lấy cô và những hàm răng sắc nhọn kéo cô xuống dưới. Sự choáng váng và giá lạnh tấn công cô cùng một lúc và cô bắt đầu run rẩy kịch liệt.

“T… T… Tristan.” Cô lắp bắp, làn môi xanh tái.

“Có tôi đây rồi.” Tristan đáp, giọng căng thẳng.

Cô với tay về phía cậu. Cậu ôm cô vào lòng và bắt đầu chà xát hai cánh tay vào lưng cô, cố gắng làm cô ấm lên. Đầu cô núp dưới cằm cậu, cố gắng nhờ cậy chút hơi ấm từ cơ thể cậu.

“Không sao rồi, thiên thần.” Những lời yêu thương bật ra từ miệng cậu. Và chính cậu cũng ngạc nhiên.

Dylan cảm thấy ánh sáng ấm áp len vào trong tim khi nghe cậu nói. Một rung động cảm xúc đột ngột, cộng với dư âm của bi kịch cô vừa trải qua, khiến cô không thể kiềm chế. Nước mắt dâng lên, tuôn như mưa. Hơi thở của cô trở nên gấp gáp. Toàn thân cô run lên từng đợt và cô phải há miệng để lấy không khí. Hơi thở đứt quãng đi kèm với tiếng khóc thút thít.

Âm thanh đó cào xé trái tim Tristan. Cậu ôm lấy cô chặt hơn: “Không sao, không sao.” Cậu lặp đi lặp lại.

Dylan hiểu, nhưng không thể ổn định lại được. Mỗi khi cô chuẩn bị yên lặng được một chút và nằm yên trong vòng tay cậu, những tiếng khóc lại rộ lên và cô không thể ngăn được.

Cuối cùng, cô khóc òa nức nở. Tristan vẫn không di chuyển, ôm lấy cô như thể sợ rằng bất cứ hành động nào cũng sẽ khiến cô vỡ òa và không thể kìm lại được. Tuy nhiên, khi bầu trời tối dần, cậu buộc phải cất tiếng.

“Chúng ta phải đi thôi Dylan.” Cậu thì thầm vào tai cô. “Đừng lo, không phải đi xa lắm đâu.”

Đôi tay cậu thả lỏng và buông cô ra. Dylan cảm giác như hơi ấm từ đôi tay ấy bỗng nhiên bốc hơi hết. Dylan run rẩy trở lại, nhưng may mắn là nước mắt không bung ra nữa. Cô lảo đảo đứng dậy, đôi chân không nghe lời. Suýt chết đuối là một trải nghiệm kinh hoàng, khiến cô kiệt sức. Cô không còn chút ý chí nào để chiến đấu trong tình trạng tứ chi mệt mỏi. Ngày mai cô sẽ lạc mất cậu. Suy nghĩ đó ám ảnh cô. Nó khiến cô chỉ muốn nằm đây và mặc cho lũ quỷ đến bắt. Nỗi đau thể xác sẽ xóa nhòa những khổ sở trong nội tâm.

Tristan đứng dậy, cúi xuống và kéo cô lên như thể cô không còn trọng lượng. Cậu đặt cánh tay phải của cô vòng qua vai. Tay trái của cậu ôm lấy eo và bắt đầu “nửa kéo, nửa bế” Dylan ra xa bờ hồ, men theo một con đường mòn dẫn tới một ngôi nhà.

“Tôi sẽ nhóm lò sưởi để cô ấm lên.” Cậu hứa.

Cô chỉ có thể gật đầu một cách vô hồn. Cái lạnh cũng chỉ là vụn vặt, tầm thường. Một thoáng cáu bẳn vô thưởng vô phạt hiện lên trong ánh mắt cô.

Cánh cửa của căn nhà rất cũ. Khoảng cách gần với bờ hồ khiến gỗ phồng rộp và kẹt vào khuôn cửa. Tristan thả tay cô ra để mở cửa; cô đổ nhào vào tường, mặt gằm xuống đất. Cậu vặn nắm cửa và đẩy vai vào thật mạnh. Cánh cửa rên xiết và không nhúc nhích là bao, rồi sau đó cũng đầu hàng, khiến cậu lao người vào trong. Dylan không chuyển động. Bước vào đây có nghĩa là trải qua đêm cuối cùng bên cạnh Tristan. Nó đánh dấu sự khởi đầu của kết thúc. Cô lờ mờ nhận thấy những tiếng rít ở phía bên trái mình, nhưng cô không cảm thấy sợ hãi.

Tristan cũng nghe thấy tiếng rít khi đang ở trong căn nhà và nhóm lửa. Cậu quay lại để tìm kiếm Dylan và lần đầu tiên phát hiện cô không đi vào cùng với mình.

“Dylan?” Cậu gọi. Sự im lặng của cô là quá đủ để khiến cậu sởn gai ốc. Cậu bật dậy và sau ba bước sải, cậu đã có mặt ở cửa vào của ngôi nhà. Cô ở đó, dựa người vào tường đá và nhìn vào hư không.

“Đi nào.” Cậu chùng đầu gối xuống để có thể nhìn vào mắt cô. Chúng không thay đổi hướng nhìn. Đến khi cậu nắm lấy tay cô, dường như cô mới choàng tỉnh và nhận biết sự hiện diện của cậu. Cậu có thể nhìn thấy nỗi buồn hằn sâu trên từng milimet của gương mặt Dylan. Cậu cố gắng mỉm cười thoải mái và an ủi, nhưng cơ mặt của cậu dường như quên mất phải làm thế nào và chẳng dễ dàng gì để ép chúng làm vậy. Cậu nắm nhẹ bàn tay cô, và cô theo cậu vào nhà trong yên lặng.

Cậu để cô ngồi xuống chiếc ghế duy nhất mà cậu đã đặt trước lò sưởi. Khi cậu đóng cửa lại, nhiệt độ trong ngôi nhà nhanh chóng trở nên ấm áp. Nhìn về phía lò sưởi, cậu cảm thấy sốc khi chứng kiến hình dáng nhỏ bé của cô.

Đôi chân cô chụm vào nhau, tay đặt nhẹ trên đùi. Đầu cô cúi xuống như đang ngủ hoặc cầu nguyện. Giống như một bà lão đang bần thần nhìn vào chiếc vỏ sò rỗng trong một viện dưỡng lão và chờ đợi kết thúc của mình. Cậu ghét phải nhìn thấy cô ngồi một mình như vậy, và cậu đi ngang qua căn phòng để đến bên cô. Không còn chỗ để ngồi, nên cậu đành khoanh chân an tọa nơi tấm thảm rách nát trước lò sưởi. Cậu nhìn cô và muốn nói điều gì đó. Điều gì đó có thể phá vỡ sự im lặng. Điều gì đó có thể mang lại nụ cười cho cô. Nhưng cậu có thể nói gì?

“Tôi không thể làm được.” Cô thì thầm, đầu ngước lên từ dưới sàn nhà, ánh mắt đầy yêu thương nhưng sợ hãi.

“Làm chuyện gì cơ?” Câu trả lời của cậu chỉ lớn hơn tiếng lửa cháy lẹp bẹp một chút. Tất cả ý chí sâu thẳm bên trong cậu đều đang gào thét để ngăn cậu tham gia vào cuộc đối thoại này, để khiến cô không nói gì thêm nữa. Cậu không thể xua tan đi nỗi đau của cô như cái cách mà cậu thường làm với nỗi đau của chính mình. Nhưng cô cần phải nói ra, nên cậu sẽ lắng nghe.

“Tôi không thể làm được một mình. Đi đến tận cùng của cuộc hành trình. Hay bất cứ thứ gì. Tôi sợ lắm. Tôi… Tôi cần anh.” Phần cuối cùng là phần khó nói nhất, nhưng cũng là phần chân thành nhất. Dylan đã chấp nhận cái chết của mình một cách bình thản đến nỗi chính cô cũng rất ngạc nhiên; mặt khác, cô chỉ cảm thấy buồn một chút cho những người ở lại. Rồi họ cũng sẽ thực hiện cuộc hành trình tương tự như cô. Cô sẽ gặp lại họ vào một ngày nào đó.

Tuy nhiên, ngày mai, Tristan sẽ rời xa cô và biến mất khỏi cuộc đời cô mãi mãi. Cậu sẽ tiếp tục nhiệm vụ với một linh hồn khác và cô sẽ nhanh chóng trở thành một ký ức xa xôi, nếu cô được nhớ đến. Dylan đã hỏi về những linh hồn mà cậu từng dẫn dắt. Cô hiểu rằng, đối với Tristan, cố gắng đào bới những ký ức xưa cũ là một việc khó khăn. Quá nhiều linh hồn đã đến, nắm tay cậu, trò chuyện cùng cậu, nhiều đến nỗi không một ai có thể để lại dấu ấn đặc biệt hơn những người khác. Cô không thể chịu nổi việc mình sẽ trở nên mờ nhạt và chìm vào quên lãng. Không thể. Khi cậu đã trở thành tất cả mọi thứ của cô.

Cô không muốn thực hiện chuyến đi đó. Cô không muốn và không thể để cậu ở lại.

“Tôi có thể ở đây với anh được không?” Cô hỏi bẽn lẽn, một tia hy vọng nhỏ xíu lóe lên trong giọng nói.

Cậu lắc đầu. Cô cúi đầu xuống, tuyệt vọng ngăn nước mắt trào ra. Là không thể hay cậu không muốn? Cô phải được biết, nhưng nếu cô không có được câu trả lời mình mong muốn thì sao?

“Không.” Cậu nỗ lực để giữ cho giọng của mình bình thường. “Nếu cô ở đây, không sớm thì muộn, bọn quỷ sẽ bắt được cô và biến cô thành một trong số chúng.” Cậu chỉ tay ra phía ngoài. “Quá nguy hiểm.”

“Đó là lý do duy nhất sao?” Nếu cậu không nhìn thấy môi cô mấp máy, cậu không thể biết là cô đang nói, vì giọng cô nghe quá nhỏ. Nhưng ngay cả khi ngôn từ được phát ra rất nhỏ, chúng vẫn ngấm vào bên trong và biến trái tim cậu thành băng giá. Đã đến lúc cần phải nói cho cô biết rằng cậu không quan tâm đến cô và đảm bảo rằng cô tin vào điều đó. Dylan sẽ dễ dàng rời khỏi nơi này, nếu cô nhận ra cậu không hề băn khoăn hay buồn bã vì thời khắc chia ly.

Sự ngập ngừng của cậu khiến cô ngước nhìn, đôi mắt xanh lá chất chứa nỗi đau, răng cắn vào môi dưới để ngăn nó run rẩy. Trông cô thật mong manh, như thể một lời nói cứng rắn sẽ làm cô tan vỡ. Lòng quyết tâm của cậu sụp đổ. Cậu không thể làm cô tổn thương như vậy.

“Đúng vậy.” Cậu trả lời. Cậu nắm lấy tay cô, kéo cô ngồi xuống tấm thảm cùng mình. Rồi cậu đưa tay lên má cô, dịu nhẹ lướt ngón tay cái trên gò má ửng hồng. Da cô ấm lên dưới bàn tay cậu. “Cô không thể ở lại đây, mặc dù tôi rất muốn như vậy.”

“Anh muốn ư?” Hy vọng nhen nhóm, làm bừng sáng khuôn mặt cô.

Tristan đang làm gì vậy? Cậu không nên cho cô hy vọng, khi mà chính cậu sẽ mang nó đi. Cậu không nên, nhưng cậu không thể ngăn được lòng mình. Cậu nghĩ về tất cả những biểu cảm của cô: sợ hãi nhưng nhẹ nhõm khi bước ra khỏi căn hầm; ghê tởm và cáu kỉnh khi phải đi bộ cả ngày và ngủ ở một căn nhà cũ nát mỗi đêm; tức giận và hờn dỗi khi bị cậu đem ra đùa cợt; bối rối và khó xử khi bị kẹt ở giữa vũng bùn; vui sướng khi tỉnh dậy và thấy cậu đã quay trở lại. Mỗi ký ức đều khiến cậu mỉm cười. Cậu giữ chặt chúng trong tâm trí, sẵn sàng lục lại khi cô rời đi - khi không còn có thêm ký ức nào nữa.

“Đơn giản là tôi đã thích cô.” Cậu cười lớn, vẫn đang lang thang trong những hồi tưởng của mình. Nhưng cô không thể cười với cậu. Cô vẫn quá yếu ớt, quá bất an… “Nhưng Dylan, ngày mai cô phải tiếp tục cuộc hành trình. Đó là nơi cô thuộc về. Đó là những gì cô xứng đáng.”

“Tristan, tôi không thể. Tôi không thể làm được.” Cô năn nỉ.

Cậu thở dài. “Vậy… Tôi sẽ đi với cô.” Cậu nói. “Cho tới hết con đường.”

“Anh hứa chứ?” Cô hỏi nhanh, tha thiết muốn trói buộc cậu bằng những lời đã nói.

Cậu nhìn thẳng vào mắt cô và gật đầu.

Trong giây lát, cô hoàn toàn bối rối: “Anh từng nói rằng anh không thể.”

“Tôi không được phép, nhưng tôi sẽ thử. Vì cô.”

Dylan nhìn cậu chăm chú. Cô nắm chặt tay cậu, giữ chặt nó trên gương mặt mình.

“Anh thề chứ? Anh thề là sẽ không rời bỏ tôi chứ?”

“Tôi thề.”

Dylan cười và nhìn cậu thăm dò. Sức nóng từ bàn tay cô như đang thiêu đốt Tristan. Cô lập tức buông tay cậu. Sau đó cô với tay ra, những ngón tay ở trên không trung, cách khuôn mặt cậu chỉ vài centimet. Da mặt cậu như đang ngại ngùng và chờ đợi, nhưng Dylan vẫn còn hoang mang và không dám thu hẹp khoảng cách.

Trái tim Dylan đập liên hồi trong lồng ngực rồi ngưng lại trong khoảnh khắc. Cánh tay mệt mỏi của cô rung lên vì đau nhức khi cô giữ nó lơ lửng trên cao. Cơn đau chỉ có thể được xoa dịu khi chạm vào làn da của Tristan, má cậu, lông mày cậu, môi cậu. Nhưng cô quá căng thẳng. Cô chưa bao giờ được ở gần cậu như vậy trước đây.

Cô nhìn thấy cậu mỉm cười. Những ngón tay cô dường như bị hút bởi nam châm. Đôi mắt cậu có màu xanh thăm thẳm, sáng rực trong ánh sáng lờ mờ của căn phòng, không hề sợ hãi. Chúng như thôi miên Dylan, khiến cô không thể quay đi. Tristan thả tay ra khỏi gương mặt cô, đặt tay mình phủ lên tay cô, giữ chặt trên má cậu. Bốn, năm, sáu giây yên lặng trôi qua. Dylan vội vàng hít vào một hơi, quên mất rằng mình đã nhịn thở.

Có vẻ như hành động đó đã phá vỡ cái đẹp của khoảnh khắc. Tristan lùi lại, chỉ vài centimet, nhưng cậu kéo tay cô đi với mình. Đôi mắt cậu vẫn rất ấm áp. Hai người ngồi sát vào nhau để sẻ chia bầu không khí ấm áp bên ánh lửa bập bùng.

Sau đó, họ không nói chuyện nhiều, chỉ ngồi bên nhau trong yên lặng. Dylan cố gắng làm thời gian chậm lại, trân trọng từng giây phút. Tuy nhiên, những nỗ lực của cô chẳng khác nào níu giữ một cơn bão bằng một mẩu giấy ăn. Thời gian trôi nhanh đến khó tin. Những tia sáng bắt đầu le lói qua những ô cửa sổ. Lửa đã tắt từ lâu, nhưng nó đã hoàn thành nhiệm vụ sấy khô quần áo và làm ấm cơ thể buốt giá của cô. Cả hai vẫn tiếp tục nhìn vào lò sưởi, quan sát khói bốc lên từ những khúc củi màu xám. Trước đó, Tristan quàng một tay qua vai Dylan, để cô dựa vào vai mình. Lưng họ quay về phía cửa sổ. Mặc dù hai người đều nhìn thấy ánh sáng chiếu qua bờ vai mình, nhảy múa trên bức tường và rọi vào bức tranh cũ kĩ phủ đầy bụi bặm, nhưng họ không quay lại.

Cuối cùng, những tia sáng chói chang chui vào căn nhà, khiến cho bụi tung bay trong không khí như những hạt bụi vàng. Tristan là người đầu tiên cựa quậy. Cậu không muốn đối mặt với ngày hôm nay. Cậu nghĩ về những gì đã hứa với Dylan, cảm giác không thoải mái gợn lên trong dạ dày. Trong tâm trí cậu, một cuộc chiến không khoan nhượng đang diễn ra - cuộc chiến giữa những điều cần phải làm, điều cậu muốn làm với những điều cậu có thể làm. Cả ba không thể cùng tồn tại.

Dylan, hoàn toàn khác, bình thản lạ lùng. Cô đã dành hầu hết thời gian để nghĩ về những gì sẽ xảy ra hôm nay và đi đến kết luận rằng cô chẳng thể làm được gì, ngoài việc bước những bước cuối cùng và xem chúng dẫn cô tới đâu. Tristan sẽ đi với cô. Như thế là đủ. Cô có thể làm được mọi việc, miễn là cậu ở bên cô. Và cậu sẽ làm vậy. Cậu đã hứa.

CHƯƠNG 20

“Sẵn sàng cho đoạn cuối cùng của chuyến đi chưa nào?” Tristan hỏi, cố gắng nói giọng vui vẻ. Họ đứng ngoài nhà và chuẩn bị khởi hành.

“Được.” Dylan cười thật tươi. “Chúng ta đi đường nào?”

“Đường này.” Tristan bắt đầu đi vòng ra sau ngôi nhà, xa khỏi bờ hồ.

Dylan nhìn về phía mặt nước lần cuối. Ngày hôm nay, nước hồ dường như trở về trạng thái yên bình và lặng lẽ, mặt sóng gợn nhẹ, ánh mặt trời lấp lánh trong những con sóng nhỏ. Cô nhớ lại những điều kinh dị ẩn giấu dưới nước, khẽ run rẩy, đuổi theo Tristan như thể sẽ rũ bỏ được những ký ức tồi tệ nếu chạy đủ nhanh. Cậu dừng ở phía bên kia ngôi nhà, chờ cô. Cậu nhìn ra xa với một tay trên trán, che đi ánh mặt trời chói chang.

“Nhìn thấy không?”

Dylan nhìn vào con đường mà Tristan đang nhìn. Cảnh vật bằng phẳng và trống trải. Một con suối chảy thong dong mãi về phía đường chân trời. Ở bên trái bờ suối, một con đường chạy song song với mặt nước. Ngoài một vài bụi cây thì chẳng có gì khác.

Dylan nhướn một bên lông mày: “Không thấy gì đặc biệt hết.”

Tristan quay lại nhìn cô. Cậu cười và đảo mắt: “Nhìn kĩ hơn nào.”

“Tristan, chẳng có gì ở đó cả. Tôi nên nhìn thấy gì nào?”

Cậu thở dài, nhưng Dylan có thể nói rằng Tristan đang thích thú với cảm giác được làm bề trên. Cậu đi ra đằng sau cô và cúi xuống đến tầm vai cô.

“Nhìn đường chân trời kìa.” Cậu chỉ thẳng ra phía trước. “Cô có thấy ánh sáng lờ mờ đó không?”

Dylan ngước nhìn. Đường chân trời ở rất xa. Cô có thể nhìn ra một chút ánh sáng nơi trời đất tiếp giáp, nhưng rất có thể đó chỉ là ảo ảnh của ánh sáng.

“Không hẳn.” Cô trả lời thật thà.

“Đó là nơi chúng ta sẽ đi đến. Đó là nơi tiếp giáp giữa vùng đất bị lãng quên và… bên trên.”

“Ồ.” Cô nói. “Và sau đó điều gì xảy ra?”

Cậu nhún vai: “Tôi nói với cô rồi, tôi chưa bao giờ đi xa hơn nơi đó. Đó luôn là nơi xa nhất mà tôi đến.”

“Tôi biết, nhưng anh đã nhìn thấy gì? Ý tôi là, nó giống như cầu thang lên thiên đường hay là gì?”

Cậu nhìn Dylan đầy hoài nghi. Cậu nói như đang cố nhịn cười:

“Cô nghĩ rằng có một cái thang khổng lồ bắc lên trời ư?”

“Ồ, tôi không rõ.” Cô quát lên, xấu hổ nhưng giả vờ giận dữ.

“Xin lỗi.” Cậu mỉm cười với vẻ vô tội. “Họ chỉ biến mất. Thế thôi. Họ tiến lên một bước, và rồi biến mất.”

Dylan nhăn mũi. Cô biết rằng cậu đang nói thật, nhưng sự thật chẳng giúp được gì.

“Đi nào, chúng ta phải bắt đầu thôi.” Tristan đẩy nhẹ để cô di chuyển.

Cô nhìn lại phía đường chân trời, cố gắng nhìn thấy ánh sáng đó. Cô có nhìn thấy nó không? Cô không thể chắc chắn. Hơn nữa, quan sát nó quá lâu khiến cô bị nhức đầu, nên cô từ bỏ và quyết định tập trung vào con đường phía trước họ. Nhìn con đường có vẻ dài. Ít nhất thì không phải leo dốc, nhưng sẽ phải đi khá xa.

“Vì đây là ngày cuối cùng…” Cô bắt đầu.

“Tôi sẽ không cõng cô.” Tristan trả lời nhanh chóng. Cậu vượt qua tốc độ rùa bò của cô và sải bước về phía trước.

Làu bàu phản đối, Dylan giậm chân đi phía sau cậu. “Anh biết không, ngày hôm qua tôi suýt chết đuối đấy.” Cô tiếp tục, chắc chắn rằng cậu sẽ không nhượng bộ, nhưng vẫn muốn than thở mỗi khi nghĩ tới việc phải đi bộ cả ngày dài. Chân cô vẫn sưng và ngực cô đau tức. Cổ họng cô khô khốc vì đã nôn ra nước. Cô ho lên để làm thông thoáng hai lá phổi.

Cậu quay lại nhìn cô, một biểu hiện lạ lùng trên gương mặt cậu, nhưng sau đó quay đi và tiếp tục sải bước.

“Được rồi, tôi biết tôi không thể chết đuối bởi vì tôi vốn dĩ đã chết rồi. Nhưng nó thật sự rất khủng khiếp.”

Lần này cậu dừng lại, nhưng không quay đầu. Dylan bắt kịp cậu trong ba sải chân nhưng bất thình lình sững lại. Có gì đó trong tư thế của cậu khiến cô lo lắng.

“Có, cô có thể.” Đó là một lời thì thầm nhưng cô vẫn nghe rõ.

“Sao cơ?”

Tristan nhìn lên bầu trời, hít một hơi thật sâu và quay lại nhìn cô. “Cô có thể chết thêm lần nữa.” Từng lời chậm rãi đâm thẳng vào não của Dylan.

“Tôi có thể chết, thêm một lần nữa ư?” Dylan băn khoăn. Chết là hết chứ nhỉ?

Cậu gật đầu.

“Nhưng bằng cách nào? Tôi sẽ đi đâu? Tôi không…” Dylan ngừng lại.

“Cô có thể chết. Linh hồn của cô, ý tôi là vậy. Khi cô còn sống, linh hồn được cơ thể cô bảo vệ. Khi cô chết đi, linh hồn không còn sự an toàn đó. Cô trở nên yếu ớt.”

“Và nếu linh hồn chết đi thì sao?”

“Cô ra đi mãi mãi.” Cậu nói một cách đơn giản.

Dylan nhìn chằm chằm vào khoảng không, hoảng sợ trước ý nghĩ cô đã suýt nữa biến mất mãi mãi. Cô đã chấp nhận cái chết thể xác của mình mà không phàn nàn gì quá nhiều vì cô vẫn ở đây. Nhưng khi biết rằng cô có thể chết hoàn toàn, không còn cơ hội gặp lại những người cô muốn gặp nữa, cô chìm vào im lặng vì sốc.

“Thôi nào. Tôi xin lỗi, nhưng chúng ta không có thời gian để dừng lại đâu, chúng ta phải tiếp tục di chuyển. Không còn căn nhà an toàn nào nữa đâu, Dylan.”

Nghe cậu gọi tên khiến cô ra khỏi cơn mê. “Đúng.” Cô lẩm nhẩm. Không nhìn sang cậu, cô đi về phía trước. Mặc dù tứ chi rất đau đớn và mệt mỏi, cô không muốn bị mắc kẹt trong bóng tối.

Tristan quan sát Dylan. Đầu ngẩng cao và bước đều, nhưng chân hơi khập khiễng và hắng giọng liên tục một cách vô thức. Cậu biết rằng cô vẫn đang bị chấn động sau đêm hôm qua.

“Từ từ đã.” Cậu đuổi theo cô.

Cô ngừng lại và quay đầu, chờ đợi. Cậu đi vượt lên trên. Cậu mỉm cười, rồi quay lưng lại phía cô.

“Nhảy lên đi.”

“Gì cơ?”

Cậu quay lại nhìn, đảo tròn mắt: “Nhảy. Lên.”

“À.” Mặt Dylan nhẹ nhõm và sáng lên. Cô bám vào hai vai cậu và nhảy lên, vòng hai chân qua eo và vòng hai tay qua cổ cậu. Tristan bắt đầu đi về phía trước.

“Cảm ơn anh.” Cô thì thầm vào tai cậu.

“Chỉ vì trông cô rất đáng thương.” Cậu đùa cợt.

Cậu bước những bước dài, mạnh mẽ khiến Dylan khẽ nảy lên từng hồi. Rất nhanh chóng, cô trở nên cứng đờ và thiếu thoải mái trên lưng cậu. Hai cánh tay cô mỏi nhừ và hai đầu gối đau nhức. Nhưng vẫn tốt hơn là tự đi bộ. Cô cố gắng thư giãn cơ bắp và tập trung vào niềm vui thích khi được ở rất gần với Tristan. Bờ vai cậu rộng và mạnh mẽ; cậu dễ dàng đối phó với sức nặng của cô, như thể cô nhẹ tựa lông hồng. Mái tóc màu hung đỏ của cậu bập bềnh khi cậu bước đi và khiến má cô buồn buồn. Cô đấu tranh dữ dội để không lướt tay qua đó.

“Khi chúng ta tới đó…” Cậu nói, khiến cô giật mình. “Cô sẽ phải xuống và tự đi bộ.”

Cô nắm vai cậu thật chặt: “Anh đã nói rằng anh sẽ đi cùng với tôi?”

“Tôi sẽ đi cùng.” Cậu trả lời ngay lập tức. “Nhưng cô phải tự đi. Tôi sẽ ở ngay phía sau cô.”

“Anh đi trước không được sao?”

“Không. Cô không thể đi tới thế giới tiếp theo nếu bám theo ai đó từ đằng sau. Cô phải tự đi. Đó là luật.” Cậu giải thích rành rọt.

“Nhưng anh sẽ ở ngay sau tôi chứ?” Cô lo lắng.

“Tôi hứa. Tôi đã nói là làm.”

“Tristan!” Cô kêu lên, giọng cô đột nhiên trở nên thích thú. “Tôi có thể nhìn thấy nó!”

Khoảng nửa dặm phía trước họ, không khí dường như biến đổi. Mặt đất ở phía đó trông như biến dạng, như có một lớp màn hình tinh thể lỏng phía trước. Vị trí tiếp xúc giữa màn hình đó và mặt đất dường như phát sáng lung linh. Dylan cảm thấy dạ dày thắt lại khi nhìn vào đó. Họ đã tới nơi.

“Cho tôi xuống.” Cô thì thầm.

“Sao?”

“Tôi muốn đi bộ.”

Tristan thả cô ra và cô trượt xuống từ lưng cậu. Bàn chân và bắp chân của cô tê nhói, cánh tay rã rượi cần được duỗi ra. Cô ngắm nhìn đích đến của cuộc hành trình. Không ngoảnh lại để nhìn Tristan, cô bắt đầu đi về phía trước.

Tim cô đập mạnh và loạn xạ trong lồng ngực. Cô cảm thấy adrenaline chảy hừng hực trong mạch máu. Mặc dù chân tay cô còn đau nhức, nhưng dường như giờ đây chúng không thuộc về cô nữa, và cô gặp khó trong việc điều khiển cơ thể mình. Hít thở đều và sâu, cô cố gắng không rơi vào trạng thái thở gấp. Mặt đất dường như bay bồng bềnh dưới chân cô. Khi họ lại gần hơn, cô dễ dàng nhận thấy cánh cổng kết nối hai thế giới chỉ cách đó hơn một trăm mét. Cảnh vật xung quanh rất huyền ảo, giống như cô đang nhìn qua thấu kính của ai đó. Cô bắt đầu cảm thấy hoa mắt nên đành nhìn thẳng xuống đất, thỉnh thoảng lén nhìn những tia sáng rực rỡ trên con đường.

Tristan bước chậm rãi ngay phía sau cô, cách cô một bước, quan sát cô thật kĩ lưỡng. Mặc dù cô không nhìn lại hay nói chuyện với cậu, nhưng cậu biết cô luôn ý thức về từng cử động của cậu. Khi cô cách đường chân trời khoảng năm mét, cô dừng lại.

Cô nhìn vào nó, hít thở thật đều. Gương mặt cô vô cùng tập trung, miệng mím chặt. Tristan có thể nhìn thấy rõ sự căng thẳng trong mỗi thớ cơ của Dylan.

“Cô ổn chứ?” Cậu hỏi.

Cô quay lại nhìn cậu với ánh mắt hoang dại, thảng thốt. Cậu luôn nghĩ rằng cô giữ được bình tĩnh, nhưng giờ thì cậu biết rằng cô đang tê liệt như bức tượng đá.

Nhưng cậu không thật sự hiểu cảm xúc của cô lúc này. Dylan đang có những cảm xúc mà trước đây cô chưa bao giờ có. Tình huống căng thẳng đã gợi lên một số ưu tiên hàng đầu trong tâm trí cô, khiến cô tập trung vào những thứ có giá trị và ý nghĩa nhất đối với mình. Cô không biết thứ gì đang chờ đợi mình phía sau đường chân trời. Ngay cả khi cậu đã hứa là sẽ đi theo cô, có một chuyện mà cô cần phải nói ra ngay bây giờ.

Ý nghĩ đó khiến cô hoảng sợ, và cô biết rằng khi nói điều đó ra cô sẽ trở nên yếu đuối hơn bao giờ hết, nhưng cô đã quyết tâm. Những ngày qua đã dạy cho cô nhiều điều về bản thân mình. Cô không còn là cô gái chỉ biết nghĩ về việc có nên mang theo gấu bông hay không. Cô đã mạnh mẽ hơn, dũng cảm hơn. Cô đã đối mặt với nguy hiểm, với nỗi sợ hãi của bản thân mình - và Tristan đóng một vai trò to lớn trong đó. Cậu đã bảo vệ cô, an ủi cô, dẫn dắt cô, và giúp cô thấu hiểu những cảm xúc mà cô chưa từng biết tới. Thừa nhận với cậu những cảm xúc trong cô là điều tối quan trọng, kể cả khi nó khiến dạ dày cô nhộn nhạo và má cô nóng bừng. Hãy cứ làm đi. Cô tự nói với bản thân.

“Em yêu anh.”

Mắt cô không rời khuôn mặt cậu, cố gắng đọc phản ứng của cậu. Lời nói dường như bị treo lơ lửng trong không khí. Mọi tế bào thần kinh của Dylan đều bị kích động, hormone đập thình thình qua thành mạch. Cô không muốn nói ra theo cách đó, nhưng cô cần phải nói ra. Cô đã chờ một nụ cười hoặc một cái nhăn mặt, chờ mắt cậu sáng lên hoặc tỏa ánh lạnh giá. Nhưng mặt cậu hoàn toàn vô cảm và bất động. Mạch máu của cô bắt đầu nhảy loạn, cô sợ rằng nó sẽ ngừng đập. Sự yên lặng càng kéo dài, cơ thể cô càng run rẩy, sẵn sàng nhận lấy lời từ chối.

Cậu không có cùng cảm giác như cô. Tất nhiên là không rồi. Cô chỉ là một đứa trẻ. Cô đã hiểu lầm lời nói và cử chỉ của cậu. Mắt cô bắt đầu sưng lên, nước mắt chực trào lên trên bề mặt. Cô nghiến chặt răng, nắm tay thành nắm đấm thật chặt, móng tay đâm vào lòng bàn tay. Như thế chưa đủ. Ngực cô đau nhói như dao nóng cứa từ bên trong. Cảm giác đó khiến cô choáng váng và khó thở.

Tristan nhìn cô, tự đấu tranh với bản thân mình. Cậu cũng yêu cô. Cậu biết rõ điều đó trong từng tế bào của cơ thể. Cậu chỉ không rõ là liệu có nên nói ra với cô không. Từng giây trôi qua và cậu vẫn không thể quyết định. Cậu nhìn vào đôi mắt đang mở lớn, lắng nghe tiếng thở của cô ngày càng gấp gáp, hiểu rằng cô đang định nghĩa sự im lặng của cậu theo cách tồi tệ. Cô tin rằng cậu không yêu cô. Cậu nhắm mắt lại, cố gắng định thần. Nếu để cô nghĩ như vậy, có lẽ cô sẽ tiếp tục hành trình một cách dễ dàng. Không nói gì là đúng. Cậu quyết tâm, mở mắt ra và chìm vào một biển màu xanh lục lấp lánh trong đôi mắt người đối diện.

Không. Nỗi đau, sự tổn thương, bị từ chối… đây không thể là ký ức cuối cùng của cô về cậu. Cậu phải cho cô biết sự thật, cho dù nó sẽ khiến cả hai phải trả giá. Sợ rằng giọng mình sẽ run rẩy, cậu mở miệng và nói:

“Anh cũng yêu em, Dylan.”

Cô nhìn cậu ngơ ngác, toàn thân như đóng băng. Trái tim cô hân hoan khi tiếp nhận lời nói của cậu. Cậu yêu cô. Cô thở ra như cười, đôi mắt nhảy múa. Cơn đau trong ngực tan biến, thay vào đó là niềm hạnh phúc lâng lâng dịu nhẹ. Cô bước tới trước mặt Tristan, thật gần. Cô cảm nhận được hơi thở gấp gáp của cậu - giống như cô. Sắc xanh của bầu trời sáng rực trong đôi mắt cậu, chiếu thẳng vào trái tim cô, khiến nó rung động. Cô nhìn rõ từng đốm tàn nhang trên mũi và má cậu. Rồi chợt dừng lại.

“Chờ đã.” Cô lùi lại. “Hãy hôn em ở phía bên kia của cánh cổng.”

“Không.” Tristan nói, giọng cậu trầm và khàn. Cậu ôm choàng lấy cô. “Ngay bây giờ.”

Cậu nhẹ nhàng đặt trán mình sát lại trán của cô. Dylan nghiêng đầu một chút và nhắm mắt chờ đợi.

Tristan do dự. Sự nghi ngại quay trở lại trong tâm trí cậu. Điều này là hoàn toàn sai trái. Đây là điều cấm kỵ. Mọi cảm xúc của cậu dành cho cô đều là sai trái. Cậu không nên cảm thấy như thế này. Điều này là không thể. Nhưng cậu đã có cảm xúc đó. Và đây là cơ hội duy nhất của cậu để trải nghiệm thứ mà loài người sống vì nó, chết cũng vì nó. Khi đôi mắt cô khẽ nhắm lại, cậu từ tốn đặt môi mình lên bờ môi của Dylan.

Ở trong vòng tay của Tristan, đầu óc Dylan quay cuồng, nhẹ tênh. Với đôi mắt nhắm nghiền, thế giới quanh cô dường như không tồn tại. Chờ khi nụ hôn kết thúc, cô thở gấp một hơi. Cậu giữ khuôn mặt cô trong hai bàn tay, lặng nhìn cô một hồi lâu, mắt cậu lấp lánh. Cậu mỉm cười với cô, một nụ cười chậm rãi, mơ màng.

“Anh nói đúng.” Cô nói thì thào. “Tiến hành luôn thì tốt hơn.”

Cô quay người lại, quan sát đường chân trời. Giờ đây nó không còn là mối đe dọa đối với cô nữa. Tristan yêu cô, và cậu sẽ đi tới bất cứ nơi đâu với cô. Mười bước tự tin đưa cô đến vùng ranh giới. Cô nhìn lại vùng đất bị lãng quên lần cuối, thả mình vào dòng suy tư. Đây là giây phút cuối cùng của cô ở nơi đây. Cô có thể nói tạm biệt với lũ quỷ, với những cuộc hành quân leo núi và những giấc ngủ trong những căn nhà đổ nát. Cô nhấc chân trái lên và dừng lại, ngay trước đường viền. Hít một hơi thật sâu rồi nhảy qua.

Cô đứng đó, đánh giá tình hình. Mọi thứ dường như vẫn vậy. Không khí vẫn ấm, gió vẫn thổi nhè nhẹ, con đường đất dưới chân cô vẫn lạo xạo khi cô di chuyển. Mặt trời vẫn chiếu trên bầu trời và những ngọn đồi vẫn nằm ở đó. Cô khẽ nhăn mặt, tò mò nhưng không quá lo lắng. Cô đã kỳ vọng thứ gì đó lạ lẫm hơn.

Cô quay lại về phía Tristan. Gương mặt cô như chết lặng, đông cứng. Tim cô như bị một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy và miệng cô há ra, ú ớ không thốt lên lời: “Không!”

Con đường trống rỗng.

Cô bước lên một bước, nhưng đường sáng đã biến mất. Cô với tay ra, cố gắng tìm nơi Tristan vừa đứng chỉ một phút trước. Những ngón tay cô chạm vào một bức tường vô hình, rắn và vững chãi.

Cô đã đi qua và không có cách nào để quay lại. Tristan đã đi rồi. Giờ đây cô lại cô đơn.

Dylan bắt đầu run rẩy, một cảm giác tồi tệ dâng lên, sốc, sợ hãi, tuyệt vọng. Cô xoay người liên tục, rồi sụm người xuống, tay bưng lấy miệng như để giữ lại tiếng khóc. Cô không thể. Cô vỡ òa, bắt đầu là tiếng nức nở, thổn thức và sau đó là tiếng khóc ai oán. Nỗi đau xé nát trái tim cô. Nước mắt lã chã chảy xuống hai gò má và rơi xuống nền đất.

Cậu đã nói dối. Lời hứa sẽ đồng hành chẳng là gì ngoài dối trá và lừa đảo, và cô đã ngu ngốc tin tưởng cậu. Đây hẳn là kế hoạch của cậu ngay từ đầu. Cô nhớ lại tất cả mọi thứ trong tâm trí, cách mà cậu cười với cô, đôi mắt mở to lấp lánh, nhưng rồi đột nhiên khuôn mặt cậu trở nên lạnh lùng và thờ ơ. Cậu đã biết. Nhưng về chuyện cậu nói yêu cô thì sao? Đó có phải lời nói dối?

Không, cô không tin là như vậy. Mọi tế bào trong cơ thể cô đều nói cho cô biết sự thật: cậu yêu cô. Cô yêu cậu và cậu yêu cô. Nhưng họ sẽ không bao giờ ở bên nhau.

Rất nhanh chóng, cô nhận ra mình không thể hình dung ra gương mặt cậu một cách rõ ràng. Những chi tiết nhỏ nhanh chóng trôi đi mất, như những hạt cát bay đi trong cơn gió. Cô không thể nhớ được hình dáng chính xác của mái tóc hay khuôn miệng của cậu. Một âm thanh đau đớn thốt ra từ miệng cô, đau đớn như đang đốt cháy từng tế bào. Cô đang ở một mình, chẳng có ai chứng kiến nỗi đau của cô. Cô đầu hàng nỗi đau, mặc cho nó nhấn chìm bản thân mình.

Cô huých khuỷu tay vào bức tường một cách bực tức, rồi đặt bàn tay lên đó và đẩy thật mạnh, hy vọng rằng bức tường sẽ sụp đổ và cô có thể quay trở lại.

Tristan đứng ở bên kia đường ranh giới, quan sát cô gục ngã. Như một viên cảnh sát ở một phía của chiếc gương hai mặt, cậu biết rằng cô không thể nhìn thấy cậu. Trò lừa dối của cậu đã thành công. Nỗi đau thật rõ ràng trên gương mặt cô. Cô biết cậu đã nói dối, đã lên kế hoạch cho kết thúc này. Cô biết mình sẽ không bao giờ gặp lại cậu nữa. Mặc dù điều đó khiến trái tim cậu đau đớn, cậu ép bản thân mình tiếp tục quan sát mọi sự sợ hãi, lắng nghe từng tiếng khóc và la hét của cô. Cậu ước mình có thể lao về phía trước và an ủi cô, ôm lấy cô và lau khô nước mắt trên má. Cậu nhấc một tay lên và để trong không trung, đúng nơi bàn tay cô đang đặt, chịu đựng cái lạnh nơi bức tường kính ở giữa họ. Tristan cố gắng nhấc chân về phía trước để vượt qua ranh giới, nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Cậu không thể vượt qua.

Cậu đã tự cho phép bản thân nói yêu cô, cho cô một tia hy vọng, và đây là sự trừng phạt dành cho cậu. Cậu đã gây ra nỗi đau này và cậu sẽ phải chịu đựng nó từng giây, từng phút. Cậu chỉ mong cô nhận ra rằng, dưới vỏ bọc dối trá và màn kịch công phu này, tình yêu cậu dành cho cô là thật.

Cậu luôn biết rằng mình không thể vượt qua đó cùng với cô. Lời hứa của cậu là dối trá - một lời nói dối tệ hại để cô có dũng khí bước qua điểm cuối cùng. Cậu đã đánh đổi tất cả để khiến cô tin tưởng mình, để cô biết ơn và cảm thấy nhẹ nhõm, từ đó chờ đợi giây phút này sẽ tới. Cậu ôm và hôn cô, nhưng hiểu rằng mình không thể giữ được cô. Cậu biết rằng khi cô đi qua ranh giới và nhìn lại, cô sẽ phát hiện ra sự phản bội.

Qua màn chắn giữa hai thế giới, cậu quan sát cô khóc. Cô gọi tên cậu. Nước mắt cậu chảy xuống. Sự xấu hổ, căm ghét chính mình và nỗi thất vọng dâng trào trong cậu. Cậu muốn nhìn đi chỗ khác, muốn nhắm mắt lại để khỏi nhìn thấy hậu quả mình gây ra, nhưng cậu không thể.

“Tôi xin lỗi.” Cậu thì thầm, biết rằng cô không thể nghe thấy, nhưng hy vọng bằng cách nào đó cô sẽ hiểu.

Mỗi giây trôi qua như hàng tiếng đồng hồ bị tra tấn đối với Tristan. Cuối cùng, hình bóng cô cũng mờ đi. Những đường nét xinh đẹp của cô bắt đầu nhòa dần. Cô bắt đầu mất đi hình dạng của mình, nhỏ bé dần cho tới khi chỉ còn là làn khói mỏng. Cậu quan sát cô rời đi. Khi cô đã hóa thành sương khói, cậu cố gắng ghi nhớ từng chi tiết trên gương mặt cô, ghim chặt hình ảnh cô vào trong tim.

“Tạm biệt.” Cậu khẽ nói, khát khao tột bậc là được đi cùng với cô. Chỉ một giây sau, cô đã biến mất hoàn toàn.

Cậu nhìn chằm chằm vào mặt đất nơi cô đã đứng, rồi nuốt cơn đau xuống cổ họng, hít một hơi thật sâu. Cậu quay trở lại con đường và bắt đầu rời đi.

CHƯƠNG 21

Khi Tristan đi, cảnh vật xung quanh cậu bắt đầu chuyển thành một màu trắng. Cậu không để ý chút nào. Những ngọn đồi biến mất, chúng tan ra thành cát rồi bay lên không trung và hóa thành một làn sương mỏng. Con đường cậu đi được thay thế bằng một bề mặt bằng phẳng, trải dài ra tứ phía, mãi tới nơi tận cùng. Một tia sáng trắng vụt qua khiến cậu lóa mắt.

Tia sáng mờ dần, những mảng màu bắt đầu hình thành. Chúng bay lòng vòng trên đầu Tristan và đậu xuống mặt đất, tạo nên một thế giới mà trong đó, nhiệm vụ tiếp theo, linh hồn tiếp theo của cậu sẽ rất nhanh tới. Hỗn hợp tarmac[6] hình thành dưới chân cậu, đen bóng như vừa có một cơn mưa. Những ngôi nhà nổi lên ở hai bên Tristan. Những ô cửa sổ sáng đèn, chiếu ra những khu vườn không được chăm chút, cỏ dại mọc cao, những tấm hàng rào đổ gãy. Những chiếc ô tô đậu ở lề đường trông rất cũ và hoen gỉ. Âm nhạc chát chúa và những tiếng cười re ré tràn ra từ những cánh cửa. Toàn bộ nơi này toát lên vẻ nghèo khó và nhộn nhạo. Tất cả tạo nên một bức tranh đầy tuyệt vọng.

Tristan không hề rùng mình hay lạnh gáy khi phải chào đón linh hồn tiếp theo. Cũng không tỏ ra lãnh đạm và dửng dưng như thói quen trong nhiều năm qua. Cậu chỉ cảm thấy nỗi mất mát đang hành hạ mình.

Cậu dừng lại trước một ngôi nhà ở cuối con đường. Giữa những căn nhà cũ nát, ngôi nhà này trông thanh lịch một cách lạ lẫm. Có một bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng, bao quanh là những luống hoa. Những bậc đá chạm khắc hình của những chú chim, xếp thành một con đường nhỏ dẫn tới cửa chính với lớp sơn đỏ mới. Chỉ có một ô cửa sổ sáng đèn ở tầng hai. Tristan biết đó là nơi linh hồn tiếp theo trú ngụ, chuẩn bị rời khỏi cơ thể. Cậu không đi vào ngôi nhà mà chờ ở ngoài.

Một vài người qua đường tò mò nhìn về phía chàng trai lạ mặt đang đứng trước cửa ngôi nhà số hai mươi tư. Họ biết anh không phải người khu này. Tuy nhiên, ở đây người ta không có thói quen chất vấn người lạ mặt, vậy nên họ tiếp tục đi mà không hỏi han gì. Tristan nhìn vào hư không, không quan tâm tới những ánh nhìn tò mò; không để ý rằng họ có thể nhìn thấy cậu. Cậu như mù và điếc trước những con mắt và tiếng xì xào của họ.

Cậu đã biết tất cả những điều cần biết về người dân ở đây. Người phụ nữ đã sống một mình trong suốt mười năm, rất ít khi ra ngoài, trừ khi phải đi làm hoặc đi thăm mẹ của mình hàng tuần - người sống ở thị trấn bên cạnh. Bà không giống với bất cứ người hàng xóm nào. Họ đều coi bà là người hợm hĩnh và xa cách, trong khi bà chỉ đơn giản là ngại tiếp xúc với người ngoài. Bà vừa bị đâm chết ở trên giường bởi một tên trộm. Hắn nổi điên và giết bà vì không tìm được của cải mà hắn nghĩ là bà có. Tiếp theo đây, bà sẽ tỉnh dậy và tiếp tục những thói quen buổi sáng của mình như thường lệ. Khi bà đi ra ngoài, bà sẽ gặp Tristan và theo cách này hay cách khác, bà sẽ đi theo cậu.

Tất cả những thông tin này đang được xử lý bởi Tristan. Những câu chuyện và những con số cùng kết hợp để tạo nên những dữ liệu cậu cần biết để thực hiện nhiệm vụ. Cậu biết, nhưng cậu không nghĩ về nó. Hành trình của linh hồn này sẽ được thực hiện, vì đó là nhiệm vụ của cậu. Cậu sẽ không cảm thấy đáng tiếc vì linh hồn kém may mắn này. Cậu sẽ không dành cho bà sự cảm thông hay an ủi. Cậu sẽ dẫn đường, vậy thôi, chẳng có gì khác.

Mặt trăng ở ngay phía trên. Một ánh sáng trắng nhạt nhòa chiếu xuống và xua đi những chiếc bóng. Tristan cảm thấy như bị phơi bày, như thể mọi cảm xúc và ý nghĩ đều bị trưng ra, bị nhìn thấu bởi tất cả mọi người. Cậu biết rằng mình có hàng giờ để chờ đợi, cho đến khi linh hồn xuất hiện. Cậu không biết mình có thể tiếp tục đến khi nào. Mọi khớp nối trong tâm khảm cậu đều đang thét gào để được chạy trốn, thoát khỏi nơi đây, đầu hàng nỗi đau đớn và buồn bã. Trí não cậu thúc đẩy đôi chân di chuyển, rời khỏi chỗ này và chạy thật xa, cho tới khi sự dày vò bị bỏ lại phía sau.

Cậu không thể.

Lần thứ hai, nước mắt trào lên trong đôi mắt xanh của cậu. Dĩ nhiên, cậu không được phép bỏ trốn. Có một thế lực siêu nhiên ở trên, hùng mạnh và vĩ đại. Và nỗi đau, sự tuyệt vọng, khao khát từ bỏ nhiệm vụ này chẳng có ý nghĩa gì cả. Cậu không thể làm chủ vận mệnh của mình. Cậu thậm chí còn chẳng điều khiển được chân mình nữa.

•§•

“Dylan.”

Cô nhận thấy ai đó đang gọi tên mình, nhưng cô không quay đầu lại. Giống như cái đêm cô ở một mình trong căn nhà an toàn, cô không thể rời mắt khỏi khung cảnh trước mặt. Nếu cô quay đi, Tristan thực sự sẽ biến mất.

Cô lừa ai được chứ? Cậu đã ra đi thật rồi. Cậu đã biến mất và sẽ không quay trở lại. Cô chỉ không sẵn sàng chấp nhận điều đó. Dylan nhìn chằm chằm vào con đường. Răng cô cắn vào môi dưới, đủ mạnh để gây bật máu. Nhưng máu không chảy ra. Cô chẳng cảm nhận được gì cả.

“Dylan.”

Cô hơi sững lại khi giọng nói đó lại cất lên. Cô không thể đoán được đó là giọng nam hay nữ, già hay trẻ. Chất giọng cho thấy người gọi không hề mất kiên nhẫn hay gấp gáp. Nghe rất “chào đón”.

Cô không muốn được chào đón.

“Dylan.”

Dylan nổi cáu, khó chịu. Giọng nói sẽ tiếp tục vang lên cho tới khi cô trả lời. Chậm rãi, băn khoăn, cô quay người lại.

Giây tiếp theo, cô bối rối. Chẳng có gì ở đó cả. Miệng cô há ra, sẵn sàng gọi lại, hy vọng giọng nói đó sẽ hồi đáp, nhưng cô từ từ ngậm miệng lại. Cô việc gì phải quan tâm chứ?

Cô định tiếp tục thực hiện nhiệm vụ quen thuộc của mình - nhìn lại con đường với hy vọng mong manh rằng Tristan sẽ quay trở lại một cách thần kỳ. Nhưng khi cô đưa mắt tìm kiếm, có một tia sáng lấp lánh che khuất tầm nhìn của cô. Trong một giây, trái tim cô nảy lên, nghĩ về những đốm sáng trôi lửng lơ trong vùng đất bị lãng quên, nhưng nó không giống như vậy. Nó lớn lên và thay đổi hình dạng, kéo dài ra và dần định hình. Nó cười với cô, và biểu hiện của nó cũng có vẻ chào đón. Hai con mắt, màu vàng, không có con ngươi, nhưng ấm áp và không đáng sợ, quan sát cô và chờ đợi. Chúng nằm trên một khuôn mặt bao quanh bởi một vầng tóc sáng. Vật thể trông giống người, nhưng không phải người. Trông nó giống với những linh hồn vô tình lướt qua cô.

Cô thậm chí còn không thể phân biệt được đó là nam hay nữ. Nó có vẻ ở giữa hai giới tính, nhưng độ trầm của giọng nói khiến cô nghĩ rằng đó có thể là nam giới.

“Xin chào.” Nó ngân nga.

Dylan cau có, khó chịu vì nó chiếu sáng vào cô một cách dịu êm, như thể cô nên biết ơn vì được có mặt ở đây.

“Cậu là ai?”

“Tôi là Caeli. Tôi ở đây để đón cô. Chào mừng cô trở về nhà.”

Nhà? Nhà cơ đấy! Đây không phải là nhà. Nhà là nơi mà cô vừa rời đi. Hai lần liền.

“Cô chắc hẳn có nhiều thắc mắc lắm. Nào, lại đây với tôi.”

Chậm rãi, quyết tâm, Dylan lắc đầu. Sinh vật đó (sẽ thiếu công bằng nếu gọi nó là thứ gì đó, nhưng nó cũng chẳng phải con người) nhìn cô với vẻ bối rối nhưng lịch sự.

“Tôi muốn quay trở lại.” Dylan nhẹ nhàng nói.

Sự bối rối tan chảy thành sự thấu hiểu: “Tôi xin lỗi. Cô không thể quay trở lại. Cơ thể của cô đã đi rồi. Đừng sợ, cô sẽ sớm gặp lại những người yêu thương thôi.”

“Không, ý tôi không phải như vậy. Vùng đất bị lãng quên. Tôi muốn quay trở lại vùng đất bị lãng quên.” Dylan nhìn ra khoảng bằng phẳng của vùng đất đầy rẫy những cây thạch nam. Liếc nhanh qua vai, cô vẫn thấy những ngọn đồi tạo thành vành móng ngựa. Dường như cô vẫn ở đó, giá mà bức tường không ngăn trở cô. “Tôi muốn…” Dylan ấp úng.

Sinh vật đó, Caeli, nhìn cô một cách lạ lùng: “Cô đã đi qua rồi.”

Dylan càng nhăn nhó hơn. Cậu ta chẳng hiểu những gì cô đang cố gắng nói ra.

“Người dẫn đường của tôi đâu? Tristan đâu?” Cô hơi do dự khi nhắc đến tên cậu.

“Cô không cần anh ấy nữa. Anh ấy đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Nào, đi với tôi.” Lần này sinh vật đó quay người, chỉ về hướng phía sau mình. Một thứ gì đó nhìn như một cánh cửa xuất hiện cách đó không xa: một cánh cửa lớn, với một tấm lưới chắn súc vật ở dưới. Nhìn nó đứng chỏng trơ ở đó chẳng vì mục đích gì thật buồn cười, cũng không có hàng rào ở hai bên cửa.

Dylan khoanh tay trước ngực, hất cằm lên cao. “Không.” Cô nói qua hàm răng nghiến chặt. “Tôi muốn Tristan. Tôi sẽ không rời khỏi đây cho tới khi gặp anh ấy.”

“Tôi xin lỗi, nhưng điều đó là không thể.”

“Tại sao?” Dylan đáp lại.

Caeli có vẻ không hiểu câu hỏi cho lắm. “Không thể được. Nào, đi với tôi đi.”

Cậu ta bước sang một bên và lại ra hiệu về phía cửa, mỉm cười kiên nhẫn và chờ đợi. Dylan cảm tưởng rằng cậu ta sẽ đứng đó, bình tĩnh và kiên quyết, cho tới khi cô di chuyển.

Caeli sẽ làm gì nếu cô lờ cậu ta đi, cố gắng quay trở lại con đường mà cô đã từ đó tới đây, quay lại cái hồ đó? Cậu ta có ngăn cô không? Cô nhón chân, lùi lại nửa bước, thăm dò phản ứng của cậu cẩn thận. Caeli tiếp tục mỉm cười, nghiêng đầu một chút, lông mày khẽ nhíu lại vì bối rối. Thêm một bước nữa. Cậu ta vẫn không chuyển động. Chỉ quan sát. Cô nghĩ mình có thể mặc kệ cậu ta.

Rời mắt khỏi sinh vật đó một lát, cô đánh liều phóng tầm nhìn về phía sau mình. Những ngọn đồi vẫn ở đó. Cô nghĩ cô có thể nhìn thấy lờ mờ căn nhà an toàn cuối cùng qua làn ranh giới chia cắt hai thế giới. Không có dấu hiệu của lũ ma quỷ, không có dấu hiệu của nguy hiểm. Cô có thể ở đó.

Nhưng để làm gì? Tristan không ở đó. Cậu ấy có thể đã đi thực hiện nhiệm vụ tiếp theo, cùng với linh hồn tiếp theo rồi. Cậu ấy có thể đã quên cô rồi.

Không, một phần nhỏ trong tâm trí cô hét lên. Cậu ấy nói yêu cô. Và đó là sự thật.

Có thể. Mà cũng có thể không phải. Không có cách nào để biết được sự thật. Và nếu Tristan không quay trở lại, vậy thì lang thang ở đó để làm gì?

Thở dài, Dylan bỏ tay ra, buông thõng xuống hai bên người. Đôi tay cô được thả lỏng, máu chảy vội vã về phía những đầu ngón tay. Cô không nhận ra mình đã khoanh tay chặt thế nào, giống như là tự ôm lấy bản thân vậy.

“Được.” Cô thì thầm, bước một bước lên trước, rồi thêm một bước nữa, về phía Caeli. “Được rồi.”

Sinh vật đó mỉm cười ấm áp với cô, chờ cho tới khi cô lại gần rồi quay đầu và đi bên cạnh cô dọc theo con đường.

Họ đi đến cánh cổng, nhưng khi Caeli kéo nó sang bên, không chỉ những chấn song gỉ sét chuyển động kẽo kẹt, mà như thể Caeli đã khoan một cái lỗ vào trong lòng thế giới. Trước mắt cô giờ đây là một ngưỡng cửa dẫn tới một nơi hoàn toàn mới.

“Xin mời.” Caeli khẽ nói, ra hiệu cho Dylan bước qua.

“Chúng ta đang ở đâu?” Dylan nói nhỏ, khi đã bước sang phía bên kia.

Cô đang ở trong một căn phòng khổng lồ, gần như không thể biết được nó rộng đến đâu. Cô không thể nhìn thấy những bức tường, nhưng cảm giác như đây là một căn phòng. Sàn phòng sạch sẽ, không màu.

“Đây là căn phòng ký ức. Tôi nghĩ nó là một nơi phù hợp để cô bắt đầu tìm kiếm những linh hồn đã tới đây trước cô. Những người đã mất và vượt qua vùng đất bị lãng quên.”

“Bằng cách nào?” Dylan cảm thấy tò mò, cho dù tâm trạng đang rất chán nản.

Vừa nói xong, căn phòng như chuyển động, những bức tường được dựng lên từ sàn nhà, cao vút tới trần nhà. Những giá sách và những trụ đá cùng lúc nhô lên. Một tấm thảm xuất hiện dưới chân cô, dày và sẫm màu, khiến những bước đi trở nên êm ái và cao quý hơn. Cô có cảm giác déjà-vu khi nhìn ra xung quanh, hình ảnh nhòa đi và cô nhớ lại chuyến ghé thăm thư viện của cô với mẹ Joan: rộng lớn và yên tĩnh, giống như một mê cung dưới con mắt của một đứa trẻ mười tuổi. Cô đã bị lạc và được một cô lao công tốt bụng tìm thấy khi đang ngồi khóc dưới gầm bàn. Liệu đây có phải là một trong những hình ảnh được tạo nên bởi chính tâm trí cô, cũng giống như vùng đất bị lãng quên?

Caeli nói nhỏ bên cạnh cô: “Tôi chắc chắn cô có gia đình và bạn bè - những người mà cô muốn tìm?” Cậu ta chờ đợi một chút. “Cô có muốn tôi chỉ ra một ai đó giúp cô không? Bà Moore của cô? Hay dì Yvonne?”

Dylan nhìn cậu chằm chằm, ngạc nhiên vì cậu biết tên họ hàng của cô. “Cậu có thể tìm bất cứ ai ư?”

“Bất cứ ai đã hoàn thành chuyến đi, đúng vậy. Chúng tôi có dữ liệu về tất cả các linh hồn. Mỗi người dẫn đường đều có một cuốn sổ ghi chép về những linh hồn mà anh ta đã dẫn qua.”

Sao cơ? Dylan nhìn quanh căn phòng trong khi cố gắng hiểu những lời của Caeli. Nhưng cô không có ý định tìm bà hay dì mình, người vừa mất vì ung thư vú ba năm trước.

Dylan quay lại nhìn sinh vật đó, một tia sáng đột nhiên lóe lên trong mắt cô. “Tôi muốn xem sổ của Tristan.”

Caeli dừng lại một lát trước khi đáp lời. “Đó không phải là mục đích khi đến nơi này.”

“Cuốn sổ của Tristan.” Dylan nhắc lại.

Sinh vật đó trông không vui vẻ chút nào, biểu cảm như pha trộn giữa lo lắng và phản đối, nhưng cậu ta dẫn cô đi qua những chiếc giá và hàng tá cuốn sách, cho tới khi họ đi tới một góc tối. Cậu với tay lên một giá sách trống rỗng, chỉ chứa duy nhất một cuốn sách rất lớn. Nó có màu xanh nhạt, với những trang sách mạ vàng. Các góc của cuốn sổ toát lên vẻ cũ sờn như thể hàng ngàn ngón tay đã lật bìa sách lên và giở qua nó.

“Đây là cuốn sổ của người dẫn đường của cô.” Caeli đặt nó xuống một cái bàn trống. “Tôi có thể hỏi cô đang tìm gì không?”

Dylan không trả lời, cô không hoàn toàn chắc chắn về câu trả lời của mình. Thay vào đó, cô bắt đầu mở ra và đọc cuốn sổ. Mỗi trang đều kín chữ. Từng hàng chữ ngay ngắn, ghi tên các linh hồn. Có tên, tuổi, và ngày tháng ở mỗi dòng. Không phải ngày sinh, Dylan nhận ra. Đó là ngày mà họ chết.

Không thốt nên lời, Dylan liếc qua từng trang. Hết cái tên này đến cái tên khác. Hàng trăm. Hàng ngàn. Những linh hồn phải biết ơn Tristan khi được tiếp tục tồn tại. Giở từng xấp giấy dày, cô lướt qua cuốn sách cho tới khi bắt gặp một trang trắng. Cô phát hiện ra đây là trang cuối cùng. Của cô. Tên cô được viết đầy duyên dáng - đẹp hơn bút ký của cô rất nhiều. Đây là chữ viết tay của Tristan sao? Không, không thể đẹp như vậy được. Bên cạnh là ngày cô đã lên tàu. Cô chạm tay vào khoảng trống phía dưới và không biết cái tên nào sẽ chiếm chỗ đó.

Tristan ở đâu vào lúc này? Cậu ấy đã đi đến căn nhà an toàn đầu tiên chưa?

Dylan thở dài và tiếp túc lật mở một trang sách bất kỳ. Cô không muốn nghĩ về việc Tristan dẫn dắt một linh hồn khác. Cậu ấy là của cô. Của riêng cô. Cô cười buồn. Đó quả thật là một suy nghĩ ngớ ngẩn, nhất là khi cuốn sổ trước mặt cô đang dày lên từng ngày. Cô lướt qua danh sách. Nhíu mày.

“Đây là gì?” Cô hỏi, chỉ vào một dòng ở cuối trang giấy. Thông tin đã bị xóa. Tên của linh hồn bị gạch đi bởi một vạch mực đen đậm.

Không có câu trả lời. Dylan nhìn về phía tay trái, sinh vật đó vẫn đang đứng im. Cậu ta nhìn ra chỗ khác, như thể nhìn vào hư không.

“Xin lỗi… Caeli?” Cô hơi nao núng khi gọi tên sinh vật đó. “Như thế này có nghĩa là gì? Tại sao cái tên này lại bị gạch đi?”

“Linh hồn đó không ở đây.” Cậu ta đáp lại, vẫn không nhìn sang cô.

Không ở đây? Liệu họ có phải là những linh hồn đã chịu thua lũ ma quỷ? Nếu Dylan tìm kiếm trong cuốn sổ, liệu cô có thể tìm thấy tên của cậu bé chết vì ung thư mà Tristan đã để tuột vào tay lũ quỷ? Cô định mở miệng hỏi, nhưng Caeli bất giác quay lại và nở một nụ cười lấp lánh khiến cô bối rối.

“Tại sao cô lại thích thú với cuốn sách này, Dylan? Nếu cô nói với tôi, tôi có thể giúp được cô.”

Hoàn toàn đầu hàng trước cái nhìn của Caeli, trong phút chốc, Dylan lạc mất dòng suy nghĩ của mình. Sự bí ẩn của dòng chữ bị gạch đi đem tới cho cô một gợi ý.

“Cậu có biết tất cả các linh hồn ở trong này không?” Cô chỉ vào cuốn sách.

Sinh vật gật đầu xác nhận.

“Tôi muốn tìm một người, nhưng tôi không biết tên anh ta. Anh ta là một người lính. Một người lính quốc xã.” Dylan có chút ngạc nhiên với chính mình. Ý tưởng này đột nhiên nảy ra trong đầu cô. Nhưng cũng chính lúc đó, cô vô tình nhận ra rằng, đây là kế hoạch mà cô muốn thực hiện từ khi mọi chuyện bắt đầu. Cô muốn nói chuyện với ai đó quen biết Tristan. Người lính trẻ từ Thế chiến thứ Hai là linh hồn ở lại tâm trí Dylan lâu nhất trong số những câu chuyện mà Tristan kể.

Cô nghĩ rằng Caeli sẽ lắc đầu. Nhưng trước sự ngạc nhiên của cô, cậu ta lại gần chiếc bàn, lật giở một cách tự tin qua các trang giấy cho tới khi dừng lại đúng chỗ.

“Ở đây.” Caeli chỉ vào dòng chữ gần cuối cùng. “Đây là linh hồn mà cô muốn.”

Dylan nhìn chăm chú vào cái tên viết nguệch ngoạc.

“Jonas Bauer.” Cô lẩm bẩm. “Mười tám tuổi. Mất ngày 12 tháng 2 năm 1941. Đó là anh ta à?”

Caeli gật đầu.

Dylan cắn môi suy nghĩ. Mười tám tuổi. Anh ta chỉ lớn hơn cô vài tuổi. Theo cách nào đó, khi cô tưởng tượng ra linh hồn này, cô nghĩ anh ta là một người trưởng thành. Nhưng có lẽ anh ta vẫn đang đi học. Cô nghĩ về những người bạn khóa trên ở trường Kaithshall. Chủ tịch Hội sinh viên, các huynh trưởng. Họ rất thiếu chín chắn, ngốc nghếch. Cô không thể tưởng tượng ra cảnh họ mặc quân phục và cầm súng. Cô không thể tưởng tượng ra cảnh họ đứng dậy bảo vệ một ai đó khi biết rằng quyết định đó sẽ khiến họ gặp phải án tử.

Mười tám tuổi. Một cậu bé và một người đàn ông. Tristan đã hóa thân thành nhân vật nào? Làm sao anh ấy khiến Jonas đi theo?

Dylan ngẩng đầu lên từ trang giấy, nhìn vào Caeli. “Tôi muốn nói chuyện với người này.”

CHƯƠNG 22

Caeli không tranh cãi hay truy vấn Dylan về lý do đằng sau yêu cầu lạ lùng đó. Thay vào đó, cậu ta giơ một cánh tay lên, ra hiệu đi qua thư viện. Dylan do dự, liếc nhìn lần cuối vào trang giấy rồi đi theo cậu ta. Có thứ gì đó đập vào mắt cô - ở đó, ngay cuối trang giấy, một trong những dòng chữ gây tò mò. Một linh hồn khác bị xóa đi.

Cô không có thời gian để hỏi Caeli về linh hồn bị xóa đó. Cậu ta đã di chuyển đến một cánh cửa được gắn khít vào một bức tường. Cánh cửa sẫm màu, có lẽ được làm từ gỗ gụ, được chạm khắc tinh xảo. Tay nắm nhỏ và tròn, được làm bằng đồng đánh bóng. Dylan không thể nhớ ra nó đã từng ở đây trước đó. Cô nhíu mày và khẽ xoa lên trán, hoàn toàn mất phương hướng.

“Đó có phải là…”

Caeli mỉm cười với cô, chờ đợi phần còn lại của câu hỏi, nhưng Dylan không tiếp tục. Dù sao thì nó cũng không quan trọng. Cánh cửa đang ở đó, và đó là thứ mà cô cần phải tập trung vào. Mọi thứ khiến cô thật bối rối.

“Phải đi qua đây sao?”

Caeli gật đầu. Dylan chờ cậu ta mở cửa. Không phải vì cô trông chờ sự lịch thiệp của một chàng trai, mà là bởi ở đây cậu ta là người phụ trách.

Caeli không chuyển động. Đây có phải là một trong những điều mà cô phải tự làm, giống như vượt qua ranh giới ở vùng đất bị lãng quên? Nhìn lại sinh vật đó để xác nhận, cô chủ động nắm lấy nắm cửa. Nó xoay một cách dễ dàng trong bàn tay cô, và Caeli lùi lại để cô có thể mở nó rộng ra. Cô liếc nhìn sinh vật đó một cách lo lắng trước khi đi qua và ngắm nhìn xung quanh.

Một con phố. Dylan cảm thấy thoải mái hơn. Những tòa nhà không giống với bất cứ thứ gì cô từng thấy: một thế giới hoàn toàn độc đáo, khác biệt so với những tòa nhà bằng đá sa thạch đỏ của Glasgow. Những dãy nhà một tầng nằm san sát nhau, những thảm cỏ trước nhà được cắt tỉa cẩn thận và những thảm hoa trải dài trước mắt cô. Các phương tiện hầu hết đều có màu đen bóng với những nắp ca-pô uốn cong; các thiết kế màu bạc sáng lóa được gắn vào hai bên sườn xe. Chúng được đỗ tại bãi đỗ xe của từng căn nhà, hoặc ở bên lề đường. Cứ như chúng bước ra từ những bộ phim cũ rích mà mẹ Joan bắt cô xem bất cứ khi nào có những người hàng xóm lớn tuổi ghé thăm và ở lại ăn tối. Mặt trời chiếu sáng trên bầu trời và có tiếng ngân nga dễ chịu đâu đó quanh nơi này.

Dylan bước tới một con đường có vỉa hè gọn ghẽ, uốn cong, bao bọc một đám cỏ được cắt tỉa tinh vi. Có tiếng kẽo kẹt nhỏ ở đằng sau và cô quay lại thì thấy cánh cửa của căn phòng ký ức đã đóng. Có vẻ như cô vừa bước ra từ một ngôi nhà biệt lập, được trang hoàng bằng những ô cửa sổ và tường ngoài bọc gỗ màu tối. Caeli đã biến mất, nhưng Dylan chỉ cần nhớ vị trí của cánh cửa để tìm đường quay lại căn phòng ký ức.

Cô nhìn quanh một lần nữa để ghi nhớ những chậu hoa vàng và đỏ ở bên phải bậc thềm, tấm biển ghi số 9 nằm chính giữa bên trên một hộp thư hẹp. Chắc chắn cô sẽ có thể tìm lại căn nhà. Cô tiếp tục bước đi trên con đường phía trước mình. Có một âm thanh nho nhỏ vang lên khiến cô hơi lo ngại. Đó là một tiếng rít nhẹ, nhưng sau đó cô nghe thấy tiếng ngân nga của một giai điệu. Giống như tiếng của một chiếc radio nhưng tần số bắt chưa chuẩn. Cô đi theo âm thanh đó, len lỏi qua những chiếc ô tô cho tới khi nhìn thấy một đôi chân chìa ra từ dưới gầm một chiếc xe đen bóng. Cô nhận ra mình đã đoán đúng: một chiếc radio cổ lỗ sĩ - chắc từ thời bà của cô - được đặt trên nóc xe. Một trong hai bàn chân gõ nhịp theo tiếng nhạc, một giai điệu lạ lùng mà Dylan không nhận ra.

Không biết đó có phải là Jonas.

“Xin chào?” Cô nói, hơi ngó xuống gầm xe nhưng không nhìn được nhiều.

Bàn chân kia ngừng gõ nhịp. Sau vài giây, có tiếng sột soạt và một thân người nhô ra. Khuôn mặt đầy dầu mỡ. Dylan chờ tới khi anh ta đứng dậy trước mặt cô.

Anh ta có gương mặt trẻ con, đó là điều đầu tiên khiến Dylan chú ý. Hai gò má tròn và trơn láng, nằm dưới đôi mắt xanh lấp lánh; mái tóc vàng của anh được chải gọn gàng, rẽ sang hai bên, nhưng vài lọn tóc bung ra lộn xộn, chìa ra các hướng khác nhau làm cho anh ta trông càng trẻ con hơn. Gương mặt ấy trông thật lạ lùng khi đặt trên một cơ thể cao lớn như vậy.

Dylan chắc chắn đây là linh hồn cô đang tìm kiếm. Anh ta không giống như những gì cô tưởng tượng, nhưng đây chính là anh, Jonas. Cô chợt nhớ rằng anh là người Đức và không biết cô có thể nói chuyện với anh không. Cô học tiếng Pháp ở trường, nhưng tiếng Đức thì chỉ biết đếm đến năm.

“Anh có thể hiểu tôi không?” Cô hỏi.

Anh mỉm cười, để lộ ra hàm răng không mấy thẳng thớm.

“Cô ở đây chưa lâu đúng không?” Tiếng Anh của anh ta dường như hoàn hảo, chỉ pha chút ngữ điệu địa phương.

“Ồ.” Dylan đỏ mặt, nhận ra rằng cô đã đánh giá thấp con người này. “Vâng, tôi vừa mới tới.”

Anh ta cười rộng hơn đầy cảm thông: “Tôi có thể hiểu cô nói.”

“Anh là Jonas.” Đây không phải câu hỏi, nhưng anh vẫn gật đầu. “Tôi là Dylan.”

“Xin chào Dylan.”

Có một khoảng lặng. Jonas quan sát cô, mặt cậu ngạc nhiên một cách lịch sự, không thể hiện sự tò mò. Dylan chun mũi và bối rối. Tại sao cô lại đòi gặp anh? Cô muốn hỏi điều gì? Cô mất bình tĩnh và không thể suy nghĩ rõ ràng được.

“Tôi đã yêu cầu được gặp anh.” Cô bắt đầu, cảm giác như mình cần phải đưa ra một số lời giải thích. “Tôi… muốn nói chuyện với anh. Tôi muốn hỏi một số câu hỏi… nếu, nếu được.”

Jonas chờ đợi kiên nhẫn và cô coi đó là dấu hiệu để tiếp tục.

“Tôi muốn hỏi anh về người dẫn đường của anh.”

Jonas đã trông chờ một câu hỏi khác. Anh nhíu mày, nhưng nhướn cằm lên để ra hiệu cho cô tiếp tục. Dylan đong đưa lưỡi trong hàm răng và cắn vào nó khiến bản thân đau nhói. Cô muốn biết điều gì?

“Có phải anh ấy tên là Tristan không?” Cô hỏi. Tốt nhất nên bắt đầu một cách đơn giản.

“Không.” Jonas lắc đầu chầm chậm, như đang nhớ lại quá khứ. “Không, tên anh ấy là Henrik.”

“Ồ.” Dylan cố gắng nói khẽ, không thể che giấu nỗi thất vọng. Có lẽ đó không phải anh ấy. Có thể Caeli đã nhầm.

“Trông anh ấy như thế nào?”

“Tôi không biết, bình thường, tôi đoán vậy.” Jonas nhún vai, câu hỏi rất khó trả lời. “Anh ấy giống với bất kỳ người lính nào khác. Cao, tóc nâu, mặc đồng phục.”

Tóc nâu ư? Cũng không đúng.

“Tôi nhớ…” Anh ta thở ra và bỗng cười. “Tôi nhớ mắt anh ấy xanh hơn bất cứ ai tôi từng nhìn thấy. Tôi đã nói đùa rằng với cặp mắt đặc biệt của mình, anh ấy trông giống những người lính Đức tinh hoa nhất. Đôi mắt thật sự có màu rất lạ lùng.”

“Màu xanh coban.” Dylan thì thầm, mường tượng lại ánh mắt Tristan rõ nét như thể cậu đang đứng trước mặt cô. Khuôn mặt cậu không còn in sâu trong tâm trí cô, nhưng ánh nhìn của cậu vẫn có thể thiêu đốt cô. Đó là cậu, Tristan. Cô khẽ mỉm cười một mình. Ít nhất điều nhỏ nhoi đó là sự thật.

Có lẽ cậu đã đổi tên khi gặp những linh hồn khác nhau, cố tình chọn một cái tên mà họ sẽ thích. Cô nhớ những gì cậu nói, về cái cách mà cậu khiến họ đi theo. Cô đỏ mặt khi những lời nói của cậu vang vọng bên tai, rằng cậu cảm mến cô nhiều thế nào. Cô thích cái tên Tristan; nghe có vẻ cổ điển, huyền bí. Cái tên đó rất khác so với những David, Darren hay Jordan ở trường Kaithshall. Đó có phải là một chi tiết quan trọng trong nhiệm vụ của cậu, một trong số những điều cậu phải làm? Cô cảm thấy ngực mình thắt lại và nỗi buồn dâng lên đột ngột khi cô nghĩ mình không biết tên thật của cậu. Nếu cậu có.

“Đúng.” Jonas đồng ý, mỉm cười với cô. “Màu xanh coban. Đó là từ chuẩn xác để mô tả chúng.”

“Anh ấy… anh ấy như thế nào?” Một cách vô thức, Dylan đưa tay lên miệng và cắn móng tay. Cô vừa mới đặt ra câu hỏi quan trọng nhất. Cô đột nhiên trở nên sợ hãi, không chắc là mình có muốn biết câu trả lời hay không, sợ mình nghe được điều gì đó khiến cô không vui.

“Ý cô là gì?” Jonas nhíu mày bối rối.

Dylan hít một hơi thở sâu, môi vặn về một phía. Cô không rõ nên nói thế nào.

“Anh ấy… anh ấy có tốt bụng không? Anh ấy có chăm sóc anh không?”

Thay vì trả lời, Jonas nghiêng đầu về một bên, đôi mắt của anh cũng có màu xanh, dù tối hơn mắt Tristan nhưng cũng sắc sảo. Anh chăm chú nghiên cứu cô.

“Tại sao cô lại hỏi những điều này?”

“Sao cơ?” Dylan lẩm bẩm, sững lại. Cô lùi lại một bước, cho tới khi lưng cô chạm nhẹ vào một chiếc xe đang đỗ gần đó.

“Cô thực sự muốn biết điều gì, Dylan?”

Thật lạ khi tên cô được gọi bằng một âm điệu lạ. Nghe thật lạ lẫm, không phải là cô. Nhưng nó lại ăn khớp với tâm trạng đang rối bời của cô.

“Dylan?” Jonas thức tỉnh cô khỏi sự mơ màng.

“Tôi nhớ anh ấy.” Cô thú nhận khi cúi mặt xuống đất, hoang mang khi nói ra sự thật. Sau một vài giây cô nhìn lên và thấy Jonas đang nhìn mình, biểu hiện của anh nửa như thông cảm, nửa như bị sốc.

“Chúng tôi đã trải qua rất nhiều chuyện cùng với nhau. Và tôi… tôi nhớ anh ấy.”

“Cô tới đây từ bao giờ?” Jonas hỏi.

“Bây giờ. Ý tôi là ngay trước khi tôi đến gặp anh. Có lẽ là một giờ?” Liệu có thời gian ở đây không nhỉ?

Vết hằn giữa hai mắt Jonas trũng sâu hơn và anh nhăn mặt nhiều hơn.

“Và cô tới thẳng đây để gặp tôi? Cô không có người thân muốn gặp sao? Người mà cô nghĩ cô sẽ không bao giờ gặp lại nữa ấy?”

Dylan quay đi trước khi trả lời, có chút xấu hổ vì câu trả lời thành thực của mình: “Tôi không muốn gặp họ. Tôi chỉ muốn Tristan.”

“Chuyện gì đã xảy ra trong chuyến hành trình của cô vậy?”

“Sao cơ?” Bị sao lãng bởi câu hỏi của anh, Dylan quay lại nhìn.

Jonas đang dựa vào chiếc xe mà anh vừa sửa, hai tay khoanh trước ngực, mặt hơi chúi về phía trước vì cố gắng để hiểu. “Khi tôi gặp Henrik, à xin lỗi, Tristan của cô ấy…” Anh sửa lại khi thấy Dylan nhăn mặt. “Tôi biết tôi đã chết. Gần như ngay lập tức tôi biết anh ấy là ai và chuyện gì đã xảy ra. Tôi rất vui vì có bạn đồng hành là anh ấy trong suốt chuyến đi; nhưng lúc đó, sau khi mọi chuyện kết thúc, chúng tôi chia tay. Và chỉ có thế thôi. Tôi đi đường tôi; anh ấy tiếp tục với một linh hồn khác. Nếu tôi nghĩ về anh ấy thì đó là sự quý mến. Nhưng tôi không thể nói rằng mình nhớ anh ấy.”

Dylan nhìn chằm chằm vào anh ta, thất vọng. Anh ta không hiểu. Không thể hiểu. Thật ra, cô có thể đi hỏi tất cả những cái tên trong cuốn sổ của Tristan và không tìm ra một linh hồn nào cảm thấy như cô cảm thấy - người hiểu được nỗi đau đang gặm nhấm cô, giống như một phần quan trọng nhất trong cô đã biến mất.

Đó là một suy nghĩ vừa thoải mái, vừa gây suy sụp.

Dylan quay sang một bên, tránh ánh mắt Jonas. Anh ta vẫn đang nhìn cô với ánh mắt thương cảm. Thật đau đớn khi cô nhìn thấy hình ảnh buồn bã của mình trong đôi mắt anh. Cô không muốn gì hơn là tránh xa anh ta, tìm một nơi yên tĩnh để trốn và đối mặt với những suy nghĩ rối rắm đang làm tê liệt trí óc cô.

“Nghe này, cám ơn vì đã lắng nghe tôi. Tôi… tôi sẽ để anh trở lại với công việc của mình. Anh đang sửa nó à?”

“Vâng.” Jonas cười nhẹ đầy vẻ tinh quái, đôi má tròn khiến mắt anh như biết mất. “Tôi luôn muốn có một chiếc xe khi còn sống.” Câu nói của anh khiến Dylan giật mình, nhưng cô không thể hiện gì. “Giờ đây tôi có thể nghịch ngợm với nó. Mặc dù tôi có làm gì thì nó cũng sẽ chạy thôi. Nhưng tôi vẫn muốn giả bộ rằng tôi tạo nên sự khác biệt. Tôi đã rất vui mừng khi bước qua ranh giới và nhìn thấy nó. Khi mới tới đây, tôi gần như không nhận ra ngay được là tôi đã trở lại Stuttgart!” Anh ta nở một nụ cười buồn rầu với Dylan. “Ít nhất thì… Tôi được trở về nhà.”

Nhà. Lại là nhà. Đôi mắt Dylan tối lại, cô bĩu môi, ra vẻ giận dỗi.

“Tôi sẽ không về nhà.”

“Ý cô là sao?” Jonas nhìn cô thắc mắc.

“Căn phòng ký ức, nó có thể đưa chúng ta tới mọi nơi, đúng không?”

“Đúng vậy.” Jonas vẫn có vẻ lúng túng. “Nhưng khi cô bước qua ranh giới ở vùng đất bị lãng quên…” Anh dừng lại, nghiêng đầu về một bên trong khi vẫn nhìn cô. “Cô không trở về nhà sao?”

Đến lượt Dylan bối rối: “Tôi vẫn ở trong một vùng trông giống vùng đất bị lãng quên.”

“Cô chắc chứ?” Anh nhấn mạnh.

Dylan nhướn mày lên nhìn anh ta. Dĩ nhiên là chắc rồi. “Tôi chắc chắn. Tôi đã đứng ở đúng chỗ cũ. Chỉ có, chỉ có Tris… người dẫn đường của tôi biến mất thôi.”

“Thật không đúng chút nào.” Jonas nói, trán cậu nhăn lại, lo lắng. “Tất cả những người mà tôi từng nói chuyện - gia đình tôi, bạn bè tôi, đều nói rằng họ đi tới một nơi thân thuộc như nhà của mình, ngay khi họ bước qua ranh giới.”

Dylan không biết phải nói gì. Cô nên cảm thấy tồi tệ. Cô đã không được đem quay trở lại căn hộ cũ của mình, hay là nhà của bà cô.

Nhưng cô không thấy tồi tệ. Cô cảm thấy an tâm. Cô phải ở bên Tristan, đó là những gì trí óc cô suy nghĩ. Cho dù cô ghét vùng đất bị lãng quên như thế nào - cái lạnh, những con gió, những ngọn đồi, đó mới là nơi cô thuộc về.

Cô không thuộc về nơi đây. Cô không hòa nhập được với nó, luôn như vậy.

“Tôi không thuộc về nơi này.” Cô lẩm bẩm, chủ yếu là nói với chính bản thân cô chứ không phải với Jonas. Cô đi xa khỏi anh ta. Cô muốn được ở một mình. Một mình để suy nghĩ, một mình để khóc. Cô cố gắng ổn định giọng nói của mình. “Xin hãy tiếp tục công việc với chiếc xe của anh. Cảm ơn lần nữa nhé!” Dylan bước đi trước khi kết thúc câu nói, đi thật nhanh, mắt nhìn qua những chậu hoa và con số 9 trên tấm biển bằng đồng.

“Này! Chờ đã!”

Một tiếng rít cáu kỉnh thoát ra khỏi kẽ răng, Dylan dừng lại trên đường. Cô ngừng một vài giây rồi quay người lại.

Jonas rời khỏi chiếc xe và đi về phía cô. Sự lo lắng khiến cho gương mặt của anh già đi, làm cho anh nhìn gần giống với người trưởng thành.

“Cô sẽ không thử chứ?” Giọng anh ta nhỏ tới nỗi Dylan gần như không nghe thấy.

“Thử gì cơ?”

Anh nhìn về bên trái rồi bên phải, trước khi đưa ra câu trả lời. Lông mày Dylan nhíu lại, cô thấy tò mò. “Quay trở lại đó.” Cậu thì thầm.

“Sao cơ?” Dylan hét lên, bước lên trước một cách vô thức, khiến cho họ mặt đối mặt. “Anh nói quay trở lại là sao?” Quay trở lại đâu chứ? Vùng đất bị lãng quên? Có cách nào chứ?

Jonas ra hiệu cho cô nói khẽ, vừa cảnh báo vừa nhìn xung quanh. Dylan lờ đi nhưng cô hạ thấp giọng khi lặp lại câu hỏi.

“Ý anh là gì khi nói quay trở lại? Tôi nghĩ không có cách nào.”

“Không có…” Jonas trả lời ngay, nhưng hơi do dự.

“Nhưng…” Dylan gợi ý.

“Không có “nhưng” gì hết.” Jonas cố gắng lùi lại nhưng Dylan không để anh làm vậy, cô tiến lên.

“Có người từng thử sao?” Cô đoán. Rồi đột nhiên một ý tưởng lóe lên trong cô như một luồng sét. “Những cái tên bị gạch đi!” Liệu cô có đoán sai không? Đó không phải là những linh hồn bị lạc trên đường tới đây, mà là trên đường quay trở lại? Có thể như vậy lắm.

“Cô không thể quay trở lại.” Jonas nhắc lại lời của Caeli như thể đó là chân lý không thể đảo ngược, nhưng anh không hoàn toàn bình thản.

“Họ làm thế nào?” Cô hỏi, tiến thêm một bước.

Người lính Đức im lặng.

“Họ làm thế nào, Jonas?”

Anh ta mím chặt môi, quan sát cô. “Tôi không biết.”

Dylan nhìn anh ta với vẻ kiên quyết, quá sốt sắng với hy vọng vừa được thắp lên, không chút ngập ngừng. “Anh nói dối.”

“Tôi không biết Dylan. Tôi không biết làm thế nào. Nhưng tôi biết đó là tự sát.”

Dylan cười chua chát. “Tôi đã chết rồi mà.”

Anh nhìn cô một lúc lâu. “Cô biết ý tôi là gì mà.”

Cô mất một giây để suy nghĩ về điều đó. Chết. Thực sự chết. Biến mất. Điều đó thật đáng sợ; trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực khi cô suy nghĩ về điều đó. Nhưng rồi… ở lại đây thì có ý nghĩa gì? Đúng, cuối cùng thì mẹ Joan, bố cô và Katie - họ sẽ tới. Cô sẽ lại có cuộc sống của cô như trước đây, hoặc một phiên bản lạ lùng nào đó của nó. Và cô sẽ lại cô đơn và lạc lõng như trước đây - như trước khi đến vùng đất bị lãng quên.

Sống cả đời ở đây chỉ để quay về với nỗi cô đơn và lạc lõng, quả thật không đáng. Nếu cô biết Tristan đang tới, có lẽ cô sẽ chịu được tình cảnh vất vưởng ở đây. Nhưng điều đó không xảy ra. Cậu sẽ không bao giờ tới. Suy nghĩ đó khuấy động một nỗi đau trong cô và cô nhắm mắt thật chặt để cảm nhận. Tristan. Cô vẫn nhớ cảm giác cháy bỏng khi cậu trao cô nụ hôn. Mỉa mai thay, đó là giây phút cô cảm thấy mình được sống nhất.

Liệu có đáng để liều mạng, quay trở lại vùng đất bị lãng quên chỉ để cảm nhận lại khoảnh khắc ấy một lần nữa?

Có.

“Làm sao anh chắc chắn đó là tự sát khi mà anh thậm chí còn không biết cách làm?” Dylan thắc mắc. Cô không muốn hy vọng của mình bị dập tắt bởi sự tiêu cực của anh, nhất là khi anh đã cho cô một hy vọng để nắm lấy.

“Không, Dylan. Cô không hiểu. “Jonas lắc đầu, giơ hai tay lên. “Có những linh hồn ở đây, họ đã quan sát nhiều thế kỷ trôi qua. Họ biết hàng trăm, có khi hàng ngàn linh hồn cố gắng quay trở lại, quay lại với vợ và con họ. Không một ai có thể quay trở lại đây thêm một lần nữa để kể câu chuyện của họ. Cô đã nhìn thấy lũ ma quỷ rồi, cô biết chúng làm gì mà.”

Dylan cắn môi suy nghĩ. “Làm sao anh biết về họ? Những người đã thử mạo hiểm ấy?”

Cậu khoát tay như muốn thoái thác. “Những lời đồn đại.”

Đồn đại. Cô bước lên một bước, mắt quắc lên. Jonas cố gắng lùi lại nhưng chẳng còn chỗ để mà lùi. Dylan nhìn vào anh ta, ánh mắt cương quyết. “Những lời đồn từ ai?”

CHƯƠNG 23

Bà sống trong một căn nhà gỗ mà Dylan chỉ có thể mô tả là một căn lán, bao quanh bởi hàng dặm đồng cỏ bao la. Đây là một nơi hoang dã và tách biệt, với tiếng chó sủa và những đám mây dông phía trên đầu. Eliza. Linh hồn lớn tuổi nhất mà Jonas biết. Nếu ai đó có thể cho cô câu trả lời thì đó là Eliza.

Jonas đã đưa cô tới đó đơn giản bằng cách đi qua một trong những cánh cửa khác ở trên con đường. Một giây trước họ đang được bao quanh bởi những tòa nhà, giây tiếp theo, là cát và cây cỏ. Dylan quan sát anh ta đóng một cánh cửa ọp ẹp, những miếng gỗ cong vênh gắn với nhau bởi những chiếc đinh gỉ.

“Anh từng tới đây chưa?” Dylan hỏi khi chỉ về phía con đường dẫn đến ngôi nhà của người phụ nữ, nơi có ánh đèn chiếu sáng từ một ô cửa sổ. Nơi đây khá là tối tăm, và ánh đèn trông thật gọi mời.

“Chưa.” Jonas lắc đầu. “Nhưng tôi không biết có ai khác có thể giúp cô.”

Anh nhìn cô và Dylan biết rằng anh ta đang hy vọng Eliza sẽ cố thuyết phục cô từ bỏ ý định thay vì giúp đỡ cô. Cô nhìn vào căn nhà đổ nát, hơi lo lắng một chút.

“Bà ấy là ai?” Dylan hỏi. “Làm sao bà ấy biết những chuyện này?”

“Bà ấy đã ở đây từ rất lâu.” Jonas trả lời.

Dylan tỏ ra không thỏa mãn với câu trả lời. Nhưng cô cảm giác rằng đó là tất cả những gì Jonas biết.

Jonas thận trọng bước tới một khung cửa gỗ cũ kĩ và gõ vào cánh cửa, nhưng Dylan còn đang chần chừ. Mặc dù cô đã đối diện với Jonas không chút nao núng, nhưng cô cảm thấy không thoải mái khi nghĩ đến việc nói chuyện với một linh hồn khác. Có lẽ đó là bởi bà ấy là một người lớn hoàn toàn, và đã có tuổi. Có lẽ là bởi bà ấy chưa bao giờ biết Tristan. Cho dù đó là gì, Dylan cũng chần chừ và không tiến bước. Nếu Jonas không tháp tùng cô, cô biết cô sẽ không đi được tới đây.

Cô suy nghĩ về việc thay đổi ý định, nói với Jonas rằng không cần nữa. Tristan dường như trở nên xa vời hơn trong vùng đất xa lạ, không thân thiện này. Nhưng rồi một tiếng nói từ bên trong gọi ra: “Mời vào.” Và Jonas mở toang cánh cửa, ra hiệu bằng tay cho cô đi vào. Dylan không thể làm gì khác ngoài bước vào.

Bên trong, căn nhà ấm áp hơn một chút, và điều đó xóa tan đi một chút căng thẳng của cô. Một ngọn lửa cháy trong lò, và những bức tường treo đầy đồ len tự đan. Đây là một căn lều tranh một phòng, với một chiếc giường dựa đầu vào tường ở một phía và một căn bếp nhỏ ngay dưới cửa sổ ở phía còn lại. Giữa phòng là một bà già ngồi bọc trong chăn và đung đưa nhẹ nhàng trên chiếc ghế gỗ bập bênh kiểu cổ điển. Dylan tiếp tục nhìn quanh thay vì đáp lại ánh nhìn tò mò của bà, không biết đây có phải là hình ảnh của những căn nhà an toàn trước khi xuống cấp.

“Eliza.” Jonas bắt đầu. “Đây là Dylan, và…”

“Cô muốn biết cách quay trở lại.” Bà kết thúc câu nói giúp cho anh, giọng nhẹ và yết ớt. Khi Dylan quay đầu lại để nhìn bà, cô ngạc nhiên vì bà có thể đoán ra lý do viếng thăm của cô nhanh đến vậy. Đôi mắt bà vẫn đầy tỉnh táo và sắc sảo.

“Làm sao bà…” Dylan kéo dài câu nói trước ánh nhìn chăm chú của bà.

“Các linh hồn luôn tìm tới ta khi họ muốn biết về điều đó. Ta đã gặp cả trăm linh hồn khác giống như con, con thân yêu ạ.” Bà nói, khá dịu dàng.

“Bà có thể nói cho cháu biết cách làm không ạ?” Dylan hỏi.

Eliza đánh giá cô một lúc lâu. “Ngồi xuống đi.” Cuối cùng bà nói.

Dylan nhíu mày. Cô không muốn ngồi xuống. Cô đang rối bời, thất vọng. Cô muốn hành động gấp gáp, di chuyển xung quanh cho bớt đi năng lượng đang khiến cơ bắp cô căng lên. Cô muốn tìm hiểu xem linh hồn già cả này biết điều gì và sau đó lên đường, bắt đầu ngay.

Eliza nhìn cô như thể bà biết chính xác những gì cô đang nghĩ. Bà ra hiệu một lần nữa về phía chiếc ghế duy nhất trong căn phòng. “Ngồi xuống.”

Dylan ngồi ghé vào cạnh ghế, hai bàn tay đặt giữa hai đầu gối để ngăn chúng vặn vẹo hay run rẩy. Mắt cô tập trung vào người phụ nữ, không để ý đến Jonas đã ngồi ghé xuống chiếc bàn đằng sau cô.

“Hãy nói với cháu những điều bà biết.” Dylan nói.

“Ta không biết gì cả.” Người phụ nữ trả lời. “Nhưng ta đã nghe thấy nhiều điều.”

“Có gì khác nhau đâu ạ?”

Eliza mỉm cười với cô, nhưng biểu cảm buồn bã. “Khác chứ.”

Biểu hiện của bà khiến Dylan hơi do dự, nhưng chỉ một lát. “Hãy nói với cháu những gì bà đã nghe ạ.”

Eliza khẽ xoay người trên ghế, chỉnh lại chăn đắp trên vai. “Ta đã nghe.” Bà nhấn mạnh từ cuối cùng. “Rằng có thể quay lại vùng đất bị lãng quên.”

“Như thế nào ạ?” Dylan thì thào.

“Con đã biết cách thức vận hành của nơi này đúng không. Tất cả những gì con cần làm là tìm cánh cửa.”

“Và nó ở đâu ạ?” Câu hỏi bật ra trước khi bà Eliza kết thúc câu nói.

Người phụ nữ có vẻ thích thú trước sự hào hứng của cô, một bên mép cong lên. “Bất cứ cái nào.”

“Sao cơ ạ?” Giọng Dylan thể hiện sự thiếu kiên nhẫn. “Ý bà là gì?”

“Bất cứ cánh cửa nào cũng có thể dẫn con tới đó. Không phải do cánh cửa, mà là do con.”

“Không thể được.” Dylan lắc đầu không đồng tình. “Nếu bất cứ cánh cửa nào cũng có thể đưa ta tới đó, ai cũng sẽ thử nó.”

“Không, họ sẽ không thử.” Eliza nhẹ nhàng phủ nhận.

“Tất nhiên là họ sẽ thử chứ ạ!” Dylan gay gắt. Cô đang trở nên tức giận, như thể mình đang phí phạm thời gian vậy.

“Không.” Eliza nhắc lại. “Bởi vì khi hầu hết mọi người thử mở cánh cửa đó - và con nói đúng, nhiều người đã thử - lần nào thử, cánh cửa cũng sẽ tự khóa.”

“Nơi này là như vậy.” Dylan khẽ thì thầm. “Nó giống như một nhà tù. Nó không cho ai ra ngoài.”

Eliza lắc đầu.

“Cháu biết hầu hết mọi người đều không muốn rời đi.” Dylan tiếp tục. “Nhưng nó sẽ cho phép họ đi, nếu họ muốn.”

“Con sai rồi.” Eliza nói. ‘Không phải do nơi này. Đó là do những linh hồn; họ tự ngăn mình lại.”

“Như thế nào ạ? Tại sao ạ?” Dylan dịch người ra xa hơn mép ghế.

“Họ không thực sự muốn rời đi. Không, nói như vậy chưa hẳn đúng. Họ muốn rời đi, nhưng hơn thế nữa, họ không muốn chết. Đâu đó ẩn sâu bên trong, họ biết đi qua vùng đất bị lãng quên một lần nữa là họ sẽ chết, và suy nghĩ đó ngăn họ lại. Bởi vì họ biết, nếu họ kiên nhẫn, họ sẽ gặp lại những người họ yêu thương. Nói đơn giản, họ không muốn mạo hiểu và thất bại.”

Dylan nghe thấy sự cảnh báo trong giọng điệu của bà. Nhưng có một điều mà người phụ nữ này không biết: dù có chờ bao lâu đi nữa, Tristan sẽ không trở lại bên cô.

“Vậy làm sao để cánh cửa mở ra ạ?”

Eliza dang rộng hai tay, cứ như câu trả lời là hiển nhiên: “Con phải muốn quay lại đó nhiều hơn muốn sống.”

Dylan cân nhắc. Cô có đủ điều kiện không? Cô nghĩ là có. Và nghe có vẻ chẳng mất gì khi thử xem sao. Nhưng ngay cả khi cô có thể quay lại vùng đất bị lãng quên, thế thì sao? Làm sao cô có thể tìm ra Tristan ở giữa những người dẫn đường và linh hồn đó? Cô ngờ rằng Eliza không thể trả lời cho cô chuyện đó. Đã từng có linh hồn nào muốn đoàn tụ với người dẫn đường của họ chưa? Và cô sẽ làm gì nếu tìm ra anh? Dylan không kén chọn giữa việc cùng với Tristan ở đây, hoặc quay trở lại thế giới thực. Thậm chí ở vùng đất bị lãng quên cũng được. Cô thoáng rùng mình khi nghĩ tới việc đối mặt với những hồn ma, nhưng cô sẽ làm, nếu điều đó giúp cô quay trở lại với Tristan.

Eliza thở dài, kéo Dylan ra khỏi suy nghĩ của mình. “Luôn luôn là những linh hồn trẻ muốn quay trở lại.” Bà khẽ nói. “Lúc nào cũng vậy.”

“Bà có như vậy không ạ?” Dylan hỏi, đột nhiên bị sao nhãng.

Eliza lắc đầu, mắt bà tối lại đau đớn. “Không, con gái ạ. Ta đã già, lúc đó ta biết ta sẽ không phải chờ lâu cho tới khi chồng ta tới.”

“Ông ấy ở đâu ạ? Ông ấy có ở đây không?” Dylan hỏi trước khi nhận ra mình thật thô lỗ.

“Không.” Giọng bà Eliza không còn nhẹ và thì thầm nữa. “Không, ông ấy không qua được vùng đất bị lãng quên.”

“Cháu xin lỗi.” Dylan lúng búng, cúi mặt.

Nét mặt Eliza đã chìm vào đăm chiêu, nước mắt chực tuôn ra, nhưng rồi bà cứng rắn lên, ngồi thẳng dậy và khịt mũi.

“Ta nghĩ con muốn biết điều gì sẽ xảy ra khi con quay trở lại.” Bà nói.

Dylan nhún vai. Cô không có ước muốn quay trở lại cuộc sống cũ của mình hay ở lại đây. Nhưng sẽ rất khó coi nếu cô tỏ ra không hứng thú. Cô không chắc mình có muốn thú nhận mục đích thực sự với Eliza hay không. Nói với bà ấy chắc chắn là khác với Jonas.

“Ta đã nghe được…” Một lần nữa Eliza muốn tìm cách cho Dylan hiểu được mối nguy hiểm mà cô đang đâm đầu vào. “Rằng nếu con có thể quay trở lại với cơ thể mình, con có thể trở lại vào bên trong nó.”

“Liệu nó có còn ở đó không?” Mặt Dylan biến sắc, cô quên mất rằng điều này không nằm trong kế hoạch của cô. “Chắc chắn họ đã mang nó đi rồi. Mẹ cháu chắc chắn đã chôn cháu rồi. Lạy Chúa, cháu sẽ trở lại ở trong quan tài ạ? Hay có lẽ mẹ đã hỏa thiêu cháu rồi?” Nỗi sợ hãi và hoảng hốt khiến giọng cô lạc đi.

“Dylan, thời gian đã ngừng lại. Với cháu, ý ta là vậy. Cơ thể cháu sẽ ở chính xác nơi mà nó đã từng.”

Dylan gật đầu, tiếp nhận điều này. Cô đã có các kế hoạch cho mình. Cô tưởng tượng mình chèo thuyền qua hồ, chọn một con đường để đi qua thung lũng. Cô nghĩ về mặt đất đỏ như máu, bầu trời xám xịt, nhưng thậm chí những hình ảnh đáng sợ đó cũng không làm cô lung lay. Cô sẽ thử, cô biết điều đó. Bằng cách nào đó cô sẽ khiến cho cửa mở, cô sẽ thử. Cô sẽ đi tìm Tristan. Cô cho phép mình nở một nụ cười. Nhìn lên, cô thấy bà Eliza đang quan sát cô một cách tỉ mỉ.

“Còn điều gì nữa?” Người phụ nữ nói chậm rãi. “Điều gì mà con không nói với ta.” Đôi mắt bà đổ dồn vào khuôn mặt Dylan. Ánh mắt đó khiến cô không thoải mái chút nào, nó như đang cố gắng nhìn xuyên thấu vào bên trong cô. Dylan nhăn mặt, cố gắng không quay mặt đi chỗ khác. “Con không muốn quay lại.” Bà thì thầm. “Con muốn gì vậy Dylan?”

Nói dối cũng chẳng để làm gì. Dylan cắn môi một lúc, rồi quyết định thổ lộ với bà. Dù gì cô cũng đã quyết định rồi, cho dù bà Eliza có nói gì. Có lẽ người phụ nữ này cũng có thể giúp cô.

“Cháu muốn tìm người dẫn đường của cháu.” Cô khẽ nói.

Người phụ nữ giữ vẻ mặt bất động, chỉ hơi nhếch môi khi bà nghĩ về ý định của Dylan.

“Vậy thì khó hơn đấy.” Bà nói, sau một phút suy nghĩ.

Trái tim Dylan như vỡ vụn. “Nhưng không phải không thể đúng không ạ?”

“Có lẽ là vậy.”

“Cháu phải làm gì?”

“Cháu phải tìm thấy anh ta.”

Dylan nháy mắt hai lần, rồi ba lần, bối rối. Điều đó không khó. Cậu ấy đang dẫn đường cho một linh hồn khác. Cô sẽ chờ ở một ngôi nhà an toàn, và cuối cùng cậu sẽ đến với cô.

Rồi cô nhớ ra. Cô nhớ về việc nhìn thấy những bóng ma ở vùng đất đỏ máu. Cô nhớ về lũ ma quỷ đi theo họ từng bước. Và những đốm sáng. Những đốm sáng trên đường chỉ dẫn cho những linh hồn, giữ cho họ an toàn. Liệu đó có phải tất cả những gì mà Tristan sẽ là một đốm sáng? Nếu vậy, làm sao cô có thể phân biệt cậu giữa hàng ngàn những đốm sáng khác?

Mày sẽ biết thôi, một giọng nói vang lên trong đầu cô. Nhưng chỉ đúng một lần. Rồi giọng nói đó lại yên lặng. Bởi vì lý trí cô đang dùng toàn lực để chống lại giọng nói đó. Đây không phải một bộ phim lãng mạn, sướt mướt. Đây là hiện thực. Nếu Tristan là một trong những thứ đó, nếu cô không thể nhìn thấy hay nghe thấy cậu, cô sẽ không thể nhận ra.

“Làm sao cháu tìm được anh ấy?” Cô hỏi. “Cháu đã thấy họ rồi, những người dẫn đường khác trong vùng đất bị lãng quên. Họ không phải con người, họ chỉ là…”

“Ánh sáng.” Eliza kết thúc câu nói. Dylan gật đầu, cách mô tả đó cũng đúng. “Nhưng…” Bà tiếp tục. “Cậu ta vẫn là người dẫn đường của con. Kể cả khi cậu ta dẫn dắt một linh hồn mới. Cho dù là hàng ngàn linh hồn đi nữa. Nếu con gặp cậu ta, con vẫn sẽ nhìn thấy cậu ta như cậu ta đã từng.”

Đôi mắt Dylan sáng lên. Vậy là cô có cơ hội… Điều đó là có thể. Cô nghe thấy tiếng ho nhẹ của Jonas đằng sau và quay lại nhìn anh. Chỉ một chút linh cảm bất chợt cũng đủ để cô đến gặp anh. Nếu phải tự mình đi tìm câu trả lời, cô sẽ mất bao lâu? Eliza phải mất bao nhiêu năm để hoàn toàn hiểu được nơi này vận hành như thế nào?

“Làm sao bà biết được tất cả những chuyện này ạ?” Dylan hỏi, miệng cười rất tươi.

Người phụ nữ thở dài. “Ta nói rồi, con phải nhớ lấy, Dylan. Ta không biết. Ta thực sự không biết. Con sẽ phải cực kỳ liều lĩnh đấy.” Những mối nghi ngại của bà không thể xóa đi nhiệt huyết trong Dylan, mặc dù bà vẫn kiên quyết cố gắng. “Ngay cả khi con tìm thấy anh ta - người dẫn đường của con đó - con nghĩ mình có thể thắng được lũ quỷ trong bao lâu?”

“Chúng con sẽ ở trong những căn nhà an toàn.” Dylan nói. “Chúng không thể vào được.”

“Con có chắc không? Con đang thay đổi luật chơi, Dylan ạ. Làm sao con biết những căn nhà an toàn sẽ vẫn ở đó, vẫn có ích với con? Và còn nhiệm vụ của người dẫn đường với các linh hồn khác thì sao?”

Dylan nhăn mặt, bối rối vì những lời của Eliza. “Vậy thì, bọn con sẽ không sống ở vùng đất bị lãng quên.” Cô trả lời, nhưng đã thiếu đi vài phần tự tin.

Eliza cười, nhưng biểu hiện đầy thương cảm. “Vậy các con sẽ đi đâu?”

“Anh ấy có đi cùng con được không?” Cô lí nhí hỏi. Trái tim của Dylan vừa rồi còn đang đập rộn ràng, giờ đây nín bặt, thỉnh thoảng mới đập một nhịp, lo lắng về câu trả lời.

“Tới đâu?”

“Ở đây. Ở đâu đó. Bất cứ nơi đâu. Không quan trọng.”

“Anh ta không thuộc về nơi đây.”

“Con cũng vậy.” Dylan đáp lại, cố gắng lờ đi vẻ cảm thông của Eliza.

“Và anh ta cũng không thuộc về con. Anh ta không phải con người, Dylan. Anh ta không cảm thấy như chúng ta, không chảy máu như chúng ta.”

“Anh ấy có.” Dylan khẽ nói. Cô muốn nói với Eliza rằng cậu cũng có thể cảm nhận, rằng cậu yêu cô, nhưng cô biết bà sẽ không tin. Cô không muốn biện hộ cho những lời nói của Tristan khi bản thân cô cũng không chắc mình có tin tưởng hay không.

“Sao cơ?” Eliza hỏi, lần đầu tiên bà tỏ ra không chắc chắn.

“Anh ấy có chảy máu.” Dylan nhắc lại. “Khi… khi lũ quỷ bắt được anh ấy và lôi anh ấy xuống, chúng đã khiến anh ấy bị thương. Anh ấy vẫn quay lại được bên cháu. Nhưng toàn thân là những vết sưng và sây sát.”

“Ta chưa bao giờ nghe về điều đó.” Eliza nói chậm rãi. Bà nhìn về phía Jonas và anh cũng lắc đầu.

“Cháu đã nhìn thấy.” Dylan nói. Cô cúi về phía trước, nhìn vào Eliza. “Anh ấy có đi cùng cháu được không ạ? Nếu không phải tới đây, thì quay lại đó?”

Linh hồn già nua đung đưa người trên ghế để suy nghĩ về việc này. Cuối cùng bà lắc đầu. Dạ dày Dylan như bị cục đá lạnh rơi trúng.

“Ta không biết.” Bà nói. “Có lẽ… Đó là câu trả lời tốt nhất mà ta có thể cho cháu. Làm vậy rất nguy hiểm.” Bà nhìn Dylan một cách khó khăn. “Liệu có đáng không?”

•§•

Tristan ngồi bất động trên chiếc ghế ọp ẹp trong căn nhà an toàn, quan sát người phụ nữ ngủ. Mặc dù bà vừa mừng sinh nhật lần thứ bốn mươi sáu vào tháng trước, trông bà vẫn khá trẻ. Bà cuộn tròn người trên chiếc giường đơn chật hẹp. Mái tóc dài màu nâu xõa quanh vai, những sợi ngắn ở mái cọ vào đôi lông mày. Bên dưới mi mắt tím nhạt của bà, cậu có thể nhìn thấy con ngươi đang chạy từ bên này sang bên kia trong cơn mơ. Trí óc cậu không còn chỗ trống để đoán xem bà mơ thấy gì; cậu chỉ đơn giản là vui mừng vì bà đã ngủ. Khi bà thức, đôi mắt bà nhìn vào cậu, ánh lên màu xanh khó tả. Cậu không thể chịu được khi quay lại đối diện với cặp mắt đó.

Cậu thở dài và đứng dậy, duỗi người, rồi đi về phía cửa sổ. Bên ngoài trời rất tối, nhưng đối với cậu thì không có vấn đề gì. Những hình bóng lượn lờ bên ngoài căn nhà bé nhỏ, hít ngửi, chờ đợi. Chúng đang thất vọng. Không một lần nào chúng tóm được linh hồn mà cậu đang dẫn đường. Hôm nay không, hôm qua cũng không, hôm kia cũng vậy. Rất lâu rồi cậu không có chuyến đi nào dễ dàng như vậy. Cậu mỉm cười buồn bã khi nghĩ rằng Dylan sẽ thích những con đường bằng phẳng của khu phố đổ nát này đến nhường nào. Dylan sẽ không phiền với những tòa nhà cao tầng - những chướng ngại khiến người phụ nữ này phải uốn cổ ba giây một lần cho đỡ mỏi.

Cậu luôn nghĩ về người bạn đồng hành hiện giờ của mình như vậy, một người phụ nữ. Cậu không muốn nghĩ về tên của bà. Bà là một nhiệm vụ của cậu, không phải một con người, mặc dù tính cách cũng khá dễ chịu và vui vẻ. Tâm lý tươi sáng của bà giúp cho không khí ấm áp và bầu trời sáng trong. Bà hiền lành, tiếp nhận những lời nói dối của cậu mà không mảy may đặt một câu hỏi nào. Mỗi đêm, họ đều đến được căn nhà an toàn trong khoảng thời gian vừa đủ. Vậy cũng tốt. Tâm trí của Tristan đang không đặt ở nơi đây.

Trống rỗng. Đó là tất cả những gì cậu có thể làm. Trống rỗng và vô cảm. Không thể suy nghĩ được gì. Nếu cậu tập trung, cậu có thể cảm thấy tiếc cho người phụ nữ. Bà rất tốt bụng, vui tươi, lịch sự, hơi e lệ. Những gì xảy ra với bà thật sự rất đáng để cậu tiếc thương - bị giết khi đang ngủ bởi một tên trộm. Nhưng cậu không còn suy nghĩ được nữa.

Một tiếng động từ phía sau khiến cậu quay đầu lại. Người phụ nữ khẽ ho khi bà trở mình trên đệm. Tristan quan sát cẩn thận một lát, hơi lo lắng, nhưng bà không tỉnh dậy. Thật tốt. Cậu không sẵn sàng cho một cuộc hội thoại.

Nhìn vào đêm tối không giúp cậu khá hơn. Sau khi gõ nhẹ ngón tay trên bệ cửa sổ một lúc lâu, Tristan quay lại và ngồi xuống chiếc ghế gỗ. Cậu nghĩ rằng còn một hoặc hai tiếng nữa là mặt trời sẽ mọc. Hy vọng người phụ nữ sẽ ngủ tới lúc đó.

Vậy là Tristan sẽ có nhiều thời cho riêng mình. Sáu tiếng ngồi ở đây một mình, và cậu đã thành công trong việc không nghĩ về cô. Cậu nở một nụ cười đau khổ. Đây là kỷ lục. Đây là khoảng thời gian lâu nhất mà cậu có thể làm được. Nhắm mắt lại, cậu lục tìm trong ngăn tủ ký ức, cho tới khi tìm thấy thứ mà cậu muốn. Đôi mắt màu xanh lục, giống với người phụ nữ đang nằm đó, nhưng ở trên một khuôn mặt khác. Nụ cười của Tristan nở rộ khi tâm hồn cậu chầm chậm chìm vào giấc mơ.

CHƯƠNG 24

“Cô sẽ làm gì?”

Hai người chào tạm biệt Eliza già cỗi và ra về. Dylan không biết phải đi đâu nên đã đi theo Jonas quay lại con đường rất giống với con đường tuổi thơ của anh ở Stuttgart, thị trấn mà anh sống khi còn là một đứa trẻ trước khi gia nhập quân đội. Họ ngồi lên đầu mũi xe của Jonas, radio vẫn đang phát ra những giai điệu xưa cũ mà Dylan chưa từng nghe.

Cô thở ra, cố gắng tỉnh táo lại: “Tôi sẽ quay trở lại.”

Jonas nghe xong, biểu hiện buồn bã, lo lắng. “Cô có chắc đó là điều đúng đắn không?”

“Không.” Dylan gượng cười. “Nhưng tôi vẫn sẽ làm.”

“Cô có thể chết đấy.” Jonas cảnh báo.

Nụ cười của Dylan biến mất. “Tôi biết.” Cô khẽ nói. “Tôi biết. Tôi nên ở đây, chờ mẹ tôi, bạn bè tôi. Tìm họ hàng của tôi. Tôi nên chấp nhận điều đó. Tôi biết mình nên như vậy.”

“Nhưng cô sẽ không làm vậy.” Jonas kết thúc câu nói cho Dylan.

Dylan nhăn mặt, nhìn xuống đôi bàn tay của mình đang nắm chặt vào nhau. Cô có thể nói gì khác đây? Jonas sẽ không hiểu. Cô không thể đổ lỗi cho anh. Thậm chí cô cũng không hiểu tại sao điều đúng đắn lại trở thành sai trái.

“Mẹ luôn nói với tôi rằng tôi bướng bỉnh.” Cô nói và mỉm cười. “Tristan cũng nói vậy.”

“Thật à?” Jonas cười.

Cô gật đầu. “Tôi nghĩ lúc đầu tôi đã làm anh ấy khó chịu. Tôi liên tục nói rằng anh ấy đã đi nhầm đường.”

Những ngày đầu tiên đó thật buồn cười. Đã bao nhiêu lần Dylan khiến Tristan phải dừng lại và thuyết phục?

“Anh ấy có kể cho cô nghe câu chuyện về ông già Noel không?” Jonas hỏi, cười khúc khích.

“Có!” Dylan cười lớn. Lạ lùng làm sao! Khi cô tưởng tượng ra bối cảnh câu chuyện, cô nghĩ nó phải diễn ra vào thời hiện đại mới đúng. Cô lập tức liên tưởng đến căn phòng của ông già Noel[7] trong một trung tâm thương mại. Không ngờ Tristan đã đem nó ra kể với Jonas từ những năm… năm nào nhỉ? Những năm 1930 hay sớm hơn?

“Anh ấy đánh giá rất cao con người anh, anh biết không? Khi anh ấy kể cho tôi nghe câu chuyện của anh, anh ấy nhận xét anh là người đàn ông đáng kính. Và cao quý.”

“Anh ấy nói thế sao?” Jonas trông rất vui vẻ, cười toét miệng khi Dylan gật đầu xác nhận.

“Tôi nghĩ anh ấy cũng rất đáng kính.” Anh ta nói. “Công việc của anh ấy, cách mà anh ấy bị cuốn vào nó, ngày này qua ngày khác. Điều đó thật không công bằng.”

“Tôi biết.” Dylan lẩm nhẩm.

Chẳng có thứ gì là công bằng cả. Kể cả những việc xảy ra với Jonas hay với cô. Tristan phải được trả tự do khỏi cái… “công việc” (dùng từ này không chuẩn lắm) của mình. Bạn phải được trả tiền cho công sức lao động của mình. Và bạn phải được quyền từ chức, xin thôi việc. Nhưng không, những gì Tristan có, đó là sự bắt buộc. Và cậu đã chịu đựng đủ rồi.

“Khi nào cô sẽ thử?” Jonas cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.

Dylan suy nghĩ. Cô không chắc chắn. Ý tưởng đầu tiên của cô là đợi cho đến sáng. Như vậy sẽ tốt hơn, cô sẽ có cả ngày để nỗ lực đi đến một căn nhà an toàn. Nhưng rồi một suy nghĩ khác nảy lên. Tristan đã nói rằng cô không cần ngủ nữa. Cô đã thức bao lâu rồi? Cô vẫn không thấy mệt. Vậy thì ở đây có buổi đêm không? Mặt trời vẫn treo cao suốt từ nãy giờ, như trước khi họ tới gặp Eliza.

Vậy nếu thời gian không có thực, cô nghĩ câu trả lời là bất cứ khi nào cô sẵn sàng. Vậy khi nào?

Không bao giờ.

Ngay bây giờ.

Cô nghĩ về những điều mình sắp sửa đối mặt: một cánh cửa không mở, một vùng đất bị lãng quên, một đội quân ma quỷ, một nhiệm vụ mò kim đáy bể. Đó quả thật là một danh sách đáng sợ, khiến cô phải run rẩy.

Cô có thể làm gì để chuẩn bị cho những thử thách đó? Chẳng gì cả.

Trong khoảnh khắc, Dylan cảm thấy sợ hãi thực sự. Liệu cô có thực sự làm được? Lòng quyết tâm của cô có chút lung lay, phần lý trí trong cô chiến đấu tuyệt vọng để không bị dồn ép và xóa bỏ. Bầu trời đỏ máu và lũ ma quỷ lượn lờ đang chờ cô ở bên kia cánh cửa. Tại sao cô lại làm điều này?

Tristan. Đôi mắt xanh sâu thẳm của cậu. Hơi ấm từ đôi bàn tay mạnh mẽ bao lấy cô. Sự mềm mại của đôi môi vẫn cháy bỏng trong tâm khảm cô.

“Bây giờ hoặc không bao giờ!”

Bất cứ cánh cửa nào, Eliza đã nói. Bất cứ cánh cửa nào cũng sẽ mang cô tới nơi cô muốn, miễn là cô chắc chắn mình muốn tới đó. Dylan biết cô nên chọn cánh cửa nào.

•§•

Chưa đến mười phút, cô đã đứng trước một cánh cửa, hít hà mùi hương nồng tỏa ra từ những chậu hoa vàng và cam, nheo mắt trước ánh sáng mặt trời phản chiếu trong tấm biển bằng đồng sáng lóa treo trên cánh cửa. Đây là cánh cửa đã đưa cô đến thế giới của Jonas. Sẽ rất hợp lý nếu cô chọn cánh cửa này là nơi ra đi.

Dylan trầm ngâm đứng nhìn tay nắm cửa tròn nhỏ. Tất cả những gì cô cần nghĩ tới là nơi cô muốn đi, và khi cô mở cửa, cô sẽ ở đó. Cô giữ trong đầu hình ảnh của vùng đất bị lãng quên: cao nguyên, những ngọn đồi, những con gió mạnh, bầu trời đầy mây. Tay cô bắt đầu với ra phía trước, nhưng rồi cô ngừng lại. Có gì đó không đúng. Đó không thật sự là vùng đất bị lãng quên. Không có Tristan, cô biết mình sẽ nhìn thấy gì. Khẽ nhăn mặt, cô đào bới những hình ảnh khác nhau, một hình ảnh với nhiều sắc đỏ. Đó là nơi cô sẽ đi.

Răng cô nghiến lại, hoàn toàn tập trung, những ngón tay cô với ra một lần nữa.

“Dylan.” Jonas nắm lấy cổ tay cô, kéo cô ngừng lại.

Thở hắt ra nhẹ nhõm, thầm vui mừng vì có cơ hội để trì hoãn dù chỉ trong một vài phút, Dylan quay người lại để nhìn anh ta.

“Cô đã chết thế nào?”

“Sao cơ?” Bất ngờ trước câu hỏi, Dylan không thể làm gì ngoài việc nhìn anh trân trối.

“Cô đã chết như thế nào?” Anh ta lặp lại.

“Tại sao?” Cô hỏi.

“Ồ, chỉ là… nếu cô làm được, và tôi thực sự hy vọng như vậy…” Anh nở một nụ cười chớp nhoáng. “Cô sẽ quay lại với cơ thể của cô, như cô đã từng. Bất cứ thứ gì đã xảy ra với cô sẽ tiếp tục xảy ra. Vậy nên, tôi chỉ thắc mắc là cô đã chết thế nào?”

“Tai nạn tàu hỏa.” Dylan lẩm bẩm qua đôi môi bất động.

Jonas gật đầu suy nghĩ. “Cô bị thương ở đâu?”

“Tôi không biết.”

Lúc đó quá tối và quá yên tĩnh. Cô chẳng biết mình đã chết như thế nào. Nếu có ánh đèn ở trong khoang tàu, cô sẽ nhìn thấy gì? Cơ thể của cô nằm ở đó? Vắt ngang qua ghế? Cô có bị nghiền nát không?

Nếu cô bị thương quá nặng, liệu cô có quay về được?

Dylan khẽ lắc đầu để xua đi ý nghĩ của mình trước khi chúng choán hết tâm trí của cô. Cô đã quyết định rồi, cô tự nhắc nhở mình. Cô đang làm điều này.

“Tôi không biết.” Cô nhắc lại. “Nhưng cũng chẳng sao.” Tristan là điều quan trọng nhất. “Tạm biệt Jonas.”

“Chúc may mắn.” Anh cố gắng mỉm cười và cô biết anh nghĩ cô sẽ không làm được. Cô quay lưng lại với sự nghi ngại của anh, nhưng anh lại nói: “Này, một điều nữa…”

Lần này Dylan thở dài đầy tức giận. “Sao nữa?” Cô hỏi, không quay lại nhìn, tay vẫn giữ lấy nắm cửa.

“Hãy gửi lời chào của tôi đến anh ấy.” Jonas im lặng một lúc rồi tiếp tục. “Tôi hy vọng cô sẽ sống sót, Dylan ạ. Có lẽ tôi sẽ lại gặp cô.”

Anh tạm biệt cô và lùi lại phía con đường. Dylan cảm thấy một chút sợ hãi khi cô quay lại và thấy khoảng cách giữa họ xa dần.

“Anh không ở lại sao?”

Những gì cô thực sự muốn nói, đó là cô muốn anh ta đi cùng, nhưng cô không thể làm được. Cô sẽ không làm vậy.

Anh ta lắc đầu, vẫn lùi lại.

“Tôi không muốn nhìn.” Anh thú nhận. Anh vẫy tay chào cô và cười với cô lần cuối cùng trước khi đi nhanh về phía cuối con đường. Dylan quan sát anh băng qua đường, chạy qua những chiếc xe và biến mất trong một ngôi nhà. Và rồi cô hoàn toàn một mình.

Con đường yên tĩnh lạ thường. Không mời gọi chút nào. Thật dễ khi quay lưng lại với nó và đối diện với cánh cửa lần thứ ba - lần cuối. Tim đập thình thịch trong ngực, cô với tay lên nắm cửa. Trong tâm trí mình, cô xây dựng nên hình ảnh ác mộng nhuộm màu đỏ ối, và khi những ngón tay cô đặt vào nắm cửa kim loại lạnh lẽo, môi cô run run khi lẩm bẩm: “Vùng đất bị lãng quên, vùng đất bị lãng quên.” Cô nắm chặt tay, thở sâu rồi vặn nắm cửa.

Dylan không hy vọng điều gì xảy ra. Cô nghĩ mình đã gặp phải một vật cản không thể dịch chuyển - một chiếc ổ khóa mà cô không thể chọn lựa. Cô thực sự tin rằng mình phải đứng đó hàng giờ, tìm kiếm dũng khí và tự tin trước khi cô chắc chắn rằng mình muốn làm điều này.

Nhưng cánh cửa mở ra một cách dễ dàng trong tay cô.

Ngạc nhiên, cô mở nó rộng ra và nhìn.

Vùng đất bị lãng quên.

Vùng đất đỏ cháy. Bầu trời pha trộn giữa màu cam cháy và tím. Giờ đã là chiều muộn. Thật đáng sợ.

Con đường mà cô đi ngày cuối cùng với Tristan - khi mà cô vẫn tin rằng cậu sẽ đi với cô, khi mặt trời vẫn chiếu sáng và trải dài trước mắt cô. Thay vì màu nâu vàng của cát và sỏi, nó đen ngòm như đêm tối. Trông con đường như phồng lên, như có thứ gì nổi bong bóng dưới bề mặt. Nó hơi sáng lên, như là nhựa đường.

Nín thở, Dylan nhấc chân lên và đặt nó nhẹ nhàng xuống mặt đất. Con đường khá chắc chắn. Sau một lát do dự, cô tiếp tục bước. Những ngón tay cô rời khỏi cánh cửa. Cô không cần quay lại để nhìn nó. Cô biết khi nào nó đóng. Biết rõ từng giây một.

Bởi vì cô không còn cô đơn.

Những linh hồn. Ngay giây phút cô quay trở lại vùng đất của những người dẫn đường, cô đã được bao quanh bởi những linh hồn. Họ chính xác như những gì cô nhớ: mờ ảo. Như những bóng ma, lướt đi trong không khí. Họ có khuôn mặt, cơ thể, nhưng trông họ chẳng rõ như đang tồn tại hay không tồn tại. Giọng nói của họ cũng vậy. Khi Dylan quan sát họ từ ngôi nhà an toàn, cô đã ở quá xa và được bảo bọc bởi những bức tường nhà, nên không lắng nghe được họ. Nhưng giờ đây họ khá ồn ào, bàn tán, rì rầm. Cô không nghe được thứ gì rõ ràng. Giống như đang nghe ở dưới nước, hoặc bằng một cái cốc được ấn vào tường. Và sau đó, bao quanh họ, thành vòng tròn, là lũ ma quỷ.

Dylan thở gấp, nhưng lũ quỷ không di chuyển về phía cô. Mặc dù vậy, chúng vẫn làm cô sợ. Cô vô thức ngoảnh nhìn ra sau, về phía cánh cửa. Cô có nên quay lại không?

Không.

“Đi nào, Dylan.” Cô nói với bản thân. “Đi đi.”

Đôi chân cô tuân lệnh, và cô bắt đầu bước nhanh và chắc chắn như đang duyệt binh. Cô giữ cho tầm mắt hướng về phía trước, kiên định hết mức có thể. Tầm nhìn của cô đặt vào những vòng đồi ở xa xa. Những ngọn đồi bao quanh một cái hồ, và trên bờ hồ có một ngôi nhà an toàn.

Con đường mờ mịt. Những làn khói mỏng tạo thành một màn sương lơ lửng phía trên và bao quanh bàn chân cô; những búi khói dường như sẵn sàng biến thành những bàn tay tóm lấy cô nếu cô dừng lại quá lâu. Cô nghĩ đó chỉ là tưởng tượng, nhưng chân cô dường như đang ấm lên, như thể hơi ấm từ mặt đường thấm vào giày của cô vậy. Không khí cũng nóng một cách khó chịu. Dylan cảm giác như cô đang đứng giữa sa mạc, chẳng có chút gió nào để thổi đi cái nóng. Mùi vị ở đây giống như cát và tro, và miệng cô bỗng chốc trở nên khô khốc. Cô cố gắng thở bằng mũi và phổi cô bỏng rát để có thêm oxy. Cô biết mình sắp hụt hơi, nhưng cô không thể ngăn mình lại.

Hãy cố đi đến căn nhà an toàn đầu tiên. Đó là tất cả những gì cô có thể làm, và cô sẽ không nghĩ nhiều hơn thế. Hãy cứ đi đến ngôi nhà an toàn đầu tiên.

Nắm tay thành nắm đấm, cô kiên quyết nhìn về phía trước. Cô bị thôi thúc để nhìn vào những linh hồn, để xem ai đi ngang qua, nhưng giác quan thứ sáu nói với cô rằng điều đó rất nguy hiểm.

Từ góc mắt, cô nhìn thấy những cái bóng thấp thoáng của lũ ma quỷ. Không có ánh sáng của đốm tròn nhỏ nhấp nháy nên chúng không nhìn thấy cô. Nhưng nếu chúng để ý… Cô không có người dẫn đường bảo vệ. Cô sẽ là một miếng mồi ngon.

“Đừng nhìn, đừng nhìn.” Cô vừa nói vừa thở, bước đi nhanh hơn.

Liên tục tiến về phía trước, Dylan quyết định không nhìn bất cứ thứ gì ngoài những ngọn đồi. Và rồi, chúng trở nên lớn dần và tối dần khi mặt trời chuẩn bị lặn.

•§•

Dylan tới gần căn nhà an toàn khi mặt trời rục rịch trốn đằng sau đỉnh đồi cao nhất sau một ngày tỏa sáng như than nóng. Cô thở dốc, nhưng không phải do cô dùng quá nhiều sức, mà là do cô đã quá căng thẳng và kiên quyết. Những linh hồn tiếp tục lướt qua cô đông và nhanh, nhưng cô chỉ thoáng nghe được vài câu nói hoàn toàn vô nghĩa, đôi khi là những tiếng la hét như cào xé tim gan.

Càng về cuối ngày, những linh hồn xung quanh Dylan càng cố đi nhanh hơn. Cô cảm nhận được sự gấp gáp của họ và nhìn thấy thấp thoáng những ánh sáng trắng đẹp đẽ, nổi bật trong bóng tối đang thúc giục họ. Những linh hồn này đang trêu đùa với hiểm nguy, lạm dụng sự may mắn của họ. Họ còn một quãng đường dài để tới được ranh giới trước khi màn đêm buông xuống, và những người dẫn đường của họ biết điều đó.

Lũ quỷ cũng vậy. Chúng tạo ra âm thanh mà Dylan chưa bao giờ nghe thấy trước đây. Tiếng hét và tiếng cười lớn pha trộn vào nhau. Căm ghét và vui mừng; tuyệt vọng và vui thích. Nó khiến cô lạnh xương sống. Và cô gần như là không thể không nhìn, không quay lại nơi ngọn nguồn của âm thanh đó, để xem những sinh vật đó có gì mà vừa hạnh phúc, vừa đau thương cùng một lúc như vậy. Cô hoàn toàn nhẹ nhõm khi nhìn thấy căn nhà an toàn. Trong cái hoang dã đỏ như máu này, cô đã lo sợ rằng ngôi nhà sẽ không ở đó, không còn như cũ. Nhưng nó vẫn ở đó, như một ốc đảo giữa hoang mạc. Trước khi Dylan ném mình qua cánh cửa, cô đã suýt khóc vì những nỗ lực của mình.

Màn đêm trôi qua chậm rãi.

Cô thắp lên một ngọn lửa, nằm xuống giường. Nhắm mắt lại. Cô muốn ngủ. Không phải bởi cô mệt, mà là muốn trốn tránh. Chỉ muốn thời gian trôi đi. Nhưng giấc ngủ không đến với cô. Thay vào đó, cô nằm thao thức hàng giờ, lắng nghe tiếng hò hét đầy phấn khích của những hồn ma khi chúng thưởng thức những linh hồn quá chậm. Người dẫn đường của họ không thể cứu được họ.

CHƯƠNG 25

“Tôi đã chết.”

Đó không phải một câu hỏi, nên Tristan không tốn công trả lời. Cậu chỉ nhìn chằm chằm về phía trước, để cho những ánh lửa bập bùng thôi miên mình. Cậu ghét giai đoạn này. Ghét tiếng khóc và rên rỉ, van xin. Họ sắp tới thung lũng, trong khi người phụ nữ vẫn chưa nhận ra chuyện gì đã xảy đến với mình. Đáng lẽ họ đã có thể đặt chân tới ranh giới - một thành tích mà Tristan chưa bao giờ đạt được trong số hàng ngàn linh hồn mà cậu đảm nhiệm, nếu không vì lũ hồn ma. Linh hồn này, người phụ nữ này, quá hiền lành và dễ phục tùng, tới nỗi bà không có bất cứ câu hỏi nào về thế giới của Tristan. Chuyện này gây ra đôi chút phiền toái, bởi cậu phải đồng hành với một người hoàn toàn trống rỗng và tẻ nhạt như nước lã. Nhưng ít nhất nó khiến mọi thứ dễ dàng hơn.

Về phần những hồn ma, chúng không bao giờ để cho những linh hồn trong sáng, ngây thơ đi qua vùng đất bị lãng quên dễ dàng như vậy. Chúng dám xuất hiện ngay giữa ban ngày, sử dụng bóng râm mỏng manh của cây cối và bụi rậm để tấn công. Với Tristan, không quá khó để xua đuổi chúng, nhưng chúng khá ồn ào. Và cậu không thể ngăn người phụ nữ nhìn về phía tiếng ồn.

“Chuyện gì xảy ra với tôi vậy?” Bà cất giọng thì thào lo sợ.

Tristan chớp mắt, lê bước vào trong căn phòng. Đôi vai bà gồ lên, đôi mắt lớn, đôi tay khoanh trước ngực như đang muốn tự ôm lấy mình. Cậu nhìn người phụ nữ, nhìn vào biểu hiện sợ hãi đó, và cậu chẳng cảm thấy gì cả. Tuy vậy, cậu là người dẫn hồn, cậu phải trả lời.

“Nhà của bà bị cướp. Tên cướp đã đâm bà khi bà đang ngủ.”

“Và những thứ… ở ngoài đó… chúng là gì?”

“Lũ ma quỷ, hồn ma.” Cậu chỉ nói có vậy. Cậu không muốn giải thích gì thêm.

“Chúng sẽ làm gì tôi?”

“Nếu chúng bắt được bà, bà sẽ trở thành một trong số chúng.” Tristan quay đi để không phải nhìn nỗi sợ hãi trên mặt người phụ nữ. Cho dù cậu đang chật vật với nỗi khổ của riêng mình, cậu bắt đầu cảm thấy thương cảm cho bà. Cậu không thể chịu đựng cảm xúc đó. Thêm một lần nữa.

Một sự im lặng kéo dài tới nỗi Tristan định quay lại để quan sát nét mặt người phụ nữ. Nhưng cậu có thể nghe thấy tiếng thở gấp gáp của bà. Bà đang khóc. Đó là điều cậu không muốn thấy.

“Tôi nghĩ cậu định cướp của tôi, cậu biết đấy.” Bà nói khẽ, giọng ổn định hơn những gì cậu mong đợi. Bà cười nhẹ. “Khi tôi nhìn thấy cậu ở ngoài nhà, tôi nghĩ cậu là một trong những tên hàng xóm đang nhăm nhe ăn cắp, ăn trộm của tôi. Tôi đã định gọi cảnh sát.”

Tristan gật đầu mà không nhìn người phụ nữ. Đó là do cách ăn mặc của cậu: tuổi tác, gương mặt. Đó là sai lầm khi dẫn đường cho người phụ nữ này. Cậu nên trông già hơn, lịch lãm hơn. Kiểu đàn ông có thể khiến bà tin tưởng. Cậu không nên là một anh thanh niên, giống như khi tới đón Dylan từ con tàu.

Tại sao cậu không thay đổi? Thật vô lý. Cậu chưa bao giờ bị mắc kẹt vào một hình dạng như thế. Còn nữa, khi họ rời đi trên con đường mà người phụ nữ này sống, cậu phát hiện ra ai đó nhìn cậu. Cậu không hiểu, nhưng cậu không thích điều đó. Nó khiến cậu khó có thể quên Dylan, quên đi nỗi đau của mình.

“Điều gì sẽ xảy ra…” Cuối cùng người phụ nữ cất lời. “Nếu tôi cố chạy thoát khỏi cậu.”

Cậu nói với ánh lửa: “Tôi sẽ ngăn bà lại.”

Người phụ nữ yên lặng suy nghĩ về điều này. Tristan cố gắng tự thôi miên bản thân, nhưng cậu không thể ngăn cản cảm xúc trong cậu. Cậu mong người phụ nữ nói, chỉ để phá vỡ sự yên lặng. Bà lại lên tiếng sau một vài phút.

“Chúng ta đang đi đâu?”

Tất nhiên bà sẽ hỏi câu đó. Tristan đã chuẩn bị sẵn hàng tá những câu trả lời sau bao nhiêu năm.

“Tôi đang đưa bà đi qua vùng đất bị lãng quên. Khi bà kết thúc hành trình, bà sẽ được an toàn.”

“Và tôi sẽ ở đâu?” Bà hỏi.

“Bà sẽ tiếp tục.”

Tiếp tục. Họ luôn tiếp tục. Còn cậu thì quay trở lại. Đã từ lâu, cậu làm quen với sự bất công này và nó không còn khiến cậu phiền lòng nữa. Không cho tới khi…

Cậu há miệng, suy nghĩ của cậu gần như trở thành một thông điệp. Người phụ nữ này có sự vĩnh cửu ở phía trước, chắc chắn bà có thể dành chút thời gian để tìm một linh hồn cho cậu chứ nhỉ? Nhưng trước khi cậu quyết định xem mình muốn nói gì, cậu đã tự ngăn bản thân mình lại.

Dylan đã đi tới nơi cậu không thể chạm tới. Đôi tay hay lời nói của cậu đều không thể. Gửi một lời nhắn để làm gì khi cô chẳng có cách nào gửi lại cho cậu?

Cậu thở dài.

“Ngày mai chúng ta sẽ có một chuyến đi nguy hiểm.” Cậu bắt đầu.

Chuyến đi thung lũng có thể có nhiều bất ngờ. Cậu cần tập trung. Cậu phải là người dẫn đường.

Vùng đất bị lãng quên không mát mẻ hơn ngay cả khi trời tờ mờ sáng. Dylan đứng nơi ngưỡng cửa ngôi nhà. Cô đã ở đó một lát, chiến đấu với bản thân. Có những hồn ma đang đợi sẵn ở ngoài, đảo qua đảo lại trên mặt hồ như những chú chim. Chúng vẫn không lại gần cô. Căn nhà an toàn có vẻ vẫn an toàn. Cô có thể ở lại đây. Ở lại đây, an toàn, và chờ Tristan. Nhưng nếu cậu không thể tới được đây thì sao? Nếu linh hồn đồng hành của cậu quá già, quá chậm? Bên cạnh đó, cô đang nóng lòng muốn gặp cậu. Ý tưởng chờ đợi, cho dù là bao lâu, thật khó chịu. Cô phải đi và tìm cậu.

Nhưng cái hồ. Cô đã suýt chết đuối ở đó. Nhìn mặt nước, cô lúng túng. Những sinh vật ở sâu phía dưới, chúng đã chơi đùa với cô, kéo, giật, xé. Nếu không có Tristan, cô sẽ không bao giờ thoát khỏi làn nước đó. Cô nhớ vị của nó. Tanh, hôi và ô nhiễm. Nước đặc, như dầu trên đầu lưỡi cô. Và đó là ở vùng đất bị lãng quên ngập tràn cây thạch thảo do chính cô tạo ra.

Trong tình trạng nóng nực hiện nay, tình hình còn tệ hơn. Nước gợn sóng, bốc mùi và tỏa khói. Tưởng như dòng nước không mấy thân thiện với con thuyền đổ nát kia, nhưng con thuyền vẫn đang ở đúng nơi mà nó bị lật úp, vẫn dập dềnh trên mặt nước. Thật là nhẹ nhõm. Cô đã lo rằng nó có thể chìm, hoặc bị đánh tan thành từng mảnh. Nhưng nó ở đó.

Ở giữa hồ.

Cô thở dài và xem xét tình hình. Chỉ có hai lựa chọn: lội vào lấy thuyền, hoặc đi bộ vòng quanh hồ. Đi vòng quanh thì hấp dẫn hơn nhiều so với việc dính vào làn nước đặc quánh và đen ngòm kia, với những sinh vật dưới đó. Nhưng đường rất xa. Cô sẽ phải chạy đua với mặt trời, và cô không đảm bảo mình sẽ thắng.

Vậy nên, cô chỉ có thể chọn phương án nào ít tồi tệ hơn: nước hồ hay đêm tối?

Tristan đã chọn hồ, mặc kệ mối nguy hiểm ẩn dấu dưới mặt nước. Điều đó cho thấy đường vòng là quá xa. Mặt khác, vùng đất bị lãng quên phiên bản này quá nóng để Dylan có thể đến nơi trước khi trời tối nếu chọn đường vòng. Ngoài ra, cô đã chiến thắng làn nước băng giá này một lần, và cô chưa bao giờ ở ngoài trời giữa đêm tối.

Vậy thì chọn hồ. Tiếng chân cô lạo xạo trên mặt sỏi là âm thanh duy nhất cô tạo ra khi đi đến gần mặt nước. Vào sáng sớm thế này, cô không nhìn thấy linh hồn nào. Họ sẽ túa ra khỏi những căn nhà an toàn của họ, cũng như cô vậy, sẵn sàng vượt hồ. Cô đã nghĩ về họ trong quãng thời gian chờ đợi bình minh lên, khi cô cố gắng quên đi tiếng hồn ma gào thét. Cô không thể nhìn thấy những ngôi nhà an toàn của họ, nhưng cô biết chúng ở gần đây. Thật lạ lùng, Dylan bỗng cảm thấy vui mừng vì được ở một mình. Những linh hồn khác khiến cô cảm thấy không thoải mái. Họ khá… khác lạ. Mặc dù cô biết mình thật nực cười, nhưng cô cảm thấy ghen tị với những linh hồn khác bởi họ có người dẫn đường, trong khi cô chưa tìm thấy người dẫn đường của mình.

Cô cũng chẳng có ý tưởng nào về việc tìm kiếm. Nhưng cô không nghĩ về nó vội. Tùy cơ ứng biến - đó là cách sống sót ở đây. Và bước tiếp theo sẽ là vượt qua hồ.

Cô có chút do dự khi ghé sát mép nước. Làn nước vỗ vào mũi giày cô. Bước xuống có nghĩa là để cho thứ chất lỏng sền sệt đó chạm vào da cô và để cho lũ sinh vật ghê tởm túm lấy cô. Dylan cắn môi suy nghĩ, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Chỉ là đi về phía trước hay quay lại. Hít một hơi thật sâu, cô ép mình bước tiếp.

Nước lạnh như đá. Nhưng cũng bỏng rát. Hai cảm giác đối lập tấn công Dylan cùng một lúc và cô thở gấp. Đặc hơn nước, chất lỏng ngăn cản từng bước chân. Nó xoay quanh đầu gối cô, rồi đùi cô. Mặc dù không nhìn thấy đáy hồ, chân cô cảm nhận được đường đi, lướt trên hỗn hợp của cát và sỏi đá. Vẫn chưa có chuyện gì tồi tệ xảy ra. Cảm giác rất khó chịu, nhưng cô vẫn đứng vững trên chân mình, chưa thấy những cú vồ của con quỷ nào. Bước thêm một vài bước và cô phải giơ tay lên cao để tránh chạm vào nước. Làn nước đặc quánh vỗ vào thân người cô và cô cảm thấy buồn nôn. Cô hy vọng sẽ đến được chỗ chiếc thuyền trước khi nước vượt qua đầu.

Ánh mắt cô dán vào chiếc thuyền. Nó không thực sự ở giữa hồ, và nó đang cách cô khoảng cách của một cái bể bơi. Hy vọng của cô sắp tắt ngúm khi nước bắt đầu lên đến ngực, rồi cổ. Cô hất cao cằm, cô gắng không để nước dâng đến miệng, nhưng hơi nước độc hại xông lên mũi cô, khiến cô ngạt thở. Cô đang run rẩy vì lạnh, lạnh tới nỗi cô gần như không cảm thấy có thứ gì đó đang chậm rãi lướt qua chân trái của mình, rồi sau đó là mắt cá chân phải. Rồi thân người.

Sắp tới rồi.

“Mẹ kiếp!” Cô thốt lên. Hai cánh tay đang giơ cao của cô hạ xuống để đuổi đi thứ gì đó đang túm lấy áo mình. Cô cảm thấy như có một cái gai đâm vào lòng bàn tay cô trước khi sinh vật đó lẩn đi. Nhưng rồi nó quay lại, tóm lấy cô từ phía sau, tóm lấy mũ áo của cô khiến cổ áo siết lại, làm nghẹn họng cô.

Dylan quay cuồng trong làn nước, đá, đấm và tạt. Những giọt nước đen ngòm bắn lên tóc cô, má cô. Bọt nước bắn vào mắt và miệng cô. Cô nhắm tịt mắt và nhổ nước từ miệng, giằng áo mình ra khỏi sinh vật kia, và lao mình về phía con thuyền, cố gắng vừa bơi vừa chiến đấu. Cô mệt mỏi và đuối sức, nhưng sinh vật kia cũng không thể tóm chặt cô nữa, còn con thuyền đang ở rất gần. Gần tới rồi. Cô với tay ra, những ngón tay lần đến mạn thuyền. Cô đã làm được. Nhưng rồi đột nhiên cô không thể thở. Ba sinh vật quỷ quái đã cắm răng của chúng vào áo len của cô. Sức mạnh kết hợp của chúng khiến cô không thể rũ chúng ra được.

Chúng lặn xuống, lao nhanh xuống dưới hồ, kéo theo cô với chúng. Dylan há miệng ra để hét lên ngay khi nước ngập lên mặt cô. Nước tràn vào miệng cô, đặc và độc hại. Cô sợ hãi, thở ra hết không khí trong phổi, quá tuyệt vọng muốn làm sạch miệng nên không kịp suy nghĩ. Ngay khi hai lá phổi ngừng lại, chúng chiến đấu để hít thở, vặn xoắn và quằn quại. Dylan ngậm chặt miệng, cố gắng nhịn thở. Cô bắt đầu chìm sâu xuống giống lần trước, nhưng lần này không còn Tristan để cứu cô nữa.

Tristan. Cô nhìn thấy gương mặt cậu rõ ràng trong tâm trí. Nó khiến cô có thêm sức mạnh để chiến đấu. Kéo mở khóa áo len, cô vặn người và cởi áo ra, rồi cuống cuồng đá chân để ngoi lên. Lên trên và lên trên. Sao lại xa như thế chứ? Liệu cô có đi nhầm hướng - đi xuống phía dưới không? Cô không thể nhịn thở thêm được nữa.

Ngay khi cô nghĩ mình sẽ ngất xỉu, đầu cô ngoi lên trên mặt nước và cô hít vào một ngụm không khí lớn. Cô mò mẫm chiếc thuyền, nước mắt chảy đầy trên mặt, tạo thành từng dòng nổi bật trên đám hồ dính màu đen bám lên da cô. Bám chặt bằng cả hai tay, cô trèo lên trên con thuyền nhỏ.

Dylan nằm sấp, yên lặng một lát, cố gắng cảm nhận xem có gì đang bám vào mắt cá chân cô không, nhưng không có gì ngoài sự lạnh giá. Cô xoay người và ngồi lên chiếc ghế gỗ cứng một cách vụng về. Cả cơ thể cô run lên vì sợ hãi cũng như vì lạnh, đầu óc quay cuồng. Cô đã ướt sũng, quần áo thấm đầy thứ nước kinh khủng. Nhưng cô đã sống.

Giờ thì cô phải chèo thuyền. Không có mái chèo vì lần trước chúng đã rơi xuống nước, nhưng cô cũng nhớ rằng lần trước vốn không hề có mái chèo ngay từ đầu. Dylan nhắm mắt lại, lần tay xung quanh. “Làm ơn, làm ơn.” Cô khẽ lẩm bẩm. “Hãy xuất hiện đi nào. Không thì làm thế quái nào mà tôi đi được sang bên kia bờ?”

Chẳng có gì xuất hiện. Dylan mở mắt, nhìn sang phía kia hồ. Khoảng cách tới bờ bên kia ít nhất cũng phải nửa dặm nữa; không khí hoàn toàn tĩnh lặng, chẳng có gió để đẩy thuyền đi, hơn nữa thuyền cũng chẳng có buồm. Cô không thể bơi. Chắc chắn cô không thể ra khỏi con thuyền này.

“Thôi nào!” Cô hét lên, giọng cô lớn đến giật mình giữa không gian yên ắng. “Tôi ghét cái chỗ này! Cho tôi mấy cái chèo khỉ gió đi nào!”

Cô đấm bụp vào mạn thuyền, rồi ném mình xuống ghế, hoàn toàn lạc lõng.

Hai mái chèo nằm gọn gàng trong cọc chèo, chờ đợi.

Dylan nhìn chằm chằm vào chúng, giật mình.

“Ồ.” Cô rụt rè nhìn lên trời. “Cảm ơn?”

Mặc dù không biết mình đang nói chuyện với ai (nếu có ai đó thật) và cũng chẳng có ai trông thấy cô, Dylan vẫn cảm thấy xấu hổ vì đã hét lên đầy bực dọc như vậy. Cô nắm lấy tay chèo, nhúng chúng xuống nước và bắt đầu chèo.

Chèo thuyền thật khó khăn. Dylan mơ hồ nhớ lại, Tristan đã cười cô thế nào khi được hỏi rằng có muốn cô chèo giúp không. Cậu đã nói gì mà “không muốn ở trên mặt nước mãi”. Trông cậu làm rất đơn giản, tưởng như không có gì khó khăn, nhưng Dylan phát hiện ra rằng, đối với cô, điều đó gần như là không thể. Chiếc thuyền không đi theo hướng mà cô muốn. Chèo thuyền qua làn nước đặc quánh này chẳng khác nào chọc mái chèo vào đất. Tệ hơn, tay cô cứ trơn trượt khỏi tay nắm. Đây là một quá trình rất rất chậm.

Đi được nửa đường, cô nhìn thấy thứ gì đó khiến cô sao nhãng khỏi cơn đau nhức tứ chi. Một chiếc thuyền đi theo chiều ngược lại với cô. Nó đi chầm chậm, những người ngồi trên thuyền thấp thoáng trong ánh sáng. Rồi khi chiếc thuyền đầu tiên đó đi qua, có thêm một chiếc khác, rồi lại một chiếc khác. Không lâu sau, mặt hồ đầy những chiếc thuyền nhỏ, một đội thuyền nhỏ trong làn sương mù mịt trên mặt hồ.

Thật khó để không tò mò trước cảnh tượng này. Quay lưng lại với hướng mình đi là cách duy nhất để chèo thuyền, vậy nên Dylan không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhìn chằm chằm vào hướng đi của những chiếc thuyền đó. Cô đành phải giữ cho mắt mình nhìn vào mũi thuyền, liên tục phải đấu tranh để không nhướn mắt lên quan sát.

Nhất là khi một chiếc thuyền gặp vấn đề. Làn nước ở xung quanh thuyền của cô vẫn yên tĩnh, nhưng Dylan biết ngay chuyện gì đang xảy ra mà không cần phải ngẩng đầu lên. Đầu tiên là sự thay đổi tiếng ồn. Thế chỗ cho tiếng nước vỗ nhẹ vào mạn thuyền và tiếng rì rầm của hàng trăm cuộc hội thoại là tiếng thét não nề. Không phải âm thanh đáng sợ của lũ quỷ, mà là của một linh hồn, cô chắc chắn điều đó. Rồi sau đó là ánh sáng. Những đốm sáng màu trắng dịu như bị nuốt chửng trong ánh đỏ rực của mặt trời, nhưng ở vị trí phát ra tiếng hét, đốm tròn gần nhất bừng sáng lên rõ rệt. Nó giống như khi ta đột nhiên tháo chiếc kính màu ra, và chỉ trong khoảnh khắc, thế giới trở nên chân thực.

Cô nhìn thấy chiếc thuyền đó. Nó ở ngay trước mắt cô, có lẽ là cách một trăm mét. Nó đang rung lắc dữ dội như gặp bão. Thật khó để nhìn rõ vì ánh sáng của đốm tròn lóa hết mắt cô. Tuy nhiên, cô vẫn không thể rời mắt khỏi đó. Nó đang gọi cô. Không đúng. Người dẫn hồn đang gọi linh hồn mà mình dẫn dắt… Nhưng linh hồn đó không trả lời.

Linh hồn đó đang nhìn xuống làn nước.

Ngay trước mắt Dylan, nước dâng lên, tạo thành một hình thù vặn xoắn như một chiếc móng vuốt. Chiếc vuốt đó tách ra khỏi mặt hồ và tan vỡ. Tạo thành một tá, không, phải là hàng tá những sinh vật nhỏ. Trông chúng như những con dơi.

Những sinh vật trong lòng hồ.

Chúng bơi quanh linh hồn; chiếc thuyền bắt đầu nảy lên và ngả nghiêng đầy nguy hiểm. Mặc kệ ánh mặt trời, như đang chờ được cho phép, một vài hồn ma kéo tới, bơi vòng quanh, tham gia vào tấn công.

“Không!” Dylan hét lên, chỉ một giây trước khi chiếc thuyền bắt đầu lật úp.

Ngay khi lời nói thoát ra khỏi miệng cô, cô đặt tay lên che miệng, nhưng đã quá muộn. Chúng đã nghe thấy cô. Những sinh vật dưới nước tiếp tục nhấn chìm linh hồn kia, bất chấp đốm tròn đang rung lắc tức giận. Sau đó, những hồn ma kéo sang phía cô. Không có đốm tròn, không có người dẫn đường, chúng không cần chờ đến tối để ăn tươi nuốt sống cô.

“Mẹ kiếp! Đồ ngu ngốc!”

Dylan bắt đầu chèo điên cuồng, khua mái chèo qua làn nước nhanh hết sức. Nhưng vẫn không đủ. Không ăn thua chút nào. Lũ hồn ma đang bay, lướt qua làn sương mù trên mặt hồ như đang nuốt lấy sương. Trong khi Dylan cố gắng chèo nhanh gấp ba lần bình thường, chúng đã thu ngắn khoảng cách xuống còn một nửa. Cô có thể nghe thấy tiếng gầm gừ mừng rỡ của chúng.

Thế là hết. Cô sẽ chết.

Dylan ngưng chèo, ngưng thở. Cô nhìn chằm chằm vào chúng, chờ đợi. Cô biết chính xác mình sẽ cảm thấy thế nào khi chúng đâm xuyên qua ngực cô: giống như đá lạnh vào giữa trái tim cô. Trong những giây phút cuối cùng, cô phân vân về việc cơn đau sẽ kéo dài bao lâu, sẽ khổ sở đến mức nào.

Khi chúng chỉ còn cách cô vài mét, cô nhắm mắt lại. Cô không muốn nhìn thấy mặt chúng.

Nhưng không có chuyện gì xảy ra cả.

Chúng vẫn ở đó, cô biết. Cô có thể nghe thấy chúng, rú rít và gào thét, nhưng cô không cảm thấy gì cả. Chẳng có gì ngoài tiếng mạch đập của chính cô và mồ hôi lạnh chảy xuống sau lưng, bất chấp hơi nóng như thiêu đốt của mặt trời. Bối rối, Dylan hé mắt một chút để nhìn.

Chúng vẫn đang ở đó. Cô có thể nhìn thấy chúng ở khắp xung quanh. Cô nhắm mắt thật chặt, co rúm lại. Tại sao chúng không tấn công? Thật khó để hiểu, thật khó để tin rằng chúng ở gần như thế mà không động vào cô… chỉ bởi cô nhắm mắt sao? Nhưng cô không còn cách giải thích nào khác. Không dám thở, Dylan mò mẫm nắm lấy mái chèo. Run rẩy vì sợ, cô nhúng mái chèo xuống nước vào bắt đầu chèo. Từng nhát từng nhát, cô lướt qua mặt nước. Lũ quỷ vẫn gào thét, nhưng đó là tiếng hét giận dữ và chúng vẫn không động vào cô.

“Đừng nhìn, đừng nhìn, đừng nhìn.” Dylan khẽ lẩm bẩm theo nhịp mái chèo, vừa chèo vừa run rẩy. Tệ hơn, cô không biết mình đang đi đâu, và cô biết mình không đủ giỏi để chèo theo đường thẳng. Không ai biết cô sẽ xuống thuyền ở đâu, chỉ cần ra khỏi mặt nước là cô hạnh phúc rồi. Cô cố gắng nhớ xem từ bờ hồ đến ngôi nhà an toàn ở trên đồi mất bao xa. Có vẻ như quãng đường không xa: chỉ một ngọn đồi. Chỉ một ngọn đồi. Một ngọn đồi. Cô tập trung vào suy nghĩ đó. Mắt cô nhắm nghiền.

Một cú xóc từ phía sau Dylan suýt nữa khiến mọi công sức đi tong. Trong chốc lát, cô nghĩ những hồn ma đang tấn công. Mắt cô mở lớn vì sợ hãi, rồi ép chúng đóng lại. Thoáng thấy thứ gì đó màu đen lao tới, hai mắt cô nhắm nghiền, cả cơ mặt nhăn nhó để giữ cho mắt đóng chặt. Cô cố gắng chèo, nhúng mái chèo sâu xuống nước, nhưng chúng va vào thứ gì đó cứng khiến tay cô giật lên, cơn đau nhói lên ở cổ tay. Rồi một tiếng va chạm khiến adrenaline tràn ngập trong từng tế bào của cô, trước khi đầu óc cô kịp suy nghĩ logic.

Vùng nước nông gần bờ. Cô đã tới nơi. Chiếc thuyền không còn đung đưa nhịp nhàng nữa. Nó đã gần tới bờ.

Trèo ra khỏi thuyền với đôi mắt nhắm nghiền là một nhiệm vụ khó khăn. Ngay cả khi đã chạm đáy, chiếc thuyền vẫn rung lắc nhẹ khi cô trèo ra, khiến cô mất thăng bằng. Sau đó, khi cô ném mình sang một bên thuyền và nhận ra bờ hồ ở khá xa. Khi cô đặt chân xuống, cô đã giật mình, chân cô lạnh buốt.

Cô đang ở dưới nước.

CHƯƠNG 26

Nỗi sợ hãi khiến cô gần như ngã quỵ. Cô khẽ mở mắt để thấy lũ quỷ chờn vờn trên đầu cô như một đám ruồi. Cô nhắm mắt lại ngay lập tức, nhưng vẫn có thể cảm nhận được cái lạnh băng giá của nước hồ lan lên đầu gối. Là do cô tưởng tượng, hay quả thực có thứ gì đó đang lởn vởn dưới mắt cá chân, uốn lượn như con rắn đang chuẩn bị tấn công? Hoảng sợ, cô rút chân trái lên, nhưng cho dù đó là thứ gì, nó cũng đã chuyển sang chân kia của cô. Không còn nghi ngờ gì nữa: có thứ gì đó ở dưới nước.

Thét lên một tiếng, Dylan lập tức hành động. Cô lao về phía bờ hồ một cách vụng về, mắt vẫn nhắm, đồng thời nhấc chân cao lên và lắc mắt cá chân để giũ ra thứ gì đó đang bám vào. Cô biết mình không được phép nhìn. Giống như trên khoang tàu rỗng, trí não cô bắt đầu hình dung ra những điều kinh dị. Cô nghĩ đến một sinh vật lai giữa con lươn và con cua, nó chìa những cái càng ra, cộng thêm cái miệng lớn như cá ngão, đầy răng sắc nhọn. Ghê tởm và sợ hãi, cô chạy liên tục, không ngừng lại cho tới khi cô cảm nhận được lớp sỏi lạo xạo dưới chân mình.

Choáng váng và mệt mỏi, Dylan ngã gục xuống đất. Cô thọc tay vào đám sỏi. Đất khô, cô tự nhủ. Đất khô. An toàn rồi.

Nhưng cô vẫn không dám mở mắt ra, hoàn toàn mất phương hướng. Có một con đường đi lên ngọn đồi, cô biết, nhưng đó là ở vùng đất bị lãng quên của cô. Ở đây thì không chắc. Và dù nếu có, làm sao cô có thể tìm thấy nó nếu cô không thể mở mắt ra?

Khuôn mặt Dylan nhăn lại trong nỗi đau khổ và nước mắt chảy xuống từ mí mắt nhắm nghiền, rơi thẳng xuống bàn tay cô. Môi cô run rẩy và vai cô rung lên. Cô đang bị mắc kẹt. Bị nhốt. Những linh hồn khác đã phải vượt qua bao nhiêu thử thách để đến được đây?

Cô ở đó trong khoảng mười phút, mười phút quý giá của ánh sáng ban ngày, trước khi một suy nghĩ lóe lên trong đầu cô. Có lẽ cô có thể mở mắt để nhìn… miễn là không nhìn lên. Chỉ cần cô cúi đầu, chỉ nhìn xuống mặt đất, bằng mọi giá chống lại cám dỗ của những sinh vật đang gào thét và muốn cô chú ý. Nếu cô có thể làm vậy…

Ý tưởng đó tốt hơn nhiều so với việc ở lại đây và chờ đợi bóng tối mang cô đi. Bóng tối, sự lạnh lẽo, tiếng la hét. Đối diện với những điều đó, cô biết, cô sẽ không thể sống sót.

Hơi thở gấp gáp, cô mở mắt ra. Chỉ nhìn xuống đất, cô chờ đợi. Chỉ mất ba giây, một hồn ma lao xuống phía dưới đất, lướt qua đám sỏi, rồi bay thẳng lên mặt cô. Như một phản ứng tự nhiên, Dylan chớp mắt, quyết tâm không nhìn theo chuyển động của hồn ma, chỉ tập trung vào mặt đất. Vào giây cuối cùng, lúc hồn ma chuyển hướng, nó gào rú vào tai cô, khiến cho gió thổi tung một lọn tóc của cô.

“Được rồi!” Dylan khẽ nói.

Dĩ nhiên, đối phó với một hồn ma thì dễ, còn cả đám lại là chuyện khác. Nhận ra cô đã mở mắt, toàn bộ lũ quỷ lao tới, áp dụng phương pháp tương tự. Không khí trở thành một vòng xoáy đen ngòm và hỗn độn, khiến cho việc quan sát thật khó khăn, nhưng Dylan lờ chúng đi. Cô giữ chặt hai tay để thăng bằng, tránh bị nghiêng ngả khi vội vã bước đi. Cô kiên trì giữ nguyên tư thế. Gai ốc nổi khắp hai cánh tay và không khí rung chuyển xung quanh Dylan.

Quay đầu chầm chậm sang phải và sang trái, cô tìm kiếm con đường. Nó phải ở gần nơi chứa thuyền, nhưng cô không nhìn thấy căn lều đó ở đâu cả. Không có túp lều nghĩa là không có con đường, nhưng cô thực sự cần con đường đó không? Cô biết mình phải đi lên, thế là đủ. Chắc chắn cô phải đi thôi, bởi vì chiều muộn đang buông xuống với một tốc độ đáng sợ.

Mắt nhìn xuống, cô tập trung vào đám sỏi đen. Khi cô đi xa khỏi bờ hồ, mặt đất màu nâu đỏ hiện lên. Từng bụi cây mọc ở sườn đồi, nhưng không phải những đám cỏ cao và cây thạch nam như trước. Những bụi cây này có màu tím và đen, lá nhọn hình kim, cành đầy gai sắc. Chúng cũng có mùi nữa, mùi thối rữa và mục nát. Giờ cô đã rời xa bờ hồ, cái nóng của vùng đất này lại càng trở nên rõ rệt. Quần áo của cô đã khô và cứng lại, bị nhuộm đen bởi nước hồ, rồi chúng bắt đầu dấp dính khi mồ hôi thấm vào. Đỉnh đầu cô bỏng rát dưới ánh nắng chói chang của mặt trời.

Chuyến đi thật gian khổ. Cô không thể thở được. Mỗi giây, lũ hồn ma lại lượn sát vào cô, cố gắng khiến cô sao nhãng. Cô không dám ngẩng đầu lên để nhìn xem mình đã đi được bao xa, nhưng chân cô đau nhức, lưng cô mỏi mệt vì phải cúi quá lâu. Kiệt quệ, sợ hãi và đau đớn, Dylan bắt đầu khóc. Lũ hồn ma cười khúc khích, như thể chúng cảm nhận được cô sắp từ bỏ. Dylan cố gắng xốc lại tinh thần, nước mắt làm mờ đi tầm nhìn, bước chân trở nên khập khiễng.

Khi mặt đất chuyển thành đá cứng nơi đỉnh đồi, Dylan vấp phải một viên đá và ngã xuống. Quăng hai cánh tay ra phía trước, cô thở gấp, tập trung ánh nhìn vào mặt đất đang ập vào mặt.

Tay cô đỡ lấy trọng lượng cơ thể, rồi ngực cô sấp xuống nền đường. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy mình đang nhìn thẳng vào một hồn ma. Khuôn mặt nhỏ thó, nhàu nhĩ của nó trưng ra một ánh nhìn đểu cáng. Nó đâm xuyên qua cô. Dylan cảm thấy toàn thân lạnh toát, như thể cô vừa chìm xuống mặt hồ giá buốt.

Khi đã lỡ nhìn một con, dường như cô không thể tránh được lũ còn lại. Chúng tấn công cô ồ ạt, cắn xé vào tận xương tủy cô. Vì Dylan đang nằm bẹp dưới đất, lũ hồn ma coi như đã nắm chắc trong tay một nửa chiến thắng. Cô cảm thấy mình chìm xuống, trượt xuống như thể mặt đất cứng biến thành cát lún.

“Không!” Cô nấc lên. “Không, không, không!”

Cô không đi đến tận đây để chết vào lúc này. Một lần nữa, khuôn mặt Tristan hiện ra trước mắt cô. Sắc xanh mênh mông trong đôi mắt cậu là liều thuốc tuyệt diệu cho tình cảnh trớ trêu này. Nó giống như một luồng không khí tươi mát và thúc đẩy Dylan. Với nỗ lực to lớn, cô vụt đứng dậy, ném bay lũ hồn ma đang bám vào tay, vào tóc cô. Rồi cô vùng chạy.

Đôi chân cô như bùng cháy, phổi cô đau nhói. Móng vuốt của lũ ma quỷ cắm sâu vào áo và tóc cô. Nhìn chằm chằm vào đỉnh đồi, cô chiến đấu với sự kìm kẹp của chúng. Chúng hú hét và rít, vây xung quanh cô như những con ong tức giận. Nhưng Dylan vẫn tiếp tục. Cô lên đến đỉnh đồi, và cô biết khi đi xuống sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Trên thực tế, xuống dốc không thật sự dễ dàng như cô nghĩ. Quá nhanh. Nhanh khủng khiếp. Chân cô chẳng thể làm được gì khi trọng lực kéo cô xuống sườn dốc. Không giống như lũ ma quỷ kia, sườn dốc là thế lực mà cô không thể chiến thắng, cũng không muốn chiến thắng. Thay vào đó, cô để mình trượt tự do, lao về phía trước, nỗ lực để đứng thẳng mà không lăn. Nếu cô ngã xuống, mọi thứ sẽ ngoài tầm kiểm soát của cô. Chới với và va đập, cô không thể biết mình sẽ dừng lại ở chỗ nào.

Đột nhiên, căn nhà an toàn xuất hiện. Nó ở đó, ngay trước mắt cô. Sườn đồi đã bớt dốc hơn, và cô có thể điều khiển được tốc độ. Cô đã ở rất gần, cô có thể làm được. Lũ hồn ma cũng biết điều đó. Chúng nỗ lực gấp đôi, xòa cánh vào mặt cô, tới nỗi cô cảm thấy đầu cánh của chúng châm vào má. Chúng túm lấy chân cô để hy vọng cô sẽ ngã xuống. Không xi nhê gì. Đã quá muộn. Dylan đã nhìn thấy căn nhà an toàn và chúng chẳng thể làm gì để ngăn được cô tới đó.

Dylan lao mình về phía căn nhà và đổ người qua cánh cửa. Tuy không cần thiết nhưng cô vẫn đóng sầm cửa lại. Sự bình tĩnh trở lại ngay lập tức. Cô đứng giữa căn phòng, hít thở bằng hai lá phổi đang kêu gào, toàn thân run rẩy.

“Mình làm được rồi.” Cô thều thào. “Mình làm được rồi!”

Trong khoảnh khắc, cô như bừng cháy vì hơi nóng phả ra từ nỗi sợ hãi và adrenaline tăng cao trong mạch máu. Nhưng trong ánh sáng dịu dàng của căn nhà, không khí trở nên mát mẻ nhanh chóng. Chẳng bao lâu cô lại run rẩy vì lạnh.

Dylan chà xát hai cánh tay. Cô run rẩy không chỉ vì lạnh. Những cái bóng đang lẩn quất trên sàn nhà khi lũ quỷ bao quanh cửa sổ. Cô cố gắng lờ chúng đi, nhưng không dễ dàng. Những tiếng rít xuyên qua óc cô, và ngôi nhà hoàn toàn tĩnh lặng này cũng chẳng có gì để giúp cô thư thái.

Cô sụp xuống một trong những chiếc ghế và ôm lấy đầu gối để cho người ấm lên. Mặc dù vậy, răng cô vẫn va vào nhau cầm cập. Dylan lết dậy và di chuyển đến bên cạnh lò sưởi. Không có diêm để nhóm lửa như ở căn nhà trước đó, nhưng cô nhớ cách mái chèo đã xuất hiện như thế nào. Cô lấy củi từ trong chiếc giỏ nhỏ ở bên cạnh và xếp thành hình tam giác, rồi chăm chú quan sát.

“Làm ơn?” Cô khẽ nói. “Làm ơn, tôi cần lửa.”

Chẳng có gì xảy ra. Dylan nhắm mắt lại và nghĩ về lời thỉnh cầu của mình một lần nữa, nín thở và bắt chéo những ngón tay. Có một tiếng nổ, rồi tiếng lách cách. Khi cô mở mắt ra thì đã có lửa.

“Xin cám ơn.” Cô thì thào. Thật không thoải mái khi quỳ xuống sàn đá lạnh, nhưng cô không di chuyển. Ngọn lửa nhỏ chỉ mang lại chút hơi ấm. Cô phải hơ những ngón tay lên trên để cảm thấy chút ấm áp xa xỉ. Ánh sáng cũng níu cô ở lại khi bóng tối đang bao trùm bên ngoài. Cô ước gì có nến để thắp sáng.

Ngọn lửa lớn dần một cách chậm rãi, đánh tan cái lạnh đang tàn phá cơ thể Dylan. Cô nhăn mũi khi nhìn thấy lớp bùn đóng vẩy trên quần áo. Cô cảm thấy bẩn thỉu, hiểu rõ vẻ ngoài của mình lúc này. Nhìn quanh, cô trông thấy chậu rửa Belfast cỡ lớn và tủ quần áo. Đây là căn nhà lúc trước, nơi cô có thể giặt quần áo. Cô đã sử dụng hết số xà phòng, cô biết, nhưng chỉ cần rũ được lớp bùn ra là tốt hơn nhiều rồi. Sạch sẽ hơn nhiều. Và lần này sẽ không có Tristan để nhìn ngắm cô trong bộ quần áo rộng thùng thình mà cậu tìm thấy trong ngăn kéo.

Cô mỉm cười, nhớ lại mình đã bối rối thế nào.

Không có những câu chuyện của Tristan, dường như mất nhiều thời gian hơn để làm đầy chậu rửa. Không có xà phòng, cô không biết mình sẽ phải mất bao lâu để những đám cáu bẩn biến mất. Tuy nhiên, cô vẫn giũ quần áo kỹ lưỡng nhất có thể rồi phơi chúng trên lưng ghế. Cô mặc một bộ quần áo cỡ lớn, rồi ngồi trên tấm thảm rách nát bên cạnh lò sưởi. Cô cũng không có ý định nằm xuống. Ở đây một mình, với những tiếng hú không ngừng của lũ ma quỷ bên ngoài, cô sẽ không bao giờ ngủ.

Đêm trôi qua thật chậm chạp. Dylan cố gắng không suy nghĩ, mà để cho ngọn lửa thôi miên mình, cách mà Tristan vẫn thường làm khi những linh hồn say ngủ. Làm vậy không dễ dàng gì. Mọi tiếng động đều khiến cô giật mình. Đôi lúc, cô xoay đầu nhìn ra ngoài đêm tối như mực qua những tấm cửa sổ. Tuy nhiên, cuối cùng bình minh đỏ rực đã gõ cửa. Cô rên rỉ khi lăn tròn trên thảm và đứng dậy. Người cô đã cứng đơ trong đêm tối và cơ bắp kêu gào vì đau đớn. Gượng gạo và di chuyển chậm, cô cởi bỏ bộ quần áo đi mượn và chui lại vào trang phục cũ nát của mình. Nhìn chúng vẫn khá khủng khiếp nhưng mùi thì đỡ hơn hẳn. Cô hơi phiền lòng một chút về chiếc quần jeans của mình, cố gắng xắn gấu quần lên, ngăn bùn ngấm vào chúng quá nhanh. Rồi cô chỉnh trang mái tóc, cố gắng búi nó gọn gàng.

Cô biết mình đang chần chừ. Bây giờ là lúc cô phải bước ra ngoài, nhưng cô lại đang phí phạm thời gian có ánh mặt trời quý giá. Nhưng ngày hôm nay sẽ rất khó khăn. Cô đã đi qua hồ, đúng vậy, nhưng giờ cô phải tìm ra ngôi nhà an toàn tiếp theo trong một vùng đất bị lãng quên gần như chẳng có liên quan gì đến bầu trời đỏ ối và những bụi cây xám xịt. Và cô phải đi mà không nhìn những linh hồn khác, người dẫn đường của họ, hay những hồn ma lảng vảng xung quanh. Ôi, đặc biệt là khi cô phải làm tất cả điều đó trong lúc tìm kiếm người dẫn đường của cô - người có thể giống (hoặc không) với Tristan.

Không thể nào. Thực sự không thể.

Cô với lấy chiếc ghế trước mặt cô, nắm chặt lấy nó vì cảm giác sợ hãi tột độ và nhắm chặt mắt lại để ngăn dòng nước mắt trào ra. Khóc lóc chẳng có ích gì cả; chính cô đã tự đặt bản thân vào tình huống này. Tiến lên hay lùi lại. Chỉ là vấn đề lựa chọn. Con thuyền vẫn ở đó, đang đỗ yên bình bên hồ. Cô có thể đi qua hồ một lần nữa, trú ngụ ở căn nhà an toàn cuối cùng và quay lại ranh giới vào ngày mai.

Rồi trở nên cô độc - mãi mãi, tận cùng.

Dylan hít một hơi thật sâu, ổn định lại và thở ra từ từ. Nuốt vào một cách khó khăn, cô đẩy nỗi sợ hãi và sự do dự bay đi. Cô tưởng tượng ra khuôn mặt của Tristan khi nhìn thấy cô quay trở lại với cậu. Cô tưởng tượng ra cảm giác của vòng tay cậu, khi cậu ôm cô vào lòng. Mùi hương của cậu. Giữ lấy hình ảnh đó trong tâm trí, cô đứng dậy và mở toang cánh cửa.

Ngay khi cô bước ra khỏi sự bảo vệ của căn nhà an toàn, lũ quỷ bắt đầu vũ điệu ma quái của chúng. Chúng bay vòng quanh, lên xuống, ép cô nhìn chúng. Cô lờ chúng đi, giữ cho ánh nhìn cố định nơi đường chân trời - ánh nhìn vô thức, giống như nhìn qua cửa kính ô tô khi hàng ngàn giọt nước mưa lăn dài trên đó. Thật khó để giữ nguyên tư thế mà không bị phân tâm bởi những kẻ quấy nhiễu, nhưng điều này vẫn dễ hơn nhiều so với việc cứ cúi đầu nhìn xuống. Cô đưa mắt quan sát những ngọn đồi và thung lũng, cố gắng tìm ra một thứ gì đó mà cô nhận ra - một con đường, một dấu vết, bất cứ thứ gì.

Chẳng có gì cả. Cô gần như chắc chắn cô chưa bao giờ đi qua nơi này. Sự sợ hãi bóp nghẹt cô một lần nữa và cô suýt ngã gục khi một con ma thì thầm vào tai cô, rít vào mặt cô. Dù có chút nao núng và lung lay, sau cùng, cô đã chiến thắng ước muốn từ bỏ. Suy nghĩ đi, cô nói với bản thân mình. Phải có thứ gì đó.

Nhưng chẳng có gì cả. Không có gì ngoài những tảng đá kém thân thiện và mặt đất đỏ. Ngoài ra là những linh hồn trôi dập dềnh về phía cô, từ xa.

“Mọi người đến từ đâu vậy?” Cô hét to.

Một căn nhà an toàn. Họ chắc hẳn đã dành cả đêm ở một ngôi nhà an toàn, tất nhiên. Và dường như họ đều trôi đến từ một hướng. Điều cần làm là đi về hướng đó và hy vọng con đường của họ sẽ dẫn cô đến gần hơn với nơi mà cô cần phải đến.

Dylan đi về phía trước một cách quả quyết. Cô cố gắng không nghĩ về việc cô đã rời khỏi căn nhà an toàn duy nhất mà cô biết rõ vị trí. Điều đó chỉ khiến nỗi sợ hãi thêm len lỏi, và cô sẽ khó có thể chiến đấu với lũ ma quỷ.

Tristan. Cô có thể sẽ tìm thấy Tristan ngày hôm nay. Cô lặp lại suy nghĩ đó nhiều lần, như một câu thần chú nho nhỏ. Nó cho cô sức mạnh. Sức mạnh giúp cô lao lên đoạn dốc phía trước, rảo bước dưới ánh mặt trời với sức nóng mãnh liệt nhất và lờ đi những cái bóng bay nhảy bên cạnh.

Không mất bao lâu để cô đi qua những linh hồn uể oải đầu tiên đến từ chiều ngược lại. Thật khó để lờ họ đi: một số đang rên rỉ và thút thít; số khác thì phát sáng chập chờn, khuôn mặt không có một nếp nhăn, để lại trên mặt đất những chiếc bóng bé nhỏ - đó là những linh hồn ra đi quá sớm. Một đứa trẻ, chưa sẵn sàng để ra đi. Chúng khiến cô nghĩ về cậu bé bị ung thư mà Tristan đã dẫn đường, mặc dù cô biết rằng linh hồn tội nghiệp đó giờ đây đang là một trong những con ma đói khát.

Cô quan sát từng linh hồn một. Cô bắt buộc phải làm vậy. Bởi vì bất cứ ai trong số họ cũng có thể được dẫn dắt bởi người dẫn đường của cô, đốm sáng của cô. Chẳng có đốm sáng nào cất tiếng gọi cô cả, và khi những linh hồn lần lượt đi qua, hy vọng của cô bắt đầu tắt lụi. Cô đang mò kim đáy bể. Nếu cô đi đến tận chỗ con tàu bị tai nạn mà vẫn chưa tìm thấy Tristan, cô không biết mình sẽ phải làm gì.

Dylan đã sốc khi cô đến gần căn nhà an toàn. Cô không kỳ vọng nó ở gần đến vậy, cô còn không chắc liệu mình có đi đúng hướng. Những linh hồn thưa thớt dần, nhưng mặt trời vẫn đang thiêu đốt lông mày cô. Căn nhà nhỏ đứng nép dưới bóng của hai ngọn núi. Nếu Dylan để ý, cô sẽ nhìn thấy thung lũng lòng chảo phía trước, và nhận ra mình đang ở đâu. Như Tristan đã nói, thung lũng luôn ở đó.

Dylan thở hắt ra nhẹ nhõm khi cô nhìn thấy căn nhà an toàn với bức tường đổ nát, những khung cửa sổ nứt vỡ. Cô bước đi như chạy, mặc kệ cẳng chân đau nhức. Quá mệt mỏi, Dylan lao qua cửa và ngồi sụp xuống giường. Khuỷu tay dựa vào đầu gối, cô gác cằm lên hai bàn tay và nhìn xung quanh.

Tuy vui mừng vì đã đến được đây, nhưng cô lại không thích sự thật này. Đây là căn nhà an toàn mà cô đã trải qua hai đêm trong sự cô đơn, chờ đợi Tristan một cách tuyệt vọng. Nhìn thấy chiếc lò sưởi bằng sắt đúc và cái ghế đơn độc mà cô đã ngồi đúng một ngày trên đó để quan sát vùng đất bị lãng quên mang lại biết bao ký ức và cảm xúc. Sợ hãi. Cô độc.

Không. Cô rũ người thoát khỏi sự tuyệt vọng sắp bóp nghẹt mình. Lần này sẽ khác. Cô đã khác. Cô ép bản thân đứng dậy, với lấy chiếc ghế và kéo nó về phía cánh cửa. Kéo cửa mở ra, cô đứng bên trong ngưỡng cửa và nhìn ra ngoài, nhìn lũ ma quỷ và thung lũng đỏ máu.

Sáng mai, cô sẽ đi vào thung lũng và tìm Tristan. Lần này, cô thề với mình cô sẽ không bị nỗi sợ hãi đóng băng nữa. Lần này cô sẽ tìm được cậu.

CHƯƠNG 27

“Chúng ta sẽ phải đi nhanh hơn.”

Tristan khẽ mỉm cười khi quay lại nhìn người phụ nữ, rồi nhìn lên bầu trời đen tối. Họ đã đi một quãng dài qua đầm lầy. Quá dài. Không còn nhiều ánh sáng và họ vẫn còn cả một thung lũng phải đi qua. Đây không phải lỗi của bà ấy. Đi qua những vũng bùn lầy và những đám cỏ cao thật khó khăn. Bà cần sự giúp đỡ, nhưng Tristan không muốn chạm vào bà.

Cậu ước gì mình đã làm vậy. Không khí xung quanh họ ngập tràn những tiếng hú. Chúng vẫn chưa xuất hiện, nhưng chúng ở đây. Ánh sáng cũng khác lạ. Một đám mây to lớn che phủ lên họ, nghĩa là ánh sáng ban ngày sẽ kết thúc sớm hơn. Cậu nghĩ như vậy. E là người phụ nữ sẽ không thể duy trì được sự bình tĩnh và lý trí. Không thể, khi bà biết mình đã chết.

Bà không nói nhiều về điều đó. Đã có nước mắt, nhưng là những giọt nước mắt yên lặng. Dường như bà ấy không muốn làm phiền cậu. Một điều đáng để biết ơn. Linh hồn này thực sự khiến mọi chuyện dễ dàng hơn cho cậu. Cậu cảm thấy tệ vì mình đã quá lạnh lùng. Nhưng đó là cách duy nhất để cậu có thể tiếp tục. Họ sẽ không đến được tới đây nếu cậu không làm như vậy.

“Làm ơn, Marie…” Tristan ghét phải gọi tên bà. “Chúng ta phải đi thôi.”

“Tôi xin lỗi.” Bà nói xin lỗi một cách hiền lành. “Tôi xin lỗi, Tristan.”

Tristan nhăn mặt. Thật ngu ngốc, cậu đã sử dụng cái tên cũ của mình. Cậu đã quá ngột ngạt bởi nỗi đau, không thể nghĩ ra một cái tên mới cho phù hợp với tình hình hiện tại. Cậu ghét điều đó. Mỗi lần bà ấy nói tên cậu, cậu lại nghe thấy giọng Dylan.

Người phụ nữ bắt đầu đi nhanh hơn, nhưng Tristan biết rằng như thế là chưa đủ.

Cậu thở dài, nói qua kẽ răng: “Đi nào.” Cậu cầm lấy khuỷu tay của Marie và kéo bà đi nhanh hơn. Để cải thiện tốc độ, cậu rảo bước, nắm lấy bàn tay của bà để kéo đi. Tiếng hú rõ nét hơn và không khí bị khuấy động khi lũ ma quỷ bắt đầu kéo đến, tự do thoát khỏi bóng tối. Người phụ nữ nghe thấy những thay đổi và những ngón tay bấm vào Tristan. Cậu có thể cảm thấy nỗi sợ hãi và sự phụ thuộc hoàn toàn của bà. Nó rất đau đớn. Cậu phải chiến đấu với thôi thúc buông tay ra và chạy. Không phải chạy trốn lũ quỷ, mà là chạy khỏi bà.

“Không xa nữa đâu Marie.” Cậu động viên người phụ nữ. “Căn nhà an toàn ở ngay giữa những ngọn đồi này. Chúng ta sẽ làm được thôi.”

Bà không trả lời, nhưng cậu nghe thấy tiếng bước chân nhanh hơn và cái nắm tay của Marie giãn ra. Bà chuyển từ đi bộ sang chạy bằng tất cả sức bình sinh. Cảm thấy nhẹ nhõm, cậu cũng tăng tốc độ.

“Tristan!” Tiếng gọi gần như đã tan biến vào trong gió trước khi đến được tai cậu, nhưng cậu vẫn nghe thấy và vội ngẩng đầu lên. “Tristan!”

Phải chăng tâm trí cậu đang đùa giỡn? Hay đây là cách tra tấn mới của lũ quỷ, để đánh lạc hướng cậu, để khiến cậu mất tập trung? Giọng nói đó không thể tồn tại ở vùng đất bị lãng quên. Nó đã đi rồi. Cô ấy đã đi.

“Tristan!”

“Không phải cô ấy, không phải cô ấy.” Cậu thở hổn hển, nắm chặt tay người phụ nữ hơn. Dylan đã đi rồi, và cậu phải thực hiện nhiệm vụ của mình, cậu phải đưa người phụ nữ này đến căn nhà an toàn. Gần đến rồi. Gần đến rồi. Cậu ngẩng cao đầu và dán mắt vào căn nhà. Cánh cửa đang mở.

“Tristan!”

Có một bóng hình đang đứng nơi ngưỡng cửa, vẫy tay về phía cậu. Chỉ là một cái bóng, không có gì đặc biệt, nhưng cậu biết đó là ai. Không thể nào, không thể được. Nhưng đúng là vậy.

Ngạc nhiên tột độ, Tristan bỏ tay người phụ nữ ra.

Dylan đưa tay lên che miệng. Chỉ một giây sau, cô nhận ra mình vừa làm gì.

Cô nhìn thấy Tristan băng qua thung lũng. Một đốm tròn sáng hơn những đốm tròn khác. Nó đập vào mắt cô, thu hút sự chú ý của cô như con thiêu thân lao vào ngọn lửa. Khi cô tập trung vào đó, điều kỳ lạ đã xảy ra. Màu đỏ đậm của vùng đất khô cằn, màu tím sẫm của bụi đã thay đổi. Những gam màu hiện ra và mất đi như một chiếc ti vi hỏng. Màu đỏ biến thành màu xanh lá cây và nâu của vùng đất bị lãng quên kiểu Scotland của cô.

Dylan đứng dậy khỏi chiếc ghế, lao ra phía cửa, chân ở trong ngưỡng cửa. Những hồn ma la hét, còn cô vẫn đứng im để chờ đợi Tristan. Cô có thể nhìn thấy cậu. Là cậu ấy. Không phải một quả bóng sáng, mà là một con người, có thân xác, có khuôn mặt. Dylan mỉm cười, hít một ngụm không khí, như thể cô đã không hít thở từ lúc… cậu rời đi. Cậu đang chạy, kéo theo thứ gì đó đằng sau. Cảnh vật không còn nhấp nháy, mà chuyển hẳn thành một vùng hoang dã với những cây thạch nam mà cô biết trước đây. Những linh hồn khác đã biến mất, lũ ma quỷ ẩn vào bóng tối. Chỉ có tiếng la hét của chúng mới ngăn cô chạy lại phía cậu.

Trong khi quan sát, cô nhận ra Tristan đang dắt một linh hồn khác. Cô không nhìn được đó là ai. Hình dạng của họ bất ổn, dù không biến ảo như những linh hồn khác nhưng cũng không chân thực. Nửa tỏ, nửa mờ. Một người phụ nữ. Bà ta cũng đang chạy. Dylan thoáng ghen tị khi nhìn thấy họ đang cầm tay nhau.

Đó là khi Dylan hét lên để gọi Tristan. Cô đã làm vậy một, hai và ba lần để đảm bảo cậu nghe thấy cô. Cuối cùng cậu cũng nhìn lên phía căn nhà an toàn. Cô vẫy tay, vui mừng và sung sướng: cậu đã nhìn thấy cô. Cô đã nhìn thấy đủ các biểu cảm trên gương mặt Tristan: sốc, sợ hãi, vui mừng. Cùng một lúc.

Và cậu thả tay người phụ nữ kia.

Mọi thứ diễn ra chỉ trong tích tắc. Những cái bóng vây kín trên đầu họ như những đám mây, rồi lao xuống người phụ nữ cả một bầy đông đúc. Bà ta sợ hãi, quơ quạng trong không khí. Dylan quan sát, tay vẫn che miệng. Bọn quỷ chiếm thế thượng phong. Cảnh tượng trông đáng sợ hơn nhiều so với những linh hồn bị nuốt xuống lòng hồ.

Và đó là lỗi của cô.

Chúng nắm lấy tóc, cánh tay của người phụ nữ, tấn công toàn thân, tất cả chỉ trong nháy mắt. Tristan quay lại, hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Cậu với tay ra, nhưng chỉ kéo được không khí, chẳng có gì xảy ra cả. Lũ ma quỷ tiếp tục tấn công người phụ nữ. Cậu lao vào, hất những hồn ma ra, nhưng chúng lại ùa đến từ một góc khác.

Dylan đứng ở ngưỡng cửa, tay với ra, lòng xót xa khi chứng kiến linh hồn đó bị kéo xuống phía dưới mặt đất.

Cảm giác tội lỗi tràn ngập trong cô, đè nặng lên tâm trí cô. Cô đã giết người phụ nữ đó. Cho dù bà ấy là ai, Dylan cũng đã giết bà ấy. Bà ấy có bạn đời không? Có con cái không? Có hy vọng gặp lại họ không? Hình ảnh Eliza chờ đợi một người không bao giờ tới hiện lên trong tâm trí cô. Tất cả là do cô. Dylan che miệng để ngăn mình tiếp tục hét gọi Tristan. Quá muộn. Người phụ nữ đã chết.

Cô đã làm gì thế này?

Tristan không quay lại nhìn cô, mà chỉ nhìn chằm chằm vào những ngọn cỏ dài, nơi linh hồn kia biến mất. Cậu dường như không để ý đến lũ ma quỷ còn lại đang vây quanh mình như lũ cá mập nhe răng chuẩn bị lao vào cắn xé con mồi.

Cậu vẫn không phản ứng khi một trong số chúng lao xuống. Tại sao cậu không chạy lại phía căn nhà an toàn? Về phía cô?

Một hồn ma khác lao vào, rồi một con nữa. Sau đó chúng trở nên đông đúc. Chúng có vẻ mừng rỡ trước sự bất động của Tristan. Một cách vô thức, Dylan chạy ra khỏi cửa và lao xuống phía con đường. Trời đang rất tối. Ngọn lửa cháy trong căn nhà sáng hơn nhiều so với ánh sáng đã tàn của bầu trời. Nếu như cậu không di chuyển, và nếu như cô không bao giờ đến được chỗ cậu…

“Tristan!” Cô thở gấp, chạy một mạch về phía cậu. “Tristan, anh làm sao vậy?”

Những hồn ma vây quanh khuôn mặt cô, nhưng chưa bao giờ cô lại dễ dàng vượt qua chúng như vậy.

“Tristan!”

Cuối cùng cậu cũng thức tỉnh. Cậu ngoảnh lại, nhưng vẫn bất động. Khuôn mặt thoạt đầu vẫn trống rỗng, bỗng nhiên trở nên sống động như tỉnh dậy từ cơn mê. Cậu lao đến cô ngay khi cô lại gần.

“Dylan…” Cậu thảng thốt nói, rồi nắm quyền kiểm soát trở lại. “Chạy đi!”

Cho dù thứ gì đã làm Tristan đông cứng, giờ đây nó đã biến mất. Cậu nắm chặt tay cô đến nỗi cô cảm thấy đau, rồi chạy về phía căn nhà an toàn. Cứ mỗi mét, Tristan lại phải đẩy và chiến đấu với vuốt sắc và răng nhọn của lũ quỷ. Đầu cúi xuống, hàm nghiến chặt, tay giữ lấy Dylan, cậu đưa cô về nơi trú ẩn.

“Em làm cái quái gì ở đây vậy?” Cậu bắt đầu tra khảo, ngay khi họ đã an toàn ở bên trong. Tiếng la hét của những hồn ma chìm xuống lòng đất và căn nhà yên tĩnh hoàn toàn, ngoại trừ cơn giận đến từ mọi tế bào của Tristan.

“Sao cơ?” Dylan nhìn cậu, bối rối. Cậu không vui khi gặp cô sao?

Sự băng giá trong đôi mắt Tristan chính là câu trả lời. Chúng sáng rực lên khi cậu nhìn cô. Không phải do ảnh hưởng của ánh sáng, mà là do cơn thịnh nộ đáng sợ toát ra từ bên trong.

“Em đang làm gì ở đây, Dylan?”

“Em…” Dylan há miệng rồi đóng lại, không thốt lên được tiếng nào. Đây không phải là những gì cô tưởng tượng về cuộc hội ngộ của họ.

“Em không nên ở đây.” Tristan tiếp tục. Cậu đi qua đi lại, bối rối cực độ, luồn tay qua mái tóc và nắm tay thành nắm đấm. “Em đã đi qua lằn ranh. Em không được phép quay lại.”

Một cảm giác lạ lùng trào dâng trong Dylan. Má cô nóng bừng lên và dạ dày cô nhộn nhạo. Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực khiến cô đau nhói. Cô cúi xuống trước khi Tristan có thể nhìn thấy những giọt nước mắt rơi xuống cằm.

“Em xin lỗi.” Cô thì thầm với nền đá. “Em đã phạm sai lầm.”

Giờ thì cô đã hiểu. Những lời cậu nói đều là giả dối, nhằm khiến cô bước qua ranh giới một cách an toàn. Cậu chẳng có ý gì khác. Cô nghĩ về linh hồn mà Tristan vừa dẫn dắt, người phụ nữ mà chẳng may cô đã ám hại chỉ vì sự ngu ngốc của mình. Người phụ nữ đó liệu có dễ dàng tin vào lời nói dối của Tristan như cô không? Cô nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, đột nhiên cảm thấy mình trẻ con, ích kỷ.

“Dylan.” Tristan lặp lại tên cô lần nữa, nhưng nhẹ nhàng hơn nhiều. Sự thay đổi trong giọng nói của Tristan tiếp thêm cho cô sức mạnh để ngẩng lên nhìn. Cậu không tỏ ra gấp gáp nữa, nhìn cô với ánh mắt hiền dịu hơn. Cô xoa má ngượng ngùng, lau đi nước mắt giàn giụa. Dylan cố gắng nhìn đi chỗ khác khi cậu lại gần, nhưng cậu đi thẳng đến bên cô và tựa trán mình vào trán cô. “Tại sao em ở đây?”

Cùng một câu hỏi, nhưng lần này nghe thật nhỏ nhẹ, không phải lời buộc tội. Cô cảm thấy mình dễ dàng trả lời hơn nếu nhắm mắt lại và không nhìn thấy cậu.

“Em đã quay trở lại.”

Cậu thở dài. “Em không được phép làm vậy.” Cậu ngừng một lúc. “Tại sao em quay lại, Dylan?”

Dylan nuốt khan, bối rối. Giờ cậu không còn tức giận nữa, sự bối rối của cô không ngừng tăng lên. Chỉ có một cách để biết sự thật. Cô hít một hơi thật sâu.

“Để tìm anh.” Cô chờ phản ứng của cậu, nhưng chẳng có gì. Cậu không nói lời nào. Cô nhắm mắt lại. “Những lời anh nói có chút sự thật nào không?”

Cậu thở dài. Cô không biết đó là tiếng thở giận dữ, ngượng ngùng hay hối tiếc. Dylan run rẩy, chờ đợi. Có thứ gì đó ấm áp đặt lên má cô. Một bàn tay?

“Anh không nói dối em, Dylan. Cảm xúc của anh là thật.”

Hơi thở của cô đứt quãng khi cô lắng nghe từng chữ. Cậu đã nói thật. Cảm giác của hai người là giống nhau. Dylan nở một nụ cười bẽn lẽn, nhưng cô cảm nhận được sự ấm áp trong lồng ngực. Cô không chắc mình có thể tin tưởng được không, chưa hoàn toàn.

“Em mở mắt ra đi.”

Đột nhiên thấy ngượng, Dylan thoáng chút chần chừ, hít một hơi thật sâu và nhìn thẳng vào mắt Tristan. Đôi môi hai người chạm vào nhau, ánh mắt xanh biếc của cậu không rời khỏi cô. Rồi cậu ôm cô dịu dàng trong vòng tay.

“Anh không nói dối em, Dylan.” Cậu thì thầm vào tai cô. “Nhưng em không nên quay lại đây.”

Dylan cứng người, cố gắng lùi lại, nhưng cậu ôm cô thật chặt, không cho cô dịch chuyển.

“Sẽ không có gì thay đổi cả. Anh không thể đi với em được, và em không thể ở lại đây. Em có nhìn thấy những gì xảy ra với người phụ nữ đó không. Sớm muộn điều đó cũng xảy đến với em. Nơi này quá nguy hiểm.”

Hơi thở của Dylan tắc nghẹn khi nghe những lời đó. Cô cảm thấy một cảm giác tội lỗi trào dâng.

“Em đã giết người đó.” Cô nói, đầu tựa vào vai cậu. Tiếng nói rất khẽ, nhưng cậu vẫn nghe thấy.

“Không.” Cậu lắc đầu. “Anh đã giết cô ấy. Anh đã bỏ tay cô ấy ra.”

“Là tại em.”

“Không, Dylan.” Tristan ngắt lời, giọng kiên quyết. “Cô ấy là nhiệm vụ của anh, anh đã để mất cô ấy.” Cậu hít một hơi thật sâu. “Nơi này là như vậy. Là địa ngục. Em không thể ở đây.”

“Em muốn ở bên anh.” Dylan năn nỉ.

Tristan lắc đầu: “Không phải ở đây.”

“Vậy thì hãy đi với em.” Cô cầu xin cậu.

“Anh nói rồi, anh không thể. Anh không bao giờ có thể đi tới đó, anh…” Tristan thốt lên giận dữ, răng cắn chặt vào nhau.

“Thế còn ở phía bên kia?” Dylan đẩy cậu ra. “Thế giới của em. Quay lại phía con tàu. Chúng ta có thể…”

Tristan nhìn cô, lông mày nhíu lại. Cậu lắc đầu chậm rãi, đặt một ngón tay lên môi cô.

“Anh cũng không thể làm điều đó.”

“Anh đã thử chưa?”

“Chưa, nhưng…”

“Vậy làm sao anh biết được. Linh hồn mà em từng nói chuyện…”

“Em nói chuyện với ai?” Tristan nheo mắt.

“Một người phụ nữ cao tuổi, Eliza. Bà ấy là người nói cho em cách quay lại đây. Bà ấy nói chúng ta có thể, nếu…”

“Có thể sao?” Tristan lặp lại. “Dylan, không thể đâu.”

“Anh biết rõ sao?”

Tristan do dự. Cậu nghiễm nhiên tin rằng mình không thể thoát khỏi nơi này, chứ chưa từng kiểm chứng để biết được là có thể hay không. Hai chuyện này không giống nhau.

“Có đáng thử không?” Dylan cắn môi lo lắng. Nếu cậu thực sự, thực sự yêu cô, cậu sẽ muốn thử chứ?

Tristan lắc đầu chầm chậm: “Quá mạo hiểm. Em tin những gì người phụ nữ đó nói, bởi vì đó là những gì em muốn nghe, Dylan. Điều duy nhất anh biết là ở đây em không an toàn. Nếu em ở đây, linh hồn em sẽ không thể sống sót. Ngày mai anh sẽ đưa em quay trở lại qua hồ.”

Dylan giật mình trước suy nghĩ quay trở lại hồ nước. Cô lùi lại một bước, khoanh tay trước ngực. Cô trưng ra vẻ mặt bướng bỉnh.

“Em sẽ không quay lại đó để bị bỏ lại một mình. Em sẽ quay lại con tàu. Hãy đi với em, làm ơn?” Cô hạ giọng khẩn nài.

Quay lại con tàu mà không có Tristan thì cũng chẳng có nghĩa lý gì. Tất cả những điều này, mọi thứ mà cô đã liều lĩnh trải qua, tất cả là để được ở bên Tristan. Khi tạm biệt Jonas, cô không biết mình có thể tìm thấy cậu không. Cô không chắc chắn, nhưng cô vẫn làm được. Vậy cậu có sẵn sàng để thử không? Vì cô?

Cô quan sát Tristan nuốt khan, nhìn thấy sự do dự trên gương mặt cậu. Cậu đang dao động. Cô có thể nói gì để thúc đẩy thêm?

“Đi mà, Tristan. Chúng ta chỉ thử thôi. Nếu không được thì…” Nếu không được, lũ hồn ma có thể mang cô đi. Cô sẽ không quay trở lại ranh giới một mình. Nhưng tất nhiên không nên nói ra điều đó. “Nếu không được, anh có thể đưa em trở lại. Nhưng chúng ta thử được không?”

Tristan nhăn mặt, đau đớn: “Anh không biết mình có thể không. Anh không chọn… Ý anh là, anh không có quyền lựa chọn. Chân anh, chúng không hoàn toàn là của anh. Đôi khi chúng khiến anh đi đến nơi mà anh phải đi. Giống như…” Cậu nghiêng đầu. “Như khi chúng khiến anh phải rời xa em.”

Dylan nói: “Anh là người dẫn đường của em. Nếu em chạy trốn khỏi anh, anh có phải đuổi theo em không?”

“Có.” Cậu đáp, không rõ ý định của cô.

Dylan mỉm cười: “Vậy thì em sẽ dẫn đường.”

Dylan biết mình chưa hoàn toàn thuyết phục được Tristan, nhưng cậu không cố gắng phản đối cô nữa. Thay vào đó, họ ngồi sát nhau trên chiếc giường đơn và Tristan lắng nghe Dylan mô tả những gì xảy ra với cô từ khi bước qua ranh giới. Cậu ngạc nhiên với từng chi tiết, vì chưa bao giờ cậu được nghe hay được thấy những gì mà cô trải qua, chưa bao giờ được biết thế giới đằng sau cánh cổng ánh sáng như thế nào. Cậu cười khi nghe cô kể về Jonas, mặc dù mắt cậu hơi tối đi khi biết rằng anh ta là người đã giúp Dylan quay trở lại vùng đất bị lãng quên. Caeli cũng khiến cậu rất thích thú, và mắt cậu mở lớn vì ngạc nhiên khi Dylan giải thích về những cuốn sổ trong căn phòng ký ức.

“Em nhìn thấy cuốn sổ ghi chép tất cả những linh hồn của anh sao?” Cậu hỏi.

Dylan gật đầu: “Vì thế nên em đã tìm thấy Jonas.”

Tristan suy nghĩ một lát: “Có còn nhiều trang trống không?”

Dylan nhìn cậu ngạc nhiên. “Em không chắc.” Cô nói. “Có lẽ nó đã kín hai phần ba số trang.”

Tristan gật đầu, nhận thấy vẻ bối rối của cô. “Anh chỉ băn khoăn là… Nếu anh lấp đầy cuốn sổ, không biết anh có thể kết thúc công việc không.”

Dylan không biết phải nói gì để đáp lại câu nói đó và an ủi cái nhìn buồn bã của cậu.

“Lạ thật…” Cậu nói sau một khoảng im lặng. “Anh thậm chí còn không biết mình có muốn nhìn thấy nó không. Nếu anh có cơ hội, ý anh là thế. Anh sẽ cảm thấy như thế nào khi nhìn vào những cái tên đó.”

“Tự hào.” Dylan nói. “Anh nên cảm thấy tự hào. Tất cả những linh hồn đó, tất cả những người đó, họ sống sót là nhờ anh. Anh biết ý em là gì mà.” Cô nói, khẽ nhích khuỷu tay vào xương sườn cậu trong khi cậu nhìn cô ngạc nhiên. Nếu họ vẫn đang suy nghĩ và cảm nhận, nghĩa là họ vẫn đang sống, đúng không?

“Anh đoán là anh đã thành công nhiều hơn thất bại.”

Dylan hơi nghẹn lại, nghĩ về những dòng chữ bị gạch bỏ.

“Em nhìn thấy những cái tên bị gạch đi.” Cô khẽ nói.

Cậu gật đầu. “Anh đoán họ là những linh hồn xấu số. Những linh hồn đã bị lũ quỷ bắt đi. Anh mừng vì tên của họ được ghi lại ở một nơi nào đó, và thật công bằng khi lưu giữ tên của họ ở gần với người chịu trách nhiệm dẫn dắt họ.”

Một tiếng nấc nhỏ phát ra từ đôi môi của Dylan, nhưng cô nhanh chóng át nó đi. Tristan quay lại nhìn cô, ánh mắt thoáng lên sự quan tâm và hiếu kỳ. Cô phải thú thật với anh suy nghĩ của mình.

“Vậy chắc hẳn sẽ có một cuốn dành cho em.” Cô thì thầm.

“Tại sao?” Tristan nhìn cô bối rối, không hiểu điều gì khiến khuôn mặt cô trở nên thống khổ.

“Hôm nay…” Cô rầu rĩ nói. “Đó là lỗi của em. Linh hồn của người phụ nữ đó…”

“Không.” Bàn tay cậu nâng khuôn mặt cô lên. “Không, anh đã nói rồi. Đó là lỗi của anh.”

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống gò má của Dylan rồi đọng lại trên đầu ngón tay của Tristan khi cô lắc đầu phủ nhận. “Là lỗi của em.” Cô nói lớn.

Cậu lau sạch nước mắt trên má cô, rồi nhẹ nhàng xoay cô lại cho đến khi hai người mặt đối mặt, trán cậu chạm vào trán cô. Cảm giác tội lỗi vẫn khiến cô khó chịu, nhưng nó không còn ngự trị trong lòng cô nữa. Bởi vì giờ đây cô có cậu ở bên, người luôn đem tới cho cô cảm giác bình an và ấm áp.

“Suỵt.” Tristan từ tốn ra hiệu, cậu hiểu lầm hơi thở gấp gáp của cô là tiếng khóc. Cậu khẽ mỉm cười với cô, rồi nhẹ nhàng, chậm rãi trao cho cô một nụ hôn cháy bỏng, chân thành.

•§•

Khi bình minh lên, bầu trời trở nên trong và xanh hơn. Đứng trước ngưỡng cửa của ngôi nhà, Dylan ngắm nhìn quang cảnh và thấy thật nhẹ nhõm, biết ơn. Vùng đất này tốt hơn gấp ngàn lần so với sa mạc nóng rát mà trước đây cô phải chịu đựng. Cả Tristan cũng nở một nụ cười khi bước ra và nhìn thấy khung cảnh trước mắt.

“Mặt trời đây rồi.” Cậu nói, rồi ngước lên nhìn bầu trời.

Dylan nhìn cậu mỉm cười tinh nghịch. Đôi mắt màu xanh lục của cô cũng trở nên có hồn hơn, rực rỡ hơn, đẹp hơn nhiều so với màu sắc ở vùng đất này. Tristan không thể cưỡng lại sức hấp dẫn đó và mỉm cười lại với cô, mặc dù trong lòng cậu vẫn đang nặng trĩu.

Cậu và Dylan sẽ không thể làm được. Nhưng cô không muốn tin. Cậu sợ cô thất vọng - sự thất vọng mà thâm tâm cậu biết rằng nó sẽ đến. Bởi vậy, lúc này, cậu cố gắng gạt nó ra khỏi tâm trí. Cô đang ở đây, vẫn đang an toàn, và có lẽ cậu cũng nên thử tận hưởng quãng thời gian được ở bên cô. Chỉ vậy thôi cũng vượt xa mong đợi của cậu rồi.

Cậu chỉ hy vọng mọi việc sẽ không kết thúc bằng việc gạch tên cô trong cuốn sổ của mình.

“Đi thôi.” Dylan gọi, rồi sải bước đi ngày càng xa. Thung lũng rộng lớn như mời gọi, cảnh vật đắm mình trong nắng sớm, nhưng Tristan nán lại ở ngưỡng cửa, dõi theo từng bước của cô.

Đi được một đoạn kha khá, cô mới nhận ra không có tiếng sỏi lạo xạo ở đằng sau. Cậu thấy cô dừng lại, đầu hơi nghiêng, tư thế như đang lắng nghe. Sau đó cô quay ngoắt lại, trở lại bên bậc cửa.

“Đi nào.” Cô vừa mỉm cười khích lệ vừa nói với Tristan.

Cậu mím môi: “Anh không biết là mình có làm được không. Nó đi ngược với mọi thứ, mọi luật lệ.”

“Hãy cứ thử thôi.” Dylan động viên.

Tristan thở dài não nề. Cậu biết mình đã hứa với cô là sẽ thử. Nhắm mắt lại trong giây lát, cậu tập trung lên đôi chân mình. Di chuyển đi, cậu tự nhủ. Cậu hy vọng sẽ không có gì xảy ra, đôi chân mình sẽ đóng chặt xuống mặt đất và một thế lực vô hình sẽ khiến cậu đứng yên tại chỗ.

Nhưng thực tế, cậu bước đi rất nhẹ nhàng.

Tristan đột nhiên dừng lại. Cậu gần như không dám thở mạnh, chờ đợi một tia sét, một cơn đau. Bất cứ thứ gì giáng xuống để trừng phạt cậu vì đã không tuân theo mệnh lệnh. Nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Điều này thật đáng ngờ, nhưng cậu vẫn tiếp tục bước về phía Dylan.

“Cảm giác thật kỳ lạ.” Cậu nói với cô bằng giọng trầm thấp. “Anh cứ chờ đợi thứ gì đó sẽ ngăn cản anh lại.”

“Nhưng chẳng có gì sao?”

“Không có gì cả.”

“Tốt rồi.” Dylan nhìn cậu âu yếm, rồi đan những ngón tay mình vào tay cậu. Cô bước đi, kéo theo cậu, cậu đi theo.

Họ đi qua thung lũng không mấy khó khăn. Thực tế là đường đi rất thoải mái. Họ cũng giống bao cặp tình nhân trẻ khác, tay đan vào nhau, băng qua vùng đồng quê. Không có âm thanh hay bóng dáng của lũ quỷ. Dylan sẽ cảm thấy muộn phiền nếu chúng ở đây, lượn lờ xung quanh, khiến cô mất tập trung, rời mắt khỏi người dẫn đường của mình. Cô muốn hỏi Tristan rằng cậu đang nhìn thấy gì: những ngọn cỏ tươi tốt và những ngọn đồi phủ đầy thạch anh mà cô đang thấy, hay vùng đất bị lãng quên như đúng bản chất của nó? Có gì đó khiến cô không thốt ra được. Cô sợ rằng nếu cô đề cập đến, chú tâm đến vấn đề này, thì mọi ảo ảnh sẽ tan vỡ và họ sẽ trở lại dưới ánh mặt trời đỏ rực. Phong cảnh đó, cô biết, sẽ khó để vượt qua hơn nhiều. Cứ lờ đi là lựa chọn tốt nhất.

Đi qua thung lũng là vùng đầm lầy rộng lớn. Khí hậu ôn hòa không làm khô được những vũng nước ướt nhẹp hay đám bùn nhão nhoét. Dylan nhìn khung cảnh đó một cách ngao ngán, nhớ lại cảm giác bùn ngập đến mắt cá chân. Sau thung lũng, đầm lầy cảnh báo rằng họ đang ở vùng đất bị lãng quên và nguy hiểm vẫn đang kề cổ.

Tristan đứng bên cạnh cô thở dài. Dylan nhìn cậu khó hiểu, bắt gặp ánh mắt cậu trở nên thích thú. Cậu nhoẻn miệng cười.

“Muốn cõng không?” Cậu hỏi.

“Anh thật tuyệt.” Cô trả lời.

Cậu đảo mắt, cúi người xuống để cô có thể leo lên lưng. “Cảm ơn anh.” Cô thì thầm vào tai cậu khi đã ngồi vững.

“Ừm.” Cậu trả lời chua chát, nhưng cô chỉ có thể thấy cậu khẽ cười.

Cô thấy mình thật nặng nề trên lưng cậu, chẳng mấy chốc tay cô mỏi nhừ khi phải cố giữ nguyên vị trí của mình, vậy mà Tristan không hề phàn nàn một tiếng, vẫn tiếp tục băng qua đống bùn lầy. Ngay cả khi có thêm trọng lượng của cô, cậu vẫn không bị lún xuống đống bùn đặc quánh. Chẳng mấy chốc, hai người đã vượt qua đống bùn lầy. Trước mắt Dylan chỉ còn những ngọn đồi nhấp nhô khổng lồ, nằm im lìm, sừng sững như đang đợi cô. Cô nhăn mũi tỏ ý giận dỗi, không chắc là mình có thể thuyết phục được Tristan đưa cô đến đó.

“Em đang nghĩ gì vậy?” Cậu hỏi.

Dylan không muốn thừa nhận ý nghĩ của mình. Thay vào đó, cô hỏi một điều vừa lóe lên trong đầu.

“Em đang tự hỏi… anh đã đi đâu? Sau khi anh rời bỏ em.”

Đêm qua, cô đã kể cho cậu nghe mọi chuyện, nhưng cô cố tình không nhắc tới điều này. Cô không muốn vạch trần những điều cậu đã làm, việc cậu lừa dối cô, phản bội cô.

Tristan đã nghe được câu hỏi thực sự.

“Anh xin lỗi.” Cậu nói. “Anh xin lỗi vì đã phải làm như vậy.”

Dylan khịt mũi, cố gắng không buồn và tức giận. Cô không muốn cậu cảm thấy tội lỗi, cũng không muốn cậu biết rằng cô đã đau đớn thế nào trước sự phản bội đó. Ít nhất, cậu đã không ở gần cô để nhìn thấy cô suy sụp.

“Không sao đâu.” Cô khẽ nói, tay tì lên vai cậu.

“Không.” Cậu phản bác. “Anh đã lừa dối em, nhưng anh nghĩ… Anh nghĩ đó là điều nên làm.” Những từ cuối cùng thật cứng rắn khiến cổ họng Dylan nghẹn lại. “Khi anh thấy em khóc, nghe tiếng em gọi anh…” Giọng cậu run run. “Nó đau đớn hơn bất kỳ vết thương nào mà lũ quỷ từng gây ra cho anh.”

Giọng Dylan rất nhỏ: “Anh có thể thấy em không?”

Tristan gật đầu. “Chỉ trong chốc lát thôi.” Cậu nở một nụ cười chua chát. “Thường thì đó là khoảnh khắc yêu thích của anh. Quãng thời gian anh không phải chịu trách nhiệm với bất kỳ ai. Anh sẽ nhìn nhanh lên phía đó một lát. Chỉ nhìn được thoáng qua thôi. Một nơi mà linh hồn gọi là nhà.”

Dylan bất động trên lưng cậu. Jonas từng nói rằng anh đã ngay lập tức được quay về nhà, trở về Stuttgart.

“Nó đã không xảy ra với em.” Cô chậm rãi nói. “Em đã không rời khỏi vùng đất bị lãng quên.”

“Anh biết.” Cậu thở dài.

“Vì sao vậy?” Cô hỏi. “Tại sao em không đi đến đâu cả?”

Cô đếm được ba bước chân sải dài đầy tự tin của Tristan trước khi nghe được câu trả lời.

“Anh cũng không biết nữa.” Cậu khẽ nói, nhưng qua giọng nói có lẽ cậu đã biết được sự thật.

Tristan đặt cô xuống khi nhận thấy đất dưới chân đã đủ cứng để cô đứng an toàn.

Dylan hơi phật lòng vì phải rời khỏi hơi ấm khi được nép sát vào cậu - một điều xa xỉ. Tristan nắm lấy tay cô và sẵn sàng cho chướng ngại tiếp theo. Cô điều chỉnh lại tâm trạng, nhưng nụ cười tắt lịm bởi trước mặt họ là một ngọn đồi dốc đứng.

“Em ghét phải leo dốc.” Giọng cô không cảm xúc.

Tristan siết chặt bàn tay, nhìn cô đăm chiêu: “Chúng ta luôn có thể quay trở lại.” Cậu ra hiệu về phía đầm lầy.

“Chúng ta sẽ chẳng bao giờ làm được.” Dylan đáp. Mặt trời đã lên đến vị trí cao nhất, tỏa những ánh nắng rực rỡ trên bầu trời quang đãng không một gợn mây.

“Phải…” Tristan đồng tình. “Chúng ta không thể.”

“Và ở nơi đó, chẳng có gì dành cho em cả.” Cô nói. “Em cũng sẽ không quay trở lại nếu không có anh.”

Tristan nhăn mặt, nhưng cậu không muốn phải tranh cãi với cô. “Nhanh nào.” Cậu nói, rồi hướng về phía trước, nắm tay dắt cô bước đi.

Họ cứ thế đi. Hai bắp chân của Dylan đã sớm mỏi nhừ, cô thở hổn hển. Càng leo lên cao, gió thổi càng mạnh. Khi chiều tàn, những đám mây xám âm u bắt đầu xuất hiện trên đầu họ. Dẫu cho không khí đang thay đổi, Dylan vẫn toát mồ hôi và buộc phải rút tay mình khỏi tay của Tristan bởi cô thấy ngượng khi bàn tay mình ẩm ướt. Còn buổi sáng, dù cho trời ấm áp và tươi sáng, cô vẫn cảm thấy rợn người khi màn sương lạnh thấm qua quần jeans của cô.

“Chúng ta có thể đi chậm lại một chút không?” Cô hổn hển nói. “Hoặc là nghỉ một lát?”

“Không.” Tristan trả lời cụt ngủn. Và khi Dylan nhìn cậu, ngạc nhiên thay, cô thấy cậu đang chăm chăm nhìn bầu trời, chứ không nhìn cô. Mặt cậu nhăn lại vẻ khó chịu. “Trời sẽ tối nhanh thôi. Anh không muốn em mắc kẹt ở bên ngoài.”

“Chỉ một chút thôi.” Dylan nài nỉ. “Chúng ta vẫn chưa nghe thấy tiếng chúng mà.”

Vừa dứt lời, gió nổi lên xào xạc. Ngay sau đó là những âm thanh chói tai xuất hiện. Những tiếng khóc lóc và la hét. Là những hồn ma.

Tristan cũng đã nghe thấy. “Nhanh nào Dylan.” Cậu ra lệnh. Mặc kệ cô đang cố gắng phản kháng, cậu vẫn nắm chặt lấy tay cô, kéo cô lên đỉnh đồi.

CHƯƠNG 28

Tristan biết Dylan đã thấm mệt. Cậu thậm chí còn nghe thấy hơi thở nặng nề của cô, cảm nhận được cánh tay đang run rẩy, cố bám lấy cậu sau những bước sải dài. Cậu biết, và cậu cảm thấy tồi tệ, nhưng nếu họ bị kẹt ở đây, lũ quỷ sẽ không nhượng bộ. Trong khi đó, Dylan gần như không còn cảm thấy sợ, hoặc có lẽ cô tin Tristan sẽ bảo vệ được cô khỏi sự săn lùng của chúng. Nhưng cô đã quá ngây thơ khi coi thường nguy hiểm. Chỉ có cậu phát hiện ra nỗi căm phẫn của lũ sinh vật gớm ghiếc đó. Chúng không chỉ thất bại trong việc nhấn chìm cô vào vùng đất bị lãng quên, mà còn bất lực khi cô trở lại và hạ gục chúng lần nữa. Chỉ một mình. Không cần đến một người dẫn hồn.

Chúng quyết tâm khiến cô phải trả giá cho sự kiêu ngạo của mình.

Tristan nghĩ về những lời đã hứa, rằng cậu sẽ không bao giờ để mất cô. Cậu đã từng rất tự tin, nhưng ngay lúc này, cậu không chắc lắm. Vì Dylan, cậu đã thay đổi, cuộc chơi đã thay đổi, và đến giờ cậu vẫn chưa hiểu hết được vai trò mới của mình. Tuy nhiên, trong đầu cậu bắt đầu xuất hiện một ý niệm mơ hồ, bên cạnh rất nhiều mối nghi ngại.

Khi lên đến đỉnh đồi, cậu dừng lại để Dylan có thời gian hít thở. Đây không phải là đỉnh cao nhất mà họ sẽ trèo nếu họ mạo hiểm quay ngược về phía con tàu, nhưng nó đủ cao để Tristan bao quát phong cảnh, những ngọn núi nhấp nhô hàng dặm từ mọi hướng.

Dưới những sườn dốc và thung lũng quanh co, tròng trành hướng về phía Tristan là những trái tim đang đập của những người dẫn đường khác, thúc giục các linh hồn của họ đến nơi an toàn, giống như cậu. Thật lạ lẫm, cậu không thường xuyên để ý đến họ. Nhưng ngay lúc này, cậu lại cảm thấy như một hòn sỏi trơ trụi giữa đại dương, chống chọi lại với thủy triều. Bản năng của Tristan nói rằng cậu cần quay lại, để tham gia vào cuộc hành trình trở về, nhưng cậu đã đấu tranh chống lại điều đó.

Màn đêm đang buông xuống, và đó sẽ là con đường chết cho Dylan.

“Nhanh nào.” Cậu tiếp tục tiến về phía trước. “Gần đến nơi rồi, Dylan. Ngôi nhà an toàn ở phía chân ngọn đồi này.”

“Em biết.” Cô nói một cách khẽ khàng, cô đã điều chỉnh lại hơi thở của mình.

Tất nhiên là cô biết, cô đã từng đến đây trước đây. Tristan mỉm cười rồi tiếp tục đi, đôi chân cậu tìm được một con đường phía dưới sườn đồi sỏi đá.

•§•

Bất chấp những nỗi sợ của Tristan, họ vẫn có khoảng thời gian vui vẻ khi trượt xuống đỉnh đồi cuối cùng. Cậu đã đóng được cánh cửa, thoát khỏi tiếng gào thét vô vọng của những hồn ma ngay khi trời vừa đủ tối để Dylan nhận ra. Cậu thở phào nhẹ nhõm, nghiêng đầu tựa vào ngưỡng cửa một lát trước khi đi nhóm lò sưởi. Dylan đứng cạnh cửa sổ, nhìn chằm chằm ra ngoài. Cô không cử động, ngay cả khi cậu tiến đến sau lưng và quàng tay ôm qua eo.

“Em đang nhìn gì vậy?” Cậu thì thầm vào tai cô.

“Không gì cả.” Cô khẽ khàng đáp lại, hơi nhíu mày. “Nhưng chuyện này thật không đúng, phải không? Họ phải ở đó chứ. Anh có nhìn thấy họ không?”

“Ý em là lũ quỷ?”

“Không.” Dylan lắc đầu. “Những linh hồn khác và những người dẫn đường của họ.”

Tristan im lặng một hồi lâu trước khi bắt đầu nói.

“Anh có thể nhìn thấy họ.”

Dylan gật đầu ủ rũ, tiếp nhận thông tin. Tristan gối đầu lên vai cô.

“Muộn rồi.” Cô nói.

“Đúng vậy.” Cậu đáp. Cậu ôm chặt cô vào lòng. “Nhưng chúng ta sẽ an toàn ở đây.”

Nhưng lời nói của cậu cũng không thể khiến vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Dylan vơi đi.

“Chúng không thể vào đây được, Dylan. Các hồn ma. Em biết điều đó. Chúng ta thực sự rất an toàn. Anh hứa với em.”

“Em biết.”

“Vậy còn gì không ổn sao?”

“Có bao nhiêu linh hồn vẫn ở ngoài đó?” Cô quay mặt vào cậu, đôi mắt cô lung linh, phản chiếu ánh sáng từ đốm lửa.

Tristan nhìn chằm chằm vào cô một lúc, rồi nhìn ra cửa sổ, đôi mắt quét qua vùng nông thôn ở phía xa.

“Không nhiều.” Cậu nói. “Hầu hết họ đã ở trong ngôi nhà an toàn của mình.”

Cô lại nhìn chằm chằm về phía cửa sổ. Một tay vươn lên và chậm rãi đặt vào tấm kính. Tiếng rít phát ra từ bên ngoài, Tristan kéo tay cô ra. Cậu không muốn những hồn ma nghĩ rằng cô đang trêu chọc chúng.

“Anh có thể giúp em nhìn thấy họ được không?” Cô đột nhiên hỏi. “Như khi em nhìn thấy họ trước đây, lúc em đi một mình?”

“Tại sao em muốn như vậy?”

Cô nhún vai.“Em chỉ là muốn thấy thôi.”

Đó có vẻ là một yêu cầu vô hại, nhưng Tristan để ý thấy vẻ lạ lùng trên gương mặt cô. Cậu thở dài, rồi kéo cô lại gần, kề thái dương của mình vào thái dương cô. Tập trung về hướng cửa sổ, anh tước bỏ lớp rào chắn trong suy nghĩ của mình, để lộ ra tất cả những gì ẩn dấu phía dưới. Dylan bắt đầu thở hổn hển và cậu biết rằng nó đã có tác dụng.

“Em nhìn thấy họ rồi!” Cô khẽ reo lên. “Giống như lúc trước vậy!” Cô dừng lại. “Họ đang làm gì vậy?”

Giọng của Tristan cất lên trầm buồn. “Đang chạy.”

Dylan và Tristan mới chỉ ở trong căn nhà an toàn được vài phút, còn chưa đủ lâu để lửa cháy hoàn toàn, nhưng buổi chiều đã hòa vào màn đêm và ánh sáng dần trở thành bóng tối. Chỉ còn ba linh hồn còn lại trong tầm nhìn của họ. Những linh hồn ấy đang chật vật lê bước, trong khi người dẫn đường của họ không ngừng khích lệ họ hoàn thành nốt quãng đường cuối cùng. Miệng của Tristan mím chặt, cau có: không phải ai cũng vượt qua được.

Đột nhiên cậu rời khỏi Dylan, khiến vùng đất đỏ cũng biến mất.

“Không.” Cô lao đến phía cậu. “Cho em nhìn lại!”

“Không.”

“Tristan!”

“Em không muốn thấy đâu, Dylan. Anh dám chắc với em đấy.”

Mặt cô tái đi, miệng nuốt khan, suy nghĩ về những lời vừa rồi của cậu. “Ai đang ở ngoài vậy, Tristan?” Cô càu nhàu.

Cậu hơi mím môi lại, một cách miễn cưỡng.

Cô tiến lên một bước về phía trước, lại gần cậu, lặp lại câu hỏi của mình: “Ai ở ngoài đó vậy, Tristan?”

Cậu thở dài, đôi mắt lại hướng ra phía ngoài - nơi cậu có thể nhìn thấy một cách rõ ràng ba linh hồn đang bị tuột lại phía sau. Như vậy còn hơn là chứng kiến phản ứng của cô.

“Một người đàn ông lớn tuổi, một người phụ nữ, và…” Cậu nói nhỏ dần.

“Và?”

“Và một đứa bé. Một bé gái.”

Dylan che miệng và phi đến phía cửa sổ, dí sát mặt vào tấm kính.

“Con bé đâu rồi?” Cô hỏi. “Con bé vẫn ở ngoài đó chứ? Em muốn nhìn thấy nó, Tristan! Hãy mang nó về đây!”

Cậu lắc đầu, và cô đã thấy được biểu cảm của cậu qua sự phản chiếu trên cửa sổ.

“Tristan!”

“Không, Dylan.” Cậu khoanh tay trước ngực, tỏ ra kiên quyết. Những gì cậu thấy đã đủ tồi tệ rồi. Cậu không muốn Dylan chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp đó. Người phụ nữ đã biến mất một cách an toàn về nơi mà cô ấy nên ở. Người đàn ông cũng đã chìm xuống phía dưới. Chỉ có hai hay ba hồn ma còn sót lại ở ngay vị trí mà chúng đã lôi anh ta xuống.

Chỉ còn lại đứa bé chập chững biết đi, bằng cách nào đó vẫn đang ở trên mặt đất, nhưng chắc chắn là không được lâu.

“Chuyện gì đang diễn ra vậy?” Cô đập mạnh tay vào cửa sổ, làm cho Tristan giật mình. Tấm kính rung lên vì lực từ bàn tay, nhưng vẫn rất chắc chắn. “Cho em xem, Tristan!”

Điều gì đã xảy ra? Đứa bé bị bao quanh bởi những hồn ma. Tristan có thể thấy rõ cô bé đang được ôm chặt trong tay của người dẫn đường. Mặc dù đứa bé ở rất xa, cậu vẫn có thể nhận thấy sự hoảng loạn không thể che giấu trên gương mặt em, miệng mở to và la hét, đôi mắt đẫm lệ. Khuôn mặt bàng hoàng của cô bé cứ thế in sâu vào tâm trí cậu, thêm một ký ức khiến cậu không thể nào quên.

“Tristan!” Tiếng gọi chói tai của Dylan đã gây sự chú ý. “Có chuyện gì vậy?”

“Họ bị bao vây.” Cậu trả lời một cách nhẹ nhàng.

Cô cắn môi, khuôn mặt thoáng chút vô vọng, tay cô ấn mạnh hơn vào tấm kính như thể cô có thể với tới họ. Đột nhiên cô đi xung quanh, nhìn chằm chằm vào cậu. Tristan chống hai tay, lùi sau hai bước. Cậu biết cô định nói gì.

“Anh phải giúp họ!”

Cậu lắc đầu: “Anh không thể.”

“Tại sao chứ?”

“Đơn giản là không thể. Mỗi người dẫn đường đều chịu trách nhiệm về những linh hồn mà họ dẫn dắt. Còn lại thì không.”

Dylan trừng mắt nhìn cậu đầy hoài nghi: “Điều đó thật nực cười!”

“Nhưng nguyên tắc là vậy.” Cậu hơi nóng nảy.

Cô quay lưng lại với cậu, sự trách móc của cô như một nhát dao đâm cậu thật đau đớn.

“Họ còn phải đi xa không?” Dylan hỏi.

Tristan nhìn ra ngoài cửa sổ. Họ vẫn đang ở đó.

“Không xa lắm.” Tristan trả lời. “Nhưng họ cũng không thể làm gì cả, bởi có quá nhiều hồn ma.”

Quá nhiều. Dylan nhắm mắt lại, cái lạnh của tấm kính phả lên trên trán cô. Cô vẫn nhớ như in vết thương đau đớn mà lũ quỷ gây ra: giằng co, hỗn độn, cấu xé. Chúng lao xuyên qua người cô và để lại cái lạnh chết người bên trong cô. Đứa bé tội nghiệp đó khiến cô không kìm được nước mắt. Thật không công bằng. Không công bằng chút nào.

Sao Tristan có thể trơ mắt nhìn mọi thứ diễn ra như vậy chứ?

Đột nhiên, trong đầu cô nảy lên một ý tưởng điên rồ. Không xa, Tristan đã nói như vậy. Vậy là họ không cần nhiều thời gian. Chỉ một phút thôi. Thậm chí là vài giây ngắn ngủi. Tất cả những gì họ cần là thứ gì đó để đánh lạc hướng lũ hồn ma…

Cô quay ngoắt lại, lao ra cửa, cả cơ thể cô căng lên. Chỉ một vài giây đánh lạc hướng, đó là tất cả những gì họ cần. Và cô có thể giúp được họ.

“Dylan!” Tristan thét gọi tên cô. Cô có thể nghe thấy tiếng chân cậu chạy theo phía sau, nhưng cậu đã chậm một bước, cô đã ở bên ngoài cánh cửa.

Cô cũng không rõ mình phải đi đâu, cũng không biết rõ chỗ của các linh hồn, vì vậy cô quyết định lao thẳng xuống phía con đường từ ngôi nhà an toàn. Đằng sau vang lên tiếng bước chân nặng nề của Tristan. Cô vẫn nghe rõ tiếng cậu réo gọi, giọng nói thể hiện sự hoảng sợ và giận giữ. Chỉ vài giây sau, cô không còn nghe thấy âm thanh nào quanh mình, ngoại trừ tiếng gầm gừ và gió rít. Không khí xung quanh trở nên u uất, Dylan cảm thấy mình như đang chìm trong làn nước băng giá. Hai tay cô nổi da gà. Dù vậy, cô vẫn tiếp tục chạy. Nếu lũ hồn ma đang ở cạnh cô, việc đánh lạc hướng đã có tác dụng.

Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Có thứ gì đó tóm lấy cô, giữ cô thật chặt, sự kìm kẹp này mang sức mạnh rất lớn, lớn hơn nhiều so với bất cứ thứ gì cô từng cảm nhận. Nhưng nó cũng rất ấm áp. Dylan ngay lập tức nhận ra giọng Tristan hét lên giận dữ bên tai cô.

“Em đang làm cái quái gì vậy Dylan?”

Cô lờ đi, chống cự quyết liệt khi cậu xoay người cô lại. Thay vào đó, ánh mắt cô hướng về phía bóng tối tìm kiếm trong vô vọng.

“Họ vẫn còn ở đây chứ? Anh còn thấy họ không?”

“Dylan…” Tristan khỏe hơn cô rất nhiều, dễ dàng ôm gọn cô trong vòng tay. “Dylan, dừng lại ngay!”

Thật khó để phân biệt đâu là lũ hồn ma và đâu là Tristan, nhưng cô có cảm giác như mình đang bị tấn công từ mọi phía. Khuôn mặt cô đau nhói, da đầu tê rần như đang bị bứt từng sợi tóc, thậm chí cô không thể thở bởi cánh tay Tristan kẹp cô quá chặt. Cô vấp ngã, chân va vào chân Tristan, cả trọng lượng cơ thể đổ sụp xuống mặt đất. Lũ hồn ma khúc khích đầy sung sướng, Dylan chợt nhận ra mình đang làm gì, những gì cô đang mạo hiểm.

Là tính mạng cô. Là quãng thời gian với Tristan.

Cô đã ở ngoài này bao lâu rồi? Một phút? Cũng có thể hơn một vài giây? Thế là quá đủ rồi. Cô để cho Tristan kéo mình về ngôi nhà an toàn, nơi có ánh sáng ngọn lửa đang bùng cháy.

Một lần nữa, Tristan đóng sầm cửa lại. Cậu dựa lưng vào cánh cửa, thở hổn hển, cố gắng kiềm tỏa sự hỗn loạn trong lòng. Dylan đang ở giữa căn phòng và cậu có thể cảm nhận được ánh mắt của cô. Cậu nhìn về phía trước, kìm nén cơn giận.

“Họ đã thành công chưa?” Cô hỏi.

“Chuyện gì?” Cậu quay ngoắt lại nhìn cô đầy giận dữ.

“Đứa bé và người dẫn hồn của nó ấy. Họ đã thành công chưa? Em nghĩ… Em nghĩ là mình đã đánh lạc hướng chúng…”

Tristan nhìn cô chằm chằm. “Em đang làm gì vậy? Sẵn sàng hy sinh bản thân vì những người không quen biết sao?” Giọng cậu cao vút. “Dylan!” Từ ngữ dường như không thể diễn tả được dòng cảm xúc trong lòng, cậu rơi vào im lặng.

“Họ đã thành công chưa?” Cô vẫn lặp lại câu hỏi đó, giọng điệu nhẹ nhàng.

“Rồi.” Cậu nghiến răng nói.

Một nụ cười thoáng qua đôi môi Dylan. Nụ cười chỉ khiến Tristan càng thêm bực tức. Vì họ vẫn còn sống nên Dylan có lý do chính đáng để biện hộ cho hành động của mình. Tristan nghiến răng.

“Tốt nhất, em đừng bao giờ lặp lại chuyện này, không bao giờ.” Cậu ra lệnh. “Chút nữa thôi là bọn chúng đã tóm được em, em không nhận ra sao?”

Dylan gục đầu xuống, tỏ ra hối lỗi. “Em xin lỗi.” Cô thì thầm, không ngừng run rẩy, sợ hãi trước cơn giận của cậu hơn cả việc mất mạng. “Nhưng em phải làm điều gì đó. Em không thể để ai đó bị bắt thêm nữa.”

Mắt cô nhòe đi trước khi nhận thấy biểu hiện của Tristan đã dịu bớt.

CHƯƠNG 29

Dylan đoán Tristan đã bớt giận. Cậu ngồi trên một chiếc ghế tựa cứng, tay khoanh trước ngực, ánh mắt chăm chú nhìn vào lò sưởi. Sau một vài lần cố gắng bắt chuyện không thành, cô đầu hàng và đi về phía chiếc giường chật hẹp. Cô nằm nghiêng sang một bên, một tay gối đầu, nhìn chằm chằm vào hình bóng cậu.

Cô không thấy hối tiếc. Cảm giác tội lỗi đã đeo bám cô từ lúc cô khiến linh hồn người phụ nữ tội nghiệp bị thâu tóm. Cô biết, mình sẽ chẳng thể làm gì để đem linh hồn đó quay trở lại, nhưng ít nhất, sự xuất hiện của cô ở đây cũng phần nào có ích. Và cô cũng không bị thương, không bị bọn chúng bắt đi. Vậy nên, cô nghĩ, Tristan cũng không cần quá tức giận như vậy.

Nhưng Tristan không hề giận. Cậu nhìn chăm chăm vào lò sưởi. Sức nóng của cơn giận đã tan biến, chỉ còn lại sự ớn lạnh do sự hoài nghi và không chắc chắn. Cậu đang lo lắng. Họ đã đi được nửa đường rồi, cũng đã vượt qua nhiều trở ngại và hiểm nguy nhất, vậy nên sẽ càng khó để thuyết phục Dylan dừng lại và quay về ranh giới an toàn trước kia. Cậu tự hỏi, tại sao mình không tranh cãi với cô đến cùng, tại sao lại để cô xa dần với cuộc sống vĩnh hằng mà cô xứng đáng. Câu trả lời đã quá rõ ràng, nhưng nó chỉ khiến cậu càng thêm đau khổ.

Cậu muốn tin vào những gì cô nói, rằng chúng là sự thật.

Yếu đuối. Phải, đúng là yếu đuối. Cậu đã quá mềm lòng, chấp nhận chịu thua cô, để bản thân mộng tưởng rằng đi hết cuộc hành trình này, hai người có thể ở bên nhau. Quá yếu đuối. Và tối nay, suýt chút nữa cô đã bị giết bởi sự yếu lòng của cậu. Nhìn qua bờ vai, cậu thấy cô đang nhìn mình, ánh mắt mở to, có chút ngang ngạnh. Cậu ước mình có thể nói không với cô, kiểm soát và bắt cô đi theo ý muốn của mình. Cậu biết rằng cậu có thể. Từ những ngày đầu tiên, cậu đã thành công trong chuyện này.

Lúc này cũng vậy. Cậu có thể. Nhưng cậu sẽ không làm.

Tristan thở dài rồi đứng dậy, dùng chân đẩy chiếc ghế sang một bên.

“Liệu nó có đủ chỗ cho cả hai không?” Cậu hỏi, đi về phía cô, tay chỉ vào chiếc giường cũ nát.

Dylan mỉm cười, vẻ mặt cô nhẹ nhõm, rồi dịch người về phía bức tường, tạo ra đủ chỗ trống cho cậu.

“Em xin lỗi vì chuyện vừa rồi.” Cô thì thầm. Cô khẽ nhăn mặt như đang tự trách bản thân. “Em xin lỗi vì đã khiến anh lo lắng.”

Tristan cười. Đó không thật sự là điều cô cần xin lỗi. Mặc dù vậy, đây có lẽ là lời xin lỗi duy nhất mà cậu được nghe từ cô.

“Em sẽ không làm vậy nữa.” Cô nói thêm. “Em hứa đấy!”

“Tốt.” Cậu nói, đôi môi khẽ mím lại, nhẹ nhàng đặt lên trán cô một nụ hôn. “Nghỉ ngơi đi. Chặng đường ngày mai còn rất dài.”

Cô dựa đầu vào bờ vai cậu, mỉm cười với chính mình. Không biết Katie sẽ nói gì nếu thấy cô vào lúc này nhỉ?

Katie sẽ không tin. Nếu cô và Tristan quay trở lại thành công, cô sẽ phải kể khối chuyện. Sau đó, còn trường học nữa. Cô tưởng tượng rằng Tristan đang ngồi bên cạnh cô trong lớp học, viết một bài luận và ngắm nhìn những chiếc máy bay giấy bay qua đầu. Không biết cậu nghĩ thế nào về mấy gã ngốc ở Kaithshall nhỉ? Dylan có thể tưởng tượng ra khuôn mặt đáng sợ của cậu. Nghĩ vậy cô bật cười, nhưng cô đã từ chối giải thích cho Tristan khi cậu nhấc đầu lên nhìn cô với ánh mắt hiếu kỳ.

•§•

Khi trời sáng, trên vùng đất bị lãng quên, một màn sương mỏng manh lơ lửng; lấp ló trong đó là đỉnh núi cao ngút tầm mắt. Tristan chẳng hề chú ý cảnh quan trước mặt, cậu kéo ống tay áo xuống che đi phần cánh tay của mình. Rồi cậu nhìn sang Dylan. Áo phông của cô thật mỏng, đã bị rách nhiều chỗ. Khi mới sáng sớm và trời còn lạnh thế này, chiếc áo chẳng thể nào giữ ấm được cho cô.

“Này…” Cậu cởi áo ngoài ra. “Em mặc đi.”

“Anh chắc chứ?” Dylan hỏi, nhưng tay thì đã nhận lấy chiếc áo. Cô trùm nó qua đầu, kéo hai ống tay áo xuống đến khi nó che tay cô hoàn toàn. “Ôi, tốt hơn nhiều rồi.” Hơi ấm còn sót lại trên chiếc áo khiến cả cơ thể cô trở nên ấm áp.

Tristan nhìn cô cười, ánh mắt anh đảo quanh. Cô mỉm cười ngượng ngùng, giờ trông cô giống một đứa trẻ lọt thỏm trong bộ quần áo của người lớn. Cái áo thật sự rất lớn so với thân hình cô, nhưng nó rất ấm, cô để mũi và cằm chôn sâu sau cổ áo. Là mùi hương của cậu.

“Sẵn sàng chưa?” Cậu hỏi.

Dylan đưa mắt về phía ngọn đồi gần nhất, đỉnh của nó vẫn đang ẩn mình sau những áng mây. Cô gật đầu.

Họ đi với tốc độ vừa phải, leo trèo cả một buổi sáng. Sương mù không còn quá dày nhưng nó vẫn chưa tan hết, nên trời vẫn còn lạnh. Mặc dù Dylan đã nói với Tristan rằng cô có thể dẫn đường, nhưng cậu vẫn phải tìm ra một lối đi khác cho họ. Cậu phải làm vậy, vì Dylan cũng không biết đường. Cô cố gắng nhớ về lần đầu tiên cô thực hiện hành trình này theo chiều ngược lại. Lúc đó cô biết mình đã chết hay chưa?

Cô rất bất ngờ khi bắt gặp một thứ quen thuộc, thứ mà cô có thể nhận ra.

“Ồ!” Cô thốt lên, đứng sững lại.

Tristan tiến vài bước đến bên cạnh cô, nhìn cô thắc mắc: “Chuyện gì vậy?”

“Em biết nơi này.” Cô nói. “Em nhớ rồi.”

Là một đồng cỏ. Cỏ xanh ngát, tươi tốt, lác đác những bông hoa dại màu tím, vàng và đỏ. Một con đường mòn hẹp, uốn lượn tiến sâu vào trung tâm đồng cỏ.

“Chúng ta đang ở rất gần căn nhà an toàn rồi.” Cô nói. Đúng vậy, ngay khi cô vừa dứt lời, ngẩng đầu lên, ngay phía ngoài đồng cỏ, là một ngôi nhà gỗ nhỏ, nơi mà cô đã khám phá ra vì sao mình là người duy nhất bò ra khỏi toa tàu.

Mặt trời khuất dần, nhưng những ánh nắng vẫn còn đủ mạnh, họ cũng không quá vội vàng. Tristan có vẻ khá hài lòng, bước đi thong thả, những ngón tay cậu đan vào ngón tay Dylan, nắm chặt. Con đường quá nhỏ và hẹp, khiến hai người khó có thể đi song song với nhau. Khi chân họ quệt vào những bông hoa dại bên đường, một hương thơm tinh tế tỏa ra bao trùm khắp không gian. Một bức tranh hoàn mỹ, như một giấc mơ vậy.

Ý nghĩ đó chợt thức tỉnh thứ gì đó đang mập mờ trong trí nhớ của Dylan. Một giấc mơ, cô đang tay trong tay với một anh chàng đẹp trai xa lạ. Đó là giấc mơ cuối cùng trước khi cô chết. Nhưng hình như có điều gì đó không đúng: không khí nặng nề, ẩm ướt của khu rừng được thay thế bằng vẻ đẹp yên tĩnh của đồng cỏ. Tuy nhiên, cảm nhận về sự hạnh phúc, trọn vẹn là hoàn toàn giống nhau. Và dù chàng trai trong giấc mơ chưa bao giờ lộ mặt, Dylan vẫn có cảm giác mãnh liệt rằng đó là Tristan. Tâm trí cô ngờ ngợ rằng tất cả những chuyện này xảy ra đúng theo giấc mơ. Liệu có phải như vậy không? Định mệnh? Điều này dường như là không thể, nhưng…

“Anh biết không, em có một giả định.” Cô khẽ nói, không muốn phá đi giây phút yên bình này.

“Em nói đi.” Tristan khích lệ, nhưng có chút ngờ vực trong giọng nói.

“Về chuyện xảy ra khi em vượt qua ranh giới…”

“Ừm…” Cậu đáp.

“Thì là, em nghĩ…” Cô siết tay Tristan chặt hơn một chút. “Em nghĩ mình sẽ ở lại vùng đất bị lãng quên, bởi nó là nơi em thuộc về.”

“Em không thuộc về nơi này.” Cậu trả lời ngay lập tức.

“Em biết mà. Em chưa nói hết…” Cô mỉm cười, lảng tránh cái nhíu mày trên gương mặt cậu. “Nhưng em nghĩ mình nên ở với anh.”

Một khoảng lặng thiêng liêng.

Dylan không nhìn Tristan để xem phản ứng của cậu nữa. Cô nhìn xung quanh, đắm chìm vào vẻ đẹp của cảnh vật. Cô đã đúng, và cô biết điều đó. Sự yên bình, mãn nguyện khẽ chạm vào trái tim cô. Đột nhiên cô thấy mình như đang ở nhà - một nơi mà cô thuộc về.

“Anh biết không, nó thật buồn cười.” Cô lơ đãng, tiếp tục nói trong khi Tristan vẫn đang giữ im lặng. Cô không muốn nghe cậu nói rằng cô đã nhầm.

“Điều gì cơ?” Cậu thì thầm, rồi choàng tay lên vai cô, ngón tay nghịch nghịch những lọn tóc của cô.

Dylan hơi mất tập trung bởi cảm giác nhột từ da đầu xuống cổ, nhưng Tristan xoay cô đối mặt với cậu, đợi cô trả lời.

“Trở lại bình thường.” Cô nói. “Anh biết đấy, ăn, uống và ngủ. Nói chuyện với mọi người. Trở lại với cuộc sống trước kia của em, và coi như chuyện này chưa từng xảy ra.” Rồi một ý nghĩ chợt nảy đến. “Em… Em sẽ ghi nhớ mọi chuyện chứ, phải không?”

Tristan mất một lúc mới trả lời. Cậu nhún vai.

“Anh không biết.” Cậu thừa nhận. “Em đang làm một việc mà chưa từng ai thử. Anh không biết điều gì sẽ xảy ra cả, Dylan à.”

“Là chúng ta đang cố thử một điều chưa ai dám thử.” Cô sửa lại.

Cậu không đáp lại, nhưng cô thấy cậu khẽ nhíu mày.

Dylan thở dài. Có lẽ cô không nên nhớ gì cả. Như thế sẽ dễ dàng hơn khi cô trở lại là sinh viên của trường Kaithshall, trở lại là cô gái luôn đấu khẩu với mẹ mình, sánh vai cùng những tên ngốc trong khu phố cô sống. Cô không thể tưởng tượng nổi mình sẽ tiếp tục làm những điều đó như thế nào.

Có lẽ mọi việc sẽ khá hơn thôi.

Rồi cô nhận ra có một điều mà cô phải nhớ. Cô quay đầu lại và thấy Tristan đang nhìn mình. Biểu cảm của cậu khiến cô tự hỏi cậu có đọc được suy nghĩ của cô không.

“Dù chuyện gì xảy ra, em vẫn sẽ nhớ anh.” Cô nhẹ nhàng nói.

Cô cũng không chắc là mình đang trấn an cậu hay đang tự trấn an bản thân.

Tristan cười, có chút buồn. “Hy vọng vậy.” Cậu trả lời.

Sau đó cậu hôn cô, rồi tặng cô một bông hoa. Thân nó thật mỏng manh, dường như trĩu cả xuống vì sức nặng của những cánh hoa tím rực rỡ. “Đây.” Cậu gài nó vào tóc cô. “Nó sẽ khiến màu mắt em nổi bật hơn.”

Những ngón tay của Tristan trượt trên khuôn mặt cô. Dylan đỏ mặt, hai má hồng rực lên. Tristan cười rồi nắm lấy bàn tay cô. Cậu nhẹ nhàng thúc giục cô tiến nhanh một chút về phía căn nhà. Để chắc chắn.

Đêm đó trôi qua rất nhanh, đúng như những gì Dylan lo ngại. Tuy nhiên, cùng lúc, nó cũng trôi không đủ nhanh. Cô muốn tận hưởng từng giây ở bên Tristan, nhưng cô cũng rất lo lắng bởi mỗi lần họ dừng lại như thế này, cậu sẽ tìm cách để thuyết phục cô quay trở lại ranh giới. Dường như tâm trạng cậu đang khá tốt, vẫn vui đùa cùng cô. Nhưng Dylan không chắc lắm. Liệu cậu có đang thật sự vui? Dù sao thì cô cũng chẳng thể làm gì ngoài việc hòa vào từng cử chỉ của cậu. Cậu còn mời cô nhảy, ngân nga một giai điệu mặc dù hơi lệch tông.

Bị choáng ngợp khi ánh sáng bên ngoài bắt đầu thay đổi, lập tức Dylan quấn lấy Tristan, háo hức muốn đi. Cậu cũng không vội vàng, dập tắt mấy viên than cuối cùng còn đang cháy, rồi lấy giày của mình dàn lại đống tro. Sau đó, dù không còn cớ để trì hoãn, cậu vẫn từ chối Dylan về việc ra ngoài trước khi mặt trời ló rạng sau ngọn đồi đầu tiên, xa về hướng đông.

“Chúng ta đi được chưa vậy?” Dylan than vãn khi thấy những tia sáng cuối cùng xuyên qua khung cửa sổ và rọi vào gian nhà.

“Được rồi, được rồi!” Tristan trả lời, mỉm cười đầy nuông chiều, khẽ lắc đầu trước sự háo hức của cô. “Anh đã từng không thể đưa em đi vào buổi sáng, chỉ có thể kéo em ra khỏi cửa.”

Dylan cười tươi nhìn cậu, bỗng nhớ lại những lần cô than vãn, phàn nàn. “Chắc hẳn em đã khiến anh đau khổ kha khá.”

Cậu cười: “Đau khổ nghe có vẻ hơi nặng nề. Ác mộng có lẽ đúng hơn…” Cậu nháy mắt với cô.

“Ác mộng sao!” Dylan đẩy nhẹ vào cậu. “Em không phải ác mộng đâu nhé!” Rồi cô quay đi, nhìn ra bên ngoài, về phía những ngọn đồi bất tận của vùng đất bị lãng quên đang sừng sững chờ đợi. “Em thấy đi đường này có vẻ dễ hơn. Giống như đi xuống dốc vậy.” Cô nhún vai, rồi quay lại nhìn Tristan. “Vậy nên đi thôi!”

Nhưng sự nhiệt tình của Dylan chỉ kéo dài được nửa đường của ngọn đồi đầu tiên. Giờ thì Tristan đã vượt lên trước, cố tình không nghe thấy những lời phàn nàn và đề xuất nghỉ chân của cô.

“Em còn nhớ lần trước phải mất bao lâu để đến ngôi nhà không?” Cậu cất tiếng hỏi, khi chút kiên nhẫn cuối cùng bị phá vỡ bởi những tiếng rên rỉ của Dylan. “Lần đó, lũ quỷ đã đuổi kịp và anh suýt nữa đã mất em. Đường phía trước còn rất dài, và em thì muốn nghỉ ngơi cơ đấy.” Cậu nhắc nhở cô.

Cô thực sự không mong mình đi tới ngôi nhà trú ẩn cuối cùng, bởi nó chỉ là đống đổ nát: không còn mái nhà, chỉ còn bức tường dựng đứng. Nó cũng là chướng ngại vật cuối cùng giữa họ với đường hầm, và Dylan biết rằng Tristan sẽ nhân cơ hội này để thuyết phục cô từ bỏ.

Cô đã đúng. Khi lũ quỷ bị bỏ lại phía sau và họ đã yên vị ở trong căn nhà, bên những ngọn lửa cháy lách tách, cậu ngồi xuống đối diện cô, nhìn cô với thái độ nghiêm túc.

Dylan thở dài, cố gắng không thể hiện cảm xúc ra ngoài.

“Dylan…” Tristan ngập ngừng. “Có điều gì đó không ổn.”

Cô mím môi, nói khẽ: “Nghe em này. Chúng ta đã cùng nhau trải qua mọi chuyện. Anh cũng đã hứa là sẽ thử. Tristan, chúng ta đã đi đến bước này rồi. Không thể quay lại mà không có…”

Tristan ra hiệu cho cô dừng lại. “Ý anh không phải vậy.”

“Thế là chuyện gì chứ?”

“Có gì đó không ổn… với anh.”

“Ý anh là sao?” Cô nhìn anh chằm chằm, đôi mắt mở to lo lắng. “Có chuyện gì với anh cơ?”

“Anh cũng không biết nữa.” Cậu khẽ run rẩy.

“Anh không khỏe à? Anh bị ốm sao?”

“Không…”

Cậu ngập ngừng, do dự. Cảm giác lạnh buốt trào dâng trong lòng Dylan. “Tristan, em không hiểu anh đang nói gì.”

“Nhìn này.” Cậu nhẹ nhàng nói. Rồi cậu kéo áo lên, để lộ phần bụng.

Dylan nhanh chóng để ý thứ anh đang nói tới.

“Từ lúc nào mà anh bị thế này vậy?” Cô thì thầm.

Trên người cậu xuất hiện những vết thương dài và sâu, tấy đỏ lên, chạy dọc phía bên phải cơ thể. Vùng da xung quanh vết thương đã viêm nhiễm và sưng lên, vài vết cắt vẫn còn.

“Là ngày hôm kia, khi lũ hồn ma tấn công em.” Tristan đáp.

Dylan há hốc miệng, cô chưa từng nghĩ hành động của mình có thể khiến Tristan bị thương. Nhìn cậu nhăn nhó trên ghế, rõ ràng vết thương rất đau. Vậy mà cậu giấu cô hai ngày nay? Có phải do cô mải chú tâm đến bản thân mình nên đã thờ ơ với cậu? Cô tự thấy chán nản với chính mình.

“Em xin lỗi.” Cô lẩm bẩm. “Đều là do em.”

Cậu kéo áo xuống, không để cô nhìn nữa. “Không.” Cậu lắc đầu. “Đó không phải những gì anh muốn nói, Dylan. Anh muốn nói đến vết thương thôi.”

Cô nhìn cậu khó hiểu.

“Nó không có dấu hiệu lành lại.” Cậu giải thích. “Đáng lẽ bây giờ nó phải biến mất rồi. Kể cả lần trước, khi anh bị tấn công như thế này, nó cũng sẽ tự lành lại sau vài ngày. Nhưng mà bây giờ… Nó giống như thể anh… anh…” Cậu nhăn mặt.

Dylan vẫn tiếp tục nhìn Tristan. Cậu đang định nói cậu là con người ư?

“Chưa hết đâu.” Cậu tiếp tục. “Khi mà anh… anh rời khỏi em…” Cậu nói đứt quãng. “Khi anh tiếp nhận linh hồn tiếp theo, là Marie ấy, anh vẫn không hề thay đổi.”

“Gì cơ?” Dylan há miệng, nhưng không phát ra lời nào.

“Anh vẫn như thế này, giữ nguyên hình dạng.” Cậu ngừng lại. “Chưa từng xảy ra điều này trước đây.”

Dylan im lặng để tiếp thu lời cậu nói. “Vậy anh nghĩ, nó có ý nghĩa gì?”

“Anh không biết nữa.” Cậu lẩm bẩm, giống như đang nắm chặt lấy một tia hy vọng - thứ hy vọng mà cậu cũng không dám tin. Cậu cười. “Lẽ ra anh không thể có mặt ở đây.”

“Vì sao?” Dylan nhíu mày bối rối.

Cậu nhún vai, như thể điều đó là hiển nhiên. “Khi anh để mất Marie, lẽ ra anh phải bị đưa đi, để tiếp nhận linh hồn tiếp theo.”

“Nhưng… Nhưng lúc đó em đang ở đó mà.”

“Anh biết.” Cậu gật đầu. “Đầu tiên anh nghĩ điều đó khiến mình không thể đi được, anh phải ở lại đến khi em được đưa đi an toàn một lần nữa. Nhưng có lẽ không phải rồi. Có lẽ anh…” Cậu lưỡng lự, như đang tìm từ thích hợp để nói. “Có lẽ anh có vấn đề hoặc bị làm sao rồi.” Cậu cười. “Ý anh là, đáng lẽ anh không thể đi ngược lại thế này. Điều này không đúng, Dylan.”

“Hoặc cũng có thể là anh không có vấn đề gì cả.” Cô chậm rãi nói. “Rất có thể anh đang được chữa lành. Cũng có thể như anh nói, khi mà anh đã dẫn dắt đủ linh hồn, anh sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

“Quá nhiều khả năng.” Cậu mỉm cười dịu dàng với cô. “Anh không biết nữa. Anh không biết nó có ý nghĩa gì.”

Dylan dường như không để ý lắm đến vẻ không chắc chắn và sự thận trọng của Tristan. Cô ngồi thẳng dậy, miệng khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng ngời. “Chà chà… Ngoài điều đó ra…” Cô gật đầu về phía Tristan. “Dường như mọi thứ đều đang thuận lợi với chúng ta. Có lẽ chúng ta nên tiếp tục con đường của mình.”

“Có thể.” Cậu nói, nhưng đôi mắt vẫn còn ngờ vực. Một suy nghĩ chợt nảy lên trong đầu cậu. Họ càng rời xa vùng đất bị lãng quên, những vết thương trên người cậu càng tệ đi. Dylan nghĩ rằng cô đang chiến đấu để trở lại cuộc sống trước kia. Còn Tristan, cậu không thể không tự hỏi, cậu có đang chiến đấu vì điều gì khác không?

CHƯƠNG 30

Mặc dù tỏ ra chắc chắn với Tristan, Dylan vẫn hơi lo lắng về việc trở về đường hầm, làm thế nào để cô trở lại thân xác mình. Cô nghĩ về những gì Jonas từng nói. Anh cảnh báo cô rằng mọi chuyện sẽ xảy ra y hệt khi cô chết. Cô ước những toa tàu đừng quá tăm tối. Cô không biết mình đã bị thương đến mức nào, cái gì đã xé toạc tâm hồn cô lìa khỏi thân xác. Cô cũng không biết liệu nó sẽ đau đớn nhường nào khi cô thức dậy.

Và cuối cùng - điều tệ nhất, cô sợ rằng cô sẽ tỉnh dậy một mình. Là khi cô đã trở lại thế giới thực, với cuộc sống bình thường, chỉ để nhận ra Tristan đã đúng: cậu không thể đi cùng cô. Cô cũng không biết mình sẽ làm gì, nếu điều đó xảy ra. Cô chỉ có thể hy vọng, thậm chí là cầu nguyện, lúc đó sẽ không quá tàn khốc.

Đây là một vụ cá cược lớn, khiến dạ dày cô quằn quại, buồn nôn mỗi khi nghĩ về nó. Nhưng cô đã không còn lựa chọn nào khác, không còn con đường nào khác. Tristan quả quyết rằng cậu không thể vượt qua ranh giới, và cậu cũng sẽ không để cô lại nơi này. Vậy họ còn có thể đi đâu?

Không đâu cả.

Có quá nhiều thứ phải lo, tuy nhiên bằng cách nào đó, sau tất cả, mặt trời vẫn sáng rực trên cao trong ngày “hành quân” cuối cùng của họ; những đám mây không còn u ám và bao phủ. Dylan chẳng thể nghĩ về điều gì khác ngoài việc cô sẽ ở với Tristan. Dù có chuyện gì xảy ra, chỉ cần cô còn ở bên Tristan, cô sẽ sống sót, sẽ hy vọng.

Ngọn đồi cuối cùng cũng giống những cái trước, chẳng mấy chốc họ đã lên đến đỉnh, nhìn xuống đoạn đường ray gỉ sét.

Chính là nó. Nơi này chính là nơi cô đã chết. Cô nhìn chằm chằm xuống đường ray, chờ đợi một cảm nhận gì đó. Sự mất mát hay buồn khổ, thậm chí là đau đớn. Nhưng thay vào đó, cô chỉ thấy sợ hãi và lo lắng - cảm giác mà nhiều ngày nay cô phải vật lộn. Cô đè nén cảm xúc trong lòng, sẵn sàng để đưa ra quyết định của mình. Cô đút tay vào túi quần, những ngón tay nhẹ nhàng chạm lên những cánh hoa mềm mại mà Tristan tặng lần trước. Nó đã héo rũ từ lúc cậu ngắt nó, nhưng cô đã không vứt đi. Cô giữ nó như một tấm bùa hộ mệnh. Một thứ gì đó để ràng buộc cô với vùng đất bị lãng quên này, ràng buộc cô với Tristan. Dylan hy vọng nó đủ để giữ họ ở bên nhau.

Cô hít một hơi thật sâu. “Chúng ta đến nơi rồi.”

Cô biết mình không cần phải nói vậy. Tristan dĩ nhiên đã nhìn thấy đường tàu; đó là thứ duy nhất hiện lên trong khung cảnh cằn cỗi.

“Chúng ta đến nơi rồi.” Cậu gật gù đồng ý.

Cậu dường như không lo lắng gì, không giống như cô. Háo hức cũng không. Nhìn cậu thật buồn. Giống như cậu đang tự thuyết phục bản thân rằng chuyện này sẽ không thành công. Cô sẽ không để sự hoài nghi của cậu làm cô sợ hãi, bởi cô cũng đang phải đối diện với rất nhiều khó khăn trong việc dập đi những hoài nghi của chính mình.

“Vậy chúng ta cứ đi theo đường ray thôi à?” Cô hỏi.

Tristan gật đầu.

“Được rồi.” Cô vẩy tay về phía trước. “Nào, bắt đầu thôi.”

Tristan không hề cử động và Dylan trở thành người dẫn đường. Cô hít một hơi thật sâu, rồi một hơi nữa. Đôi chân của cô có gì đó không ổn. Chúng nặng như chì khiến cô không thể nhấc nổi. Có phải do cô quá sợ, hay do chính vùng đất bị lãng quên này đang ngăn cản không để cô đi?

“Sẽ thành công thôi.” Tiếng cô nhẹ như hòa cùng không gian, rất nhẹ nên Tristan không thể nghe thấy. “Chúng ta sẽ làm được.”

Mím chặt môi, cô tiến về phía trước. Một tay nắm chặt lấy tay Tristan, cứ thế, từng bước từng bước, cô kéo cậu đi sau lưng cô. Cậu đi khập khiễng, tay còn lại bất động bên mình. Nhưng cậu sẽ ổn thôi. Chỉ cần cô có thể giúp cậu đi qua đoạn cuối cùng này, đưa cậu về thế giới của cô. Cậu sẽ ổn thôi. Cô ép bản thân phải tin như thế.

Họ đi xuống ngọn đồi, bước về phía những khớp nối hai trục của đường ray. Cô quay lại và trao đổi ánh mắt với Tristan, rồi bắt đầu đi dọc con đường. Con đường uốn lượn qua vùng quê, vì vậy ban đầu cô không thể nhìn thấy cửa đường hầm. Nhưng sau đó, cô đã thấy nó. Một ngọn đồi khổng lồ đứng sừng sững trước mắt. Các con đường đều dẫn về phía nó, rồi biến mất, như thể dẫn vào hư không. Tuy nhiên, khi càng đến gần, mái vòm tối của đường hầm càng trở nên to lớn hơn, cho đến khi Dylan thấy miệng đường hầm. Nó dẫn thẳng vào trong núi và không trở ra.

Một lỗ đen. To và rộng lớn, dường như đang mời gọi cô tiến vào. Cô rùng mình, những sợi tóc dựng đứng sau gáy. Nếu như, nếu như, nếu như? Sự nghi ngờ đang dấy lên trong đầu, nhưng cô phớt lờ nó. Cô hất cằm rồi tiến về phía trước.

“Dylan.” Tristan kéo cô dừng lại, xoay cô lại đối mặt với cậu. “Dylan, không được đâu.”

“Sẽ được mà.”

“Không, sẽ không được. Anh không thể đến thế giới của em. Anh không thuộc về bất kỳ nơi nào khác trừ nơi này.” Cậu dường như đang cầu xin cô, nửa giận dữ, nửa tuyệt vọng. Dylan cắn răng, nhìn cậu chằm chằm. Đây là lần đầu tiên trông cậu giống một đứa trẻ, nhỏ bé và không chắc chắn. Tuy vậy, cậu không khiến cô sợ. Sự e ngại của cậu khiến cô thêm can đảm.

“Vậy tại sao anh lại đến đây?” Cô hỏi.

Tristan nhún vai, tìm kiếm từ ngữ để trả lời như một cậu nhóc vụng về.

“Tristan? Sao anh lại đi đến đây?”

“Bởi vì…” Cậu thở hắt ra một hơi. “Vì anh yêu em.” Cậu cúi đầu khi nói, vậy nên đã bỏ lỡ sự sửng sốt và niềm vui hiện lên trên khuôn mặt của Dylan. Sau vài giây, cậu ngẩng đầu lên. “Anh muốn chắc chắn rằng em nói đúng, Dylan. Nhưng không hề.”

“Anh đã hứa với em là sẽ thử.” Cô nhắc lại. “Phải có niềm tin chứ.”

Cậu cười khẩy: “Vậy em có niềm tin không?”

“Em có hy vọng.” Cô đỏ mặt. “Và cả tình yêu.” Dylan nhìn cậu chăm chú, ánh mắt nóng bỏng. “Hãy tin em.”

Cô đã phải đi một chặng đường dài, rất dài, chỉ để đổi lấy cơ hội này. Cô sẽ không quay lại. Ít nhất là khi chưa thử. Bên cạnh đó, họ cũng không thể ở đây. Tristan đang bị thương. Dù có chuyện gì đang xảy ra với Tristan đi nữa, vùng đất bị lãng quên đã có tác động đến cậu. Đây không phải nơi cậu thuộc về. Cậu cần phải thoát khỏi đây. Dylan tự nhủ với bản thân như vậy, cố gắng bỏ ngoài tai lời giải thích của Tristan về những vết thương, những đau đớn mà cậu phải chịu đựng trong lúc cô đưa cậu ra khỏi vùng đất bị lãng quên. Cuối cùng, Tristan hết cách, đành phải đi theo. Tay cô không rời tay cậu.

Bóng tối khiến họ mất phương hướng, tiếng bước chân vang vọng khắp các bức tường. Trong không khí có mùi ẩm ướt. Dylan rùng mình.

“Liệu có lũ quỷ nào ở đây không?” Cô thì thầm. Không gian im ắng, nhưng chắc chắn chúng vẫn sẽ ẩn mình ở những nơi ẩm ướt, hoang vu.

“Không.” Tristan đáp. “Chúng không đến quá gần thế giới của em. Chúng ta sẽ an toàn.”

Điều đó khiến cô thoải mái hơn chút, nhưng vẫn không đủ để xua tan sự ớn lạnh khiến cô nổi da gà và nghiến chặt răng.

“Anh có thấy gì không?” Cô hỏi, phá đi sự im lặng. “Chúng ta gần đến chỗ cái tàu chưa?”

“Sắp rồi.” Tristan nói. “Nó đang ở phía trước. Vài mét nữa thôi.”

Dylan chậm lại. Dưới hầm tối đến nỗi cô gần như không nhìn rõ bàn tay mình đang giơ ra trước mặt. Cô không muốn bị va đập vào tàu.

“Dừng lại.” Tristan hét lên. Cô ngay lập tức làm theo. “Vươn ra đi. Em đang ở ngay trước nó.”

Dylan cảm nhận bằng những ngón tay của mình. Cánh tay cô hoàn toàn duỗi ra, tiếp xúc với thứ gì đó lạnh và cứng. Là con tàu.

“Giúp em tìm cánh cửa.” Cô nói.

Tristan nắm lấy khuỷu tay cô, dẫn cô men thêm vài mét.

“Đây.” Cậu nói, nắm lấy tay cô và đặt nó giữa không trung, ngay tầm với vai của cô. Dylan lục lọi xung quanh và cảm nhận được bề mặt bụi bẩn và cao su dưới những ngón tay cô. Những bậc cầu thang dẫn đến cánh cửa đang mở. Nó hướng lên cao, cô nhận thấy. Họ sẽ phải leo.

“Sẵn sàng chưa?” Cô hỏi. Không có tiếng đáp lại, nhưng cô vẫn cảm nhận được tay cậu. “Tristan?”

“Sẵn sàng.” Cậu khẽ đáp lại.

Dylan tiến lại gần hơn, chuẩn bị leo lên. Bàn tay của Tristan cuộn lại trong lòng bàn tay cô. Cô không còn sự lựa chọn nào khác: cô sẽ không buông tay cậu. Dù có bất tiện thế nào, cô sẽ không để mình bị lừa nữa.

“Từ từ đã.” Cậu kéo mạnh cô lại, xoay cô đối diện với mình. Sàn căn hầm không được bằng phẳng nên lúc này khuôn mặt cậu đang ngang bằng với khuôn mặt cô. “Nghe này, anh…” Cậu lên tiếng rồi lại chìm vào yên lặng. Cậu hít một hơi thật sâu, rồi một hơi nữa, tay khẽ nâng cằm cô lên một chút. “Để đề phòng thôi.” Cậu thì thầm.

Tristan trao cho Dylan một nụ hôn như thể lời tạm biệt. Dylan nhắm mắt, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt đang chực tuôn rơi.

Đây không phải lời tạm biệt, không phải. Đây sẽ không phải lần cuối cùng cô được cảm nhận hơi ấm từ cái ôm của cậu, mùi hương của cậu, ôm lấy cậu. Nó không phải lần cuối.

Họ sẽ còn dành cho nhau cả triệu nụ hôn như thế này nữa.

“Sẵn sàng chưa?” Cô hỏi một lần nữa, lần này như nín thở.

“Chưa.” Tristan đáp lại trong bóng tối. Giọng cậu khàn khàn, có chút sợ hãi.

Dylan cảm thấy lòng mình như quặn lại. “Em cũng vậy.” Cô gượng cười nhưng miệng không cười nổi. Cô tìm kiếm tay cậu lần nữa. Cô không muốn để mất cậu. Vẫn tiếp tục giữ lấy, cô kéo người mình qua cánh cửa đang mở một nửa, rồi quay lại giúp Tristan lên. Thật khó khăn, cô va vào cánh cửa, khiến các khớp ngón tay bị va đập mạnh. Cuối cùng hai người cũng vào trong toa khách, không nhìn thấy gì và thật khó thở.

“Dylan…” Cậu lẩm bẩm bên tai cô. “Hy vọng em đúng.”

Dylan cười. Cô cũng hy vọng mình đúng.

“Em không biết chúng ta phải làm gì.” Cô nói. “Em nghĩ chúng ta phải tìm được thân xác em. Nó ở đâu đó ở giữa.”

Cô tiến về phía trước một cách thận trọng. Cả toa khách hoàn toàn im ắng, nhưng cô nghe rõ mồn một tiếng mạch đập bên tai, lớn đến mức cô gần như không nghe thấy tiếng Tristan đang hít thở ngay sau cô.

Dạ dày của cô quằn quại. Nếu không thành công thì sao? Nếu như thân xác cô đã bị vùi dập hay không còn nguyên vẹn thì sao?

Và cả thứ gì đó đang nằm trên sàn, giữa hồn và xác cô nữa? Họ sẽ phải bò qua những gì? Máu ư? Hay những bộ phận của cơ thể? Hay là cái túi ngu ngốc của người phụ nữ đó? Dylan cười lớn, một sự căng thẳng vô hình. Cô quay sang đùa với Tristan và chợt nhận thấy giày cô đang từ từ quay tròn. Có thứ gì đó trơn trơn bên dưới. Và cô chắc chắn nó không phải nước ép hoa quả. Thật đáng ghét, cô nhấc chân lên, nhưng có gì đó đã nắm được gót chân cô. Mất cân bằng, chân còn lại của cô lập cập tìm cách đứng vững, nhưng va phải chướng ngại vật. Cả trọng lượng cô đổ về phía sau, rồi cô trượt đi khá xa.

Dylan chỉ kịp hít nhanh một hơi, rồi cô bắt đầu rơi xuống. Cô dang tay ra, tuyệt vọng ngăn mình rơi xuống địa ngục. Cả hai tay. Nhưng hai bàn tay trống không.

CHƯƠNG 31

Tiếng la hét.

Lẽ ra không gian phải yên ắng. Thanh tịnh, chết chóc, một sự yên ắng trang nghiêm.

Nhưng chỉ có những tiếng la hét.

Dylan mở mắt nhưng không nhìn thấy gì. Một tia sáng trắng xuyên qua đầu cô. Cô quay đi, nhưng ánh sáng đó chiếu theo cô, di chuyển nhanh trong một phần tư giây, rồi biến mất vào trong bóng tối. Cô há hốc miệng, sững sờ.

Ánh sáng biến mất đột ngột như khi nó đến gần. Dylan bị bỏ lại, xung quanh là những đốm sáng nhấp nháy. Cô giật mình khi một khuôn mặt bất ngờ xuất hiện. Choán hết tầm nhìn của cô. Gương mặt tái xanh, được bao bọc bởi một lớp mồ hôi và trông đầy lo lắng. Là một người đàn ông, râu mọc lởm chởm quanh miệng, đôi môi đang mấp máy. Dylan cố gắng nghe những gì mà người đàn ông nói, nhưng tai cô chỉ nghe thấy những tiếng ồn re ré. Cô lắc đầu, buộc tâm trí phải tập trung vào đôi môi của vị cứu tinh đó. Dần dần cô đã nắm được cụm từ mà anh ta lặp đi lặp lại.

“Cô có thể nghe tôi nói không? Nhìn tôi này. Cô nghe rõ tôi nói chứ? Cô có nghe thấy không?”

Dylan đã hiểu người đàn ông nói gì. Thực tế, anh ta đang hét lên, giọng khàn khàn căng thẳng. Vậy mà lúc nãy cô không hề nghe thấy là sao?

“Tôi nghe thấy.” Cô lầm bầm, nhổ ra thứ chất lỏng nóng ran, chắc chắn không phải là nước bọt. Rồi cô nuốt xuống, vị kim loại đọng trên đầu lưỡi.

Người đàn ông trông nhẹ nhõm hơn. Anh chiếu ánh đèn qua mặt cô lần nữa, khiến cô nheo mắt lại, rồi ánh đèn chạy dọc cơ thể cô. Anh nhấc chân cô lên, vẻ mặt lo lắng:

“Cô có thể di chuyển tay và chân không? Có cảm nhận được chúng không?

Dylan tập trung. Cô có thể cảm thấy gì?

Lửa rực. Đau đớn. Hấp hối. Tra tấn. Cô nín thở, mỗi chuyển động nhỏ trong lồng ngực cũng khiến cô khổ sở. Có chuyện gì với cô vậy?

Mọi thứ đều rất đau đớn. Mọi thứ. Đầu cô đau nhói, xương sườn thì như đang bị kẹp chặt trong cái kìm sắt siết lại. Dạ dày cô sôi sục như hồ dung nham, nóng bỏng. Và ở dưới nữa? Cô nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận đôi chân mình. Chúng còn đó không? Có lẽ cô không thể cảm nhận chúng bởi vô số cơn đau khác đang bùng lên dội khắp cơ thể. Hoảng sợ, cô thấy tim mình đập thình thịch. Cô cố thử cử động chân, cựa người đổi tư thế. Cô đang rất khó chịu.

“Ôi!” Tiếng hổn hển và thút thít. Cô chỉ có thể di chuyển chân mình một chút, chỉ vài centimet, nhưng cái giá phải trả là sự đau đớn kinh khủng, khiến cô không thở nổi.

“Cô ổn không, cô bé?” Người đàn ông cau mày, hai hàm răng giữ chặt chiếc đèn pin, bàn tay di chuyển dưới thắt lưng của Dylan. Rồi anh lau tay lên áo khoác.

Đó có phải máu không? Là máu từ chân cô khi anh chạm vào sao?

Hơi thở hổn hển khiến môi cô run lên, từng hơi thở dồn dập khiến phổi cô phập phồng.

“Này cô bé?” Người đàn ông nắm lấy vai cô, khẽ rung. Dylan ép bản thân mở mắt nhìn vào anh ta, cố gắng suy nghĩ. “Tên em là gì?”

“Dylan.” Cô thút thít.

“Dylan, tôi phải đi. Nhưng chỉ một chút thôi. Tôi sẽ quay trở lại, tôi hứa đấy.”

Anh cười với cô, rồi đứng dậy và nhảy xuống khỏi toa tàu. Khi Dylan nhìn anh đi, cô nhận ra toa tàu nhỏ xíu đầy những người nam nữ đang mặc áo khoác: lính cứu hỏa, cảnh sát, nhân viên y tế. Hầu hết họ đang ngồi trên ghế, trò chuyện, bàn luận, an ủi - những khuôn mặt nhăn nhó.

Dường như có mỗi Dylan là cô đơn.

“Đợi chút.” Cô thốt lên, nhưng đã quá muộn. Cô giơ tay lên theo hướng người đàn ông vừa rời đi, nhưng chỉ một động tác nhỏ cũng khiến cô cạn kiệt sức lực. Cô buông tay, tay rơi trúng mặt. Cô nhìn chằm chằm vào nó. Ẩm ướt, lấp lánh trong ánh sáng của đèn xe, đèn cứu hộ.

Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tristan đâu rồi?

Cô nhớ mình đã rơi xuống. Cô dang hai tay ra để giữ thăng bằng và không bị ngã đập mặt xuống. Cô đã buông tay cậu. Cô đã buông tay cậu để tự cứu mình, để giữ mặt cô không úp vào máu - vết tích của cái chết.

Là cô đã buông tay cậu.

Phổi Dylan nhói đau, nhưng cô vẫn không ngừng thở hổn hển. Mắt cô đau nhức, cổ họng cũng đau. Mọi vết thương đều khiến cô đau đớn phát khóc.

Cô đã buông tay cậu.

“Không.” Cô gào lên qua đôi môi nứt nẻ. “Không, không, không.”

Cô cuống cuồng lần mò trên sàn nhà, thò tay vào trong túi, mặc kệ cơn đau nhói lên từng giây. Những ngón tay tìm kiếm trong tuyệt vọng. Trong khoảnh khắc, trái tim cô như ngừng đập.

Nó đây rồi. Bông hoa. Nếu bông hoa qua được… Vậy Tristan đâu? Tại sao không thấy cậu ấy nằm bên cạnh cô?

Có phải cô đã để mất cậu khi cô buông tay?

“Đây rồi, là cô ấy. Dylan?” Được gọi tên khiến cô mất tập trung trong giây lát. “Dylan, chúng tôi sẽ đưa em lên cáng. Được chứ. Chúng tôi cần đưa em đi cấp cứu. Sẽ giúp em chữa trị vết thương. Em hiểu tôi nói gì chứ? Dylan, hãy gật đầu nếu em đã hiểu.”

Cô ngoan ngoãn gật đầu. Cô hiểu. Xe cứu thương. Thuốc giảm đau cũng tốt - chúng sẽ giúp xoa dịu cơn đau như lửa đốt trong người. Nhưng họ chẳng thể làm gì với lỗ hổng trong ngực cô, một nỗi đau trống rỗng. Cô đã làm gì thế này?

Phải mất một lúc người đàn ông mới nhấc được cô lên chiếc cáng màu vàng xấu xí. Một cái đai nhựa được quấn quanh cổ cô, buộc cô phải nhìn lên trần nhà. Người đàn ông rất dịu dàng, trấn an cô liên tục, sợ làm cô bị thương. Nhưng Dylan gần như không nghe thấy. Những gì cô có thể làm là trả lời “có” hoặc “không” qua đôi môi mím chặt. Cô thấy vui mừng khi họ đã nhấc được cô lên, và cô không phải nghe, không phải nói chuyện nữa. Đưa cô ra khỏi toa tàu mất khá nhiều thời gian. Khi đã nghe thấy tiếng bước chân cùng những hòn đá trên nền đất, cô cảm nhận họ đang di chuyển nhanh. Dường như họ muốn đưa Dylan ra ngoài càng nhanh càng tốt. Dylan cũng không quá để tâm đến chuyện này.

Không khí thay đổi khi những nhân viên cứu hộ chen lấn để đi dọc theo đường hầm. Làn gió nhẹ thoảng qua phá tan sự ẩm ướt tù đọng và một hạt mưa nhỏ rơi xuống, làm mát cái trán đang nóng của Dylan. Cô cố gắng nhìn lại phía sau, để thấy cô vẫn còn ở gần cửa hầm đến mức nào nhưng cái nẹp quanh cổ khiến cô không thể chuyển động nhiều. Đảo mắt lên xuống khiến những cơn đau quanh đầu cô nhói lên. Tuy vậy, cô vẫn thoáng nhìn thấy một vầng hào quang mờ ảo, tỏa sáng trước khi cô gục hẳn xuống cái cáng, thở hổn hển. Cô đã gần ra đến bên ngoài.

Lùi từng bước thật cẩn thận, hai người đàn ông đã đưa Dylan ra ngoài dưới bầu trời xám xịt, u ám của một buổi tối mùa thu. Cô thấy cái cổng vòm bằng đá, cắt qua ngọn đồi một cách thanh lịch. Cô lùi xa dần, căn hầm to lớn chỉ còn màu đen yên tĩnh. Cách lối vào đường hầm khoảng mười mét, họ xoay cô lại, bắt đầu lảo đảo bước từng bước lên con đê dốc đứng. Và đó là lúc cô nhìn thấy cậu.

Cậu đang ngồi bên trái lối vào đường hầm, tay ôm đầu gối, nhìn chằm chằm về phía cô. Ở khoảng cách xa thế này, cô chỉ có thể nói rằng cậu thật giống một thiếu niên, mái tóc màu vàng cát đang bay loạn xạ trong gió, va quật vào mặt cậu.

“Tristan.” Cô thở phào. Sự nhẹ nhõm và niềm vui dâng lên phập phồng trong lòng cô. Cô đang chìm trong ánh mắt của cậu, tại nơi này, tại thế giới của cô.

Cậu đã làm được rồi.

Có ai đó bước đến giữa họ, ngăn cách cô và cậu. Là một anh lính cứu hỏa. Dylan thấy người đó cúi xuống, quấn quanh vai Tristan một cái khăn. Người đó nói gì đó với cậu, là một câu hỏi. Cô thấy Tristan lắc đầu. Chậm rãi, hơi lúng túng, rồi cậu đứng dậy khỏi bãi cỏ. Sau khi nói lời cuối cùng với người lính cứu hỏa, ánh mắt cậu chuyển hướng về phía cô. Ngay trước khi đến chỗ cô, cậu mỉm cười.

“Chào em.” Cậu khẽ nói, đưa tay ra nhẹ nhàng vuốt lên chiếc chăn cô đang đắp. Cậu nắm lấy bàn tay cô.

“Chào anh.” Cô đáp lại. Đôi môi cô khẽ run, miệng nở nụ cười. “Anh đây rồi.”

“Anh ở đây.”

HẾT

Liệu có tồn tại tình yêu ở thế giới bên kia?

Hãy đọc phần mở đầu của tác phẩm

Trespassers

Một tiểu thuyết cùng tác giả với

Người dẫn hồn

CHƯƠNG 1

Dylan trôi nhẹ nhàng trong làn sương ấm áp. Mắt nhắm lại, cô nằm ngửa ra, tấm nệm dày mềm mại bên dưới, bên trên là chiếc chăn bao phủ gần hết người cô. Cô cảm thấy rất thoải mái, ấm cúng và cô muốn giữ nguyên như vậy.

Không may, một vài giọng nói cất lên, phá tan sự bình yên của cô và một trong số đó, cô không thể phớt lờ.

“Cậu là ai, anh bạn trẻ?” Những lời của mẹ Joan cất lên lạnh lẽo. Dylan nhận ra giọng nói của mẹ, thật rõ ràng. Cô đã phải hứng chịu nó nhiều đến nỗi không thể đếm được. Tuy nhiên, ẩn sâu trong giọng nói của bà là những cảm xúc mà cô chưa từng nhận thấy trước đây: sự lo lắng và sợ hãi.

“Tôi đi cùng với Dylan.”

Khi giọng nói thứ hai cất lên, đôi mắt của Dylan đột ngột mở ra. Cô không thể không mở mắt. Cô đã vượt qua vùng đất bị lãng quên chỉ vì giọng nói tuyệt vời đó, phải đối mặt với những sinh vật nguy hiểm chết người và đáng sợ hơn bất kỳ thứ gì cô có thể tưởng tượng trong thế giới thực. Cô sẽ làm bất cứ điều gì…

Chỉ có một điều cô không thể làm được. Cổ của cô đã bị cố định, cô không thể xoay cổ để nhìn Tristan - kiểm chứng tận mắt rằng cậu đang ở đó. Dù vậy, cô vẫn thử, mặc cho vật cứng đâm vào xương quai xanh đến nỗi thái dương cô đau nhói. Thật bực mình, cô vẫn không thể nhìn thấy cậu trong tầm mắt.

“Ồ vậy à?” Một quãng ngưng nặng nề, đầy nghi ngờ khiến cho Dylan nhăn nhó. “Thật buồn cười nhưng tôi chưa bao giờ nghe đến cậu.” Nói rồi bà tiến lên vài bước. “Bác sĩ, tại sao ông lại cho phép chàng trai này tiếp cận con gái tôi?” Giọng to dần lên, nỗi tức giận lớn hơn. “Nó đang nằm bất tỉnh. Anh ta có thể làm bất cứ điều gì với con bé!”

Dylan đã nghe đủ rồi. Bị làm cho xấu hổ, cô cố hét lên, nhưng chỉ rên rỉ được một từ: “Mẹ!”

Cô đợi vài giây để khuôn mặt mẹ Joan lọt vào tầm nhìn của mình.

“Dylan! Con có sao không?” Joan trông như thể bà ấy đã mấy trăm tuổi. Đôi mắt của bà đỏ ngầu và hai bọng mắt trông rõ hơn khi kẻ mắt. Cái búi tóc mà bà hay dùng đã bị bẩn, có mấy sợi tóc vướng trên mặt bà. Bà vẫn mặc đồng phục y tá ở trong chiếc áo len rộng thùng thình. Nó làm cho Dylan ngạc nhiên vì trang phục của bà vẫn y nguyên như lúc họ nói lời tạm biệt, không, là khi họ cãi nhau thay vì nói lời tạm biệt. Buổi sáng hôm đó…

Với Dylan, thời gian đã là nhiều ngày.

Tự nhiên, nước mắt cô trào ra nóng hổi và chảy xuống hai bên má, thấm vào mái tóc. “Mẹ!” Cô lặp lại, mặt cô nhăn nhó vì cơn đau từ đôi mắt, mũi và cổ họng.

“Mọi thứ ổn rồi, con yêu. Mẹ đây rồi.” Bà nắm lấy tay trái cô; mặc dù tay bà khá lạnh, Dylan vẫn cảm thấy thoải mái. Cô khịt mũi và cố gắng nhấc tay phải lên để lau má, nhưng một cơn đau nhói đã ngăn cô lại. Dylan rít lên đột ngột và cố nhấc đầu lên để nhìn cơ thể mình, nhưng cùng với cái nẹp cổ, cái băng vải ở vai khiến cô chỉ nhấc mình lên được vài centimet. Và nó rất đau.

“Nằm im, con yêu.” Joan than vãn. “Con đang ở trong bệnh viện. Con đã gặp một tai nạn và con cần nằm cố định.” Bà bóp nhẹ tay cô. “Con cũng bị chảy máu ở đây nữa. Tốt nhất là con nên…” Một hơi thở nghẹn ngào. “Con có thể nằm im nhất có thể, được không?”

Không, không thể được, Dylan nghĩ. Cô cảm thấy bất lực khi nằm im như vậy. Và cô cũng không thể nhìn thấy Tristan.

Một ai đó lọt vào tầm mắt của Dylan ở phía đối diện giường. Có phải là cậu không? Không, là một bác sĩ, ông mỉm cười đầy cảm thông. Ông ta trông cũng có vẻ mệt mỏi như mẹ Joan. “Mẹ biết con cảm thấy không thoải mái khi nằm thế này Dylan, nhưng chúng ta cần phải kiểm tra tổng quát vết thương của con trước khi để con di chuyển một chút. Con có thể bị chấn thương cột sống, chúng ta phải rất cẩn thận.”

Một ký ức từ con tàu khiến Dylan đột nhiên hoảng loạn.

“Chân con thì sao?” Cô thì thầm.

Cô nhớ lại sự đau đớn khi bị chôn vùi trong đống đổ nát, cơn đau xé qua chân cô theo mỗi nhịp thở, mỗi chuyển động nhúc nhích. Bây giờ thì… Không có gì. Chỉ thấy tê. Cô cố ngọ nguậy những ngón chân, nhưng khó có thể nói rằng chúng đang di chuyển.

“Có chuyện gì với chân của cháu vậy?”

“Chúng vẫn ở đó.” Bác sĩ khoanh tay một cách điềm tĩnh, nụ cười gắn chặt trên môi ông. Ông hạ một tay xuống, để trên chỗ băng bó của cô. Dylan không thể biết rằng ông ta đã chạm vào cô hay chưa. Nếu rồi, cô cũng không thể cảm nhận được.

“Cháu không… Cháu không thể…”

“Thư giãn đi, Dylan.” Một yêu cầu khó có thể nghe theo. “Không có gì phải hoảng hốt. Chúng ta phải chụp X-quang cho chân của cháu, nhưng cháu đang dùng thuốc giảm đau liều cao và băng bó toàn thân. Đó là lý do vì sao cháu không cảm thấy được gì nhiều, cháu hiểu không?”

Dylan nhìn vị bác sĩ chằm chằm một lúc rồi cho phép mình bình thường lại.

“Mẹ…” Cô nuốt nước bọt và ho đôi chút. Cô cảm thấy họng mình như giấy nhám. Cô cố thử nhấc đầu lên một lần nữa nhưng không thành công. “Tristan có ở đây không?”

Joan mím môi lại. Bà quay đầu đi một chút, như thể ngửi thấy một mùi gì đó khó chịu. Sự hoang mang dâng lên trong lồng ngực Dylan. Cô bắt đầu vật lộn với những dải băng đang giữ chặt mình trên giường. “Có phải…” Cô chống khuỷu tay lên giường, cố gắng để nhổm dậy. “Ở đâu…”

“Anh ở đây.” Tristan xuất hiện bên cạnh bác sĩ, tránh xa Joan nhất có thể.

Tristan. Dylan cảm thấy tràn ngập niềm vui và sự nhẹ nhõm. Cậu đang ở đây. Cậu đã thực sự làm được. Cả hai đều đã làm được.

Tristan đang định nắm lấy bàn tay bị cắm kim truyền nước của Dylan, nhưng một âm thanh từ Joan làm cậu dừng lại một chút. Khao khát chạm vào cậu, Dylan mặc kệ sự vướng víu của kim truyền để nắm lấy tay cậu.

Cậu nắm chặt lấy tay cô khiến nó đau đớn, nhưng cô mỉm cười.

“Anh đây rồi.” Cô thì thầm.

Rồi ký ức ùa về, đó là lúc cô nằm trên cáng, hai người cứu hộ khiêng cô ra từ đống đổ nát của con tàu. Nhớ lại cảm giác khi nhìn thấy cậu ở thế giới này, sống động, bằng da bằng thịt sau khi tưởng rằng đã để mất cậu, cô giàn giụa nước mắt.

“Thấy chưa! Thấy chưa!” Joan chen ngang và cố gạt tay Tristan ra. “Cậu đang làm nó buồn đấy! Buông con bé ra!”

“Không! Mẹ.” Dylan nắm chặt lấy Tristan và dùng bàn tay tự do còn lại xua tay Joan. “Đừng.”

“Rõ ràng cậu đã bỏ bùa con bé.” Joan buộc tội. “Làm con bé bối rối trong lúc nó đang dưỡng bệnh…”

“Thôi nào mẹ!”

Joan lờ đi, tập trung vào Tristan. “Tôi muốn cậu đi khỏi đây.” Bà nói một cách quả quyết. Rồi bà hướng ánh mắt về phía ông bác sĩ. “Anh ta không phải người nhà, anh ta không có quyền ở đây.”

“Y tá McKenzie.” Bác sĩ bắt đầu nói nhưng bị cắt lời.

“Không. Tôi biết quy định ở đây. Tôi đã làm việc tám năm ở đây. Tôi không biết ai đã để chàng trai này vào, nhưng…”

“Đừng đi.” Dylan cầu xin, tập trung vào Tristan. Và cậu cũng không để ý đến Joan, vẫn nắm chặt tay cô, ánh mắt đượm buồm của cậu nhìn cô như thể đang cố ghi nhớ nét mặt của cô.

Cậu nắm chặt tay cô hơn, làm cô đau điếng, và cậu lắc đầu: “Anh không đi đâu hết.”

Joan vẫn đang nổi giận với ông bác sĩ, nhưng vì Tristan đang nhìn cô chằm chằm nên Dylan không nghe được gì cả. Mỗi lần nhắm mắt, cô lại tưởng tượng cậu biến mất. Cậu bị đày ải trở lại vùng đất bị lãng quên, bị gọi về làm nhiệm vụ không bao giờ kết thúc. Rất khó tin khi mà cậu đã thoát khỏi khế ước nô lệ một cách dễ dàng như vậy.

“Em không thể tin rằng anh đang ở đây.” Cô nói với cậu.

“Anh còn có thể ở đâu được nữa?” Cậu mỉm cười và cau mày.

“Anh hiểu ý em mà.”

“Chúng ta đang ở cạnh nhau.” Cậu nói với cô, tiến vào gần cô hơn. “Em ở đâu thì anh sẽ ở đó.”

CÒN TIẾP…

TÁC GIẢ

Claire McFall là một nhà văn, nhà giáo hiện đang sống và làm việc ở Scottish Borders. Cô đã giành giải Teen Book Prize cho tác phẩm huyền bí, ly kỳ Black Cairn Point trong buổi khai mạc của tổ chức Scottish Book Trust. Tác phẩm Người dẫn hồn đã thắng giải Scottish Children’s Book Award, lọt vào danh sách của Branford Boase Award và được đề cử cho huân chương Carnegie Medal.

Tại sao cô muốn trở thành một nhà văn?

Để xem tôi có khả năng không? Đó thực sự không phải là một câu trả lời hay, nhưng đó là sự thật. Tôi đã viết rất nhiều khi tôi còn đang đi học. Tôi đã bắt đầu viết vô số tiểu thuyết bằng một máy đánh chữ cũ kĩ, với bàn phím cứng đến nỗi tôi bị thâm ngón tay. Khi tôi được đào tạo để trở thành một giáo viên dạy Văn, tôi tìm lại được sự thích thú với Văn học, nó giống như một giấc ngủ tự nhiên vậy. Liệu tôi có thể kích thích trí tưởng tượng của độc giả bằng ngôn từ của mình không, có thể sống sót qua cuộc chạy marathon hơn tám mươi nghìn từ để viết nên cuốn sách được không? Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng tác phẩm viết thử đầu tiên lại có thể được xuất bản, nhưng nó đã thành sự thật…

Có phải cô đã trở thành một người nổi tiếng ở Trung Quốc?

Thì… Đúng, kiểu như vậy. Người dẫn hồn nổi tiếng một cách khó tin ở đó. Họ rất say mê câu chuyện Scotland của tôi. Tôi may mắn khi được đến Bắc Kinh và người hâm mộ ở đó rất tuyệt vời.

Cô tìm thấy cảm hứng sáng tác ở đâu?

Ở mọi nơi! Tôi có những giấc mơ điên rồ. Tôi thường ngồi ở trên ghế sofa trong phòng khách vào lúc ba giờ sáng sau khi thức dậy từ một giấc mơ kỳ lạ và nghĩ rằng “đó có thể là một quyển sách hay!” Địa điểm mới cũng là một nguồn cảm hứng tốt. Cuốn tiểu thuyết thứ ba của tôi Black Cairn Point được viết sau một chuyến đi dã ngoại. Tôi không phải kiểu con gái thích đi dã ngoại, và đó là lý do vì sao cuốn sách là một câu chuyện kinh dị!

Tại sao cô lại viết sách cho tuổi mới lớn?

Tôi bị hội chứng Peter Pan! Trong tâm trí tôi, tôi vẫn 17 tuổi (tôi luôn tránh những cái gương). Đó là độ tuổi tôi cảm thấy tự nhiên nhất. Đó là lứa tuổi đầy tiềm năng. Khi bạn là một thiếu niên, thế giới luôn mở cửa chào đón bạn. Bạn có thể làm bất cứ điều gì, có thể trở thành bất cứ ai. Khi bạn già hơn, cánh cửa đóng lại, con đường bị chặn lại. Bây giờ tôi không thể trở thành vũ công múa ba lê (có thể tôi đã trở thành một vũ công), hay một ngôi sao nhạc rock (nghĩ lại thì chắc là không!). Khi tôi viết cho tuổi mới lớn, tôi trở về với thế giới mà mọi thứ có thể xảy ra.

Cô thích đọc gì?

Những người quen biết tôi sẽ bị bất ngờ, bởi vì tôi không phải người thích ôm, thích âu yếm, nhưng tôi thích những câu chuyện tình yêu! Tình yêu khiến thế giới điên đảo. Nó khiến tôi mơ hồ. Tôi thích đọc những câu chuyện mà tôi có thể đắm mình trong đó.

Cô có lời khuyên nào cho những cây viết mới chập chững không?

Đọc thật nhiều. Không chỉ những chủ đề bạn thích, hãy đọc thêm những thể loại mới, những tác giả mới, những phong cách mới. Khi bắt đầu viết, không có một quy định nào cả. Một số người vạch ra một kế hoạch rất chi tiết, nhưng khi tôi viết một cuốn sách, tôi cần miêu tả những cảm xúc bằng những ý tưởng và bám vào đó. Bạn cần phải tìm ra cách thức phù hợp với bạn. Và chuẩn bị viết bản thảo. Nó không bao giờ kết thúc khi bạn nghĩ nó đã hết…

Cô có thể tóm tắt Người dẫn hồn trong một câu không?

Người dẫn hồn nói về hai điều bí ẩn vĩ đại nhất: tình yêu và cái chết.

Cô nghĩ người dẫn đường của riêng cô trông sẽ như thế nào?

Người dẫn đường thường xuất hiện trong hình dạng có thể khiến bạn làm theo những gì họ nói. Có thể sẽ là giáo viên cấp Ba dạy môn tiếng Anh của tôi, cô Carrol, một giáo viên tuyệt vời nhưng cũng hơi đáng sợ một chút! Nếu là người lạ, tôi hy vọng đó sẽ là một anh chàng đẹp trai như Tristan, nhưng lớn tuổi hơn! Tôi rất thích Tristan…

Nếu cô có thể khiến một người đọc Người dẫn hồn, đó sẽ là ai?

Malorie Blackman. Nhưng tôi không dám hỏi suy nghĩ của cô ấy! Tôi thích lối viết của cô ấy. Nếu bạn chưa đọc bộ Noughts and Crosses, tôi nghĩ bạn nên đọc.

Cô có thể nói đôi chút về cuốn tiếp theo Trespassers được không?

Không được! À thì, Tristan và Dylan sẽ quay trở lại, tất nhiên. Mọi người (bao gồm cả tôi) đều khao khát muốn biết điều gì xảy ra tiếp theo! Họ có ở bên nhau không? Tristan sẽ làm quen với thế giới thật ra sao? Cậu ấy có thể sống ở đó không? Chúng ta cũng sẽ gặp một người dẫn hồn mới, Susanna, người đã nhìn thấy những gì Tristan làm và cũng muốn làm như vậy.

Cô sẽ viết gì tiếp theo?

Sau Trespassers, tôi đang có ý tưởng về một cuốn thứ ba nhằm hoàn thiện câu chuyện về Dylan và Tristan, và cả Susanna nữa. Nhưng tôi cũng có một ý tưởng về Thomas the Rhymer, người gặp gỡ các vị tiên! Đây là một nhà thơ nổi tiếng ở nơi tôi sống Scottish Borders, và tôi muốn viết một câu chuyện lấy cảm hứng từ anh ta.

[1] Khu vực trung tâm London.

[2] Trong tiếng Anh, “bad hair day” (ngày tóc xấu) dùng để chỉ những ngày mà người ta không có vẻ ngoài cuốn hút, xinh đẹp, đặc biệt là do mái tóc, và mọi thứ trở nên tồi tệ. Tác giả sử dụng cụm từ “bad hair life” (đời tóc xấu) để chỉ thói quen thường xuyên sao nhãng việc chăm sóc vẻ ngoài (đặc biệt là mái tóc) của Dylan.

[3] Giacomo Casanova là một nhà thám hiểm người Italia sống ở thế kỷ XVIII. Tên tuổi của ông gắn liền với việc quyến rũ, chinh phục rất nhiều người phụ nữ. Về sau, “casanova” được dùng để ám chỉ những người đàn ông trăng hoa, thích tán tỉnh.

[4] A là viết tắt của “absent” trong tiếng Anh, nghĩa là vắng mặt.

[5] Một loại rượu của Anh.

[6] Hỗn hợp đá dăm và nhựa đường.

[7] Santa’s grotto là một căn phòng nhỏ thường thấy trong các cửa hàng, trung tâm mua sắm… mỗi dịp Giáng sinh. Nó được trang trí và tạo hình giống như một cái hang nhỏ, nơi mà trẻ em có thể ghé thăm, chơi đùa và trò chuyện với ông già Noel (do con người hóa trang).