CẬU BÉ HỌC VIỆC VÀ THẦY TRỪ TÀ

(5 Tập)

Tác giả: Joseph Delaney

Thể loại: Giả tưởng; Huyền bí

Nhà xuất bản: NXB Thời Đại

Công ty phát hành: Chibooks

Nguồn: EbookVie​

Tập 1:
SỰ BÁO THÙ CỦA PHÙ THUỶ

Nguyên tác: The Spook’s Apprentice
Ngày xuất bản: 07-2012
Số trang: 268
Giá bìa: 69.000đ

Sơ lược tiểu sử nhân vật

Tom

Thomas Ward là đứa con trai thứ bảy của người con trai thứ bảy. Điều này có nghĩa cậu bé được sinh ra với những năng khiếu nào đấy – những năng khiếu giúp cho cậu tuyệt đối thích hợp với vai trò chân tập sự của Thầy Trừ Tà. Cậu bé có thể nhìn ra hay nghe thấy những người đã khuất và theo lẽ tự nhiên, cậu là kẻ thù của thế lực bóng tối. Nhưng như thế vẫn không ngăn Tom khỏi cảm thấy sợ hãi, và cậu sẽ phải cần đến hết cả lòng can đảm của mình nếu cậu muốn kế tục công việc mà hai mươi chín người khác đã thất bại.

Thầy Trừ Tà

Thầy Trừ Tà là một nhân vật không thể lẫn vào đâu được. Thầy cao ráo, trông bề ngoài khá hung tợn. Thầy khoác chiếc áo choàng có mũ trùm và luôn mang theo bên mình thanh trượng cùng sợi xích bạc. Cũng giống như cậu bé Tom tập sự của mình, thầy là người thuận tay trái và là con trai thứ bảy của người con trai thứ bảy.

Sáu mươi năm rồi thầy đã bảo vệ cho Hạt khỏi những thứ quấy phá về đêm.

Alice

Tom không thể quyết định được rằng Alice là chính hay tà. Cô bé dọa cho đám thanh niên trong làng phát khiếp, có bà con với hai trong số những tộc phù thủy xấu xa nhất (tộc Malkin và tộc Deane) và còn từng được biết là đã dùng phép thuật bóng tối. Nhưng cô bé bị huấn luyện làm phù thủy ngoài ý muốn của mình và từng giúp đỡ Tom trong những thời khắc nguy khốn. Cô có vẻ là một người bạn trung thành, nhưng liệu cô có đáng tin không?

Mẹ

Mẹ Tom luôn biết rằng cậu bé sẽ thành người tập sự của Thầy Trừ Tà. Bà gọi cậu bé là “quà tặng dành cho Hạt”. Bà là một người mẹ thương con và là một chuyên gia về cây cỏ, thảo dược và sinh đẻ. Mẹ trước nay luôn hơi khác biệt. Xuất thân từ Hy Lạp của bà vẫn còn là một bí ẩn. Thật ra, vẫn còn khá nhiều điều bí ẩn về mẹ…

Điểm cao nhất trong hạt được đánh dấu bởi điều bí ẩn.

Tương truyền rằng nơi đấy một người đàn ông đã mất mạng trong một trận cuồng phong bão tố, khi đang bắt ém một kẻ tà ác chực đe dọa toàn bộ thế giới này.

Rồi băng giá lại tràn xuống, và khi băng tan đi, cả hình dáng của những ngọn đồi lẫn tên gọi các thị trấn trong thung lũng đều thay đổi.

Giờ đây, trên đỉnh cao nhất của những rặng đồi ấy, không còn lại dấu tích gì của những việc đã được thực hiện từ xa xưa, nhưng tên gọi của nó vẫn mãi trường tồn.

Người ta gọi đấy là – Hòn đá Bảo hộ.

1. ĐỨA CON TRAI THỨ BẢY

Khi Thầy Trừ Tà đến nơi, ánh sáng ban ngày đã bắt đầu lịm tắt. Hôm đấy là một ngày dài mệt nhoài, và tôi đã xong xuôi chờ ăn tối.

“Ông chắc đấy là thằng con thứ bảy chứ?” Thầy hỏi. Ông đang nhìn xuống tôi lắc lắc đầu, vẻ nghi hoặc.

Bố gật đầu.

“Ông cũng là người con thứ bảy luôn phỏng?”

Bố lại gật đầu và bắt đầu bồn chồn giẫm giẫm hai chân, làm những giọt bùn nâu và phân chuồng bắn tung tóe lên chiếc quần ống bó của tôi. Nước mưa nhỏ thành giọt từ chóp mũ của bố. Cả tháng nay gần như ngày nào cũng mưa. Cây cối đã đâm vài chồi lá non nhưng tiết Xuân còn lâu mới đến.

Bố tôi là nông dân và cha ông cũng thế, và quy tắc đầu tiên của nhà nông là phải gìn giữ đất đai nông trại. Bạn không thể cứ chia hết đất đai cho các con; làm thế thì cứ mỗi thế hệ qua đi là đất đai mỗi nhỏ lại cho đến khi chẳng còn lại gì sất. Thế nên bố để lại nông trại cho con trai cả. Rồi tìm việc làm cho các con còn lại. Nếu được, bố sẽ cố tìm cho mỗi đứa một nghề.

Để làm được như thế thì bố phải cần nhiều ơn huệ lắm. Lò rèn trong vùng là một giải pháp, nhất là nếu như nông trại được rộng lớn và bố có khối việc giao cho lò rèn. Thế rồi tùy vào đấy mà bác thợ rèn sẽ cho tuyển vào học việc, nhưng mà dù có thế thì mới chỉ giải quyết được cho một đứa con mà thôi.

Tôi là đứa con thứ bảy của bố, nên cho đến lúc tới phiên tôi thì mọi ơn huệ đã được xử hết sạch. Bố cùng đường đến nỗi giờ đây ông đang nhờ Thầy Trừ Tà nhận tôi vào làm chân học việc của Thầy. Hay ít ra là vào lúc ấy tôi nghĩ thế. Lẽ ra tôi đã phải đoán được rằng Mẹ là người đứng sau chuyện này.

Mẹ đứng đằng sau nhiều chuyện lắm. Từ trước khi tôi ra đời rất lâu, nhờ vào tiền của mẹ mà chúng tôi mới mua được nông trại này. Bằng không thì làm cách nào anh con trai thứ bảy lại có đủ tiền mà mua chứ? Mà mẹ không phải người trong Hạt. Mẹ đến từ một vùng đất xa xôi bên kia biển lớn. Đa phần mọi người không nhận ra, nhưng thỉnh thoảng, nếu bạn lắng tai nghe thật kỹ ấy mà, sẽ thấy một tí xíu khác biệt trong cái cách bà phát âm một số chữ.

Nhưng mà này, đừng có tưởng tượng là tôi bị bán đi làm nô lệ hay là gì đấy nhé. Dù gì thì tôi cũng chán ngấy việc nhà nông rồi, và cái nơi mà người ta kêu là “thị trấn” thực chẳng hơn gì một ngôi làng ở chốn đèo heo hút gió. Chắc chắn đấy không phải là nơi tôi muốn sống hết quãng đời còn lại của mình. Cho nên nói theo cách nào đấy thì tôi quả là thích cái ý tưởng làm kẻ trừ tà; làm cái này thú vị hơn việc vắt sữa bò hay việc rải phân nhiều lắm.

Dầu vậy chuyện này cũng làm tôi bồn chồn chứ, bởi đây là một công việc đáng sợ. Tôi sẽ học cách bảo vệ các nông trại và làng xóm khỏi những thứ quấy phá về đêm. Đương đầu với ma cà rồng, với ông kẹ và tất tần tật các loài ác thú dữ tợn là việc hàng ngày. Đấy là những gì Thầy Trừ Tà làm và tôi sẽ là người tập sự của Thầy.

“Thằng bé mấy tuổi rồi?” Thầy Trừ Tà hỏi.

“Tháng Tám tới đây là nó được mười ba đấy.”

“Tầm tuổi này vậy là hơi bé xác nhỉ. Nó có thể đọc viết được không?”

“Ậy,” Bố đáp. “Nó có thể đọc viết tất và còn biết cả tiếng Hy Lạp nữa ấy chứ. Mẹ nó dạy cho nó và nó nói được còn trước cả khi biết đi cơ đấy.”

Thầy Trừ Tà gật gù và ngoái nhìn về hướng căn nhà chính của nông trại qua lối đi bùn lầy ở bên kia cánh cổng, như thể đang lắng nghe gì đấy. Đoạn Thầy nhún vai. “Cuộc đời này với một người trai tráng đã cam go lắm rồi, đối với một cậu bé thì miễn bàn,” Thầy bảo. “Ông nghĩ thằng bé đã sẵn sàng à?”

“Nó mạnh lắm và khi trưởng thành, nó sẽ to con như tôi đây,” bố tôi vừa đáp, vừa vươn vai đứng thẳng hết cỡ. Đã làm thế rồi, vậy mà đỉnh đầu bố chỉ cao mới ngang cằm Thầy thôi.

Thốt nhiên Thầy mỉm cười. Đấy là điều cuối cùng mà tôi mong thấy. Gương mặt Thầy to tướng và trông như thể được đẽo ra từ đá. Cho đến lúc ấy thì tôi nghĩ Thầy khá hung tợn. Chiếc áo choàng đen dài cùng mũ trùm đầu làm Thầy trông như cha xứ, nhưng khi Thầy nhìn thẳng vào bạn, vẻ mặt đăm đăm của Thầy làm cho Thầy có vẻ như một tay hành quyết đang đong đếm bạn để chọn cho vừa sợi dây treo cổ.

Món tóc chĩa ra từ phần trước mũ trùm tiệp màu với bộ râu, màu xám, nhưng hai chân mày Thầy lại đen thui rậm rì. Lại còn có lắm lông đen sì thò ra từ hai lỗ mũi nữa, và hai mắt Thầy màu xanh lục, cùng màu với mắt tôi.

Thế rồi tôi để ý thấy một điều khác về Thầy. Thầy đang cầm một cây trượng dài. Hẳn nhiên là tôi đã trông thấy từ lúc Thầy lọt vào tầm nhìn kia, nhưng điều tôi đã không nhìn ra cho đến lúc này là Thầy đang cầm trượng bằng tay trái.

Thế có phải là Thầy cũng thuận tay trái như tôi?

Đấy là thứ đã đem đến cho tôi rắc rối liên tu bất tận ở trường làng. Người ta thậm chí còn cho mời cha xứ trong vùng đến nhìn lấy tôi rồi cha xứ cứ lắc đầu mãi, bảo tôi phải bỏ tật ấy thôi trước khi quá muộn. Tôi chẳng hiểu ý cha xứ nói gì. Anh em tôi chẳng ai thuận tay trái cả và bố tôi cũng không. Nhưng mẹ tôi lại thuận tay trái ấy chứ, mà việc ấy dường như chẳng bao giờ làm bà quan tâm, thế là khi thầy giáo dọa sẽ đánh cho tôi bỏ cái tật ấy và buộc viết vào tay phải của tôi, thì mẹ đem tôi ra khỏi trường và từ ngày đấy trở đi mẹ dạy tôi học tại gia.

“Ông tính bao nhiêu để nhận nó vào?” bố tôi lên tiếng hỏi, làm gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi. Bây giờ thì chúng tôi bắt đầu bàn chuyện làm ăn thực sự rồi đây.

“Hai đồng vàng cho một tháng thử thách. Nếu thằng bé chịu được, ta sẽ quay trở lại vào mùa thu và khi đó ông sẽ thiếu ta thêm mười đồng. Còn nếu không, ông có thể nhận lại thằng bé và chỉ thêm một đồng cho bõ công phiền toái của ta thôi.”

Bố lại gật gù và thế là thỏa thuận đã xong. Chúng tôi đi vào kho chứa cỏ và tiền vàng được trao trả nhưng họ không bắt tay nhau. Chẳng ai muốn chạm vào một kẻ trừ tà cả. Bố tôi đã là một người can đảm lắm rồi khi dám đứng gần một thầy trừ tà.

“Ta bận vài việc gần đây,” Thầy bảo, “nhưng ta sẽ quay trở lại đón anh chàng này vào sáng sớm mai. Nhớ là chuẩn bị trước cho thằng nhỏ đấy. Ta không thích bị bắt chờ đâu.”

Khi Thầy đi rồi, bố vỗ vỗ vai tôi. “Một cuộc sống mới mẻ cho con đấy, con trai,” bố bảo. “Đi mà tắm rửa đi con. Việc đồng áng của con tới đây là chấm dứt rồi.”

Khi tôi bước vào bếp, Jack, anh trai tôi, đang quàng tay ôm vợ anh ấy, Ellie, và chị đang mỉm cười ngước nhìn anh.

Tôi thích Ellie lắm lắm. Cái kiểu chị ấy ân cần thân mật làm cho bạn cảm thấy như chị quan tâm đến bạn thật hung. Mẹ bảo việc cưới được chị Ellie thật có ích cho Jack vì chị giúp cho anh ấy bớt nóng nảy.

Jack là anh lớn tuổi và to con nhất trong đám anh em chúng tôi và, như lời bố thỉnh thoảng trêu, cũng là người đẹp trai nhất trong một đám xấu xí. Anh ấy to khỏe thật đấy, nhưng mặc cho anh có đôi mắt xanh và hai má hồng hào khỏe mạnh, cặp chân mày rậm đen của anh lại gần như châu lại vào nhau ngay chính giữa trán, nên tôi chẳng bao giờ đồng ý với điều bố nói. Một điều tôi không khi nào tranh cãi là anh ấy đã rù quến được một cô vợ xinh xắn dễ thương. Tóc Ellie có màu như loại rơm tốt nhất được thu hoạch ba ngày sau một vụ mùa khấm khá, và làn da biết tỏa sáng ngay cả dưới ánh nến.

“Sáng mai em sẽ lên đường,” tôi thốt lên. “Thầy Trừ Tà sẽ đến đón em ngay khi bình minh ló dạng.”

Gương mặt chị Ellie rạng rỡ. “Ý em là ông ta đồng ý nhận em ư?”

Tôi gật đầu. “Thầy cho em một tháng thử thách.”

“Ôi, giỏi quá đấy Tom. Chị mừng cho em,” chị ấy nói.

“Anh không tin nổi!” Jack chế giễu. “Em ấy à, là chân học việc cho kẻ trừ tà ư? Làm sao em có thể làm được cái việc ấy khi em vẫn không thể ngủ mà không thắp nến chứ hả?”

Tôi bật cười khi nghe câu nói đùa của anh nhưng anh ấy cũng có lý đấy. Đôi lúc tôi lại nhìn thấy những thứ trong bóng tối và thắp một cây nến là cách tốt nhất để xua những thứ ấy biến đi cho tôi có thể chợp mắt tí chút.

Jack đi lại chỗ tôi, gầm lên rồi ghì đầu anh vào đầu tôi và bắt đầu kéo tôi rê quanh bàn bếp. Đấy là kiểu đùa của anh ấy. Tôi chỉ chống cự vừa đủ để làm anh cười thôi, rồi vài giây sau anh thả tôi ra và vỗ vỗ lưng tôi.

“Giỏi lắm, Tom,” anh bảo. “Em làm việc đó sẽ kiếm được bộn tiền đấy. Nhưng mà này, chỉ có một vấn đề thôi…”

“Vấn đề gì ạ?” tôi hỏi.

“Em sẽ phải cần từng đồng từng xu em kiếm được đấy. Biết vì sao không?”

Tôi nhún vai.

“Bởi vì những người bạn duy nhất em có lại là những người mà em phải mua chuộc lấy!”

Tôi cố cười, nhưng những lời anh Jack nói đầy sự thật mười mươi ra đấy. Kẻ trừ tà làm việc và sinh sống một mình.

“Ôi Jack! Đừng có tàn nhẫn thế chứ!” Ellie quở.

“Chỉ là đùa thôi mà,” Jack trả lời, cứ như thể anh ấy không thể hiểu được vì sao Ellie lại nhặng xị lên đến thế.

Nhưng chị Ellie lại đang nhìn tôi chứ chẳng phải nhìn Jack và tôi thấy gương mặt chị ấy đột nhiên xịu xuống. “Ôi Tom!” chị nói. “Như vậy nghĩa là em sẽ không có mặt ở đây khi em bé chào đời…”

Chị ấy trông thật thất vọng làm tôi cảm thấy buồn vì mình không có mặt ở nhà để gặp cô cháu gái sắp chào đời. Mẹ đã bảo con của chị Ellie sẽ là bé gái và mẹ thì không bao giờ nói sai những chuyện như thế này.

“Em sẽ quay lại thăm ngay khi có thể ấy mà,” tôi hứa.

Ellie cố mỉm cười, và anh Jack bước đến gác tay lên vai tôi. “Em luôn có gia đình ở bên,” anh bảo. “Bọn anh sẽ luôn có mặt ở đây nếu em cần đến mọi người.”

Một tiếng đồng hồ sau, tôi ngồi vào bàn ăn tối, bụng biết rằng sáng ngày mai mình đã đi mất rồi. Bố khấn lời tạ ơn như vẫn thường làm mỗi tối và tất cả chúng tôi đều lầm rầm “A men” trừ mẹ. Mẹ nhìn chăm chăm xuống chân mình như mọi khi, lịch sự chờ đợi cho đến khi chúng tôi khấn nguyện xong. Khi lời nguyện chấm dứt, mẹ thoáng mỉm cười với tôi. Một nụ cười trìu mến đặc biệt mà tôi nghĩ chẳng có ai khác để ý thấy. Nụ cười làm tôi thấy ấm lòng hơn.

Ngọn lửa vẫn còn bập bùng trong lò sưởi, làm hơi ấm tràn ngập căn bếp. Ngay chính giữa bàn ăn rộng lớn bằng gỗ của chúng tôi là một chân nến bằng đồng đã được đánh thật bóng cho đến khi bạn có thể soi thấy mặt mình trong ấy. Nến được làm từ sáp ong và là loại mắc tiền, nhưng mẹ không cho phép dùng nến mỡ trong bếp vì mùi khó chịu. Bố là người quyết định nhiều thứ về nông trại, nhưng có một số chuyện mẹ luôn làm theo ý bà.

Khi chúng tôi múc súp nóng hổi ra những chiếc đĩa lớn, tôi bất chợt bần thần nhận ra tối nay bố trông mới già nua làm sao – già nua và mệt mỏi – và thỉnh thoảng có một nét biểu cảm thoáng qua mặt bố, một thoáng buồn rầu. Nhưng bố vui vẻ lên một tí khi Jack bắt đầu bàn tán về giá thịt lợn và thảo luận giờ có phải là thời điểm thích hợp để kêu người mổ lợn đến hay chưa.

“Nên chờ thêm độ một tháng nữa,” bố nói. “Giá cả đến lúc ấy chắc chắn là tăng cao hơn.”

Jack lắc đầu và cả hai bắt đầu tranh luận. Đấy là một cuộc tranh luận ôn hòa, kiểu thường có trong các gia đình, và tôi có thể nhận thấy là bố đang rất thích thú. Nhưng tôi lại không tham gia vào. Tất cả những chuyện đó giờ đã chấm hết với tôi. Như bố đã bảo, việc đồng áng với tôi là chấm dứt.

Mẹ và Ellie đang thì thầm rúc rích với nhau. Tôi cố nghe ra họ đang nói gì, nhưng lúc này thì Jack đã oang oang, giọng anh mỗi lúc một lớn. Khi mẹ liếc xéo sang anh ấy thì tôi có thể nhìn ra là bà đã bực bội cái giọng chợ vỡ của anh lắm rồi.

Jack chẳng hề hay biết gì về những lần liếc háy của mẹ và tiếp tục tranh luận lớn tiếng, anh với tay lấy lọ muối và vô ý làm ngã cái lọ, đổ một chóp muối nho nhỏ trên bàn. Ngay lập tức anh nhón một nhúm muối và rảy ngược ra sau vai trái mình. Đấy là một tục mê tín cổ xưa của người trong Hạt. Làm thế thì bạn sẽ tránh được những vận rủi mà bạn đã gây ra khi làm đổ muối.

“Jack này, dù thế nào thì con cũng không cần thêm muối vào đó nữa đâu,” mẹ lên tiếng mắng. “Làm vậy sẽ hỏng mất món súp đang ngon và đấy là một điều sỉ nhục đối với đầu bếp đấy.”

“Xin lỗi mẹ ạ,” Jack tạ lỗi. “Mẹ nói đúng. Món súp như thế là ngon tuyệt rồi.”

Mẹ mỉm cười với Jack, đoạn gật đầu về phía tôi. “Mà này, chẳng ai để ý gì đến Tom cả. Đấy không phải là cách đối xử với em nó trong buổi tối cuối cùng em nó ở nhà.”

“Con ổn mà mẹ,” tôi đáp. “Chỉ ngồi đây lắng nghe thôi là con đủ thấy vui rồi.”

Mẹ gục gặc. “Ừ, mẹ có vài lời cần nói với con. Sau buổi tối con ở lại dưới bếp và mẹ con mình nói chuyện một chút nhé.”

Thế là sau khi Jack, Ellie và bố đã đi ngủ, tôi ngồi trên ghế cạnh lò sưởi và kiên nhẫn chờ đợi nghe những điều mẹ nói.

Mẹ không phải là người thích nói dài dòng; thoạt tiên bà không nói gì nhiều ngoài việc giảng giải những gì bà đã gói cho tôi mang đi: một chiếc quần dài để thay, ba chiếc áo sơ mi và hai đôi vớ tốt mà mỗi chiếc chỉ mới bị vá có một lần.

Tôi nhìn chăm chăm vào đống lửa hồng, nhịp nhịp chân xuống nền đá, trong khi mẹ kéo chiếc ghế đu lại và đặt ghế sao cho bà đối diện với tôi. Mái tóc đen của bà điểm vài sợi bạc, nhưng ngoài điều đó ra thì bà trông vẫn giống hệt như bà ngày xưa, khi tôi còn là thằng bé con chập chững cao chưa đến đầu gối bà. Hai mắt bà vẫn sáng, và mặc cho nước da tai tái, bà trông vẫn khỏe khoắn.

“Đây là lần cuối cùng mẹ con mình nói chuyện với nhau và còn lâu mới được nói lại đấy,” bà bảo. “Việc rời khỏi gia đình và bắt đầu sống tự thân là một bước lớn. Vậy nên nếu có điều gì muốn nói, bất cứ điều gì con cần hỏi, thì đây là lúc đấy con.”

Tôi không thể nghĩ ra nổi dù chỉ là một câu hỏi. Thực ra thì tôi còn không thể nghĩ nổi nữa là. Chỉ nghe mẹ nói thế thôi là nước mắt đã bắt đầu nhoi nhói trong đáy mắt tôi.

Sự im lặng kéo dài một lúc. Chỉ còn nghe được tiếng chân tôi nhịp nhịp trên nền đá. Cuối cùng mẹ thở dài. “Chuyện gì thế?” bà hỏi. “Mèo nuốt mất lưỡi con rồi à?”

Tôi nhún vai.

“Đừng có ngọ nguậy nữa Tom, và tập trung vào những gì mẹ nói đây,” mẹ cảnh cáo. “Trước hết, con có mong đến ngày mai để bắt đầu công việc mới của mình không?”

“Con không rõ nữa mẹ à,” tôi vừa thưa với bà vừa nhớ lại câu nói đùa của Jack về việc phải mua lấy bạn bè. “Không ai muốn đến bất cứ đâu gần một kẻ trừ tà cả. Con sẽ chẳng có bạn bè. Lúc nào con cũng sẽ cô độc.”

“Sẽ không tồi tệ như con nghĩ đâu,” mẹ nói. “Con sẽ có thầy để nói chuyện cùng. Ông sẽ là thầy con, và chắc chắn dần dần rồi ông cũng thành bạn của con. Và con sẽ bận rộn luôn ấy mà. Bận rộn học hỏi những điều mới. Con sẽ chẳng có thời gian mà thấy cô độc đâu. Con không nhận thấy toàn bộ chuyện này thật mới lạ và phấn khích sao?”

“Phấn khích thì có đấy nhưng công việc này làm con sợ. Con muốn làm nhưng lại không biết liệu mình có đủ sức hay không. Một phần trong con muốn chu du thăm thú nhiều nơi nhưng mà việc không còn sống ở nơi này nữa cũng khó khăn lắm. Con sẽ nhớ tất cả mọi người. Con sẽ nhớ cuộc sống ở nhà.”

“Con không thể ở đây,” mẹ bảo. “Bố con rồi sẽ già đi, không làm lụng được nữa, và đến mùa đông tới ông sẽ giao nông trại lại cho Jack. Ellie rồi sẽ chóng có em bé, chắc chắn còn thêm nhiều đứa nữa; từ từ rồi ở đây sẽ chẳng còn chỗ cho con. Không, tốt hơn là con nên tập làm quen với điều này trước khi nó xảy đến. Con không thể về nhà.”

Giọng của bà nghe có vẻ lạnh lùng khắc nghiệt, và nghe thấy bà nói chuyện với mình như thế lại gây ra một nỗi đau ngấm sâu vào ngực và cổ họng tôi làm tôi chẳng thể nào thở nổi.

Lúc ấy tôi chỉ muốn lên giường đi ngủ, nhưng bà còn nhiều chuyện để nói. Hiếm khi nào tôi nghe bà nói lắm chữ trong một lúc đến thế.

“Con có công việc phải làm và con sẽ phải thực hiện nó,” bà nghiêm khắc nói. “Mà không chỉ là thực hiện suông đâu; con còn phải thực hiện thật tốt kia. Mẹ lấy bố các con vì ông ấy là người con trai thứ bảy. Và mẹ sinh cho ông sáu thằng con trai để mẹ có thể có được con. Bảy lần bảy là ra con và con còn có năng khiếu nữa. Thầy mới của con vẫn còn lực nhưng ông ấy đã qua thời đỉnh cao, và cuối cùng thời của ông ấy rồi sẽ chấm dứt.

Trong gần sáu mươi năm nay, ông ấy đã đi ven quanh Hạt thực thi nghĩa vụ. Làm những việc cần phải được làm. Sẽ sớm tới phiên con thôi. Và nếu con không làm việc ấy thì ai sẽ làm đây? Ai sẽ là người coi sóc dân lành? Ai sẽ là người bảo vệ họ không bị làm hại? Ai sẽ giữ cho nông trại, làng xóm và thị trấn được an toàn để phụ nữ và trẻ con có thể rảo bước trên phố trên đường mà không phải hãi sợ?”

Tôi chẳng biết phải nói gì và cũng không thể nhìn thẳng vào mắt bà. Tôi chỉ cố kiềm chế không trào nước mắt.

“Mẹ yêu hết mọi người trong gia đình này,” bà nói tiếp, giọng dịu xuống, “nhưng trong toàn cái Hạt rộng lớn này, con là người duy nhất thật sự giống mẹ. Tuy con chỉ là thằng bé con còn phải trưởng thành nhiều, nhưng con lại là đứa con trai thứ bảy của người con trai thứ bảy. Con là ân phước và là sức mạnh để làm những gì cần phải được làm. Mẹ biết con sẽ làm cho mẹ hãnh diện về con.”

“À, giờ này,” mẹ bước xuống ghế và nói, “mẹ vui vì chúng ta đã làm rõ mọi chuyện. Giờ thì con đi ngủ đi. Mai là một ngày trọng đại và con cần phải được khỏe khoắn nhất.”

Mẹ ôm tôi thật chặt và mỉm cười trìu mến, còn tôi cố gắng hết mực tỏ ra vui vẻ cười đáp trả, nhưng khi lên đến phòng ngủ, tôi ngồi bên mép giường, nhìn đăm đắm vô hồn suy nghĩ về những gì mẹ đã nói với tôi.

Trong vùng này mẹ tôi rất được nể trọng. Bà hiểu biết về cây cỏ thuốc men còn nhiều hơn cả bác sĩ địa phương, và lúc nào có ca rắc rối với chuyện sinh đẻ em bé, bà đỡ luôn nhờ gọi mẹ. Mẹ là chuyên gia về các ca gọi là đẻ ngược. Đôi khi em bé muốn được sinh ra bằng chân trước nhưng mẹ tôi rất giỏi trong việc xoay em bé khi bé vẫn còn trong bụng mẹ. Hàng tá phụ nữ trong Hạt nợ bà mạng sống.

Dù sao thì, đấy là những gì bố luôn nói còn mẹ thì khiêm tốn và không bao giờ đề cập đến những chuyện như thế. Bà chỉ làm những gì cần phải làm và tôi biết đấy là điều bà trông đợi nơi tôi. Nên tôi muốn làm cho bà hãnh diện.

Nhưng có thể nào bà thực sự có ý là bà cưới bố tôi và sinh ra sáu anh trai chỉ để sinh ra tôi thôi không? Chuyện này dường như không khả thi lắm.

Sau khi nghĩ thông mọi điều, tôi đến bên cửa sổ và ngồi vài phút lên chiếc ghế cũ kỹ bện từ cây liễu gai, nhìn trừng trừng qua cửa sổ hướng về phía Bắc.

Mặt trăng đang chiếu sáng, nhuộm hết vạn vật trong ánh trăng bàng bạc. Tôi có thể dõi tầm mắt hướng qua bên kia cánh đồng trang trại, vượt qua hai cánh đồng rơm và đồng cỏ hướng Bắc, thẳng đến tận ven rìa trang trại của chúng tôi, ngừng ngay lưng chừng lối lên Đồi Treo Cổ. Tôi thích quang cảnh này. Tôi thích Đồi Treo Cổ khi nhìn từ xa. Tôi thích cái cách nó là điểm xa nhất mắt bạn có thể nhìn thấy được.

Hàng năm liền, đây là việc tôi thường làm mỗi đêm trước khi trèo lên giường ngủ. Tôi từng nhìn trừng trừng vào ngọn đồi đó và tưởng tượng những gì bên kia đồi. Tôi biết rằng thực ra chỉ có thêm vài cánh đồng và rồi, xa thêm hai dặm nữa, đi quá ngôi làng trong vùng – nửa tá nhà, một nhà thờ be bé và một ngôi trường còn bé hơn – nhưng trí tưởng tượng của tôi còn gợi lên nhiều thứ khác. Thỉnh thoảng, tôi tưởng tượng ra những mỏm đá cheo leo và xa xa là đại dương, hay có lẽ là một khu rừng hay một thành phố lớn với những tháp thật cao và những ngọn đèn nhấp nháy.

Nhưng giờ đây, khi tôi nhìn lên ngọn đồi, tôi cũng nhớ đến nỗi sợ hãi của mình nữa. Phải, nhìn từ xa thì không sao nhưng đấy không phải là nơi tôi từng bao giờ muốn đến gần. Đồi Treo Cổ, hẳn như bạn đã đoán ra, chẳng phải vô cớ mà có được tên gọi ấy.

Ba thế hệ trước, chiến tranh đã quét qua toàn bờ cõi và những người đàn ông trong Hạt đã tham chiến. Đấy là một cuộc chiến tồi tệ hơn hết thảy, một cuộc nội chiến cay đắng mà vì đó những gia đình bị chia rẽ hay thỉnh thoảng huynh đệ phải tương tàn.

Trong mùa đông cuối cùng của cuộc chiến tranh ấy, có một trận giao tranh ác liệt cách về phương Bắc chừng một dặm, ngay ven rìa làng. Rốt cuộc, khi trận giao tranh kết thúc, bên thắng trận mang những tù nhân lên ngọn đồi này và treo cổ họ lên những ngọn cây bên sườn đồi mạn Bắc. Họ cũng đã treo cổ vài người phe họ nữa, vì những lý do mà họ gọi là hèn nhát trước quân thù, nhưng câu chuyện đó còn có một phiên bản khác. Người ta đồn rằng một vài người này từ chối chống lại những người họ coi là hàng xóm của mình.

Ngay cả Jack cũng chẳng bao giờ muốn làm việc gần hàng rào cạnh ven nông trại đó, và những con chó sẽ không đến gần khu rừng hơn dăm mét. Về phần tôi, vì tôi có khả năng cảm nhận những điều mà người khác không thể, tôi thậm chí còn không làm việc được trên đồng cỏ phía Bắc. Bạn biết đấy, từ đó tôi có thể nghe thấy họ. Tôi có thể nghe thấy tiếng những sợi thòng lọng kẽo kẹt và các cành cây oằn mình dưới sức nặng của họ. Tôi có thể nghe thấy tiếng người đã chết bị treo cổ tắc họng phía bên kia ngọn đồi.

Mẹ từng nói rằng chúng tôi giống nhau. Vâng, chắc chắn về một phương diện nào đó thì bà giống tôi: tôi biết bà cũng có thể nhìn ra những điều mà người khác không thể nhìn thấy. Mùa đông nọ, khi tôi còn rất bé và tất cả các anh tôi đều ở nhà, những tiếng động từ ngọn đồi về đêm vọng lại lớn đến nỗi tôi có thể nghe thấy chúng từ tận trong phòng ngủ. Các anh tôi chẳng hay biết gì sất, trong khi tôi lại nghe được và chẳng thể nào chợp mắt. Mẹ vào phòng tôi mỗi khi tôi gọi lớn, mặc cho bà phải thức dậy từ tinh mơ làm việc của mình.

Cuối cùng, mẹ nói bà sẽ giải quyết chuyện này, và vào một đêm bà một mình leo lên Đồi Treo Cổ rồi đi thẳng vào những hàng cây. Khi bà quay lại, xung quanh im phăng phắc và hàng tháng sau đấy mọi thứ vẫn được như thế.

Vậy là có một mặt mà chúng tôi không giống nhau.

Mẹ gan dạ hơn tôi rất nhiều.

2. TRÊN ĐƯỜNG

Tôi thức dậy trước rạng đông cả tiếng nhưng mẹ đã ở trong bếp từ lâu, chuẩn bị bữa điểm tâm ưa thích cho tôi, món thịt muối và trứng.

Bố đi xuống lầu khi tôi đang dùng lát bánh mì cuối cùng vét sạch đĩa. Lúc chúng tôi tạm biệt nhau, ông lôi vật gì đó từ trong túi áo ra đặt vào tay tôi. Đấy là chiếc hộp nhóm lửa nho nhỏ lúc trước thuộc về ông nội và trước đó là thuộc về cụ nội. Một trong những vật dụng bố rất yêu thích.

“Bố muốn con giữ lấy vật này, con trai của ta,” bố bảo. “Vật này sẽ rất hữu ích cho con trong công việc mới. Và nhớ chóng quay về thăm chúng ta. Chỉ bởi vì con đã rời khỏi gia đình, không có nghĩa là con không thể trở về thăm hỏi.”

“Tới giờ đi rồi đấy con trai,” mẹ vừa nói vừa đi đến ôm tôi lần cuối. “Thầy đang đứng trước cửa. Đừng bắt ông phải chờ.”

Chúng tôi là một gia đình không thích chia tay lằng nhằng, với lại đã chào tạm biệt nhau rồi, thế nên tôi một mình bước ra sân.

Thầy Trừ Tà ở bên ngoài cánh cổng, một nhân ảnh tối om nổi bật trên nền ánh sáng bình minh xam xám. Thầy đội mũ trùm lên và đang đứng thẳng băng, cao lêu nghêu, tay trái cầm trượng. Tôi bước về phía thầy, mang theo mình túi nhỏ đựng vật dụng cá nhân, cảm thấy vô cùng bồn chồn.

Ngạc nhiên làm sao, Thầy Trừ Tà tự tay mở cổng và bước vào trong sân. “À này anh bạn nhỏ,” thầy lên tiếng, “Đi theo ta nào! Chúng ta nên khởi đầu theo cách như chúng ta sau này sẽ tiếp tục.”

Thay vì đi hướng ra đường lộ, thầy lại đi về phương Bắc, trực diện thẳng tiến đến Đồi Treo Cổ, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã băng qua cánh đồng cỏ phía Bắc, tim tôi bắt đầu đập mạnh. Khi chúng tôi đi đến hàng rào lằn ranh, Thầy Trừ Tà nhảy qua nhẹ nhàng như một người đáng nửa tuổi mình, nhưng tôi thì chôn chân tại chỗ. Lúc vừa đặt tay lên nóc hàng rào, tôi đã có thể nghe thấy âm thanh của các rặng cây đang rên xiết, những tán cành cong oằn dưới sức nặng của những người bị treo cổ.

“Có chuyện gì thế anh bạn?” Thầy Trừ Tà hỏi, quay lại nhìn tôi. “Nếu con sợ hãi những thứ ở ngay trước cửa nhà con, thì với ta, con không được tích sự gì.”

Tôi hít một hơi sâu rồi leo qua hàng rào. Chúng tôi chậm chạp hướng lên trên, ánh sáng bình minh dần tối lại khi chúng tôi tiến vào trong bóng tối của rừng cây. Càng leo lên cao không khí có vẻ càng lạnh hơn và chẳng bao lâu sau tôi đã bắt đầu run lẩy bẩy. Cái kiểu lạnh làm cho bạn nổi da gà và khiến cho tóc tai sau cổ bạn bắt đầu dựng đứng. Đấy là điều cảnh báo rằng có chuyện gì đó không thật ổn. Trước đây tôi đã có cảm giác này khi có thứ gì đó không thuộc về thế giới này tiến đến gần tôi.

Khi chúng tôi đã lên đến đỉnh đồi, tôi có thể nhìn thấy thứ ấy phía bên dưới chân mình. Ít nhất phải có đến một trăm, đôi chỗ đến hai ba người treo cùng trên một cây, mặc những bộ quân phục có thắt lưng da rộng bản và mang những đôi ủng to lớn. Hai tay họ bị trói quặt ra sau lưng và mỗi người phản ứng một kiểu. Vài người vùng vằng thật tuyệt vọng đến nỗi cành cây bên trên họ bật lên bật xuống, trong khi những người khác chỉ chầm chậm quay quanh đầu sợi dây, xoay sang bên này rồi qua bên kia.

Trong khi quan sát, tôi đột nhiên cảm nhận được một làn gió lớn thốc vào mặt, một làn gió lạnh cóng dữ dội đến mức không thể nào là tự nhiên được. Những rặng cây rạp xuống thấp, các tán lá rung rinh và bắt đầu rụng xuống. Trong một loáng, tất cả các cành cây đều trụi lá. Khi ngọn gió đã dừng lại, Thầy Trừ Tà đặt tay lên vai tôi để dẫn tôi đến gần những người bị treo cổ. Chúng tôi dừng cách người đầu tiên chỉ vài bước.

“Nhìn anh ta đi,” Thầy bảo. “Con thấy được gì?”

“Một người lính đã chết,” tôi đáp bằng giọng chớm run run.

“Anh ta trông khoảng bao nhiêu tuổi?”

“Cao lắm là mười bảy.”

“Giỏi. Làm tốt lắm anh bạn. Giờ nhé, nói cho ta nghe nào, con còn cảm thấy sợ không?”

“Chút chút. Con không thích đứng quá gần anh ta.”

“Tại sao chứ? Chẳng có gì đáng sợ cả. Chẳng có gì có thể làm hại con. Hãy nghĩ về chuyện với anh ta thì hẳn sẽ như thế nào. Tập trung vào anh ta hơn là vào bản thân con. Anh ta đã phải cảm thấy thế nào? Điều gì sẽ là tồi tệ nhất?”

Tôi cố gắng đặt mình vào vị thế người lính và mường tượng nếu chết như thế thì phải cảm thấy ra sao. Cơn đau và nỗi giằng co cố giành lấy hơi thở hẳn là rất kinh khủng. Nhưng có lẽ còn có điều gì đó thậm chí còn tệ hại hơn…

“Hẳn anh ấy đã biết là mình sắp chết và rằng mình sẽ không bao giờ còn về nhà được nữa. Rằng anh ấy sẽ không được gặp lại gia đình mình nữa,” tôi trả lời Thầy.

Những lời ấy thốt ra khiến một làn sóng buồn bã quét qua tôi. Thế rồi, cùng lúc khi điều đó xảy ra, những người bị treo cổ từ từ biến mất, cho đến khi chỉ còn hai người chúng tôi trên sườn đồi và lá cây bắt đầu xanh trở lại trên cành.

“Giờ thì con cảm thấy thế nào? Vẫn còn sợ không?”

Tôi lắc đầu. “Không, con chỉ thấy buồn.”

“Giỏi lắm anh bạn. Con đang học hỏi. Chúng ta là con trai thứ bảy của người con thứ bảy và chúng ta có năng khiếu nhìn thấy những chuyện mà người khác không thể nhìn được. Nhưng cái tài năng ấy đôi khi lại là lời nguyền. Nếu chúng ta sợ, thỉnh thoảng có những thứ có thể lợi dụng nỗi sợ hãi ấy. Sợ hãi làm cho cuộc sống chúng ta thêm khó khăn. Bí quyết là phải tập trung vào những gì mình có thể nhìn thấy và ngưng nghĩ về bản thân. Bí quyết này luôn có tác dụng.

Này anh bạn, cảnh tượng ấy thật kinh hoàng, nhưng họ chỉ là những vãn hồn,” Thầy giảng tiếp. “Chúng ta chẳng thể làm được gì nhiều cho họ và khi đến lúc thì họ tự động tan biến đi. Một hai trăm năm nữa sẽ chẳng còn lại gì.”

Tôi những muốn kể cho thầy nghe rằng có lần mẹ đã làm gì đấy với bọn họ, nhưng rồi lại thôi. Cãi lời thầy chắc sẽ lôi chúng tôi vào một khởi đầu chẳng hay ho gì.

“Mà này, nếu đây là những hồn ma thì lại là chuyện khác,” Thầy bảo. “Con có thể nói chuyện phải trái với hồn ma. Chỉ cần con làm cho chúng nhận ra chúng đã chết, đấy là một hành động rất tốt bụng và là một bước quan trọng giúp cho hồn ma bước tiếp. Thường thì một hồn ma là một linh hồn hoang mang bị mắc kẹt trên dương gian này nhưng lại không biết chuyện gì đã xảy ra. Vậy nên thường là hồn ma luôn đau khổ dằn vặt. Nhưng rồi cũng có những hồn ma tồn tại nơi này có chủ đích và họ có lẽ có chuyện muốn bảo với con. Nhưng vãn hồn chỉ là một mảnh của một linh hồn đã chuyển qua điều tốt đẹp hơn. Họ chỉ là thế thôi anh bạn ạ. Chỉ là vãn hồn. Con có thấy những rặng cây thay đổi không?”

“Lá rụng hết và tiết trời là mùa đông.”

“À, giờ thì lá đã mọc trở lại. Cho nên mới nói con chỉ là đang nhìn vào điều gì đó trong quá khứ. Chỉ là một sự nhắc nhở về những điều tàn khốc thi thoảng lại xảy ra trên trái đất này. Theo lẽ thường, nếu con gan dạ, bọn chúng không thể nhìn thấy con và cũng chẳng cảm nhận được gì. Một vãn hồn chỉ giống như hình ảnh phản chiếu trong hồ nước vẫn còn tồn tại dù chủ thể của nó đã siêu thoát. Hiểu những gì ta đang nói không?”

Tôi gật đầu.

“Được rồi, vậy là đã giải quyết xong một chuyện. Thỉnh thoảng chúng ta phải đương đầu với thế giới người chết, vậy con cũng nên làm quen với bọn họ. Mà thôi, chúng ta bắt đầu đi nào. Còn một chặng đường khá dài để đi tiếp đấy. Đây, từ rày trở đi con sẽ phải mang thứ này.”

Thầy Trừ Tà đưa cho tôi chiếc túi da to lớn của thầy và rồi không liếc ra sau lấy một lần, thầy sải bước đi ngược lên đồi. Tôi theo chân thầy trèo qua đỉnh đồi, đi xuống rồi xuyên qua rừng cây về phía đường lộ, lúc này là một vết sẹo xám xa xa chạy ngoằn ngoèo về hướng Nam qua những đồng cỏ như những mảng vá màu nâu hay xanh lục.

“Trước đây có chu du nhiều chưa anh bạn?” Thầy hỏi với qua vai. “Đã nhìn thấy được gần hết Hạt chưa?”

Tôi thưa với thầy là mình chưa bao giờ rời xa khỏi trang trại của bố tôi hơn một cây số. Chuyến chu du xa nhất mà tôi từng thực hiện là đi đến chợ trong vùng.

Thầy Trừ Tà lẩm ba lẩm bẩm và lắc đầu; tôi có thể nhận thấy là thầy không được hài lòng hết mực với câu trả lời của tôi.

“Vậy thì, bắt đầu từ hôm nay con sẽ chu du,” thầy bảo. “Chúng ta đang đi về hướng Nam tới một ngôi làng lên là Horshaw. Chỉ hơn hai mươi lăm cây số theo đường quạ bay và chúng ta phải đến đó trước khi trời tối.”

Tôi có nghe về Horshaw. Đấy là một ngôi làng hầm mỏ và có vỉ than lớn nhất trong Hạt, cung cấp đầu ra cho hàng tá mỏ than chung quanh. Tôi chưa bao giờ mong được đến đấy và thắc mắc công chuyện của Thầy Trừ Tà ở một chỗ như thế có thể là gì mới được.

Thầy bước nhanh khủng khiếp, sải từng sải chân thật dài mà nhẹ nhàng như không. Chẳng mấy chốc tôi đã phải vất vả theo cho kịp; vừa phải mang chiếc túi nhỏ đựng tư trang và quần áo của mình, giờ tôi còn phải vác luôn túi của thầy nữa, mà dường như mỗi phút trôi qua, chiếc túi mỗi thêm nặng. Và rồi, để cho mọi chuyện thêm khó khăn, trời bắt đầu đổ mưa.

Khoảng một tiếng trước giữa trưa thì Thầy đột ngột dừng bước. Thầy quay lại nhìn tôi trừng trừng. Lúc đấy tôi đang cách thầy mười sải chân. Hai chân tôi đau nhức và tôi đã bắt đầu đi khập khiễng. Con lộ chẳng hơn một rãnh đường hẹp là mấy và lại nhanh chóng biến thành đường bùn. Khi vừa bắt kịp thầy, tôi vấp phải ngón chân mình, trượt đi và sém chút mất thăng bằng.

Thầy tặc lưỡi. “Thấy xây xẩm hả anh bạn?” thầy hỏi.

Tôi lắc đầu. Tôi muốn cho cánh tay mình nghỉ ngơi chốc lát nhưng có vẻ như bỏ túi thầy xuống bùn là không được đúng đắn cho lắm.

“Vậy là tốt,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa hơi hơi cười mỉm, nước mưa nhỏ thành giọt từ vành mũ trùm xuống bộ râu thầy. “Không bao giờ tin tưởng một kẻ xây xẩm. Đấy là một điều rất đáng phải ghi nhớ.”

“Con đâu có xây xẩm,” tôi phản đối.

“Không ư?” thầy nhướn mày hỏi lại. “Vậy thì chắc là do đôi ủng của con rồi. Đôi ủng ấy sẽ chẳng giúp đỡ được gì nhiều trong công việc này đâu.”

Ủng của tôi thì cũng giống như ủng của bố hay của anh Jack, bền thì bền thật đấy, vả lại cũng thích hợp cho đám bùn sình trong trang trại, nhưng lại là loại ủng cần phải được mang thật lâu cho quen chân. Một đôi mới toanh thường làm bạn chịu hai tuần phồng rộp trước khi chân bạn vừa vặn với đôi giày.

Tôi nhìn xuống đôi ủng của Thầy Trừ Tà. Đôi ủng làm từ da thuộc loại hảo hạng, bền chắc, đế ủng dày dặn hơn bình thường. Đôi này thì phải tốn khối tiền, nhưng theo tôi thì đối với một người phải đi bộ thật nhiều, đôi ủng này thật đáng đồng tiền bát gạo. Đôi ủng cong lên theo từng bước đi của thầy và tôi liền biết là chúng rất êm ái ngay phút đầu tiên thầy xỏ chân vào.

“Trong công việc này, một đôi ủng tốt là rất quan trọng,” thầy nói. “Chúng ta chẳng phụ thuộc vào con người hay quái vật để đưa chúng ta tới nơi ta cần tới. Nếu con dựa vào đôi chân cứng cáp của mình, thì chúng sẽ không bao giờ làm con thất vọng. Vậy nên nếu cuối cùng ta quyết định nhận con vào, ta sẽ tìm cho con đôi ủng giống như của ta. Còn cho đến lúc đấy, con sẽ phải xoay sở lấy theo cách tốt nhất.”

Đến giữa trưa, chúng tôi dừng lại nghỉ ngơi chóng vánh, trú trong một chuồng gia súc bỏ hoang để tránh mưa. Thầy Trừ Tà lấy từ trong túi áo ra một mảnh vải rồi mở ra, bày ra một tảng lớn phô mai vàng vàng.

Thầy bẻ một miếng đưa cho tôi. Tôi cảm thấy tệ hơn, vả lại cũng rất đói nên tôi ăn ngấu ăn nghiến. Thầy Trừ Tà chỉ ăn một mẩu bé tẹo rồi gói phần còn lại nhét trở vào túi.

Khi vào trong trú mưa, thầy kéo mũ trùm ra sau nên giờ là lần đầu tiên tôi có dịp nhìn thấy rõ ràng. Ngoại trừ bộ râu dài rậm và đôi mắt của kẻ treo cổ, điểm đáng chú ý nhất là mũi của thầy, sắc nhọn và khắc nghiệt, khoằm khoằm như mỏ chim. Miệng thầy, khi ngậm lại, hầu như bị râu cằm ria mép che gần hết. Bộ râu thầy thoạt nhìn thì xam xám, nhưng khi tôi nhìn kỹ hơn, mặt cố tỏ vẻ bình thản nhất có thể để thầy không chú ý, tôi thấy dường như mọi sắc màu cầu vồng đều lấp ló trong ấy. Nào là sắc đỏ, sắc đen, sắc nâu và, hiển nhiên, là rất nhiều sợi bạc, nhưng sau này tôi nhận ra rằng tất cả đều phụ thuộc vào ánh sáng.

“Hàm nhỏ thì tính cách hẹp hòi,” bố tôi vẫn thường nói thế và ông cũng tin rằng vài người đàn ông để râu chỉ để che giấu sự thật ấy. Tuy vậy, khi nhìn vào Thầy Trừ Tà, bạn có thể thấy mặc cho bộ râu thì hàm của thầy vẫn dài, và khi thầy mở miệng lại phô ra những cái răng vàng vàng sắc chởm thích hợp cho việc cạp thịt sống hơn là gặm nhấm phô mai.

Tôi rùng mình, bất giác nhận ra thầy nhắc cho tôi nghĩ về con chó sói. Mà không phải chỉ vì bề ngoài của thầy không đâu. Thầy là một loại dã thú vì thầy đi săn trong bóng tối; tồn tại chỉ nhờ vào việc gặm phô mai chắc là khiến thầy luôn đói và tàn ác. Nếu tôi hoàn thành kỳ thử việc của mình, rốt cuộc tôi sẽ giống như thầy.

“Còn đói hả anh bạn?” thầy hỏi, đôi mắt xanh lục của thầy nhìn vào mắt tôi chòng chọc cho đến khi tôi bắt đầu cảm thấy hoa mắt.

Tôi ướt lướt thướt, hai chân đau nhức, nhưng trên hết là tôi đói. Vậy nên tôi gật đầu, nghĩ rằng biết đâu thầy lại cho tôi thêm chút nữa, nhưng thầy chỉ lắc đầu rồi lẩm bẩm lầm bầm. Đoạn, một lần nữa, thầy nghiêm nghị nhìn tôi.

“Đói là việc mà con phải tập làm quen. Chúng ta không ăn nhiều khi đang làm việc, và nếu công việc rất khó khăn, chúng ta sẽ chẳng ăn gì hết cho đến khi xong việc. Nhịn đói là điều an toàn nhất vì nó sẽ khiến chúng ta ít sơ hở hơn trong bóng tối. Khiến chúng ta mạnh hơn. Vậy nên tốt hơn con hãy tập làm quen ngay từ bây giờ, vì chúng ta phải đến được Horshaw, ta sẽ ra cho con một bài kiểm tra nho nhỏ. Con sẽ phải ở qua một đêm trong căn nhà ma ám. Và con phải ở đấy một mình thôi. Bài kiểm tra này sẽ cho ta thấy con thực sự có được những gì!”

3. SỐ 13 HẺM ƯỚT

Chúng tôi đến Horshaw khi chuông nhà thờ bắt đầu đổ tiếng ở xa xa. Đã bảy giờ và trời chuẩn bị sập tối. Cơn mưa phùn nặng hạt thốc thẳng vào mặt chúng tôi, nhưng ánh sáng ban ngày vẫn còn le lói đủ cho tôi nhận định được rằng, đây không phải là nơi mình muốn cư ngụ và thậm chí một cuộc viếng thăm ngắn ngủi đến nơi đây cũng tốt nhất là tránh đi cho rồi.

Horshaw là một vết phết đen trên nền những cánh đồng xanh lục, một nơi nhỏ bé xấu xí và khắc nghiệt với khoảng hai tá dãy nhà tồi tàn đấu lưng vào nhau túm tụm chủ yếu là trên mạn phía Nam của sườn đồi khoằm khoằm ẩm ướt. Cả vùng này chằng chịt những mỏ than, và Horshaw nằm ngay chính giữa. Cao cao bên trên ngôi làng là một đống xỉ than thật lớn đánh dấu lối vào hầm mỏ. Đằng sau đống xỉ than là những sàn than, trữ lấy một lượng nhiên liệu đủ lớn để giữ cho những đô thị lớn nhất trong Hạt được ấm áp qua những mùa đông thậm chí là dài nhất.

Không lâu sau đấy, chúng tôi đi xuống những con đường lát sỏi nhỏ hẹp, lưng luôn phải ép sát mấy bức tường đầy bụi bẩn để nhường lối cho những cỗ xe chất đầy những viên than đen ướt nhẹp và lấp lánh dưới mưa. Những chú ngựa thồ to lớn đang kéo xe phải gồng hết thân mình lên dưới sức nặng hàng hóa, vó ngựa trầy trật trên mặt đường sỏi bóng loáng.

Chung quanh chỉ rải rác vài người trên đường nhưng những tấm rèm ren được hạ phắt xuống khi chúng tôi đi qua, rồi có lúc chúng tôi gặp một nhóm thợ mỏ mặt mày khắc khổ đang lê bước ngược lên ngọn đồi để vào ca đêm. Bọn họ đang lớn tiếng chuyện trò nhưng đột nhiên im bặt và chuyển sang bước thành một hàng dọc để bước qua chúng tôi, đi nép sang tận mãi bên kia đường. Một người trong bọn họ còn đưa tay lên làm dấu thánh.

“Làm quen với chuyện này đi anh bạn,” Thầy Trừ Tà cằn nhằn. “Chúng ta được cần đến nhưng hiếm khi nào được chào mời, và có nơi này lại còn khó chịu hơn nơi khác.”

Cuối cùng, chúng tôi quành qua góc phố vào con đường thấp nhất và ghê hơn hết thảy. Chẳng có ai sống ở đấy – bạn có thể nhìn ra ngay ấy mà. Thoạt tiên là vài cửa sổ đã vỡ còn những cửa sổ khác đã bị đóng ván bịt kín, không có bóng dáng ánh đèn nào. Ở cuối con đường là một nhà kho trước đây chứa bắp bỏ hoang, hai cánh cổng gỗ to lớn mở he hé và mắc lửng lơ trên những bản lề hoen gỉ.

Thầy Trừ Tà dừng lại trước ngôi nhà mãi cuối. Nó nằm ngay góc đường sát cạnh nhà kho, căn duy nhất mang số nhà trên con đường này. Con số đó được khắc từ kim loại và đóng đinh lên cánh cửa. Là số mười ba xấu xa và xúi quẩy nhất trong các con số, và ngay bên trên con số là bảng tên đường cao cao trên tường, được treo vào một cái đinh tán hoen gỉ duy nhất và gần như là chỉ thẳng đứng xuống nền đường lát sỏi. Bảng mang tên: HẺM ƯỚT.

Ngôi nhà này có khung cửa sổ nhưng những tấm rèm ren lại ố vàng và chăng đầy mạng nhện. Đây hẳn là căn nhà ma ám mà sư phụ tôi đã cảnh báo lúc trước.

Thầy Trừ Tà lôi từ trong túi ra chiếc chìa khóa, mở khóa cửa và dẫn đường đi vào bóng tối bên trong. Thoạt tiên, tôi vui mừng vì được thoát khỏi cơn mưa phùn, nhưng khi thầy thắp nến lên và đặt nó xuống sàn gần ngay chính giữa căn phòng trước nhỏ bé, thì tôi biết rằng mình ở trong chuồng bò bỏ hoang còn dễ chịu hơn nhiều. Chẳng trông thấy đâu được một món bàn ghế nào, chỉ có sàn nhà lát đá tảng trơ trụi và một ụ rơm dơ dáy bên dưới cửa sổ. Căn phòng cũng rất ẩm thấp, không khí lại lạnh lẽo nặng nề, và nhờ vào ánh nến chập chờn tôi có thể thấy được hơi thở mình bốc khói.

Những gì tôi nhìn thấy đã ghê rồi, nhưng những gì thầy nói còn kinh hơn.

“Này anh bạn, ta có việc phải can dự, thế nên ta sẽ đi khỏi đây, nhưng sau đấy ta sẽ quay lại. Có biết phải làm gì không đấy?”

“Thưa không ạ,” tôi vừa trả lời vừa quan sát ngọn nến chập chờn, lòng thầm lo lắng ngọn nến sẽ phụt tắt bất cứ lúc nào.

“À, là những gì trước đây ta đã bảo con rồi. Con không lắng nghe sao? Con cần phải tỉnh táo, không được lan man mơ màng. Mà thôi, cũng chẳng phải gì khó khăn lắm,” thầy giảng giải, tay gãi gãi chòm râu như là có con gì đang bò trong ấy. “Con chỉ cần phải ở đây một mình qua đêm nay. Ta đưa tất cả những tay học việc mới đến ngôi nhà cũ kỹ này trong đêm đầu tiên để ta có thể nhìn ra mấy đứa gan đến cỡ nào. Ồ, mà có một điều ta chưa bảo cho con. Đến nửa đêm ta muốn con đi xuống hầm rượu để đối mặt với một thứ đang lẩn khuất dưới đấy. Qua được việc này thì con đã gần đạt đích được nhận vào làm lâu dài rồi đấy. Có câu gì hỏi không?”

Hỏi thì tôi có cả đống để hỏi nhưng tôi sợ phải nghe lấy câu trả lời quá đi mất. Vậy nên tôi chỉ lắc đầu và cố giữ cho môi trên không run run.

“Làm sao con biết khi nào là nửa đêm?” thầy hỏi.

Tôi nhún vai. Đoán thời gian căn cứ vào vị trí của mặt trời và sao thì tôi khá lắm, và thậm chí nếu phải làm việc lúc nửa đêm, hầu như tôi luôn luôn biết chính xác lúc ấy là mấy giờ, nhưng ở đây tôi lại không chắc lắm. Ở một vài nơi thời gian dường như trôi đi chạm chạp hơn và tôi có cảm giác rằng chỗ này là một trong những nơi ấy.

Đột nhiên tôi nhớ đến đồng hồ nhà thờ. “Chuông vừa đổ bảy tiếng,” tôi nói. “Con sẽ chỉ cần nghe thấy mười hai tiếng chuông là biết ngay ấy mà.”

“Chà, ít ra thì bây giờ con tỉnh táo rồi đây,” Thầy vừa nói vừa thoáng cười. “Khi chuông đổ mười hai tiếng, cầm lấy mẩu nến và dùng nó để tìm đường đi xuống hầm rượu. Từ đây cho đến lúc đó, hãy ngủ đi nếu con có thể. Giờ nghe cho rõ đây – có ba điều quan trọng phải nhớ. Đừng mở cửa trước cho bất cứ ai, mặc cho họ có gõ cửa mạnh đến đâu đi nữa, và đừng có xuống hầm rượu trễ đấy.”

Thầy dợm bước đi ra cửa.

“Thế còn điều thứ ba là gì ạ?” Đến giây cuối cùng tôi mới hỏi với ra.

“Cây nến đấy, anh bạn. Dù con có làm gì, cũng đừng để nến tắt…”

Đoạn thầy đi mất, cửa đóng lại sau lưng thầy, và tôi chỉ còn lại một mình. Tôi cẩn thận bưng cây nến lên, bước đến cửa phòng bếp và thò đầu vào nhìn. Căn bếp trống vốc chẳng có gì ngoài một chậu rửa bằng đá. Cửa sau đã được đóng nhưng gió vẫn rền rĩ bên dưới cánh cửa. Bên tay phải còn có hai cánh cửa nữa. Một cánh để mở và tôi có thể trông thấy cầu thang gỗ trống trơn dẫn lên phòng ngủ bên trên. Cánh cửa còn lại, cánh gần nơi tôi đứng nhất, đang được đóng kín.

Có điều gì đó về cánh cửa đóng im ỉm này làm tôi thấy khó chịu nhưng tôi vẫn quyết định ngó qua một cái. Tôi bồn chồn nắm lấy tay nắm cửa và giật giật. Cửa đóng chặt cứng, khó mà giật ra, và trong thoáng chốc tôi có cái cảm giác rờn rợn là có ai đó đang đứng bên kia cánh cửa mà kéo lại. Khi tôi giật mạnh hơn một chút, cửa bật mở, làm tôi mất cả thăng bằng. Tôi loạng choạng thối lui vài bước, sém chút nữa đánh rơi cây nến.

Những bậc thang bằng đá dẫn xuống bóng tối; những bậc thang ấy bị muội than bám đen. Cầu thang uốn quanh sang trái nên tôi không thể nhìn thẳng xuống hầm rượu, nhưng một ngọn gió lùa lạnh cóng từ dưới đấy thốc lên, khiến cho ngọn nến rung rinh chấp chới. Tôi nhanh tay đóng cánh cửa lại và quay ra căn phòng trước, đóng luôn cả cửa bếp.

Tôi cẩn thận đặt cây nến xuống góc phòng xa nhất, cách xa cửa chính lẫn cửa sổ. Sau khi đã yên chí là cây nến sẽ không ngã xuống, tôi nhìn quanh sàn nhà tìm chỗ đặt lưng. Chẳng có mấy lựa chọn. Chắc chắn là tôi sẽ không ngủ trên đống rơm ẩm, thế nên tôi an tọa ngay chính giữa căn phòng.

Nền đá cứng ngắc và lạnh lẽo nhưng tôi vẫn có thể chợp mắt. Khi đã mơ màng rồi, tôi sẽ thoát ra khỏi căn nhà cũ kỹ khắc nghiệt ấy và tôi cảm thấy khá tự tin là mình sẽ thức dậy trước lúc nửa đêm.

Thường thì tôi có thể dễ dàng chìm vào giấc ngủ, nhưng lần này lại khác. Tôi mãi run lập cập vì lạnh và cơn gió bắt đầu khua những khung cửa sổ lách cách. Lại còn thêm tiếng lộp cộp sột soạt phát ra từ mấy bức tường. Chỉ là mấy con chuột thôi mà, tôi cứ mãi bụng bảo dạ. Dĩ nhiên, ở trang trại, chúng tôi đã quá quen với lũ chuột rồi. Nhưng rồi, bỗng nhiên, tận sâu bên dưới hầm rượu tối tăm kia vọng lên một âm thanh mới đáng lo ngại.

Thoạt đầu âm thanh ấy thật mơ hồ, làm cho tôi phải căng cả hai tai, nhưng rồi tiếng động ấy lớn dần cho đến khi tôi chẳng còn nghi ngờ về những gì mình nghe được nữa. Mãi bên dưới hầm rượu ấy, có chuyện gì đó đang xảy trong khi nó không nên xảy ra. Ai đó đang đào rất nhịp nhàng, đồng thời lật từng mảng đất nặng nề bằng cái mai kim loại sắc lẻm. Đầu tiên là tiếng chan chát khi cạnh kim loại va vào bề mặt đá cứng, tiếp theo sau đó là âm thanh sụt xuống òm ọp, mềm mềm khi lưỡi mai nhận sâu vào đất sét đặc và giật nó bay ra khỏi mặt đất.

Hoạt động này diễn ra trong nhiều phút cho đến khi tiếng ồn ngưng lại cũng đột ngột như khi nó bắt đầu. Mọi vật lặng ngắt như tờ. Thậm chí lũ chuột cũng thôi không sột soạt. Giống như thể căn nhà cùng mọi thứ trong nó đang nín thở. Tôi biết là mình đang nín thở thật.

Sự im lặng chấm dứt bằng một tiếng rầm rền vang. Thế rồi một loạt tiếng rầm rầm, dứt khoát là có nhịp điệu rõ ràng. Tiếng rầm ấy mỗi lúc mỗi lớn hơn. Và lớn hơn nữa. Và gần hơn…

Ai đó đang từ dưới hầm rượu leo thang lên đây.

Tôi vơ lấy cây nến và rúm người lại vào góc phòng xa nhất. Rầm, rầm, rầm, gần hơn rồi gần hơn, tiếng đế ủng nặng nề vang đến. Là ai lúc nãy đào bới dưới kia trong bóng tối? Là ai bây giờ đang leo thang lên đây?

Nhưng có lẽ câu hỏi không phải là ai đang leo cầu thang lên. Câu hỏi có lẽ phải là cái gì…

Tôi nghe thấy tiếng cửa hầm rượu mở ra và tiếng đế ủng rầm rập trong nhà bếp. Tôi lại đẩy mình vào trong góc phòng, cố gắng thu nhỏ người lại, chờ đợi cánh cửa phòng bếp mở ra.

Và cửa mở ra thật, thật chậm chạp, kèm theo tiếng két rõ to. Có thứ gì đó bước vào phòng. Lúc đấy tôi cảm thấy lạnh. Rất lạnh. Cái kiểu lạnh hay bảo cho tôi biết rằng có thứ gì đó không thuộc về thế giới này đang ở gần đây. Giống như cái kiểu lạnh trên Đồi Treo Cổ, chỉ có điều là lạnh hơn, lạnh hơn rất nhiều.

Tôi nhấc cây nến lên, ánh sáng ngọn nến chập chờn rọi ra những bóng hình rùng rợn nhảy múa trên tường và trên trần nhà.

“Ai đấy?” tôi hỏi. “Ai đấy?” giọng tôi còn run hơn bàn tay đang cầm nến của mình.

Chẳng có lấy tiếng trả lời. Ngay cả ngọn gió bên ngoài kia cũng đã ngừng bặt.

“Ai đấy?” tôi lại gào lên.

Lại chẳng có ai hồi âm, nhưng những đôi ủng vô hình lại cọt kẹt trên nền đá khi chúng tiến về phía tôi. Chúng tiến đến mỗi lúc một gần hơn, và giờ tôi còn có thể nghe thấy tiếng thở nữa. Có thứ gì đó to lớn đang thở khò khè nặng nhọc. Nghe như một con ngựa thồ to khủng vừa mới kéo một lô hàng đậm ngược lên ngọn đồi.

Đến giây phút cuối cùng, tiếng bước chân chuyển hướng ra xa tôi và dừng lại gần bên cửa sổ. Tôi thì đang nín thở trong khi cái vật bên cửa sổ dường như là thở giùm cho cả tôi lẫn nó, hít từng vục từng vục không khí vào phổi như thể nó thở mấy cũng không đủ.

Đến lúc tôi không thể chịu đựng thêm được nữa, vật thể ấy thở dài rõ to, nghe vừa mệt mỏi lại vừa thật buồn, rồi đôi ủng vô hình lại cọt kẹt trên nền đá, những bước chân nặng nề rời xa cửa sổ, quay lại cửa chính. Rốt cuộc, khi những bước chân ấy rầm rập quay lại bậc thang dẫn xuống hầm rượu thì tôi mới có thể thở trở lại được.

Tim tôi bắt đầu chậm nhịp lại, hai tay thôi run rẩy và dần dà tôi bình tâm. Tôi phải tập trung tư tưởng. Tôi đã sợ, nhưng nếu đấy là điều tệ hại nhất sẽ xảy ra trong đêm nay, thì tôi đã vượt qua rồi, đã qua kỳ kiểm tra đầu tiên rồi. Tôi sẽ là chân học việc của Thầy Trừ Tà, thế nên tôi phải làm quen với những nơi như ngôi nhà ma ám này. Đây là một phần của công việc.

Sau khoảng năm phút, tôi bắt đầu cảm thấy dễ chịu hơn. Tôi thậm chí còn nghĩ đến việc cố ngủ thêm lần nữa, nhưng như lời bố tôi đôi khi có nói, “Kẻ xấu xa không bao giờ ngơi nghỉ.” Này, tôi chẳng biết mình đã làm gì sai, nhưng lại có thêm một âm thanh mới đột ngột vọng đến làm tôi chột dạ.

Thoạt tiên âm thanh ấy xa xăm mơ hồ – ai đó đang gõ cửa. Ngưng một chốc, rồi lại gõ tiếp. Ba tiếng cộc rõ ràng, nhưng lần này hơi gần hơn. Lại ngưng một chốc, rồi cộc cộc tiếp.

Tôi không mất nhiều thời gian để hiểu ra. Ai đó đang gõ thật mạnh vào mỗi cánh cửa của từng ngôi nhà trên con đường này, mỗi lúc một tiến gần đến căn nhà số mười ba. Khi cuối cùng họ cũng đến được bên ngôi nhà ma ám, tiếng gõ lên cửa trước to đến mức đến người chết cũng đội mồ sống dậy. Liệu cái vật gì đấy dưới hầm rượu có trèo lên mà mở cửa không nhỉ? Tôi thấy mình như bị mắc kẹt giữa hai đàng: thứ gì đó bên ngoài muốn vào trong nhà; thứ nằm dưới lòng đất lại muốn được giải thoát.

Và rồi, bỗng nhiên, mọi chuyện bình thường. Một giọng nói từ bên ngoài cửa chính gọi với vào, giọng nói tôi hằng quen thuộc.

“Tom ơi! Tom! Mở cửa ra! Cho mẹ vào!”

Là mẹ. Tôi quá mừng vì nghe thấy tiếng bà đến nỗi tôi chạy vội ra cửa mà không hề suy nghĩ. Ngoài kia trời đang mưa nên bà sẽ bị ướt mất.

“Nhanh lên nào Tom, nhanh lên!” Mẹ gọi. “Đừng để mẹ phải chờ.”

Tôi đã đưa tay nhấc then cài cửa lên rồi đấy chứ, nhưng tôi chợt nhớ đến lời cảnh báo của Thầy Trừ Tà, “Đừng mở cửa trước cho bất cứ ai, mặc cho họ có gõ cửa mạnh đến đâu đi nữa…”

Nhưng làm sao tôi có thể để mặc mẹ ngoài bóng tối kia chứ?

“Coi nào Tom! Cho mẹ vào đi con!” giọng nói lại vang lên.

Nhớ đến lời thầy đã dặn, tôi hít thật sâu và cố suy nghĩ. Lý trí mách bảo tôi không thể nào là mẹ được. Tại sao bà lại lặn lội theo tôi mãi tận đây? Làm sao bà lại biết chúng tôi sẽ đi đâu? Mà mẹ cũng chẳng bao giờ đi xa một mình. Bố tôi hay Jack hẳn sẽ đi cùng.

Không, ngoài kia phải là thứ gì khác. Thứ gì đấy không có tay nhưng vẫn có thể gõ lộc cộc lên cửa. Thứ gì đó không có chân nhưng vẫn đứng được trên vỉa hè.

Tiếng gõ cửa bắt đầu lớn hơn.

“Cho mẹ vào đi Tom,” tiếng ấy van nài. “Sao con lại có thể khắc nghiệt tàn nhẫn đến thế? Mẹ lạnh cóng, ướt lướt thướt và mệt mỏi nữa.”

Rồi dần dần thứ ấy bắt đầu khóc, thế là tôi biết rõ chắc chắn đấy không thể nào là mẹ. Mẹ là người mạnh mẽ. Mẹ sẽ chẳng bao giờ khóc dù mọi chuyện có tồi tệ đến thế nào.

Sau một chốc, những âm thanh ấy lịm dần rồi tắt hẳn. Tôi nằm xuống sàn cố chợp mắt lần nữa. Tôi cứ trở mình mãi, xoay bên này rồi lại bên kia, nhưng có cố cách mấy tôi cũng chẳng ngủ được. Gió bắt đầu giật trên các bậu cửa sổ càng mạnh hơn, và cứ mỗi một tiếng và nửa tiếng đồng hồ chuông đồng hồ nhà thờ lại đổ, làm tôi tiến gần hơn đến thời khắc nửa đêm.

Càng đến gần với thời điểm phải leo xuống mấy bậc cấp hầm rượu, tôi càng trở nên lo lắng. Đúng là tôi muốn qua được bài kiểm tra của Thầy Trừ Tà, nhưng mà, than ôi, tôi thật ao ước muốn quay về nhà trên chiếc giường ấm áp, an toàn và êm ái đến dường nào.

Và rồi, ngay sau khi chuông đồng hồ điểm một tiếng – mười một giờ rưỡi – tiếng đào bới lại bắt đầu…

Một lần nữa tôi lại nghe thấy tiếng ủng nặng nề rầm rập chậm chạp leo lên bậc thang từ hầm rượu; một lần nữa cánh cửa mở ra và đôi ủng vô hình bước vào phòng trước. Đến lúc này, phần duy nhất trong tôi còn cử động là trái tim đang đập mạnh đến nỗi dường như nó sắp sửa đập gãy cả xương sườn. Nhưng lần này đôi ủng không quành sang hướng cửa sổ. Chúng tiếp tục đi tới. Rầm! Rầm! Rầm! Tiến thẳng tới chỗ tôi.

Tôi thấy như mình bị nhấc bổng lên chỉ bằng tóc và da ở gáy, giống như mèo mẹ tha mèo con. Rồi một cánh tay vô hình vòng quanh người tôi, ép dính tay tôi dọc thân mình. Tôi cố hít vào một hơi nhưng không thể. Ngực tôi đã bị ép nghẹt.

Tôi bị mang đi về phía cửa hầm rượu. Tôi không thể nhìn thấy thứ gì đang cắp mình nhưng tôi có thể nghe được hơi thở khò khè của nó và tôi vùng vẫy trong hoảng loạn, bởi vì chẳng hiểu sao tôi lại biết chính xác chuyện gì sẽ xảy ra. Chẳng hiểu sao tôi lại biết vì cớ gì trước đấy có tiếng đào bới dưới này. Tôi đang bị mang xuống bậc thang dẫn đến hầm rượu và tôi biết rằng một cái huyệt đang chờ mình dưới đấy. Tôi sẽ bị chôn sống.

Tôi hoảng kinh và cố gào lên, nhưng còn tệ hơn việc chỉ bị giữ chặt cứng và cắp đi. Tôi tê liệt và chẳng thể cử động lấy được một thớ thịt.

Bỗng nhiên tôi đang rơi xuống…

Tôi thấy mình đang bò lồm cồm, nhìn trân trối vào cánh cửa để mở dẫn xuống hầm rượu. Trong cơn hoảng loạn, tim tôi đập nhanh đến mức chẳng đếm nổi nhịp, tôi lảo đảo đứng lên đóng sập cửa lại. Vẫn còn run rẩy, tôi trở lại phòng trước để rồi nhận ra rằng điều lệ thứ ba của Thầy Trừ Tà đã bị vi phạm.

Cây nến đã tắt ngúm…

Khi tôi bước lại bên cửa sổ, một tia sét bất ngờ soi sáng căn phòng, tiếp theo là tiếng sấm rền vang gần như đánh thẳng xuống đầu. Mưa quất sầm sập vào ngôi nhà, giật từng khung cửa sổ, khiến cho cửa trước răng rắc kẽo kẹt như thể có thứ gì đó đang cố xông vào.

Tôi đau khổ nhìn ra ngoài trong vài phút, quan sát những tia chớp chói lòa. Thật là một đêm kinh khủng, nhưng mặc dầu sấm chớp có làm tôi sợ, tôi sẵn sàng đánh đổi tất cả để được bước ra ngoài đường kia; đánh đổi bất cứ thứ gì để khỏi phải đi xuống dưới hầm rượu ấy.

Xa xa, chuông đồng hồ bắt đầu điểm. Tôi đếm tiếng chuông và chính xác là mười hai tiếng. Giờ đây tôi phải đối mặt với thứ ở dưới hầm rượu.

Đến lúc ấy, khi mà tia sét lại thắp sáng căn phòng, tôi mới chú ý đến dấu chân to tướng ở giữa phòng. Thoạt tiên tôi nghĩ đấy là dấu chân Thầy Trừ Tà, nhưng dấu chân này màu đen, như là đôi ủng to lớn tạo ra chúng đã bị muội than bao phủ. Những dấu chân đến từ phía cửa phòng bếp, tiến gần sát đến cửa sổ rồi lại quay về nơi chúng xuất hiện. Quay lại hầm rượu. Xuống dưới nơi tối tăm mà tôi phải xuống cùng.

Tôi ép mình tiến lên phía trước, tay lần mò trên sàn tìm mẩu nến. Thế rồi tôi mò mẫm chung quanh tìm túi đồ của mình. Chiếc hộp nhóm lửa bố cho tôi được gói giữa đống đồ ấy.

Mò mẫm trong bóng tối, tôi vãi một nhúm bùi nhùi lên sàn nhà rồi dùng đá và kim loại đánh lửa. Tôi nhen nhúm bùi nhùi ấy cho đến khi chúng bùng lên thành ngọn, vừa đủ để tôi thắp mẩu nến. Bố sẽ không thể ngờ rằng món quà của ông lại chóng hữu dụng đến thế.

Khi tôi mở cửa hầm rượu, lại có thêm một tia chớp khác cùng tiếng sấm đột ngột giáng xuống làm cả căn nhà rung chuyển, vang vọng ầm ầm xuống những bậc thang trước mặt tôi. Tôi đi xuống hầm rượu, tay run lẩy bẩy và mẩu nến nhảy nhót tạo nên những bóng hình kỳ quái phản chiếu trên tường.

Tôi không muốn đi xuống đó, nhưng nếu tôi trượt bài kiểm tra của thầy, chắc chắn là chỉ ngay sớm mai thôi tôi đã phải lên đường trở về nhà. Tôi tưởng tượng ra nỗi xấu hổ khi phải kể cho mẹ nghe những gì đã xảy ra.

Xuống hết tám bậc, tôi quành qua góc để rồi nhìn thấy toàn căn hầm. Căn hầm không rộng lớn lắm nhưng trong mỗi góc lại có bóng tối mà ánh nến không thể rọi tới, rồi mạng nhện từ trần nhà rủ xuống thành những tấm màn mỏng manh, bẩn thỉu. Những mảnh than vụn cùng các thùng gỗ nằm rải rác trên nền đất, cạnh thùng bia thật to là một chiếc bàn gỗ cũ kỹ. Tôi bước vòng qua thùng bia và để ý thấy có gì đấy trong góc hầm xa kia. Thứ gì đấy đằng sau những chiếc thùng gỗ làm tôi sợ đến mức suýt đánh rơi cả cây nến.

Đấy là một bóng người tối đen, gần giống như một đống giẻ rách, và nó đang phát ra tiếng động. Một âm thanh đều đều khe khẽ, nghe như tiếng thở.

Tôi tiến lên một bước đến gần đống giẻ; rồi thêm bước nữa, vận dụng toàn bộ sức mạnh ý chí để đẩy cho chân nhúc nhích. Đến khi ấy, khi tôi đến thật gần để có thể chạm vào nó, thì vật thể ấy đột ngột lớn lên. Từ một bóng hình trên sàn nhà, nó dâng lên trước mặt tôi cho đến khi trở nên to lớn hơn tôi gấp ba gấp bốn lần.

Suýt chút nữa tôi bỏ chạy. Vật này cao, đen ngòm, đội mũ trùm đầu và trông thật đáng sợ, với hai mắt xanh lục lấp lánh.

Chỉ đến khi ấy tôi mới để ý đến cây trượng mà vật này đang cầm bên tay trái.

“Cái gì đã giữ chân con thế?” Thầy Trừ Tà hỏi. “Con trễ dễ đến năm phút rồi!”

4. KÝ TỰ

Hồi bé, ta sống trong căn nhà này,” thầy kể, “và ta đã nhìn thấy những điều có thể làm cho ngón chân cái của con cong quéo lại, nhưng chỉ có ta là nhìn thấy được, và cha ta từng đánh đập ta vì tội nói láo. Có thứ gì đó từng trèo lên khỏi hầm rượu. Chắc hẳn với con cũng thế. Ta nói đúng chứ?”

Tôi gật đầu.

“Chà, cũng chẳng có gì đáng lo đâu, anh bạn. Chỉ lại là một vãn hồn khác thôi, một mảnh của linh hồn lầm lạc đã chuyển đến điều tốt đẹp hơn. Nếu không bỏ phần sai trái của mình lại sau lưng, thì hẳn linh hồn ấy sẽ mắc kẹt lại đây vĩnh viễn.”

“Ông ấy đã làm gì vậy hả thầy?” tôi hỏi, giọng tôi thoáng vọng lại từ trần nhà.

Thầy Trừ Tà buồn bã lắc đầu. “Ông ấy là một người thợ mỏ có hai lá phổi hỏng quá rồi nên không thể làm việc được nữa. Suốt ngày suốt đêm ông ấy chỉ có ho khan và cố gắng thở trong khi vợ ông làm việc nuôi cả hai người. Bà ấy làm công trong một hiệu bánh, nhưng thật đáng buồn cho cả hai người này, vì bà ấy quá đẹp. Chẳng có mấy người phụ nữ mà con có thể tin tưởng được đâu và những cô xinh đẹp là những người không đáng tin nhất.

Chuyện còn tệ hơn vì ông ấy là người hay ghen và bệnh tật khiến ông càng thêm quá quắt. Một đêm nọ, bà vợ đi làm về muộn nên ông cứ mãi đến bên cửa sổ, đi tới đi lui, càng lúc càng thấy nóng giận vì ông nghĩ vợ mình đang ở cùng người đàn ông khác.

Cuối cùng, khi bà vợ về tới, ông ấy đã giận đến mức dùng một tảng than to đập vỡ đầu vợ. Rồi ông mặc cho vợ mình nằm chết dần trên sàn nhà, trong khi mình đi xuống hầm rượu đào một cái huyệt. Khi ông trở lên thì bà vợ vẫn còn sống nhưng không thể cử động mà cũng không thể la lên được. Đấy chính là nỗi kinh hoàng đã ngấm vào chúng ta, bởi đấy là những gì người phụ nữ ấy cảm thấy khi ông chồng bế bà mang xuống bóng tối dưới tầng hầm. Bà đã nghe thấy tiếng ông ấy đào huyệt. Bà biết chồng mình định làm gì.

Khuya cùng đêm ấy, người thợ mỏ tự kết liễu đời mình. Đây là một câu chuyện buồn, nhưng dù bây giờ cả hai người bọn họ đã yên nghỉ, vãn hồn của ông ấy vẫn còn đây cùng những ký ức của bà vợ, và cả hai thứ đó đều rất mạnh đến mức có thể tra tấn những kẻ như chúng ta. Chúng ta nhìn thấy những điều mà người khác chẳng thể nào thấy được, việc này vừa là ân phước lẫn lời nguyền. Nhưng này, điều ấy rất hữu ích trong công việc của chúng ta đấy.”

Tôi rùng mình. Tôi cảm thấy tội nghiệp cho người vợ bị giết hại lẫn cho bác thợ mỏ đã giết vợ mình. Thậm chí tôi còn thấy tội nghiệp cho cả Thầy Trừ Tà nữa. Cứ tưởng tượng bạn phải sống hết thời thơ ấu trong căn nhà như thế này mà xem.

Tôi nhìn xuống cây nến được tôi đặt chính giữa bàn. Nến đã cháy gần hết và ngọn lửa đang chấp chới tia sáng cuối cùng, nhưng thầy lại chẳng tỏ ra dấu hiệu gì là muốn đi lên lầu trên. Tôi không thích bóng phản chiếu trên mặt thầy. Nó trông như thể đang dần dần thay đổi, như thể thầy đang mọc ra một cái vòi ngay mũi vậy.

“Con có biết ta đã vượt qua nỗi sợ hãi bằng cách nào không?” thầy hỏi.

“Dạ thưa không.”

“Một đêm nọ, ta đã kinh sợ đến nỗi thét toáng lên trước khi kịp ngậm miệng lại. Ta làm cho mọi người thức giấc, và trong cơn thịnh nộ bố ta đã tóm lấy gáy ta, mang ta xuống hầm rượu này. Rồi ông ấy lấy búa niêm chặt cửa lại.

Lúc ấy ta vẫn chưa lớn lắm. Khoảng bảy tuổi là cùng. Ta leo ngược lên mấy bậc thang, gào thét vỡ cả phổi, cào cấu đấm đá vào cánh cửa. Nhưng bố ta là người sắt đá nên ông đã bỏ ta lại một mình trong bóng tối và ta phải ở đấy hàng tiếng đồng hồ, mãi cho đến khi bình minh đã ló dạng từ lâu. Một chốc sau đó, ta bình tĩnh trở lại và con biết lúc ấy ta đã làm gì không?”

Tôi lắc đầu, cố không nhìn vào mặt thầy. Hai mắt thầy đang long lên sáng rực làm thầy trông như con sói hơn bao giờ hết.

“Ta leo xuống mấy bậc thang rồi ngồi đó, nơi hầm rượu này, trong bóng tối. Đoạn ta hít vào ba hơi thật sâu rồi đối mặt với nỗi sợ hãi của mình. Ta đối mặt với chính bóng tối, là điều đáng sợ nhất trong mọi điều, nhất là cho những người như chúng ta, bởi vì trắc trở xảy đến với chúng ta từ bóng tối. Chúng săn lùng lấy chúng ta bằng những tiếng thì thào và hiện hình thành những thứ chỉ có mắt chúng ta mới nhìn thấy được. Nhưng ta đã đối mặt như thế, và khi ta rời khỏi căn hầm thì điều tồi tệ nhất đã qua.”

Lúc ấy, cây nến chảy hết ra và tắt ngúm, dìm hai thầy trò chúng tôi vào bóng đêm đen kịt.

“Thế đấy anh bạn,” Thầy Trừ Tà bảo. “Chỉ còn lại con, ta và bóng tối. Con có thể chịu được không? Con có thích hợp làm chân học việc cho ta không?”

Giọng của thầy nghe khang khác, như là trầm hơn và hơi kỳ. Tôi hình dung ra thầy đang bò hai tay hai chân, lông sói phủ khắp mặt, răng cỏ mọc dài ra. Tôi run lập cập chẳng nói được lời nào cho đến khi hít sâu vào đến hơi thứ ba. Chỉ đến lúc ấy tôi mới trả lời thầy. Đấy là lời bố tôi hay nói khi ông phải làm việc gì đó không dễ chịu hay dễ dàng gì.

“Rồi phải có ai làm thôi,” tôi đáp. “Vậy thôi cứ để con làm cho rồi.”

Chắc hẳn Thầy Trừ Tà cho là câu ấy buồn cười, bởi vì tiếng cười của thầy vang khắp căn hầm rồi rầm rập dội lên những bậc thang, chạm trán với một hồi sấm đùng đang vọng xuống.

“Gần mười ba năm trước,” thầy kể, “một lá thư dán niêm được gửi đến cho ta. Lá thư ngắn gọn đề cập thẳng vấn đề và được viết bằng tiếng Hy Lạp. Mẹ con là người đã gửi thư. Con có biết thư viết gì không?”

“Không ạ,” tôi lí nhí đáp, lòng băn khoăn không biết tiếp theo lại là chuyện gì đây.

“Bà ấy viết, ‘Tôi vừa hạ sinh một bé trai, bé là con thứ bảy của người con trai thứ bảy. Tên bé là Thomas J. Ward và bé là món quà tôi dành tặng cho Hạt. Khi bé đủ trưởng thành cứng cáp, chúng tôi sẽ báo cho ông. Hãy đào tạo thằng bé cho thật tốt. Thằng bé sẽ là chân học việc giỏi nhất mà ông từng có và nó cũng sẽ là người học việc cuối cùng.”

“Chúng ta không sử dụng phép thuật đâu anh bạn,” Thầy Trừ Tà bảo, trong bóng tối, giọng thầy không khác gì tiếng thì thào. “Những đồ nghề chính yếu trong công việc của chúng ta là kinh nghiệm thực tiễn, lòng can đảm và biết ghi chép thật chính xác. Mà trên hết, chúng ta không tin vào đồn đoán tiên tri. Chúng ta không tin rằng tương lai là mặc định. Vậy nên nếu những gì mẹ con viết lại trở thành sự thực, thì đấy là do chúng ta đã biến chúng thành hiện thực. Con có hiểu không?”

Giọng thầy mang chút hơi hướm giận dữ nhưng tôi biết không phải là giận tôi, nên tôi chỉ gật đầu trong bóng tối.

“Về vấn đề con là món quà của mẹ con dành tặng cho Hạt, mỗi một học trò học việc của ta đều là con trai thứ bảy của người con thứ bảy. Vậy nên con đừng có bắt đầu nghĩ mình là gì đặc biệt đấy. Trước mắt con còn có rất nhiều điều phải học và gian nan phải trải qua.”

“Gia đình có thể là điều phiền hà,” ngưng một lát rồi thầy nói tiếp, lúc này giọng thầy đã dịu lại, vẻ giận dữ đã tiêu tan. “Bây giờ ta chỉ còn lại hai người anh. Một người là thợ sửa khóa và bọn ta qua lại bình thường, nhưng còn người anh kia đã chẳng hề nói chuyện với ta hơn cả bốn mươi năm qua rồi, cho dù ông ấy vẫn còn sống nơi đây, tại Horshaw này.”

Đến khi chúng tôi rời khỏi ngôi nhà thì cơn giông đã tự tan biến đi và mặt trăng lồ lộ hiện rõ. Lúc Thầy Trừ Tà đóng cửa trước lại, lần đầu tiên tôi để ý thấy những gì được khắc trên mặt gỗ.

Thầy Trừ Tà hất đầu về phía dấu khắc. “Ta dùng những ký hiệu như vầy để cảnh báo những kẻ nào có được khả năng đọc hiểu dấu hiệu này hoặc là chỉ để khuấy động trí nhớ của ta một chút. Con sẽ nhận ra ký tự Gamma[1] trong tiếng Hy Lạp. Đấy là ký hiệu cho một hồn ma hay một vãn hồn. Dấu chữ thập ở góc dưới bên phải là số 10 trong số La Mã, là mức độ thấp hơn cả trong mọi cấp bậc. Bất cứ thứ nào lớn hơn 6 thì chỉ là một vãn hồn. Trong căn nhà ấy chẳng có thứ gì có thể làm hại con, nếu con dũng cảm. Hãy nhớ lấy, bóng tối tồn tại nhờ sợ hãi. Hãy dũng cảm lên thì vãn hồn chẳng thể làm được gì.”

Giá như ngay từ đầu tôi đã được biết nhỉ!

“Vui lên đi nào anh bạn,” thầy bảo. “Mặt con gần xệ xuống tận giày rồi kìa! À, có lẽ thứ này sẽ làm con hăm hở lên tí.” Thầy lôi từ trong túi ra một miếng phô mai màu vàng, bẻ ra một mảnh nhỏ đưa cho tôi. “Nhai lấy đi, nhưng đừng có nuốt hết một lúc đấy.”

Tôi theo chân thầy đi xuống con đường lát sỏi. Không khí ẩm thấp, nhưng ít ra trời không mưa, và về hướng Tây, những đám mây trông như những cụm len cừu đang bắt đầu tan tác ra thành từng dải tả tơi trên nền trời.

Chúng tôi rời khỏi ngôi làng và tiếp tục đi về hướng Nam. Một nhà thờ nho nhỏ tọa lạc ngay ven rìa làng, nơi con đường rải sỏi biến thành lối mòn sình lầy. Nhà thờ trông như bị bỏ hoang – nóc nhà thủng vài viên ngói và trên cửa chính sơn đã bong tróc từng mảng. Từ khi rời khỏi ngôi nhà chúng tôi dường như chẳng nhìn thấy ai, ấy vậy mà lại có một người đàn ông lớn tuổi đứng trên lối cửa vào nhà thờ. Mái tóc ông ta bạc trắng, dài lõng thõng, nhờn nhờn và rối bù.

Từ bộ quần áo màu đen trên người cho thấy ông ta là cha xứ, nhưng khi chúng tôi tiến đến gần, chính vẻ mặt của ông ta mới là điều làm tôi chú ý. Ông ta đang cau có nhìn chúng tôi, cả gương mặt méo mó vặn vọ. Và rồi, bỗng nhiên, ông ta đưa tay làm dấu thánh to đùng, đúng ra là khi bắt đầu làm dấu ông ta nhón chân lên, rướn ngón tay trỏ bên bàn tay phải của mình thật cao hết mức chĩa lên trời. Trước đây tôi đã từng trông thấy cha xứ làm dấu thánh, nhưng cái dấu to như thế, kèm theo cử chỉ cường điệu, hầm hầm giận dữ như thế thì chưa thấy bao giờ. Vẻ giận dữ hình như là dành cho chúng tôi.

Tôi đoán là ông này có bất hòa gì với Thầy Trừ Tà đây, hay là bất mãn với việc thầy làm. Tôi biết công việc ấy làm cho đa phần người ta thấy lo lắng, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ai phản ứng như thế cả.

“Có chuyện gì với ông ta thế ạ?” tôi hỏi khi chúng tôi đã đi qua ông ta đến một cự ly an toàn để ông ta không thể nghe lỏm được.

“Đám cha xứ ấy mà!” Thầy Trừ Tà gắt, sự giận dữ rõ nét trong giọng thầy. “Họ biết hết mọi điều nhưng chẳng nhìn thấy gì cả! Và cái ông vừa nãy là tay chán nhất trong cái đám ấy. Người anh kia của ta đấy.”

Tôi muốn biết nhiều hơn nhưng cũng cảm nhận được là không nên hỏi han gì thêm nữa. Tôi thấy dường như có rất nhiều điều cần phải học hỏi về Thầy Trừ Tà và quá khứ của thầy, nhưng tôi có cảm giác rằng đấy là những điều thầy chỉ kể cho tôi nghe khi thầy thấy vui và sẵn sàng chia sẻ.

Vậy nên tôi chỉ đi theo thầy về hướng Nam, vác trên vai cái túi nặng trịch của thầy và suy nghĩ về những gì mẹ tôi đã viết trong thư. Mẹ chẳng bao giờ là người nói ngoa nói đại. Mẹ chỉ nói những điều cần nói, thế nên mỗi một từ mẹ nói đều là sự thật. Thầy Trừ Tà đã bảo tôi rằng chẳng thể làm được gì nhiều với đám vãn hồn, nhưng mẹ đã từng một lần làm cho vãn hồn trên Đồi Treo Cổ phải im tiếng.

Trong loại công việc này thì việc là con trai thứ bảy của người con thứ bảy chẳng có gì đặc biệt cả – bạn phải là người như thế mới được nhận vào học việc với Thầy Trừ Tà. Nhưng tôi biết có điều gì đó khác làm cho mình khác biệt.

Tôi cũng là con của mẹ tôi nữa.

5. ÔNG KẸ VÀ PHÙ THỦY

Chúng tôi đang hướng về nơi mà Thầy Trừ Tà gọi là “Căn nhà mùa Đông” của mình.

Khi chúng tôi đang cuốc bộ, những đám mây cuối cùng của buổi sáng tan đi và tôi chợt nhận ra một điều khác biệt về mặt trời. Ngay cả khi ở trong Hạt, thi thoảng mặt trời cũng chói chang vào những ngày đông, thế cũng tốt vì như vậy thường là ít nhất trời cũng sẽ không mưa; nhưng cứ mỗi đầu năm mới có một khoảnh khắc bạn bỗng cảm nhận được hơi ấm đầu mùa. Cảm giác giống như là một người bạn cũ đã quay về. “Hôm nay là ngày đầu xuân này, anh bạn,” thầy bảo, “thế nên chúng ta hãy đi đến Chipenden nào.”

Nói điều này ra nghe thấy kỳ kỳ. Thế ra thầy khi nào cũng đến Chipenden vào ngày đầu tiên của mùa xuân hay sao, mà nếu là thế thật, thì tại sao cơ chứ? Vậy là tôi mở miệng hỏi thầy.

“Ba tháng hè. Mùa đông chúng ta sinh hoạt ven rìa Bãi Hoang Anglezarke còn mùa hè thì ở Chipenden.”

“Con chưa bao giờ nghe đến Anglezarke. Đó là ở đâu thế ạ?” tôi hỏi.

“Ở mũi cực Nam của Hạt đấy anh bạn. Là nơi ta được sinh ra. Gia đình ta đã sinh sống ở đó mãi cho đến khi bố ta chuyển cả nhà đến Horshaw.”

Mà thôi, ít ra là tôi đã từng nghe về Chipenden, thế nên tôi thấy an lòng hơn. Tôi chợt vỡ lẽ ra rằng, làm chân học việc cho Thầy Trừ Tà thì chẳng những tôi phải ngao du rất nhiều mà còn phải học cách tự tìm ra đường đi nữa.

Chúng tôi chẳng chút chần chừ đổi hướng về phía đông – Bắc, hướng đến những ngọn đồi xa xa. Tôi không hỏi thêm câu nào, nhưng đêm đó, khi một lần nữa chúng tôi lại trú trong một kho cỏ lạnh lẽo và bữa tối lại chỉ là vài miếng phô mai vàng vàng, dạ dày tôi bắt đầu nghĩ rằng cổ họng mình đã bị cắt bỏ. Trước giờ tôi chưa khi nào đói thế này.

Tôi thắc mắc không biết đến Chipenden chúng tôi sẽ ở đâu và liệu ở đó chúng tôi có kiếm được thứ gì tử tế mà ăn không nữa. Tôi không quen ai đã từng đến đó nhưng nơi ấy được cho là một nơi hẻo lánh, kém thân thiện nằm đâu đó giữa những vùng đồi đá – là những ngọn đồi xám xịt tia tía mà từ nông trại của bố tôi nhìn ra chỉ thấy được mang máng. Với tôi, những ngọn đồi ấy luôn trông như những con quái vật khổng lồ đang ngủ yên, nhưng có lẽ đấy là do lỗi của một trong những ông bác của tôi, bác ấy thường hay kể cho tôi nghe những câu chuyện như thế. Bác kể rằng, vào ban đêm, những ngọn đồi ấy sẽ bắt đầu nhúc nhích, thế rồi đến bình minh toàn bộ vài ngôi làng nhiều khi biến mất hẳn khỏi mặt đất vì đã bị nghiền nát thành bụi dưới sức nặng của những ngọn đồi kia.

Sáng ngày hôm sau, một lần nữa những đám mây xám đen lại che khuất mặt trời và có vẻ như là chúng tôi phải đợi thêm một thời gian nữa mới được thấy ngày thứ hai của mùa xuân. Gió cũng mạnh hẳn lên, gió thốc vào quần áo chúng tôi khi chúng tôi chầm chậm bắt đầu leo lên sườn đồi, gió thổi tung đám chim bay xáo xác lên trời, những đám mây rần rật đua nhau dạt về hướng Đông để che phủ đỉnh đầu của các ngọn đồi.

Nhịp bước thầy trò tôi chậm chạp nhưng tôi lại lấy đó làm mừng vì mỗi bên gót chân tôi đã phồng rộp lên đau đớn. Vậy nên mãi đến quá trưa chúng tôi mới đến gần Chipenden, lúc đó ánh sáng ban ngày đã bắt đầu phai nhạt.

Khi ấy, dù trời vẫn còn rất gió, bầu trời lại đã quang mây và những ngọn đồi đá tia tía sắc nhọn trên nền trời. Gần suốt quãng đường đi, Thầy Trừ Tà hầu như chẳng nói chẳng rằng nhưng đến lúc này, thầy như đang rất phấn khích khi gọi tên lần lượt từng ngọn đồi một. Những cái tên như là Mỏm Parlick, ngọn đồi này gần Chipenden nhất; những đồi khác – vài ngọn nhìn thấy rõ, vài ngọn xa xăm ẩn mình – được gọi là Gò Mellor, Đồi Yên Ngựa và Đồi Chó Sói.

Khi tôi hỏi thầy mình liệu có con chó sói nào trên ngọn Đồi Chó Sói đó không thì thầy tôi chỉ thoáng cười gằn. “Anh bạn nhỏ à, ở đây vạn vật thay đổi nhanh lắm, và chúng ta phải luôn luôn đề cao cảnh giác.”

Đến lúc những mái nhà đầu tiên của ngôi làng hiện ra trước mắt, Thầy Trừ Tà chỉ vào một con đường mòn chật hẹp từ con lộ chính rẽ ra ngoằn ngoèo đi ngược lên đến bên dòng suối nhỏ ồng ộc chảy.

“Lối này về nhà ta,” thầy bảo. “Lộ trình có dài hơn một chút nhưng đi đường ấy có nghĩa là mình khỏi phải đi xuyên qua làng. Ta muốn giữ khoảng cách với dân chúng sống trong ấy. Họ cũng thích thế hơn.”

Tôi chợt nhớ đến những gì Jack đã nói về Thầy Trừ Tà, thế là tim tôi chùng xuống. Anh ấy đã nói đúng. Đấy là cuộc đời cô độc. Rốt cuộc bạn phải làm việc chỉ có một mình.

Mỗi bên bờ suối có vài cây còi cọc bám vào sườn đồi chống chọi với sức gió, nhưng rồi đột nhiên, ngay đầu lối ấy là một khu rừng cây ngô đồng và tần bì; khi chúng tôi tiến vào, gió giật dần lịm, chỉ còn nhè nhẹ như tiếng thở dài xa xăm. Khu rừng chỉ là một quần thể tập hợp thật nhiều loại cây, khoảng chừng vài trăm loại hay hơn thế, vươn cành che chắn khỏi cơn gió dập vùi, nhưng một chốc sau tôi nhận ra phải có nhiều loại cây hơn thế.

Trước đấy tôi từng để ý thấy, thi thoảng, có vài loại cây thật ồn ã làm sao, lúc nào cũng răng rắc cành hay xào xạc lá, trong khi đó có những loại cây khác chẳng khi nào phát ra âm thanh. Trên cao xa kia, tôi có thể nghe thấy hơi thở xa xôi của ngọn gió, nhưng khi ở trong lòng rừng, âm thanh duy nhất có thể nghe thấy được là tiếng bước giày của thầy trò tôi. Vạn vật thật tĩnh lặng, nguyên một khu rừng đầy cây lại im ắng quá đỗi đến nỗi một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Chừng đấy suýt chút nữa làm tôi nghĩ rằng rừng cây đang lắng nghe chúng tôi.

Sau đấy, hai thầy trò tiến vào một khoảng rừng thưa, và ngay trước mặt là ngôi nhà. Một rặng hàng rào cây táo gai bao quanh nhà để chỉ còn lộ ra mỗi tầng trên và phần mái. Một làn khói trắng nhả ra từ ống khói. Làn khói bốc thẳng lên không trung, thẳng tắp không xiên xẹo đi đâu, cho đến khi vừa vượt lên khỏi hàng cây thì ngọn gió đã thổi bạt làn khói đi về hướng Đông.

Lúc này tôi nhận ra, ngôi nhà và khu vườn tọa lạc trên vùng đất hõm bên sườn đồi. Trông như thể lúc trước một gã khổng lồ sốt sắng đã lạc bước đến nơi đây, dùng tay vốc đi một phần đất.

Tôi theo chân Thầy Trừ Tà đi dọc quanh hàng rào cho đến tận chỗ cánh cổng bằng kim loại. Cánh cổng bé teo, cao không quá eo tôi, được sơn màu xanh lá cây sặc sỡ, nước sơn còn rất mới khiến tôi băn khoăn liệu sơn đã khô hẳn chưa và liệu Thầy Trừ Tà có dây sơn vào tay hay không, mà lúc này tay thầy đã với tới then cửa rồi.

Thốt nhiên có chuyện gì đấy xảy ra làm tôi nín thở. Trước khi Thầy Trừ Tà chạm vào then cửa, chiếc then tự mình nhấc lên và cánh cổng chầm chậm xoay mở như thể có bàn tay vô hình đã đẩy cửa đẩy then giùm.

“Cảm ơn,” tôi nghe thấy thầy nói.

Cánh cửa trước không tự mình dịch chuyển được, vì trước hết cửa phải được mở khóa bằng chiếc chìa to đùng mà Thầy Trừ Tà rút trong túi mình ra. Chìa này trông tương tự như chiếc mở vào căn nhà trong Hẻm Ướt.

“Phải cùng chiếc chìa thầy dùng ở Horshaw không ạ?” tôi hỏi.

“Ối dào anh bạn à,” thầy vừa đáp vừa liếc xuống tôi khi đẩy cánh cửa mở ra. “Anh trai ta, người làm thợ khóa ấy, đã đưa nó cho ta. Chìa này có thể mở được hầu hết các loại khóa nếu khóa không phức tạp cho lắm. Hóa ra chìa như thế này lại rất hữu dụng cho loại công việc chúng ta làm.”

Cánh cửa mở ra kèm tiếng kẽo cà gầm gừ rõ to, và tôi theo chân Thầy Trừ Tà đi vào lối hành lang tối tăm nhỏ hẹp. Bên tay phải là một cầu thang dốc đứng còn bên trái là lối đi chật chội nền lát đá.

“Bỏ mọi thứ lại nơi chân cầu thang ấy,” Thầy Trừ Tà bảo. “Coi nào anh bạn. Đừng có lần lữa thế chứ. Không có thời gian để lãng phí đâu. Ta thích thức ăn phải thật nóng sốt!”

Thế là tôi bỏ túi của thầy và dúm đồ đạc của mình tại nơi thầy bảo, rồi đi theo thầy qua lối đi về phía nhà bếp và hít hà lấy hương thức ăn nóng hổi.

Khi vào đến bếp tôi không phải thất vọng. Khung cảnh khiến tôi nhớ đến bếp của mẹ mình. Các loại rau mùi được trồng trong những chậu lớn đặt trên bậu cửa sổ và ánh chiều tà chiếu loang lổ bóng hình những chiếc lá lên khắp phòng. Nơi góc kia căn phòng, một lò sưởi thật lớn đang bập bùng, tỏa hơi ấm tràn ngập không gian, còn ngay chính giữa sàn nhà lát đá phiến là một chiếc bàn gỗ sồi to tướng. Trên bàn có hai chiếc đĩa trống không bự chảng, giữa bàn là năm đĩa chất thức ăn cao ngất cạnh một lọ đầy ứ nước sốt nóng hổi bốc hơi nghi ngút.

“Ngồi xuống ních đầy bụng đi nào anh bạn,” Thầy Trừ Tà mở lời mời, còn tôi chẳng cần chờ được mời đến lần thứ hai.

Tôi tự nhiên cắt lấy mấy miếng thịt gà thịt bò thật lớn, làm đĩa tôi chẳng còn chỗ đâu mà chứa cả ụ rau tươi và khoai nướng được thêm vào sau đấy. Cuối cùng tôi chế lên đấy thứ nước sốt thơm ngon đến nỗi chỉ có mẹ tôi mới có thể làm ra món nước sốt ngon hơn thế.

Tôi thắc mắc không biết bác đầu bếp ở đâu và làm sao bác ấy biết chính xác khi nào chúng tôi tới để có thể dọn thức ăn nóng sốt sẵn ra bàn như thế. Tôi có cả đống câu hỏi nhưng cũng rất mệt nữa, nên thôi tôi dành sức để chén vậy. Rốt cuộc, khi tôi nuốt xong miếng ngồm ngoàm cuối cùng, thì Thầy Trừ Tà đã ăn sạch đĩa mình từ lâu.

“Thích chứ?” thầy hỏi.

Tôi gục gặc, no quá gần như đến nỗi không thể nói được. Tôi cảm thấy buồn ngủ.

“Sau một cữ kiêng khem chỉ ăn toàn phô mai, bao giờ trở về nhà ăn một bữa cơm nóng canh ngọt cũng tuyệt vời cả,” thầy bảo. “Ở đây chúng ta ăn uống rất thịnh soạn. Để bù lại cho những lúc chúng ta ra ngoài làm việc ấy mà.”

Tôi lại gục gặc rồi ngoác mồm ngáp.

“Ngày mai sẽ có nhiều chuyện phải làm lắm đấy nên con đi ngủ đi thôi. Phòng của con có cánh cửa màu xanh lá cây, ngay đầu dãy cầu thang thứ nhất,” thầy dặn dò. “Ngủ ngon nhé, nhưng nhớ ở yên trong phòng và chớ có đi loanh quanh trong đêm. Con sẽ nghe tiếng chuông báo hiệu điểm tâm đã dọn xong. Nghe thấy rồi thì con phải xuống ngay – khi người ta đã nấu cho thật ngon mà con lại để thức ăn nguội lạnh thì họ có thể giận đấy. Nhưng cũng đừng xuống bếp sớm hơn vì như thế cũng chẳng hay ho gì.”

Tôi gật đầu, cảm ơn thầy về bữa tối và quay ngược ra lối đi về phía phần trước của căn nhà. Chiếc túi của Thầy Trừ Tà và dúm đồ của tôi đã biến mất. Tôi vừa băn khoăn chẳng biết ai đã chuyển chúng đi vừa leo lên lầu đi ngủ.

Hóa ra phòng mới của tôi lại rộng hơn phòng tôi ngủ ở nhà rất nhiều, đã vậy có thời tôi còn phải ở chung với hai anh trai khác. Căn phòng mới này có đủ chỗ cho một chiếc giường, một chiếc bàn nhỏ có chân nến, một chiếc ghế và một tủ ngăn kéo, vậy mà trong phòng vẫn còn nhiều chỗ để đi đi lại lại nữa. Mà kia rồi, trên đầu tủ ngăn kéo là túi vật dụng cá nhân của tôi đã nằm chờ sẵn đấy.

Đối diện thẳng với cửa phòng là một cửa sổ trượt bằng kính, cửa chia thành tám khung kính thật dày và gồ ghề đến nỗi tôi chẳng thể nhìn thấy được gì trừ những vòng màu sắc xoay xoay xoắn xít từ bên ngoài. Cửa sổ trông như thể hàng năm trời chưa được mở ra lấy một lần. Chiếc giường được đẩy kê sát tường ngay dưới cửa sổ, thế là tôi tháo ủng ra, quỳ lên tấm khăn phủ mà cố sức mở cửa sổ. Dù cửa có hơi cứng thật, nhưng mở nó ra cũng dễ dàng hơn nó thoạt trông. Tôi giật giật vài lần dây kéo cửa để nâng nửa dưới cửa trượt lên, chỉ đủ rộng để tôi thò đầu ra ngoài nhìn quanh kỹ càng hơn.

Tôi có thể nhìn thấy một vạt cỏ rộng rãi bên dưới, một lối mòn rải sỏi trắng dẫn lẫn vào đám cây chia vạt cỏ làm hai. Bên trên những rặng cây phía bên phải là những rặng đồi đá, đỉnh đồi gần nhất trông thật gần đến nỗi tôi tưởng như mình có thể vươn tay ra mà chạm vào được. Tôi hít sâu vào một hơi khí trời trong mát để ngửi lấy mùi cỏ non trước khi thụt đầu vào mở lấy túi vật dụng bé nhỏ của mình. Mọi thứ dễ dàng được xếp vào ngăn kéo trên cùng. Khi đẩy ngăn kéo đóng lại, tôi bất giác nhìn thấy những chữ viết trên bức tường đầu kia căn phòng, khuất dưới bóng đối diện chân giường.

Bức tường phủ đầy những tên, tất cả được nguệch ngoạc bằng mực đen trên nền vôi trần trụi. Vài cái tên được viết to hơn những tên khác, như thể những ai viết ra những tên ấy chỉ toàn nghĩ về mình. Nhiều tên đã phai màu theo thời gian, nên tôi thắc mắc không biết đấy có phải là tên của những người học việc đã từng ngủ trong chính căn phòng này. Tôi có nên viết thêm tên mình vào hay phải chờ đến mãi cuối tháng, khi mà biết đâu tôi được nhận vào hẳn luôn ấy? Tôi không có cả viết lẫn mực nên chuyện này để sau hẵng hay, nhưng tôi săm soi bức tường kỹ hơn, cố xác định xem cái tên nào là gần đây nhất.

Tôi quyết định đấy là BILLY BRADLEY – tên này có vẻ được viết rõ ràng nhất và phải viết ép vào một khoảng thật nhỏ vì bức tường đã kín đặc những chữ. Trong một lúc, tôi tự hỏi không biết giờ Billy đang làm gì, nhưng rồi tôi mệt quá, chỉ sẵn sàng chợp mắt.

Chăn màn thơm sạch và chiếc giường như gọi mời, thế là tôi chẳng phí phạm thêm chút thời gian nào, cởi quần áo ra, và ngay khi đầu tôi chạm xuống gối thì tôi đã ngủ say.

Lần tiếp theo tôi mở mắt ra thì mặt trời đã rọi qua cửa sổ. Tôi đã ngủ mơ và rồi đột ngột bị đánh thức bởi một tiếng động. Tôi nghĩ chắc có lẽ là chuông báo điểm tâm.

Nhưng lúc ấy tôi lại thấy lo lắng. Liệu đấy có phải là tiếng chuông gọi tôi xuống ăn sáng hay là tiếng chuông trong giấc mơ của mình? Làm sao tôi có thể biết chắc được đây? Tôi phải làm gì nhỉ? Có vẻ như tôi xuống sớm hơn hay muộn hơn thì cũng đều gặp rắc rối với bác đầu bếp cả. Thế là, quyết định rằng chắc mình hẳn đã nghe thấy tiếng chuông, tôi mặc quần áo và đi xuống lầu ngay lập tức.

Trên đường đi xuống, tôi có nghe thấy tiếng xoong nồi loảng xoảng vọng ra từ nhà bếp, nhưng ngay lúc tôi nhẹ nhàng mở cửa, mọi vật lập tức im phăng phắc.

Rồi tôi mắc phải sai lầm. Lẽ ra tôi phải quay ngược lên lầu ngay bởi vì rõ ràng là bữa sáng chưa được chuẩn bị xong. Chén đĩa bữa ăn tối qua đã được dọn khỏi bàn nhưng mặt bàn vẫn còn trống trơn và lò sưởi thì đầy tro lạnh. Thực ra thì cả căn bếp lạnh tanh, và còn tệ hơn thế, dường như mỗi lúc căn bếp mỗi lạnh hơn.

Lỗi tôi phạm phải là bước thêm một bước tiến về phía bàn. Chẳng kịp bước xong thì tôi đã nghe vật gì đó phát ra âm thanh ngay đằng sau mình. Là một âm thanh giận dữ. Chắc chắc là thế rồi. Dứt khoát đấy là một tiếng rít phẫn nộ gần sát bên tai trái tôi. Gần đến mức tôi cảm nhận được cả hơi thở của nó.

Thầy Trừ Tà đã cảnh báo tôi đừng nên xuống sớm và chợt tôi ngộ ra mình đang gặp nguy thực sự.

Ngay khi tôi chiêm nghiệm được ý nghĩ này thì một thứ gì đó đập rõ mạnh vào sau đầu tôi; tôi loạng choạng lùi ra phía cửa, sém chút là mất thăng bằng mà ngã chúi nhụi xuống đất.

Tôi chẳng cần được cảnh cáo thêm lần nữa làm gì. Tôi co giò bỏ chạy khỏi phòng và hướng thẳng lên lầu. Thế rồi, mới chạy được nửa đường, tôi chết cứng. Có ai đấy đang đứng trên đầu cầu thang. Một người dong dỏng cao đầy vẻ hăm dọa, bóng hình ngược nắng với ánh sáng tỏa ra từ cánh cửa phòng tôi.

Tôi khựng lại, chẳng biết phải chạy hướng nào cho đến khi một giọng nói quen thuộc làm tôi tĩnh tâm. Là Thầy Trừ Tà.

Đấy là lần đầu tiên tôi nhìn thấy thầy không mặc áo choàng đen. Thầy mặc chiếc áo suông đen và quần ống bó màu xám, và tôi có thể nhìn ra, dù là thầy cao ráo với đôi vai rộng, phần cơ thể còn lại của thầy ốm tong teo, rõ là vì những ngày thầy chỉ nhấm nháp có mỗi phô mai. Thầy trông giống như một lão nông dẻo dai nhất khi đã về già. Dĩ nhiên là có vài ông chỉ có béo ra thôi, nhưng phần lớn thì – như những bác mà bố tôi thi thoảng mướn vào những vụ mùa gặt hái khi giờ đây hầu hết các anh tôi đã rời khỏi gia đình – phần lớn các bác ấy người roi roi, thân mình dẻo dai rắn chắc. “Càng ôm ốm là càng khỏe,” bố luôn bảo thế, và giờ đây, nhìn vào Thầy Trừ Tà, tôi có thể hiểu được vì sao thầy lại có khả năng bước đi nhanh trong một quãng đường dài như thế mà không nghỉ chân lấy một lần.

“Ta đã cảnh báo con về việc xuống sớm,” thầy lẳng lặng bảo. “Rõ là tai con bịt nút hết rồi. Hãy lấy đấy làm bài học cho con đấy anh bạn. Lần tới biết đâu lại còn tệ hơn rất nhiều.”

“Con nghĩ mình nghe thấy tiếng chuông. Nhưng chắc là tiếng chuông trong giấc mơ của con rồi.”

Thầy cười nhẹ. “Đấy là một trong những bài học đầu tiên và quan trọng nhất mà một người học việc phải ghi nhớ,” thầy nói; “sự khác nhau giữa mơ màng và thức tỉnh. Có vài anh chẳng bao giờ học lấy được.”

Thầy lắc đầu, bước lên một bước về phía tôi và vỗ vỗ vai tôi. “Đi nào, ta sẽ chỉ cho con xem vòng quanh khu vườn. Chúng ta phải bắt đầu từ đâu đó và việc này sẽ giúp chúng ta giết thời gian cho đến khi điểm tâm được sẵn sàng.”

***

Khi Thầy Trừ Tà dẫn tôi ra ngoài theo lối cửa hậu của ngôi nhà, tôi nhìn thấy khu vườn rất rộng, rộng hơn nhiều khi nhìn thấy nó từ bên ngoài hàng rào.

Chúng tôi đi về hướng Đông, mắt nheo nheo trong ánh mặt trời buổi sớm, cho đến khi đến được vạt cỏ rộng. Đêm trước tôi đã nghĩ rằng toàn bộ khu vườn được hàng rào bao quanh, nhưng giờ tôi thấy là mình đã lầm. Có những khoảng trống trong vườn, và ngay thẳng trước mặt đây là khu rừng. Lối mòn rải sỏi trắng chia đôi vạt cỏ và biến mất vào trong ấy.

“Thực ra có nhiều hơn một khu vườn ở đây,” Thầy Trừ Tà bảo. “Đúng ra là ba, mỗi khu được dẫn đến bằng một lối mòn như thế này. Chúng ta sẽ tham quan vườn phía Đông trước. Khi mặt trời ló dạng thì khu vườn này khá an toàn, nhưng chớ bao giờ đi vào lối này khi trời tối. À, cũng chớ đi vào trừ khi con có lý do thật chính đáng và đương nhiên là không bao giờ khi con chỉ có một mình.”

Tôi bồn chồn theo chân thầy đi về phía rặng cây. Ngay rìa vạt cỏ, những ngọn cỏ như dài hơn và lấm tấm hoa cát cánh. Tôi thích hoa cát cánh vì chúng đơm bông vào mùa xuân và luôn gợi cho tôi nhớ rằng những ngày hè dai dẳng nóng nực đã không còn xa nữa, nhưng giờ thì tôi chẳng buồn liếc lại đám hoa thêm một lần. Rừng cây che khuất mặt trời và không khí đột nhiên trở nên lạnh lẽo hơn. Điều này nhắc tôi nhớ đến cuộc viếng thăm nhà bếp. Trong phần rừng này có điều gì đó lạ lùng và nguy hiểm, và dường như điều ấy đang mỗi lúc mỗi dần dà lạnh hơn khi chúng tôi tiến sâu vào rừng cây.

Cao cao bên trên đầu thầy trò tôi là những tổ quạ, và tiếng quang quác chói tai, giận dữ của lũ quạ khiến tôi run còn lập cập hơn là vì lạnh. Tiếng chim nghe đầy nhạc điệu như tiếng bố tôi hay ngân nga, bố thường bắt đầu hát khi chúng tôi gần vắt xong sữa. Nếu sữa có bị chua thì mẹ tôi thường đổ lỗi cho bố.

Thầy Trừ Tà dừng bước và chỉ tay về vạt đất phía trước chúng tôi khoảng năm bước chân. “Cái gì thế kia?” thầy hỏi, giọng thầy chẳng lớn hơn tiếng thì thầm là bao.

Đám cỏ nơi ấy đã bị xới bỏ và ngay chính giữa khoảnh đất trống trơn là một bia mộ. Bia cắm thẳng đứng nhưng hơi nghiêng sang bên trái. Trên nền đất phía trước bia mộ, nấm mồ gần hai mét được viền bằng những phiến đá nhỏ hơn, điều này không bình thường. Nhưng lại có điều khác càng lạ lùng hơn nữa: ngang qua đầu mảnh đất, được vít vào những phiến đá rìa ngoài, là mười ba thanh sắt dày cộm.

Tôi đếm qua đến hai lần cho chắc ăn.

“A thôi nào anh bạn – ta đặt câu hỏi cho con mà. Cái gì thế kia?”

Mồm tôi khô khốc đến độ không nói nổi, nhưng tôi cũng cố lắp bắp được ba chữ: “Là ngôi mộ…”

“Giỏi lắm. Mới nhìn lần đầu tiên mà đã nhận ra. Có thấy gì bất thường không?”

Đến khi đó thì tôi chẳng thể nói được lời nào nữa. Tôi chỉ gật đầu.

Thầy mỉm cười vỗ về vai tôi. “Không có gì phải sợ cả. Chỉ là một mụ phù thủy đã chết và dưới mộ ấy là một mụ phù thủy khá yếu kém. Người ta đã chôn mụ dưới một vùng đất không thiêng bên ngoài sân nhà thờ cách đây chẳng mấy dặm. Nhưng mụ cứ bới đất chui lên mãi. Ta đã nói chuyện phải trái với mụ nhưng mụ chẳng chịu nghe, thế nên ta phải cho mang mụ về đây. Như thế giúp người dân thấy thoải mái hơn. Như thế thì họ có thể tiếp tục an lành sinh sống. Họ không muốn phải nghĩ về những thứ như thế này. Và đấy là công việc của chúng ta.”

Tôi lại gật đầu và bất chợt nhận ra mình đang không thở, nên tôi hít một hơi đầy phổi. Tim tôi đang nện thình thịch trong ngực, đe dọa có thể bật ra bất cứ lúc nào, còn tôi lại run như cầy sấy từ đầu tới chân.

“Mà không, giờ đây mụ ta hơi quấy quá một chút,” thầy giảng giải tiếp. “Đôi khi những lúc trăng tròn, con có thể nghe thấy mụ vùng vẫy, nhưng mụ không có đủ sức mạnh để ngoi lên mặt đất, mà dù sao thì những thanh sắt cũng ngăn không cho mụ làm thế. Nhưng sâu hơn, sau những rặng cây kia lại có những thứ xấu xa hơn nhiều,” thầy vừa nói vừa chỉ ngón tay xương xẩu về hướng Đông. “Đi khoảng thêm hai mươi bước nữa là con sẽ đến chỗ ấy.”

Xấu xa hơn ư? Còn gì có thể xấu xa hơn nữa chứ? Tôi thắc mắc lắm, nhưng tôi biết cỡ nào thầy cũng sẽ chẳng nói cho tôi hay.

“Còn có thêm hai phù thủy khác nữa. Một đã chết và một còn sống. Mụ đã chết được chôn thẳng đứng, đầu chúc xuống, nhưng mà dù có như thế, thì mỗi năm một hai lần chúng ta cũng phải chỉnh những thanh sắt trên mồ mụ cho ngay ngắn. Chỉ là sau khi trời tối phải luôn tránh thật xa nấm mồ này.”

“Sao lại phải chôn chúc đầu xuống ạ?”

“Câu hỏi hay đấy anh bạn. Con thấy đấy, linh hồn một phù thủy đã chết là thứ mà chúng ta thường gọi là “bị-buộc-vào-xương”. Chúng bị mắc kẹt trong bộ xương của chúng và nhiều tên còn không biết là mình đã chết. Thoạt tiên chúng ta thử chôn đầu chúng chổng lên trời trước và thường với hầu hết các loại phù thủy như thế cũng đủ rồi. Mọi tên phù thủy đều khác nhau và có vài tên thực rất ương bướng. Vì vẫn còn trói buộc vào bộ xương nên phù thủy luôn cố hết sức ngoi lên lại dương gian. Làm thế là như thể chúng được tái sinh, nên chúng ta phải gây thêm khó khăn cho chúng bằng cách chôn chúng theo chiều ngược lại. Ngoi lên bằng chân chẳng phải dễ dàng gì. Những em bé sơ sinh đôi khi cũng mắc phải vấn đề như thế. Nhưng mụ ta vẫn còn nguy hiểm lắm, cho nên phải tránh cho thật xa.

Với mụ còn sống thì con nhớ phải luôn tránh mặt. Mụ ta có chết thì vẫn nguy hiểm hơn khi còn sống, vì một mụ phù thủy pháp lực mạnh như thế sẽ chẳng gặp khó khăn gì trong việc ngoi trở lại dương gian. Đấy là lý do vì sao chúng ta giam mụ trong một cái hố. Tên mụ ấy là Mẹ Malkin và mụ ta thường lảm nhảm một mình. À, thực ra thì nghe giống như tiếng thì thầm hơn. Mụ ta độc ác quỷ quyệt đến mức thượng thừa, nhưng vì bị giam trong hố quá lâu nên phần lớn sức mạnh của mụ đã ngấm rỉ vào lòng đất hết rồi. Mụ ta rất muốn bắt được một anh chàng như con đấy. Cho nên nhớ tránh cho rõ xa vào. Hãy hứa với ta ngay là con sẽ không bén mảng đến gần. Hứa cho ta nghe đi…”

“Con hứa sẽ không bén mảng đến gần,” tôi thì thào, lòng cảm thấy bất an với toàn bộ chuyện này. Có vẻ thật khủng khiếp, tàn bạo quá khi giữ bất cứ sinh vật sống nào – cho dù đó là phù thủy đi nữa – dưới lòng đất, và tôi không thể tưởng tượng ra mẹ tôi thích thú gì với ý tưởng này.

“Giỏi đó anh bạn. Chúng ta không cần có thêm tai nạn nào giống như tai nạn sáng nay. Có những chuyện còn tồi tệ hơn là bị đấm vào tai nhiều. Tệ hơn nhiều lắm.”

Tôi tin lời thầy, nhưng tôi không muốn nghe nữa. Thế nhưng thầy vẫn còn những điều khác cần phải chỉ cho tôi nên tôi sẽ còn nghe cả đống những lời đáng sợ từ thầy. Thầy dẫn tôi ra khỏi khu rừng và sải bước sang vạt cỏ khác.

“Đây là khu vườn phía Nam,” Thầy Trừ Tà bảo. “Cũng đừng có đi ra đây sau khi trời tối.” Những nhánh cây đan xen chằng chịt nhanh chóng che khuất mặt trời và không khí dần dà trở lạnh hơn nên tôi biết chúng tôi đang tiến gần đến thứ gì không tốt lành cho lắm. Thầy đột ngột ngừng bước cách một phiến đá lớn nằm bẹt trên mặt đất chừng mười bước chân, gần bên gốc một cây sồi. Phiến đá choán chỗ rộng hơn ngôi mộ một chút, và căn cứ vào phần trồi lên trên mặt đất, thì phiến đá này hẳn rất dày.

“Thế con nghĩ kẻ nào bị chôn dưới đấy nào?” Thầy Trừ Tà hỏi.

Tôi cố ra vẻ như là tự tin lắm. “Một phù thủy khác phải không ạ?”

“Không phải. Con không cần đến nhiều đá như thế cho một phù thủy. Thường thì sắt là đủ tốt rồi. Nhưng cái thứ bên dưới kia có thể chuồn qua các thanh sắt chỉ trong nháy mắt. Con nhìn phiến đá gần hơn chút nào. Con có thể đọc thấy những gì được khắc trên ấy không?”

Tôi gật đầu. Tôi nhận ra chữ khắc nhưng không hiểu nó mang nghĩa gì.

“Đấy là ký tự beta[2] trong tiếng Hy Lạp,” Thầy Trừ Tà bảo. “Là ký hiệu chúng ta dùng để chỉ một ông kẹ. Đường gạch xéo có nghĩa ông kẹ đó đã bị người ta ép chèn xuống dưới phiến đá và cái tên khắc bên dưới cho ta biết ai là người đã làm việc đó. Góc phải bên dưới là chữ số một trong số La Mã. Thế nghĩa là một ông kẹ bậc nhất và cực kỳ nguy hiểm. Như ta đã nói, chúng ta phân loại cấp bậc từ một đến mười. Hãy nhớ lấy điều ấy – một ngày nào đó điều này sẽ giúp cứu mạng con. Bậc mười nghĩa là yếu đến nỗi hầu như người thường thậm chí còn không nhận ra là có ở đấy. Bậc một lại có thể dễ dàng lấy mạng con. Ta đã phải tốn cả gia tài để mang được phiến đá đó về đây nhưng lại rất đáng đồng tiền bát gạo. Phiến đá này giờ đang chèn một ông kẹ dưới ấy. Ông kẹ ấy bị ép chèn xuống và sẽ ở yên đấy cho đến ngày tận thế.

“Anh bạn này, con cần phải học rất nhiều thứ về ông kẹ, và ta sẽ bắt đầu huấn luyện con ngay sau bữa điểm tâm, nhưng có một khác biệt quan trọng giữa những tên bị chèn và những tên còn thả rông. Một ông kẹ thả rông có thể đi xa khỏi nơi chúng ở cả hàng dặm, và nếu thích, chúng có thể gây ra vô vàn điều ác. Nếu một ông kẹ nào đó đặc biệt thích gây rối và không muốn nghe theo lý lẽ, thì khi đấy nhiệm vụ của chúng ta là bắt chèn lấy nó. Làm thật gọn gàng vào và chúng ta gọi đấy là ép chèn. Khi đấy thì ông kẹ chẳng thể nhúc nhích gì được nữa. Tất nhiên là nói thì dễ hơn lúc làm nhiều.”

Đột nhiên Thầy Trừ Tà cau mày, như là nhớ ra điều gì ấy khó chịu. “Một trong những anh chàng tập sự của ta đã gặp rắc rối to khi đang cố chèn một ông kẹ,” thầy vừa kể vừa buồn bã lắc đầu, “nhưng vì hôm nay chỉ là ngày đầu tiên của con nên chúng ta sẽ chưa nói đến chuyện này vội.”

Đúng lúc ấy, từ phía ngôi nhà, tiếng chuông xa xăm vọng đến. Thầy Trừ Tà mỉm cười. “Ta đang tỉnh hay ta đang mơ đây?” thầy hỏi.

“Tỉnh ạ.”

“Con chắc chứ?”

Tôi gật đầu.

“Thế thì vào nhà ăn đi thôi. Ta sẽ chỉ cho con khu vườn còn lại khi bụng đã no căng.”

6. CÔ GÁI ĐI GIÀY MŨI NHỌN

Căn bếp đã thay đổi so với lần tôi ghé qua vừa rồi. Một nhúm lửa nhỏ đã được nhen lên trong lò sưởi và trên bàn đã dọn sẵn hai đĩa thịt muối và trứng. Lại còn có thêm một ổ bánh mì to mới ra lò và một khoanh bơ thật lớn.

“Ăn thôi nào, anh bạn, trước khi thức ăn nguội lạnh,” Thầy Trừ Tà mời.

Tôi làm theo ngay và chẳng mấy chốc hai thầy trò đã chén sạch hai đĩa đầy cùng nửa ổ bánh mì. Đoạn Thầy Trừ Tà ngả tựa người ra sau ghế, tay kéo kéo râu và hỏi tôi một câu hỏi quan trọng.

“Con không nghĩ là,” thầy hỏi, mắt thầy nhìn thẳng vào mắt tôi, “đây là đĩa thịt muối và trứng ngon nhất mà con từng được ăn sao?”

Tôi không đồng ý đâu. Đúng là bữa điểm tâm đã được chuẩn bị rất chu đáo. Được thôi, bữa ăn ngon đấy, ngon hơn phô mai nhiều chứ, nhưng tôi đã từng được ăn ngon hơn kìa. Tôi được ăn ngon hơn vào mỗi buổi sáng khi tôi còn sống ở nhà. Mẹ tôi là đầu bếp giỏi hơn nhiều, nhưng không hiểu sao tôi không nghĩ đấy là câu trả lời mà Thầy Trừ Tà đang muốn nghe. Vậy nên tôi trả lời bằng một lời nói dối vô hại, kiểu nói dối không thực sự làm hại cho ai mà ngược lại thường làm cho người nghe thấy vui vẻ hơn.

“Đúng ạ,” tôi trả lời, “đây là bữa điểm tâm ngon nhất mà con từng được dùng. Và con xin lỗi vì đã xuống bếp quá sớm. Con xin hứa chuyện này sẽ không bao giờ lặp lại.”

Nghe đến đấy, Thầy Trừ Tà cười ngoác mang tai đến nỗi tôi sợ mặt thầy sẽ rách ra làm hai mất; rồi thầy vỗ lưng tôi và lại dẫn tôi ra vườn.

Chỉ đến khi chúng tôi ra ngoài rồi thì nụ cười của thầy mới tắt hẳn. “Giỏi lắm anh bạn. Có hai loại rất thích nghe nịnh nọt. Loại thứ nhất là một người phụ nữ và loại thứ hai là ông kẹ. Lần nào nghe nịnh, họ cũng xiêu hết.”

Phải rồi, tôi chẳng thấy có dấu hiệu nào của phụ nữ trong bếp cả, thế là xác nhận cho những gì tôi nghi rồi nhé – rằng ông kẹ là người nấu ăn cho chúng tôi. Ngạc nhiên là còn ít đấy. Ai ai cũng nghĩ thầy trừ tà là kẻ diệt trừ ông kẹ, hoặc chấn chỉnh ông kẹ sao cho chúng không thể gây ra điều ác gì nữa. Ai lại có thể tin được thầy lại có một ông kẹ nấu ăn dọn dẹp cho mình chứ?

“Đây là khu vườn phía Tây,” Thầy Trừ Tà bảo tôi khi chúng tôi đi dọc theo lối mòn thứ ba, đám sỏi trắng lạo xạo dưới mỗi bước chân. “Nơi này an toàn cả ngày lẫn đêm. Chính ta cũng thường ra đây khi ta có vấn đề cần phải suy tính.”

Chúng tôi đi qua một khoảng trống khác trên hàng rào và chẳng mấy chốc bước qua những rặng cây. Ngay lập tức tôi cảm nhận được sự khác biệt. Chim chóc đang hót vang và những rặng cây nhẹ nhàng chuyển mình trong ngọn gió ban mai. Nơi đây vui vẻ hơn nhiều.

Chúng tôi tiếp tục bước đi cho đến khi ra khỏi rặng cây để đến bên sườn đồi, nhìn sang phải là quang cảnh những đồi đá. Bầu trời quang đãng đến nỗi tôi có thể nhìn thấy những tường đá xếp ngăn những sườn đồi thấp hơn thành những thửa ruộng và đánh dấu địa hạt của từng gia đình nhà nông. Thực sự thì cảnh vật này trải rộng ra mãi tận đỉnh của đồi đá gần nhất.

Thầy Trừ Tà khoác tay về phía băng ghế gỗ bên tay trái. “Ngồi xuống đi anh bạn.”

Tôi làm theo và ngồi xuống. Trong một chốc thầy nhìn xuống tôi, đôi mắt xanh lục của thầy chăm chăm nhìn vào mắt tôi. Rồi thấy bắt đầu đi đi lại lại trước băng ghế mà không nói năng gì. Thầy không còn nhìn vào tôi nữa, nhưng lại đăm đăm nhìn vào khoảng không với ánh mắt vô hồn. Thầy trượt mũ trùm đầu ra sau, cho hai tay vào túi quần ống túm, và bất thần, thầy ngồi xuống bên cạnh tôi mà hỏi.

“Vậy con nghĩ có bao nhiêu loại ông kẹ cả thảy?”

Tôi bí tị. “Con đã biết đến hai loại rồi,” tôi đáp, “một loại thả rông và loại kia là bị chèn, nhưng con thậm chí không thể bắt đầu đoán được về các loại khác nữa ạ.”

“Anh bạn nhỏ này, thế là hai lần xuất sắc đấy. Con đã ghi nhớ những gì ta dạy, và con còn biết chứng tỏ mình là người không đoán non đoán già. Con thấy đấy, có rất nhiều loại ông kẹ khác nhau, hệt như nhiều loại con người ta vậy, và mỗi loại lại có tính cách riêng. Tuy nhiên, nói như thế nhưng vẫn có nghĩa rằng còn một số loại có thể được nhận diện và gọi tên. Đôi khi việc đặt tên dựa vào hình dạng của chúng, thỉnh thoảng còn do tính tình và những chiêu trò mà chúng sử dụng.”

Thầy lục lọi trong túi bên phải và rút ra một cuốn sổ bìa da màu đen. Đoạn thầy trao cho tôi. “Đây, giờ thứ này đã là của con,” thầy bảo. “Giữ gìn nó cẩn thận, và dù con có làm gì, đừng bao giờ đánh mất nó nhé.”

Mùi da thuộc từ cuốn sách nồng hăng và cuốn sách trông như mới cáu. Cũng hơi thất vọng chút xíu khi tôi mở cuốn sách ra mà lại thấy trong ấy toàn mấy trang giấy trống trơn. Tôi nghĩ mình những tưởng cuốn sách phải chứa đầy những bí mật của việc trừ tà – nhưng không, có vẻ như tôi mới là kẻ phải chép những bí mật đó ra, bởi vì tiếp ngay sau đó thầy rút từ trong túi ra một cây viết cùng một lọ mực.

“Sửa soạn ghi chép đi anh bạn,” thầy vừa bảo vừa đứng lên, lại bắt đầu đi đi lại lại trước băng ghế. “Và nhớ cẩn thận đừng dây mực ra đấy. Mực không phải nhỏ ra từ vú bò đâu.”

Tôi loay hoay mở nắp bình, và rồi, thật cẩn thận, tôi nhúng đầu bút vào lọ mực và mở trang đầu tiên của cuốn sổ ra.

Thầy Trừ Tà đã bắt đầu bài giảng và thầy giảng cực nhanh.

“Thứ nhất, ta có loại ông kẹ lông lá trong hình dạng thú vật. Đa phần là trong hình dạng chó nhưng lốt mèo cũng nhiều gần ngang ngửa, cộng thêm một hai lốt dê lạc loài. Tuy nhiên, chớ quên tính luôn cả lốt ngựa nữa – mấy ông kẹ này có thể quỷ quyệt lắm đấy. Và dù cho là trong lốt con nào đi nữa, những ông kẹ lông lá có thể được phân loại thành các loại thù địch, loại thân thiện hay loại lưng chừng ở giữa.”

“Thế rồi còn có thêm loại phá nhà, nhiều khi còn tiến hóa thành loại ném đá, loại này có thể trở nên rất hung hăng khi bị chọc tức. Một trong những loại dữ dằn nhất là loại xé xác gia súc bởi vì chúng thích máu người chẳng kém gì máu gia súc. Nhưng chớ có vội nghĩ là dân trừ tà như chúng ta chỉ phải đối đầu với đám ông kẹ thôi không đấy, vì những kẻ chết không yên chẳng bao giờ ở xa đây cả. Vả lại, để cho mọi chuyện thêm phần tồi tệ, đám phù thủy mới thực là một vấn đề rắc rối của Hạt. Hiện giờ không có tên phù thủy địa phương nào khiến cho chúng ta phải lo lắng, nhưng về phía Đông, gần đồi Pendle, đám phù thủy ở đấy rất rầy rà. Và hãy nhớ, không phải tên phù thủy nào cũng giống nhau. Đại khái chúng có bốn loại – loại độc, loại lành, loại bị buộc tội sai lầm và loại không rõ thế nào.”

Hẳn chắc bạn đã đoán được, đến lúc này tôi đang gặp rắc rối thật lớn. Này nhé, thứ nhất là thầy nói quá nhanh làm tôi chẳng thể nào viết kịp lấy một chữ. Thứ hai, thực lòng tôi không biết hết những từ ngữ đao to búa lớn mà thầy nói. Tuy nhiên, đến lúc ấy thì thầy ngưng lại. Tôi nghĩ chắc là thầy đã để ý thấy cái vẻ hoang mang trên mặt tôi.

“Có chuyện gì thế anh bạn?” thầy hỏi. “Coi nào, nói ra nghe coi. Đừng sợ phải đặt câu hỏi chứ.”

“Con không hiểu hết những điều thầy giảng về phù thủy ạ. Con không biết “độc” là gì. Cả “lành” cũng thế.”

“Độc là độc ác,” thầy giảng giải. “Lành là vô hại. Và loại không rõ thế nào nghĩa là một mụ phù thủy không biết mình là phù thủy, và bởi vì mụ là phụ nữ nên càng làm cho vấn đề rối rắm gấp bội. Đừng bao giờ tin tưởng một phụ nữ,” Thầy Trừ Tà bảo.

“Mẹ con là phụ nữ đấy ạ,” tôi buột miệng, đột nhiên thấy hơi cáu tiết, “và con tin tưởng bà.”

“Mẹ thường là phụ nữ,” Thầy Trừ Tà nói. “Và các bà mẹ thường rất đáng tin, nếu con là con trai của bà ấy. Bằng không thì coi chừng đấy! Ta cũng từng có mẹ và ta tin tưởng bà, thế nên ta nhớ rất rõ tình cảm này.” Thình lình thầy hỏi, “Thế con có thích con gái không?”

“Thật ra con không biết nhiều cô đâu ạ,” tôi thú nhận. “Con không có chị gái nào cả.”

“À, nếu thế thì con rất dễ sa chân vào những mánh khóe của con gái đấy. Vậy con nên cảnh giác với đám con gái trong làng. Nhất là bất cứ cô nào mang giày mũi nhọn. Chép điều ấy xuống đi. Đấy là điều thích hợp nhất để ghi xuống đấy, cũng giống như tất cả các điều khác.”

Tôi thắc mắc chẳng biết mang giày mũi nhọn thì có gì ghê gớm cơ chứ. Tôi biết mẹ tôi sẽ không vui khi nghe những gì mà Thầy Trừ Tà vừa nói. Bà luôn tin rằng ta phải nhìn nhận người khác đúng như mình cảm nhận, chứ không chỉ căn cứ vào ý kiến của ai khác. Thế nhưng mà, tôi còn lựa chọn nào đâu chứ? Vậy nên ngay trên đầu trang đầu tiên, tôi viết xuống “Các cô gái trong làng mang giày mũi nhọn”.

Thầy quan sát tôi viết, rồi đòi lại cuốn sổ và cây bút. “Này con,” thầy bảo, “con phải ghi chép nhanh hơn thế chứ. Có rất nhiều điều phải học và con sẽ chóng phải chép đầy cả tá sổ, nhưng bây giờ con bắt đầu với ba hay bốn gạch tiêu đề cũng được rồi.”

Đoạn thầy viết xuống “Kẹ Lông lá” trên đầu trang hai. Và rồi “Kẹ phá nhà” trên đầu trang ba; và cuối cùng là “Phù thủy” trên đầu trang bốn.

“Đấy,” thầy bảo. “Như thế giúp con bắt đầu đấy. Cứ viết hết mọi điều con đã học trong ngày hôm nay bên dưới một trong những tiêu đề ấy. Nhưng bây giờ là cho thứ cần kíp hơn. Chúng ta cần lương thực dự phòng. Cho nên con hãy đi xuống làng, bằng không ngày mai chúng ta sẽ bị bỏ đói mất. Ngay cả đầu bếp tài tình nhất cũng chẳng thể nấu nướng được gì nếu không có lương thực thực phẩm. Nhớ là mọi thứ bỏ vào trong túi của ta. Bác bán thịt biết mà, nên trước hết con phải tới đấy. Cứ việc yêu cầu đơn hàng cho ông Gregory là xong.”

Thầy đưa cho tôi đồng xu bạc be bé, căn dặn tôi không được làm mất tiền thối lại, và rồi bảo tôi đi xuống đồi theo con đường nhanh nhất vào làng.

Loáng sau tôi đã lại bước xuyên qua rừng cây, cho tới khi rốt cuộc tôi cũng đến được cái bục rào dẫn đến một con đường mòn nhỏ hẹp, dốc đứng. Độ khoảng thêm một trăm bước chân nữa, tôi quành qua một ngã tư đường và những mái ngói bằng đá phiến xam xám của làng Chipenden hiện ra trước mắt.

Ngôi làng rộng lớn hơn tôi tưởng. Có ít nhất là một trăm căn nhà tranh, rồi lại có một quán rượu, một trường học và một nhà thờ thật lớn có tháp chuông. Không có bảng hiệu của quảng trường họp chợ gì cả, nhưng con đường chính trải đá cuội, con đường này mới dốc đứng liên xiên làm sao, lại tấp nập các bà các cô tay mang làn trĩu nặng ra ra vào vào các cửa hiệu. Ngựa cùng các cỗ xe đang đứng chờ đầy cả hai bên đường, thế nên rõ là các bà vợ của mấy bác nông dân trong làng đến đây mua sắm, và chắc là có cả dân ở những làng lân cận.

Tôi dễ dàng tìm thấy tiệm bán thịt và cùng đứng xếp vào hàng các phụ nữ nói cười huyên náo, người nào cũng ơi ới gọi bác bán thịt, một người đàn ông mặt đỏ lựng, to lớn, vui nhộn, hàm râu quai nón hung đỏ. Có vẻ như bác ấy biết tường tận tên mỗi người và làm cho mọi người cười vui ha hả với những câu chuyện tếu, được nhanh nhảu kể ra hơi chút khó hiểu. Tôi không hiểu hết mọi câu chuyện tếu ấy nhưng chắc là đám phụ nữ thì có và dường như các bà rất thích thú thì phải.

Không có mấy ai quan tâm đến tôi lắm, nhưng cuối cùng tôi cũng đến được quầy hàng và đến phiên tôi được mua.

“Cháu ghé lấy đơn hàng của ông Gregory ạ,” tôi thưa với bác bán thịt.

Tôi vừa mở miệng, cả tiệm đột nhiên im bặt và mọi tiếng cười ngưng hẳn. Bác bán thịt với ra sau quầy lôi ra một chiếc túi. Tôi có thể nghe thấy mọi người thì thào sau lưng mình, nhưng dù có căng cả hai tai, tôi cũng chẳng nghe ra được họ đang bàn tán gì cả. Khi tôi liếc ra sau thì mọi người tảng lờ nhìn sang chỗ khác chứ chẳng nhìn vào tôi. Có vài người thậm chí còn nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

Tôi đưa cho bác bán thịt đồng xu bạc, cẩn thận kiểm lại tiền thừa, nói lời cảm ơn bác ấy rồi xách bị ra khỏi tiệm, vắt túi qua vai khi tôi ra đến ngoài phố. Ghé qua cửa tiệm thực phẩm chẳng mất bao nhiêu thời gian. Số lương thực đã được gói ghém sẵn nên tôi chỉ việc bỏ đồ vào túi, bây giờ chiếc túi đã trở nên nằng nặng.

Đến lúc này mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ, nhưng khi bước vào tiệm bánh mì, tôi trông thấy một nhóm thanh niên.

Có bảy hay tám tên gì đấy đang ngồi trên bờ tường. Việc ấy chẳng có gì đáng ngạc nhiên, ngoại trừ một điều là bọn chúng không nói chuyện với nhau – chúng mải bận nhìn tôi trừng trừng với những gương mặt háu đói, như một bầy chó sói, quan sát từng bước tôi đi khi tôi tiến vào tiệm bánh mì.

Khi tôi ra khỏi tiệm bọn chúng vẫn ở đấy, và lúc này, khi tôi chuẩn bị leo lên đồi, bọn chúng bắt đầu đi theo tôi. Thật tình, mặc cho có vẻ như hơi quá trùng hợp khi nghĩ rằng bọn chúng chỉ quyết định leo lên cùng một ngọn đồi, tôi cũng không lo lắng là mấy. Sáu ông anh trai đã luyện cho tôi đánh nhau quá nhiều rồi.

Tôi nghe thấy tiếng gót giày của bọn chúng tiến mỗi lúc mỗi gần hơn. Bọn chúng đang bắt kịp tôi khá nhanh nhưng có lẽ là vì tôi đang bước mỗi lúc mỗi chậm. Bạn thấy đấy, tôi không muốn bọn chúng nghĩ là mình sợ, và dù sao đi nữa, túi đồ thì nặng mà ngọn đồi tôi leo lại rất dốc.

Bọn chúng bắt kịp tôi khi tôi còn cách bục rào chừng mười hai bước, ngay tại nơi con đường mòn rẽ chia khu rừng nhỏ, những cây to chen chúc nhau hai bên con đường che khuất mặt trời buổi sớm.

“Mở túi ra và coi chúng ta có gì nào,” một giọng nói đằng sau tôi vọng lại.

Đấy là một giọng ồm ồm, khàn khàn quen với việc chuyên bảo người khác phải làm gì. Trong giọng nói ấy còn có vẻ nguy hiểm sắc lạnh khiến tôi hiểu rằng chủ nhân của nó rất thích gây ra đau đớn và luôn luôn để mắt tìm kiếm nạn nhân tiếp theo.

Tôi quay lại đối mặt với hắn nhưng nắm tay trên túi đồ của tôi càng thêm chặt, giữ cho túi nằm im trên vai. Tên vừa lên tiếng là thủ lĩnh của cả nhóm. Hẳn là thế rồi. Những tên còn lại mặt mũi dài thượt nhọn hoắt, như thể chúng rất cần được ăn cho no, nhưng tên thủ lĩnh lại trông như hắn đã ăn hết phần của các tên còn lại. Hắn cao hơn tôi ít nhất một cái đầu, vai thì rộng còn cổ sừng sững như cổ bò tót. Mặt của hắn cũng to nữa, hai má đỏ hồng, nhưng hai mắt lại ti hí và dường như hắn chẳng hề chớp mắt lấy một lần.

Tôi nghĩ rằng nếu tên này không có mặt ở đây và không cố bắt nạt tôi thì tôi hẳn đã mủi lòng. Dầu gì thì, vài thằng trong nhóm trông gần đói lả trong khi trong túi đồ của tôi có đầy táo và bánh ngọt. Mặt khác, mấy món này không phải là của tôi nên tôi không thể tự tiện phân phát.

“Túi này không phải của tôi,” tôi bảo. “Mà là của ông Gregory.”

“Thằng học việc trước chẳng màng đến chuyện đó,” tên thủ lĩnh nói và dí bản mặt của hắn vào gần mặt tôi hơn. “Nó thường mở túi cho chúng tao. Nếu mày còn biết khôn, hãy làm giống như nó đi. Nếu mày không chịu cư xử biết điều thì tao sẽ phải ra tay nặng đấy. Nhưng mà mày sẽ không thích như thế lắm đâu và cuối cùng thì kết cục cũng như nhau mà thôi.”

Đám ấy bắt đầu tiến đến gần hơn và tôi có thể cảm thấy có tên nào đấy giật giật túi mình. Thậm chí đến lúc ấy, tôi cũng không đầu hàng và tôi trừng mắt nhìn vào cặp mắt heo của tên thủ lĩnh, cố hết sức để mình không chớp mắt.

Lúc đó, có một chuyện xảy ra làm tất cả chúng tôi giật cả mình. Có thứ gì rục rịch đâu đó trong đám cây mé bên tay phải tôi và thế là cả bọn cùng quay sang hướng ấy.

Trong tán râm có một bóng người tối đen, rồi khi mắt tôi làm quen được với bóng râm ấy, tôi nhận ra đấy là một cô gái. Cô chầm chậm di chuyển về phía chúng tôi, nhưng cách tiếp cận của cô khẽ khàng đến độ bạn có thể nghe thấy tiếng kim găm rơi xuống đất, nhẹ nhàng đến nỗi dường như là cô đang trôi chứ chẳng phải đang bước nữa. Đoạn cô gái dừng bước ngay rìa bóng râm, cứ như là cô không muốn bước ra ngoài ánh sáng mặt trời.

“Sao chúng mày không để cho cậu ta được yên hả?” cô ra lệnh. Nghe thì như là một câu hỏi ấy nhưng tông giọng của cô gái bảo cho tôi biết đấy là một câu ra lệnh.

“Liên quan gì đến mày?” tên đầu sỏ hất cằm về phía cô gái và hai tay siết chặt thành nắm đấm.

“Mày chẳng phải lo gì đến tao,” từ trong bóng râm cô gái đáp vọng ra. “Lizzie đã quay lại, và nếu mày không làm theo những gì tao bảo, thì người mày phải trả lời là dì ấy đấy.”

“Lizzie nào?” tên kia hỏi lại, đồng thời thối lui một bước.

“Lizzie Xương Xẩu. Là dì của tao. Đừng có nói là mày chưa bao giờ nghe danh dì ấy…”

Có khi nào bạn cảm thấy thời gian trôi qua thật chậm, chậm đến mức có vẻ như ngừng trôi chưa nhỉ? Có khi nào nghe thấy tiếng tích tắc của đồng hồ khi tiếng tích này có vẻ như cách tiếng tắc kia đến vô tận không? Vâng, tình huống là như thế cho đến khi, bất thình lình, cô gái rít lên thật lớn qua kẽ răng nghiến chặt. Rồi cô nói tiếp.

“Tiếp đi,” cô gái nói. “Bọn mày biến hết đi! Xéo đi, nhanh lên không thôi thì chết chắc!”

Bọn kia bị tác động ngay lập tức. Tôi liếc nhìn qua vẻ mặt của vài tên trong đám và nhận ra chúng không những chỉ sợ. Chúng đang kinh hoàng gần đến mức hoảng loạn. Tên đầu sỏ quay gót bỏ chạy ngay xuống đồi, theo sát sau là những đứa đồng bọn.

Tôi không hiểu vì sao chúng lại sợ đến thế nhưng chính tôi cũng cảm thấy muốn bỏ chạy luôn. Cô gái đang trừng to mắt nhìn tôi và tôi có cảm giác mình không thể điều khiển chân tay cho chuẩn được. Tôi thấy mình như con chuột bị ánh mắt của con chồn đang chuẩn bị vồ mồi làm cho chết lặng.

Tôi cố lê chân trái về trước và chầm chậm quay người về phía rặng cây để đi theo hướng mũi mình đang chĩa đến, nhưng tôi vẫn nắm chặt túi đồ của Thầy Trừ Tà. Cho dù cô gái này có là ai, tôi vẫn sẽ không từ bỏ túi đồ ấy đâu.

“Thế cậu sao cũng không chạy đi?” cô gái hỏi tôi.

Tôi lắc đầu nhưng miệng mồm khô khốc và không tin tưởng cho bản thân thử mở mồm ra nói. Tôi biết có thốt ra lời nào cũng không thích hợp đâu.

Cô chắc cỡ khoảng tuổi tôi – đúng ra là nhỏ hơn một chút. Gương mặt cô khá xinh xắn, vì cô có đôi mắt nâu to tròn, gò má cao cao và mái tóc dài đen nhánh. Cô mặc chiếc váy thắt chặt quanh eo bằng một đoạn dây trắng. Nhưng trong khi đang quan sát cô, tôi bất chợt để ý thấy điều gì đó làm mình bất an.

Cô gái mang đôi giày mũi nhọn, và ngay lập tức tôi nhớ đến lời căn dặn của Thầy Trừ Tà. Nhưng tôi vẫn giữ vững tinh thần, quyết tâm không bỏ chạy như đám mấy tên kia.

“Thế cậu sẽ không cảm ơn tôi sao?” cô gái hỏi. “Tử tế chút mà nói cảm ơn đi nào.”

“Cảm ơn,” tôi lập cập nói, cố mãi mới thốt được mấy lời đầu tiên.

“A, ít ra vậy cũng là khởi đầu,” cô nói. “Nhưng để cảm ơn tớ đàng hoàng, cậu phải cho tớ thứ gì đó chứ, phải không? Bây giờ thì một quả táo hay một cái bánh là được thôi mà. Đòi hỏi thế đâu có nhiều nhặn gì đâu nhỉ. Trong túi ấy có rất nhiều thứ và lão Gregory sẽ không để ý đâu, mà nếu có thì lão cũng sẽ chẳng nói gì.”

Tôi sửng sốt khi nghe cô gọi Thầy Trừ Tà là “lão Gregory”. Tôi biết thầy sẽ không thích bị gọi như thế, và điều này mách bảo với tôi hai chuyện. Chuyện thứ nhất, cô gái này chẳng tôn trọng gì thầy lắm, và chuyện thứ hai là, cô cũng chẳng e sợ thầy tẹo nào. Ở vùng tôi sinh sống ấy à, ngay cả ý nghĩ rằng thầy Trừ Tà có lẽ đang ở quanh đấy thôi cũng đã làm cho đa phần người ta phát run lên rồi.

“Xin lỗi nhé,” tôi bảo, “nhưng tớ không thể làm thế. Đồ này không phải của tớ nên tớ không cho được.”

Cô gái trừng mắt nhìn tôi dữ dội rồi đứng im một chập chẳng nói chẳng rằng. Có lúc tôi chợt nghĩ rằng cô sẽ rít vào tôi qua kẽ răng. Tôi nhìn trừng trừng lại cô ấy, cố gắng không chớp mắt, cho đến lúc rốt cuộc một nụ cười mờ nhạt làm mặt cô dịu lại và cô lại mở miệng nói.

“Thế thì tớ phải đòi có một lời hứa rồi.”

“Hứa à?” tôi vừa hỏi vừa thắc mắc chẳng biết cô ấy có ý gì.

“Một lời hứa cậu sẽ giúp tớ như tớ vừa giúp cậu. Bây giờ thì tớ chẳng cần giúp gì, nhưng biết đâu một ngày nào đó tớ lại cần.”

“Thế thì được,” tôi đáp. “Tương lai mà cậu có cần bất cứ giúp đỡ gì thì cứ bảo tớ.”

“Tên cậu là gì?” cô gái hỏi, miệng nhoẻn cười thật tươi với tôi.

“Tom Ward.”

“À, còn tên tớ là Alice và tớ sống ở trong kia,” cô bảo, chỉ tay vào trong khu rừng. “Tớ là cháu gái yêu nhất của Lizzie Xương Xẩu.”

Cái tên Lizzie Xương Xẩu nghe lạ thật đấy nhưng nếu nói ra sẽ rất mất lịch sự. Chẳng biết bà ta là ai, nhưng nội cái tên của bà ta không thôi đã đủ dọa cho đám thanh niên trong làng sợ chết khiếp.

Cuộc nói chuyện của chúng tôi đến đấy là kết thúc. Cả hai chúng tôi đều quay bước đi về hai hướng khác nhau, nhưng khi vừa bước đi thì Alice đã nói với lại, “Cậu bảo trọng nhé. Cậu không muốn mình có kết cục như tay học việc vừa rồi của lão Gregory đâu.”

“Chuyện gì đã xảy ra với anh ấy thế?” tôi hỏi ngay.

“Tốt hơn thì đi mà hỏi lão Gregory ấy!” cô nói lớn, đoạn biến mất vào sau rặng cây.

Khi tôi trở về, Thầy Trừ Tà tỉ mỉ kiểm tra túi đồ, đánh dấu kiểm kê từng món một theo danh sách.

“Con có gặp rắc rối gì trong làng không?” mãi sau khi kiểm xong thầy mới hỏi.

“Có mấy tên thanh niên đi theo con lên đến đồi ạ, chúng bắt con mở túi đồ ra nhưng con từ chối,” tôi thưa.

“Con làm thế là can đảm lắm. Lần tới cứ việc cho chúng vài quả táo hay vài miếng bánh cũng chẳng sao. Cuộc sống vốn đã khó khăn rồi, vả lại vài tên trong số ấy xuất thân từ gia đình rất nghèo nữa. Ta luôn đặt mua dư ra phòng khi bọn chúng có xin lấy vài thứ.”

Ôi lúc ấy tôi thấy bực mình làm sao. Giá mà thầy bảo trước với tôi là thế. “Con không muốn làm thế trước khi hỏi ý kiến thầy,” tôi bảo.

Thầy Trừ Tà nhướng mày. “Thế con có muốn cho chúng vài miếng bánh hay đôi quả táo không?”

“Con không thích bị bắt nạt,” tôi đáp, “nhưng đúng là có vài tên có vẻ rất đói ăn.”

“Thế thì lần tới con hãy tin tưởng vào trực giác của mình mà ra tay trước đi,” thầy bảo. “Tin tưởng vào tiếng nói bên trong con ấy. Nó hiếm khi sai lầm lắm. Một kẻ trừ tà phụ thuộc rất nhiều vào tiếng nói ấy đấy, bởi vì đôi lúc nó lại là sự khác biệt giữa sinh và tử. Thêm một điều nữa chúng ta cần phải tìm ra trong con đấy. Xem thử những trực giác của con có thể tin cậy được hay không.”

Thầy ngưng lại, nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt xanh lục của thầy rà soát mặt tôi. Chợt thầy hỏi, “Có rắc rối gì với mấy cô gái không?”

Vì vẫn còn đang bực mình nên tôi không trả lời thầy cho thành thật.

“Chẳng vấn đề gì cả ạ.”

Đấy cũng đâu phải lời nói dối vì Alice đã giúp đỡ tôi cơ mà, thế là ngược lại với rắc rối ấy chứ. Nhưng cho dù thế, tôi biết thầy có ý muốn hỏi là tôi có gặp cô gái nào không và tôi còn biết lẽ ra mình phải kể cho thầy nghe về Alice. Nhất là khi cô ấy mang đôi giày mũi nhọn.

Khi làm người học việc, tôi đã phạm rất nhiều sai lầm, và điều vừa rồi là sai lầm nghiêm trọng thứ hai của tôi – tôi đã không kể cho thầy nghe toàn bộ sự thật.

Sai lầm thứ nhất, thậm chí còn nghiêm trọng hơn nhiều, đó là đã hứa hẹn với Alice.

7. AI ĐÓ PHẢI LÀM THÔI

Sau đấy cuộc sống của tôi ổn định thành lệ thường. Thầy Trừ Tà dạy rất nhanh và bắt tôi ghi chép tận đến khi cổ tay tôi đau nhức và hai mắt cay xè.

Một buổi chiều nọ, thầy dẫn tôi ra tận mé bên kia ngôi làng, qua khỏi căn chòi đá cuối cùng và đi đến nơi có mấy cây liễu khoanh lại thành một vòng tròn nho nhỏ mà dân trong Hạt hay gọi đấy là những cây “liễu gai”. Nơi ấy là một khu âm u, và ngay đấy, lòng thòng từ trên một nhánh cây, là một sợi dây. Tôi nhìn lên và thấy một chiếc chuông đồng to đùng.

“Khi ai đó cần giúp đỡ,” Thầy Trừ Tà bảo, “họ sẽ chẳng đến thẳng nhà chúng ta đâu. Không một ai đến đấy cả trừ khi họ được mời. Ta quy định điều ấy rất nghiêm. Họ chỉ tới đây và gióng chiếc chuông ấy lên. Rồi chúng ta sẽ đến tìm họ.”

Vấn đề là thậm chí đã mấy tuần trôi qua mà vẫn chẳng có ai đến gióng chuông, còn tôi thì chỉ phải đi xa nhất đến khu vườn phía Tây mỗi tuần khi tôi xuống làng đem lương thực về. Tôi cũng cô đơn nữa, lại nhớ gia đình, thế nên Thầy Trừ Tà đã rất tử tế khi khiến tôi luôn bận rộn – như vậy có nghĩa là tôi không còn thời gian mà gặm nhấm niềm nhớ nhung ấy. Tôi luôn trở về giường mình khi toàn thân mệt lả và vừa ngả đầu xuống gối là tôi thiếp đi ngay.

Những bài học là phần thú vị nhất trong mỗi ngày nhưng tôi lại không được học nhiều về vãn hồn, về hồn ma hay phù thủy lắm. Thầy Trừ Tà từng bảo tôi rằng chủ đề chính trong năm đầu tiên của người học việc là về ông kẹ các loại, cùng với những môn về thực vật học, nghĩa là học mọi thứ về cây cỏ, trong các loài cây cỏ ấy có một số loại rất hữu dụng khi dùng làm thuốc hay còn có thể ăn được khi ta không còn nguồn thức ăn nào khác. Nhưng những bài học của tôi không chỉ có ghi chép. Một số bài học cũng rất cực nhọc và phải vận động mệt như những việc lao động chân tay mà hồi còn ở nông trại nhà mình tôi từng làm vậy.

Khởi đầu là từ một buổi sáng đầy nắng ấm áp, khi Thầy Trừ Tà bảo tôi bỏ tập vở sang một bên và dẫn tôi đi về phía khu vườn phía Nam. Thầy đưa cho tôi cầm theo hai thứ: một cái xẻng và một cây gậy thước đo thật dài.

“Những ông kẹ thả rông thường di chuyển theo hóc xoáy,” thầy giảng. “Nhưng đôi khi cũng có trục trặc. Có thể là do một cơn mưa dông hay thậm chí là do động đất. Ở trong Hạt này người ta chưa từng nhớ là đã có một trận động đất nghiêm trọng nào, nhưng dù thế vẫn có trục trặc, bởi vì những hóc xoáy luôn nối liền với nhau và nếu có chuyện gì xảy đến cho một hóc này, dù là có cách xa đến hàng nghìn dặm, thì những hóc xoáy khác cũng bị ảnh hưởng. Đến khi ấy, những ông kẹ sẽ bị mắc kẹt tại chỗ hàng mấy năm trời và chúng ta gọi đấy là bị “chèn tự nhiên”. Thường mỗi khi như thế thì ông kẹ sẽ chẳng di chuyển được hơn một tá bước theo bốn hướng và thế là bọn chúng sẽ chẳng gây ra được phiền toái gì lắm. Trừ khi con đến quá gần chúng. Nhưng cũng có đôi khi, bọn ông kẹ lại bị kẹt trong chỗ ngược ngạo, gần với nhà dân hay thậm chí là ngay trong nhà. Vậy là con sẽ cần phải di dời ông kẹ khỏi nơi ấy và đem chúng đi ép chèn ở nơi khác.”

“Hóc xoáy là gì vậy ạ?” tôi hỏi.

“Không phải ai cũng nghĩ giống nhau đâu anh bạn. Có những người thì cho rằng hóc xoáy chỉ là những lối mòn thời xa xưa cắt dọc cắt ngang mặt đất mà ông cha ta đã đi lại trong thời xa xưa ấy, khi mà con người vẫn là con người chân chính và thế lực bóng tối biết thân biết phận của mình. Khi mà sức khỏe con người dẻo dai hơn, đời sống trường thọ hơn và ai nấy đều hạnh phúc vui vẻ.”

“Thế rồi chuyện gì đã xảy ra ạ?”

“Băng giá từ phương Bắc tràn xuống và mặt đất trở nên lạnh cóng trong hàng nghìn năm,” Thầy Trừ Tà giảng giải. “Việc sinh tồn khó khăn đến nỗi con người quên sạch những gì họ đã học được. Những hiểu biết trước kia không còn quan trọng nữa. Làm sao giữ được ấm và có cái ăn là điều kiện tiên quyết. Rồi khi rốt cuộc băng giá cũng tan ra, những kẻ còn sống sót lại là những người thợ săn mặc quần áo làm từ da thú vật. Họ đã quên mất cách trồng trọt mùa màng và chăn dắt muôn thú. Thế lực bóng tối trở nên hùng mạnh.

“À, thời nay đã tốt hơn rồi, dù kỳ thực chúng ta còn phải đấu tranh dài lắm lắm. Tất cả những gì sót lại từ thời kỳ ấy là những hóc xoáy, nhưng sự thực thì những hóc này còn quan trọng hơn là những đường mòn nhiều. Hóc xoáy thực ra là những mạch quyền lực rất sâu dưới lòng đất kia. Là những con đường vô hình bí mật mà đám ông kẹ có thể dùng để di chuyển với vận tốc cực lớn. Mà đám ông kẹ thả rông là bọn gây ra lắm chuyện nhất. Khi bọn chúng dừng lại tạo ổ ở một chỗ mới nào đó, thường thì không ai hoan nghênh chúng cả. Việc không được hoan nghênh khiến cho chúng nổi giận. Thế là chúng giở trò – đôi khi là những trò nguy hiểm – và như thế nghĩa là chúng ta có việc phải làm. Lúc đó ông kẹ phải được ép chèn vào hố. Giống như cái hố mà bây giờ con sẽ phải đào đây này…

“Nơi này thích hợp đây,” thầy nói tiếp, tay chỉ về khoảnh đất gần cây sồi già to lớn. “Ta nghĩ giữa những nhánh rễ cây đằng kia sẽ có đủ chỗ.”

Thầy đưa tôi gậy thước để tôi có thể đào một cái hố có số đo chính xác là hai mét tám chiều dài, một mét tám chiều sâu và chín mươi xen-ti-mét chiều rộng. Cho dù là trong bóng râm nhưng không khí vẫn cứ quá nóng cho việc đào hố và tôi phải mất cả mấy tiếng đồng hồ để đào cho được một cái hố ra hồn bởi vì Thầy Trừ Tà là người cầu toàn.

Sau khi đào xong, tôi phải pha một loại hợp chất hôi hôi gồm có muối, mạt sắt và một loại keo đặc chế từ xương.

“Muối có thể đốt bỏng ông kẹ,” Thầy Trừ Tà bảo. “Mặt khác, sắt là những thứ có khả năng tiêu hủy của trần gian: cũng giống như tia sét đánh xuống mặt đất và mất đi sức mạnh, sắt đôi khi làm mất dần sức mạnh và thân xác của những thứ thống trị bóng tối. Sắt có thể chấm dứt những việc ác của bọn ông kẹ rầy rà. Nếu được trộn vào nhau để sử dụng, muối và sắt hình thành một rào chắn mà ông kẹ không thể vượt qua. Thực ra thì muối và sắt còn được sử dụng trong nhiều tình huống khác nữa.”

Sau khi pha trộn hỗn hợp ấy trong chiếc xô kim loại to tướng, tôi dùng chiếc cọ to để viền phía bên trong cái hố. Cũng giống như việc sơn nhà thôi nhưng khó khăn hơn nhiều, và lớp phủ phải thật hoàn hảo để ngăn cho ngay cả tên ông kẹ xảo quyệt nhất cũng không trốn được ra ngoài.

“Phải làm cho toàn diện vào đấy anh bạn,” Thầy Trừ Tà bảo tôi. “Một ông kẹ có thể đào thoát qua cái lỗ chẳng to hơn đầu kim là mấy đâu.”

Dĩ nhiên là, ngay sau khi cái hố được hoàn tất theo đúng yêu cầu của Thầy Trừ Tà, tôi phải lấp hố lại và bắt đầu lại từ đầu. Thầy bắt tôi thực hành đào hai hố mỗi tuần, đây là công việc nặng nhọc, nhễ nhại mồ hôi và chiếm hết nhiều thời gian của tôi. Công việc này cũng hơi hơi dễ sợ nữa vì tôi phải thi công gần những chiếc hố đang giam sẵn những ông kẹ thực thụ, mà thậm chí giữa ban ngày ban mặt, nơi ấy cũng rất ớn lạnh. Nhưng tôi để ý thấy Thầy Trừ Tà không đi xa tôi lắm, và khi nào thầy cũng có vẻ rất quan tâm, canh chừng và cảnh giác, việc ấy nói lên rằng ta không bao giờ có thể lơ là với đám ông kẹ ngay cả khi chúng đã bị chèn.

Thầy Trừ Tà cũng bảo rằng tôi cần phải biết mọi ngóc ngách trong Hạt – mọi làng mạc thị trấn trong ấy cũng như là con đường nào ngắn nhất đi từ một nơi này sang nơi khác. Vấn đề là mặc cho thầy bảo mình có rất nhiều bản đồ trong thư viện trên lầu, dường như tôi luôn phải làm việc theo cách khó khăn nhất, thế nên thầy bắt tôi khởi sự bằng việc tự tay tôi phải phác thảo bản đồ.

Chính giữa bản đồ là ngôi nhà cùng những khu vườn của thầy, và bản đồ phải bao gồm ngôi làng cùng những rặng đồi đá gần nhất. Mục đích là bản đồ phải dần dà được mở rộng ra để bao gồm vào đấy ngày càng nhiều thêm những vùng quê lân cận. Nhưng việc vẽ vời không phải là điểm mạnh của tôi, và như tôi đã nói, Thầy Trừ Tà là người cầu toàn nên tấm bản đồ ấy mất rất nhiều thời gian để được phát triển hơn ra. Chỉ đến khi ấy, thầy mới bắt đầu chỉ cho tôi xem bản đồ của riêng thầy, nhưng rốt cuộc thì thầy bắt tôi dành nhiều thời gian để cẩn thận gấp tấm bản đồ ấy lại hơn là thực sự nghiền ngẫm lấy chúng.

Tôi cũng bắt đầu viết nhật ký. Thầy Trừ Tà cho tôi thêm một cuốn sổ khác để viết, lại còn nói đi nói lại với tôi lắm lần rằng tôi cần phải ghi chép lại quá khứ để học hỏi từ đấy. Nhưng mà tôi cũng chẳng viết nhật ký mỗi ngày đâu. Nhiều khi tôi quá mệt và thi thoảng cổ tay tôi đau điếng vì phải hí hoáy liên tục trong cuốn sổ kia khi đang cố gắng theo kịp những gì mà thầy giảng.

Thế rồi, một sáng nọ, trong bữa điểm tâm, khi tôi đã theo Thầy Trừ Tà được một tháng, thầy hỏi tôi, “Này anh bạn, tới giờ thì con thấy sao nào?”

Tôi băn khoăn không rõ đấy có phải là thầy đang hỏi về thức ăn của bữa điểm tâm hay chăng. Có lẽ sẽ có thêm món thứ hai để bù cho món thịt muối hôm ấy hơi bị cháy. Thế nên tôi chỉ nhún vai. Tôi không muốn làm phật ý ông kẹ, chắc chắn lúc ấy đang dỏng tai nghe ngóng.

“Ừ, đây là một công việc khó nhọc, và ta sẽ chẳng trách gì con nếu giờ con quyết định thôi không theo nữa,” thầy bảo. “Sau khi tháng đầu tiên đã xong, ta luôn cho mỗi người học việc mới của ta cơ hội trở về nhà mà suy nghĩ cho thấu đáo về việc họ có muốn tiếp tục công việc ấy hay không. Thế con có muốn chuyện tương tự không?”

Tôi cố hết sức không tỏ ra quá hăm hở nhưng vẫn không thể giấu đi nụ cười trên mặt mình. Có điều là, tôi càng cười, Thầy Trừ Tà trông càng đau khổ. Tôi nhận thấy rằng thầy muốn tôi ở lại nhưng tôi thì chỉ nôn nóng muốn được nghỉ phép mà thôi. Ý nghĩ rằng mình sẽ được gặp lại gia đình và ăn lại những món mẹ nấu nghe có vẻ như một giấc mơ vậy.

Trong vòng một tiếng, tôi đã lên đường trở về nhà. “Con là một anh bạn can trường và trí tuệ của con nhạy bén lắm,” thầy đứng ngay cổng và nói với tôi. “Con đã vượt qua tháng thử việc rồi nên con có thể thưa với cha mình rằng, nếu con muốn tiếp tục, ta sẽ đến thăm ông ấy vào mùa thu để lấy nốt mười đồng vàng của ta. Con có bản chất của một tay tập sự rất cừ, nhưng tùy vào con thôi đấy, anh bạn ạ. Nếu con không quay lại, vậy là ta sẽ biết con đã quyết định thôi không theo nghề nữa. Bằng không thì ta mong con quay lại đây sau một tuần lễ. Đến lúc ấy ta sẽ huấn luyện con thêm năm năm, giúp con trở thành người thạo việc không kém gì ta.”

Tôi cất bước về nhà, trong lòng phơi phới. Bạn thấy đấy, dù tôi không muốn nói cho Thầy Trừ Tà nghe, nhưng ngay lúc thầy cho tôi cơ hội trở về nhà và có lẽ sẽ không bao giờ quay trở lại, thì tôi đã quyết định là mình sẽ làm y như thế. Đây là một công việc kinh khủng. Từ những gì mà thầy đã bảo với tôi, ngoài sự cô đơn ra, công việc này còn nguy hiểm và đáng sợ nữa. Chẳng ai thực sự buồn quan tâm xem thử bạn còn sống hay đã chết. Họ chỉ muốn bạn dẹp trừ bất cứ thứ gì đang hoành hành quấy nhiễu họ, nhưng họ chẳng chịu dừng lại nghĩ lấy đến một giây rằng công việc ấy có thể làm bạn trả giá những gì.

Thầy Trừ Tà từng mô tả có lần thầy suýt bị một ông kẹ lấy mạng. Ông kẹ ấy, chỉ trong chớp mắt, đã biến từ một kẹ phá nhà sang kẹ ném đá và sém chút là ném một viên đá to như nắm tay bác thợ rèn vào đầu thầy. Thầy bảo rằng mình chưa được trả công và hy vọng sẽ nhận được tiền công vào mùa xuân tới. Thôi nào, từ đây đến mùa xuân tới là một khoảng thời gian thật dài, thế thì làm như vậy được gì hay ho chứ? Khi tôi cất bước về nhà, mọi việc dường như đã rõ ràng trong tôi rằng tốt hơn mình nên làm việc ở nông trại.

Vấn đề là, chuyến đi dài gần hai ngày và việc cuốc bộ cho tôi lắm thời gian để nghiền ngẫm. Tôi nhớ lại đôi khi ở nông trại, mình cảm thấy chán ngán làm sao. Liệu tôi thật có thể chịu làm việc mãi như thế trong suốt quãng đời còn lại không?

Kế đến, tôi bắt đầu nghĩ về những gì mẹ sẽ nói. Mẹ đã rất cương quyết cho tôi làm chân học việc của Thầy Trừ Tà, nên nếu tôi thôi không làm nữa, tôi sẽ làm bà thất vọng. Thế là phần khó khăn nhất sẽ là phần thông báo cho mẹ hay và nhìn thấy phản ứng của bà.

Trong ngày đầu tiên của cuộc hành trình về nhà, khi màn đêm buông xuống, tôi đã ăn sạch số phô mai mà Thầy Trừ Tà đưa tôi mang theo cho chuyến đi. Thế nên ngày thứ hai tôi chỉ dừng chân đúng có một lần để ngâm chân trong dòng suối, rồi sau đó về kịp đến nhà ngay trước giờ vắt sữa buổi đêm.

Khi tôi mở cổng đi vào sân nhà, bố tôi đang đi đến chuồng bò. Nhìn thấy tôi, gương mặt bố ngời lên một nụ cười rạng rỡ. Tôi đề nghị được đi vắt sữa cho hai bố con có thời gian trò chuyện nhưng bố bảo tôi vào nhà ngay mà nói chuyện với mẹ.

“Mẹ nhớ con lắm đấy. Con sẽ được hoan nghênh lắm cho coi.”

Bố vỗ lưng tôi rồi dợm bước về phía chuồng bò, nhưng trước khi tôi đi thêm vài bước thì Jack đã chạy ra khỏi kho cỏ mà nhào đến chỗ tôi.

“Việc gì khiến em về lại mau thế?” Jack hỏi. Anh ấy có vẻ hơi lãnh đạm. À, mà nói thực thì anh ấy có vẻ lạnh nhạt hơn là lãnh đạm ấy chứ. Mặt anh ấy giống như đang cau có, như thể anh đang cố vừa cau mày lại vừa cười toe toét vậy.

“Thầy Trừ Tà cho em về nhà vài ngày. Em phải quyết định xem mình có muốn theo việc ấy hay không.”

“Thế em sẽ làm gì nào?”

“Em sẽ nói chuyện với mẹ.”

“Chắc chắn là em sẽ được như ý thôi, khi nào chẳng thế.”

Bây giờ thì dứt khoát là Jack đang cau có, việc này khiến tôi cảm giác như có chuyện gì đấy đã xảy ra khi tôi vắng nhà. Bằng không thì tại sao anh ấy lại đột nhiên trở nên lạnh nhạt đến thế cơ chứ? Có phải là vì anh ấy không muốn tôi trở về nhà không nhỉ?

“Với lại anh không thể tin được là em lại lấy đi hộp nhóm lửa của bố,” Jack bảo.

“Bố cho em mà. Bố muốn em có nó.”

“Bố đưa cho em, nhưng đâu có nghĩa là em phải nhận lấy. Vấn đề về em là em chỉ biết nghĩ cho bản thân. Hãy nghĩ cho bố tội nghiệp của chúng ta xem nào. Ông rất thích hộp nhóm lửa ấy.”

Tôi chẳng nói lại gì vì tôi không muốn cãi cọ. Tôi biết anh ấy không đúng. Lúc ấy bố đã rất muốn tôi nhận hộp nhóm lửa ấy, tôi chắc chắn là vậy.

“Giờ em về đây, em có thể đỡ đần chút ít này,” tôi nói, cố thay đổi đề tài.

“Nếu em thực sự muốn kiếm được những thứ của mình thì đi cho lợn ăn đi!” anh ấy nói lớn lên rồi quay lưng bỏ đi. Cho lợn ăn là việc chẳng đứa nào thích. Cái đám lợn ấy to lớn, lông lá xù xì, thân mình hôi hám và khi nào cũng háu đói đến nỗi quay lưng lại với chúng chẳng bao giờ là an toàn cả.

Mặc cho những gì Jack đã nói, tôi vẫn vui vì được về nhà. Tôi băng qua sân vườn và ngước mắt nhìn lên ngôi nhà. Những sợi hồng leo của mẹ đã che phủ gần hết bức tường phía sau nhà, lúc nào chúng cũng xanh tốt dù phải mọc quay về hướng Bắc. Bây giờ chúng chỉ đang đâm chồi, nhưng đến giữa tháng Sáu, đám hồng leo này sẽ phủ một màu hoa đỏ rực.

Cánh cửa hậu luôn bị kẹt vì ngôi nhà từng bị sét đánh trúng một lần. Khi ấy cánh cửa bắt lửa và phải được thay mới, nhưng khung cửa vẫn còn hơi cong quẹo, thế nên tôi phải đẩy thật mạnh để mở ra. Cũng đáng công đẩy lắm chứ vì cảnh tượng đầu tiên tôi nhìn thấy là gương mặt tươi cười của mẹ.

Bà đang ngồi trên chiếc ghế đu cũ kỹ góc kia căn bếp, nơi mà ánh nắng chiều tà không thể soi tới được. Ánh nắng ấy quá chói, làm đau mắt mẹ. Mẹ thích mùa đông hơn mùa hè, thích đêm hơn ngày.

Mẹ vui khi thấy tôi vẫn ổn, và thoạt tiên tôi cố hoãn không thưa với bà là tôi trở về đây để ở lại nhà luôn. Tôi nặn ra vẻ mặt gan dạ và vờ như vui vẻ nhưng mẹ đã nhìn thấu tâm can tôi. Tôi chẳng bao giờ có thể giấu được bà điều gì.

“Chuyện gì thế?” bà hỏi.

Tôi nhún vai cố gắng mỉm cười, rõ ràng là tôi còn kém hơn anh Jack về khoản ngụy trang cảm xúc.

“Nói ra đi nào. Giấu mãi trong lòng có ích lợi gì đâu.”

Một lúc thật lâu tôi không nói năng gì vì còn mải tìm cách diễn đạt thành lời. Nhịp đung đưa ghế của mẹ dần chậm lại, cho đến khi ghế ngừng lại hẳn. Đấy luôn là một dấu hiệu không hay.

“Con đã vượt qua tháng thử việc và thầy Gregory bảo rằng tùy thuộc vào nơi con nếu con có muốn tiếp tục hay không. Nhưng con cô đơn quá, mẹ à,” rốt cuộc rồi tôi cũng thú thật. “Thật tồi tệ như con vẫn tưởng ấy. Con chẳng có bạn bè. Chẳng có ai bằng tuổi con để nói chuyện cùng. Con thấy cô độc quá – con muốn quay về đây làm việc mẹ ạ.”

Lẽ ra tôi có thể nói nhiều hơn thế và bảo với bà rằng chúng tôi từng vui vẻ biết bao khi tất cả anh em chúng tôi còn sống ở nhà. Tôi đã không nói thế – tôi biết mẹ cũng nhớ các anh. Tôi nghĩ vì thế mẹ cũng sẽ thông cảm với tôi, nhưng tôi đã lầm.

Mẹ im lặng hồi lâu rồi mới nói, tôi có thể nghe thấy tiếng chị Ellie đang quét dọn bên phòng bên, vừa làm việc vừa hát khe khẽ một mình.

“Cô độc à?” mẹ hỏi, giọng bà đầy tức giận hơn là cảm thông gì. “Sao con có thể cô đơn được chứ? Con có bản thân con, đúng không? Nếu có khi nào con đánh mất bản thân thì con mới cô độc chứ. Còn bây giờ, con hãy thôi đừng có ca cẩm nữa. Con gần trở thành một người đàn ông rồi, và đàn ông thì phải làm việc. Ngay từ khi vũ trụ sinh ra, con người đã phải làm những việc mà họ không thích. Thế thì sao mọi việc phải khác đi cho con chứ? Con là con trai thứ bảy của người con thứ bảy, và đây là công việc con được sinh ra để làm.”

“Nhưng thầy Gregory cũng từng huấn luyện những người học việc khác,” tôi buột miệng. “Một người trong số đó có thể quay lại bảo vệ cho Hạt cơ mà. Tại sao cứ phải là con?”

“Thầy đã huấn luyện nhiều người, nhưng chỉ rất hiếm hoi mới có người hoàn tất thời gian huấn luyện,” mẹ bảo, “mà những người ấy không xứng với thầy. Bọn họ hoặc là yếu kém, phạm lỗi hoặc hèn nhát. Họ đi theo con đường sai trái, nhận tiền người ta mà không làm được gì nhiều. Hiện giờ con là kẻ cuối cùng còn lại đấy, con trai. Con là cơ may cuối cùng. Là hy vọng sau chót. Ai đó phải làm thôi. Ai đó phải đứng lên đối mặt với thế lực bóng tối. Và con là người duy nhất có thể làm được điều ấy.”

Chiếc ghế lại bắt đầu đong đưa, dần dà nhanh nhẹn hẳn.

“Thôi, mẹ mừng vì chuyện này đã giải quyết xong. Thế con có muốn chờ đến bữa tối hay mẹ sẽ dọn ngay ra cho con món nào vừa nấu xong vậy?” mẹ hỏi.

“Mẹ ơi, cả ngày nay con đã không ăn gì rồi. Cả bữa sáng cũng không nốt.”

“Vậy thì có món thỏ hầm đây. Món này chắc sẽ làm con vui vẻ lên tí chút nhỉ.”

Tôi ngồi bên bàn bếp, lòng thấy trĩu nặng và buồn như chưa từng bao giờ buồn hơn thế trong khi mẹ tôi lăng xăng quanh bếp lò. Món thỏ hầm tỏa mùi ngon tuyệt và miệng tôi bắt đầu nhỏ dãi. Chẳng có ai nấu ăn ngon hơn mẹ tôi và trở về nhà luôn đáng công đáng sức, thậm chí dù chỉ trở về cho một bữa ăn.

Mẹ mỉm cười, mang sang một đĩa thịt hầm bốc hơi nghi ngút và đặt trước mặt tôi. “Mẹ sẽ đi soạn phòng cho con. Giờ vì con đã về đây, thôi thì con ở thêm vài ngày nữa vậy.”

Tôi lí nhí nói lời cảm ơn và chẳng chần chờ gì mà không xúc ăn ngay. Mẹ vừa lên khuất tầng trên thì Ellie bước vào bếp.

“Gặp lại em vui quá đi Tom,” chị vừa cười vừa nói. Rồi chị nhìn xuống đĩa đầy nhóc thức ăn của tôi mà hỏi. “Em muốn ăn kèm thêm bánh mì không?”

“Vâng có ạ,” tôi đáp, thế là Ellie phết bơ cho tôi những ba lát thật dày trước khi ngồi xuống bên bàn đối diện. Tôi cắm cúi ăn hết một mạch mà không một lần ngẩng đầu lên thở, rồi sau cùng lại dùng miếng bánh mì mới ra lò cuối cùng vét sạch đĩa mình.

“Giờ em thấy khá hơn chưa?”

Tôi gật đầu và cố mỉm cười nhưng tôi biết nỗ lực của mình không có kết quả gì mấy vì Ellie đột nhiên lộ vẻ lo lắng. “Chị không thể không nghe thấy những gì em nói với mẹ,” Ellie bảo. “Chị nghĩ chắc là công việc không đến nỗi tồi tệ như thế đâu. Chỉ là công việc còn quá mới mẻ và lạ lẫm thôi mà. Em sẽ chóng làm quen với nó thôi. Dù sao thì em cũng đâu phải quay lại đó ngay. Ở nhà vài ngày rồi em sẽ thấy khá hơn ấy mà. Vả lại ở đây bao giờ em cũng được chào đón, ngay cả khi nông trại này thuộc về Jack cũng thế.”

“Em không nghĩ Jack vui mừng đến mức ấy khi phải gặp lại em.”

“Tại sao chứ, việc gì khiến em phải nói thế?” Ellie hỏi.

“Chỉ có vẻ như anh ấy không thân thiện, có vậy thôi. Em không nghĩ anh ấy muốn em ở đây.”

“Em đừng lo lắng gì về ông anh trai to xác nhỏ mọn của em. Chị sẽ xử lý anh ấy dễ ngay ấy mà.”

Khi ấy tôi mới thực lòng mỉm cười vì tôi biết đấy là sự thực. Như mẹ tôi từng nói, Ellie có thể điều khiển Jack qua mấy đầu ngón tay.

“Chuyện chủ yếu làm anh ấy lo lắng là thế này này,” Ellie vừa nói vừa lấy tay xoa xoa bụng. “Chị của mẹ chị mất khi đang lâm bồn và gia đình chị đến nay vẫn còn mãi nói đến chuyện ấy. Chuyện này làm Jack căng thẳng, nhưng chị thì chẳng màng chút nào vì chị đang ở nơi tốt nhất rồi, có mẹ em chăm sóc cho chị.” Chị ngừng lại. “Nhưng còn có chuyện khác nữa. Công việc của em làm anh ấy lo lắng.”

“Trước khi em đi anh ấy dường như có vẻ rất vui về việc ấy cơ mà,” tôi nói.

“Lúc ấy anh tỏ ra như thế bởi vì em là em trai anh ấy và anh ấy lo cho em. Nhưng công việc của Thầy Trừ Tà làm cho người ta sợ mà. Làm cho họ thấy không thoải mái. Chị nghĩ nếu lúc ấy em bỏ đi ngay thì mọi chuyện chắc là đã ổn cả rồi. Nhưng cái ngày khi em đi ấy, Jack bảo là em leo thẳng lên đồi đi vào rừng, và kể từ khi đấy lũ chó trở nên bồn chồn. Bây giờ thì mấy con chó còn chẳng chịu đi vào đồng cỏ hướng Bắc nữa cơ.

Jack cho là em đã làm kinh động gì đó. Chị nghĩ mọi chuyện có nguyên do là từ đấy,” Ellie tiếp tục nói, tay dịu dàng vuốt bụng. “Anh ấy chỉ là quá muốn bao bọc, thế thôi. Anh ấy lo nghĩ cho gia đình của mình. Nhưng em đừng lo. Rồi mọi chuyện sẽ được giải quyết.”

Rốt cuộc là tôi đã ở nhà ba ngày, cố đeo vào bản mặt can đảm, nhưng rồi tôi cảm nhận được đến lúc phải ra đi. Mẹ là người cuối cùng tôi gặp trước khi lên đường. Chỉ có hai chúng tôi trong căn bếp và mẹ siết nhẹ tay tôi, bảo rằng bà hãnh diện về tôi.

“Con còn hơn chỉ là bảy lần bảy nhiều,” mẹ bảo, mỉm cười ôn hậu với tôi. “Con còn là con trai của ta và con có đủ sức mạnh để làm những việc cần phải được làm.”

Tôi gật đầu đồng ý vì tôi muốn mẹ được vui, nhưng khi vừa rời khỏi sân thì nụ cười của tôi tuột mất. Tôi lê bước đi về căn nhà của Thầy Trừ Tà với trái tim rớt tận xuống dưới ủng, lòng cảm thấy đau đớn và thất vọng vì mẹ đã không muốn tôi trở về nhà.

Trời mưa suốt dọc đường quay trở lại Chipenden, và khi đến nơi, tôi lạnh cóng, ướt nhẹp và khổ sở. Nhưng khi tôi vừa với tay vào cổng trước, thật ngạc nhiên là then cửa lại tự động nhấc lên rồi cánh cổng tự mình xoay mở mà không cần đến tôi chạm tay vào. Điều ấy giống như một kiểu chào mừng, một lời khích lệ tôi bước vào, một điều mà tôi nghĩ chỉ dành riêng cho Thầy Trừ Tà mà thôi. Hẳn là tôi phải thấy vui lòng về điều ấy lắm nhưng thật ra thì không. Tôi chỉ thấy rờn rợn thế nào.

Tôi gõ lên cửa ba lần trước khi nhận ra chìa khóa đang cắm sẵn trong ổ. Vì chẳng ai ra đáp lại tiếng gõ cửa của tôi nên tôi xoay chìa khóa đẩy cửa mở ra.

Tôi kiểm qua mọi phòng tầng dưới, chỉ chừa ra một phòng. Sau đấy tôi gọi với lên tầng trên. Chẳng thấy ai trả lời tiếng nào nên tôi đánh bạo đi vào bếp.

Trong lò sưởi lửa đang cháy bập bùng, bàn ăn đã được bày ra cho một người. Chính giữa bàn là một nồi súp to đùng nghi ngút hơi. Tôi đang quá đói nên đã ngấu nghiến gần sạch bóng chiếc nồi rồi mới nhìn thấy mảnh giấy ghi chú đặt dưới lọ muối.

Đã sang bên Đông Pendle. Là vấn đề về phù thủy nên ta sẽ đi vắng khá lâu. Cứ tự nhiên như ở nhà nhưng đừng quên đi lấy lương thực hàng tuần. Như mọi khi, bác bán thịt giữ túi cho ta, nên con tới đó trước.

Pendle là khu đồi đá rất lớn, to gần bằng quả núi chứ chẳng chơi, ở mãi tận mút phía Đông của Hạt. Toàn khu vực ấy tràn ngập phù thủy và đấy là nơi đầy rủi ro, nhất là khi phải đến đấy một mình. Điều này lại làm tôi phải nhớ rằng công việc của Thầy Trừ Tà thật nguy hiểm xiết bao.

Nhưng đồng thời tôi vẫn không kìm được cảm giác hơi hơi khó chịu. Suốt bao nhiêu lâu chờ đợi cho có chuyện xảy ra, rồi đến khi tôi đi xa thì Thầy Trừ Tà lại lên đường một mình!

Đêm ấy, tôi ngủ khá ngon giấc, nhưng cũng không ngủ sâu đến nỗi không nghe thấy tiếng chuông triệu tập cho bữa điểm tâm.

Tôi đi xuống lầu đúng giờ và được tặng thưởng một đĩa thịt muối kèm theo món trứng ngon nhất tôi từng được ăn trong nhà Thầy Trừ Tà. Tôi hài lòng đến độ, ngay trước khi rời khỏi bàn ăn, tôi nói thật lớn tiếng, dùng những lời lẽ mà bố tôi thường nói sau mỗi bữa trưa ngày Chủ nhật.

“Ngon lắm đấy,” tôi nói lớn. “Khá khen cho đầu bếp đấy nhé.”

Ngay khi những lời ấy được thốt ra thì ngọn lửa trong bếp lò bừng sáng lên và con mèo bắt đầu gừ gừ. Tôi thì chẳng thấy mèo đâu nhưng tiếng gừ của nó to đến mức tôi thề là những khung cửa sổ kêu lên rào rạt. Rõ là tôi vừa nói một điều rất đúng đắn.

Thế là, cảm giác thật hài lòng với chính mình, tôi cất bước đi xuống làng để lấy lương thực. Mặt trời sáng soi rạng rỡ trên nền trời trong xanh không gợn chút mây, chim chóc réo hót vang lừng và sau cơn mưa ngày hôm trước, vạn vật dường như lóng lánh sáng bừng lên sự mới mẻ.

Tôi bắt đầu từ tiệm bác bán thịt, nhận lấy túi của Thầy Trừ Tà, rồi tiếp bước qua tiệm tạp hóa và kết thúc tại tiệm bánh mì. Vài tay trai làng đang tựa lưng vào bức tường gần đấy. Lần này không đông như lần trước, và tay đầu sỏ, cái tay to lớn với cần cổ to như cổ bò mộng ấy, lúc này không có mặt cùng bọn họ.

Nhớ lời Thầy Trừ Tà đã dặn, tôi bước thẳng đến đám trai làng và bảo, “Tôi xin lỗi về chuyện lần trước, nhưng là vì tôi là lính mới và chưa hiểu cặn kẽ các luật lệ. Thầy Gregory bảo rằng các anh mỗi người có thể lấy một quả táo và một chiếc bánh.” Nói là làm, tôi mở túi trao cho mỗi tay thanh niên những món mình đã hứa. Mấy cặp mắt của bọn họ mở lớn đến nỗi sém rơi ra khỏi hố mắt và bọn họ lí nhí cảm ơn.

Ở trên đỉnh con đường mòn có ai đấy đang chờ tôi. Là cô gái tên Alice, và lần này cô gái cũng đứng trong bóng râm như thể cô không thích ánh mặt trời.

“Cậu có thể lấy một quả táo và một chiếc bánh đấy,” tôi bảo Alice.

Tôi ngạc nhiên thấy cô gái lắc đầu. “Lúc này tớ không đói,” cô bảo. “Nhưng có một thứ mà tớ muốn có lắm. Tớ cần cậu giữ lời hứa. Tớ cần giúp đỡ.”

Tôi nhún vai. Hứa là hứa và tôi nhớ mình đã từng hứa. Thế thì tôi còn làm gì khác hơn là giữ lời mình chứ?

“Nói cho tớ biết cậu cần gì rồi tớ sẽ cố hết sức,” tôi đáp.

Một lần nữa gương mặt Alice bừng sáng cùng nụ cười rạng rỡ. Cô gái mặc váy đen và mang giày mũi nhọn, nhưng không hiểu vì sao nụ cười ấy làm tôi quên đi mọi chuyện. Thế mà, những gì cô ấy nói sau đấy khiến tôi lo lắng và thực sự làm hỏng hết cả phần ngày còn lại.

“Giờ tớ chưa nói cho cậu hay đâu. Tớ sẽ nói vào tối nay, ngay khi mặt trời lặn đấy. Cậu đến tìm tớ khi cậu nghe tiếng chuông của lão Gregory nhé.”

Tôi nghe thấy tiếng chuông ngay trước khi mặt trời lặn, và với cõi lòng nặng trĩu, tôi bước xuống đồi, đi về phía những cây liễu mọc thành vòng tròn, nơi các lối mòn giao nhau. Có vẻ như không được đúng đắn cho lắm, cái kiểu Alice rung chuông như thế ấy. Trừ khi là cô có việc nhờ Thầy Trừ Tà, nhưng chẳng hiểu sao tôi ngờ là không phải.

Xa xa trên trời cao, những tia nắng mặt trời sau cuối đang nhuộm những đỉnh đồi đá trong quầng sáng cam cam dìu dịu, nhưng ở mãi tận dưới này, giữa những tàn cây liễu gai, ánh sáng lại xám xịt và đầy rẫy bóng râm.

Tôi rùng mình khi nhìn thấy Alice bởi vì cô chỉ kéo dây chuông bằng một tay nhưng lại làm cho quả chuông lắc cuống cuồng. Mặc cho cánh tay mảnh khảnh và cái eo nhỏ xíu, cô gái này hẳn phải rất mạnh.

Ngay khi tôi thò mặt ra, cô thôi kéo chuông và chống hai tay lên hông trong khi những tàn cây tiếp tục rung lắc trên đầu. Chúng tôi chỉ chăm chăm nhìn nhau thật lâu, cho đến khi mắt tôi bị thu hút về phía chiếc làn dưới chân cô. Trong làn đang có thứ gì đấy được che bằng một mảnh vải đen.

Alice nhấc làn lên chìa ra cho tôi.

“Cái gì thế?” tôi hỏi.

“Là cho cậu đấy, để cậu giữ lời hứa.”

Tôi đưa tay nhận lấy nhưng lòng chẳng thấy vui vẻ gì. Tò mò, tôi cho tay vào trong nhấc mảnh vải đen lên.

“Ê đừng, cứ để nó yên đấy,” Alice vội giật giọng, giọng cô sắc lẻm. “Đừng để không khí lọt vào, bằng không thì chúng sẽ hỏng mất.”

“Chúng là gì thế?” tôi hỏi. Trời mỗi lúc một tối dần và tôi bắt đầu cảm thấy bồn chồn.

“Chỉ là bánh thôi mà.”

“Cảm ơn nhiều nhé.”

“Không phải cho cậu đâu,” cô gái bảo, khóe miệng hơi nhếch lên cười. “Bánh ấy là cho Mẹ Già Malkin.”

Miệng tôi thoắt trở nên khô khốc và cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Mẹ Malkin, mụ phù thủy còn sống mà Thầy Trừ Tà nhốt trong cái hố sau vườn nhà thầy.

“Tớ không nghĩ thầy Gregory sẽ thích chuyện này đâu,” tôi bảo. “Thầy bảo tớ phải tránh xa mụ ấy ra.”

“Hắn ta là lão già độc ác, cái lão Gregory ấy,” Alice nói. “Mẹ Malkin tội nghiệp đã bị nhốt trong cái lỗ tối tăm ẩm ướt dưới lòng đất ấy cả mười ba năm nay rồi. Đối xử với một bà lão tệ như thế liệu có đúng đắn không?”

Tôi nhún vai. Bản thân tôi cũng không vui thú gì với chuyện ấy. Bào chữa cho những việc thầy làm thật chẳng dễ dàng gì, nhưng thầy đã bảo phải có lý do chính đáng lắm mới phải làm như thế.

“Này,” Alice nói tiếp, “cậu sẽ chẳng gặp rắc rối gì đâu vì lão Gregory không bao giờ cần phải biết. Cậu chỉ đem đến cho Mẹ Malkin chút an ủi thôi mà. Món bánh bà ấy thích nhất do gia đình tự làm. Việc này chẳng có gì sai quấy cả. Chỉ là một thứ giúp Mẹ Malkin đủ sức chống chọi với cái lạnh. Nó sẽ chỉ ngấm thẳng vào xương của bà ấy thôi.”

Một lần nữa tôi lại nhún vai. Mọi lý lẽ đúng đắn nhất dường như đã thuộc về cô gái cả rồi.

“Vậy cậu cứ đưa bánh cho bà mỗi đêm. Có ba chiếc cho ba đêm. Tốt nhất là đưa vào lúc nửa đêm vì đấy là khi bà ấy đói bụng nhất. Tối nay đưa cho bà chiếc đầu tiên nhé.”

Alice dợm quay bước bỏ đi thì ngừng lại và quay về phía tôi nhoẻn cười. “Chúng mình có thể thành bạn tốt đấy, cậu với tớ ấy,” cô chặc lưỡi.

Thế rồi cô mất dạng vào bóng tối đang đậm dần.

8. MẸ GIÀ MALKIN

Quay trở lại nhà Thầy Trừ Tà, tôi bắt đầu thấy lo lắng, nhưng càng suy nghĩ nhiều về điều này bao nhiêu, đầu óc tôi càng thêm mơ hồ bấy nhiêu. Tôi biết thầy sẽ nói gì. Thầy sẽ quẳng mấy chiếc bánh đi rồi giảng giải cho tôi một thôi một hồi về các loại phù thủy và về những vấn đề rối rắm sẽ mắc phải với những cô gái đi giày mũi nhọn.

Nhưng thầy đang không có đây nên chuyện này sẽ không xảy ra. Có hai điều khiến tôi phải đi vào đêm đen trong khu vườn phía Đông, nơi thầy giam giữ các phù thủy. Điều thứ nhất là lời tôi đã hứa với Alice.

“Chớ bao giờ buông lời hứa hẹn mà con không định giữ lời,” bố tôi vẫn thường bảo tôi thế. Vậy nên tôi không còn nhiều lựa chọn. Bố đã dạy cho tôi những điều phải quấy, và vì tôi là người học việc của Thầy Trừ Tà, không có nghĩa là tôi phải thay đổi toàn bộ phong cách.

Thứ hai là, tôi không đồng tình với việc giam giữ một lão bà như tù nhân trong một cái lỗ dưới lòng đất. Dường như làm thế với một mụ phù thủy đã chết nghe ra còn có lý, nhưng với một tên còn sống thì không. Tôi nhớ mình từng thắc mắc mụ ta đã phạm tội ác tày đình nào để rồi bị đối xử như thế.

Đem cho mụ ấy ba chiếc bánh thì có hại gì đâu? Tất cả chỉ là một chút an ủi từ gia đình mụ ta giúp mụ chống chọi với cái lạnh và sự ẩm ướt thôi mà. Thầy Trừ Tà đã bảo tôi phải tin vào trực giác của mình, và sau khi cân nhắc mọi điều, tôi thấy rằng mình sẽ làm điều đúng đắn.

Vấn đề duy nhất là tôi phải tự mình mang bánh đi, ngay lúc nửa đêm. Đến khi đấy thì trời đã tối quá rồi còn đâu, nhất là khi ta không nhìn thấy ánh trăng nào.

Tôi xách chiếc làn tiến vào trong khu vườn phía Đông. Trời tối thật, nhưng không đến nỗi tối đen như tôi tưởng. Một là, mắt tôi trước giờ vẫn rất tinh nhạy vào ban đêm. Mẹ tôi luôn nhanh nhạy trong bóng tối và tôi nghĩ mình thừa hưởng điều này từ mẹ. Và còn vì lẽ khác nữa, đêm ấy trời quang không chút mây và ánh trăng giúp cho tôi phân biệt được lối đi.

Khi tôi bước qua rặng cây, không khí bỗng dưng trở lạnh hơn làm tôi thốt rùng mình. Lúc đến được nấm mồ đầu tiên, cái có dải đá cuội và mười ba thanh kim loại ấy, tôi cảm thấy còn lạnh hơn nữa. Đấy là nơi mụ phụ thủy đầu tiên bị chôn. Mụ ta pháp lực yếu ớt, sức mạnh chẳng còn là bao, hay chí ít đấy là những gì Thầy Trừ Tà đã bảo. Ở đấy chẳng có gì phải lo lắng cả, tôi tự nhủ, lòng cố gắng hết sức để tin vào điều này.

Quyết định đem bánh cho Mẹ Malkin vào ban ngày là một lẽ, nhưng giờ đây, xuống tận khu vườn này ngay lúc nửa đêm, tôi không thấy chắc chắn nữa. Thầy Trừ Tà đã bảo tôi phải tránh rõ xa sau khi màn đêm buông xuống cơ mà. Thầy đã cảnh cáo tôi không chỉ một lần nên đấy phải là một luật lệ quan trọng, ấy vậy mà giờ đây tôi đang phạm ngay luật ấy.

Có những tiếng động xa xăm văng vẳng quanh đây. Những âm thanh xào xạc và răng rắc chắc là chẳng có gì, chỉ là những con thú nhỏ bị tôi quấy nhiễu trên đường thôi, nhưng chúng nhắc cho tôi nhớ rằng mình không có quyền hiện diện nơi đây.

Trước kia thầy Trừ Tà từng nói phía trước khoảng hai mươi bước chân, có hai mụ phù thủy bị chôn, thế là tôi cẩn thận đếm ra tiếng mỗi bước. Hai mươi bước dẫn tôi đến ngôi mộ thứ hai giống hệt ngôi đầu tiên. Tôi tiến đến gần hơn, để đoan chắc. Có những thanh sắt và ngay bên dưới là mặt đất, loại đất được nén rất chặt và không có lấy được một ngọn cỏ. Mụ phù thủy này tuy đã chết nhưng vẫn còn nguy hiểm. Đây là mụ bị chôn thẳng đầu xuống đất. Thế có nghĩa là đế giày trên chân mụ ta chỉ nằm đâu đó ngay dưới lớp đất ấy thôi.

Vừa nhìn đăm đăm vào ngôi mộ, tôi vừa nghĩ mình đã trông thấy thứ gì đó di chuyển. Một thứ cọng cỏ gì đấy; hay chắc chỉ là do tôi tưởng tượng, hay có lẽ là thú nhỏ – một chú chuột nhắt hay chuột chù hay gì đấy. Tôi nhanh nhẹn bước tiếp. Giả như ấy là một ngón chân thì sao nhỉ?

Bước thêm ba bước nữa là tôi đến cái nơi mình đang tìm đến – chẳng còn gì phải nghi ngờ. Lại cũng thế, nơi này có một viền đá cuội và mười ba thanh cọc sắt. Nhưng cũng có thêm ba điểm khác biệt nữa. Thứ nhất, khu vực đất bên dưới những thanh cọc có hình vuông chứ không phải là hình chữ nhật. Thứ hai, ngôi mộ này to hơn, mỗi cạnh khoảng bốn sải chân. Thứ ba, bên dưới những thanh cọc sắt không có nền đất nện nào cả, mà chỉ có một lỗ đen đào xuống lòng đất.

Tôi dừng bước và cẩn thận lắng nghe. Cho tới lúc này vẫn không có nhiều tiếng động là mấy, chỉ là những âm thanh xào xạc xa xăm của những sinh vật sống về đêm và tiếng cơn gió thoảng nhẹ. Nhẹ đến nỗi tôi không mấy nhận thấy. Nhưng tôi lại nhận biết được khi gió ngừng bặt. Đột nhiên vạn vật trở nên cực kỳ tĩnh lặng và khu rừng im ắng lạ kỳ.

Bạn thấy đấy, nãy giờ tôi đã căng tai ra, cố nghe lấy động tĩnh của mụ phù thủy, còn bây giờ tôi cảm giác được mụ ta đang lắng tai nghe lấy tôi.

Sự im lặng dường như cứ kéo dài mãi không thôi, cho đến khi, bất thình lình, tôi chú ý đến một tiếng thở ra mơ hồ từ lòng hố. Chẳng hiểu vì sao âm thanh ấy làm người ta như muốn cử động được, thế là tôi tiến thêm vài bước cho đến khi đứng ngay trên mép hố, một đầu ủng của tôi thậm chí còn chạm vào viền đá cuội.

Đến lúc ấy tôi nhớ đến vài điều mà Thầy Trừ Tà từng bảo với tôi về Mẹ Malkin…

“Hầu hết sức mạnh của mụ đã ngấm rỉ vào lòng đất hết rồi, nhưng mụ rất muốn bắt được một anh chàng như con đấy.”

Vậy nên tôi lùi lại một bước – không quá xa, nhưng những lời của Thầy Trừ Tà đã khiến tôi suy nghĩ. Thế nếu như có một bàn tay thò ra khỏi hố tóm lấy mắt cá chân tôi thì sao đây?

Lòng những muốn làm cho xong chuyện này cho rồi, tôi khẽ gọi vọng xuống lòng hố tối đen. “Mẹ Malkin này,” tôi gọi. “Cháu có đem đến chút quà cho bà đây. Là một món quà từ gia đình bà đấy. Bà có đó không? Bà nghe thấy chứ?”

Không có tiếng trả lời, nhưng nhịp hít thở dưới lòng đất kia có vẻ như gấp gáp hơn. Vậy là vì chẳng muốn phí thêm thời gian nữa và lòng chỉ muốn được quay trở lại căn nhà ấm cúng của thầy, tôi cho tay vào làn và lần tìm dưới tấm khăn phủ. Tay tôi chộp lấy một trong những chiếc bánh. Có cảm giác mềm mềm, ướt át và hơi dinh dính. Tôi lôi chiếc bánh ra, giơ nó lên trên mấy thanh sắt.

“Chỉ là chiếc bánh thôi ạ,” tôi nhẹ nhàng bảo. “Cháu hy vọng nó sẽ làm bà thấy khỏe hơn. Đêm mai cháu sẽ mang cho bà một chiếc khác.”

Dứt lời, tôi buông tay thả chiếc bánh rơi vào lòng hố tối đen.

Lẽ ra tôi phải quay vào nhà ngay, nhưng tôi đã nấn ná lại thêm vài giây để nghe ngóng. Tôi không biết mình trông chờ nghe thấy gì, nhưng đấy là một sai lầm.

Dưới lòng hố có tiếng di chuyển, như thể có thứ gì đó đang lê mình trên nền đất. Và rồi tôi nghe thấy tiếng mụ phù thủy bắt đầu ăn bánh.

Tôi từng nghĩ một trong những anh trai của mình hay gây ra những tiếng động khó chịu trên bàn ăn, nhưng âm thanh này nghe còn dễ sợ hơn bội lần. Nghe còn đáng kinh hơn tiếng mấy con lợn lông lá nhà chúng tôi khi chúng sục mõm vào xô rau heo, âm thanh ấy như một sự pha trộn giữa tiếng khùng khục, khụt khịt, nhồm nhoàm lẫn với tiếng hít thở khò khè. Tôi không rõ là mụ ta có thích chiếc bánh hay không, nhưng chắc chắn là mụ đã gây ra lắm tiếng ồn vì chiếc bánh ấy.

***

Đêm hôm ấy, tôi trằn trọc mãi không ngủ được. Đầu óc tôi cứ suy nghĩ hoài đến cái hố tối đen và lo lắng là tối mai mình phải ghé đến đấy nữa.

Tôi cố lắm mới xuống ăn sáng vừa kịp giờ, món thịt muối cháy đen còn bánh mì đã hơi cũ mốc. Không thể hiểu được vì sao lại như thế – mới hôm qua thôi tôi vừa đem về bánh mì mới nguyên từ tiệm bánh cơ mà. Có thể nào là do ông kẹ nổi giận với tôi? Thế nó có biết tôi đã làm gì không? Phải chăng nó làm hỏng món điểm tâm như là một kiểu cảnh cáo nào đấy?

Làm lụng trong nông trại rất cực nhọc nhưng tôi đã quen như thế rồi. Thầy Trừ Tà không giao lại cho tôi nhiệm vụ nào, vậy nên tôi chẳng có việc gì để làm cho hết ngày cả. Tôi có leo lên thư viện, bụng bảo dạ rằng chắc thầy cũng chẳng phiền gì đâu nếu tôi tìm được thứ gì hữu ích mà đọc, nhưng thất vọng thay, cửa thư viện đã bị khóa.

Thế thì tôi còn làm được gì khác hơn là đi dạo cơ chứ? Tôi quyết định đi thám hiểm vùng đồi đá, thoạt tiên là leo lên Mỏm Parlick; leo lên đến đỉnh rồi, tôi ngồi xuống chóp đá mà chiêm ngưỡng toàn cảnh.

Hôm nay là một ngày sáng sủa quang đãng, và từ trên cao này tôi có thể nhìn thấy toàn Hạt trải rộng bên dưới, xa xa mãi tận hướng Tây Bắc kia là vùng biển mang màu xanh xanh lấp lánh gọi mời. Những rặng đồi đá dường như nối tiếp trập trùng mãi không ngơi, mấy ngọn đồi to lớn mang những cái tên như Đồi Chảo Hơi hay Đồi Quán Thịt – thật nhiều thật nhiều đến nỗi tưởng chừng như phải mất hết cả đời mới khám phá hết được.

Gần ngay bên là Đồi Chó Sói, cái tên ấy khiến tôi tự hỏi không biết trong khu vực ấy có thực có chó sói hay không. Chó sói có thể rất nguy hiểm, và người ta bảo rằng vào mùa đông, khi thời tiết trở lạnh, nhiều khi chúng đi săn theo đàn. Mà thôi, giờ là mùa xuân mà, dĩ nhiên tôi không nhìn thấy dấu vết gì của chúng cả, nhưng thế cũng không có nghĩa là nơi đó không có chó sói. Điều này làm tôi nhận ra rằng việc đi đến mấy rặng đồi đá này sau khi màn đêm buông xuống sẽ thật đáng sợ lắm đây.

Cũng chẳng đáng sợ bằng việc đem thêm chiếc bánh nữa cho Mẹ Malkin đâu, tôi định bụng, và chẳng mấy chốc mặt trời bắt đầu lặn về phía Tây, buộc tôi phải leo xuống quay lại Chipenden.

Một lần nữa, tôi thấy mình mang chiếc làn đi xuyên bóng tối trong khu vườn. Lần này tôi quyết định hoàn thành thật chóng. Chẳng bỏ phí chút thời gian nào, tôi thả chiếc bánh dinh dính thứ hai qua những thanh sắt xuống hố đen.

Quá muộn rồi, ngay khi chiếc bánh thứ hai rời khỏi mấy ngón tay, tôi mới nhận ra một điều khiến tim mình tê tái.

Những thanh sắt bên trên miệng hố đã bị bẻ cong. Đêm qua chúng còn thẳng tắp cơ mà, toàn bộ mười ba thanh cọc sắt cắm song song với nhau ấy. Còn bây giờ, những thanh chính giữa đã bị bẻ ra, gần như đủ rộng cho một đầu người chui qua.

Mấy thanh sắt này chắc hẳn phải được bẻ bởi ai đó bên ngoài, ai đó đứng trên mặt đất, nhưng tôi không tin chắc lắm. Thầy Trừ Tà từng bảo rằng ngôi nhà cùng những khu vườn được canh gác cẩn thận và không ai có thể lẻn vào được. Thầy không nói căn nhà được canh gác ra sao và cái gì canh gác nó, nhưng tôi đoán có lẽ là nhờ mấy ông kẹ nào đó. Có lẽ là cùng một ông kẹ đã nấu ăn ấy.

Thế thì phải là do mụ thù thủy làm thôi. Bằng cách nào đó mụ đã leo lên theo thành hố và bắt đầu bẻ cong mấy thanh sắt. Thốt nhiên, sự thực về những gì đang diễn ra lóe lên trong trí tôi.

Tôi đã quá ngu xuẩn! Mấy chiếc bánh đã làm cho mụ ấy mạnh hơn.

Tôi nghe thấy tiếng mụ dưới bóng tối kia, bắt đầu ăn chiếc bánh thứ hai, gây ra những âm thanh nhồm nhoàm, khụt khịt, khùng khục như hôm trước. Tôi vội vã rời khỏi rừng cây và quay trở vào nhà. Theo như những gì tôi biết thì mụ ta thậm chí chắc cũng chẳng cần đến chiếc bánh thứ ba làm gì.

Thêm một đêm thức trắng nữa và tôi đã hạ quyết tâm. Tôi quyết định đi tìm gặp Alice, trả lại cho cô gái chiếc bánh cuối cùng và giải thích cho cô hiểu vì sao mình không thể giữ lời hứa.

Trước hết, tôi phải tìm ra cô đã. Ngay sau bữa điểm tâm, tôi đi thẳng vào rừng, nơi chúng tôi gặp nhau lần đầu, rồi tôi đi xuyên qua rừng đến tận ven rừng bên kia. Alice từng nói cô sống “ở đằng xa kia” nhưng chẳng thấy bóng dáng ngôi nhà nào cả, chỉ có những ngọn đồi thâm thấp cùng thung lũng, xa xa kia lại thêm những cánh rừng khác.

Nghĩ rằng nếu hỏi thăm đường thì sẽ nhanh hơn, thế là tôi đi thẳng vào làng. Ngạc nhiên thật vì có rất ít người qua lại, nhưng đúng như tôi dự đoán, có vài tay thanh niên lảng vảng gần tiệm bánh mì. Có vẻ như đây là địa điểm tụ tập yêu thích của bọn họ. Chắc là họ thích mùi bánh mì. Tôi biết mình cũng rất thích. Mùi bánh mì mới ra lò là mùi tuyệt nhất trên đời.

Đám thanh niên này trông chẳng thân thiện gì lắm, dù lần trước khi gặp nhau, tôi đã cho mỗi người một chiếc bánh và một quả táo. Chắc có lẽ là do lúc này tay đầu sỏ mắt heo ti hí ấy đang ở cùng bọn họ. Nhưng dù sao, bọn họ vẫn lắng nghe những gì tôi cần nói. Tôi cũng chẳng hỏi chi tiết lắm – chỉ bảo với họ rằng tôi cần phải tìm thấy cô gái mà cả bọn chúng tôi từng gặp ở mé rừng.

“Tao biết con bé ở đâu đấy,” tay to con lên tiếng, mắt quắc lên dữ tợn, “nhưng mày ngốc lắm nếu muốn đến đó.”

“Sao vậy?”

“Thế mày không nghe thấy con bé nói gì à?” hắn ta hỏi lại, nhướng cả mày lên. “Nó bảo Lizzie Xương Xẩu là dì của nó đấy.”

“Lizze Xương Xẩu là ai thế?”

Bọn họ nhìn nhau rồi lắc đầu như thể tôi bị mất trí. Tại sao ai ai cũng có vẻ như đã từng nghe tên mụ ta rồi, chỉ mình tôi không biết gì cả thế nhỉ?

“Lizze và bà ngoại của mụ ta đã ở đây suốt mùa đông trước khi Gregory đến dẹp yên bọn chúng. Bố tao khi nào cũng huyên thuyên bất tận về mấy con mụ ấy. Bọn chúng là những mụ phù thủy đáng sợ nhất từng xuất hiện trong những khu vực này. Vả lại bọn chúng sống cùng một thứ gì đấy cũng đáng sợ không kém. Thứ ấy trông như con người nhưng lại rất to lớn, răng nhiều đến mức không nhét hết được vào mồm. Đấy là những gì ông già tao bảo. Ông bảo rằng thời ấy, suốt cái mùa đông dằng dặc ấy, người ta chẳng bao giờ ra ngoài khi trời tối. Mày sẽ là loại thầy trừ tà thế nào đây nếu như mày chưa từng nghe đến tên Lizzie Xương Xẩu nhỉ?”

Tôi chẳng thích cái giọng điệu trong câu cuối ấy một chút nào. Tôi nhận ra mình đã rất ngu xuẩn. Giá như tôi kể với Thầy Trừ Tà về cuộc nói chuyện cùng Alice thì hẳn thầy đã biết chuyện mụ Lizzie quay trở lại và thầy sẽ ra tay chấn chỉnh chuyện này.

Theo như lời bố của tay to béo, Lizze Xương Xẩu từng sống trong một trang trại cách nơi của Thầy Trừ Tà ba dặm về phía Đông Nam. Hàng năm trời nay nông trại ấy đã bị bỏ hoang và chẳng có ai bén mảng đến. Thế thì khả năng cao nhất là mụ ta đang trú tại đấy. Tôi thấy như thế có vẻ là đúng, vì đó là hướng mà Alice đã chỉ.

Ngay khi ấy, một nhóm người mặt mày u ám bước ra khỏi nhà thờ. Họ lẻ tẻ theo chân nhau quành qua góc phố và thẳng bước đi lên đồi về phía những rặng đồi đá, dẫn đầu đám người là viên cha xứ trong làng. Bọn họ đều mặc quần áo dày ấm và nhiều người còn mang theo cả gậy chống đi đường.

“Chuyện ấy là thế nào thế?” tôi hỏi.

“Tối qua có một đứa bé đi lạc,” một trong mấy tay thanh niên vừa nhổ toẹt xuống mặt đường đá cuội vừa đáp. “Đứa bé mới ba tuổi. Người ta cho là thằng bé đi lang thang lên trên ấy. Mà này, đấy không phải là thằng bé đầu tiên đâu nhé. Hai ngày trước, một đứa bé khác biến mất khỏi nông trại trên Rặng Núi Dài. Đứa bé ấy còn chưa biết đi, nên hẳn là nó đã bị cắp đi. Người ta nghĩ chắc là do đám chó sói. Mùa đông vừa rồi khắc nghiệt quá khiến đám chó sói phải quay về đấy.”

Đường đi người ta chỉ cho tôi hóa ra lại khá tốt. Ngay cả khi tôi phải đi ngược về nhà để lấy chiếc làn của Alice, tôi cũng chỉ mất chưa tới một tiếng đồng hồ đến khi nhà của Lizzie hiện ra trước mặt.

Đến khi ấy, dưới ánh mặt trời rực rỡ, tôi nhấc tấm khăn phủ lên, nhìn vào chiếc bánh cuối cùng. Chiếc bánh có mùi rất kinh nhưng trông nó còn ghê hơn nữa. Hình như bánh được làm từ những mảnh vụn bánh mì và thịt, thêm những thứ khác nữa mà tôi không thể nhận biết là gì. Chẳng có nguyên liệu nào được nấu chín, mà chỉ như là được nén lại với nhau. Thế rồi tôi nhìn thấy thứ còn kinh khủng hơn. Có những thứ nho nhỏ trăng trắng bò bò quanh chiếc bánh trông như lũ giòi.

Tôi rùng mình, lấy tấm khăn phủ che chiếc bánh lại rồi đi xuống đồi, tiến về phía nông trại bị bỏ hoang. Những thanh hàng rào đã gãy hết, chuồng cỏ mất cả nửa chiếc mái và không thấy có dấu hiệu của thứ gia súc nào.

Nhưng lại có một điều làm tôi thật sự lo lắng. Khói đang tỏa ra từ ống khói căn nhà. Thế có nghĩa là ai đó đang ở nhà, và tôi bắt đầu thấy lo lắng về cái thứ gì đấy có rất nhiều răng không nhét hết vào mồm.

Tôi đã trông đợi gì đây? Mọi chuyện sẽ rất khó khăn. Làm thế quái nào tôi có thể nói chuyện được với Alice mà không bị những thành viên khác trong gia đình cô gái trông thấy chứ?

Khi dừng bước bên sườn đồi, cố gắng suy nghĩ cho ra bước tiếp theo nên làm gì, thì rắc rối đã tự thân nó được giải quyết. Một dáng người mảnh mai màu đen đi ra từ cửa sau của ngôi nhà và bắt đầu leo ngược lên đồi, tiến thẳng đến chỗ tôi. Là Alice – nhưng làm sao cô lại biết tôi đến đây nhỉ? Ngăn giữa tôi và ngôi nhà là những rặng cây cơ mà, vả lại cửa sổ của căn nhà còn quay mặt về hướng khác.

Dù là thế, cô gái không chỉ là tình cờ leo lên đồi. Cô bước thẳng đến chỗ tôi rồi dừng cách tôi chừng năm bước.

“Cậu muốn gì?” cô rít lên. “Cậu đến đây là ngốc lắm đấy nhé. May cho cậu là mấy người trong nhà ngủ cả rồi.”

“Tớ không thể làm theo những gì cậu bảo được,” tôi đáp, đồng thời chìa chiếc làn ra cho cô.

Cô gái khoanh tay trước ngực và cau mày. “Tại sao lại không?” cô lên giọng như ra lệnh. “Cậu đã hứa rồi, phải không nhỉ?”

“Cậu đã không bảo cho tớ nghe là chuyện gì sẽ xảy ra,” tôi đáp. “Bà ta đã ăn được hai chiếc bánh rồi và bánh làm cho bà ta mạnh hơn. Bà ta đã bẻ cong hai thanh sắt trên miệng hố. Thêm một chiếc bánh nữa rồi bà ta sẽ thoát ra ngoài và tớ nghĩ cậu biết rõ điều này. Chẳng phải đấy là dụng ý từ lúc ấy đến nay sao?” Tôi lớn tiếng buộc tội, trong lòng bắt đầu cảm thấy giận dữ. “Cậu đã gạt tớ, thế nên lời hứa này không còn giá trị nữa.”

Cô gái tiến thêm một bước đến chỗ tôi, nhưng giờ đây cơn giận của cô đã được thay thế bằng thứ tình cảm khác. Đột nhiên cô trông khiếp sợ.

“Đấy không phải chủ ý của tớ. Họ bắt tớ làm đấy chứ,” cô gái trả lời, khoát tay ra hiệu về phía ngôi nhà trong trang trại. “Nếu cậu không làm như cậu hứa thì mọi chuyện sẽ rất khó khăn cho cả hai chúng ta. Năn nỉ đấy, đưa cho bà ấy chiếc bánh thứ ba đi. Làm như thế thì có hại gì nào? Mẹ Malkin đã trả giá cho tội của mình rồi. Đã đến lúc phải thả bà ấy đi chứ. Làm đi, đưa cho bà chiếc bánh rồi tối nay bà sẽ đi mất và không bao giờ quấy rầy cậu nữa.”

“Tớ nghĩ rằng thầy Gregory hẳn phải có lý do rất chính đáng để giam bà ta vào trong cái hố ấy,” tôi chậm rãi nói. “Tớ chỉ là chân học việc mới của thầy ấy thôi, nên làm sao tớ biết như thế nào là tốt nhất chứ? Khi thầy ấy trở lại tớ sẽ kể hết cho thầy mọi chuyện vừa rồi.”

Alice cười nhẹ – kiểu cười mà ai đó cười vào bạn khi họ biết những điều mà bạn không biết. “Lão ấy sẽ không quay lại đâu,” Alice nói. “Dì Lizzie đã tính toán hết cả rồi. Dì Lizzie ấy, có bạn rất thân gần vùng Pendle. Bọn họ à, họ sẽ làm mọi việc giúp cho dì. Họ gạt lão Gregory đến đó. Trên đường đi, lão sẽ nhận phải những gì giăng ra chờ lão. Lúc này chắc là lão đã chết và bị chôn mất tiêu rồi. Cậu cứ chờ mà xem tớ nói có đúng không. Sớm muộn gì rồi cậu chẳng còn được an toàn nữa đâu, ngay cả khi cậu ở trên kia, trong nhà của lão ấy. Đêm nào đó bọn họ sẽ đến bắt cậu. Dĩ nhiên, trừ phi là, bây giờ cậu chịu giúp. Nếu thế thì bọn họ sẽ để cho cậu yên.”

Ngay khi cô gái nói xong thì tôi đã quay lưng leo ngược lên đồi, bỏ mặc cô đứng đó. Tôi nghĩ cô có gọi tên tôi những mấy lần, nhưng tôi không thèm nghe nữa. Những gì cô nói về Thầy Trừ Tà vẫn đang quay mòng mòng trong đầu tôi.

Mãi sau tôi mới nhận ra mình vẫn đang mang theo cái làn, thế là tôi quẳng cả làn lẫn chiếc bánh cuối cùng xuống sông; thế rồi, khi quay trở lại nhà thầy, tôi chẳng mất nhiều thời gian lắm để suy luận những gì đã diễn ra, đồng thời quyết định tiếp theo mình sẽ làm gì.

Ngay từ đầu, toàn bộ sự việc đã được sắp đặt sẵn. Bọn chúng đã lừa cho Thầy Trừ Tà đi nơi khác, vì biết rằng, tôi là một chân học việc mới toe, nên vẫn còn lơ mơ gà mờ và rất dễ bị gạt.

Tôi không tin rằng Thầy Trừ Tà dễ bị giết như thế, bằng không thì thầy đã chẳng sống sót được suốt từng ấy năm, nhưng tôi không thể trông chờ thầy về kịp lúc mà giúp tôi. Bằng cách nào đó tôi phải ngăn không cho Mẹ Malkin chui ra khỏi hố.

Tôi rất, rất cần trợ giúp và từng nghĩ đến việc đi xuống làng, nhưng rồi tôi biết ngay trong nhà đã có sẵn một sự trợ lực đặc biệt rồi. Thế là tôi đi vào bếp và ngồi xuống bàn ăn.

Tôi những tưởng bất kỳ lúc nào đó hai tai mình sẽ bị thoi vào, thế nên tôi nói rất nhanh. Tôi giải thích những gì đã xảy ra, không giấu một chi tiết nào. Rồi tôi thừa nhận đấy là lỗi của mình và cầu xin mình có thể được giúp đỡ chút ít hay không.

Tôi không rõ mình trông đợi điều gì. Tôi không thấy việc nói chuyện với không khí là trò ngớ ngẩn vì bản thân tôi quá buồn bực và hãi sợ, nhưng khi sự im lặng kéo dài, tôi dần dà nhận ra rằng mình đang tự làm phí thời gian. Sao ông kẹ lại phải giúp tôi chứ? Theo như những gì tôi biết thì ông kẹ là tù nhân cơ mà, bị Thầy Trừ Tà chèn vào nhà vào vườn của mình kia mà. Thế thì ông kẹ khác nào nô lệ, khát khao đến tuyệt vọng muốn được thả ra; thậm chí biết đâu nó còn khoái trá vì tôi đang gặp rắc rối đấy chứ.

Khi tính từ bỏ ý định và rời khỏi căn bếp, tôi chợt nhớ ra một điều bố tôi thường hay nói trước khi chúng tôi xuất phát đến ngôi chợ trong vùng: “Ai cũng có giá của họ. Chỉ là con có biết ra giá làm anh ta vui lòng mà lại không gây tổn hại cho mình nhiều hay không thôi.”

Vậy là tôi ra giá cho ông kẹ…

“Nếu giờ mi chịu giúp ta, ta sẽ không quên ơn đâu,” tôi bảo. “Khi nào ta trở thành Thầy Trừ Tà kế vị, ta sẽ cho mi nghỉ phép mỗi Chủ nhật. Vào ngày đó ta sẽ tự mình nấu ăn để mi có thể nghỉ ngơi và làm bất cứ việc gì mi muốn.”

Đột nhiên tôi thấy như có vật gì đó lướt nhẹ giữa hai chân mình dưới gầm bàn. Còn có cả tiếng kêu nữa, như tiếng gừ gừ khe khẽ, rồi một con mèo hung hung đỏ to lớn xuất hiện từ từ tiến về phía cửa.

Hẳn con mèo ấy phải ở dưới gầm bàn từ hồi nào đến giờ – suy luận theo lẽ thường mách bảo tôi thế. Nhưng tôi lại biết không phải vậy, nên tôi theo chân con mèo ra lối đi ngoài sảnh rồi leo lên cầu thang, khi ấy con mèo dừng chân trước cánh cửa vào thư viện đã bị khóa. Sau đấy, con mèo cọ cọ lưng vào cánh cửa, theo cái cách mèo hay cọ vào chân bàn ấy. Cánh cửa từ từ mở ra, để lộ thật nhiều sách hơn bất kỳ ai có thể đọc được suốt cả đời, sách được xếp ngăn nắp thành hàng trên những ngăn kệ song song. Tôi bước vào trong, băn khoăn không biết nên bắt đầu từ đâu. Đoạn tôi quay lưng lại, con mèo hung đỏ to lớn ấy đã biến đâu mất rồi.

Tựa đề mỗi một cuốn sách đều được in ngay ngắn trên bìa. Rất nhiều sách viết bằng tiếng La Tinh và một số kha khá bằng tiếng Hy Lạp. Trong này chẳng có bụi lẫn tí mạng nhện nào. Thư viện cũng sạch boong và được chăm chút cẩn thận chẳng khác gì phòng bếp.

Tôi đi dọc theo dãy đầu tiên cho đến khi mắt tôi chú ý đến một thứ. Gần bên cửa sổ là ba chiếc kệ rất dài đầy những cuốn sổ bìa da, giống hệt cuốn sổ Thầy Trừ Tà đã cho tôi, nhưng trên tầng kệ trên cùng là những cuốn sách to hơn và ngoài bìa có ghi ngày tháng. Mỗi một cuốn sách như thế dường như ghi lại một khoảng thời gian là năm năm, thế là tôi chọn lấy cuốn ở cuối kệ và cẩn thận mở nó ra.

Tôi nhận ra đấy là nét chữ viết tay của Thầy Trừ Tà. Lật qua vài trang, tôi nhận thấy đây giống như một kiểu nhật ký. Cuốn sách ghi lại từng việc thầy làm, thời gian tiêu tốn cho việc di chuyển và khoản tiền công thầy được trả. Mà quan trọng nhất là, cuốn sách giảng giải cách thầy đã đối phó với từng ông kẹ, từng hồn ma và từng mụ phù thủy.

Tôi đặt cuốn sách lại trên kệ và liếc dọc theo gáy những cuốn khác. Những cuốn nhật ký này ghi chép mãi đến tận gần đây lẫn ngược lại đến tận mấy trăm năm trước. Hoặc là Thầy Trừ Tà nhiều tuổi hơn là vẻ bề ngoài, hoặc là những cuốn sách trước đây đã được những thầy trừ tà khác sống trong thời xa xưa ấy viết nên. Tôi chợt tự hỏi liệu rằng, ngay cả khi Alice nói đúng và Thầy Trừ Tà sẽ không trở về đi nữa, thì có khi nào tôi có thể học hết tất cả những điều cần biết chỉ bằng việc đọc hết các cuốn nhật ký này không. Nhưng tốt hơn là, ở đâu đó trong hàng ngàn hàng vạn trang giấy kia, sẽ có được chút thông tin có thể giúp được cho tôi ngay lúc này.

Làm sao tôi tìm ra được? A, có thể mất ít thời gian đấy, nhưng mụ phù thủy đã ở trong hố gần mười ba năm rồi. Phải có phần ghi chép lại cách Thầy Trừ Tà đã nhốt mụ ta vào đấy chứ nhỉ. Thế rồi, thốt nhiên, trên tầng kệ bên dưới, tôi nhìn thấy thứ còn hay ho hơn nữa.

Dưới đấy có những cuốn sách còn lớn hơn, mỗi cuốn dành riêng cho một chủ đề chuyên biệt. Một cuốn có tựa đề, Rồng và Sâu. Vì những cuốn sách này được xếp theo thứ tự chữ cái, nên tôi chẳng mất thời gian lắm để tìm ra đúng thứ mình cần.

Phù Thủy.

Bằng hai bàn tay run rẩy, tôi mở cuốn sách ra và thấy nó được chia thành bốn mục có thể lường trước được…

Loại Độc, loại Lành, loại Bị Buộc Tội Sai Lầm và loại Không Rõ Thế Nào.

Tôi lật nhanh đến mục đầu tiên. Tất cả đều là chữ viết tay ngay ngắn của Thầy Trừ Tà, và một lần nữa, cũng được cẩn thận sắp xếp theo thứ tự chữ cái. Trong tích tắc tôi đã tìm ra trang mang tiêu đề: Mẹ Malkin.

Mọi chuyện tệ hại hơn tôi tưởng. Mẹ Malkin độc ác xấu xa hết cỡ. Mụ ta từng sinh sống ở rất nhiều nơi, và trong mỗi vùng mụ ta ngụ lại, những chuyện kinh khủng đã xảy ra, mà hình như chuyện kinh khủng nhất là tại vùng phủ rêu phía Tây của Hạt.

Ở đó, mụ ta sống trong một nông trại, cung cấp nơi trú chân cho những phụ nữ trẻ đang mang thai nhưng lại không có chồng giúp đỡ. Đấy là vì sao mụ lại được gọi là “Mẹ”. Việc này diễn ra hàng bao nhiêu năm trời, nhưng một vài người phụ nữ trong số đó chẳng bao giờ còn được nhìn thấy nữa.

Mụ còn có một thằng con trai sống chung với mình, một gã với sức khỏe phi thường tên gọi là Tusk. Hắn có hàm răng to đùng và hay dọa cho người khác sợ đến mức chẳng ai muốn đến gần nơi đấy. Nhưng cuối cùng thì dân địa phương cũng vùng lên và Mẹ Malkin bị buộc phải bỏ chạy khỏi Pendle. Sau khi bọn chúng đi rồi, người ta mới tìm lấy loạt mộ đầu tiên. Lại còn có một cánh đồng rặt những xương và thịt người thối rữa, chủ yếu là những gì còn sót lại của những đứa bé mụ đã giết làm nguồn thức ăn cho mình. Một số xác là của phụ nữ; mỗi thi thể đều dập nát, xương sườn đều nứt hoặc gãy.

Mấy tay thanh niên trong làng đã nhắc đến một thứ kỳ dị với nhiều răng đến nỗi không nhét được hết vào mồm. Liệu đấy có phải là Tusk, con trai của Mẹ Malkin không nhỉ? Thằng con trai có lẽ đã giết chết những phụ nữ này bằng cách siết chết họ chăng?

Ý nghĩ này khiến tay tôi run lên bần bật, đến nỗi tôi chẳng giữ được cho cuốn sách ở yên để đọc tiếp. Dường như có vài mụ phù thủy sử dụng “cốt thuật”. Chúng là những bà đồng có được quyền năng nhờ vào việc triệu hồn người chết. Nhưng Mẹ Malkin còn tệ hơn thế nhiều. Mẹ Malkin sử dụng “huyết thuật”. Mụ ta có được sức mạnh nhờ vào việc sử dụng máu người và mụ đặc biệt thích máu con nít.

Tôi nghĩ đến những chiếc bánh màu đen dinh dính ấy mà rùng mình. Một đứa trẻ đã biến mất khỏi Rặng Núi Dài. Đứa trẻ còn chưa biết đi. Phải chăng đứa bé đã bị Lizzie Xương Xẩu cắp đi mất? Phải chăng máu của nó đã được dùng để làm mấy miếng bánh ấy? Thế còn đứa bé thứ hai mà mấy người dân làng đang đi tìm thì sao? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu như Lizze Xương Xẩu cũng là kẻ bắt đứa bé ấy đi, chuẩn bị sẵn sàng cho Mẹ Malkin khi mụ ấy trốn khỏi hố rồi có thể dùng máu của đứa bé này để phục hồi pháp thuật thì sao nhỉ? Đứa bé ấy chắc chắn hiện giờ đang ở trong nhà của mụ Lizzie rồi!

Tôi buộc mình phải đọc tiếp.

Mười ba năm trước, vào đầu mùa đông, Mẹ Malkin đã đến trú tại Chipenden, mang theo cháu gái mình là Lizze Xương Xẩu. Khi từ căn nhà mùa đông của mình ở Anglezarke trở về, Thầy Trừ Tà bắt tay ngay vào việc diệt trừ mụ. Sau khi lừa cho Lizze Xương Xẩu đi chỗ khác, thầy đã trói Mẹ Malkin lại bằng xích bạc và mang mụ ấy về chiếc hố trong vườn nhà mình.

Trong việc này dường như Thầy Trừ Tà tranh luận với chính mình. Rõ là thầy không muốn chôn sống mụ nhưng thầy lại giải thích vì sao việc ấy phải được làm. Thầy tin rằng việc giết mụ ta là quá nguy hiểm: mỗi lần bị giết chết, mụ ta lại có khả năng quay trở lại, thậm chí còn trở nên mạnh và nguy hiểm hơn trước đó nhiều.

Mấu chốt là, liệu mụ có thể trốn thoát được không? Chỉ ăn có một chiếc bánh thôi mà mụ đã bẻ cong được mấy thanh sắt rồi. Mặc dù là mụ sẽ không được ăn đến cái thứ ba, nhưng hai cái thôi chắc đã quá đủ. Đến nửa đêm nay biết đâu mụ vẫn bò được ra khỏi hố. Tôi thì có thể làm được gì?

Nếu ta có thể trói được mụ phù thủy bằng xích bạc, thì cũng đáng để thử cột một sợi ngay trên thanh sắt bị uốn cong trên miệng hố để ngăn không cho mụ leo ra. Vấn đề là, sợi xích bạc lại nằm trong túi của Thầy Trừ Tà, lúc nào cũng kè kè theo thầy cả.

Trên đường ra khỏi thư viện tôi lại nhìn thấy một thứ khác. Nó nằm bên cạnh cửa ra vào, cho nên khi bước vào tôi đã không để ý thấy. Đấy là một danh sách dài đầy những tên viết trên một tờ giấy màu vàng, chính xác tổng cộng là ba mươi cái tên được viết bởi chính tay Thầy Trừ Tà. Tên của tôi, Thomas J. Ward, được viết ngay cuối trang, và ngay trên tên tôi là tên William Bradley bị gạch ngang qua; bên cạnh nó là mấy chữ RIP.

Lúc ấy, tôi lạnh toát hết cả người vì tôi biết mấy chữ ấy có nghĩa là Rest in Peace[3] và rằng Billy Bradley đã chết. Hơn hai phần ba số tên trên trang giấy là bị gạch ngang qua; trong số đó, thêm chín người khác đã chết.

Tôi đoán là số tên bị gạch ngang qua đó chỉ là vì họ không đạt đủ tiêu chuẩn khi đang học việc, có lẽ là còn không qua được hết tháng đầu tiên nữa kìa. Những người đã chết lại càng đáng lo hơn. Tôi thắc mắc không biết chuyện gì đã xảy ra cho Billy Bradley, và tôi nhớ lời Alice nói: “Cậu không muốn mình có kết cục như tay học việc vừa rồi của lão Gregory đâu.”

Làm sao Alice lại biết chuyện đã xảy đến với Billy? Rõ ràng là mọi người trong vùng đều biết chuyện này, trong khi đó tôi là kẻ ngoài cuộc. Hay là do gia đình cô gái có liên quan đến việc này? Tôi hy vọng là không phải, nhưng thế lại làm cho tôi lo lắng về chuyện khác.

Không muốn phí thêm thời gian nữa, tôi cất bước đi xuống làng. Dường như bác bán thịt có liên hệ thế nào đó với Thầy Trừ Tà. Bằng không thì làm sao bác ấy lại có được chiếc túi mà bỏ thịt vào đấy? Thế là tôi quyết định kể cho bác bán thịt nghe về những mối nghi ngờ của mình và sẽ cố thuyết phục bác ấy đi xét nhà Lizzie để tìm đứa trẻ.

Khi đấy đã là chiều muộn và lúc tôi tìm đến cửa tiệm thì nó đã đóng cửa. Tôi phải gõ cửa năm căn nhà sau đấy rồi mới có người ra trả lời. Họ xác nhận cho những gì tôi nghi ngờ: bác bán thịt đã đi cùng với những người đàn ông khác để lục soát trong vùng đồi đá. Mãi đến hôm sau bọn họ mới trở về. Có vẻ như là sau khi tìm kiếm quanh vùng đồi đá lân cận, họ sẽ băng qua thung lũng để đến ngôi làng dưới chân Rặng Núi Dài, nơi đứa bé đầu tiên mất tích. Rồi mọi người sẽ tiếp tục tìm kiếm rộng ra hơn và sẽ ở lại đấy qua đêm.

Tôi phải đối mặt với sự thật thôi. Tôi chỉ còn có một mình.

Chẳng bao lâu sau, vừa buồn vừa sợ, tôi lê bước trên con đường mòn dẫn về căn nhà của Thầy Trừ Tà. Tôi biết rằng nếu Mẹ Malkin chui ra khỏi mộ, thì trước khi trời sáng đứa bé ấy sẽ chết.

Tôi cũng biết được rằng mình là người duy nhất có khả năng làm được việc gì đó để ngăn chặn điều ấy.

9. BÊN BỜ SÔNG

Quay trở lại nhà, tôi đi lên căn phòng Thầy Trừ Tà cất quần áo đi đường. Tôi chọn lấy một trong những chiếc áo choàng cũ của thầy. Dĩ nhiên, chiếc áo quá rộng, gấu áo dài xuống gần tận mắt cá tôi trong khi mũ trùm đầu cứ phủ sụp che cả mắt. Nhưng không sao, áo choàng này sẽ giúp tôi chống chọi với cái lạnh ghê gớm nhất. Tôi cũng mượn luôn một trong những cây trượng của thầy, cây phù hợp nhất cho tôi dùng làm gậy đi bộ: cây trượng này ngắn hơn những cây còn lại và một đầu trượng hơi dày hơn một chút.

Rốt cuộc khi tôi rời khỏi nhà thì đã gần nửa đêm. Bầu trời trong veo cùng trăng ngày rằm tròn trịa vừa nhú ra khỏi những ngọn cây, nhưng tôi vẫn có thể ngửi thấy mùi mưa và gió thì đang tụ dần từ phía Tây.

Tôi bước ra vườn và thẳng tiến đến hố chứa Mẹ Malkin. Tôi sợ thật đấy, nhưng phải có ai đó làm việc này thôi và còn ai khác ngoài tôi ra cơ chứ? Dẫu sao tất cả cũng là lỗi tại tôi. Giá như tôi đã kể cho Thầy Trừ Tà nghe về cuộc gặp gỡ với Alice và về những gì cô đã bảo với đám thanh niên rằng Lizzie đang quay trở lại thì đỡ rồi! Khi ấy thầy đã có thể hình dung ra mọi chuyện. Rồi thầy sẽ không bị lừa đến mãi Pendle.

Càng nghĩ về chuyện này tôi càng thấy tồi tệ hơn. Đứa bé ở Rặng Núi Dài có lẽ đã không phải chết. Tôi cảm thấy có lỗi, có tội quá, với lại, tôi không thể chịu được ý nghĩ rằng thêm một đứa trẻ khác chắc sẽ phải mất mạng mà đấy cũng lại là lỗi do mình.

Tôi đi qua ngôi mộ thứ hai, nơi có mụ phụ thủy đã chết được chôn chúc đầu xuống đất, và từ đấy tôi nhón chân di chuyển rất chậm cho đến khi đến bên hố.

Một vạt ánh trăng rọi qua những rặng cây chiếu sáng hố, thế nên thấy rõ rành rành là chuyện gì đã xảy ra.

Tôi đến quá muộn.

Những thanh sắt đã bị bẻ thậm chí còn cong xa nhau hơn, gần thành hình dạng một vòng tròn. Ngay cả bác bán thịt cũng có thể dễ dàng len bờ vai lực lưỡng của bác ấy qua lỗ hổng kia.

Tôi nhìn xuống miệng hố tối đen nhưng chẳng thấy được gì. Chắc là tôi đang đau khổ hy vọng rằng biết đâu mụ ấy đã kiệt lực vì phải bẻ cong mấy thanh sắt nên chẳng còn sức đâu mà leo ra ngoài.

Xui quá. Vừa khi ấy, một đám mây che ngang qua mặt trăng khiến cho mọi vật càng thêm tăm tối, nhưng tôi có thể nhìn thấy lối đám dương xỉ rạp xuống. Tôi nhìn ra được hướng mụ ta đã đi. Vẫn còn đủ chút ánh sáng cho tôi theo dấu của mụ.

Vậy là tôi theo chân mụ ta bước vào trong bóng đêm. Tôi không di chuyển quá nhanh và cẩn trọng hết mực. Biết đâu mụ ta đang núp đâu đó mà phục tôi ngay phía trước thì sao? Tôi cũng biết rằng chắc chắn mụ đã chẳng đi được xa lắm đâu. Vì một lẽ, mới chỉ quá nửa đêm khoảng năm phút. Dù là trong bánh mụ ăn có thứ gì đi nữa, tôi biết rằng phép thuật bóng tối hẳn có dự phần vào việc giúp mụ lấy lại sức mạnh. Đấy là loại phép thuật được cho là trở nên uy quyền hơn trong những giờ khắc của bóng đêm – đặc biệt là vào lúc nửa đêm. Mụ ấy mới chỉ ăn hai chiếc bánh chứ không phải ba, đấy là lợi thế cho tôi, nhưng tôi cũng nghĩ về sức mạnh kinh khủng cần có để bẻ cong mấy thanh sắt ấy.

Khi đã đi ra khỏi rặng cây, tôi thấy dễ hơn là nên lần theo mụ qua lối cỏ. Mụ đang đi xuống đồi nhưng mà về hướng sẽ đưa mụ đi xa khỏi căn nhà của Lizzie Xương Xẩu. Thoạt đầu việc này làm tôi khó hiểu, nhưng rồi tôi nhớ ra con sông dưới mương nước kia. Một phù thủy độc không thể băng qua dòng nước chảy – Thầy Trừ Tà đã dạy tôi thế – cho nên mụ ta phải di chuyển dọc theo bờ sông cho đến khi dòng sông cuộn mình ngược lại, làm cho đường đi của mụ được quang quẻ.

Lúc đã nhìn thấy con sông, tôi dừng bước trên mạn đồi, đưa mắt rà soát vùng đất bên dưới. Mặt trăng đã ló ra khỏi đám mây, nhưng mới đầu, dẫu có ánh trăng trợ giúp, tôi vẫn không thể nhìn ra được gì nhiều dưới con sông kia vì hai bên bờ sông đều um tùm cây cỏ phủ bóng tối thui.

Rồi đột nhiên tôi để ý thấy một thứ gì đó khác lạ. Bên bờ sông phía gần tôi có một vệt dài bàng bạc. Vệt này chỉ được nhìn thấy ở nơi ánh trăng chiếu đến, nhưng nó trông như một vệt lấp lánh do con sên tạo thành. Vài giây sau, tôi lại nhìn ra một thứ đổ bóng dài, tối đen, gù gù khoằm khoằm, đang lê bước dọc theo gần sát bờ sông.

Tôi phóng nhanh xuống đồi bằng hết tốc lực. Chủ ý của tôi là chạy đến cắt ngang đường mụ trước khi mụ ta lê bước đến khúc quanh của con sông để rồi có thể thẳng tiến về nơi ở của Lizzie Xương Xẩu. Tôi đã cố chạy cho đến nơi rồi đứng sững đó, bên tay phải là dòng sông, tôi đối mặt với dòng nước xuôi. Nhưng kế đến mới là phần khó khăn. Giờ tôi phải đối mặt với mụ phù thủy.

Tôi run lập cập và hụt hết cả hơi đến nỗi bạn có thể tưởng là một tiếng đồng hồ vừa qua tôi đã chạy lên chạy xuống rặng đồi đá. Đấy là một cảm giác pha lẫn giữa sợ hãi và lo lắng, hai đầu gối tôi có vẻ như là sẽ sụm xuống bất cứ lúc nào. Chỉ có nhờ tì hết cả người vào cây trượng của Thầy Trừ Tà mà tôi mới đứng vững bằng hai chân được.

Dòng sông không đến nỗi rộng lắm, nhưng lại sâu, nhờ những cơn mưa mùa xuân mà nước cuồn cuộn dâng lên đến ngang mức suýt chút nữa vỡ cả bờ. Nước sông cũng chảy rất nhanh, từ phía tôi dòng sông cuồn cuộn xiết về phía bóng tối dưới những rặng cây nơi mụ phù thủy đang đứng. Tôi chăm chú quan sát, nhưng cũng phải mất một lúc tôi mới nhìn ra mụ.

Mẹ Malkin đang di chuyển về phía tôi. Mụ ta còn tối tăm hơn bóng đen của những rặng cây, một kiểu bóng tối mà bạn có thể sẩy chân vào, loại bóng tối có thể nuốt chửng bạn vĩnh viễn. Khi đấy thì tôi nghe thấy tiếng mụ, thậm chí còn át cả tiếng động do dòng sông nước xiết gây ra. Không chỉ là âm thanh từ đôi chân trần của mụ, lúc này đang tạo ra những tiếng lép nhép khi chúng lướt qua những ngọn cỏ dài bên mép suối tiến về phía tôi. Không chỉ là thế – còn có những âm thanh khác do miệng và có lẽ là cả mũi của mụ gây ra. Cùng một kiểu âm thanh mụ phát ra khi tôi đem bánh đến cho mụ. Là những tiếng khụt khịt khùng khục một lần nữa khiến cho hình ảnh mấy con lợn lông lá sục mũi vào xô rau heo ùa vào tâm trí tôi. Thế rồi lại thêm một tiếng động khác, tiếng hút sột soạt.

Khi mụ di chuyển từ dưới lùm cây ra chỗ sáng, ánh trăng trùm lên người mụ và đây là lần đầu tiên tôi nhìn rõ được mụ ta. Đầu mụ chúi xuống thấp, khuôn mặt bị một mớ tóc trắng xám rối bù che khuất, nên nhìn có vẻ như mụ đang trông xuống mấy ngón chân mình, mà ngón chân mụ lại khuất vào bên dưới tấm áo dài đen thõng xuống đến tận mắt cá. Mụ cũng đang khoác chiếc áo choàng đen, và hoặc là chiếc áo quá dài so với mụ, hoặc là bao nhiêu năm bị nhốt trong lòng đất ẩm đã làm cho mụ teo tóp lại. Chiếc áo phết xuống mặt đất đằng sau mụ, và có vẻ chính do chiếc áo, lệt phệt lê qua đám cỏ, đã để lại vệt sáng bàng bạc.

Áo của mụ rách mướp và dơ hầy, điều này chẳng có gì là ngạc nhiên, nhưng cũng có thêm những vết bẩn mới – những vạt bẩn đen đen ươn ướt. Bên hông mụ có thứ gì đó đang nhỏ giọt xuống cỏ, và những giọt ấy nhỏ ra từ vật mụ đang nắm chặt bên tay trái.

Là một con chuột cống. Mụ ta đang ăn chuột cống. Ăn sống.

Dường như mụ chưa để ý đến tôi. Giờ mụ đã ở rất gần, và nếu không có gì xảy ra thì mụ sẽ đâm sầm vào tôi mất. Bỗng nhiên tôi ho lên một tiếng. Không phải là để cảnh báo gì cho mụ. Chỉ là cái ho bật lên do lo lắng và tôi thật chẳng muốn nó xảy ra.

Lúc ấy mụ mới nhìn lên tôi, một bản mặt ngẩng lên từ phía ánh trăng như từ trong ác mộng hiện ra, một bản mặt không thể nào là của người sống. Ô, nhưng mà mụ còn sống sờ sờ ra đây mà. Bạn có thể nhận thấy điều này qua những tiếng động mụ phát ra khi đang ăn con chuột kia.

Nhưng ở mụ còn có một thứ gì đó khác khiến tôi hoảng sợ đến độ sém chút nữa lăn đùng ra ngất tại chỗ. Là hai mắt của mụ. Chúng là hai hòn than nóng rực cháy bừng trong hố mắt, hai đốm lửa đỏ lòm.

Đoạn mụ cất lời nói với tôi, giọng của mụ vừa như tiếng thì thào lẫn như tiếng rền rĩ. Nghe như thể những chiếc lá chết khô xào xạc vào nhau trong ngọn gió cuối thu.

“Là một thằng bé trai,” mụ bảo. “Ta thích bé trai. Đến đây nào thằng nhãi.”

Dĩ nhiên là tôi chẳng đến. Tôi đứng lì ra đó, chân mọc rễ ngay tại đấy. Tôi thấy choáng váng quay cuồng.

Mụ ta vẫn tiến về phía tôi và hai mắt mụ như thể mỗi lúc một lớn dần. Không chỉ có mắt mụ không đâu; cả thân hình mụ dường như cũng phổng lên. Mụ phình ra thành một đám mây đen độc ác to tướng mà có thể chỉ trong phút chốc sẽ làm hai mắt tôi tối đen mãi mãi.

Chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, tôi nâng thanh trượng của Thầy Trừ Tà lên. Là hai bàn tay và cánh tay tôi làm thế đấy, chứ chẳng phải do tôi.

“Gì thế, ranh con, đũa phép đấy à?” mụ ta rền rĩ. Thế rồi mụ ta cười tủm tỉm một mình và buông con chuột chết xuống, giơ cả hai tay về phía tôi.

Tôi là thứ mụ muốn. Mụ ta muốn có máu của tôi. Kinh hoàng quá thể, toàn thân tôi bắt đầu lắc lư qua lại. Tôi như một cây non đảo điên ngay trong ngọn gió đầu tiên, ngọn gió dông đầu tiên của một mùa đông tăm tối mãi không bao giờ chấm dứt.

Lẽ ra tôi có thể đã chết ngay lúc ấy, bên bờ con sông ấy. Chẳng có ai quanh đây mà cứu tôi, còn tôi lại không cảm thấy được chút quyền năng nào để tự cứu lấy mình.

Nhưng đột nhiên chuyện ấy xảy đến…

Cây trượng của Thầy Trừ Tà không phải là chiếc đũa phép, mà là còn nhiều hơn chỉ một loại phép thuật. Hai tay tôi hóa phép ra thứ gì đó thật đặc biệt, cử động vun vút còn nhanh hơn tôi kịp nghĩ.

Chúng nhấc cây trượng lên mà vung thật mạnh, tương một cú chí mạng mé bên đầu mụ phù thủy.

Mụ ta gừ lên rồi té nghiêng xuống dòng sông. Có tiếng tóe nước rõ to khi mụ rơi tõm xuống sát ngay bờ sông, cách dòng nước xuôi dòng chừng năm sáu bước. Thoạt tiên, tôi nghĩ thế là chấm dứt đời mụ rồi, nhưng kinh thật, cánh tay trái của mụ thò lên khỏi mặt nước chộp lấy một túm cỏ. Thế rồi cánh tay còn lại cũng mò lên đến bờ và mụ ta lê mình lên khỏi mặt nước.

Tôi biết mình phải làm gì đó trước khi quá muộn. Thế là, vận dụng sức mạnh ý chí, tôi buộc mình tiến lên một bước đến gần mụ, trong lúc mụ lê được thêm phần thân mình lên đến bờ.

Khi đã đến gần rồi, tôi ra tay làm chuyện mà mãi đến giờ tôi vẫn nhớ rõ mồn một. Và tôi vẫn còn mơ thấy ác mộng về chuyện này. Nhưng tôi có còn lựa chọn nào đâu? Hoặc mụ hoặc tôi. Chỉ có một trong hai chúng tôi được sống sót.

Tôi dùng một đầu trượng mà đâm xuống mụ. Tôi cắm đầu đâm mạnh, đâm mãi, cho đến khi cuối cùng mụ tuột tay ra khỏi bờ sông và bị cuốn đi vào bóng tối.

Nhưng dù thế vẫn chưa hết chuyện. Lỡ đâu xuôi xa dưới dòng kia mụ lại xoay sở bò lên khỏi mặt nước thì sao? Mụ vẫn có thể đến được nhà Lizzie Xương Xẩu. Tôi phải đảm bảo rằng chuyện ấy không xảy ra. Tôi biết, giết chết mụ là điều không phải, rồi một ngày nào đấy mụ lại sống lại và mạnh hơn bao giờ hết, nhưng không có sợi xích bạc thì tôi chẳng thể nào mà chèn mụ được. Chuyện trước mắt mới là quan trọng, chứ chẳng phải tương lai. Bất kể là có khó khăn đến mấy, tôi biết mình phải men theo dòng sông đi đến bìa rừng.

Thế là tôi bắt đầu đi dọc bờ sông, đi thật chậm, cứ mỗi năm sáu bước chân thì dừng lại nghe ngóng. Những gì tôi nghe được là tiếng gió khe khẽ thở than qua những nhánh cây bên trên. Trời rất tối, chỉ thi thoảng mới có vệt ánh trăng chui được qua vòm lá, mỗi vệt như một ngọn giáo bạc ghi dấu lên mặt đất.

Lần thứ ba tôi dừng lại thì chuyện đó xảy ra. Không chút cảnh báo. Tôi chẳng nghe thấy gì. Chỉ đơn giản là cảm thấy nó. Một bàn tay trượt lên ủng tôi, rồi trước khi tôi kịp né đi, bàn tay ấy tóm chặt mắt cá tôi.

Tôi cảm nhận được sức mạnh của cái siết ấy. Cứ như thể mắt cá tôi bị bóp vụn đến nơi. Khi nhìn xuống, tôi có thể thấy đôi mắt đỏ rực từ trong bóng tối trừng trừng nhìn lên mình. Tôi hoảng quá, nhắm mắt nhắm mũi mà đâm tới tấp xuống bàn tay vô hình đang túm chặt mắt cá mình.

Tôi chậm quá rồi. Mắt cá tôi giật thật mạnh làm tôi ngã xuống đất, cú ngã tống hết mọi hơi thở ra khỏi người. Còn tệ hơn nữa là, cây trượng vuột ra khỏi tay tôi, để lại tôi trơ trọi vô phương chống cự.

Tôi nằm yên đấy một chốc, cố lấy lại hơi, cho đến khi cảm thấy thân mình tôi bị kéo lê về phía bờ sông. Khi nghe tiếng nước bắn lên, tôi biết chính xác chuyện gì đang xảy ra. Mẹ Malkin đang lợi dụng tôi để lê thân mụ khỏi dòng sông. Hai chân mụ phù thủy đang quẫy đạp tứ tung dưới nước còn tôi thì biết một trong hai chuyện này sẽ xảy ra: hoặc là mụ sẽ vùng được lên bờ, hoặc là tôi sẽ rớt xuống sông cùng mụ.

Tuyệt vọng vùng vẫy giãy thoát, tôi lăn mình sang trái, vặn vẹo cố rút mắt cá trái ra. Mụ ta bám chặt nên tôi lại lăn thêm vòng nữa rồi dừng lại khi mặt mình ép xuống nền đất ẩm. Thế rồi tôi nhìn thấy cây trượng, phần đầu dày hơn của nó nằm dưới vệt ánh trăng. Cây trượng nằm ngoài tầm với của tôi, cách tôi chừng ba bốn bước.

Tôi lăn mình về phía nó. Lăn lăn mãi, bấu chặt mấy đầu ngón tay xuống nền đất mềm, thân mình vặn vẹo như chiếc mở nút chai. Mẹ Malkin đang nắm cứng mắt cá tôi, nhưng mụ chỉ có được thế. Nửa thân dưới của mụ vẫn còn chìm dưới nước, thế cho nên bất chấp là có sức mạnh kinh khủng, mụ vẫn không thể ngăn tôi thôi không lăn được và sau mỗi lần lăn tôi lại vặn người mụ còn dưới nước theo mình.

Cuối cùng tôi cũng rướn tới được cây trượng và nện thật mạnh nó vào mụ phù thủy. Nhưng bàn tay kia của mụ lại chìa ra dưới ánh trăng mà chộp lấy đầu kia cây trượng.

Khi ấy tôi nghĩ thế là hết. Tôi nghĩ thế là tiêu đời mình rồi, nhưng ngạc nhiên chưa kìa, Mẹ Malkin bất thần ré lên thật lớn. Toàn thân mụ đột nhiên cứng ngắc còn hai mắt trợn ngược lên đầu. Rồi thì mụ thở hắt ra thật sâu, thật lâu và trở nên bất động.

Cả hai chúng tôi nằm vật ra bên bờ sông trong một lúc tưởng như rất dài. Chỉ có ngực tôi là nhấp nhô lên xuống khi tôi hồng hộc thở; Mẹ Malkin thì chẳng nhúc nhích gì. Cuối cùng, khi mụ ta nhúc nhích, thì không phải là để thở. Rất chậm, rất chậm, một bàn tay rời khỏi cổ chân tôi rồi bàn tay kia thả cây trượng ra và mụ trượt dần khỏi bờ sông, chìm xuống dưới nước mà chẳng làm tóe lên giọt nào. Tôi chẳng biết chuyện gì đã xảy ra nhưng mụ đã đi đời thật rồi – chuyện này thì tôi chắc chắn.

Tôi nhìn theo xác mụ bị dòng nước cuốn ra khỏi bờ và xoáy vào giữa lòng sông. Ánh trăng vẫn còn sáng soi theo đầu mụ đang chìm dần xuống nước. Mụ ta biến rồi. Chết ngắc và biến hẳn.

10. BILLY TỘI NGHIỆP

Sau đấy, tôi cạn kiệt sức lực đến nỗi đổ sụm xuống hai gối, loáng chốc tôi thấy phát ốm – hơn bất cứ lúc nào tôi từng ốm trước đây. Tôi nôn thốc nôn tháo, nôn hoài nôn mãi đến tận khi chẳng còn gì khác ngoài mật xanh mật vàng vọt ra khỏi miệng tôi, nôn cho đến khi ruột gan tôi rách bươm quặn thắt.

Rốt cuộc rồi cú nôn cũng dứt và tôi lồm cồm đứng dậy. Nhưng dù có thế thì nhịp thở của tôi phải mất một lúc lâu sau mới chậm lại và cơ thể tôi mới thôi run rẩy. Tôi chỉ muốn quay trở về nhà của Thầy Trừ Tà. Trong một đêm tôi đã làm quá nhiều chuyện rồi, phải không nào?

Nhưng tôi không thể quay về – đứa bé vẫn còn ở trong nhà của Lizzie. Đấy là điều mà linh tính tôi mách bảo. Đứa bé đang bị một mụ phù thủy có khả năng giết người bắt làm tù nhân. Nên tôi không còn lựa chọn nào khác. Chẳng còn ai khác ngoài tôi và nếu tôi mà không giúp thì ai sẽ giúp đây chứ? Tôi phải tiến về phía nhà của Lizze Xương Xẩu thôi.

***

Từ chân trời phía Tây, một cơn dông đang cuộn đến, một dãy mây tối tăm lởm chởm đang nuốt chửng dần những vì sao. Rồi cơn mưa sẽ nhanh chóng trút xuống, nhưng khi tôi bắt đầu bước xuống đồi về phía ngôi nhà, mặt trăng vẫn còn ló dạng – trăng rằm tròn vành vạnh, to lớn hơn tôi hằng nhớ.

Ánh trăng đổ bóng tôi dài xuống theo từng bước chân. Tôi nhìn theo bóng mình mỗi lớn dần lên, và càng tiến gần đến ngôi nhà chừng nào, bóng tôi dường như càng lớn hơn chừng nấy. Tôi sụp mũ trùm lên đầu và tay trái cầm theo cây trượng, thế nên hình như chiếc bóng không còn là của tôi nữa. Chiếc bóng dẫn đường phía trước tôi cho đến khi nó trùm xuống ngôi nhà của Lizzie Xương Xẩu.

Khi ấy tôi liếc lại phía sau, nửa như mong đợi được trông thấy Thầy Trừ Tà đứng sau lưng mình. Thầy không có đấy. Chỉ là trò lừa đảo của ánh sáng. Vậy nên tôi bước tiếp cho đến khi đi qua cánh cổng để mở đi vào sân trước.

Đến trước cửa nhà, tôi dừng lại suy nghĩ. Lỡ tôi đã đến quá muộn và đứa bé chết rồi thì sao? Hay nếu việc đứa bé biến mất không liên quan gì đến Lizzie cả và tôi đang dấn thân vào nguy hiểm chẳng vì lý do gì? Trí óc tôi tiếp tục suy nghĩ, nhưng cũng như khi ở bên bờ sông, cơ thể tôi đã biết phải làm gì. Trước khi tôi kịp dừng lại, bàn tay trái của tôi đã gõ dồn dập lên cánh cửa gỗ ba lần.

Im lặng một lúc lâu, theo sau đó có tiếng chân bước và một tia sáng bất chợt lóe lên dưới bậu cửa.

Tôi lùi lại một bước khi cánh cửa từ từ hé mở. Nhẹ cả người khi đó lại là Alice. Cô gái đang cầm một chiếc lồng đèn giơ ngang đầu nên một nửa bên này mặt của cô được đèn rọi sáng rõ trong khi nửa bên kia chìm trong bóng tối.

“Cậu muốn gì?” cô hỏi, giọng ngập tràn giận dữ.

“Cậu biết tớ muốn gì mà,” tôi đáp. “Tớ đến vì đứa bé. Đứa bé mà các người đã đánh cắp.”

“Đừng có mà điên,” Alice rít lên. “Cút đi trước khi quá muộn. Bọn họ đã đi gặp Mẹ Malkin rồi. Họ có thể quay về đây bất cứ lúc nào đấy.”

Đột nhiên một đứa bé bất ngờ cất tiếng khóc, một tiếng ré mỏng manh vọng lại từ đâu đó bên trong căn nhà. Thế là tôi đẩy Alice qua một bên mà xông vào.

Chỉ có một ngọn nến lập lòe cháy trên hành lang nhỏ hẹp, còn những căn phòng vẫn chìm trong bóng tối. Ngọn nến trông bất thường. Tôi chưa từng thấy nến làm từ sáp đen bao giờ, dù vậy tôi vẫn chộp lấy cây nến rồi dỏng tai nghe ngóng để bước đến đúng căn phòng cần tìm.

Tôi đẩy cánh cửa mở ra. Căn phòng trống vốc chẳng có chút bàn ghế nào, đứa bé phải nằm trên một đống rơm rạ và giẻ rách trên sàn nhà.

“Em tên gì?” tôi hỏi, cố hết sức mỉm cười. Tôi dựng cây trượng vào vách tường và tiến đến gần hơn.

Đứa bé nín khóc và chập chững bước đi, hai mắt mở lớn. “Đừng lo. Không có gì phải sợ đâu em,” tôi nói, cố sao cho giọng mình vỗ về an ủi hết mức có thể. “Anh sẽ mang em về nhà với mẹ nhé.”

Tôi đặt cây nến xuống sàn nhà và bồng đứa bé lên. Nó không những hôi hám chẳng kém gì mùi cả căn phòng mà lại còn ướt nhẹp. Tay phải tôi ôm lấy đứa bé và quấn tấm áo choàng của mình quanh nó sao cho thật kín.

Đột nhiên đứa bé thốt lên. “Em là Tommy. Em là Tommy.”

“Được rồi Tommy,” tôi bảo, “anh và em có tên giống nhau nhé. Tên anh cũng là Tommy này. Giờ em được an toàn rồi. Em sẽ về nhà thôi.”

Dứt lời, tôi quơ lấy cây trượng đi qua lối hành lang ngược ra cửa. Alice đang đứng trong sân gần cổng ra vào. Lồng đèn đã tắt nhưng mặt trăng vẫn sáng soi, và khi tôi bước về phía cô gái, ánh trăng rọi bóng tôi xiên xiên về phía kho chứa cỏ, một cái bóng tối đen to hơn người thật những mười lần.

Tôi thử bước qua Alice nhưng cô đã bước thẳng vào ngay lối tôi đi để buộc tôi phải dừng lại.

“Đừng có can dự vào!” Alice cảnh cáo, giọng cô nghe như tiếng gầm gừ thì đúng hơn, hàm răng cô dưới ánh trăng trông trắng lóa và sắc lẻm. “Chuyện này chẳng phải việc của cậu.”

Tôi chẳng có tâm trạng gì mà tranh luận với cô lúc này, và khi tôi bước thẳng đến thì Alice chẳng buồn ngăn tôi lại. Cô chỉ bước né khỏi đường tôi đi và gọi với theo tôi, “Cậu rồ lắm. Trả đứa bé lại trước khi quá muộn. Bọn họ sẽ đuổi theo cậu. Cậu sẽ chẳng bao giờ thoát.”

Tôi không thèm trả lời. Thậm chí không hề quay đầu lại. Tôi bước qua cổng và bắt đầu leo lên đồi rời xa ngôi nhà.

Khi ấy trời bắt đầu đổ mưa, mưa dồn dập nặng hạt, quất thẳng vào mặt tôi. Là loại mưa mà bố tôi thường gọi là “mưa ướt lướt thướt”. Dĩ nhiên, cơn mưa nào mà chẳng ướt, nhưng có vài loại mưa hình như đúng là làm cho bạn ướt sũng nhanh và nhiều hơn các loại khác. Cơn mưa này tầm tã hết mức có thể và tôi cố đi về phía nhà Thầy Trừ Tà nhanh bằng hết sức mình.

Mà thậm chí là ở đấy tôi cũng không chắc là mình có được an toàn hay không. Thế lỡ Thầy Trừ Tà chết thật rồi thì sao? Liệu ông kẹ vẫn còn canh gác nhà và vườn của thầy chứ?

Chẳng bao lâu sau, tôi lại có điều cần kíp phải lo lắng hơn. Tôi bắt đầu có cảm giác là mình đang bị theo bước. Lần đầu tiên cảm nhận được điều ấy, tôi bèn dừng bước lắng nghe, nhưng chẳng có tiếng động gì ngoài tiếng gió hú và tiếng mưa rào rạt qua những ngọn cây và rơi lộp độp xuống mặt đất. Tôi cũng không nhìn thấy được gì nhiều vì giờ đây trời tối quá rồi.

Thế là tôi bước tiếp, sải những sải dài hơn, lòng chỉ mong là mình đi đúng hướng. Một khi đã đến được bờ rào cây táo gai dày đặc và phải đi vòng một vòng lớn để tìm lấy cánh cổng, lòng tôi luôn không ngớt cảm thấy mối nguy hiểm đằng sau đang ngày một tiến đến gần. Chỉ đến khi đi xuyên qua khu rừng nhỏ thì tôi mới biết chắc rằng đang có ai đấy. Tôi leo ngược lên đồi, gần đến đỉnh thì dừng lại thở lấy hơi. Cơn mưa đã ngưng trong chốc lát và tôi nhìn ngược xuống màn đêm đen kịt, mắt hướng về phía rặng cây. Tôi nghe thấy tiếng cành khô nứt gãy. Có ai đó đang di chuyển rất nhanh qua khu rừng về phía tôi mà không quan tâm chúng đang giẫm phải gì dưới chân.

Lên đến đỉnh đồi, tôi lại nhìn ra đằng sau lần nữa. Tia chớp đầu tiên rạch sáng rực cả bầu trời lẫn mặt đất bên dưới, tôi nhìn thấy hai dáng người bước ra khỏi những rặng cây và leo lên sườn đồi. Một người trong số đó là đàn bà, người còn lại có hình dáng như đàn ông, to lớn lực lưỡng.

Khi tiếng sấm lại nổ đùng thì Tommy bắt đầu khóc lóc. “Không thích sấm đâu!” thằng bé ré lên. “Không thích sấm đâu!”

“Mưa dông không làm đau em đâu Tommy!” tôi bảo thằng bé, dù lòng biết rằng không phải thế. Mưa dông cũng làm tôi sợ khiếp kia mà. Một trong những ông bác của tôi đã bị sét đánh khi bác ấy chạy ra ngoài cố lùa đàn gia súc vào. Bác mất ngay sau ấy. Với thời tiết như thế này thì ra ngoài trời sẽ không được an toàn. Nhưng dù sấm sét có làm tôi hoảng kinh, chúng cũng có chút hữu dụng. Chúng soi đường cho tôi, mỗi một tia chớp rạch ròi soi rõ lối cho tôi quay trở lại nhà Thầy Trừ Tà.

Ngay sau đấy thôi, hơi thở của tôi cũng ngắc ngứ trong họng, một sự pha trộn giữa sợ và mệt lả, vì tôi ép mình bước mỗi lúc mỗi nhanh hơn, chỉ hy vọng là cả hai chúng tôi sẽ sớm được an toàn một khi đã vào được trong vườn nhà thầy. Không ai được phép bước vào khuôn viên nhà thầy trừ khi được mời vào – tôi thầm nhắc đi nhắc lại điều này, vì đấy là cơ hội duy nhất của bọn tôi. Nếu chúng tôi có thể đến đấy trước thì ông kẹ sẽ bảo vệ cho cả hai.

Tôi đã nhìn thấy rặng cây, nhìn thấy chiếc ghế băng bên dưới rặng cây ấy, thế rồi tôi trượt chân trên nền cỏ ướt. Cú ngã không đau lắm nhưng cũng đủ cho Tommy khóc càng tướng tợn. Khi bế được thằng bé lên rồi thì tôi nghe có ai đó chạy rượt theo sau mình, tiếng bước chân nện thình thịch trên mặt đất.

Tôi liếc ra sau, khó nhọc hít thở. Lầm rồi. Kẻ đuổi theo tôi chạy trước Lizzie cả năm sáu bước chân và bắt kịp tôi rất nhanh. Chớp lại sáng lòa và tôi nhìn thấy nửa dưới mặt của kẻ ấy. Trông như hắn có những sừng nhọn mọc ra từ hai bên mép miệng. Tôi nhớ là có đọc trong thư viện của Thầy Trừ Tà về những người phụ nữ xấu số lúc được tìm thấy đều có xương sườn dập nát. Nếu Tusk bắt được tôi, hắn cũng sẽ làm thế với tôi.

Tôi đứng chôn chân chết lặng trong một lúc, nhưng rồi hắn bắt đầu phát ra những tiếng rống, nghe như tiếng bò mộng, khiến tôi lại dợm bước tiếp. Giờ thì tôi gần như bỏ chạy rồi. Nếu nhảy vọt được đi thì tôi đã nhảy, nhưng do đang mang theo Tommy, vả lại tôi cũng quá mệt, hai chân tôi nặng nề uể oải, hơi thở tắc nghẹn trong họng. Tôi cứ tưởng là mình sẽ bị tóm ngay lưng bất cứ lúc nào, nhưng rồi tôi chạy qua băng ghế nơi Thầy Trừ Tà thường giảng bài cho tôi và rồi, rốt cuộc, tôi đã đứng dưới những rặng cây đầu tiên của khu vườn.

Nhưng tôi có được an toàn không đây? Nếu mà không thì mọi chuyện chấm dứt tại đây cho cả hai chúng tôi, vì tôi chẳng có cách nào chạy nhanh hơn Tusk để mà vào kịp trong nhà. Tôi ngưng không chạy nữa và chỉ còn ráng được thêm vài bước trước khi phải dừng hẳn lại, cố ngáp ngáp lấy hơi.

Đến khi đấy có một vật gì đó sượt qua chân tôi. Tôi nhìn xuống nhưng vì trời quá tối nên chẳng nhìn thấy được gì. Đầu tiên tôi cảm nhận được sức ép, rồi tôi nghe thấy vật gì đấy gừ gừ, một âm thanh trầm trầm giần giật khiến cho mặt đất dưới chân tôi rung bần bật. Tôi cảm nhận được vật đấy chạy vượt qua tôi, về phía rìa rặng cây, chen mình vào giữa chúng tôi và những kẻ đang đuổi theo. Giờ thì tôi chẳng nghe thấy ai chạy nữa, nhưng lại nghe thấy âm thanh khác.

Bạn hãy tưởng tượng ra tiếng rống phẫn nộ của một con mèo đực, rồi khuếch đại lên hàng trăm lần. Là âm thanh pha trộn giữa tiếng gầm chói tai và tiếng thét, vẻ cảnh cáo thách thức tràn ngập không gian, một âm thanh có thể được nghe thấy ở cách đấy hàng dặm. Là tiếng động kinh hoàng và đáng sợ nhất mà tôi từng nghe thấy, lúc này tôi hiểu ra vì sao dân làng chẳng bao giờ bén mảng đến gần nhà của Thầy Trừ Tà. Tiếng gào ấy chất chứa tử khí.

Tiếng gào phát lên, Vượt qua lằn ranh này, ta sẽ xé nát tim ngươi. Vượt qua lằn ranh này rồi ta sẽ nhai nát xương ngươi thành bột thành đất. Vượt qua lằn ranh này rồi ngươi sẽ ước sao mình chưa bao giờ được sinh ra.

Vậy giờ là chúng tôi đã an toàn. Lúc này chắc Lizzie Xương Xẩu và gã Tusk đã chạy trở lại quả đồi. Chẳng có kẻ nào điên rồ đến nỗi muốn dây dưa với ông kẹ nhà Thầy Trừ Tà. Chả trách sao bọn chúng cần nhờ đến tôi cho Mẹ Malkin ăn mấy chiếc bánh huyết.

Trong bếp đã có sẵn súp nóng hổi và lửa lò sưởi bập bùng chờ đón chúng tôi. Tôi cuộn Tommy trong chiếc mền ấm áp và cho bé ăn ít súp. Sau đấy tôi đem xuống vài chiếc gối làm cho nó chiếc giường gần lò sưởi. Đứa bé ngủ say như chết khi tôi ngồi lắng nghe tiếng gió hú bên ngoài và tiếng mưa phần phật quất vào mấy cánh cửa sổ.

Đêm ấy là một đêm thật dài nhưng tôi được ấm áp thoải mái và cảm thấy yên bình khi ở trong nhà Thầy Trừ Tà, một trong những nơi an toàn nhất trên thế giới rộng lớn này. Giờ thì tôi đã biết không có thứ gì không được chào mời mà lại có thể bước vào được trong vườn, chứ đừng nói là bước được qua ngưỡng cửa. Ngôi nhà này còn an toàn hơn một tòa lâu đài với tường lỗ châu mai thật cao cùng hào bao quanh thật rộng. Tôi bắt đầu nghĩ về ông kẹ như là bạn của mình, một người bạn đầy sức mạnh trong chuyện bảo đảm an toàn.

Chưa tới trưa tôi đã đem bé Tommy xuống làng. Những người đàn ông đã từ Rặng Núi Dài trở về, và khi tôi đi vào trong cửa tiệm của bác bán thịt, khoảnh khắc bác ấy nhìn thấy đứa bé, vẻ mặt cau có mỏi mệt của bác giãn ngay ra thành nụ cười ngoác tận mang tai. Tôi giải thích ngắn gọn chuyện gì đã xảy ra, chỉ đi vào những chi tiết cần thiết.

Khi tôi kể xong, bác ấy lại cau mày. “Chuyện này cần phải được giải quyết một lần cho dứt điểm,” bác bảo.

Tôi không nán lại lâu. Sau khi Tommy được trao trả cho mẹ bé và bà mẹ cảm ơn tôi tới lần thứ mười lăm, chuyện gì sẽ xảy ra trở nên quá rõ ràng. Đến lúc ấy, khoảng chừng ba mươi người đàn ông trong làng đã tụ tập lại. Một vài người còn mang theo dùi cui và gậy gộc. Tất cả bọn họ đều giận dữ lầm bầm nào là “ném đá” và “hỏa thiêu”.

Tôi biết là chuyện gì đó phải được làm thôi nhưng tôi không muốn mình dự phần trong ấy. Mặc cho tất cả những việc đã xảy ra, tôi vẫn không thể chịu được khi phải nghĩ đến việc Alice bị tổn thương, thế là tôi lang thang tản bộ vào rặng đồi đá trong khoảng một tiếng đồng hồ để suy nghĩ cho rõ ràng, trước khi chầm chậm quay bước về nhà thầy. Tôi quyết định ngồi xuống băng ghế một chập để tận hưởng nắng chiều nhưng đã có ai đó ngồi sẵn đấy.

Là Thầy Trừ Tà. Rốt cuộc là thầy đã được an toàn! Từ bấy đến nay tôi đã tránh không nghĩ đến việc tiếp theo phải làm. Ý tôi là, tôi sẽ cần phải ở trong nhà thầy bao lâu đây trước khi quyết định rằng thầy sẽ không bao giờ quay về nữa? Giờ thì chuyện đó đã được giải quyết vì thầy đã ở đây, mắt nhìn xa xăm qua những rặng cây về phía một cụm khói nâu đang bốc lên. Người ta đang đốt nhà Lizzie Xương Xẩu.

Khi tiến gần đến băng ghế, tôi để ý thấy một vết bầm tím to tướng phía trên mắt trái thầy. Thầy bắt gặp tôi liếc lên đấy, bèn nở một nụ cười mệt mỏi với tôi.

“Trong nghề này, chúng ta tạo ra lắm kẻ thù,” thầy bảo, “và đôi lúc con cần phải có hai mắt mọc sau đầu. Nhưng dù sao mọi chuyện diễn ra không đến nỗi quá tệ, vì giờ đây gần Pendle kẻ thù của chúng ta đã vơi đi. Ngồi xuống nào,” thầy bảo, tay vỗ vỗ lên băng ghế cạnh mình. “Con đã làm gì rồi? Kể cho ta nghe những gì đã xảy ra ở đây. Bắt đầu từ khởi điểm câu chuyện và kết thúc nơi dứt điểm, không chừa lại chi tiết nào.”

Tôi kể tất. Tôi nói cho thầy nghe mọi chuyện. Khi tôi kể xong, thầy đứng dậy nhìn xuống tôi, đôi mắt xanh lục của thầy nhìn chăm chăm vào mắt tôi.

“Ta ước mình đã được biết là Lizzie quay trở lại. Khi ta giam Mẹ Malkin xuống hố, Lizzie đã bỏ đi khá vội vàng và ta không nghĩ rằng mụ ta có bao giờ dám chường mặt trở lại. Lẽ ra con phải nói cho ta biết về chuyện gặp gỡ con bé kia. Nếu thế thì đã giúp mọi người thoát khỏi lắm rắc rối rồi.”

Tôi cúi gằm, không dám nhìn vào mắt thầy.

“Chuyện tồi tệ nhất đã xảy ra là chuyện gì vậy?” thầy hỏi.

Ký ức quay trở về, rành rọt sắc bén, khi mụ phù thủy già tóm lấy ủng tôi mà cố lê người mụ ra khỏi mặt nước. Tôi nhớ đến tiếng thét của mụ khi mụ chộp vào một đầu cây trượng của Thầy Trừ Tà.

Khi tôi kể cho thầy nghe, thầy chỉ thở ra, thật sâu, thật dài.

“Con có chắc là mụ ta đã chết không?” thầy hỏi.

Tôi nhún vai. “Mụ ấy không còn thở nữa ạ. Thế rồi xác mụ trôi ra giữa sông và bị dòng nước cuốn đi.”

“Ừ thôi, vụ này đúng là tệ thật,” thầy bảo, “vả lại ký ức về nó sẽ đeo bám con suốt phần đời còn lại, nhưng con chỉ phải sống chung với nó mà thôi. Con may mắn là đã chọn đem theo cây trượng nhỏ nhất của ta. Cuối cùng thì chính nó đã cứu mạng con đấy. Cây trượng ấy làm từ gỗ thanh hương trà, là loại gỗ hiệu quả nhất khi đối phó với phù thủy. Thường thì loại trượng ấy chẳng hề hấn gì với một mụ phù thủy già và mạnh như thế đâu, nhưng mụ ta còn đang ở dưới dòng nước xiết nữa. Thế cho nên con thật may mắn, nhưng tập sự như con mà ra tay như thế cũng là khá lắm rồi đấy. Con đã thể hiện lòng can đảm, can đảm thực thụ, và con đã cứu mạng một đứa trẻ. Nhưng con đã phạm hai sai lầm nghiêm trọng.”

Tôi cúi gằm. Tôi nghĩ mình chắc chắn đã phạm nhiều hơn là hai lỗi lầm, nhưng thôi, tôi không tranh cãi về điều này đâu.

“Sai lầm nghiêm trọng nhất của con là đã giết chết mụ phù thủy đó,” Thầy Trừ Tà bảo. “Lẽ ra mụ ta nên được mang trở lại đây. Mẹ Malkin mạnh đến nỗi mụ ta thậm chí còn có thể tự giải thoát khỏi xương cốt của mình. Điều này rất hiếm hoi nhưng vẫn có thể xảy ra. Linh hồn mụ ta có thể được tái sinh vào trần gian này, được hoàn thiện với tất cả ký ức của mụ. Khi đó thì mụ sẽ đến tìm con đấy, anh bạn ạ, vì mụ muốn trả thù.”

“Nhưng chuyện ấy sẽ phải mất nhiều năm lắm, phải không ạ?” tôi hỏi. “Một em bé mới sinh đâu thể làm được gì nhiều. Đầu tiên mụ ấy phải lớn lên đã chứ ạ.”

“Đấy lại là phần tệ hại nhất,” Thầy Trừ Tà bảo. “Chuyện này có thể xảy ra nhanh hơn là con tưởng. Linh hồn của mụ có thể tóm lấy thân xác ai đó và dùng như là của mình. Hiện tượng này gọi là “ám” và đấy là chuyện rất tồi tệ cho tất cả những ai có liên quan. Sau đấy, mà con sẽ không biết là khi nào, và cũng không biết từ phương nào, nguy hiểm sẽ ùa đến.

“Mụ ta có thể ám vào cơ thể của một cô gái trẻ, một thiếu nữ có nụ cười rạng ngời, người sẽ chiếm lấy tim con trước khi tước mất cuộc đời con. Hay mụ ấy chỉ dùng sắc đẹp của mình để thu phục một người đàn ông mạnh mẽ theo ý mình, một hiệp sĩ hay là một quan tòa chẳng hạn, người có khả năng tống con vào ngục tối, nơi tính mạng con phụ thuộc hoàn toàn vào mụ ấy. Nhưng rồi, thời gian sẽ ủng hộ mụ ấy. Mụ ta có thể sẽ tấn công khi ta không có ở đấy mà trợ giúp – biết đâu là hàng mấy năm sau khi con đã qua thời đỉnh cao từ lâu, khi mắt con đã mờ và các khớp xương đã bắt đầu rệu rã.

“Nhưng còn có thêm một kiểu ám khác – kiểu này có khả năng xảy ra cao hơn trong trường hợp như vầy. Có khả năng cao hơn nhiều lắm. Này anh bạn, con thấy đấy, có một rắc rối trong việc chôn giữ một mụ phù thủy còn sống dưới hố như thế. Nhất là với một mụ quá mạnh, người đã giành cả đời dài dằng dặc để luyện huyết thuật. Mụ ta lâu nay đã ăn giòi bọ và những thứ trơn tuột khác, trong khi sự ẩm ướt liên tục ngấm vào da thịt mụ. Thế là giống như cách một cái cây dần dà hóa thạch và biến thành đá, cơ thể mụ rồi sẽ từ từ bắt đầu thay đổi. Việc tóm lấy cây trượng gỗ thanh hương trà có thể đã làm tim mụ ngừng đập, đẩy mụ qua lằn ranh vào cõi chết, và bị dòng sông cuốn đi hẳn đã đẩy nhanh tiến trình.

“Trong trường hợp này, mụ vẫn sẽ bị buộc với xương cốt của mình, cũng như đa phần các phù thủy độc khác, nhưng nhờ vào pháp lực cao siêu nên mụ vẫn có thể tự di chuyển thân xác đã chết của mình. Con thấy đấy, mụ sẽ biến thành thứ mà chúng ta gọi là “lúc nhúc”. Là một từ xưa cũ được dùng trong Hạt mà chắc chắn là con đã quen tai. Cũng giống như một đầu tóc lúc nhúc những chí, cơ thể đã chết kia giờ đây lúc nhúc những linh hồn quỷ quyệt của mụ. Cơ thể ấy sẽ nhúc nhích co duỗi như một chén giòi và mụ sẽ bò, sẽ trườn hay lê thân mình đến nạn nhân mà mụ chọn. Thay vì biến thành cứng cáp như một cây hóa thạch, xác chết của mụ sẽ mềm mại và uyển chuyển, sẽ có thể luồn mình qua những không gian nhỏ bé nhất. Có thể chui qua mũi qua tai của ai đó mà đoạt lấy xác họ.

“Chỉ có hai cách để đảm bảo rằng một mụ phù thủy đầy sức mạnh như Mẹ Malkin không thể quay trở lại. Cách đầu tiên là thiêu chết mụ. Nhưng không một ai phải kinh qua những đau đớn như thế. Cách còn lại chỉ nghĩ đến thôi cũng đã rất khủng khiếp rồi. Đấy là một phương pháp rất ít người từng nghe đến vì nó đã được thực hành từ thời xưa lắc xưa lơ, trên một vùng đất xa rất xa bên kia biển cả. Thể theo những sách vở ghi chép cổ xưa của họ, nếu con ăn hết quả tim của mụ phù thủy thì mụ ta sẽ không bao giờ quay trở lại. Mà con phải ăn sống đấy.

“Nếu chúng ta thực hiện bất kỳ phương pháp nào thì chúng ta cũng không tốt đẹp gì hơn mụ phù thủy mà ta đã giết,” Thầy Trừ Tà nói tiếp. “Cả hai phương thức ấy đều quá dã man. Lựa chọn còn lại sau cùng là hố. Như thế cũng độc ác thật, nhưng chúng ta làm vậy là để bảo vệ người vô tội, những người mà tương lai có thể là nạn nhân của mụ. Thôi thì, anh bạn này, ngả nào cũng vậy, giờ mụ đã thoát ra rồi. Chắc chắn trước mắt có rắc rối rồi đấy, giờ thì ta chẳng làm được gì nhiều cho điều đó cả. Chúng ta chỉ phải cảnh giác mà thôi.”

“Con sẽ không sao đâu ạ,” tôi thưa. “Dù không biết làm thế nào nhưng con sẽ cố xoay sở vậy.”

“À, tốt hơn con nên khởi đầu với việc học cách quản lý một ông kẹ,” Thầy Trừ Tà vừa bảo vừa buồn bã lắc đầu. “Đấy là thêm một lỗi lầm to lớn khác của con. Nguyên một ngày Chủ nhật được tự do hàng tuần ư? Như thế là quá hào phóng! Nhưng thôi, chúng ta nên làm gì với chuyện đó đây?” thầy hỏi, đồng thời khoát tay chỉ về cột khói mỏng giờ đây vẫn còn trông thấy được ở phía đông nam.

Tôi nhún vai. “Con đoán chắc giờ đã xong hết rồi thầy ạ,” tôi bảo. “Có rất nhiều dân làng giận dữ và họ đang bàn đến chuyện ném đá.”

“Đã xong hết rồi ư? Con đừng có tin thế chứ anh bạn. Một phù thủy như Lizzie biết đánh hơi còn nhạy hơn cả loài chó. Mụ ta có thể đánh hơi ra nhiều điều trước khi chúng kịp xảy tới và hẳn mụ đã bỏ đi từ lâu trước khi ai đó đến gần. Không, hẳn là mụ đã bỏ trốn về Pendle, nơi hầu như toàn thể đồng loại của mụ cư ngụ. Bây giờ chúng ta phải theo bước mụ mau, nhưng đã bao ngày nay ta phải ở ngoài đường rồi. Ta đã quá đuối sức, đau nhức và cần phải hồi phục sức mạnh. Tuy nhiên chúng ta không thể để cho Lizzie tự do quá lâu, bằng không mụ ta sẽ lại bắt đầu giở trò tinh quái. Trước cuối tuần này ta sẽ phải lên đường đuổi theo mụ và con sẽ đi cùng ta. Sẽ không dễ dàng gì đâu nhưng con cũng nên làm quen với khái niệm công việc. Mà thôi, việc đầu tiên phải được làm trước, nên con đi theo ta nào…”

Khi theo bước thầy, tôi nhận thấy thầy hơi khập khiễng và đang bước đi chậm hơn thường lệ. Vậy là dù có chuyện gì đã xảy ra ở Pendle đi nữa, thì không phải là thầy đã không trả giá. Thầy dẫn tôi vào trong nhà, đi lên tầng trên rồi vào thư viện, đoạn dừng bước bên cạnh dãy kệ xa nhất, những dãy cạnh cửa sổ.

“Ta thích giữ lại sổ sách trong thư viện của mình,” thầy bảo, “và ta muốn thư viện của ta ngày càng lớn hơn chứ không phải nhỏ đi. Nhưng bởi vì những gì đã xảy ra, ta sẽ tạo ra ngoại lệ.”

Thầy rướn lên với lấy cuốn sách trên kệ cao nhất rồi đưa cho tôi. “Con cần cuốn này hơn là ta,” thầy bảo. “Cần hơn rất nhiều đấy.”

So với các loại sách khác thì cuốn này không lớn lắm. Nó thậm chí còn nhỏ hơn cuốn sổ của tôi. Cũng giống như đa phần các cuốn sách khác của Thầy Trừ Tà, cuốn này được đóng bìa da và tựa đề được in cả trên mặt trước lẫn trên gáy. Tựa đề ghi: Thuật ám xác: Kẻ Bị Nguyền Rủa, Kẻ Xây Xẩm và Kẻ Tuyệt Vọng.

“Tựa đề này có nghĩa gì thế ạ?” tôi hỏi.

“Nghĩa như điều nó nói đấy anh bạn. Chính xác như những gì nó nói. Con cứ đọc sách rồi ắt sẽ hiểu ra thôi.”

Khi mở cuốn sách ra, tôi thất vọng quá chừng. Bên trong sách, từng chữ một trong mỗi trang đều được in bằng tiếng La Tinh, là thứ ngôn ngữ tôi chẳng đọc được.

“Con hãy nghiên cứu kỹ càng vào và khi nào cũng phải mang theo bên mình,” Thầy Trừ Tà bảo. “Đây là một ấn bản chính thức đấy.”

Hẳn thầy đã trông thấy tôi cau mày nên thầy mỉm cười xỉa tay vào cuốn sách. “Chính thức nghĩa là mãi cho đến bây giờ đây là cuốn sách hay nhất từng được viết về trò ám xác, nhưng đây lại là một môn rất khó, với lại còn được viết bởi một người trẻ tuổi khi ấy còn phải học hỏi rất nhiều. Cho nên đây không phải là những lời cuối cùng về chủ đề này và sẽ còn nhiều thứ cần phải khám phá nữa. Lật sang bìa sau cuốn sách đi nào.”

Tôi làm theo lời thầy và thấy khoảng mười trang cuối còn bỏ trống.

“Nếu con có khám phá ra điều gì mới mẻ thì chỉ việc viết xuống đấy. Mỗi một điều bé nhỏ đều có ích cả. Với lại con đừng lo đến chuyện sách được viết bằng tiếng La Tinh. Ta sẽ bắt đầu bài học cho con ngay khi chúng ta dùng bữa xong.”

Chúng tôi xuống ăn bữa chiều được nấu nướng gần như hoàn hảo. Khi tôi nuốt xuống miệng miếng thức ăn cuối cùng của mình, có thứ gì đó di chuyển dưới gầm bàn và bắt đầu cọ mình vào chân tôi. Đột nhiên tiếng gừ gừ có thể nghe thấy được. Âm thanh ấy dần dà lớn hơn cho đến khi mọi chén dĩa bên tủ chén cạnh tường bắt đầu kêu loảng xoảng.

“Chả trách mà nó lại vui thế,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa lắc đầu. “Mỗi năm một ngày nghỉ đã là quá lắm rồi! Mà thôi, đừng lo, công việc vẫn phải xúc tiến như thường lệ và cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Đem theo sổ ghi chép của con nhé, anh bạn, hôm nay chúng ta phải học qua rất nhiều thứ đấy.”

Thế là tôi theo chân Thầy Trừ Tà xuống băng ghế, khui nắp lọ mực, nhúng đầu viết vào và chuẩn bị ghi chép.

“Khi đã vượt qua kỳ sát hạch ở Horshaw,” thầy cất tiếng, bắt đầu khập khiễng đi lên đi xuống trước băng ghế, “ta thường cố nhẹ nhàng hết mức có thể để đẩy những anh học việc của ta vào công việc thực thụ. Nhưng giờ con đã mặt đối mặt với một mụ phù thủy, con biết công việc này có thể khó khăn và nguy hiểm đến mức nào, nên ta nghĩ con đã sẵn sàng để được biết chuyện gì đã xảy đến với người tập sự sau cuối của ta. Chuyện có liên hệ đến ông kẹ, là chủ đề trước nay chúng ta đã nghiên cứu, thế thôi thì con nên học hỏi từ đó cũng được. Tìm lấy một trang trống mà viết tựa đề này xuống này…”

Tôi làm theo. Tôi viết xuống, “Làm thế nào để chèn một ông kẹ”. Thế rồi, khi Thầy Trừ Tà kể ra câu chuyện thì tôi ghi chép, chật vật để bắt kịp như mọi khi.

Như tôi đã biết, chèn một ông kẹ đòi hỏi nhiều công việc khó khăn mà Thầy Trừ Tà gọi là “bố trí”. Trước hết, một chiếc hố phải được đào sao cho thật gần hết mức với rễ của một cây trưởng thành, to lớn. Sau tất cả những cuộc đào hố mà thầy đã bắt tôi làm¸ tôi ngạc nhiên khi biết rằng một thầy trừ tà hiếm khi tự mình đào hố. Chuyện ấy chỉ được tiến hành trong trường hợp thật cấp bách. Anh thợ phụ cùng bạn bè anh ta thường là những người lo chuyện đào hố.

Kế đến ta phải mướn một bác thợ nề để cắt một phiến đá dày đặt vừa trên miệng hố như một bia mộ. Điều đặc biệt quan trọng là phiến đá phải được cắt chính xác y khuôn để niêm hố thật vừa vặn. Sau khi ta đã phủ một lớp hỗn hợp sắt, muối và keo gắn chặt vào đế dưới của phiến đá và bên trong lòng hố, đấy là lúc ta đưa một ông kẹ vào trong an toàn.

Chuyện này thì không khó lắm. Máu, sữa hay trộn cả hai thứ lại với nhau lúc nào cũng có tác dụng. Phần thực sự khó khăn là việc thả phiến đá vào đúng vị trí khi ông kẹ đang ăn. Tỷ lệ thành công phụ thuộc vào chất lượng của đội ngũ trợ giúp mà ta đã thuê.

Tốt nhất là nên có bác thợ nề đứng gần ngay bên và một hai anh thợ phụ kéo xích điều khiển từ giàn cẩu bằng gỗ đặt bên trên hố, như thế sẽ giúp cho việc hạ phiến đá xuống được nhanh gọn và an toàn.

Đấy là sai lầm mà Billy Bradley đã phạm phải. Khi ấy là cuối mùa đông và thời tiết quá khắc nghiệt khiến Billy chỉ mong chóng được trở về chiếc giường ấm áp của mình. Thế là cậu ta cắt bỏ công đoạn.

Cậu ấy đã sử dụng nhân công địa phương, những người trước đây chưa từng làm loại công việc này. Bác thợ nề đã nghỉ tay ăn tối, hứa rằng sẽ quay lại trong vòng một tiếng đồng hồ, nhưng Billy lại quá nôn nóng không thể chờ được. Cậu ấy đã lừa đưa được ông kẹ vào hố không mấy rắc rối nhưng lại vấp phải khó khăn với phiến đá. Đêm ấy là một đêm ẩm ướt, thế là phiến đá trượt đi, làm kẹt tay trái của cậu dưới mép đá.

Xích cần cẩu bị kẹt nên thợ phụ không thể nhấc đá lên, và trong khi những nhân công đang loay hoay với nó, một trong số họ vội chạy về tìm bác thợ nề, thì ông kẹ, cáu tiết vì bị mắc kẹt dưới tảng đá, bắt đầu tấn công những ngón tay của Billy. Bạn thấy đấy, đây là một trong những ông kẹ nguy hiểm nhất. Chúng được gọi là “Kẹ Xé Xác” và thường là chúng ăn gia súc mà sống, nhưng ông kẹ hôm ấy còn biết đến cả vị máu người.

Đến khi phiến đá được nhấc lên, gần sau đấy cả nửa tiếng đồng hồ, mọi chuyện đã quá muộn. Ông kẹ đã gặm đến đốt xương thứ hai trên những ngón tay của Billy và lúc ấy đang mải hút lấy máu từ người cậu. Những tiếng thét đau đớn của cậu đã lịm dần thành tiếng rên rỉ, và khi người ta lôi được tay cậu lên thì bàn tay cậu chỉ còn lại ngón cái. Không lâu sau đấy cậu đã chết vì kinh hoàng và mất máu quá nhiều.

“Chuyện này thật buồn,” Thầy Trừ Tà bảo, “và giờ đây cậu ấy được chôn dưới bờ rào, chỉ ngay bên ngoài sân nhà thờ ở Layton thôi – những ai theo nghiệp của chúng ta thì hài cốt không được yên nghỉ tại những vùng đất có ban phép thánh. Chuyện chỉ xảy ra hơn một năm nay thôi, và nếu Billy mà còn sống thì ta đã không nhận con vào vì cậu ấy ắt vẫn còn là chân học việc của ta. Billy tội nghiệp, đấy là một cậu bé tốt và không đáng phải chịu như thế, nhưng đây là công việc nguy hiểm và nếu như không được làm đàng hoàng thì…”

Thầy Trừ Tà buồn bã nhìn tôi rồi nhún vai. “Học hỏi từ đấy đi nhé anh bạn. Chúng ta cần lòng quả cảm và tính kiên nhẫn, nhưng trên hết, chúng ta không bao giờ được vội vã. Chúng ta sử dụng trí não, chúng ta suy nghĩ cẩn thận, rồi chúng ta làm những việc phải làm. Trong những tình huống bình thường thì ta không bao giờ cho người tập sự của ta ra ngoài hành động một mình cho đến khi hoàn tất xong năm huấn luyện đầu tiên. Dĩ nhiên, trừ trường hợp,” thầy nói thêm với một nụ cười thoáng qua, “cậu ta tự mình chuốc lấy rắc rối. Nhưng mà rồi, ta phải đảm bảo sao cho cậu ta thật sẵn sàng cho chuyện đó. Dù sao chuyện đến trước thì xảy ra trước thôi,” thầy bảo. “Giờ đã đến bài học tiếng La Tinh đầu tiên của con…”

11. HỐ

Chỉ ba ngày sau, chuyện đó xảy ra…

Thầy Trừ Tà sai tôi xuống làng đem thực phẩm về. Đấy là buổi chiều rất muộn, và khi tôi ra khỏi nhà thầy mang theo chiếc túi không thì bóng râm đã bắt đầu đổ dài.

Khi đến gần bậc bờ tường, tôi nhìn thấy ai đó đang đứng ngay rìa những rặng cây gần trên đầu con đường mòn nhỏ hẹp. Nhận ra đấy là Alice, tim tôi thốt nhiên tăng thêm một nhịp. Cô đang làm gì ở đấy? Sao cô không đi đến Pendle cho rồi? Với lại nếu cô còn ở đây, thế Lizzie thì sao?

Tôi bước chậm lại nhưng vẫn phải vượt qua cô gái để vào làng. Tôi đã có thể quay đầu lại mà đi theo con đường dài hơn, nhưng tôi không muốn cho cô cái cảm giác thỏa mãn nghĩ rằng tôi sợ cô. Dù là thế, khi đã leo qua bậc bờ tường rồi, tôi nép mình men theo lề trái của con đường mòn, đi thật gần rặng hàng rào táo gai, ngay trên mép con mương sâu hoắm chạy dọc theo dãy hàng rào ấy.

Alice đang đứng trong bóng tối, chỉ có hai mũi giày nhọn của cô là chĩa ra nơi có ánh mặt trời. Cô ngoắc tay ra hiệu cho tôi đến gần hơn nhưng tôi vẫn giữ khoảng cách, đứng cách xa cả ba bước dài. Sau tất cả những gì đã xảy ra, tôi chẳng còn tin tưởng cô lấy một tẹo, nhưng tôi vẫn thầm mừng khi thấy cô gái không bị hỏa thiêu hay bị ném đá đến chết.

“Tớ đến để chào tạm biệt,” Alice bảo, “với lại cũng để cảnh cáo cậu đừng có bao giờ đến gần Pendle. Đấy là nơi chúng tớ sẽ chuyển đến. Lizzie có gia đình sống ở đấy.”

“Tớ mừng vì cậu đã thoát được,” tôi vừa nói vừa dừng bước rồi quay sang đối diện với cô gái. “Tớ nhìn thấy cột khói khi người ta đốt nhà của cậu.”

“Lizzie biết bọn họ kéo đến,” Alice bảo, “thế nên chúng tớ có khối thời gian để bỏ đi. Nhưng dì ấy không đánh hơi ra cậu, nhỉ? Dù cũng đã biết được những gì cậu gây ra cho Mẹ Malkin, tuy nhiên dì ta chỉ phát hiện sau khi chuyện đã xảy ra. Việc chẳng đánh hơi được chút nào về cậu làm dì ta lo lắng. Với lại dì bảo bóng của cậu có mùi kỳ kỳ.”

Tôi phá ra cười khi nghe thế. Ý tôi là, chuyện này điên rồ quá đi. Làm sao một bóng người lại có mùi được chứ?

“Không có gì buồn cười đâu,” Alice trách. “Chẳng phải chuyện đáng cười. Dì ấy chỉ có thể ngửi ra bóng cậu khi nó đổ xuống kho chứa cỏ. Chính tớ chứng kiến và đúng là chẳng ổn chút nào. Ánh trăng đã soi rõ sự thực về con người cậu.”

Bỗng nhiên cô gái bước tới hai bước, ra ngoài ánh mặt trời, đoạn hơi rướn người tới trước và hít hít trên người tôi. “Đúng là cậu có mùi kỳ kỳ thật,” cô bảo, chun chun mũi. Rồi thật vội vã, cô bước lùi ra sau và bỗng trông có vẻ sợ sệt.

Tôi mỉm cười và ra giọng thân thiện. “Này, đừng có đi đến Pendle. Không có bọn họ thì tốt hơn cho cậu đấy. Bọn họ chỉ là đám bạn bè xấu xa thôi.”

“Bạn xấu chẳng làm tớ quan tâm. Sẽ chẳng thay đổi gì được tớ cả, phải không nào? Tớ vốn đã xấu xa rồi. Cậu sẽ chẳng tin lấy một lời về những gì tớ từng là và từng làm. Tớ xin lỗi,” cô nói. “Tớ đã xấu xa trở lại. Tớ không đủ dũng khí để nói không…”

Thốt nhiên, ôi thôi muộn quá rồi, tôi hiểu ra lý do thực sự cho nỗi sợ hãi trên mặt Alice. Chẳng phải cô sợ gì tôi. Mà là sợ cái thứ đang đứng sau tôi.

Tôi chẳng kịp nhìn hay nghe thấy gì cả. Khi nhận thức được thì đã quá muộn rồi. Không chút cảnh báo trước, chiếc túi rỗng bị giật khỏi tay tôi, trùm xuống đầu rồi hai vai tôi và mọi thứ bỗng tối đen. Mấy bàn tay rắn chắc chộp lấy tôi, kẹp cứng hai tay tôi vào sát thân mình. Tôi vùng vẫy trong một lúc nhưng chẳng ích gì: tôi dễ dàng bị nhấc bổng mang đi như một cánh tay nông dân mang một bị khoai tây. Khi bị cắp đi như thế, tôi nghe thấy mấy giọng nói – giọng của Alice rồi thêm giọng một phụ nữ; tôi đoán đấy là Lizzie Xương Xẩu. Tên đang khuân tôi thì chỉ gầm gừ, nên tên này phải là Tusk.

Tôi thấy sợ, sợ như chưa từng bao giờ sợ đến thế trong cả cuộc đời mình. Nghĩa là, tôi đã giết Mẹ Malkin mà mụ ta là bà của Lizzie. Vậy giờ bọn chúng sẽ làm gì tôi đây?

Khoảng một tiếng sau, tôi bị thả mạnh xuống đất đến nỗi toàn bộ không khí trong phổi tôi tống hết ra ngoài.

Ngay khi có thể thở lại được, tôi vùng vằng thoát ra khỏi túi, nhưng có ai đó thụi tôi hai cái vào lưng – mạnh đến nỗi tôi nằm im thẳng cẳng. Tôi sẽ làm tất cả mọi chuyện chỉ để tránh khỏi phải bị thụi như thế nữa, vậy nên tôi nằm yên đó, thậm chí đến thở cũng không dám khi cơn đau chầm chậm dịu xuống chỉ còn ê ẩm.

Thế rồi bọn chúng dùng dây thừng trói tôi lại, cột qua đầu túi, quàng xuống hai tay và đầu tôi rồi thắt gút lại thật chặt. Sau đấy, Lizzie nói ra một điều làm tôi lạnh cả xương.

“Rồi đấy, ta đã cột nó chặt rồi. Giờ mày hãy bắt đầu đào đi.”

Mặt của mụ dí sát mặt tôi đến nỗi tôi có thể ngửi thấy hơi thở hôi thối của mụ qua lần túi. Giống như mùi của chó hay mèo gì đấy. “Này thằng nhãi,” mụ nói. “Cảm thấy thế nào khi biết mi sẽ không bao giờ nhìn thấy ánh sáng ban ngày được nữa hả?”

Khi nghe thấy tiếng đào đất từ xa xa, tôi bắt đầu run lập cập vì sợ. Tôi nhớ đến câu chuyện Thầy Trừ Tà kể về vợ bác thợ mỏ, đặc biệt là phần đáng sợ nhất khi bà ấy phải nằm bất động đấy, không thể nào khóc la trong khi người chồng đào huyệt cho bà. Giờ chuyện này đang xảy đến với tôi. Tôi sẽ bị chôn sống và tôi sẽ làm bất cứ chuyện gì chỉ để lại được nhìn thấy ánh sáng ban ngày, thậm chí chỉ là một chốc thôi cũng được.

Thoạt đầu, khi bọn chúng cắt dây thừng và lôi chiếc túi ra khỏi đầu tôi, tôi thấy nhẹ cả người. Lúc ấy mặt trời đã lặn, nhưng khi ngước lên tôi vẫn có thể nhìn thấy các vì sao cùng vầng trăng khuyết thâm thấp ngang mấy ngọn cây. Tôi cảm nhận được gió lùa qua mặt và chưa khi nào lại thấy tuyệt vời như thế. Nhưng rồi cảm giác nhẹ nhõm của tôi chẳng kéo dài được bao lâu, vì tôi đã bắt đầu tự hỏi rằng chính xác thì bọn chúng định làm gì với tôi đây chứ. Tôi chẳng thể nghĩ ra điều gì tồi tệ hơn là bị chôn sống, nhưng chắc hẳn Lizzie Xương Xẩu có thể nghĩ ra chuyện đó lắm.

Thật lòng mà nói, lần đầu tiên nhìn cận cảnh Tusk, hắn trông không đến nỗi gớm như tôi tưởng. Có lẽ là trong cái đêm hắn đuổi theo tôi trông hắn còn khiếp hơn. Hắn không nhiều tuổi bằng Thầy Trừ Tà nhưng bản mặt hắn chằng chịt nếp nhăn và dãi dầu sương gió, thêm một mớ tóc bạc nhầy nhầy phủ xuống đầu. Hàm răng hắn quá to nên không nhét vừa vào trong miệng, nghĩa là hắn chẳng bao giờ có thể ngậm miệng lại cho đàng hoàng, thế nên có hai chiếc răng vểnh ngược lên như hai chiếc nanh vàng khè hai bên mũi hắn. Hắn cũng rất to lớn, lông lá rậm rì với hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp. Tôi đã phải chịu cái nắm chặt tay của hắn rồi và từng nghĩ rằng thế là đã quá kinh khủng, nhưng tôi biết là hắn còn có một đôi vai đầy sức mạnh có thể siết lấy tôi chặt đến nỗi không khí trong người tôi sẽ bị ép hết ra ngoài và các xương sườn sẽ gãy vụn.

Tusk giắt một con dao cong cong to tướng ngang thắt lưng, lưỡi dao trông rất sắc. Nhưng gớm nhất trên người Tusk lại là đôi mắt hắn. Hai mắt mờ đục. Như thể chẳng có thứ gì tồn tại bên trong đầu hắn; hắn chỉ là một công cụ tuân theo lời của Lizzie Xương Xẩu mà chẳng cần suy nghĩ. Tôi biết là hắn sẽ làm bất cứ điều gì mụ ta sai khiến mà không thắc mắc gì, chẳng màng rằng chuyện ấy có kinh khủng đến thế nào.

Còn về Lizzie Xương Xẩu, mụ ta chẳng ốm o gì cả và tôi biết, nhờ đọc sách trong thư viện của Thầy Trừ Tà, rằng chắc là mụ ta được gọi tên như thế vì mụ sử dụng cốt thuật. Tôi đã ngửi thấy hơi thở của mụ rồi, nhưng nếu chỉ nhìn qua thôi thì bạn sẽ chẳng khi nào nghĩ mụ ta là phù thủy. Mụ trông không giống như Mẹ Malkin, teo tóp vì tuổi tác, trông như là một thứ gì đã chết. Không, Lizzie Xương Xẩu trông chỉ giống như một phiên bản lớn tuổi hơn của Alice. Rõ là không thể nhiều hơn ba mươi lăm tuổi, mụ ta có đôi mắt nâu xinh đẹp và mái tóc đen như tóc cô cháu gái. Mụ ta choàng khăn sam màu xanh lục, mặc váy đen, một chiếc nịt da bản nhỏ thắt chặt quanh vòng eo thanh mảnh của mụ. Có lẽ là có nét giống nhau giữa những người trong gia đình ở đây – chỉ trừ miệng của mụ. Không phải là về hình dạng khuôn miệng, mà là về cái cách mụ mấp máy môi; cái cách hai khóe miệng cong cớn vặn vẹo khi mụ mở mồm. Một điều khác tôi để ý thấy nữa là mụ chẳng khi nào nhìn thẳng vào mắt tôi cả.

Alice thì không giống như thế. Cô có cái miệng xinh xắn vẫn còn vương nét cười, nhưng tôi nhận ra rồi dần dà cô cũng sẽ trở nên giống như Lizzie Xương Xẩu.

Alice đã lừa tôi. Cô là lý do tôi đang ở đây chứ không phải là đang êm ấm an toàn trở lại nhà Thầy Trừ Tà mà ăn bữa tối.

Lizzie Xương Xẩu vừa gật một cái, Tusk đã chộp lấy tôi và trói quặt hai tay tôi ra sau lưng. Đoạn hắn giằng tay tôi, kéo tôi đi xuyên qua rừng cây. Trước tiên tôi nhìn thấy một ụ đất cứng, rồi bên cạnh ấy là một cái hố sâu, và tôi ngửi thấy mùi mùn ẩm tanh của đất mới xới. Mùi này như mùi chết chóc lẫn sinh tồn, với những thứ thực sự thuộc về sâu dưới lòng đất lại được đào lên bề mặt.

Cái hố chắc sâu khoảng hai mét mốt, nhưng không giống như hố mà Thầy Trừ Tà đã nhốt Mẹ Malkin vào. Cái hố này có hình dạng không vuông thành sắc cạnh mà chỉ là một cái lỗ có bốn thành dốc. Tôi nhớ mình từng nghĩ rằng, với bao nhiêu lần thực tập trước đây, tôi có thể đào một cái hố đẹp hơn thế này nhiều.

Đúng lúc ấy ánh trăng soi rọi cho tôi thấy một thứ gì khác – một thứ mà tôi mong là mình không thấy thì tốt hơn. Cách đấy khoảng ba bước, phía bên trái hố, là một khuôn đất hình chữ nhật mới đào. Trông như một nấm mồ mới.

Chẳng còn thời gian để mà bắt đầu lo lắng về điều này, tôi đã bị lôi đến ngay bên miệng hố và tên Tusk giật đầu tôi ngẩng lên. Tôi vừa thoáng nhìn thấy gương mặt của Lizzie Xương Xẩu kề sát mặt mình thì một thứ cưng cứng gì đó được nhét vào miệng tôi, theo sau là một chất lỏng lạnh lẽo, đắng ngắt được rót xuống họng. Chất lỏng có vị như mật và được đổ đầy ứ vào họng vào miệng tôi, tràn cả ra ngoài và thậm chí còn ngập vào mũi làm tôi bắt đầu sặc sụa, hào hển cố gắng thở. Tôi cố nhổ cái chất ấy ra nhưng Lizzie Xương Xẩu đã bóp chặt mũi tôi lại bằng ngón cái và ngón trỏ của mụ, thế là để thở được tôi buộc phải nuốt xuống.

Xong chuyện đó rồi, Tusk thả đầu tôi ra, chuyển tay xuống nắm chặt tay trái của tôi. Khi đấy, tôi nhìn thấy cái thứ đã được đổ vào miệng mình – Lizzie Xương Xẩu giơ lên cho tôi xem. Là một chiếc bình nho nhỏ làm bằng thủy tinh sẫm màu. Chiếc bình có cổ hẹp và dài. Mụ dốc chiếc bình sao cho cổ bình chĩa xuống và vài giọt chất lỏng rơi thấm xuống đất. Phần còn lại đã chui vào bụng tôi hết rồi.

Tôi vừa uống thứ gì thế? Mụ ta đã đầu độc tôi chăng.

“Thứ này giúp cho mắt mi mở thao láo đấy thằng nhãi,” mụ cười khẩy rồi nói. “Chúng tao chẳng muốn mi ngủ thiếp đi đâu, phải không nào? Chẳng muốn mi bỏ lỡ chuyện gì cả.”

Chẳng báo trước tiếng nào, Tusk thô bạo quay ngược tôi lại về phía cái hố và dạ dày tôi nhộn nhạo cả lên khi tôi rơi lọt thỏm. Tôi nặng nề té xuống nhưng mặt đất dưới đáy hố lại mềm, nên mặc dù cú ngã làm tôi đứt cả hơi, tôi vẫn không đau đớn lắm. Thế là tôi xoay người lại để nhìn lên mấy ngôi sao, bụng nghĩ rằng có lẽ rốt cuộc rồi mình sẽ bị chôn sống thôi. Nhưng thay vì một xẻng đất đổ ập xuống mặt mình, tôi lại nhìn thấy dáng hình đầu và vai của Lizzie Xương Xẩu nhòm xuống, một bóng người nổi bật trên nền trời sao. Mụ ta bắt đầu lầm rầm khấn những tiếng khùng khục kỳ lạ trong họng, dù là tôi không thể nghe rõ tiếng nào ra tiếng nào.

Tiếp đến, mụ vươn hai tay ngang ra trên miệng hố, tôi có thể nhìn thấy mụ đang cầm thứ gì đó trong mỗi tay. Thét lên một tiếng kỳ lạ, mụ xòe hai lòng bàn tay ra và hai vật trăng trắng rơi xuống trên đống bùn cạnh đầu gối tôi.

Dưới ánh trăng, tôi có thể thấy rõ hai vật này là gì. Chúng dường như sáng rực lên lấp lánh. Lizzie Xương Xẩu đã thả hai mẩu xương xuống hố. Đây là hai miếng xương ngón tay cái – vì tôi có thể nhìn ra đốt khớp xương.

“Này thằng nhãi, hãy tận hưởng đêm cuối cùng của đời mi đi nhé,” mụ gọi với xuống hố. “Cũng chớ lo lắng làm gì, mi sẽ không phải ở một mình đâu vì ta sẽ để mi lại cùng thằng bạn tốt. Billy Đã Khuất sẽ đến đây đòi lại xương của nó. Chỉ ở ngay cạnh đây thôi, thằng bé đấy, nên nó khỏi phải đi đâu cho xa. Nó sẽ chóng đến gặp mi và cả hai bọn mi thật có lắm điểm giống nhau. Nó là thằng học việc gần đây nhất của Lão Gregory, và nó sẽ không tiếp mi tử tế gì lắm đâu vì mi đã chiếm lấy chỗ của nó. Và rồi, ngay trước lúc bình minh ló dạng, chúng tao sẽ đến thăm mi lần cuối. Chúng tao sẽ đến để lóc xương cốt của mi. Xương của mi, chúng đặc biệt lắm, thậm chí còn tốt hơn xương của Billy nữa, và vì được đoạt tươi lấy sống nên đấy sẽ là thứ hữu dụng nhất mà lâu rồi ta mới có được.”

Bản mặt mụ thụt lùi lại và tôi nghe thấy tiếng bước chân đi xa dần.

Vậy ra đấy là những gì sẽ xảy ra cho tôi. Nếu Lizzie cần xương của tôi nghĩa là mụ sẽ phải giết tôi. Tôi nhớ đến lưỡi dao cong cớn to tướng mà Tusk giắt ngay bên thắt lưng và bắt đầu run rẩy.

Nhưng trước khi bị giết tôi lại phải đối mặt với Billy Đã Khuất. Khi Lizzie bảo, “Chỉ ngay cạnh đây thôi”, hẳn là mụ muốn nói đến nấm mồ mới chôn cạnh cái hố. Nhưng Thầy Trừ Tà từng nói Billy Bradley được chôn bên ngoài sân nhà thờ ở Layton cơ mà. Chắc là mụ Lizzie đã đào xác cậu ấy lên, cắt phăng hai ngón cái rồi chôn phần xác còn lại của cậu ở đây, giữa những rừng cây này. Giờ thì cậu ấy sẽ sang đây đòi lại hai ngón cái.

Liệu Billy Bradley có muốn làm hại tôi không? Tôi chưa bao giờ làm gì hại đến cậu ấy cả nhưng chắc chắn trước đây cậu ấy hẳn rất thích được làm chân học việc cho Thầy Trừ Tà. Biết đâu cậu ấy còn đang rất mong chờ được hoàn tất thời gian học việc để trở thành một thầy trừ tà nữa kìa. Giờ đây tôi đã chiếm lấy những gì mà cậu ấy từng sở hữu. Nào chỉ có thế – còn câu chú của Lizzie Xương Xẩu thì sao? Billy có lẽ sẽ nghĩ rằng tôi mới chính là người đã cắt mất ngón cái của cậu và quẳng chúng xuống hố này…

Tôi lồm cồm gượng quỳ dậy và trong vài phút tiếp theo, tôi tuyệt vọng vùng vẫy cố cởi trói cho hai tay mình. Thật vô vọng. Dường như sự oằn oại của tôi càng làm cho sợi dây thừng thít vào chặt hơn.

Tôi cũng cảm thấy kỳ kỳ nữa: đầu choáng váng và miệng mồm khô khốc. Khi tôi nhìn lên các vì sao, chúng dường như rất sáng và mỗi ngôi sao như nhân lên làm hai. Nếu tập trung cao độ mà nhìn, tôi có thể biến những ngôi sao kép ấy thành sao đơn trở lại, nhưng ngay khi thôi không tập trung nữa, các ngôi sao đơn ấy lại biến thành kép. Cổ họng tôi khát cháy và tim tôi đập theo nhịp nhanh gấp ba bốn lần bình thường.

Tôi cứ nghĩ mãi về những gì Lizzie Xương Xẩu đã nói. Billy Đã Khuất sẽ đến đây tìm xương. Những đốt xương ấy nằm lẫn trong đống bùn chỉ cách nơi tôi quỳ chưa tới hai bước chân. Giá như hai tay tôi được tự do thì tôi đã ném mấy đốt xương ấy ra khỏi miệng hố.

Thình lình tôi nhác thấy một chuyển động nhè nhẹ về phía bên trái mình. Nếu nãy giờ tôi đang đứng thì chuyển động ấy hẳn chỉ chớm ngang mức đầu tôi mà thôi. Tôi ngước lên và nhìn theo một cái đầu giòi trắng bệch, múp míp, dài thòng, thò ra khỏi bên hông cái hố. Đầu giòi này rất to, to hơn hẳn bất cứ con giòi nào tôi từng thấy trước đây. Cái đầu đui mù, húp híp ấy chầm chậm quay tròn khi con giòi uốn éo chui phần thân mình còn lại ra ngoài. Con giòi này có thể là giòi gì đây? Liệu nó có độc không? Nó sẽ cắn chứ?

Nhưng rồi tôi ngộ ra. Đấy là một con giòi quan tài! Hẳn đấy là thứ bấy lâu nay sống trong quan tài của Billy Bradley, lớn dần lên vừa béo vừa trơn bóng. Là thứ trắng lôm lốp chưa từng nhìn thấy ánh sáng ban ngày bao giờ!

Tôi rùng cả mình khi con giòi quan tài ấy oằn oại rúc mình ra khỏi đất đen và rơi đánh thịch xuống đống bùn dưới chân mình. Nhưng tôi chẳng còn nhìn thấy nó nữa vì nó đã nhanh chóng chôn mình xuống dưới mặt đất.

Vì quá to béo nên con giòi trắng nhởn đã đục đi khá nhiều đất đai trên vách hố, bỏ lại sau lưng nó là một cái lỗ rộng như một đường hầm hẹp. Tôi quan sát cái lỗ ấy, lòng thì sợ run nhưng vẫn tò mò, vì trong lỗ đường hầm ấy lại có thêm thứ gì khác đang di chuyển. Thứ gì đấy đang khuấy động mặt đất, vì đất trong lỗ đang đổ xuống dần tạo thành một đống đất tơi.

Việc không biết được đấy là thứ gì càng làm cho mọi chuyện thêm tồi tệ. Tôi phải nhìn ra cho được trong lỗ ấy là thứ gì, thế là tôi vặn vẹo mình cố đứng lên. Tôi loạng choạng, lại thấy xây xẩm, những vì sao bắt đầu quay cuồng. Sém chút là ngã nhào nhưng tôi cố bước lên một bước, chúi người về phía trước để tiến được gần với đường hầm hẹp ấy hơn, lúc này đường hầm chỉ ngang tầm với đầu tôi.

Khi nhìn vào được bên trong rồi, tôi lại ước sao mình đã không làm thế.

Tôi nhìn thấy xương. Xương người. Những phần xương được gắn kết với nhau. Những mẩu xương di chuyển. Hai bàn tay không có ngón cái. Một trong hai bàn tay ấy không có ngón tay. Xương nhóp nhép trong bùn đất, lê mình về phía tôi qua đống đất mềm. Một chiếc sọ người nhăn nhở chìa ra những chiếc răng thưa.

Là Billy Đã Khuất, nhưng thay cho hai mắt của cậu ấy là hai hố mắt đen ngòm nhìn tôi trừng trừng, sâu hoắm vô hồn. Khi một bàn tay trắng hếu không da thịt thò ra ngoài ánh trăng và chọc mạnh vào mặt tôi, tôi bước giật lùi, gần như té ngã, sụt sịt vì sợ hãi.

Trong thời khắc ấy, vừa khi tôi tưởng mình sắp hóa điên vì kinh hoàng, thì không khí đột nhiên trở lạnh hơn và tôi có thể cảm nhận được thứ gì đó bên phải mình. Ai đó khác đã chui xuống hố cùng tôi. Ai đó đang đứng tại nơi không thể nào đứng được. Nửa người cậu ta được nhìn rõ; nửa người còn lại đang được chôn chìm trong vách đất.

Là một cậu bé không lớn tuổi hơn tôi là mấy. Tôi chỉ có thể nhìn được nửa người bên trái cậu vì phần thân thể còn lại vẫn còn lẫn đâu đó đằng sau, trong đất. Thật thoải mái nhẹ nhàng như bước qua cánh cửa, cậu hơi lách vai phải về phía tôi và toàn bộ thân mình còn lại của cậu bước hẳn vào trong hố. Cậu mỉm cười với tôi. Một nụ cười ấm áp thân thiện.

“Sự khác nhau giữa tỉnh thức và mộng tưởng,” cậu cất lời. “Đấy là một trong những bài học khó nhất cần phải học. Giờ thì hãy học đi, Tom. Học ngay bây giờ trước khi quá muộn…”

Giờ tôi mới để ý thấy đôi ủng của cậu. Đôi ủng trông rất đắt tiền và được tạo nên từ loại da thuộc chất lượng nhất. Chúng giống y đôi ủng của Thầy Trừ Tà.

Khi đấy, cậu nhấc hai tay mình lên cho mỗi tay giơ lên mỗi bên đầu, lòng bàn tay hướng ra ngoài. Mỗi bàn tay thiếu hẳn ngón tay cái. Bàn tay trái của cậu cũng không còn ngón tay nào.

Đấy là hồn ma của Billy Bradley.

Cậu bắt chéo hai tay trước ngực và mỉm cười lần nữa. Khi Billy dần tan biến đi, cậu trông có vẻ vui vẻ và thanh thản.

Tôi đã thông suốt những gì cậu ấy vừa mách cho mình. Không, tôi không phải đang ngái ngủ, nhưng nói theo một cách nào đấy thì tôi đang mơ màng. Nãy giờ tôi đang mơ những giấc mơ đen tối đến từ cái lọ mà Lizzie đã ép đổ vào miệng tôi.

Khi tôi quay nhìn lại lỗ hổng, nó đã biến mất. Chẳng còn bộ xương người nào bò về phía tôi cả. Cũng không có lấy con giòi quan tài nào.

Chất lỏng ma thuật kia hẳn là một loại độc dược nào đó: thứ khiến cho việc phân biệt giữa tỉnh thức và mộng tưởng hóa khó khăn. Đấy là thứ Lizzie đã bắt tôi uống. Thứ đấy làm cho tim tôi đập nhanh hơn, khiến tôi không ngủ được. Thứ đấy đã làm cho mắt tôi mở thao láo, hơn nữa lại nhìn thấy những sự vật mà thực ra là không hiện hữu.

Gần ngay sau đấy, những vì sao biến mất và trời bắt đầu mưa như trút nước. Đêm ấy là một đêm lạnh lẽo, khó chịu, dài dặc, khiến tôi nghĩ mãi đến chuyện gì sẽ xảy ra cho tôi trước khi trời rạng. Càng gần đến khi ấy, tôi càng cảm thấy khó chịu hơn.

Khoảng một tiếng đồng hồ trước lúc bình minh, cơn mưa thưa dần thành cơn lất phất, sau tạnh hẳn. Một lần nữa tôi lại nhìn thấy những vì sao, và lúc này thì chúng không bị nhân đôi lên nữa. Tôi ướt nhẹp và lạnh ngắt nhưng cổ họng tôi không còn cháy khát.

Khi một gương mặt từ bên trên thò ra, nhìn xuống dưới hố, tim tôi bắt đầu đập dồn dập vì tôi nghĩ đấy là Lizzie đến thu lấy xương cốt mình. Nhưng thật nhẹ nhõm làm sao, đấy lại là Alice.

“Lizzie sai tớ đến đây xem cậu thế nào rồi,” cô gái khẽ khàng hỏi vọng xuống. “Billy đã đến chưa vậy?”

“Cậu ấy đến và đi rồi,” tôi giận dữ đáp lời.

“Tớ không bao giờ mong muốn chuyện này xảy ra cả đâu, Tom ạ. Giá mà cậu đừng dây dưa vào chuyện này thì mọi việc đã yên lành rồi.”

“Đã yên lành ư?” tôi bảo. “Thực ra nếu làm theo cách của cậu thì đến lúc này sẽ có thêm một đứa bé phải chết và có thể là cả Thầy Trừ Tà nữa. Với lại trong mấy cái bánh ấy có cả máu trẻ con đấy. Cậu gọi thế là yên lành ư? Cậu xuất thân từ một gia đình rặt lũ sát nhân và bản thân cậu cũng là quân giết người!”

“Không phải thế. Không phải thế đâu!” Alice phản đối. “Không có đứa bé nào cả. Tất cả những gì tớ làm là đưa cho cậu mấy chiếc bánh thôi mà.”

“Thậm chí là thế đi nữa,” tôi nằng nặc buộc tội, “cậu vẫn biết sau đấy bọn chúng định làm gì. Và cậu cứ mặc cho chuyện ấy xảy ra.”

“Tớ không mạnh đến thế đâu mà Tom. Làm sao tớ có thể ngăn chặn được chứ? Làm sao tớ có thể ngăn được Lizzie?”

“Tớ đã lựa chọn làm theo những gì tớ muốn làm,” tôi bảo với cô gái. “Nhưng còn cậu sẽ chọn thế nào hả Alice? Cốt thuật hay huyết thuật đây? Thứ nào vậy? Sẽ là thứ nào thế?”

“Chẳng là thứ nào cả. Tớ không muốn giống như bọn họ. Tớ sẽ bỏ trốn. Ngay lúc nào có cơ hội, tớ sẽ biến ngay.”

“Nếu cậu có ý thế thật, thì giờ hãy giúp cho tớ đi. Giúp tớ leo lên khỏi hố. Chúng ta sẽ cùng nhau bỏ trốn.”

“Bây giờ thì nguy hiểm lắm,” Alice từ chối. “Để sau này rồi tớ mới trốn. Có lẽ là thêm vài tuần nữa khi bọn họ không thấy nghi ngờ.”

“Ý cậu là sau khi tớ chết phỏng? Khi tay cậu vấy thêm nhiều máu nữa ấy…”

Alice không trả lời. Tôi nghe thấy tiếng cô nức nở nho nhỏ, nhưng đúng lúc tôi tưởng cô đang trên lằn ranh thay đổi quyết định mà ra tay giúp tôi, thì cô lại bỏ đi.

Tôi ngồi ì trong hố, lòng hoảng loạn nghĩ về những gì sắp xảy đến cho mình, nhớ về những người treo cổ và giờ đây tôi hiểu được chính xác những gì mà hẳn bọn họ đã cảm thấy trước khi chết. Tôi biết rằng mình sẽ không bao giờ trở về nhà được nữa. Không bao giờ gặp lại gia đình mình. Tôi đã gần như từ bỏ mọi hy vọng thì có tiếng bước chân tiến gần về phía hố. Tôi đứng lên, sợ hãi, nhưng lần này cũng lại là Alice.

“Ôi Tom ơi, tớ thật xin lỗi nhé,” Alice bảo. “Bọn họ đang mài sắc những con dao…”

Thời khắc tồi tệ hơn hết thảy đang đến gần và tôi biết mình chỉ còn một cơ hội duy nhất. Cơ hội duy nhất tôi có, là Alice.

“Nếu cậu thực lòng biết lỗi thì hãy giúp tớ nào,” tôi dịu dàng nói.

“Tớ chẳng thể làm được gì cả,” cô gái bật khóc. “Lizzie có thể trở mặt với tớ. Dì ta không tin tưởng tớ. Luôn nghĩ là tớ hay yếu lòng.”

“Hãy chạy đi tìm thầy Gregory đi nào,” tôi bảo. “Hãy dẫn thầy ấy đến đây.”

“Chẳng phải giờ đây làm thế là quá muộn rồi sao,” Alice sụt sịt lắc đầu. “Xương được lóc ra vào ban ngày không có ích lợi gì cho Lizzie cả. Chẳng tác dụng gì. Thời điểm thích hợp nhất để lóc xương là vừa ngay trước lúc mặt trời ló dạng. Vậy nên bọn họ sẽ đến tìm cậu trong vài phút nữa thôi. Cậu chỉ còn có từng ấy thời gian thôi đấy.”

“Thế thì đưa cho tớ con dao nào,” tôi giục.

“Cũng chẳng ăn nhằm gì sất. Mạnh lắm, bọn họ ấy. Cậu không thể đánh lại họ đâu, đúng không?”

“Đúng,” tôi đáp. “Tớ chỉ muốn cắt sợi dây trói thôi. Rồi tớ sẽ bỏ chạy.”

Thốt nhiên Alice biến mất. Cô biến mất để đi tìm dao, hay là vì quá sợ Lizzie mà biến? Tôi chờ đợi trong giây lát, nhưng khi cô gái không quay trở lại, tôi thấy mình tuyệt vọng quá rồi. Tôi vùng vẫy, cố sức tách hai cổ tay ra, cố chộp lấy sợi dây, nhưng vô ích cả.

Khi một gương mặt thò xuống nhìn tôi, tim tôi thót lên sợ hãi, nhưng đấy lại là Alice đang cầm thứ gì đó trên miệng hố. Cô gái thả ra, vật ấy rơi xuống, kim loại lóe lên dưới ánh trăng.

Alice đã không làm tôi phải thất vọng. Đấy là một con dao. Nếu như tôi cắt được dây trói thì tôi sẽ thoát…

Thoạt tiên, dù là hai tay có bị trói quặt ra sau lưng, tôi vẫn không nghi ngờ khả năng mình làm được việc đó. Hiểm họa duy nhất là có lẽ tôi sẽ cắt trúng mình chút ít, nhưng thế thì có nhằm nhò gì so với việc bọn chúng sẽ làm với tôi trước lúc bình minh đâu chứ? Chẳng mấy chốc tôi đã tóm được con dao. Đặt dao kề vào sợi dây trói thực ra là khó khăn hơn và di chuyển dao lại còn khó hơn nữa. Khi đánh rơi con dao lần thứ hai, tôi bắt đầu hoảng loạn. Còn chưa tới một phút nữa bọn chúng sẽ tìm đến tôi.

“Cậu phải giúp tớ,” tôi gọi vọng lên Alice. “Nào, nhảy xuống hố đi nào.”

Tôi không nghĩ cô gái sẽ làm theo, nhưng ngạc nhiên biết bao là cô ấy làm thế thật. Alice không nhảy xuống mà là hạ chân mình xuống trước, mặt đối diện với vách hố, hai tay bám trên miệng hố để thân mình vắt vẻo. Khi cả người đã duỗi ra hết cỡ, còn khoảng một mét cuối cùng, cô thả tay rơi xuống.

Alice chẳng mất bao lâu là cắt đứt được sợi dây. Hai tay tôi giờ đã tự do và những gì còn lại phải làm là leo lên khỏi hố.

“Để tớ đứng trên vai cậu nào,” tôi đề nghị. “Rồi tớ sẽ kéo cậu lên.”

Alice chẳng phản đối gì, và sau khi thử đến lần thứ hai thì tôi đã gượng giữ được thăng bằng trên vai cô mà lê mình lên nền cỏ ẩm ướt. Rồi lại đến công đoạn khó khăn – kéo Alice ra khỏi hố.

Tôi với tay trái xuống. Alice dùng tay trái nắm cứng bàn tay tôi, còn tay phải bấu vào cổ tay tôi để thêm lực đỡ. Đoạn tôi cố kéo cô gái lên.

Rắc rối đầu tiên là vạt đất cỏ trơn trợt, ướt nhẹp, khiến tôi khó khăn lắm mới giữ cho mình không bị kéo trượt xuống mép hố. Thế rồi tôi nhận ra mình không có đủ sức để làm chuyện này. Tôi đã phạm một sai lầm to lớn. Không nhất thiết vì Alice là con gái mà cô phải yếu sức hơn tôi. Lúc tôi nhớ đến cái cách cô kéo dây khi gióng chuông của Thầy Trừ Tà thì đã quá muộn rồi. Cô hầu như chẳng tốn chút sức nào. Lẽ ra tôi nên để cho cô ấy trèo lên vai mình thì hơn. Lẽ ra tôi phải để cho Alice ra khỏi hố trước. Rồi hẳn là cô sẽ dễ dàng kéo tôi lên không chút nhọc công gì.

Ngay khi ấy, tôi nghe thấy tiếng nói chuyện. Lizzie Xương Xẩu và Tusk đang băng qua rừng và tiến về phía chúng tôi.

Tôi nhìn thấy bên dưới mình, hai chân Alice đang giãy đạp lên vách hố, cố tìm chỗ bám vào. Cơn tuyệt vọng ban cho tôi thêm sức mạnh. Tôi bất thình lình giật thật mạnh làm Alice ào lên khỏi hố và té lăn ra bên cạnh tôi.

Chúng tôi đứng lên vừa kịp lúc, co giò chạy thục mạng cùng tiếng bước chân khác rầm rập đuổi theo sau. Thoạt tiên, tiếng bước chân ấy nghe khá xa, nhưng rồi dần dà mỗi lúc một đến gần hơn.

Tôi chẳng biết chúng tôi đã chạy trong bao lâu. Có cảm giác như dài đằng đẵng đến trọn kiếp. Tôi chạy cho đến khi hai chân nặng như chì còn hơi thở thì như bốc hỏa trong họng. Chúng tôi đang bỏ chạy về phía Chipenden – tôi nhận ra như thế vì thi thoảng có nhác thấy bóng những rặng đồi đá xuyên qua rừng cây. Chúng tôi đang bỏ chạy về phía bình minh. Bầu trời giờ đang chuyển sang xam xám và mỗi lúc một sáng rỡ hơn. Thế rồi, ngay đến lúc tôi có cảm giác mình không thể nhấc thêm bước nào nữa, đỉnh những rặng đồi đá lại bừng lên sắc cam tai tái. Bình minh đã ló dạng, tôi nhớ mình có nghĩ dù cho giờ phút ấy chúng tôi có bị tóm, thì chí ít đã là ban ngày và xương cốt của tôi chẳng còn ích lợi gì với Lizzie nữa đâu.

Khi chúng tôi chạy ra khỏi rặng cây trên sườn cỏ thoai thoải và bắt đầu chạy ngược lên đồi, hai chân tôi đã không còn đâu sức lực. Chúng nhũn ra như mứt và Alice bắt đầu bỏ xa tôi. Cô gái liếc ra sau nhìn tôi, khuôn mặt cô hoảng hốt. Tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng bọn chúng giẫm rào rạt qua những rặng cây sau lưng chúng tôi.

Rồi tôi đột ngột dừng bặt. Tôi dừng vì tôi muốn dừng. Tôi dừng vì chẳng còn phải chạy đi đâu xa hơn nữa.

Ở đằng kia, đứng cao cao trên đỉnh một ngọn đồi trước mặt, là một dáng người dong dỏng cao mặc đồ đen, tay cầm thanh trượng dài. Đúng đấy là Thầy Trừ Tà rồi nhưng không hiểu sao thầy trông khang khác. Mũ trùm của thầy đã lật ra sau, còn tóc thầy, được mặt trời đang nhô cao chiếu rọi, dường như là đang chảy ra phía sau đầu như những ngọn lửa màu da cam.

Tusk rống lên thật lớn và phóng lên đồi về phía thầy, vừa chạy vừa vung vít con dao, Lizzie Xương Xẩu bám sát sau gót hắn. Lúc này chúng chẳng bận tâm gì đến chúng tôi nữa. Chúng biết kẻ thù chính yếu của mình là ai. Chúng có thể đối phó với hai đứa tôi sau cũng được.

Đến lúc ấy Alice cũng đã dừng bước, nên tôi run rẩy bước thêm đôi bước để đến đứng ngang hàng với cô gái. Cả hai bọn tôi đều dõi theo Tusk ra đòn cuối cùng, vừa chạy vừa giơ cao lưỡi dao cong vút gầm rống giận dữ.

Tự nãy giờ Thầy Trừ Tà vẫn đứng im như tượng, nhưng rồi để đáp trả, thầy sải hai bước dài xuống sườn đồi về phía Tusk và giơ cao thanh trượng. Thầy chĩa đầu trượng như mũi giáo, xỉa thật mạnh vào đầu Tusk. Ngay trước khi đầu trượng chọc trúng trán hắn, có một tiếng như tiếng đánh “cách” và một ngọn lửa đỏ phụt ra từ mũi thanh trượng. Một tiếng “ầm” nặng nề vang lên khi mũi trượng đánh trúng mục tiêu. Lưỡi dao cong cong ấy văng vút lên không trung trong khi thân xác của Tusk đổ nhào như một bịch khoai tây. Tôi biết hắn đã chết trước khi xác hắn chạm đất.

Tiếp đến, Thầy Trừ Tà dời cây trượng sang bên và cho tay vào trong túi áo choàng. Khi tay trái của thầy lại vung ra thì nó đang nắm chặt một vật mà thầy quất cao lên không trung như một cây roi. Vật ấy lóa lên dưới ánh mặt trời và tôi biết đấy là sợi xích bạc.

Lizzie Xương Xẩu quay người định bỏ chạy nhưng muộn quá rồi: khi đến lượt quất thứ hai, sợi xích vung lên kèm theo ngay sau đấy là một âm thanh kim loại rít lên thật lớn. Sợi xích bắt đầu vụt xuống, tự cuộn lại thành một vòng xoáy lửa quấn chặt quanh người Lizzie Xương Xẩu. Mụ ta ré lên đau đớn rồi té lăn ra đất.

Tôi cùng Alice đi lên đỉnh đồi. Ở đấy, chúng tôi thấy một sợi xích bạc quấn chặt quanh người mụ phù thủy từ đầu đến chân. Sợi xích còn quấn cả quanh miệng mụ ta, căng qua hàm răng. Hai mắt mụ đã trợn ngược lên và toàn thân mụ cố sức giãy giụa, nhưng mụ không thể gào thét gì được.

Tôi liếc qua phía Tusk. Hắn đang nằm ngửa chổng vó, hai mắt trợn tròn. Đúng là hắn đã chết thật rồi và chính giữa trán hắn là một vết thương màu đỏ. Khi đấy, tôi đưa mắt nhìn thanh trượng, bụng thắc mắc về ngọn lửa mình vừa nhìn thấy phụt ra từ đầu trượng ấy.

Sư phụ tôi trông hốc hác, mệt mỏi và bất chợt thật già nua. Thầy liên tục lắc đầu như thể chính thầy đã quá mệt mỏi với cuộc sống. Dưới bóng râm của sườn đồi, mái tóc của thầy đã trở lại sắc bạc quen thuộc và tôi nhận ra lý do vì sao tóc trông như chảy ngược ra sau đầu thầy: tóc thầy bết đẫm mồ hôi và thầy đã dùng tay vuốt tóc ra sau tai. Khi tôi đang quan sát thì thầy lại làm thế lần nữa. Mồ hôi đang nhỏ thành giọt từ chân mày của thầy, và thầy thở khá gấp. Tôi hiểu ra, lúc trước thầy đã phải chạy rất nhanh.

“Làm sao thầy tìm ra chúng con thế ạ?” tôi hỏi.

Phải một lúc sau thầy mới trả lời, nhưng cuối cùng rồi hơi thở của thầy cũng đều nhịp lại và thầy có thể lên tiếng. “Luôn có những dấu tích đấy, anh bạn à. Những dấu vết có thể lần theo được, nếu con biết cách. Đấy lại thêm một điều khác mà con cần học hỏi.”

Thầy quay sang nhìn Alice. “Hai bọn chúng thì đã xử lý rồi, nhưng chúng ta sẽ làm gì với con bé này đây?” thầy hỏi, mắt nhìn trừng trừng cô gái.

“Bạn ấy giúp con trốn thoát đấy,” tôi đỡ lời.

“Thật vậy sao?” Thầy Trừ Tà hỏi. “Nhưng con bé còn làm gì khác nữa thế?”

Lúc ấy thầy lại trừng mắt nhìn tôi và tôi cố chịu đựng ánh nhìn ấy. Khi tôi cúi nhìn xuống đôi ủng của mình thì thầy lại chặc lưỡi. Tôi không thể nói dối thầy được và tôi biết thầy đã đoán ra Alice cũng dự phần vào những việc đã xảy đến với tôi.

Thầy lại quay sang nhìn Alice. “Mở miệng ra xem nào, cô nhỏ,” thầy cộc cằn bảo, giọng thầy chất chứa cơn giận. “Ta muốn xem răng của mi.”

Alice làm theo và Thầy Trừ Tà bất ngờ rướn mình tới trước bóp chặt hàm cô gái. Thầy dí sát mặt vào cái miệng đang há to của Alice mà khụt khịt ầm ĩ.

Khi quay lại nhìn tôi, tâm trạng của thầy dường như dịu lại, đoạn thầy thở dài. “Hơi thở của con bé cũng thơm tho đấy,” thầy bảo. “Con có ngửi thấy hơi thở của tên kia chứ?” thầy hỏi tôi, vừa thả hàm của Alice ra thầy vừa chỉ xuống Lizzie Xương Xẩu.

Tôi gật đầu.

“Là do chế độ ăn của ả gây ra đấy,” thầy bảo. “Và điều ấy sẽ mách bảo ngay cho con biết mụ ta trước nay đã làm gì. Những kẻ luyện cốt thuật hay huyết thuật đều có mùi của máu hay thịt sống. Nhưng hơi thở con bé này có vẻ là ổn.”

Rồi thầy lại dí sát mặt mình vào mặt Alice. “Này cô nhỏ, hãy nhìn thẳng vào mắt ta xem nào,” thầy bảo. “Hãy nhìn vào mắt ta lâu hết mức có thể.”

Alice làm theo như được bảo nhưng cô gái không thể nhìn thầy thật lâu, mặc cho miệng phải mím cả lại vì cố sức. Cô cụp mắt xuống và bắt đầu khóc khe khẽ.

Thầy Trừ Tà nhìn xuống đôi giày mũi nhọn của Alice và buồn bã lắc đầu. “Ta cũng không biết nữa,” thầy vừa nói vừa lại quay sang nhìn tôi. “Ta chỉ không biết làm sao cho tốt nhất. Không phải mỗi con bé này thôi. Chúng ta còn phải nghĩ cho những người khác nữa. Những người vô tội mà trong tương lai có thể phải chịu đựng đau đớn. Con bé này đã chứng kiến và biết quá nhiều điều không có lợi gì cho nó cả. Con bé có thể biến thành hoặc ác hoặc thiện và ta không biết liệu có an toàn không nếu ta thả cho nó đi. Nếu con bé đi về hướng đông để gia nhập vào dòng giống nhà nó ở Pendle, con bé sẽ lạc lối vĩnh viễn và sẽ chỉ thêm phần vào thế lực bóng tối mà thôi.”

“Thế cậu không còn nơi nào khác để đi à?” tôi mềm mỏng hỏi han Alice. “Không họ hàng bà con gì khác sao?”

“Có một ngôi làng ven bờ biển. Tên ngôi làng là Staumin. Tớ có một bà dì khác sống ở đấy. Biết đâu dì ấy chịu nhận tớ vào…”

“Bà ta có giống những người khác không?” Thầy Trừ Tà hỏi, lại trừng mắt nhìn Alice.

“Nếu để ý thấy thì không ạ,” Alice trả lời. “Nhưng mà, đường đi rất xa và con trước giờ chưa từng đến đấy. Có thể mất cả ba ngày hoặc hơn để đến đó đấy.”

“Ta có thể bảo anh bạn này đi cùng con,” giọng Thầy Trừ Tà đột nhiên nghe tử tế hơn nhiều. “Cậu ta đã xem rất kỹ bản đồ của ta rồi nên ta nghĩ cậu ta sẽ biết cách tìm đường đến đấy. Khi trở về, cậu ta sẽ phải học cách gấp mấy bản đồ lại cho đúng đắn. Mà thôi, chuyện đã được quyết rồi. Ta sẽ cho con một cơ hội đấy, cô nhỏ ạ. Tùy vào con nếu con có muốn nắm bắt lấy cơ hội ấy hay không mà thôi. Nếu con không nhận lấy, thì một ngày nào đó chúng ta lại gặp nhau và lần tới ấy con sẽ không được may mắn lắm đâu.”

Đoạn thầy lôi từ trong túi ra một mảnh vải quen thuộc. Trong đấy là một nhúm phô mai dành để đi đường. “Thế để cho các con không bị đói,” thầy bảo, “nhưng đừng có một lúc mà ăn hết sạch nhé.”

Tôi hy vọng trên đường đi chúng tôi có thể tìm thấy thứ gì ngon lành hơn mà ăn, nhưng tôi vẫn lí nhí cảm ơn.

“Đừng đi thẳng đến Staumin,” Thầy Trừ Tà bảo, mắt nhìn thẳng tôi không chớp. “Ta muốn con quay trở về nhà trước. Đem theo con bé này và hãy để mẹ con nói chuyện với con bé. Ta có cảm giác có lẽ mẹ con sẽ giúp được. Ta sẽ chờ con quay trở về trong vòng hai tuần.”

Nghe đến đấy tôi nhoẻn cười. Sau mọi chuyện đã xảy ra, được dịp quay về nhà vài hôm như là giấc mơ có thực. Nhưng có một điều làm tôi không hiểu, bởi vì tôi nhớ đến lá thư mẹ tôi từng gửi cho Thầy Trừ Tà. Dường như thầy đã không vui vẻ gì với vài điều mẹ nói trong thư. Thế thì tại sao thầy lại nghĩ mẹ tôi có thể giúp được cho Alice? Tôi chẳng nói gì, vì tôi không dám liều lĩnh, khiến Thầy Trừ Tà phải suy nghĩ lại. Tôi chỉ rõ là mừng vì được đi xa.

Trước khi rời đi, tôi kể cho thầy nghe về Billy. Thầy chỉ buồn rầu gật đầu nhưng bảo tôi đừng lo gì cả vì thầy sẽ làm hết mọi chuyện cần phải làm.

Khi cất bước, tôi liếc ra sau và nhìn thấy Thầy Trừ Tà khuân Lizzie Xương Xẩu bên vai trái và sải bước quay lại Chipenden. Nhìn từ đằng sau, bạn có thể nhầm thầy với người đàn ông trẻ hơn cả ba mươi tuổi.

12. KẺ TUYỆT VỌNG VÀ KẺ XÂY XẨM

Khi chúng tôi đi xuống đồi và hướng về phía nông trại, một cơn mưa phùn ấm áp tạt vào mặt chúng tôi. Xa xa đằng kia có con chó sủa lên hai tiếng, nhưng phía bên dưới vạn vật đều yên ả và tĩnh lặng.

Đấy đã là lúc chiều tà và tôi biết bố cùng anh Jack giờ vẫn còn đang ở ngoài đồng, như thế tôi sẽ có thời gian trò chuyện riêng với mẹ. Thầy Trừ Tà bảo tôi đem theo Alice về nhà cùng với tôi thì dễ rồi, nhưng chuyến đi đã cho tôi thời gian suy nghĩ và tôi không rõ mẹ mình sẽ tiếp nhận chuyện này như thế nào. Tôi không cảm thấy là bà sẽ vui vẻ gì khi có một người như Alice ở trong nhà, nhất là khi tôi kể cho bà nghe những chuyện Alice từng làm. Còn đối với Jack, tôi biết khá rõ phản ứng của anh ấy sẽ là như thế nào. Từ những gì lần trước Ellie đã kể cho tôi nghe về thái độ của anh ấy đối với công việc mới của tôi, việc tiếp nhận một cô cháu gái của phù thủy vào trong nhà là điều cuối cùng anh ấy muốn.

Vừa đi băng qua sân nhà tôi vừa chỉ tay về phía chuồng cỏ. “Tốt hơn là cậu nên vào đấy trú tạm một lát,” tôi bảo. “Còn tớ sẽ vào trong nhà giải thích.”

Tôi chưa kịp dứt lời thì một tiếng khóc ré của em bé đang đói bụng từ gian nhà chính vọng thẳng đến. Hai mắt Alice chóng vánh nhìn vào mắt tôi, rồi cô gái cụp mắt xuống làm tôi nhớ lại lần cuối cùng chúng tôi ở cạnh nhau khi có một đứa bé đang khóc.

Không nói một lời, Alice quay lưng đi về kho chứa cỏ, sự im lặng của cô chẳng hơn những gì tôi mong đợi. Bạn hẳn nghĩ sau tất cả những chuyện đã xảy ra thì chắc sẽ có lắm thứ để trao đổi trong suốt chuyến đi, nhưng thực ra là hầu như chúng tôi chẳng nói chẳng rằng. Tôi nghĩ chắc do Alice còn bực mình về cái cách Thầy Trừ Tà nắm lấy hàm và ngửi lấy mùi hơi thở của cô. Có lẽ như thế khiến cô nghĩ đến mọi chuyện mình đã làm trước kia. Dù đấy có là gì, Alice có vẻ như chìm đắm trong suy tưởng và gần suốt cuộc hành trình cô chỉ toàn buồn bã.

Tôi đoán là lẽ ra mình đã có thể cố gắng hơn nữa, nhưng tôi quá mệt và tơi tả, thế nên chúng tôi bước đi trong im lặng cho đến khi việc im lặng ấy biến thành thói quen. Đấy là một sai lầm: đáng lẽ tôi phải cố gắng tìm hiểu Alice nhiều hơn – như thế sẽ giúp tôi tránh được nhiều rắc rối về sau.

Khi tôi giật mở cánh cửa hậu thì tiếng em bé khóc ngừng lại và tôi nghe thấy một âm thanh khác, tiếng cọc cạch vỗ về từ chiếc ghế đu của mẹ.

Chiếc ghế kê cạnh cửa sổ nhưng màn cửa không được kéo kín lại nên tôi có thể nhìn thấy mặt mẹ khi bà hé nhìn qua khe hở hẹp giữa hai tấm màn. Mẹ đã quan sát hai chúng tôi đi vào trong sân, và khi tôi đi vào nhà, mẹ bắt đầu đu đưa ghế nhanh hơn và mạnh hơn, suốt khi ấy bà nhìn chằm chằm vào tôi không một lần chớp mắt, nửa gương mặt của bà chìm trong bóng tối, nửa mặt còn lại được cây nến to đùng đang hấp háy cháy trên chân nến bằng đồng đặt giữa bàn soi rõ.

“Khi con dẫn khách theo cùng, theo phép lịch sự thì con phải mời cô ấy vào nhà,” mẹ cất lời, giọng mẹ nghe khó chịu pha lẫn ngạc nhiên. “Mẹ nghĩ mình đã dạy con còn hay hơn thế đấy chứ.”

“Thầy Gregory bảo con mang cô ấy đến đây,” tôi thưa. “Tên cô ấy là Alice nhưng trước đây cô ấy đã giao du với người xấu. Thầy muốn mẹ nói chuyện với cô ấy nhưng con nghĩ tốt nhất là phải cho mẹ biết trước những gì đã xảy ra, phòng khi mẹ không muốn mời cô ấy vào nhà.”

Thế là tôi kéo ghế lại gần và kể cho bà nghe chính xác chuyện gì đã xảy ra. Khi tôi dứt lời, mẹ thốt ra một tiếng thở dài, rồi một nụ cười mơ hồ thoáng qua làm mặt mẹ dịu lại.

“Con trai à, con đã làm rất tốt,” mẹ bảo tôi. “Con còn trẻ người, lại mới mẻ với công việc, nên những lỗi lầm của con đáng được tha thứ. Đi ra mang con bé tội nghiệp ấy vào đây đi, rồi để bọn ta lại trò chuyện với nhau. Chắc là con muốn lên lầu chào hỏi cháu gái mới sinh của con. Tất nhiên Ellie sẽ rất mừng khi gặp lại con đấy.”

Vậy nên tôi đưa Alice vào nhà, để cô gái lại với mẹ còn mình thì đi lên lầu.

Ellie nằm trong phòng ngủ lớn nhất. Trước đây phòng này thuộc về bố mẹ nhưng bố mẹ đã nhường cho chị ấy và Jack, bởi vì trong phòng này còn có thêm chỗ cho hai chiếc giường lẫn một chiếc cũi nữa, như thế sẽ rất tiện dụng khi gia đình của hai anh chị tăng thêm người.

Tôi nhẹ nhàng gõ cửa, cánh cửa đang khép hờ, nhưng tôi chỉ thò đầu nhìn vào trong phòng sau khi Ellie đã gọi với ra kêu tôi vào. Chị ấy đang ngồi bên mép chiếc giường đôi to tướng cho em bé bú, nửa đầu bé khuất trong khăn quàng màu hồng. Vừa khi nhìn thấy tôi thì Ellie đã nhoẻn rộng miệng cười, khiến tôi thấy mình được chào đón, nhưng chị ấy cũng trông mệt mỏi, tóc tai rũ rượi và nhớt nhờn. Dù là tôi đã nhanh mắt nhìn sang chỗ khác, nhưng Ellie rất tinh và tôi biết chị ấy đã nhìn thấy mình liếc qua và cũng đã đọc được biểu hiện trong mắt tôi, bởi vì chị đã nhanh tay vén tóc qua khỏi mắt.

“Ôi, chị xin lỗi nhé Tom,” Ellie bảo. “Hẳn chị trông đầu bù tóc rối lắm nhỉ – chị đã phải thức cả đêm rồi. Mới chỉ ngủ nhoáng được một tiếng thôi. Ta phải ngủ ngay khi có thể khi có một đứa con háu đói như thế này. Con bé khóc nhiều lắm, nhất là về đêm ấy.”

“Cháu sinh ra được bao lâu rồi vậy chị?” tôi hỏi.

“Tới đêm nay thì mới được sáu ngày tuổi thôi. Con bé được sinh ra sau nửa đêm thứ Bảy vừa rồi một chút.”

Đấy là đêm tôi đã giết Mẹ Malkin. Trong thoáng chốc, những hồi ức về sự kiện ấy ùa về trong tôi gây nên một cơn ớn lạnh dọc sống lưng.

“Đây này, con bé bú xong rồi đấy,” Ellie vừa mỉm cười vừa bảo. “Em có muốn ẵm không?”

Đấy là chuyện cuối cùng mà tôi muốn làm. Em bé nhỏ và mong manh đến nỗi tôi sợ mình sẽ siết nó quá mạnh hay là đánh rơi nó, với lại tôi không thích cái kiểu đầu con bé cứ phập phà phập phồng. Nhưng mà từ chối cũng khó lắm thay, bởi thế thì Ellie sẽ thấy tổn thương mất. Thôi mặc kệ, tôi cũng không phải ẵm con bé lâu vì ngay khi tôi ôm nó vào tay thì gương mặt bé xíu của nó đỏ ửng lên và nó bắt đầu khóc ré.

“Em nghĩ nó không thích em,” tôi bảo Ellie.

“Con bé là con bé, chứ không phải là nó,” Ellie quở tôi, gương mặt đanh lại giận dữ. “Thôi đừng lo, không phải do em đâu Tom,” chị ấy bảo, miệng hiền hòa mỉm cười. “Chị nghĩ con bé vẫn còn đói, thế thôi.”

Đứa bé ngưng khóc ngay khi Ellie ẵm nó lại và sau đấy tôi cũng không nấn ná lại lâu. Thế rồi, trên đường trở xuống, tôi nghe từ phòng bếp vọng ra âm thanh mà mình đã không mong đợi.

Là tiếng cười, cười lớn, nồng nhiệt, của hai con người rất hợp cạ nhau. Lúc tôi mở cửa phòng bước vào, khuôn mặt của Alice vụt trở nên nghiêm trang, nhưng mẹ vẫn tiếp tục cười to thêm chốc lát, mà thậm chí đến khi mẹ thôi cười, khuôn mặt của bà vẫn ngời lên rạng rỡ. Hai người họ vừa chia sẻ một câu chuyện hài, cực kỳ khôi hài, nhưng tôi không thích hỏi đấy là chuyện gì, và họ cũng không kể cho tôi nghe. Ánh mắt của hai người khiến tôi cảm thấy đấy là chuyện riêng tư.

Bố tôi từng bảo là phụ nữ biết những chuyện mà cánh đàn ông không biết. Rằng đôi khi phụ nữ có cái vẻ gì đấy trong mắt, nhưng khi bạn nhìn thấy, bạn không bao giờ nên hỏi họ rằng họ đang nghĩ gì. Nếu bạn lỡ có hỏi thì họ sẽ trả lời cho bạn nghe điều mà bạn chẳng muốn nghe. Thì thôi, cứ cho là mẹ và Alice có đang cười vì gì đi nữa thì chuyện ấy cũng đã làm hai người họ xích lại gần nhau hơn; từ khi ấy trở đi, có vẻ như hai người đã quen biết nhau bao nhiêu năm nay rồi. Thầy Trừ Tà nói đúng. Nếu có ai đó có thể giúp cho Alice, người đấy chỉ có thể là mẹ.

Nhưng tôi đúng là có để ý thấy một điều. Mẹ đã cho Alice ngủ trong phòng ngay đối diện phòng ngủ của bố mẹ. Đấy là hai căn phòng ngay đầu dãy cầu thang thứ nhất. Tai mẹ rất thính và như thế có nghĩa là nếu Alice có giở trò gì trong đêm khi đang ngủ thì mẹ sẽ có thể nghe ra được.

Nghĩa là dù có cười nhiều đến thế, mẹ vẫn đang để mắt trông chừng Alice.

Từ đồng trở về, Jack quắc mắt nhìn tôi một cái rồi tự mình lầm bầm. Dường như anh ấy đang cáu kỉnh với chuyện gì đấy. Nhưng bố thì rất vui khi gặp lại tôi, và ngạc nhiên làm sao là bố còn bắt tay tôi nữa. Bố luôn bắt tay khi chào đón những người anh khác đã rời khỏi nhà, nhưng đây là lần đầu tiên bố làm thế với tôi. Chuyện này làm tôi vừa buồn vừa hãnh diện. Bố đối xử với tôi như thể tôi là một người đàn ông, tự mình biết quyết định đường đi cho mình trong thế giới này.

Jack ở trong nhà chưa tới năm phút thì anh đã đi tìm tôi. “Ra ngoài kia,” anh bảo, giữ cho giọng thật thấp để không ai có thể nghe ra. “Anh muốn nói chuyện với chú.”

Chúng tôi đi ra sân khi anh ấy dẫn đường đi vòng qua bên hông kho chứa cỏ, gần khu chuồng lợn, nơi người trong nhà sẽ không nhìn thấy chúng tôi.

“Cái con bé chú mang theo về là ai thế?”

“Tên cô ấy là Alice. Chỉ là một người cần giúp đỡ thôi mà,” tôi đáp. “Thầy Trừ Tà bảo em mang cô ấy về nhà để mẹ có thể nói chuyện với cô ấy.”

“Ý chú là sao, con bé cần giúp đỡ à?”

“Trước đây cô ấy từng giao du với người xấu, thế thôi.”

“Loại người xấu thế nào?”

Tôi biết Jack sẽ chẳng thích đâu nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi phải nói cho anh ấy biết thôi. Bằng không, Jack chỉ việc hỏi mẹ.

“Dì cô ấy là phù thủy, nhưng đừng lo – Thầy Trừ Tà đã giải quyết xong xuôi rồi, với lại bọn em sẽ chỉ ở lại vài ngày thôi mà.”

Jack đùng đùng nổi giận. Tôi chưa từng thấy anh ấy giận dữ đến thế.

“Chú có còn chút suy nghĩ nào từ lúc được sinh ra không vậy?” Jack quát lớn. “Chú không biết suy nghĩ à? Chú không nghĩ đến em bé sao? Trong nhà này có một đứa bé vô tội sinh sống đấy, vậy mà chú lại mang về nhà một con người xuất thân từ gia đình như thế! Thật không thể tin nổi!”

Jack giơ nắm đấm lên làm tôi tưởng anh ấy sẽ thoi tôi. Nhưng không, anh ấy lại phạt chéo vào bức tường kho chứa cỏ, cú “thịch” bất ngờ làm mấy con lợn hoảng cả lên.

“Mẹ cũng nghĩ là không sao mà,” tôi phản đối.

“Ôi dào, mẹ khi nào chẳng thế,” Jack đốp lại, giọng anh bất ngờ chùng xuống, nhưng vẫn còn hằn học vì giận. “Làm sao mẹ có thể từ chối thằng con yêu nhất của mình điều gì cơ chứ? Với lại mẹ quá nhân hậu, chú biết rõ quá rồi còn gì. Đấy là lý do vì sao chú đừng nên lợi dụng. Này, anh là người chú phải trả lời nếu có chuyện gì xảy ra đấy nhé. Anh không thích nhìn thấy con nhỏ đấy. Trông nó xảo quyệt lắm. Anh sẽ cẩn thận để mắt đến nó, và nếu nó chỉ vượt quá giới hạn một bước thôi, cả hai đứa sẽ bị đuổi đi ngay khi chưa kịp chớp mắt đấy. Với lại khi ở đây thì phải tự tìm lấy miếng ăn. Con bé ấy có thể giúp đỡ lặt vặt trong nhà đỡ đần cho mẹ, còn chú phải ra sức san sẻ công việc đồng áng đấy.”

Jack quay lưng dợm bước đi, nhưng anh ấy vẫn còn một điều muốn nói. “Quá bận rộn với những việc quan trọng hơn,” anh thêm vào với vẻ mai mỉa, “chắc chú không rảnh mà để ý bố trông mỏi mệt thế nào chứ gì. Bố ngày càng thấy công việc mỗi thêm nặng nhọc đấy.”

“Dĩ nhiên là em sẽ giúp,” tôi nói với theo Jack, “cả Alice cũng thế.”

Trong bữa tối, ngoại trừ mẹ ra, mọi người khác đều im lặng. Tôi đoán chắc là do có người lạ ngồi chung bàn với chúng tôi. Mặc dù phép lịch sự không cho Jack than phiền công khai gì, nhưng anh ấy cứ quắc mắt nhìn Alice cũng nhiều như khi nhìn tôi. Vậy nên cũng hay là mẹ đã hoạt bát và khá nhanh trí để khiến cho cả bàn ăn được vui vẻ.

Ellie phải rời bữa tối hai lần để trông nom cho đứa bé, con bé cứ khóc váng cả nhà. Đến lần thứ hai thì chị ấy cho bé bú ngay dưới lầu.

“Chưa từng thấy đứa bé nào khóc nhiều như thế,” mẹ vừa mỉm cười vừa bảo. “Ít ra thì con bé có được hai lá phổi khỏe khoắn, mạnh mẽ.”

Gương mặt bé xíu của con bé lại ửng đỏ lên rồi lại cau có. Tôi chắc hẳn sẽ không khi nào bảo điều này với Ellie, nhưng đây không phải là đứa bé có gương mặt ưa nhìn nhất. Gương mặt của nó nhắc cho tôi nhớ đến một mụ già giận dữ. Lúc này nó vừa mới khóc toáng; thế rồi, đột nhiên ngay thoắt sau, nó lại nằm im và nín bặt. Hai mắt nó mở thao láo và nhìn mãi về phía giữa bàn, nơi Alice đang ngồi cạnh chân nến bằng đồng thật to. Thoạt đầu, tôi chẳng nghĩ ngợi gì nhiều. Tôi nghĩ bé con của Ellie chỉ thấy thích ngọn nến tí tách mà thôi. Nhưng sau đấy, khi Alice giúp mẹ dọn bàn, cứ mỗi lần Alice đi qua, con bé lại dõi đôi mắt xanh nhìn theo và thốt nhiên, dù căn bếp rất ấm, tôi vẫn thấy rùng mình.

Chốc lát sau, tôi lên phòng ngủ cũ của mình, và khi tôi ngồi xuống chiếc ghế bện bằng liễu gai cạnh cửa sổ mà nhìn ra ngoài, tôi thấy như thể mình chưa từng rời khỏi gia đình.

Khi đưa mắt nhìn sang hướng bắc, về phía Đồi Treo Cổ, tôi nghĩ về việc dường như đứa bé rất hứng thú với Alice. Rồi khi nhớ đến những gì Ellie đã nói trước đấy, tôi rùng mình lần nữa. Đứa bé con của Ellie được sinh ra sau nửa đêm vào đêm trăng tròn. Như thế thì trùng hợp thái quá. Hẳn là Mẹ Malkin đã bị dòng sông cuốn đi khoảng ngay lúc mà con của Ellie chào đời. Thầy Trừ Tà từng cảnh báo tôi rằng mụ ta sẽ sống lại. Nếu như mụ ta sống lại thậm chí còn sớm hơn là thầy tiên liệu thì sao nhỉ? Thầy tiên đoán mụ ta sẽ rất quỷ quyệt. Nhưng giả sử thầy sai thì sao? Nếu như mụ ta đã giải thoát khỏi xương cốt mình và linh hồn mụ đã ám vào con của Ellie ngay lúc đứa bé được sinh ra thì thế nào?

Đêm ấy, tôi không chợp mắt được lấy một chốc. Chỉ duy nhất có một người để tôi giãi bày những nỗi sợ hãi của mình, và đấy là mẹ. Khó là khó để kéo mẹ ra nói chuyện một mình mà không làm ai chú ý đến việc tôi đang làm ấy.

Mẹ nấu nướng và làm những việc hàng ngày khác nên bà bận rộn suốt ngày, và thường thì chẳng có vấn đề gì để nói chuyện với mẹ trong bếp cả vì tôi cũng đang làm việc gần đấy. Jack đã giao cho tôi sửa lại phần mặt tiền của kho chứa cỏ, và đến trước khi trời tối tôi phải đóng được hàng trăm chiếc đinh mới sáng loáng.

Nhưng Alice mới là điều khó khăn: mẹ kè kè cô gái cả ngày, đúng thật là khiến cho Alice làm việc rất căng. Bạn có thể nhận thấy điều này qua lớp mồ hôi đọng trên chân mày cô gái, và qua những cái nhíu mày khiến trán cô nhíu cả lại, nhưng dù có là thế, Alice vẫn không hề hé môi than vãn lấy một lần.

Chỉ đến sau bữa ăn tối, khi mọi người đã thôi việc dọn rửa và lau khô bát đĩa rổn rảng, tôi mới có cơ hội. Sáng hôm đấy bố tôi đã đi đến chợ phiên mùa xuân quan trọng ở Topley. Ngoài việc đến đó lo buôn bán ra, đấy cũng là một dịp hiếm hoi cho bố được gặp gỡ vài ông bạn già, cho nên bố sẽ xa nhà hai ba ngày gì đấy. Jack nói đúng. Đúng là trông bố mệt mỏi thật và chuyến đi này giúp bố ngơi tay khỏi việc đồng áng.

Mẹ đã bảo Alice lên phòng nghỉ ngơi, Jack đã đi ra phòng trước còn Ellie đang ở lầu trên cố chợp mắt trong nửa tiếng trước khi đứa bé lại thức dậy đòi bú. Vậy là, không để phí chút thời gian nào, tôi bắt đầu nói cho mẹ nghe điều đang làm mình lo lắng. Nãy giờ mẹ đang đu đưa ghế nhưng mãi đến khi ghế dừng hẳn thì tôi mới thốt ra câu đầu tiên. Mẹ chăm chú lắng nghe khi tôi kể cho bà nghe mối lo sợ của mình và lý do khiến tôi nghi ngờ đứa bé. Nhưng gương mặt của mẹ vẫn giữ nguyên vẻ bình tâm tĩnh lặng đến nỗi tôi chẳng biết bà đang nghĩ gì. Tôi vừa dứt lời cuối cùng thì mẹ đã đứng lên.

“Con chờ ở đây,” mẹ bảo. “Chúng ta cần phải giải quyết dứt điểm chuyện này.”

Mẹ ra khỏi bếp rồi đi lên lầu. Khi trở xuống, mẹ bồng theo đứa bé được quấn trong chiếc khăn sam của Ellie. “Mang cây nến lại đây nào,” mẹ vừa bảo vừa đi về phía cửa.

Chúng tôi đi ra ngoài sân, mẹ đi thật nhanh, như thể bà biết chính xác mình sẽ đi đâu và sẽ làm gì. Chúng tôi dừng bước phía bên kia đống rác gia súc, đứng trong vũng sình bên rìa ao nước của nhà, ao này khá sâu và rộng đủ để cung cấp nước cho đàn bò sữa nhà tôi qua cả những tháng hè khô hạn nhất.

“Con hãy giữ cao ngọn nến để chúng ta có thể nhìn thấy mọi điều,” mẹ bảo. “Mẹ muốn là chẳng còn nghi ngờ gì nữa.”

Thế rồi, trong lúc tôi hoảng kinh, mẹ đã vươn hai tay giơ đứa bé ra ngoài ao nước tối tăm, phẳng lặng. “Nếu con bé nổi trên mặt nước, thì đó là có mụ phù thủy trú trong nó,” mẹ nói. “Còn nếu chìm thì nó vô tội. Được rồi, xem nào…”

“Đừng!” Tôi thét váng, miệng mồm ngoác cả ra và lời lẽ tự động phọt ra nhanh hơn tôi kịp nghĩ. “Đừng làm thế mẹ ơi. Con bé là con của Ellie mà.”

Trong một tích tắc, tôi tưởng mẹ tôi sẽ thả cho con bé rơi xuống, nhưng rồi mẹ chỉ mỉm cười và lại ôm bé vào lòng, đoạn dịu dàng hôn lên trán nó. “Tất nhiên đây là con của Ellie rồi, con trai à. Con không thể chỉ nhìn vào nó mà nhận ra điều đó hay sao? Nhưng thôi, “thả bơi” là một phép thử chỉ có bọn ngu mới thực hiện và dù sao cũng chẳng ích lợi gì. Thông thường bọn họ sẽ trói hai tay của người đàn bà tội nghiệp vào hai chân rồi quẳng bà ta xuống vùng nước sâu, tĩnh lặng. Nhưng việc bà ta chìm hay nổi tùy thuộc vào vận may lẫn loại hình cơ thể của bà ấy. Chẳng liên quan gì đến pháp thuật phù thủy cả.”

“Thế còn chuyện con bé cứ trừng trừng nhìn Alice thì sao ạ?” tôi hỏi.

Mẹ mỉm cười lắc lắc đầu. “Mắt của trẻ sơ sinh chưa có khả năng chú mục bình thường,” mẹ giảng giải. “Chắc có lẽ chỉ là do ánh sáng từ ngọn nến làm con bé chú ý. Con còn nhớ không – lúc ấy Alice đang ngồi gần ngọn nến mà. Còn sau đấy, mỗi lần Alice đi ngang qua, mắt của đứa trẻ bị cuốn hút theo sự thay đổi của ánh sáng. Không có gì cả đâu. Chẳng gì phải lo ngại cả.”

“Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu con của Ellie đã bị ám thật rồi?” tôi vẫn khăng khăng. “Lỡ trong người con bé có thứ gì đó mà chúng ta không thể nhìn thấy thì sao ạ?”

“Nghe này con trai, mẹ đã tự tay đỡ đẻ cho cả thiện lẫn ác vào trong thế giới này, và nếu là ác thì chỉ cần nhìn qua là mẹ biết ngay. Đây là một đứa bé tính thiện và trong nó chẳng có thứ gì để ta phải lo lắng. Chẳng có gì cả.”

“Thế thì chẳng phải là lạ lắm sao khi con của Ellie phải được sinh ra cùng thời điểm mà Mẹ Malkin chết đi ạ?”

“Cũng không hẳn,” mẹ tôi trả lời. “Nhiều lúc đấy là quy luật cuộc sống thôi. Đôi khi, khi một điều ác nào đó rời bỏ thế giới này thì một điều thiện sẽ xuất hiện thế chỗ vào đấy. Trước đây mẹ đã từng chứng kiến chuyện ấy.”

Dĩ nhiên, tôi nhận ra là mẹ tôi chưa khi nào tính đến chuyện thả trôi con bé mà chỉ là đang cố đánh động chút lý trí trong tôi mà thôi. Tuy thế, khi chúng tôi băng qua sân quay trở vào, hai đầu gối tôi vẫn còn run lẩy bẩy khi nghĩ đến việc ấy. Chỉ đến khi đấy, khi chúng tôi đến trước cửa nhà bếp thì tôi mới sực nhớ đến một chuyện.

“Thầy Gregory có cho con một cuốn sách nho nhỏ nói về thuật ám xác,” tôi bảo. “Thầy bảo con phải đọc cho kỹ, nhưng vấn đề là, sách được viết bằng tiếng La Tinh, còn con thì đến giờ phút này mới chỉ học được có ba bài về tiếng La Tinh thôi.”

“Cũng chẳng phải thứ tiếng mà mẹ thích thú,” mẹ vừa nói vừa dừng bước ngay thềm cửa. “Để mẹ xem mình có thể làm được gì nhưng phải chờ cho đến khi mẹ quay lại đã – mẹ đang đợi cho tối nay mình sẽ được mời đi. Còn trong lúc này, tại sao con không đi hỏi Alice ấy? Biết đâu con bé có thể giúp được.”

Mẹ nói đúng về việc được cho gọi đi. Chỉ chớm sau nửa đêm thì một cỗ xe ngựa chạy đến đón mẹ, mấy con ngựa đổ mồ hôi ròng ròng. Dường như là vợ của một bác nông dân nào đó đang trải qua thời khắc rất khó khăn và đã đau đẻ hơn một ngày một đêm rồi. Đường đi đến đấy cũng khá xa nữa, khoảng hai mươi dặm về phía nam. Như thế có nghĩa là mẹ sẽ đi vắng hai ba ngày gì đấy hoặc hơn.

Tôi thực tình không muốn nhờ Alice giúp đỡ phần tiếng La Tinh. Bạn thấy đấy, chắc là Thầy Trừ Tà sẽ không đồng ý đâu. Gì thì gì, đây là một cuốn sách từ thư viện nhà thầy, và thầy sẽ không thích cái ý tưởng là Alice sẽ động vào nó. Nhưng thôi, tôi còn lựa chọn nào khác đâu cơ chứ? Từ khi trở về nhà, tôi cứ suy nghĩ mãi về Mẹ Malkin ngày mỗi nhiều hơn và không thể gạt mụ ra khỏi đầu óc mình. Đấy chỉ như là một thứ linh tính, chỉ là một cảm nhận, nhưng tôi cảm giác là mụ ta ở đâu đấy ngoài kia trong bóng tối và cứ mỗi đêm qua đi mụ lại tiến đến mỗi gần hơn.

Thế là đêm hôm sau, sau khi Jack và Ellie đã đi nằm, tôi đến gõ nhè nhẹ lên cửa phòng Alice. Tôi không thể hỏi nhờ Alice việc này vào ban ngày vì cô luôn bận rộn, vả lại lỡ Ellie hay Jack mà có nghe thấy thì họ sẽ chẳng thích đâu. Nhất là khi Jack không ưa gì công việc trừ tà.

Phải đến lượt gõ thứ hai Alice mới mở cửa ra. Trước đấy tôi đã lo biết đâu cô gái đã ngủ mất rồi, nhưng Alice vẫn chưa thay quần áo làm tôi cứ chẳng đặng đừng mãi liếc xuống đôi giày mũi nhọn. Trên bàn trang điểm vẫn còn một ngọn nến đặt sát gương. Ngọn nến chỉ mới vừa được thổi tắt đi thôi – nến vẫn còn tỏa khói.

“Tớ vào chút được không?” tôi vừa hỏi vừa giơ cao cây nến của mình để soi rõ mặt Alice từ trên cao xuống. “Tớ có việc cần phải nhờ cậu.”

Alice gật đầu ra hiệu cho tôi vào trong phòng rồi đóng cửa lại.

“Tớ có cuốn sách cần đọc, nhưng nó lại được viết bằng tiếng La Tinh. Mẹ tớ bảo biết đâu cậu lại giúp được.”

“Thế sách đâu?” Alice hỏi.

“Trong túi của tớ ấy. Chỉ là cuốn sách nhỏ thôi. Với bất kỳ ai biết tiếng La Tinh thì chẳng mất lắm thời gian để đọc hết nó đâu.”

Alice thở hắt ra một hơi thật dài, mỏi mệt. “Tình hình là hiện giờ tớ đã bận rộn lắm rồi,” cô cằn nhằn. “Sách về gì thế?”

“Thuật ám xác. Thầy Gregory nghĩ Mẹ Malkin có thể quay lại trả thù tớ và mụ ta có thể sử dụng thuật ám xác.”

“Thế thì ta hãy coi nào,” Alice chìa tay ra. Tôi đặt cây nến của mình cạnh nến của Alice, đoạn cho tay vào túi quần lôi ra cuốn sách nhỏ. Alice coi lướt qua các trang mà chẳng nói lời nào.

“Cậu có đọc được không?” tôi hỏi.

“Chẳng thấy có lý do gì là không được. Lizzie đã dạy cho tớ và dì ta rành tiếng La Tinh lắm.”

“Vậy cậu sẽ giúp tớ nhé?”

Alice không trả lời. Thay vào đấy cô cầm sách dí sát mặt mình và khụt khịt ầm ĩ. “Cậu có chắc cuốn sách này có ích gì không đấy?” cô gái hỏi. “Cuốn này à, được viết ra bởi một cha xứ, mà cha xứ thường chẳng biết nhiều đến thế đâu.”

“Thầy Gregory gọi đây là một ấn bản “chính thức” tôi đáp, có nghĩa đây là cuốn sách hay nhất từng được viết về chủ đề này.”

Khi đấy Alice ngước nhìn lên khỏi sách, và ngạc nhiên làm sao là hai mắt cô gái ngùn ngụt giận dữ. “Tớ biết chính thức nghĩa là gì mà. Cậu nghĩ tớ ngu ngốc hay sao thế? Tớ à, đã học tập hàng năm trời, trong khi cậu thì chỉ mới bắt đầu thôi. Lizzie có hàng đống sách nhưng đều cháy sạch cả rồi. Tất cả đã bị thiêu rụi trong ngọn lửa.”

Tôi làu bàu lời xin lỗi và Alice nhìn tôi mỉm cười.

“Vấn đề là,” cô nói tiếp, giọng đột nhiên dịu lại, “đọc cuốn này sẽ mất thời gian và lúc này tớ mệt quá nên không thể bắt đầu được. Ngày mai mẹ cậu vẫn chưa về nên tớ cũng sẽ bận rộn như thế thôi. Bà chị dâu của cậu đã hứa sẽ giúp nhưng hầu như chị ấy chỉ sẽ bận rộn với đứa bé, và việc nấu nướng dọn dẹp chiếm gần hết cả ngày của tớ. Nhưng nếu cậu chịu giúp…”

Tôi thật chẳng biết nói sao. Tôi sẽ phụ việc cho Jack nên cả tôi cũng sẽ chẳng có lắm thời gian. Vấn đề là, đàn ông không bao giờ nấu nướng hay dọn dẹp gì và đấy không phải chỉ là kiểu của mỗi nông trại nhà chúng tôi thôi đâu. Nhà nào trong Hạt này cũng như thế cả. Đàn ông làm việc trên đồng, ở ngoài trời, mặc cho thời tiết có thế nào, rồi khi họ vào nhà, phụ nữ đã dọn sẵn thức ăn nóng sốt chờ đợi trên bàn. Thời điểm duy nhất chúng tôi có phụ tay vào bếp là ngày Giáng sinh, khi đấy chúng tôi rửa bát đĩa như là một hành động chiêu đãi đặc biệt dành cho mẹ.

Cứ như thể là Alice có khả năng đọc thấu suy nghĩ của tôi vì nụ cười của cô gái càng thêm tươi tắn. “Sẽ chẳng khó khăn gì đâu nhỉ?” cô hỏi. “Phụ nữ có giúp cho gà ăn và phụ thu hoạch mùa màng cơ mà, thế thì tại sao đàn ông lại không giúp tí việc trong bếp chứ? Cậu chỉ cần phải giúp tớ rửa bát, thế thôi. Và vài chiếc quần tớ cần phải gột sạch trước khi bắt tay vào nấu nướng.”

Thế là tôi đồng ý với những gì Alice muốn. Còn lựa chọn nào khác đâu? Tôi chỉ hy vọng là Jack sẽ không bắt gặp tôi làm thế. Anh ấy thì sẽ không khi nào thông hiểu cho.

Tôi thức dậy thậm chí còn sớm hơn bình thường và cố gắng chà xong mấy chiếc quần trước khi Jack xuống dưới nhà. Sau đấy tôi nấn ná ăn sáng thật lâu, cố ăn thật chậm, không giống như tôi ngày thường chút nào và chừng đó cũng đủ khiến Jack liếc xéo nghi hoặc. Sau khi anh ấy đã đi ra đồng, tôi rửa mấy chiếc nồi nhanh hết mức có thể rồi bắt tay vào việc lau khô chúng. Lẽ ra tôi phải đoán được chuyện gì sẽ xảy ra chứ vì Jack chưa khi nào có lắm nhẫn nại.

Anh ấy đi vào trong vườn vừa nhiếc móc vừa chửi rủa và khi nhìn thấy tôi qua cửa sổ, gương mặt anh cau có vì không tin nổi vào mắt mình. Anh nhổ toẹt xuống sân và đi vòng ra sau giật mạnh cánh cửa bếp ra.

“Khi nào xong xuôi hết rồi thì còn có những việc của đàn ông cần phải hoàn tất đấy,” Jack nói mỉa. “Và chú có thể bắt đầu bằng việc sửa lại mấy chuồng heo đi. Ngày mai Mõm Heo sẽ đến. Có năm con lợn cần được làm thịt và chúng ta không muốn tốn hết thời gian đi lùa mấy con đi lạc đâu.”

Mõm Heo là tên giễu chúng tôi đặt cho người lái lợn, mà Jack nói cũng đúng. Mấy con lợn thường bị hoảng loạn khi Mõm Heo ra tay và nếu có chỗ nào yếu trên hàng rào thì chắc chắn đám lợn sẽ tìm ra.

Jack đùng đùng quay lưng bỏ đi và rồi đột ngột lớn tiếng chửi thề. Tôi đi ra cửa coi có chuyện gì xảy ra. Anh ấy đã vô tình giẫm lên một con cóc to sụ, nghiền nó thành ra nhão nhoét. Người ta cho việc giết chết một con cóc hay con ếch là điềm gở thế nên Jack lại nguyền rủa, cau mày đến tợn, làm cho cặp chân mày đen thui rậm rì của anh ấy châu dính vào nhau. Anh đá văng con cóc chết xuống rãnh cống rồi bỏ đi, vừa đi vừa lắc đầu. Tôi không thể đoán ra anh đã mắc phải chứng gì. Trước giờ Jack chưa từng xấu tính đến thế.

Tôi vẫn ở lại nhà lau cho khô đến chiếc nồi cuối cùng – vì anh ấy đã bắt gặp rồi, thôi thì tôi làm nốt vậy. Hơn nữa, đám lợn thì hôi hám nên tôi cũng chẳng mong gì công việc mà Jack đã giao.

“Đừng có quên cuốn sách đấy,” khi mở cửa bước ra ngoài tôi còn cố dặn lại Alice, nhưng cô nàng chỉ cười cười là lạ.

Mãi đến khuya hôm ấy, tôi mới lại có cơ hội nói chuyện riêng với Alice, sau khi Jack và Ellie đã đi ngủ. Tôi nghĩ mình phải ghé qua phòng cô ấy lần nữa, nhưng thay vào đấy cô gái lại xuống bếp, mang theo cuốn sách và tự mình ngồi vào chiếc ghế đu gần đám tro lò sưởi của mẹ.

“Cậu đấy, đã gột rất sạch mấy chiếc quần kia. Hẳn cậu phải rất thiết tha muốn biết trong cuốn này có gì,” Alice vừa nói vừa gõ gõ lên gáy cuốn sách.

“Nếu mụ ta quay lại, tớ muốn mình sẵn sàng. Tớ cần biết mình có thể làm gì. Thầy Trừ Tà bảo có lẽ mụ ta sẽ quỷ quyệt. Cậu có biết về điều ấy không?”

Hai mắt Alice mở lớn và cô gái gục gặc.

“Thế nên tớ phải chuẩn bị cho tốt. Nếu trong sách ấy có gì có thể giúp đỡ được thì tớ cần phải biết.”

“Vị cha xứ này không giống những cha xứ khác,” Alice bảo, tay chìa cuốn sách ra cho tôi. “Đúng là ông ta biết rõ hầu hết các thứ cần biết. Lizzie sẽ thích cuốn sách này còn hơn là món bánh nửa đêm nữa đấy.”

Tôi nhét cuốn sách trở lại túi quần rồi kéo một chiếc ghế đẩu đến bên kia lò sưởi, đối mặt với những gì còn sót lại của đám lửa. Đoạn tôi bắt đầu căn vặn Alice. Thoạt tiên việc này khá vất vả. Alice không tự nguyện nói ra gì nhiều, và những gì tôi cố moi ra được từ cô chỉ làm cho tôi thấy khó khăn hơn mà thôi.

Tôi mở đầu với cái tựa đề kỳ lạ của cuốn sách: Kẻ Bị Nguyền Rủa, Kẻ Xây Xẩm và Kẻ Tuyệt Vọng. Thế nghĩa là gì? Sao lại gọi cuốn sách như thế?

“Tên đầu tiên chỉ là lời rêu rao của cha xứ,” Alice đáp, khóe miệng trễ xuống vẻ không tán thành. “Họ chỉ dùng từ ngữ ấy để chỉ những người có hành động khác biệt. Chỉ những người như mẹ cậu, thường không đi nhà thờ và không cầu kinh cho đúng. Những người không giống như bọn họ. Những người thuận tay trái,” Alice nói và mỉm cười đầy ngụ ý với tôi.

“Tên thứ hai ít nhiều dùng được hơn,” cô gái nói tiếp. “Một thân xác vừa mới bị ám thường giữ thăng bằng rất kém. Cái xác ấy cứ té mãi thôi. Cậu biết đấy, cũng phải mất thời gian để người ám xác đàng hoàng chui vào và yên ổn vừa vặn trong thân thể mới của nó. Cũng khiến cho thân thể ấy nóng tính ghê lắm. Một người bình tĩnh và trầm tính cũng có thể nổi đóa mà không báo trước. Thế nên đấy cũng là một cách giúp cậu phân định.

“Cuối cùng, với tên thứ ba thì dễ rồi. Một phù thủy khi đã từng có một thân thể như người khỏe mạnh rồi thì sẽ tuyệt vọng muốn ám một cái xác khác. Và rồi, một khi đã thành công, mụ ta sẽ tuyệt vọng đeo bám vào đấy. Sẽ chẳng từ bỏ trước khi phải chiến đấu sống còn đâu. Mụ ta sẽ làm mọi chuyện. Chuyện gì cũng làm. Đấy là lý do vì sao thuật ám xác nguy hiểm đến vậy.”

“Nếu như mụ ta đến đây thì mụ ta có thể là ai nhỉ?” tôi hỏi. “Nếu quỷ quyệt, thì mụ ta sẽ cố ám vào ai nào? Liệu có thể là tớ không? Mà có thế thì mụ sẽ vẫn đả thương tớ chứ?”

“Nếu được thì mụ đã làm rồi,” Alice trả lời. “Nhưng mà dễ gì, vả lại cậu còn là người đặc biệt như thế nữa chứ. Mụ ta cũng thích ám cả tớ nữa đấy, nhưng tớ sẽ chẳng cho mụ ta có cơ hội nào đâu. Không đâu, mụ ta sẽ chọn lấy người yếu nhất. Người dễ nhất.”

“Là con của Ellie chăng?”

“Không, làm thế chẳng có lợi gì cho mụ. Thế thì mụ phải chờ cho đến khi con bé lớn hẳn. Mẹ Malkin chẳng bao giờ kiên nhẫn đến thế đâu, và bị kẹt trong cái hố của Lão Gregory càng làm cho mụ thiếu kiên nhẫn hơn nữa. Nếu mụ đến đây để làm hại cậu, trước hết mụ sẽ tìm cho mình một thân xác cường tráng mạnh khỏe.”

“Thế thì Ellie chăng? Mụ sẽ chọn Ellie rồi!”

“Thế cậu không biết gì sao?” Alice hỏi, lắc lắc đầu vẻ không thể tin nổi. “Ellie mạnh lắm. Chị ấy sẽ rất khó mà bị ám. Không, đàn ông dễ bị ám hơn nhiều. Nhất là người mà trái tim luôn làm chủ khối óc. Người có khả năng nổi cơn cuồng nộ mà chẳng cần phải suy nghĩ gì.”

“Jack ư?”

“Chắc chắn phải là Jack. Cậu cứ nghĩ xem bị một người to khỏe như Jack đuổi theo mình thì sẽ như thế nào. Nhưng cuốn sách này nói đúng một chuyện. Đối phó với một thân thể vừa mới bị ám sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tuy là tuyệt vọng đấy nhưng cũng xây xẩm nữa.”

Tôi lôi sổ ghi chép ra và viết lại mọi điều chừng như quan trọng. Alice nói không nhanh như Thầy Trừ Tà, nhưng sau một chập thì cô bé bắt lại được nhịp của mình khiến cổ tay tôi chẳng mấy chốc là đau nhói. Khi nói đến việc cực kỳ quan trọng – làm thế nào để đối phó với kẻ tuyệt vọng – thì điều được nhắc đi nhắc lại lắm lần là linh hồn nguyên bản vẫn còn vướng trong thân thể. Thế nên nếu như ta làm hại đến thân thể ấy thì cũng hại luôn cả linh hồn vô tội ấy nữa. Do vậy, chuyện giết chết thân thể bị ám để tống khứ kẻ ám thì tội lỗi ngang ngửa việc sát nhân.

Thật ra đoạn này trong sách khá là đáng thất vọng: dường như bạn chẳng thể làm được gì nhiều. Vốn là cha xứ nên tác giả cuốn sách này nghĩ rằng một buổi lễ trừ yêu, sử dụng nến và nước thánh, là cách tốt nhất để trục kẻ ám xác ra mà giải phóng cho nạn nhân, nhưng tác giả cũng thừa nhận rằng không phải cha xứ nào cũng làm được chuyện này và rất ít người thực hiện thành thạo. Tôi thấy hình như một số cha xứ làm được chuyện này chắc phải là đứa con trai thứ bảy của người con thứ bảy, và mấu chốt là ở đấy.

Xong xuôi, Alice bảo rằng mình mệt và lên lầu đi ngủ. Tôi cũng cảm thấy buồn ngủ nữa. Tôi đã quên mất công việc nông trại mệt nhọc đến thế nào và người tôi đau như dần từ đầu đến ngón chân. Khi đã lên đến phòng mình rồi, tôi sung sướng được thả mình xuống giường, chỉ mong được chợp mắt. Nhưng mấy con chó dưới sân bắt đầu sủa váng lên.

Lo rằng hẳn có thứ gì đó đánh động đám chó, tôi bèn mở cửa sổ ra nhìn về phía Đồi Treo Cổ, hít vào một hơi sâu không khí buổi đêm để ổn định tinh thần và làm sáng sủa đầu óc. Dần dà, mấy con chó im tiếng đi và rốt cuộc cũng đồng loạt ngừng sủa.

Tôi vừa định đóng cửa sổ lại thì mặt trăng ló dạng sau đám mây. Ánh trăng có thể soi rõ sự thật về vạn vật – Alice từng bảo với tôi như thế – như là cái bóng to lớn của tôi đã mách cho Lizzie Xương Xẩu biết điều khác biệt về tôi. Mặt trăng hôm nay chưa tròn hẳn mà chỉ là một bóng trăng tai tái teo tóp thành trăng lưỡi liềm, nhưng nó cũng đã soi cho tôi thấy một điều mới lạ, một điều mà nếu không có ánh trăng thì chẳng thể nhìn ra được. Nhờ ánh trăng, tôi có thể thấy một vệt dài màu bạc thấp thoáng đang ngoằn ngoèo bò xuống từ Đồi Treo Cổ. Vệt màu bạc ấy luồn qua hàng rào, băng qua đồng cỏ cánh bắc rồi vượt qua ruộng rơm phía đông cho đến khi biến khỏi tầm mắt ở đâu đó sau kho cỏ. Khi ấy, tôi nghĩ đến Mẹ Malkin. Tôi đã nhìn thấy vệt bạc này trong cái đêm tôi đẩy mụ xuống sông. Giờ đây lại thêm một vệt khác giống y chang và nó đã tìm đến tôi.

Tim tôi đập thình thịch trong ngực, tôi nhón chân đi xuống cầu thang và lẻn ra ngoài qua cửa hậu, cẩn thận đóng cửa lại sau lưng. Mặt trăng đã lẩn sau đám mây, cho nên khi tôi vòng ra sau khu chuồng cỏ thì vệt bạc đã biến mất, nhưng vẫn còn đó bằng chứng rành rành rằng một thứ gì đó đã từ trên đồi di chuyển xuống đây, về phía căn nhà chính của nông trại. Vạt cỏ ẹp cả xuống, như thể một con ốc sên khổng lồ vừa mới trườn qua chúng.

Tôi chờ cho mặt trăng hiện ra trở lại để mình có thể kiểm tra qua khu vực nền lát đá sau khu chuồng cỏ. Vài phút sau, đám mây trôi đi giúp tôi nhìn thấy điều thực sự làm tôi kinh khiếp. Vệt màu bạc lấp lánh dưới ánh trăng và hướng nó di chuyển thì không lẫn vào đâu được. Nó vòng tránh khỏi chuồng lợn và bò ngoằn ngoèo thành một vòng cung rộng qua mé kia kho chứa cỏ đến rìa sân bên kia. Sau đấy, nó di chuyển về phía nhà chính, kết thúc ngay dưới cửa sổ phòng Alice, nơi cánh cửa hầm bằng gỗ che chắn những bậc thang dẫn xuống hầm rượu.

Vài thế hệ trước, bác nông dân sống ở đây từng nấu bia để cung cấp cho những nông trại lân cận và cả cho vài nhà nghỉ nữa. Do thế mà dân trong vùng gọi nông trại của chúng tôi là “Nông Trại Nhà Ủ Bia” trong khi chúng tôi chỉ gọi đây là “nhà”. Những bậc thang được dựng lên ở đấy để những thùng bia có thể được mang ra mang vào mà không phải băng qua khu nhà chính.

Cánh cửa hầm vẫn còn nguyên tại chỗ che đậy mấy bậc thang, một ổ khóa hoen rỉ to tướng cài hai cánh cửa hầm lại với nhau vẫn ở nguyên vị trí, nhưng giữa hai cánh cửa ấy có một khe hở, nơi mà mép hai miếng gỗ không khép khít được vào nhau. Khe hở này không lớn hơn ngón tay cái của tôi, nhưng vệt bạc ấy kết thúc chính xác tại đấy và tôi biết, cho dù đó là thứ gì vừa trườn về phía đấy thì cũng không biết bằng cách nào đã chuồi qua khe hở bé xíu kia. Mẹ Malkin đã sống lại và trở nên quỷ quyệt, thân thể mụ mềm oặt và dẻo quẹo đủ để chui qua những khe hở nhỏ bé nhất.

Mụ ta đã chui vào hầm rượu rồi.

Dù gia đình tôi chưa từng sử dụng hầm rượu nhưng tôi nhớ về nó khá rõ. Hầm rượu có sàn nhà bằng đất và hầu như chất đầy thùng bia cũ. Các vách tường trong nhà tuy dày nhưng lại rỗng ruột, nghĩa là mụ ta sẽ mau chóng có mặt ở bất cứ đâu giữa những bức tường, ở bất cứ nơi nào trong nhà.

Tôi liếc lên, trông thấy một ánh nến lóe lên từ cửa sổ phòng Alice. Cô ấy vẫn còn thức. Tôi vào trong nhà, chẳng mấy chốc sau đã đứng ngoài cửa phòng ngủ của Alice. Gõ cửa phải kheo khéo sao cho vừa đủ to để Alice biết rằng tôi đang ở đấy nhưng không làm cho những người khác thức giấc. Nhưng khi vừa kề nắm tay gần đến cánh cửa chuẩn bị gõ thì tôi nghe thấy âm thanh từ trong phòng.

Tôi có thể nghe ra tiếng Alice. Dường như cô đang nói chuyện với ai đó.

Tuy chẳng thích những gì mình đang nghe thấy nhưng tôi vẫn gõ cửa. Tôi chờ một chập, nhưng rồi Alice không ra mở cửa, nên tôi áp tai vào cánh cửa. Cô gái có thể nói chuyện với ai trong phòng mình được chứ? Tôi biết Jack và Ellie đã đi ngủ mất rồi, vả lại tôi chỉ có thể nghe thấy một giọng nói thôi và đó là giọng của Alice. Nhưng giọng ấy nghe như hơi khác. Nó gợi cho tôi nhớ đến một âm thanh trước đây tôi đã từng nghe. Rồi đột nhiên nhớ ra đấy là gì, tôi giật phắt tai ra khỏi tấm gỗ như thể tai mình vừa bị bỏng và tôi bước một bước thật dài tránh khỏi cánh cửa.

Giọng của Alice đang cao vút lên rồi hạ thấp xuống, giống như giọng của Lizzie Xương Xẩu lúc mụ ta đứng bên trên miệng hố, mỗi tay cầm một lóng xương ngón cái be bé trắng nhởn.

Hầu như không kịp nhận ra mình đang làm gì, tôi chộp lấy tay nắm cửa, vặn tay nắm và mở rộng cửa ra.

Alice, môi vẫn còn mấp máy khép mở, đang lầm rầm cầu kinh trước tấm gương. Cô đang ngồi ghé bên mép chiếc ghế có lưng tựa thẳng đứng, mắt trừng trừng nhìn vào tấm gương trên bàn trang điểm qua đầu ánh nến. Tôi hít một hơi thật sâu, rồi nhích đến gần để có thể nhìn kỹ hơn.

Vì lúc này trong Hạt đang là mùa xuân và còn là khi tối trời nữa nên căn phòng âm âm lành lạnh, nhưng mặc thế, chân mày của Alice vẫn toát mồ hôi thành những giọt to tướng. Thậm chí ngay lúc tôi đang nhìn đây, hai giọt mồ hôi cùng lúc chạy tọt vào mắt trái của cô và rồi chảy xuống má trông như nước mắt. Alice đang nhìn trân trân vào gương, hai mắt mở lớn, nhưng khi tôi gọi tên cô thì Alice đến chớp mắt cũng chẳng chớp.

Tôi tiến đến sau ghế và nhác thấy bóng đế nến bằng đồng phản chiếu trong gương, nhưng ôi kinh quá, gương mặt trong gương bên trên ngọn nến chẳng phải là mặt của Alice.

Đấy là một gương mặt già nua, hoang dại và chằng chịt nếp nhăn cùng mớ tóc sợi xám sợi bạc rủ xuống như tấm màn phủ qua hai bên má hốc hác. Là gương mặt của một thứ đã phải ở rất lâu trong lòng đất ẩm.

Lúc ấy, hai con mắt trong gương di chuyển, liếc qua trái để nhìn vào mắt tôi. Hai con mắt ấy là hai đốm lửa. Dù là gương mặt ấy đang nhăn nhó cười, nhưng đôi mắt lại phừng phừng lửa phẫn nộ và căm ghét.

Không nghi ngờ gì nữa. Đấy là gương mặt của Mẹ Malkin.

Chuyện gì đang xảy ra thế này? Phải chăng Alice đã bị ám? Hay là bằng cách nào đó cô đang sử dụng gương để nói chuyện với Mẹ Malkin?

Chẳng màng đến nghĩ ngợi gì, tôi vồ lấy chân nến và vụt đế nến nặng trịch vào gương, tấm gương bùng vỡ kèm theo tiếng răng rắc thật lớn, sau đấy là một cơn mưa lấp loáng, loảng xoảng của những mảnh gương vỡ. Khi tấm gương bể vụn cũng là lúc Alice thét lên đinh tai nhức óc.

Tiếng thét rít lên ấy là thứ tiếng kinh khủng nhất mà bạn có thể tưởng tượng được. Tiếng thét chất chứa nỗi đau đớn như tra tấn và khiến tôi nhớ đến thứ âm thanh đôi khi con lợn rít lên khi nó bị làm thịt. Nhưng tôi chẳng thấy tội nghiệp gì cho Alice cả, cho dù bây giờ cô đang khóc lóc và bứt tóc bứt tai, hai mắt dại đi đầy nỗi kinh hoàng.

Rồi tôi nhận ra căn nhà nhanh chóng tràn ngập những tiếng động khác nữa. Trước hết là tiếng khóc ré từ bé con của Ellie; tiếng thứ hai là giọng nam trầm đục đang nguyền rủa chửi bới; rồi sau cùng là tiếng đôi ủng to kệch rầm rập đi xuống cầu thang.

Jack điên tiết xông vào phòng. Anh nhìn một cái qua tấm gương vỡ rồi bước về phía tôi và giơ nắm đấm lên. Chắc anh ấy nghĩ lỗi là do tôi, vì Alice vẫn đang còn la hét, trong khi tôi đang cầm chân nến trong tay, rồi mấy khớp ngón tay của tôi còn bị trầy xước do miểng gương bay trúng vào.

Vừa khi ấy thì Ellie bước vào phòng. Tay phải chị ấy đang ẵm em bé lúc này vẫn khóc vang làng vang xóm, nhưng tay còn lại của chị đã chộp lấy Jack cho đến khi anh ấy nới lỏng nắm đấm ra và hạ tay xuống.

“Đừng mà Jack,” Ellie khẩn khoản. “Làm thế được ích gì?”

“Tao không thể tin là mày đã làm thế đấy,” Jack quắc mắt bảo tôi. “Mày có biết tấm gương ấy cổ xưa đến thế nào không hả? Giờ thì mày nghĩ bố sẽ nói gì nào? Bố sẽ cảm thấy thế nào đây khi ông ấy nhìn thấy chuyện này hử?”

Chẳng trách sao Jack lại giận như thế. Đánh thức mọi người dậy đã là tồi tệ lắm rồi, nhưng chiếc bàn trang điểm ấy là kỷ vật của bà nội chúng tôi. Vì bố đã cho tôi chiếc hộp nhóm lửa kia rồi, nên chiếc bàn ấy là thứ cuối cùng bố sở hữu mà đã từng thuộc về gia đình nhà bố.

Jack bước hai bước về phía tôi. Ngọn nến chưa tắt hẳn khi tôi đập vỡ tấm gương nhưng khi anh ấy quát lên thì ngọn lửa bắt đầu chấp chới.

“Sao mày lại làm thế? Mày mắc phải cái chứng gì rồi thế?” anh ấy rống lên.

Tôi có thể nói được gì đây? Thế nên tôi chỉ nhún vai, đoạn cúi gằm nhìn chằm chặp xuống ủng của mình.

“Mà mày đang làm gì trong phòng này mới được?” Jack hỏi dồn.

Tôi không trả lời. Có nói ra gì thì chỉ làm cho tình hình xấu hơn mà thôi.

“Từ rày trở đi mày phải ở yên trong phòng mày đi nhé,” Jack lại quát. “Tao đang rất muốn tống khứ hai đứa chúng mày đi ngay đấy.”

Tôi liếc qua Alice, cô vẫn đang còn ngồi trên ghế, hai tay ôm đầu. Cô đã thôi không khóc nữa nhưng toàn thân vẫn còn run lập cập.

Khi tôi quay nhìn lại, cơn giận của Jack đã nhường chỗ cho vẻ cảnh giác. Anh ấy đang nhìn sang Ellie, lúc này dường như loạng choạng. Trước khi Jack kịp chạy đến đỡ thì Ellie đã mất thăng bằng và ngã tựa vào tường. Trong đôi chốc, Jack quên béng vụ tấm gương khi anh ấy nhặng lên lo cho Ellie.

“Em không biết chuyện gì xảy đến cho em nữa,” Ellie thốt lên vẻ cực kỳ hoang mang. “Tự nhiên em thấy váng cả đầu. Ôi Jack! Jack ơi! Em sém chút là làm rớt con bé rồi!”

“Em đâu có làm thế và con bé vẫn còn an toàn đây. Em đừng có lo quá. Này, để anh đỡ lấy nó…”

Khi đã ẵm lấy em bé trong tay rồi, Jack bình tĩnh trở lại. “Giờ thì chú dọn dẹp chỗ này đi,” anh ấy bảo tôi. “Sáng mai ta hẵng nói về chuyện này.”

Ellie đi đến bên giường đặt tay lên vai Alice. “Alice này, em xuống dưới nhà một chút cho Tom dọn dẹp nào,” chị ấy bảo. “Chị sẽ pha nước cho chị em mình cùng uống.”

Loáng sau, mọi người đều đã đi xuống bếp, để mặc tôi ở lại thu dọn những mảnh gương vỡ. Sau đấy chừng mươi phút, chính tôi cũng phải xuống dưới nhà lấy chổi và đồ hốt rác. Mọi người đang ngồi quanh bàn bếp nhấm nháp trà, em bé nằm trong vòng tay của Ellie. Không ai nói gì và cũng chẳng ai mời tôi ngụm trà nào. Thậm chí chẳng ai thèm liếc về phía tôi.

Tôi trở lên trên gác thu dọn đống lộn xộn gọn hết mức có thể rồi trở về phòng mình. Tôi ngồi trên giường nhìn chăm chắm qua cửa sổ, lòng cảm thấy khủng hoảng và cô độc. Liệu Alice đã bị ám rồi chăng? Dù gì thì, đấy là gương mặt của Mẹ Malkin đã trừng mắt nhìn tôi từ trong gương mà. Nếu Alice đã bị ám thật, đứa bé và mọi người khác đều đang ở trong vòng nguy hiểm thực sự.

Nhưng cô ấy vẫn chưa hành động gì cả, tuy vậy Alice so với Jack thì còn nhỏ con lắm, thế nên chắc Mẹ Malkin phải ranh mãnh thôi. Mụ sẽ chờ cho mọi người đi ngủ hết. Tôi sẽ là mục tiêu chính. Hay có lẽ là đứa bé. Máu em bé sẽ giúp mụ tăng thêm sức mạnh.

Hay biết đâu tôi đã đập vỡ gương vừa đúng lúc? Liệu tôi có bẻ gãy được lời nguyền ngay vào lúc Mẹ Malkin chuẩn bị ám vào Alice không? Thêm một khả năng khác nữa là bấy lâu nay Alice vẫn nói chuyện với mụ phù thủy, qua tấm gương ấy. Nhưng dù là thế thì chuyện cũng đã quá tồi tệ rồi. Như vậy có nghĩa là tôi phải lo đối phó tới những hai kẻ thù.

Tôi cần phải làm gì đấy. Nhưng là gì đây? Khi đang ngồi đó, đầu óc tôi quay cuồng, cố gắng nghĩ thông suốt mọi chuyện thì có tiếng gõ nhẹ ngoài cửa phòng. Tôi đoán đấy là Alice nên tôi không thèm ra. Nhưng rồi có giọng nói khẽ khàng gọi tên tôi. Là Ellie thôi, nên tôi ra mở cửa.

“Chị em mình nói chuyện trong phòng được không?” chị ấy hỏi. “Chị không muốn đánh liều làm em bé thức giấc. Chị chỉ mới vừa dỗ cho con bé ngủ lại đây thôi.”

Tôi gật đầu, thế là Ellie bước vào phòng và cẩn thận đóng cửa lại sau lưng.

“Em không sao chứ?” chị ấy hỏi tôi, vẻ mặt trông rất quan tâm.

Tôi khổ sở gật đầu nhưng không dám ngẩng lên nhìn vào mắt chị.

“Thế em có muốn nói cho chị nghe về chuyện này không?” Ellie hỏi. “Em là một người tinh nhạy mà Tom, và hẳn em phải có lý do chính đáng lắm mới hành động như thế. Nói ra hết biết đâu lại làm cho em thấy dễ chịu hơn.”

Làm sao mà tôi nói ra sự thực được chứ? Ý tôi là, Ellie phải quan tâm chăm sóc cho một đứa bé, nên làm sao tôi có thể nói cho chị ấy biết rằng có một mụ phủ thủy thích uống máu trẻ con đang lởn vởn đâu đấy trong nhà được? Thế rồi tôi nhận ra, vì đứa bé, tôi phải nói cho chị ấy biết đôi điều. Chị ấy phải được biết tình tình đang xấu đi đến mức nào. Chị ấy phải trốn thôi.

“Có chút chuyện đấy, Ellie à. Nhưng em không biết phải nói sao cho chị biết nữa.”

Ellie mỉm cười. “Bắt đầu ngay từ đầu hay từ đâu cũng được mà…”

“Có thứ gì đó đang theo chân em đến tận đây,” tôi vừa nói vừa nhìn thẳng vào mắt Ellie. “Một thứ xấu xa đang muốn làm hại em. Đấy là lý do em đập vỡ tấm gương. Khi ấy Alice đang nói chuyện với tấm gương và…”

Hai mắt Ellie chợt lóe lên giận dữ. “Đi mà nói thế cho Jack biết đi, rồi chắc chắn em sẽ ăn đấm của anh ấy cho xem! Em nói là em đã mang theo thứ gì đó về tận đây, khi mà chị đang phải chăm lo cho một đứa bé con à? Sao em dám? Sao em lại có thể làm thế được chứ?”

“Em đã không biết chuyện gì sẽ xảy ra mà,” tôi phản đối. “Chỉ đến đêm nay em mới phát hiện ra. Ấy là vì sao giờ em đang kể cho chị nghe này. Chị phải rời khỏi nhà và mang em bé đến nơi an toàn. Đi ngay bây giờ đi trước khi quá muộn chị ạ.”

“Hả? Ngay bây giờ ư? Giữa đêm giữa hôm thế này à?”

Tôi gật đầu.

Ellie cương quyết lắc đầu. “Jack sẽ chẳng đi đâu. Anh ấy sẽ không chịu bị đuổi ra khỏi nhà ngay giữa đêm khuya như thế này. Chẳng gì đuổi anh ấy đi được. Không, chị sẽ chờ. Chị sẽ ở lại đây và sẽ mở lời khấn nguyện. Mẹ chị đã dạy chị thế. Mẹ chị bảo nếu ta cầu khấn thật thành tâm, thì chẳng có gì trong thế giới bóng tối có thể làm hại ta được. Mà chị thực lòng tin như thế. Mà này, có thể em cũng lầm thì sao, Tom nhỉ,” Ellie nói thêm. “Em còn nhỏ và mới chỉ bắt đầu học việc, cho nên biết đâu tình hình không đến nỗi xấu như em tưởng. Vả lại mẹ em sẽ quay về bất cứ lúc nào. Nếu không phải tối nay thì chắc chắn sẽ là tối mai. Mẹ sẽ biết cần phải làm gì. Từ đây đến đấy, em chỉ việc tránh xa phòng con bé ấy ra. Con bé ấy có điều gì đấy không ổn em ạ.”

Tôi vừa mở miệng định nói, định thử thuyết phục chị ấy rời đi thêm lần nữa, thì một vẻ cảnh giác đột nhiên hiện lên trên mặt Ellie, chị lảo đảo chống tay vào tường để khỏi ngã xuống.

“Giờ coi em đã làm gì kìa. Chị thấy như muốn té xỉu khi nghĩ đến những gì đang diễn ra ở đây.”

Ellie ngồi xuống giường tôi, đưa hai tay ôm lấy đầu trong chốc lát, trong khi ấy tôi chỉ đau khổ nhìn xuống chị, bụng chẳng biết phải làm hay phải nói gì.

Chập sau, Ellie lại đứng lên. “Chúng ta phải nói chuyện với mẹ em ngay khi bà quay về, nhưng đừng có quên là, từ giờ đến đấy em phải tránh xa Alice. Em hứa chứ?”

Tôi hứa, và Ellie mỉm cười quay trở về phòng mình.

Chỉ khi chị ấy đi rồi thì tôi mới ngớ ra…

Đã hai lần Ellie phải loạng choạng và nói là mình thấy váng đầu. Loạng choạng một lần thì có thể là vô tình. Chỉ là do mệt mỏi. Nhưng giờ thì những hai lần! Chị ấy bị xây xẩm. Ellie là kẻ xây xẩm và đấy là dấu hiệu đầu tiên của việc bị ám.

Tôi bắt đầu đi đi lại lại. Chắc là tôi lầm thôi. Không phải Ellie! Không thể nào là Ellie được. Có lẽ chị ấy chỉ mệt thôi. Dù gì thì đứa bé buộc chị phải thức đêm quá nhiều. Nhưng Ellie là người cứng rắn và khỏe mạnh. Bản thân chị cũng được nuôi lớn trong nông trại và không phải là loại người để chuyện ngoài thân lôi kéo mình sa ngã. Với lại, cả một cuộc nói chuyện về việc cầu nguyện ấy nữa. Có thể là chị nói thế để tôi không nghi ngại gì mình.

Nhưng chẳng phải Alice đã nói là ám vào Ellie khó lắm sao? Alice cũng từng bảo có khả năng là Jack, nhưng Jack thì chẳng có bất cứ dấu hiệu nào của chứng xây xẩm cả. Mặc dù thế, cũng không thể chối bỏ rằng Jack càng ngày càng thêm hung hăng nóng nảy! Nếu như Ellie mà không ngăn anh ấy lại thì hẳn anh đã đấm đầu tôi văng lìa khỏi cổ rồi.

Tuy vậy, dĩ nhiên là, nếu Alice đồng hội đồng thuyền với Mẹ Malkin, tất tần tật những gì cô nói đều nhằm đánh lạc hướng tôi. Tôi thậm chí còn không thể tin được những lời cô dịch ra từ sách của Thầy Trừ Tà nữa cơ! Cô có thể đã nói xạo với tôi suốt từ bấy đến giờ! Tôi không đọc được tiếng La Tinh nên chẳng có cách nào kiểm chứng lại những gì cô gái đã nói.

Tôi hiểu ra rằng có khả năng là bất cứ ai trong bọn họ. Một cuộc tấn công có thể xảy đến bất cứ lúc nào, trong khi tôi không sao lường được ai sẽ là người tấn công!

Nếu may mắn lắm thì mẹ sẽ quay về trước lúc rạng đông. Mẹ sẽ biết phải làm gì. Nhưng từ đây đến rạng đông còn một quãng thời gian dài đằng đẵng nên tôi không thể nào chợp mắt được. Tôi phải thức để canh gác suốt cả đêm. Nếu người bị ám là Jack hay Ellie, thì tôi chẳng thể làm được gì. Tôi không thể vào phòng hai người được, vậy nên tất cả những gì tôi có thể làm là để mắt đến Alice.

Tôi đi ra ngoài, ngồi xuống cầu thang giữa cửa phòng Ellie và Jack với phòng tôi. Ngồi ở đây tôi có thể nhìn thấy cửa phòng Alice bên dưới. Nếu cô ấy ra khỏi phòng, ít nhất thì tôi còn ra lời cảnh cáo được.

Tôi quyết định rằng nếu mẹ chưa quay về, tôi sẽ rời khỏi nhà khi bình minh đến; rời xa mẹ rồi thì sẽ chỉ còn một cơ hội được giúp đỡ nữa thôi…

Đêm ấy dài dằng dặc, và thoạt đầu tôi nhảy dựng lên khi nghe thấy tiếng động khẽ nhất – một tiếng cầu thang cọt kẹt hay tiếng ván sàn trong một trong những căn phòng thoáng vọng đến. Nhưng dần dà tôi bình tâm trở lại. Căn nhà này đã cũ kỹ lắm rồi và đấy là những âm thanh tôi từng quá quen thuộc – những tiếng động bạn sẽ phải nghe thấy khi căn nhà chầm chậm chùng mình và hạ thấp nhiệt độ khi đêm về. Tuy nhiên, khi bình minh mỗi lúc một gần, tôi lại bắt đầu cảm thấy bất an.

Tôi bắt đầu thấy sợ những tiếng cào sồn sột lúc xa lúc gần từ bên trong các vách tường. Nghe như tiếng móng tay bấu vào phiến đá và không phải lúc nào cũng vọng ra từ một chỗ. Khi thì nó vọng đến từ cầu thang bên trên kia phía tay trái; khi thì từ bên dưới, gần với phòng của Alice. Âm thanh ấy mơ hồ đến nỗi tôi khó mà phân biệt được phải mình đang tưởng tượng hay không. Nhưng tôi bắt đầu cảm thấy lạnh, rất lạnh, là điềm báo cho tôi biết nguy hiểm đang ở gần.

Tiếp đến lũ chó lại sủa vang, và trong mấy phút sau đám gia súc khác cũng trở nên ầm ĩ, mấy con lợn lông lá eng éc lên thật lớn đến nỗi bạn sẽ nghĩ là tay lái lợn đã đến nơi rồi. Cứ như thể thế còn chưa đủ ồn, mớ âm thanh lộn xộn ấy làm cho đứa bé lại ré khóc.

Lúc này tôi lạnh đến nỗi toàn thân lẩy bẩy lật bật. Tôi phải hành động gì đấy thôi.

Lúc bên bờ sông, đối mặt với mụ phù thủy, hai tay tôi đã biết phải làm gì. Lần này thì hai chân tôi hoạt động nhanh hơn tôi kịp nghĩ. Tôi đứng phắt dậy và vụt chạy đi. Lòng hoảng kinh, tim đập thình thịch, tôi phóng xuống cầu thang, làm gia tăng thêm tiếng động. Tôi chỉ phải chạy ra ngoài và tránh xa mụ phù thủy. Chẳng còn việc gì khác quan trọng nữa. Toàn bộ lòng can đảm của tôi đã tiêu biến.

13. ĐÁM LỢN LÔNG LÁ

Tôi chạy ra khỏi nhà và hướng về phía bắc, thẳng lên Đồi Treo Cổ, lòng vẫn hoảng loạn, và tôi chỉ giảm tốc khi đã chạy đến đồng cỏ mạn bắc. Tôi cần có người giúp đỡ và giúp đỡ thật chóng vào. Tôi sẽ quay trở lại Chipenden. Giờ thì chỉ có mỗi Thầy Trừ Tà là có thể giúp tôi.

Khi chạy đến ven hàng rào, đám gia súc đột nhiên im bặt khiến tôi phải quay lại nhìn nông trại. Phía sau nông trại, tôi nhìn thấy con đường đất ngoằn ngoèo xa xa như một vết bẩn đen thui nổi lên trên nền những cánh đồng chắp vá xam xám.

Đến khi đấy, tôi nhìn ra một ánh đèn trên đường. Một cỗ xe đang di chuyển về phía nông trại. Có phải là mẹ không nhỉ? Trong một thoáng, niềm hy vọng của tôi dâng lên tràn trề. Nhưng khi cỗ xe đến gần cổng nông trại, tôi nghe thấy tiếng ho húng hắng rõ to, là tiếng mà khi đờm dãi vón lại trong cổ họng và rồi ai đó nhổ toẹt ra. Đấy chỉ là Mõm Heo, tay lái lợn. Gã phải xử lý đến năm con lợn lông lá to nhất của nhà chúng tôi; mà khi chúng chết rồi, mỗi con lại phải được cạo lông rất lâu nữa nên gã phải bắt tay làm từ sớm.

Tay lái lợn này chưa làm gì hại đến tôi cả nhưng khi nào tôi cũng thấy mừng khi gã đã làm xong việc và ra về. Mẹ tôi cũng chưa bao giờ thích gã. Mẹ ghét cái cách gã ấy cứ mãi khạc một đống đờm ra ngay giữa sân.

Gã ta là người to lớn, cao hơn cả Jack, hai cánh tay u lên toàn là cơ bắp. Những cơ bắp ấy rất cần thiết cho loại công việc gã làm. Có những con lợn còn nặng hơn cả người mà chúng chống cự điên dại để tránh con dao. Tuy nhiên, có một bộ phận trên người của Mõm Heo đã bắt đầu xuống cấp. Áo của gã ta bao giờ cũng ngắn, hai nút cuối cùng bao giờ cũng mở bung, thế là cái bụng lông lá, trắng nhởn, nung núc mỡ của gã phệ xuống và trồi ra khỏi chiếc tạp dề bằng da thuộc màu nâu mà gã mang vào để tránh cho quần của mình không bị sũng máu. Gã ta không thể nào ngoài ba mươi tuổi được, nhưng tóc tai gã ấy lưa thưa và rủ ép vào đầu.

Lòng thất vọng vì đấy không phải là mẹ, tôi quan sát Mõm Heo tháo móc chiếc đèn lồng ra khỏi cỗ xe và bắt đầu dỡ đồ nghề xuống. Gã ta soạn chỗ làm việc trước kho chứa cỏ, sát ngay chuồng lợn.

Tôi đã phí mất quá nhiều thời gian rồi nên tôi bắt đầu leo qua hàng rào để đi vào rừng, thế nhưng, nhìn qua khóe mắt, tôi trông thấy một sự chuyển động từ sườn đồi bên dưới. Một bóng người đang đi về phía tôi, vội vã tiến đến mấy bục trèo ở đầu kia cánh đồng cỏ mạn bắc.

Là Alice. Tôi không muốn cô theo chân mình nhưng thà đối mặt với cô lúc này còn hơn là để sau, vậy nên tôi ngồi xuống mép ven rào chờ cho cô đến gần. Mà tôi cũng chẳng phải chờ lâu gì vì Alice chạy một thôi lên đến đỉnh đồi.

Cô không đến gần tôi cho lắm mà lại đứng cách tôi tám chín bước, hai tay chống nạnh, đang cố thở lấy hơi. Tôi nhìn suốt một lượt từ trên xuống dưới, thấy là cô lại mặc váy đen và mang giày mũi nhọn. Chắc hẳn khi lao xuống cầu thang tôi đã đánh thức cô ấy; để theo gót tôi nhanh như thế này hẳn là cô phải mặc quần áo thật nhanh cho kịp phóng theo tôi ngay.

“Tớ không muốn nói chuyện với cậu,” tôi nói lớn về phía Alice, thần kinh căng thẳng làm giọng tôi run rẩy và the thé hơn bình thường. “Mà cũng đừng tốn thời gian đi theo tớ làm gì. Cậu đã có cơ hội rồi đấy thôi, nên từ rày trở đi tốt hơn cậu nên tránh thật xa Chipenden ra cho rồi.”

“Tốt hơn là cậu nên nói chuyện với tớ nếu cậu biết chuyện gì là tốt cho cậu,” Alice đáp lại. “Chẳng bao lâu nữa thôi thì mọi sự sẽ quá muộn nên có điều này cậu nên biết thì tốt hơn. Mẹ Malkin đã đến đây rồi.”

“Tớ biết chứ. Tớ đã trông thấy mụ ta mà.”

“Nhưng không chỉ là trong gương thôi đâu. Không phải chỉ có thế. Mụ ta đã quay trở lại đây, ở đâu đó trong gian nhà chính ấy,” Alice vừa nói vừa chỉ tay ngược xuống dưới đồi.

“Tớ bảo rồi, tớ biết mà,” tôi cáu tiết. “Ánh trăng đã soi cho tớ thấy dấu vết mụ gây ra, rồi khi tớ đi lên lầu để nói cho cậu biết, xem tớ đã tìm thấy gì nào? Cậu đang nói chuyện với mụ ta và chắc chắn đấy chẳng phải là lần đầu tiên đâu nhỉ?”

Tôi nhớ lại đêm đầu tiên khi tôi lên phòng Alice để đưa cho cô cuốn sách. Lúc tôi bước vào trong phòng, ngọn nến vẫn còn tỏa khói trước gương.

“Nhất định là cậu đã dẫn mụ ta đến đây,” tôi trách tội. “Cậu nói cho mụ ta biết tớ ở đây.”

“Không phải thế,” Alice phản đối, giọng cô giận dữ chẳng kém gì tôi. Cô tiến thêm ba bước đến gần tôi hơn. “Tớ đã đánh hơi ra mụ ta, và tớ dùng gương để tìm xem mụ ta ở đâu. Nhưng tớ không nhận thấy là mụ ta đã ở quá gần, phải không nào? Vả lại mụ ta mạnh hơn tớ nhiều nên tớ không thể thoát ra được. Cũng may cậu vào kịp lúc. Cũng may cho tớ là cậu đã đập vỡ tấm gương ấy.”

Tôi muốn tin lời Alice lắm nhưng làm sao tôi có thể tin tưởng cô được? Khi cô tiến đến gần thêm hai bước nữa, tôi nửa quay người đi, sẵn sàng nhảy ngay xuống nền cỏ bên kia bờ rào. “Tớ sẽ quay lại Chipenden để báo tin cho Thầy Greogory,” tôi bảo Alice. “Thầy sẽ biết phải làm gì.”

“Chẳng còn thời gian cho việc đó đâu,” Alice nói. “Khi cậu quay lại đây thì muộn mất rồi còn đâu. Còn phải lo cho đứa bé nữa. Mẹ Malkin muốn làm hại cậu nhưng mụ ta còn rất khát máu người. Máu non là loại mụ ta thích nhất. Thứ ấy làm cho mụ ta mạnh nhất.”

Nỗi sợ hãi đã khiến tôi quên béng mất con của Ellie. Alice nói đúng. Mụ phù thủy sẽ không muốn ám vào con bé nhưng chắc chắn mụ ta muốn máu của nó. Đến khi tôi đưa Thầy Trừ Tà quay lại đây có thể là sẽ quá muộn.

“Nhưng tớ làm được gì đây cơ chứ?” tôi hỏi. “Tớ có bao nhiêu cơ may để chống lại Mẹ Malkin nào?”

Alice nhún vai và trễ khóe môi xuống. “Đấy là chuyện của cậu. Chắc chắn Lão Gregory đã dạy cậu điều gì có thể là hữu dụng rồi kia mà? Nếu như cậu không chép xuống cuốn sổ của cậu, thì hẳn là nó nằm trong đầu cậu rồi. Cậu chỉ cần phải nhớ ra nó, vậy thôi.”

“Thầy không đề cập về phù thủy nhiều đến thế đâu,” tôi bảo, bỗng dưng thấy bực mình Thầy Trừ Tà quá. Đến thời điểm này hầu hết thời gian huấn luyện là về ông kẹ, ké thêm tí xíu về hồn ma và vãn hồn; trong khi đó mọi rắc rối đến với tôi đều do phù thủy gây ra.

Tuy vẫn không tin tưởng Alice, nhưng giờ đây, sau những gì cô nói, tôi không thể bỏ đi đến Chipenden được. Tôi sẽ chẳng thể nào đưa được Thầy Trừ Tà đến đây kịp lúc. Lời cảnh báo của Alice về mối đe dọa cho con của Ellie dường như có chủ đích tốt, nhưng nếu như Alice đã bị ám, hay là về phe với Mẹ Malkin, thì đấy chính là những lời khiến tôi không còn lựa chọn nào khác hơn là quay xuống đồi trở lại nông trại. Chính những lời ấy sẽ ngăn không cho tôi báo động cho Thầy Trừ Tà, mặt khác lại giữ tôi ở lại nơi mà mụ phù thủy có thể động vào tôi tại thời điểm mụ chọn.

Trên đường đi xuống đồi, tôi giữ khoảng cách với Alice, nhưng đến khi chúng tôi bước vào trong sân và băng qua thật gần trước cửa kho cỏ thì cô ấy đã đi bên cạnh tôi rồi.

Mõm Heo đang đứng mài lại dao; gã ta ngước lên và khi trông thấy tôi thì gật đầu chào. Tôi cũng gật đầu chào lại. Sau khi chào hỏi tôi, gã chỉ nhìn trừng trừng vào Alice mà không nói lời nào, nhưng gã có nhìn lên nhìn xuống khắp Alice những hai lần. Thế rồi, ngay trước khi chúng tôi bước đến cửa bếp, gã huýt sáo rõ dài rõ to. Bản mặt của Mõm Heo nhìn giống mặt heo nhiều hơn giống mặt chó sói, nhưng đấy là kiểu huýt sáo ấy, sặc mùi giễu cợt.

Alice vờ như chẳng nghe thấy gã. Trước khi chuẩn bị điểm tâm, cô còn có việc khác cần làm: cô gái đi thẳng vào bếp và bắt tay ngay vào việc sửa soạn món gà mà chúng tôi sẽ dùng cho bữa trưa. Con gà được móc lên móc treo cạnh cửa chính, cổ đã bị cắt và ruột lòng đã được lôi ra từ đêm hôm trước. Alice bắt đầu rửa sạch gà với muối và nước, mắt chăm chú vào việc mình đang làm để cho những ngón tay thoăn thoắt không bỏ sót bất cứ thứ gì bé nhỏ nhất.

Chỉ đến khi ấy, khi quan sát Alice, rốt cuộc tôi mới nhớ ra thứ có khả năng kháng lại một cơ thể bị ám.

Muối và sắt!

Tôi không chắc nhưng cũng đáng để thử lắm. Đấy là thứ Thầy Trừ Tà dùng để chèn ông kẹ vào hố và biết đâu thứ ấy cũng kháng lại phù thủy thì sao. Nếu tôi ném thứ này vào một ai đó đã bị ám, thì có thể muối và sắt sẽ chỉ trục Mẹ Malkin ra mà thôi.

Tôi không tin tưởng Alice và không muốn cô thấy mình tự tiện lấy muối, nên tôi phải chờ cho đến khi cô đã rửa xong gà và ra khỏi bếp. Lấy được muối, trước khi đi ra ngoài để bắt tay vào phần việc của mình, tôi ghé qua xưởng dụng cụ của bố.

Chẳng mất bao lâu để tìm thấy thứ tôi cần. Tôi chọn ra cây giũa to nhất và thô nhám nhất từ trong bộ giũa kim loại đặt trên kệ phía trên bàn mộc của bố. Đấy là cây giũa được gọi là “thằng khốn”, khi tôi còn bé, cái giũa ấy cho tôi cơ hội duy nhất được sử dụng từ đấy mà không bị véo tai. Ngay sau đấy, tôi bắt đầu mài giũa mỏng đi miệng một chiếc xô sắt cũ mèm, âm thanh đấy làm răng tôi cứ muốn buốt hết cả lên. Nhưng chẳng bao lâu sau thì một âm thanh khác thậm chí còn lớn hơn chẻ đôi cả bầu không khí.

Là tiếng ré lên của một con lợn sắp bị mổ thịt, con đầu tiên trong số năm con.

Tôi biết rằng Mẹ Malkin có thể ở bất cứ đâu, và nếu như mụ ta chưa ám vào xác ai, thì bất cứ lúc nào mụ cũng có thể chọn lấy một người làm nạn nhân. Vậy nên tôi phải tập trung và luôn luôn cảnh giác. Nhưng chí ít thì bây giờ tôi có được thứ để tự vệ rồi.

Jack muốn tôi ra phụ với Mõm Heo nhưng tôi luôn có sẵn lời biện bạch, cứ bảo rằng mình sắp làm xong việc này rồi hay chỉ mới bắt tay làm việc kia mà thôi. Nếu phải làm việc cùng Mõm Heo thì tôi sẽ không thể cảnh giác quan sát bất cứ ai khác được. Vì tôi chỉ là em trai của anh ấy và chỉ ghé thăm có vài ngày, chứ không phải là được thuê về để phụ, nên Jack không thể ép buộc tôi, nhưng anh ấy đã rất muốn bức bách tôi rồi đấy.

Cuối cùng, sau bữa trưa, khuôn mặt Jack sa sầm như mưa dông, anh ấy buộc phải ra giúp Mõm Heo, chính xác đúng như tôi mong muốn. Nếu Jack làm việc trước kho chứa cỏ thì tôi có thể để mắt theo dõi anh ấy từ xa. Tôi cũng mải viện lý lẽ để đi kiểm tra cả Alice và Ellie nữa. Bất cứ ai trong hai người họ cũng có thể bị ám, nhưng nếu đấy là Ellie, thì sẽ không còn nhiều cơ hội để cứu lấy đứa bé: hầu như mọi lúc con bé hoặc là nằm trong vòng tay của Ellie hay ngủ trong cũi cạnh bên chị ấy.

Tôi đã có được muối và sắt nhưng lại không chắc từng ấy đã đủ chưa. Thứ tốt nhất là một sợi xích bạc. Ngay cả một sợi ngăn ngắn thôi cũng còn hơn là không có gì. Khi còn nhỏ, có lần tôi nghe lỏm được bố và mẹ đề cập đến một sợi xích bạc của mẹ. Tôi chưa khi nào thấy mẹ đeo nó cả nhưng chắc nó vẫn còn đâu đó trong nhà – chắc là ở trong nhà kho ngay dưới rầm thượng, nơi mà mẹ luôn khóa kín.

Nhưng phòng ngủ của bố mẹ lại không khóa. Thường thì tôi không khi nào đi vào phòng bố mẹ khi không được phép, nhưng giờ đây tôi tuyệt vọng rồi. Tôi lục lọi trong hộp đồ trang sức của mẹ. Trong đấy có nhiều nhẫn và ghim cài áo, nhưng không có sợi xích bạc nào cả. Tôi lục lọi khắp căn phòng. Tôi cảm thấy thật tội lỗi hết sức khi phải lục qua những ngăn kéo, nhưng tôi vẫn cứ lục. Tôi tưởng trong đấy hẳn có chìa khóa của nhà kho nhưng rồi chẳng tìm ra.

Trong khi đang lục lọi, tôi nghe thấy tiếng bước ủng to tướng của Jack đang đi lên cầu thang. Tôi ngừng lại, im phăng phắc, thậm chí còn không dám thở, nhưng rồi Jack chỉ lên đến phòng ngủ của mình trong thoáng chốc rồi quay trở xuống ngay. Sau đấy, tôi lục hết khắp mọi chỗ nhưng chẳng tìm thấy gì, thế là tôi đi xuống lầu kiểm tra mọi người một lần nữa.

Ngày hôm ấy, thời tiết rất êm đềm tĩnh lặng, nhưng khi tôi đi ngang qua kho cỏ, một cơn gió nhẹ đã cuộn đến. Mặt trời đang dần lặn xuống, chiếu sáng vạn vật trong ráng chiều đỏ ấm áp, hứa hẹn một ngày mai với thời tiết đẹp. Phía trước kho cỏ là ba con lợn chết đang treo lơ lửng trên những chiếc móc lớn, đầu chúc xuống đất. Chúng đều hồng hào và vừa được cạo hết lông, con cuối cùng vẫn còn rỏ máu xuống một cái chậu, và Mõm Heo đang quỳ xuống đất vật lộn với con lợn thứ tư, con này khiến cho gã khá chật vật – thật khó mà phân biệt giữa người và lợn bên nào kêu réo lớn hơn cả.

Jack, vạt áo trước thấm đẫm máu, quắc mắt nhìn tôi khi tôi đi ngang qua nhưng tôi chỉ mỉm cười và gật đầu. Bọn họ chỉ mới bắt tay vào công việc trước mắt nên sẽ còn rất nhiều thứ cần làm, do vậy họ sẽ còn tiếp tục sau khi mặt trời lặn rất lâu. Nhưng cho đến lúc này chẳng thấy có một dấu hiệu cho dù là nhỏ nhất của chứng xây xẩm, thậm chí chút manh mối của ám cũng không nốt.

Một tiếng sau thì trời tối. Jack và Mõm Heo vẫn còn quần quật làm việc dưới ánh sáng hắt ra từ đống lửa đang chiếu bóng họ nhảy nhót qua sân.

Điều rùng rợn xảy đến khi tôi đi ra lán phía sau kho cỏ để lấy túi khoai tây từ cửa hàng…

Tôi nghe thấy một tiếng thét. Một tiếng thét chất chứa sự hãi hùng. Tiếng thét của người phụ nữ đang phải đối mặt với điều tồi tệ nhất có khả năng xảy đến với mình.

Tôi đánh rơi bịch khoai tây và chạy vòng ra trước kho cỏ. Đến đấy, tôi dừng phắt lại, mắt không thể tin được vào những gì mình đang chứng kiến.

Ellie đang đứng cách đấy hai mươi bước chân, chìa cả hai tay ra, cứ thét và thét mãi như thể chị ấy đang bị tra tấn. Dưới chân Ellie là Jack, mặt đầm đìa máu. Tôi tưởng Ellie đang la hét là vì Jack – nhưng không phải, mà là vì Mõm Heo cơ.

Gã ta đang quay mặt về phía tôi, như thể gã đang chờ tôi chạy đến. Tay trái gã đang cầm con dao sắc lẻm ưa thích của mình, là con dao dài gã chuyên dùng để cắt cổ lợn. Tôi lạnh cứng người vì tôi biết mình đã nghe thấy gì trong tiếng thét của Ellie.

Bên tay phải, gã đang ẵm bé con của chị ấy.

Trên ủng của Mõm Heo đọng một vũng máu lợn đặc quánh và máu vẫn còn nhỏ xuống từ tạp dề của gã. Hắn đưa dao kề vào gần đứa bé hơn.

“Lại đây nào thằng nhãi,” gã gọi lớn về phía tôi. “Lại đây với ta nào.” Đoạn gã cười phá lên.

Miệng gã mở ra khép lại khi nói nhưng giọng nói vang lên không phải là giọng gã. Mà là giọng của Mẹ Malkin. Cũng không phải là giọng cười khùng khục từ trong bụng thường ngày của Mõm Heo. Mà là tiếng cười khanh khách của mụ phù thủy.

Tôi bước một bước thật chậm về phía Mõm Heo. Rồi thêm một bước nữa. Tôi muốn tiến gần hơn đến chỗ gã. Tôi muốn cứu lấy con của Ellie. Tôi cố di chuyển nhanh hơn. Nhưng không thể. Hai chân tôi nặng như chì. Giống như là đang tuyệt vọng cố vùng chạy trong cơn ác mộng. Hai chân tôi đang di chuyển như thể chúng không còn là của tôi nữa vậy.

Thốt nhiên tôi nhận ra thứ gì đã khiến mình toát mồ hôi lạnh. Tôi không chỉ là đang di chuyển về phía Mõm Heo vì tôi muốn thế. Mà là vì Mẹ Malkin đang gọi tôi đến. Mụ ta đang kéo tôi về phía gã theo tốc độ mà mụ muốn, kéo tôi về phía con dao đang chờ chực của gã. Không phải là tôi đang đến để giải cứu. Mà chỉ là sắp đi vào chỗ chết. Tôi đang như bị bùa mê gì đấy. Bùa ép buộc.

Tôi đã cảm nhận được điều tương tự như khi ở dưới bờ sông, nhưng chỉ là tay trái chân trái của tôi đã tự hành động kịp thời mà đạp Mẹ Malkin xuống nước. Còn giờ đây tứ chi tôi lại nhũn ra như trí não của mình.

Tôi đang di chuyển gần hơn đến Mõm Heo. Mỗi lúc một gần đến con dao đang chờ chực sẵn của gã. Hai mắt gã là đôi mắt của Mẹ Malkin, còn gương mặt gã u lên kinh dị. Giống như thể mụ phù thủy bên trong đang bóp méo thân thể, làm hai má sưng lên thiếu điều muốn nổ tung, hai mắt lồi đến mức gần lòi cả ra ngoài, hàng lông mày chĩa ra như hai mỏm đá cheo leo lởm chởm; bên dưới đấy là hai con mắt lồi như ốc nhồi, giữa hai mắt là hai đốm lửa, tóe ra một quầng đỏ rực hiểm ác.

Tôi bước thêm bước nữa và nghe tim mình đập thình thịch. Thêm một bước và thêm một tiếng thình thịch nữa. Lúc này, tôi đã gần Mõm Heo kha khá rồi. Thịch, thịch là tiếng tim tôi, mỗi bước chân là một nhịp tim đập.

Khi chỉ còn cách con dao đang chờ đợi ấy không đến năm sải chân, tôi nghe thấy tiếng Alice chạy về phía chúng tôi, gào thét tên tôi. Tôi nhác nhìn thấy cô qua khóe mắt, từ trong bóng tối lao ra quầng sáng của đống lửa. Alice đang lao đến Mõm Heo, mái tóc đen phần phật bay ngược ra sau đầu như thể cô gái đang chạy thẳng vào tâm bão.

Thậm chí chẳng chạy chậm lại làm gì, Alice vung chân đá hết sức bình sinh vào Mõm Heo. Cô nhắm chỉ chớm ngay trên chiếc tạp dề bằng da của gã, và tôi nhìn theo mũi giày nhọn của Alice thụt mất hút vào trong cái bụng phệ của Mõm Heo, đến nỗi chỉ có gót giày là còn nhìn thấy được.

Mõm Heo thở hồng hộc, chúi gập người xuống và đánh rơi bé con của Ellie, nhưng kìa, oặt mình như chú mèo con một năm tuổi, Alice quỳ gối xuống bắt lấy đứa bé ngay trước khi nó chạm đất. Đoạn Alice quay ngoắt mình, chạy về phía Ellie.

Đúng lúc chiếc giày mũi nhọn của Alice chạm vào bụng của Mõm Heo thì bùa phép tan biến. Tôi lại được tự do. Tự do cử động chân tay. Tự do di chuyển. Hay là tự do để tấn công.

Mõm Heo gần như là gục gập đôi người lại nhưng gã đứng thẳng lên ngay, và dù đã đánh rơi đứa bé, gã vẫn còn cầm dao trong tay. Tôi quan sát khi gã huơ dao về phía mình. Gã cũng hơi loạng choạng đôi chút – có lẽ gã xây xẩm, hay có lẽ đấy chỉ là phản ứng với chiếc giày mũi nhọn của Alice.

Được giải thoát khỏi bùa mê, một loạt cảm xúc ùa về trong tôi. Trong đấy có nỗi buồn thương về những gì đã xảy đến với Jack, nỗi kinh hoàng về mối nguy hiểm mà bé con của Ellie đã trải qua và nỗi giận dữ vì chuyện này có thể xảy đến với gia đình mình. Và trong giây phút ấy tôi biết mình sinh ra để làm kẻ trừ tà. Kẻ trừ tà tài giỏi nhất từ trước đến nay. Tôi có thể và tôi sẽ làm cho mẹ tôi tự hào về mình.

Bạn thấy không, thay vì trong lòng tràn ngập sợ hãi, tôi chỉ cảm thấy giá băng và hừng hực lửa. Tận sâu trong tâm khảm thì tôi đang phẫn nộ, chồng chất lửa giận phừng phừng chỉ chực bùng nổ. Trong khi đấy, bề ngoài tôi lạnh lùng như băng giá, đầu óc rành rẽ sắc bén, nhịp thở chậm rãi.

Tôi thọc tay vào túi quần rồi rút phắt tay ra, mỗi nắm tay nắm đầy thứ đã tìm thấy trong ấy và quẳng từng vộc thẳng vào đầu Mõm Heo, một thứ trắng trắng từ tay phải và một thứ đen đen từ tay trái. Hai thứ ấy chạm vào nhau, tạo thành một đám mây đen đen trắng trắng, khi chúng va vào mặt và vai của gã.

Muối và sắt – cùng một thứ hỗn hợp rất có tác dụng khi chống lại ông kẹ. Sắt làm sức mạnh của nó chảy kiệt; muối là để đốt cháy nó. Sắt được giũa từ mép chiếc xô cũ và muối từ bếp của mẹ. Tôi chỉ đang mong là hỗn hợp này mang lại cùng hiệu quả cho mụ phù thủy.

Tôi cho là khi bị một hỗn hợp như thế quẳng vào mặt thì chẳng làm cho ai tốt lành gì – tối thiểu là nó sẽ làm bạn ho sặc sụa và thổi phì phì – nhưng hiệu quả tác động đến Mõm Heo thì tệ hơn thế nhiều. Trước hết là gã mở tay ra đánh rơi con dao. Kế đến hai mắt gã trợn ngược lên rồi gã từ từ đổ người ra trước, té quỵ xuống hai gối. Và rồi gã dập mạnh trán xuống đất, mặt vẹo sang một bên.

Một chất nhầy đặc sệt bắt đầu ứa ra từ lỗ mũi trái của gã. Tôi chỉ đứng đấy trơ mắt nhìn, chẳng còn cử động được gì khi Mẹ Malkin từ từ nổi bọt chảy ra khỏi mũi Mõm Heo và vặn vẹo biến mình thành hình dạng mà tôi còn nhớ. Cũng là mụ ta đấy thôi, nhưng chỉ một phần của mụ giống xưa trong khi đôi phần khác lại khác hẳn.

Chẳng là, mụ còn bé hơn một phần ba kích cỡ của mình vào lần cuối tôi nhìn thấy mụ. Giờ thì vai mụ còn chưa quá đầu gối tôi, nhưng mụ vẫn mặc chiếc áo choàng đen dài lệt phệt trải ra đất, và mái tóc nửa xám nửa bạc của mụ vẫn rủ xuống đôi vai gù như tấm màn cửa bị mốc. Chỉ có làn da của mụ là rất khác. Da óng lên, kỳ quặc và có phần như bị vặn vẹo rồi căng giãn ra. Tuy nhiên, đôi mắt đỏ rực thì không hề thay đổi, và đôi mắt ấy quắc lên nhìn tôi một lần nữa trước khi mụ ta quay đi và bắt đầu di chuyển về phía góc kho chứa cỏ. Dường như mụ còn co rút lại hơn nữa và tôi thắc mắc không rõ số muối và sắt ấy có đang còn phát huy tác dụng hay không. Tôi không biết mình còn có thể làm thêm được gì nữa, vì vậy tôi chỉ đứng chôn chân nhìn theo mụ đi mất, quá kiệt sức nên không còn di chuyển thêm được.

Nhưng Alice thì không như thế. Đến lúc này, cô đã trao đứa bé lại cho Ellie và chạy băng trở lại, mặt quay về phía đống lửa. Cô nhặt một thanh củi một đầu còn cháy rực lên rồi lao về phía Mẹ Malkin, tay giơ thẳng thanh củi ra đằng trước.

Tôi biết Alice định làm gì. Chạm vào một cái thôi rồi mụ phù thủy sẽ bốc cháy. Điều gì đó trong tôi không cho phép chuyện ấy xảy ra bởi vì nó quá khủng khiếp, thế là tôi tóm lấy tay Alice khi cô gái chạy ngang qua tôi rồi giằng ngược lại khiến Alice đánh rơi thanh củi đang cháy.

Alice quay sang tôi tức tối, gương mặt đầy giận dữ, làm tôi tưởng chừng mình sắp sửa lãnh một cú giày mũi nhọn của cô ấy nữa chứ. Nhưng không, Alice chỉ nắm lấy cẳng tay tôi rất chặt, đến nỗi những móng tay của cô ấy bấu sâu vào thịt tôi.

“Phải nhẫn tâm hơn lên bằng không cậu sẽ không sống sót đâu!” Alice rít vào mặt tôi. “Chỉ làm theo những gì Lão Gregory bảo vẫn là chưa đủ. Cậu sẽ mất mạng cũng như những người khác mất!”

Alice thả tay tôi ra và tôi nhìn xuống, trông thấy vài giọt máu tại nơi mấy móng tay của cô ấy bấu vào.

“Cậu phải hỏa thiêu phù thủy,” Alice nói tiếp, giọng giận dữ đã dịu đi chút ít, “để đảm bảo là chúng sẽ không trở lại. Chôn chúng xuống lòng đất chẳng ích gì đâu. Chỉ làm chậm tiến độ lại một chút thôi. Lão Gregory hiểu thế nhưng lão ta yếu lòng quá nên không dám dùng đến hỏa thiêu. Giờ thì quá muộn rồi…”

Mẹ Malkin biến mất qua bên hông kho cỏ vào trong bóng tối, mỗi bước đi mụ mỗi teo tóp lại, chiếc áo choàng dài màu đen lệt phệt lê trên nền đất phía sau mụ.

Đến đây thì tôi nhận ra rằng mụ phù thủy đã phạm một sai lầm to lớn. Mụ đã đi sai lối, đâm đầu vào chuồng heo to nhất. Lúc này, mụ đã bé đến mức có thể chui qua tấm ván chuồng thấp dưới cùng.

Đám lợn đã trải qua một ngày kinh khủng. Năm con trong đàn đã bị làm thịt và công việc ấy thật ầm ĩ và máu me vương vãi nên chắc đã làm chúng hoảng lên cả rồi. Nên ít nhất là chúng hiện không được vui vẻ gì cho lắm, và dĩ nhiên đây không phải là lúc nên đi vào trong chuồng của chúng. Đám lợn lông lá sẽ tạp bất cứ thứ gì, cho dù là gì đi nữa. Vậy là lần này đến lượt Mẹ Malkin phải thét ré lên và cứ thét hoài thét mãi một lúc lâu.

“Chuyện này có thể cũng có tác dụng như là bị thiêu vậy nhỉ,” Alice cất tiếng khi tiếng thét ấy cuối cùng cũng lịm dần. Tôi có thể nhìn thấy vẻ nhẹ nhõm trên mặt cô gái. Cả tôi cũng cảm nhận tương tự. Hai chúng tôi đều thấy mừng vì chuyện này đã qua rồi. Tôi mệt lả, nên chỉ nhún vai, không rõ phải nên nghĩ gì, nhưng lúc ấy tôi đã nhìn về phía Ellie và lòng chẳng thấy thích những gì mình trông thấy.

Ellie hoảng sợ, và chị ấy kinh hoàng. Chị đang nhìn vào chúng tôi như thể không tin được vào những gì vừa xảy ra và những gì chúng tôi vừa thực hiện. Cứ như thể đây là lần đầu tiên chị mới trông thấy chính con người tôi. Cứ như thể thốt nhiên chị nhận ra tôi là loại người gì.

Tôi cũng ngộ ra một điều. Đây là lần đầu tiên tôi mới cảm nhận được việc làm chân học việc của Thầy Trừ Tà là như thế nào. Tôi đã từng thấy người ta né sang bên kia đường để tránh đi gần chúng tôi. Tôi đã nhìn theo khi họ rùng mình hay đưa tay làm dấu thánh chỉ bởi vì chúng tôi đi ngang qua làng họ, nhưng lúc ấy bản thân tôi không thấy bị xúc phạm. Trong đầu tôi khi ấy thì đấy chỉ là phản ứng của họ dành cho Thầy Trừ Tà, chứ chẳng phải cho tôi.

Nhưng tôi không thể tảng lờ chuyện lần này, hay dẹp nó vào một góc tâm trí. Chuyện lần này đang xảy đến trực tiếp với tôi, và xảy ra ngay trong nhà của tôi.

Bỗng nhiên tôi cảm thấy càng cô độc hơn bao giờ hết.

14. LỜI KHUYÊN CỦA THẦY TRỪ TÀ

Nhưng không phải tất cả mọi chuyện đều kết thúc không hay. Dẫu sao thì Jack vẫn còn sống. Tôi không muốn hỏi han quá nhiều vì như thế chỉ làm cho mọi người bực mình mà thôi, nhưng hình như là vừa mới phút trước Mõm Heo đang chuẩn bị cạo lông bụng con lợn thứ năm với Jack thì ngay phút sau gã ta nổi điên lên mà tấn công Jack.

Máu trên mặt Jack chỉ là máu lợn. Anh ấy bị một tấm ván gỗ đánh cho bất tỉnh. Sau đấy, Mõm Heo đi vào trong nhà chính và giật lấy đứa nhỏ. Gã muốn dùng đứa bé làm mồi nhử đến gần tôi để rồi gã có thể dùng dao giết tôi.

Dĩ nhiên, bây giờ khi tôi kể những chuyện này ra thì nghe không chính xác cho lắm. Thật ra đâu phải là Mõm Heo ra tay làm những chuyện kinh khủng này đâu. Gã ta đã bị ám cơ mà, và Mẹ Malkin chỉ lợi dụng thân thể của gã mà thôi. Vài tiếng sau, Mõm Heo tỉnh lại rồi ra về mà chẳng hiểu gì lắm cùng với một cái bụng rất đau. Dường như gã không nhớ nhiều lắm những chuyện đã xảy ra, vả lại chúng tôi chẳng ai muốn khai sáng cho gã cả.

Đêm ấy, không ai ngủ được nhiều. Sau khi nhóm cho đống lửa bừng sáng hơn, Ellie ở lì dưới bếp cả đêm và không để cho đứa nhỏ khuất xa tầm mắt. Jack đi nằm với cái đầu đau nhức nhưng anh ấy cứ thức dậy mãi để đi ra sân ói mửa.

Khoảng một tiếng đồng hồ trước khi trời rạng thì mẹ về đến nhà. Trông mẹ cũng không vui vẻ gì. Như thể đã có chuyện gì đấy không ổn.

Tôi nhấc túi xách mang vào nhà hộ mẹ. “Mẹ à, mẹ có sao không?” tôi hỏi. “Trông mẹ mệt mỏi lắm.”

“Đừng để ý đến mẹ làm gì, con trai ạ. Ở đây đã xảy ra chuyện gì thế? Nhìn vào mặt con là mẹ có thể nhận thấy có chuyện không ổn rồi.”

“Chuyện dài lắm mẹ ạ,” tôi đáp. “Tốt hơn ta nên vào nhà đã.”

Khi chúng tôi bước vào bếp, Ellie trông nhẹ cả người đến nỗi chị bật khóc, làm đứa bé cũng khóc theo. Khi đấy, Jack đi xuống nhà và mọi người nhao nhao lên kể cho mẹ nghe cùng một lúc, nhưng chỉ sau vài giây thì tôi đầu hàng vì Jack đã lớn tiếng buông ra mấy tràng nguyền rủa.

Mẹ làm anh im miệng khá nhanh. “Hạ giọng xuống đi Jack,” mẹ bảo. “Đây vẫn còn là nhà của mẹ và mẹ không chịu được tiếng quát tháo đâu.”

Jack dĩ nhiên là không thích bị tắt tiếng trước mặt Ellie như thế nhưng anh ấy biết tốt hơn là chẳng nên tranh cãi làm gì.

Mẹ bắt mỗi người chúng tôi kể lại chính xác những gì đã xảy ra, bắt đầu từ Jack. Tôi là phiên cuối cùng, và khi đến lượt tôi thì mẹ bảo Jack và Ellie đi ngủ để mẹ con chúng tôi có thể nói chuyện một mình. Mà mẹ có nói gì nhiều đâu. Mẹ chỉ im lặng lắng nghe, đoạn cầm lấy tay tôi.

Sau rốt, mẹ đi lên phòng của Alice và ngồi nói chuyện riêng với cô gái một lúc thật lâu.

Mặt trời ló dạng chưa được một tiếng đồng hồ thì Thầy Trừ Tà đến nhà tôi. Không biết là vì sao nhưng tôi đang vô cùng trông mong thầy đến. Thầy đứng chờ ngoài cổng để tôi đi ra thuật lại câu chuyện thêm lần nữa, thầy đứng tựa vào cây trượng mà lắng nghe. Khi tôi kể xong thì thầy chỉ lắc đầu.

“Anh bạn à, ta cảm giác được có chuyện gì đó không ổn, nhưng ta đã đến quá muộn. Thế nhưng con đã hành động sáng suốt. Con đã sử dụng trực giác và cố nhớ ra vài điều ta từng dạy cho con. Nếu tất cả những thứ khác đều thất bại, con luôn có thể quay lại sử dụng sắt và muối.”

“Lẽ ra con nên để cho Alice thiêu chết Mẹ Malkin phải không ạ?” tôi hỏi.

Thầy thở dài, đưa tay gãi gãi râu cằm. “Như ta đã nói rồi đấy thôi, việc thiêu chết một mụ phù thủy quá dã man và bản thân ta cũng không bám theo cách ấy.”

“Thế chắc là giờ đây con sẽ lại phải đối mặt với Mẹ Malkin nữa rồi,” tôi chán nản nói.

Thầy Trừ Tà mỉm cười. “Không có đâu anh bạn, con có thể an tâm được rồi vì mụ ta sẽ không quay lại thế gian này nữa đâu. Với kết cục đã xảy ra thì mụ ta sẽ không thể làm thế. Con có nhớ điều ta từng nói về việc ăn sống trái tim của phù thủy không? Thế đấy, đám lợn nhà con đã làm thế thay cho chúng ta rồi.”

“Không chỉ có tim thôi đâu ạ. Chúng ăn sạch sành sanh,” tôi bảo. “Vậy giờ con an toàn rồi phải không thầy? Thật an toàn chứ ạ? Mụ ta không thể quay lại nữa sao?”

“Ái chà, con chỉ an toàn với Mẹ Malkin mà thôi. Ngoài kia còn có bao nhiêu mối đe dọa nguy hiểm không kém, nhưng hiện giờ thì con an toàn đấy.”

Tôi cảm thấy hơi hơi nhẹ nhõm, như thể một khối nặng vừa được nhấc khỏi hai vai. Lâu nay tôi đã sống trong ác mộng, còn giờ đây, khi mối đe dọa về Mẹ Malkin đã được cất bỏ, thế giới này dường như thành một nơi hạnh phúc, xán lạn hơn. Rốt cuộc thì chuyện đã chấm dứt và tôi lại có thể bắt đầu tiến lên phía trước.

“À, con được an toàn cho đến khi lại phạm thêm một sai lầm ngớ ngẩn khác,” thầy thêm vào. “Mà đừng có nói là con sẽ không phạm sai lầm nhé. Kẻ không bao giờ phạm sai lầm là kẻ chẳng bao giờ làm được gì cả. Đấy là một phần trong chuyện học hỏi công việc đấy. Mà thôi, giờ cần phải làm gì đây?” thầy vừa hỏi vừa nheo nheo mắt khi mặt trời nhô cao.

“Vì chuyện gì ạ?” tôi hỏi lại, thắc mắc không biết ý thầy là gì.

“Về con bé ấy đấy anh bạn nhỏ. Có vẻ phải chèn nó xuống hố thôi. Ta thấy chẳng còn cách nào hơn cả.”

“Nhưng rốt cuộc bạn ấy đã cứu lấy con của Ellie đấy thôi,” tôi phản đối. “Và cứu cả mạng con nữa chứ.”

“Này anh nhóc, con bé ấy đã sử dụng gương. Đấy là dấu hiệu không tốt. Lizzie đã dạy cho con bé lắm điều. Quá nhiều. Giờ thì con bé đã chứng tỏ cho chúng ta thấy là nó sẵn sàng sử dụng thứ ấy. Tiếp đến sẽ là gì nữa đây?”

“Nhưng bạn ấy có ý tốt. Bạn sử dụng phép thuật ấy chỉ để cố tìm xem Mẹ Malkin ở đâu mà thôi.”

“Có lẽ là thế, nhưng con bé biết quá nhiều với lại quá thông minh nữa. Bây giờ nó chỉ là con nhóc con, nhưng một ngày nào đấy con bé sẽ thành phụ nữ và một phụ nữ thông minh bao giờ cũng nguy hiểm cả.”

“Mẹ con cũng thông minh vậy,” tôi đốp lại, lòng bực bội về những gì thầy vừa nói. “Nhưng mẹ cũng nhân hậu nữa. Những gì mẹ làm là đều vì điều tốt. Mẹ sử dụng trí óc của mình để giúp mọi người. Có năm nọ, khi con còn rất nhỏ, những vãn hồn trên Đồi Treo Cổ đã làm con sợ hãi đến mức không thể ngủ được. Mẹ đã lên trên đồi ấy khi trời tối và làm cho những vãn hồn ấy im tiếng. Bọn chúng im tiếng ròng rã cả mấy tháng trời.”

Lẽ ra tôi nên nói thêm, rằng trong buổi sáng đầu tiên hai thầy trò tôi đi với nhau, Thầy Trừ Tà từng bảo tôi rằng với vãn hồn ta chẳng thể làm được gì nhiều. Mà mẹ tôi đã chứng minh là thầy nói sai. Nhưng tôi không nói thêm như thế. Tôi đã nói lung tung quá nhiều rồi nên điều này chẳng cần phải nói ra làm gì.

Thầy Trừ Tà chẳng nói chẳng rằng. Thầy chỉ nhìn đăm đăm vào gian nhà chính.

“Thầy đi hỏi mẹ con việc bà nghĩ thế nào về Alice đi ạ,” tôi gợi ý. “Có vẻ mẹ rất hợp với bạn ấy.”

“Đằng nào ta cũng sẽ hỏi thôi mà,” Thầy Trừ Tà đáp. “Cũng đã đến lúc bọn ta trao đổi chút ít rồi đây. Con hãy đứng chờ ở đây cho đến khi chúng ta nói chuyện xong.”

Tôi nhìn theo dáng thầy đi băng qua sân. Nhưng trước khi thầy đến nơi thì cánh cửa bếp đã mở ra và mẹ đứng bên ngưỡng cửa đón chào thầy.

Sau này, việc hình dung ra vài điều họ trao đổi cùng nhau cũng không phải là không thể, nhưng họ đã trao đổi gần cả tiếng đồng hồ và tôi chẳng bao giờ tìm hiểu được rằng chuyện về những vãn hồn ấy có được đề cập đến hay không. Cuối cùng, khi Thầy Trừ Tà bước ra ngoài ánh nắng mặt trời, mẹ tôi đứng ngay lối cửa. Lúc đấy thầy đã làm một việc bất thường – việc mà trước đây tôi chưa từng thấy thầy làm bao giờ. Thoạt tiên, tôi chỉ nghĩ là thầy gật đầu chào tạm biệt mẹ tôi thôi, nhưng còn có điều gì đấy hơn cả là một cái gật đầu. Còn có chút chuyển động của hai vai thầy nữa. Tuy chuyển động rất khẽ nhưng rất dứt khoát nên chẳng còn nghi ngờ gì. Khi từ biệt mẹ tôi, Thầy Trừ Tà đã khẽ cúi đầu chào.

Lúc băng qua sân tiến về phía tôi, thầy có vẻ như tự mỉm cười với mình. “Giờ ta sẽ quay lại Chipenden đây,” thầy bảo, “nhưng ta nghĩ mẹ con muốn con ở lại đây thêm một đêm nữa. Nhưng thôi, ta tùy con định liệu đấy. Hoặc là con đem con bé trở về để chúng ta chèn nó vào hố, hay con đưa nó đến với dì nó ở Staumin. Tùy con lựa chọn. Hãy vận dụng trực giác để xem điều nào là thích hợp. Rồi con sẽ biết mình nên làm gì.”

Đoạn thầy bỏ đi, để lại tôi với đầu óc xoay mòng. Tôi biết mình muốn làm gì với Alice, nhưng đấy phải là điều đúng đắn mới được.

Vậy là tôi được ăn thêm một buổi tối với mẹ.

Bấy giờ bố đã trở về, nhưng mặc dù mẹ vui vẻ khi gặp lại bố, vẫn có điều gì đấy không ổn lắm, một kiểu bầu không khí như một đám mây vô hình lơ lửng trên bàn ăn. Vì thế, đây không hẳn là một buổi tiệc ăn mừng gì và chẳng ai có lắm chuyện để nói cả.

Nhưng thức ăn thì ngon tuyệt, một trong những món súp đặc biệt của mẹ, cho nên tôi chẳng quan tâm lắm đến chuyện không ai nói năng gì – tôi đang mải bận rộn với việc nhét đầy bụng mình rồi ăn thêm suất nữa trước khi Jack kịp vét sạch đĩa.

Jack đã ăn ngon miệng trở lại nhưng anh ấy trông có đôi chút kìm nén cũng như mọi người khác. Anh ấy đã trải qua biết bao nhiêu chuyện, cái cục u to tướng trên trán anh chứng minh cho điều ấy. Về phần Alice, tôi không kể cho cô nghe những gì Thầy Trừ Tà đã nói nhưng tôi có cảm giác dẫu sao cô cũng biết hết rồi. Trong suốt bữa ăn Alice không hé răng lấy một lời. Nhưng người im lặng nhất phải là Ellie. Mặc dù hạnh phúc vì lấy lại được đứa con, những gì chị ấy phải chứng kiến đã làm chị bối rối đến nỗi phải mất thời gian lắm mới xoa dịu được.

Khi mọi người khác đã về giường ngủ, mẹ bảo tôi ngồi lại. Tôi ngồi bên lò sưởi trong bếp, giống như trong cái đêm trước hôm tôi rời gia đình bắt đầu kỳ tập sự của mình. Nhưng có điều gì đấy trên gương mặt mẹ báo cho tôi biết cuộc nói chuyện này sẽ khác. Lần trước, mẹ trông cứng rắn nhưng tràn trề hy vọng với tôi. Trông tự tin rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa cả thôi. Lần này, mẹ chỉ trông buồn rầu và ngần ngại.

“Hai mươi năm nay mẹ đã giúp đỡ đẻ bao em bé trong Hạt,” mẹ ngồi trên ghế đu và nói, “và cũng có vài bé mất đi. Mặc dù với người bố và người mẹ thì chuyện đấy buồn thật, nhưng đấy chỉ là chuyện thường tình mà thôi. Chuyện này cũng xảy ra với cả vật nuôi trong nông trại nữa đấy Tom. Bản thân con cũng đã thấy qua rồi.”

Tôi gật đầu. Mỗi năm luôn có vài con cừu non chết lúc mới sinh. Đấy là chuyện ai cũng biết sẽ xảy ra.

“Nhưng lần này là tồi tệ nhất,” mẹ bảo. “Lần này cả người mẹ lẫn đứa trẻ đều chết, là một chuyện trước nay chưa từng xảy đến với mẹ. Mẹ hiểu biết hết các loại dược thảo thích hợp và biết cả cách pha trộn chúng nữa. Mẹ biết cách đương đầu với việc máu chảy quá nhiều. Mẹ biết cần phải làm gì. Vả lại người mẹ này vừa trẻ vừa khỏe mạnh. Lẽ ra cô ấy không phải chết nhưng mẹ không thể cứu lấy cô ấy. Và chuyện này khiến mẹ đau đớn trong này đây. Đau đớn ngay trong tim mẹ.”

Mẹ như nấc lên và đưa tay ghì vào ngực. Trong một khoảnh khắc thê lương tôi nghĩ bà sẽ bật khóc, nhưng rồi mẹ chỉ hít vào một hơi thật sâu và nghị lực quay trở lại trên gương mặt bà.

“Nhưng cừu cũng chết mà mẹ, đôi khi bò cũng chết lúc sinh đẻ nữa mà,” tôi bảo với bà. “Rồi sẽ có lúc nào đó một người mẹ cũng buộc phải chết. Việc mẹ lâu nay chưa từng để chuyện đó xảy ra đã là một kỳ tích rồi.”

Tôi đã cố hết sức nhưng an ủi mẹ khó khăn lắm thay. Mẹ để cho chuyện ấy ảnh hưởng sâu sắc đến mình. Chuyện ấy khiến mẹ nhìn nhận đến khía cạnh u ám của vạn vật.

“Thế giới đang trở nên tăm tối hơn đấy, con trai ạ,” mẹ bảo tôi. “Và chuyện này xảy đến nhanh hơn là mẹ tưởng. Mẹ từng hy vọng trước hết con phải trưởng thành đã, với hàng năm kinh nghiệm trong mình. Vậy nên con phải chăm chú lắng nghe những gì thầy con dạy bảo. Từng điều nhỏ nhặt vẫn rất hữu ích. Con sẽ phải chuẩn bị sẵn sàng nhanh hết mức có thể và phải học thật chăm môn tiếng La Tinh vào.”

Nói đến đây mẹ ngưng lại và chìa tay ra. “Cho mẹ xem cuốn sách nào.”

Mẹ lật qua những trang sách khi tôi đưa nó cho mẹ, mẹ cũng dừng lại đây đó mà đọc vài dòng. “Sách có giúp ích gì được con không?” mẹ hỏi.

“Chẳng nhiều nhặn gì ạ,” tôi thú nhận.

“Chính tay thầy con viết ra đấy. Thầy không bảo với con sao?”

Tôi lắc đầu. “Alice bảo cuốn sách được cha xứ viết ra.”

Mẹ mỉm cười. “Thầy con từng là một cha xứ. Thầy ấy đã bắt đầu như thế. Một ngày nào đó chắc chắn thầy sẽ bảo cho con biết thôi. Nhưng con đừng hỏi. Cứ để cho thầy tự nói ra trong thời điểm thích hợp.”

“Mẹ và thầy Gregory đã trao đổi gì thế ạ?” tôi hỏi.

“Chuyện này chuyện nọ ấy mà, nhưng chủ yếu là về Alice. Thầy hỏi mẹ chuyện gì nên xảy đến cho con bé. Mẹ bảo thầy nên để tùy con quyết định. Thế con đã quyết định chưa vậy?”

Tôi nhún vai. “Con vẫn chưa rõ phải làm gì nhưng thầy Gregory bảo con nên tin vào trực giác.”

“Đấy là một lời khuyên rất ý nghĩa đấy con trai,” mẹ bảo.

“Nhưng mẹ thì nghĩ sao hả mẹ? Mẹ đã nói gì với thầy Gregory về Alice thế? Phải Alice là phù thủy không? Ít nhất mẹ nói cho con biết điều này đi.”

“Không phải,” mẹ từ tốn nói, thận trọng cân nhắc lời lẽ của mình. “Con bé không phải phù thủy, nhưng một ngày nào đó nó sẽ thành phù thủy thôi. Con bé được sinh ra với trái tim làm phù thủy nên nó chẳng còn có lựa chọn nào khác hơn là phải đi theo con đường đấy.”

“Thế thì bạn ấy phải bị chèn xuống hố ở Chipenden thôi,” tôi buồn bã nói, rũ đầu xuống.

“Con nhớ lại mấy bài học của mình đi,” mẹ tôi đanh giọng. “Nhớ lại những gì thầy con đã dạy. Có nhiều hơn một loại phù thủy đấy.”

“A loại lành,” tôi reo lên. “Mẹ muốn nói rằng Alice rồi sẽ trở thành một phù thủy tốt bụng chuyên giúp kẻ khác phải không ạ?”

“Có thể. Mà cũng có thể không. Con có biết thực ra mẹ nghĩ gì không? Có lẽ con không muốn nghe đâu.”

“Con muốn chứ ạ.”

“Alice có thể trở thành loại không tốt cũng không ác. Con bé có thể thành một loại nào đó giữa lưng chừng hai loại ấy. Như thế sẽ khiến cho việc quen biết con bé trở nên rất nguy hiểm. Alice có thể là thảm họa của cuộc đời con, là tai ương, là thuốc độc trong tất cả mọi chuyện con làm. Hay nó cũng có thể trở thành một người bạn mạnh mẽ và thân thiết nhất mà con sẽ từng có. Một người có thể tạo nên biết bao khác biệt cho thế giới này. Mẹ chỉ không biết là chuyện này sẽ chuyển theo hướng nào thôi. Mẹ không thể nhìn ra được dù đã cố gắng hết sức.”

“Mà làm sao mẹ lại có thể nhìn ra được vậy?” tôi hỏi. “Thầy Gregory bảo thầy không tin vào lời tiên tri. Thầy bảo rằng tương lai là bất định.”

Mẹ đặt một tay lên vai tôi rồi bóp nhẹ để trấn an. “Mỗi người chúng ta đều có một lựa chọn nào đó mở ra cho mình,” mẹ nói. “Nhưng có lẽ một trong những quyết định quan trọng nhất mà con sẽ phải đưa ra là về Alice. Giờ con đi ngủ đi, và nếu được thì ngủ cho đẫy giấc vào. Ngày mai, khi mặt trời soi sáng thì con hẵng quyết định.”

Một điều mà tôi không hỏi mẹ là làm thế nào bà đã khiến cho các vãn hồn trên Đồi Treo Cổ im tiếng. Đấy cũng lại là do trực giác của tôi. Tôi chỉ biết rằng đấy là điều mẹ sẽ không muốn đề cập đến. Trong gia đình, đôi khi có những chuyện ta không nên hỏi. Ta biết ta sẽ được nói cho nghe khi đến thời điểm thích hợp.

Chẳng mấy chốc, sau khi mặt trời ló dạng thì chúng tôi rời khỏi nhà, trái tim tôi trĩu nặng xuống tận ủng.

Ellie đi theo tôi ra đến cổng. Tôi dừng lại ở đấy nhưng vẫy tay ra hiệu cho Alice đi tiếp lên đồi, hông cô đong đưa, chẳng liếc lui lại một lần.

“Chị có điều này cần nói với em đấy Tom,” Ellie bảo. “Nói ra đau lòng lắm nhưng cũng phải nói thôi.”

Nghe giọng chị ấy tôi cũng có thể đoán ra sẽ không tốt lành gì rồi. Tôi khổ sở gật đầu và ép mình ngước lên nhìn vào mắt chị. Bất ngờ quá đỗi, hai mắt chị đang ứa tràn nước mắt.

“Em vẫn được chào đón tại đây Tom à,” Ellie vừa nói vừa vuốt tóc lòa xòa khỏi trán, gượng mỉm cười. “Chuyện đấy thì không thay đổi. Nhưng anh chị phải nghĩ đến cho em bé nữa. Vậy nên em vẫn được chào đón ở đây, nhưng không phải sau khi trời tối. Em thấy đấy, đấy là chuyện khiến cho dạo gần đây Jack nóng nảy đến vậy. Chị không muốn nói cho em biết anh ấy đã cảm nhận mạnh mẽ đến mức nào, nhưng giờ chị phải nói thôi. Anh ấy chẳng thích loại công việc mà em làm chút nào cả. Không một chút xíu nào. Công việc ấy làm cho Jack ghê tởm. Với lại anh còn sợ cho đứa bé nữa.

“Anh chị thấy sợ, em biết đấy. Anh chị sợ rằng nếu em ở đây khi trời tối thì em có thể sẽ lôi kéo theo thứ khác nữa. Em có thể mang đến điều xấu xa nào đó cùng em, còn anh chị lại không dám để cho bất cứ chuyện gì xảy đến với gia đình. Tom này, em hãy đến thăm mọi người vào ban ngày nhé. Hãy đến thăm anh chị khi mặt trời chói chang và chim chóc líu lo ấy.”

Đến đây Ellie ôm chầm lấy tôi, làm cho mọi chuyện thêm đau đớn. Tôi biết đã có thứ gì đó xen vào giữa chúng tôi và mọi việc đã đổi thay vĩnh viễn. Tôi chỉ muốn bật khóc, nhưng chẳng hiểu sao tôi tự cầm lòng được. Tôi không biết mình đã làm thế như thế nào. Trong cổ họng tôi có một cục nghẹn to tướng làm tôi chẳng nói được nên lời.

Tôi nhìn theo Ellie trở vào trong nhà rồi chú tâm trở lại với quyết định mình phải đưa ra.

Tôi nên làm gì với Alice đây?

Khi thức dậy, tôi biết chắc rằng nhiệm vụ của mình là đưa cô gái quay lại Chipenden. Có vẻ như đấy là chuyện đúng đắn nên làm. Là chuyện an toàn. Cảm giác như đấy là nghĩa vụ. Khi tôi đưa cho Mẹ Malkin mấy chiếc bánh, tôi đã để cho phần con tim mềm yếu của tôi thống trị mình. Và hãy nhìn xem điều ấy đã mang lại cho tôi những gì nào. Cho nên tốt hơn là đối phó với Alice ngay lúc này, trước khi đã quá muộn. Như Thầy Trừ Tà nói, ta phải nghĩ đến những người vô tội trong tương lai có thể bị hãm hại nữa.

Ngày đầu chuyến đi chúng tôi không nói chuyện với nhau nhiều. Tôi chỉ bảo với Alice là chúng tôi quay trở về Chipenden để gặp Thầy Trừ Tà. Nếu Alice mà biết chuyện gì sắp xảy đến với mình, cô ấy chắc không phàn nàn gì. Thế rồi sang ngày thứ hai, khi chúng tôi tiến gần đến làng hơn và thực chất là đang trên những sườn đồi dưới chân rặng núi đá, cách nhà Thầy Trừ Tà khoảng một dặm, tôi nói cho Alice nghe về những gì tôi mãi chôn chặt trong lòng mình; về những gì đã khiến tôi lo ngại kể từ khi tôi phát hiện ra những chiếc bánh ấy chứa thứ gì.

Chúng tôi đang ngồi bên bờ sông ngập cỏ gần phía con đường. Mặt trời đã lặn và ánh sáng ban ngày bắt đầu lịm dần.

“Alice này, có khi nào cậu nói dối chưa?” tôi hỏi.

“Con người ta đôi khi phải nói dối chứ,“Alice trả lời. “Nếu không nói dối thì không phải con người đâu. Nhưng đa phần là tớ nói thật không thôi.”

“Thế còn trong cái đêm tớ bị mắc bẫy dưới cái hố ấy thì sao? Khi tớ hỏi cậu về mấy chiếc bánh ấy. Cậu bảo chẳng có đứa trẻ nào khác trong nhà Lizzie cả. Có thật không?”

“Tớ không thấy đứa nào hết.”

“Đứa bé đầu tiên bị lạc mất còn bé như trẻ sơ sinh vậy. Nó chẳng thể nào tự mình lang thang đi đâu được cả. Cậu chắc chứ?”

Alice gật gật và cúi đầu, nhìn chăm chăm xuống cỏ.

“Thế chắc là nó bị đám chó sói lôi đi rồi,” tôi bảo. “Dân trong làng cho là vậy đấy.”

“Lizzie bảo dì ấy từng nhìn thấy chó sói trong vùng này. Có thể là vậy lắm,” Alice đồng tình.

“Thế còn về mấy chiếc bánh thì sao hả Alice? Trong bánh có gì thế?”

“Chủ yếu là mỡ lòng bò và vụn thịt heo. À, còn có cả vụn bánh mì nữa.”

“Thế còn máu trong ấy thì sao? Máu súc vật không đủ giúp cho Mẹ Malkin đâu. Chắc chắn là không khi mụ ta phải cần đến từng ấy sức mạnh để bẻ cong song sắt trên miệng hố. Vậy máu ấy ở đâu ra hả Alice – máu được dùng trong bánh ấy?”

Alice bắt đầu nức nở. Tôi kiên nhẫn chờ cho cô nín hẳn rồi mới hỏi lại.

“Thôi, thế máu ở đâu ra nào?”

“Lizzie bảo tớ còn là con nít,” Alice kể lể. “Bọn họ dùng máu tớ lắm lần rồi. Cho nên dùng thêm một lần nữa cũng chẳng sao. Chẳng đau đớn gì lắm. Nhất là khi cậu đã quen với nó rồi. Mà làm sao tớ có thể ngăn được Lizzie cơ chứ?”

Nói đến đây, Alice vén tay áo lên và để lộ cho tôi thấy cánh tay mình. Ánh sáng vẫn còn đủ rõ để nhìn thấy các vết sẹo. Mà rất lắm sẹo – có vết cũ; có vết còn tương đối mới. Vết mới nhất vẫn chưa liền lại hẳn. Vết thương vẫn còn chảy nước.

“Còn nhiều hơn thế nữa kia. Nhiều lắm. Nhưng tớ không thể cho cậu xem hết được,” Alice bảo.

Tôi chẳng biết nói gì nên đành im miệng. Nhưng tôi đã quyết rồi, chẳng bao lâu sau chúng tôi hòa mình vào bóng đêm, rời xa Chipenden.

Tôi đã quyết định đưa Alice thẳng đến Staumin, nơi dì của cô cư ngụ. Tôi không thể chịu được ý nghĩ rằng Alice phải bị nhốt xuống hố trong vườn nhà Thầy Trừ Tà. Như thế thì kinh khủng quá – và tôi nhớ lại một cái hố khác. Tôi nhớ lại Alice đã giúp tôi thoát ra khỏi hố của Tusk như thế nào trước khi Lizzie Xương Xẩu đến rút xương của tôi. Nhưng trên hết, chính những điều Alice vừa kể với tôi rốt cuộc đã khiến tôi đổi ý. Đã có một thời, cô cũng từng là một trong những người vô tội. Alice cũng là nạn nhân mà thôi.

Chúng tôi trèo qua mỏm Parlick, rồi đi lên hướng bắc về phía đồi Blindhurst, lúc nào cũng đi trên vùng cao nguyên.

Tôi thích cái ý tưởng đi đến Staumin. Nơi ấy gần bờ biển và trước nay tôi chưa từng trông thấy biển bao giờ, ngoại trừ những lúc đứng trên đỉnh đồi đá. Con đường tôi chọn hơi xa, nhưng tôi khao khát được thám hiểm và được lên cao trên này cho gần với mặt trời. Dù sao thì Alice chẳng có vẻ gì bất mãn về điều ấy.

Chuyến đi thật suôn sẻ và tôi thích được ở bên Alice, và đấy là lần đầu tiên chúng tôi thực sự trò chuyện với nhau. Cô gái cũng dạy cho tôi nhiều điều. Alice biết tên các vì sao nhiều hơn tôi và bắt thỏ thì giỏi khỏi chê.

Còn về các loài cây cỏ, Alice là chuyên gia về những thứ mà từ trước đến nay Thầy Trừ Tà chưa từng đề cập đến, như là cây cà độc dược và cây nhân sâm. Tôi không phải tin hết những gì cô nói, nhưng dù sao tôi cũng ghi chép lại tất vì Alice đã được Lizzie dạy cho như thế và tôi nghĩ học hỏi lấy những điều mà phù thủy tin vào cũng có ích lắm chứ. Alice rất giỏi phân biệt nấm ăn và nấm độc, mà có vài loại độc đến mức chỉ cắn một miếng thôi là đủ để tim bạn ngừng đập hay làm bạn mất trí. Tôi có mang theo sổ ghi chép bên mình và dưới tiêu đề “Thực vật học”, tôi đã thêm được ba trang chứa đầy những thông tin bổ ích.

Một đêm nọ, khi chúng tôi còn cách Staumin non một ngày đường, chúng tôi dừng chân trong một khoảng rừng phát quang. Chúng tôi vừa mới nướng lụi xong hai con thỏ trong than hồng cho đến khi thịt tan ra trong miệng. Ăn xong, Alice làm một điều rất lạ. Sau khi quay mặt lại đối diện với tôi, cô gái với tay ra nắm lấy tay tôi.

Chúng tôi ngồi như thế một đỗi. Alice nhìn chăm chăm vào đống lửa tàn trong khi tôi chăm chú ngó lên sao trời. Tôi không muốn giằng tay ra nhưng ruột gan tôi thì rối ren vô hạn. Tay trái tôi nắm lấy tay trái của Alice và tôi cảm thấy thật tội lỗi. Tôi có cảm giác như mình đang bắt tay cùng với thế lực bóng tối, và tôi biết Thầy Trừ Tà sẽ chẳng thích như thế này đâu.

Chẳng cách nào tôi chối bỏ sự thật được. Ngày nào đó rồi Alice sẽ trở thành phù thủy. Nghĩ đến đấy, tôi chợt nhận ra mẹ tôi nói đúng. Chẳng có liên quan gì đến lời tiên đoán nào cả. Bạn có thể nhìn thấy điều ấy trong mắt Alice. Cô ấy luôn luôn lơ lửng đâu đó giữa hai bên, chẳng khi nào toàn tâm xấu xa hay toàn tâm thánh thiện. Nhưng chẳng phải tất cả chúng ta ai cũng thế hay sao? Chúng ta không ai là hoàn hảo cả.

Vậy nên tôi không rụt tay về. Tôi chỉ ngồi đó, một phần trong tôi tận hưởng việc cầm lấy tay Alice, cảm giác như thể vỗ về an ủi sau những gì đã xảy ra, trong khi phần còn lại của tôi vã mồ hôi vì mặc cảm tội lỗi.

Chính Alice mới là người rụt tay về. Cô rút tay ra khỏi bàn tay tôi rồi chạm vào cánh tay, nơi những móng tay của cô ấy đã bấu vào trong cái đêm chúng tôi hủy diệt Mẹ Malkin. Bạn có thể nhìn thấy những vết sẹo rõ rành rành trong ánh sáng của đống than hồng.

“Tớ đã đóng dấu của mình lên cậu rồi nhé,” Alice vừa nói vừa cười nhẹ. “Chúng sẽ chẳng bao giờ mờ đi đâu.”

Tôi nghĩ câu nói ấy thật kỳ lạ và cũng không chắc cô ấy muốn nói gì. Hồi ở nhà, chúng tôi thường đóng dấu lên gia súc. Chúng tôi làm thế để chứng tỏ đám gia súc ấy thuộc về nhà mình và để những con đi rông không bị lẫn vào với gia súc bên những nông trại lân cận. Nhưng làm sao tôi lại có thể thuộc về Alice cơ chứ?

Ngày hôm sau, chúng tôi đi xuống khu đồng bằng rộng lớn, bằng phẳng. Một phần khu đất ấy là đất bám rêu với phần khó đi nhất là phần đầm lầy lỏng bỏng nhão nhoét, nhưng dần dà rồi chúng tôi cũng tìm được đường đi đến Staumin. Tôi chẳng thấy được mặt bà dì của Alice vì bà ta không chịu ra ngoài nói chuyện với tôi. Dù vậy nhưng bà ta cũng đồng ý nhận Alice vào nhà nên tôi chẳng thể phàn nàn được gì.

Cạnh đấy là một con sông to rộng, và trước khi quay trở lại Chipenden, chúng tôi đi bộ dọc bờ sông ra đến tận biển. Thực sự tôi chẳng thấy choáng ngợp gì lắm. Hôm ấy là một ngày xám xịt, gió thốc và mặt nước có cùng màu với đám mây trên bầu trời, còn những con sóng thì cuồn cuộn dữ tợn.

“Ở đấy cậu sẽ ổn thôi mà,” tôi lên tiếng, cố ra giọng vui vẻ. “Khi mặt trời mọc quang cảnh sẽ đẹp lắm đây.”

“Thì cũng phải tận dụng tối đa khía cạnh tốt đẹp thôi,” Alice bảo. “Chẳng thể nào mà tệ hơn ở Pendle được.”

Đột nhiên tôi lại thấy thương cho cô. Đôi lúc tôi có cảm thấy cô đơn thật, nhưng ít ra tôi còn có Thầy Trừ Tà để trò chuyện cùng; Alice thậm chí còn không biết rõ bà dì của mình lắm, rồi thêm biển động càng làm cho mọi chuyện có vẻ như lạnh lùng ảm đạm.

“Này Alice, tớ không nghĩ chúng ta sẽ gặp lại nhau, nhưng nếu cậu cần giúp đỡ, cứ cố chuyển lời đến cho tớ,” tôi dặn dò.

Tôi nghĩ mình nói ra như vậy vì Alice là người giống với bạn bè hơn cả mà tôi từng có. Còn về lời hứa này, nó cũng chẳng đến mức khinh suất như lời đầu tiên tôi từng hứa. Tôi không cam đoan là mình thực ra phải làm những gì. Lần tới nếu Alice có hỏi nhờ gì, tôi sẽ bàn bạc trước với Thầy Trừ Tà đã.

Ngạc nhiên làm sao là Alice mỉm cười và trong mắt ánh lên vẻ lạ lẫm. Ánh mắt ấy gợi cho tôi nhớ đến lời bố tôi từng nói, rằng phụ nữ nhiều khi biết đến những điều mà đàn ông không hề biết – và hễ khi mà bạn nghi là thế thì đừng bao giờ nên hỏi phụ nữ đang nghĩ gì.

“Ồ, chúng ta sẽ gặp lại nhau thôi,” Alice bảo. “Chuyện này thì không có gì phải nghi ngờ cả.”

“Thôi, tớ phải đi đây,” tôi nói và quay lưng dợm bước.

“Tớ sẽ nhớ cậu đấy Tom ạ. Không có cậu thì mọi chuyện sẽ không như thế đâu.”

“Tớ cũng sẽ nhớ cậu đấy Alice,” tôi mỉm cười bảo với cô ấy.

Khi thốt lên lời ấy, tôi tưởng chỉ là do phép lịch sự. Nhưng cất bước lên đường chưa tới mười phút thì tôi biết mình đã lầm.

Tôi đã thành tâm với từng lời mình nói và tôi đang cảm thấy cô đơn mất rồi.

Hầu hết những điều này tôi viết ra từ trí nhớ, nhưng có vài điều tôi lấy từ ghi chép và nhật ký của mình. Giờ tôi đang ở Chipenden và Thầy Trừ Tà rất hài lòng về tôi. Thầy nghĩ tôi đang tiến bộ rất tốt.

Lizzie Xương Xẩu đang bị nhốt trong hố mà trước kia Thầy Trừ Tà dùng để chèn Mẹ Malkin. Những thanh chấn song đã được kéo thẳng lại và dĩ nhiên mụ ta sẽ chẳng nhận được chiếc bánh lúc nửa đêm nào từ tôi nữa. Còn về Tusk, hắn ta được chôn trong cái lỗ hắn đã đào làm huyệt cho tôi.

Billy tội nghiệp đã được mang trở lại nấm mồ của mình bên ngoài sân nhà thờ ở Layton, nhưng ít ra bây giờ cậu ấy đã lấy lại được ngón tay cái. Mấy chuyện này chẳng có chuyện nào là vui vẻ cả, nhưng đấy là những chuyện xảy ra với nghề nghiệp này thôi. Thích hay không thì bạn vẫn phải chấp nhận, như bố tôi hay nói.

Có một điều này nữa mà tôi phải nói cho bạn biết. Thầy Trừ Tà đồng ý với những gì mẹ tôi nói. Thầy nghĩ rằng mùa đông đang kéo dài hơn và thế lực bóng tối đang trở nên ngày càng hùng mạnh. Thầy đoan chắc công việc này rồi sẽ mỗi lúc thêm mỗi khó khăn.

Vậy là ghi nhớ điều này vào tâm khảm, tôi sẽ cứ tiếp tục nghiên cứu và học hỏi – như mẹ tôi đã có lần bảo tôi, bạn không bao giờ biết mình có khả năng làm được gì cho đến khi thử sức. Vậy nên tôi sẽ cố thử. Tôi sẽ cố đến hết mức có thể bởi vì tôi muốn mẹ hãnh diện về tôi.

Hôm nay tôi chỉ là một chân học việc, nhưng rồi ngày nào đó tôi sẽ là Thầy Trừ Tà.

Thomas J. Ward

Ghi chép của THOMAS J. WARD

NHỮNG CÔ GÁI TRONG LÀNG ĐI GIÀY MŨI NHỌN

Được cảnh báo về những cô gái trong làng. Có khả năng gây ra đủ trò lừa đảo. Đặc biệt chú ý đến bất cứ cô nào mang giày mũi nhọn. Những cô này không thể tin cậy được.

Đã gặp Alice, một cô gái đúng thực là có mang giày mũi nhọn! Cô dễ thương với mình nhưng lại làm mấy gã thanh niên trong làng hoảng kinh.

Phải cảnh giác mới được.

THÔNG TIN VỀ MẸ MALKIN TỪ SÁCH VỀ PHÙ THỦY CỦA THẦY TRỪ TÀ

Mẹ Malkin sử dụng huyết thuật. Có được sức mạnh từ máu người – chủ yếu là từ máu con nít! Từng có thời sống trong nông trại phía tây của Hạt. Đã tạo nơi trú thân và giúp đỡ cho những phụ nữ trẻ (không có chồng) đang mang thai. Máu của những trẻ sơ sinh được dùng cho yêu thuật. Vài phụ nữ không bao giờ được trông thấy nữa. Có một con trai tên Tusk. Vô cùng mạnh và nguy hiểm.

Sau này, dân địa phương đào lên được xác mấy người phụ nữ. Nhiều người bị nghiền nát. Xương sườn gãy. Tusk là kẻ ra tay. Bất cứ nơi nào Mẹ Malkin sinh sống là nơi đấy có rắc rối. Lần cư ngụ mới đây nhất là gần Chipenden. Thầy Trừ Tà đuổi Lizzie đi rồi nhốt Malkin xuống hố.

THUẬT ÁM XÁC: KẺ BỊ NGUYỀN RỦA, KẺ XÂY XẨM VÀ KẺ TUYỆT VỌNG

Thầy Trừ Tà cho mình mượn cuốn sách từ thư viện của thầy (tựa đề như trên) viết về thuật ám xác. Bảo rằng đây là “ấn bản chính thức”. Cuốn sách hay nhất từng được viết về chủ đề này. Lúc này thì không có ích lợi gì lắm. Được viết bằng tiếng La Tinh, thứ ngôn ngữ mình sẽ sớm bắt đầu học ngay thôi mà. Mình không biết tựa đề sách ấy có nghĩa gì nhưng mình sợ. Mình chẳng thể nào tuyệt vọng hơn thế này.

NHỮNG GÌ ALICE NÓI VỚI MÌNH VỀ THUẬT ÁM XÁC

Alice giải thích về tựa đề sách của Thầy Trừ Tà, Kẻ Bị Nguyền Rủa, Kẻ Xây Xẩm và Kẻ Tuyệt Vọng. Tên đầu tiên chỉ là được cha xứ dùng để chỉ những người mà họ tin chắn sẽ xuống Địa ngục. Từ thứ hai có ích hơn nhiều. Một thân xác vừa mới bị ám sẽ giữ thăng bằng kém và cứ té ngã mãi. Vậy nên đấy là cách bạn nhận ra là họ mới bị ám. Những kẻ bị ám cũng có khả năng nóng tính nữa. Tính cách thay đổi rất đột ngột có thể có cảnh báo trước. Những người trầm tính tĩnh lặng có thể trở nên gắt gỏng.

“Tuyệt vọng” là tình trạng một mụ phù thủy chưa chết muốn được ám vào một thân thể khỏe mạnh. Sau khi ám được rồi, mụ ta sẽ tuyệt vọng mà giữ lấy nó. Vậy nên rất nguy hiểm. Có khả năng làm đủ mọi chuyện.

Đàn ông dễ bị ám hơn đàn bà. Rất nguy hiểm nếu Mẹ Malkin ám vào người nào to khỏe như Jack.

Linh hồn nguyên bản vẫn còn kẹt lại trong thân thể. Không thể cứ giết chết thân thể để tiêu hủy kẻ đã ám vào. Như thế cũng xấu xa không kém sát nhân! Cho nên sách không nói rõ cần phải làm gì. Có vẻ như chưa được viết hết.

NHỮNG GÌ ALICE NÓI VỚI MÌNH VỀ THỰC VẬT

Cây cỏ có rất nhiều công dụng.

Chúng có thể giết chết, chữa lành hay làm bạn hóa điên!

Cà độc dược, còn được gọi là cây belladonna, có nghĩa là “người đàn bà đẹp“. Có thể được dùng như tinh dầu làm cho mắt phụ nữ sáng và hấp dẫn. Rất rủi ro và nguy hiểm, nhưng đôi khi lại được phù thủy ăn. Ăn quá nhiều thì bạn sẽ chết hoặc bị điên! Một lượng nhỏ có thể được dùng để nhìn thấy trước tương lai. Phù thủ ở Pendle dùng thứ này để bay! Alice bảo chúng dùng nó để tạo ra một loại tinh dầu và phết lên người. Nhưng cô ấy chưa từng thấy một phù thủy nào thực sự bay được cả. Cây nhân sâm. Còn được gọi là mandragora. Có thể được nhận ra bằng hoa xanh lợt và lá rộng. Một số phù thủy gọi loại quả của cây này là “Táo Quỷ”. Ăn thân cây có thể làm bạn bất tỉnh. Ăn quá nhiều thì bạn sẽ không bao giờ tỉnh dậy. Hay có tỉnh dậy thì cũng mất trí. Có thể được dùng làm thuốc xổ để tẩy chất độc ra khỏi người. Giúp làm giảm cơn đau răng và đau khớp. Cũng được dùng làm một thành phần trong bùa mê thuốc lú. Rễ cây mang hình dạng như thân người. Được cho là sẽ kêu réo khi bị kéo ra khỏi mặt đất. Alice chưa từng nghe thấy nhưng Lizze Xương Xẩu bảo đấy là sự thực. Nơi có thể tìm thấy cây nhân sâm nhất là ở những ngã tư đường, nhưng ở trong Hạt này thì khá khan hiếm./.

Tập 2:
LỜI NGUYỀN CỦA QUỶ ĐỘC

Nguyên tác: The Spook’s Curse
Ngày xuất bản: 07-2012
Số trang: 340
Giá bìa: 89.000đ

1. KẸ XÉ XÁC VÙNG HORSHAW

Khi nghe thấy tiếng thét đầu tiên, tôi quay người đi và lấy hai tay nút chặt tai lại, mạnh tay ấn cho đến khi đầu mình đau buốt. Khi đấy tôi chẳng thể làm gì để đỡ bớt được. Nhưng thế mà tôi vẫn nghe thấy âm thanh ấy, âm thanh của một cha xứ đang bị tra tấn, và âm thanh vang vọng thật lâu cho đến cuối cùng rồi cũng lịm dần.

Rồi tôi đứng trong kho chứa cỏ tối om mà run lập cập, lắng nghe tiếng mưa sầm sập trên mái nhà kho, cố gắng thu hết lòng can đảm. Đêm nay là một đêm không tốt lành gì và sẽ còn tồi tệ hơn nữa đây.

Mười phút sau, khi anh thợ chằng và thợ phụ đến nơi, tôi vội vã chạy ra lối cửa đón hai người. Cả hai anh đều to lớn sừng sững làm tôi chẳng đứng cao được tới chớm vai của họ.

“Này cậu nhóc, ông Gregory đâu rồi?” anh thợ chằng lên tiếng hỏi, giọng thoáng chút thiếu kiên nhẫn. Anh nhấc chiếc đèn lồng đang cầm trong tay lên mà chĩa mắt nghi ngại nhìn quanh. Cặp mắt anh thật tinh khôn sắc sảo. Hai người này không ai trông có vẻ như là họ sẽ chấp nhận mấy trò bá vơ.

“Thầy ngã bệnh nặng lắm ạ,” tôi đáp, cố gắng kiểm soát cơn lo lắng đang biến giọng mình thành yếu ớt run rẩy. “Tuần rồi thầy nằm liệt giường vì bị sốt nên thầy phái em đến thay cho thầy. Em là Tom Ward. Là thợ học việc của thầy.”

Anh thợ chằng nhìn tôi loáng cái từ đầu đến chân, như người lo dịch vụ mai táng đang ước lượng tôi để dành cho việc kinh doanh sau này. Rồi anh nhướn một bên mày thật cao đến nỗi nó biến mất vào bên dưới vành mũ dạ, lúc này vẫn còn nhỏ nước mưa tong tỏng.

“Được thôi, cậu Ward,” anh thợ chằng đáp lại với giọng đến là mỉa mai, “chúng tôi đang chờ chỉ thị của cậu đây ạ.”

Tôi cho tay trái vào túi quần ống túm của mình để lấy ra bản phác thảo mà bác thợ nề đã vẽ. Anh thợ chằng đặt đèn lồng xuống nền đất nện và rồi, vừa lắc đầu chán nản vừa liếc sang thợ phụ của mình, anh nhận lấy bản phác thảo và bắt đầu nghiên cứu.

Những chỉ dẫn của bác thợ nề hướng dẫn kích thước chiếc hố cần được đào và số đo của phiến đá sẽ được hạ xuống hố đấy.

Một đỗi sau, anh thợ chằng lại lắc đầu và quỳ xuống cạnh chiếc đèn lồng, dí sát bản phác thảo vào đèn. Khi đứng lên, anh cau mày. “Cái hố phải sâu hai mét bảy chứ,” anh bảo. “Hố trong bản thảo này chỉ có một mét tám thôi.”

Anh thợ chằng này hiểu biết cặn kẽ công việc của mình đấy. Một hố chuẩn để chèn ông kẹ thì sâu một mét tám nhưng đối với kẹ xé xác, loại ông kẹ nguy hiểm hơn hết thảy, thì hai mét bảy mới đúng tiêu chuẩn. Chắc chắn là chúng tôi đang đối mặt với một kẹ xé xác – bấy nhiêu tiếng gào thét của cha xứ đủ là bằng chứng rồi – nhưng không còn đâu thời gian để đào cho được hai mét bảy nữa.

“Như thế cũng đủ rồi ạ,” tôi đáp. “Đến lúc trời sáng hố phải được đào xong, bằng không mọi chuyện sẽ quá muộn và cha xứ sẽ chết mất.”

Cho đến lúc đấy, cả hai người đàn ông đều là những kẻ cao lớn lực lưỡng mang ủng to đùng, khắp mình đâu đâu cũng toát ra vẻ tự tin. Vậy mà giờ đây, bỗng chốc họ trông bồn chồn lo lắng. Họ hiểu được tình hình là như thế nào từ mẩu tin tôi đã gửi triệu họ đến kho chứa cỏ. Tôi đã dùng tên của Thầy Trừ Tà để đảm bảo rằng họ sẽ đến ngay lập tức.

“Cậu có biết mình đang làm gì không thế cậu nhóc?” tay thợ chằng hỏi. “Cậu có làm nổi không đấy?”

Tôi trừng mắt nhìn thẳng vào mắt anh ta và cố gắng không chớp. “À, em đã khởi sự khá tốt rồi mà,” tôi đáp. “Em đã thuê lấy tay thợ chằng giỏi nhất Hạt cùng với thợ phụ của anh ấy đấy thôi.”

Nói ra điều này thật là chuyện đúng đắn và gương mặt anh thợ chằng đã nở ra nụ cười. “Khi nào phiến đá đến đây?” anh hỏi.

“Sớm thôi, trước khi trời sáng. Bác thợ nề sẽ tự mình mang đến. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng thôi.”

Anh thợ chằng gật đầu. “Thế thì dẫn đường đi thôi cậu Ward. Chỉ cho chúng tôi chỗ cậu muốn đào đi nào.”

Lần này giọng anh ấy không còn chút gì mỉa mai nữa. Chỉ còn mang tính công chuyện nghiêm túc thôi. Anh muốn hoàn thành xong xuôi công việc. Tất cả chúng tôi đều muốn thế, mà thời gian thì có hạn nên tôi dựng mũ trùm đầu lên, tay trái cầm thanh trượng của Thầy Trừ Tà, dẫn đường bước ra dưới cơn mưa phùn nặng hạt lạnh cóng.

Cỗ xe hai bánh của họ đang ở bên ngoài, dụng cụ được che bằng bạt không thấm nước, con ngựa kiên nhẫn đứng chờ giữa hai càng xe đẫm hơi nước dưới cơn mưa.

Chúng tôi băng qua cánh đồng sình lầy rồi men theo dãy hàng rào cây mận gai đến nơi hàng cây thưa bớt, bên dưới các cành cây của cây sồi cổ thụ ngay ven sân nhà thờ. Cái hố phải ở gần vùng đất thánh, nhưng cũng không được quá gần. Những bia mộ gần nhất chỉ cách đấy có hai mươi bước.

“Các anh hãy đào hố gần nơi kia hết mức có thể,” tôi vừa bảo vừa chỉ tay về phía gốc cây.

Dưới con mắt canh chừng nghiêm ngặt của Thầy Trừ Tà, tôi đã từng đào rất nhiều hố để luyện tập. Trong trường hợp cấp bách, lẽ ra tôi có thể tự mình đào hố, nhưng những người đàn ông này đã là chuyên gia rồi nên họ đào sẽ nhanh hơn.

Khi các anh ấy quay vào lấy dụng cụ, tôi vén hàng rào và đi len lỏi qua những bia mộ tiến về phía nhà thờ cũ kỹ. Nhà thờ này đang trong tình trạng tồi tệ cần được sửa chữa: mái nhà mất đi mấy viên ngói và đã bao nhiêu năm rồi nhà thờ chẳng được sơn lấy một miếng. Tôi đẩy cánh cửa hông, cửa rên rỉ kẽo kẹt mở ra.

Vị cha xứ già nua vẫn còn ở nguyên vị trí cũ, đang nằm ngửa gần bên bàn thờ. Người phụ nữ vừa quỳ trên sàn nhà gần đầu ông ta vừa nức nở. Khác biệt duy nhất là giờ đây trong nhà thờ tràn ngập ánh sáng. Bà ta đã lục khắp trong phòng áo lễ để tìm ra kho trữ nến rồi thắp hết số nến ấy lên. Ít nhất cũng phải là một trăm ngọn nến, nhóm thành từng nhóm năm sáu cây nến một. Bà ta đặt những cụm nến ấy trên các băng ghế, trên sàn nhà và các bậu cửa sổ, nhưng chủ yếu là trên bàn thờ.

Khi tôi khép cửa lại, một luồng gió mạnh thốc vào bên trong nhà thờ khiến các ngọn nến đồng loạt bạt đi. Người phụ nữ ngước lên nhìn tôi, gương mặt bà đầm đìa nước mắt.

“Cha đang chết dần,” bà ta bảo, giọng nói dội quanh của bà chất chứa đau thương. “Tại sao mãi giờ này cậu mới đến vậy?”

Vì chúng tôi nhận được tin nhắn khi đang ở Chipenden, nên tôi phải mất hai ngày mới đến được nhà thờ. Đường đến Horshaw phải hơn ba mươi dặm, hơn nữa tôi cũng có phải là khởi hành ngay đâu. Thoạt đầu Thầy Trừ Tà, dù còn ốm rất nặng không thể ra khỏi giường được, vẫn không chịu để tôi đi.

Thông thường Thầy Trừ Tà chỉ phái thợ học việc đi làm việc một mình sau khi đã huấn luyện cho cậu ta được một năm. Tôi thì mới mười ba tuổi và mới chỉ học việc với thầy chưa tới sáu tháng. Đây là một nghề khó khăn và dễ sợ, thường xuyên phải đương đầu với thứ mà chúng ta gọi là “thế lực bóng tối.” Bấy lâu nay tôi vẫn đang học cách đối phó với phù thủy, hồn ma, ông kẹ các loại cùng mọi thứ quấy phá về đêm. Nhưng liệu tôi có sẵn sàng cho việc này chưa nhỉ?

Đang có một ông kẹ cần phải được chèn, nếu thực hiện đúng cách thì việc này sẽ khá đơn giản. Tôi đã chứng kiến Thầy Trừ Tà ra tay hai lần. Lần nào thầy cũng mướn những người thạo việc để phụ giúp và công việc đã diễn tiến suôn sẻ. Nhưng việc lần này hơi khác. Có chút phức tạp.

Bạn biết đấy, cha xứ là anh ruột của Thầy Trừ Tà. Tôi chỉ mới nhìn thấy ông ta một lần trước đây khi chúng tôi ghé thăm Horshaw vào mùa xuân. Ông ta đã trừng trừng nhìn chúng tôi và huơ tay làm một dấu thánh to tướng trên không trung, gương mặt ông ta méo xệch đi vì giận dữ. Thầy Trừ Tà thậm chí còn chẳng liếc về phía cha xứ bởi vì giữa họ chẳng còn bao nhiêu tình cảm để mà mất và đã hơn bốn mươi năm, hai người chẳng buồn nói chuyện với nhau. Nhưng gia đình muôn đời vẫn là gia đình nên rốt cuộc thầy cũng phải phái tôi đến Horshaw.

“Lũ cha xứ!” Thầy Trừ Tà nổi xung cả lên. “Sao bọn họ không chỉ chuyên tâm vào những gì họ biết thôi đi chứ? Sao bọn họ cứ phải xía vào việc của người khác vậy? Lão ấy đang nghĩ gì mà lại đi tấn công một kẹ xé xác? Để yên cho ta làm việc của ta và người nào làm việc của người nấy cho rồi.”

Cuối cùng thầy cũng hạ hỏa và bỏ ra hàng giờ đồng hồ hướng dẫn chi tiết cho tôi về những gì cần làm, cũng như nói cho tôi biết tên cùng địa chỉ của anh thợ chằng và bác thợ nề mà tôi phải mướn. Thầy cũng nói luôn tên của ông thầy thuốc, khăng khăng bảo rằng chỉ có thầy thuốc này mới cứu được. Đây lại là một phiền toái nữa vì ông thầy thuốc ấy ở cách đấy khá xa. Thế là tôi phải chuyển lời nhắn đi và chỉ biết hy vọng ông ta sẽ khởi hành ngay lập tức.

Tôi nhìn xuống người phụ nữ đang nhẹ nhàng dùng mảnh vải chậm chậm lên trán cha xứ. Mái tóc bạc lơ thơ nhờn nhờn của ông ta được vén hết ra sau trong khi hai mắt ông ta cứ mãi trợn ngược vào trong hốc mắt. Ông ta không biết là người phụ nữ sẽ cho mời Thầy Trừ Tà đến giúp. Nếu biết thì hẳn ông ta đã từ chối, vậy nên giờ ông ta không thể trông thấy tôi thế mà lại hóa hay.

Nước mắt lã chã tuôn rơi từ đôi mắt của người phụ nữ và lóng lánh dưới ánh nến. Bà ta là quản gia của cha xứ chứ chẳng phải người trong gia đình, và tôi nhớ mình có nghĩ rằng hẳn ông ta phải tử tế với bà ta lắm thì chuyện này mới khiến bà ấy đau khổ đến vậy.

“Thầy thuốc sẽ đến ngay thôi ạ,” tôi nói, “và sẽ cho cha xứ uống thứ gì đó giúp giảm cơn đau.”

“Cả đời cha xứ đã phải đau đớn rồi,” bà ta đáp. “Tôi cũng từng là rắc rối lớn cho cha nữa. Việc này khiến cha rất sợ phải chết. Ông ấy là một kẻ tội đồ và ông ấy biết sau khi chết mình phải đi đến đâu.”

Cho dù đã làm gì hay có là ai đi chăng nữa, vị cha xứ già nua không đáng phải chịu chuyện này. Không ai đáng bị như thế cả. Chắc chắn ông ta là một người dũng cảm. Hoặc là thế hoặc ông ta cực kỳ ngu ngốc. Khi ông kẹ bắt đầu nhũng nhiễu, ông ta đã cố tự mình xử lý nó bằng đồ nghề của cha xứ: bao gồm chuông, kinh thánh và nến. Nhưng đấy chẳng phải là cách để đối phó với thế lực bóng tối. Trong hầu hết mọi trường hợp thì cũng sẽ chẳng sao bởi vì ông kẹ cứ việc phớt lờ cha xứ và cái trò trừ tà của ông ta. Dần dà rồi nó sẽ dời đi chỗ khác và cha xứ sẽ nhận lấy công trạng, như chuyện vẫn thường xảy ra luôn ấy mà.

Nhưng đây là loại ông kẹ nguy hiểm nhất mà chúng tôi từng phải đối phó. Thường thì chúng tôi gọi chúng là “kẹ xé xác gia súc” căn cứ vào loại thức ăn chủ yếu của chúng, nhưng khi cha xứ bắt đầu nhúng mũi vào, ông ta đã biến thành nạn nhân của ông kẹ này. Giờ thì nó đã là “kẹ xé xác” hoàn chỉnh và cha xứ phải may mắn lắm mới thoát ra mà vẫn còn giữ được mạng mình.

Trên nền nhà lát đá, một đường nứt chạy theo đường zigzag bắt đầu từ chân bàn thờ cho đến quá nơi cha xứ nằm ba bước. Tại nơi rộng nhất, đường nứt trông như một hố sâu với bề rộng gần bằng nửa bàn tay. Sau khi xẻ nứt sàn nhà, ông kẹ đã túm lấy chân cha xứ và lôi tuột chân ông ấy xuống dưới mặt đất tầm ngang đầu gối. Giờ đây, dưới bóng tối kia, nó đang hút lấy máu cha xứ, chậm rãi rút lấy sự sống khỏi ông ta. Giống như một con đỉa béo ú, nó duy trì cho nạn nhân của mình còn sống càng lâu càng tốt để nó được kéo dài niềm tận hưởng.

Dù tôi có làm gì đi nữa, đấy cũng phải là việc rất mạo hiểm mặc cho cha xứ có sống sót được hay không. Gì thì gì, tôi vẫn phải chèn cho được ông kẹ. Giờ đây, khi đã uống máu người rồi, nó sẽ chẳng bao giờ bằng lòng với mỗi việc xé xác gia súc nữa.

“Nếu được con hãy cứu lấy ông ta,” khi tôi chuẩn bị lên đường, Thầy Trừ Tà đã bảo thế. “Nhưng nếu con có làm gì khác đi, thì nhớ là con phải xử lý tên ông kẹ đó. Đấy là nhiệm vụ hàng đầu của con.”

Tôi bắt đầu sửa soạn phần chuẩn bị của riêng mình.

Để mặc thợ phụ tiếp tục đào hố, tôi quay trở lại kho chứa cỏ cùng anh thợ chằng. Anh biết mình phải làm gì: trước hết, anh ấy đổ nước vào cái chậu to tướng mà họ mang theo. Đây là một lợi thế khi làm việc với những người đã có kinh nghiệm trong việc mình làm: họ chịu trách nhiệm cung cấp những thiết bị nặng tay. Chiếc chậu này rất chắc, làm bằng gỗ, siết lại bằng những vòng kim loại và cũng rất to, đủ để thao tác cả với một cái hố sâu 144 tấc.

Sau khi đổ đầy đến nửa chậu nước, anh thợ chằng bắt đầu rắc vào đấy chất bột màu nâu từ chiếc bị to mà anh đem từ ngoài xe vào. Anh cứ rắc mỗi lúc một ít và rồi, sau mỗi lần thêm vào đấy, anh lại bắt đầu dùng cây gậy chắc nụi khuấy lên.

Chẳng mấy chốc sau, việc này trở nên nặng nhọc, vì từ từ, hỗn hợp ấy biến thành một chất nhờn đặc quánh và trở nên khó trộn hơn. Mà nó còn hôi nữa chứ, như mùi thứ gì đó đã chết đâu được mấy tuần rồi, nhưng cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên lắm vì mớ chất bột ấy thật ra là xương được nghiền nát.

Thành phẩm sau cùng là một chất keo rất dính, và ông kẹ càng quẫy đạp chừng nào, nó sẽ càng mệt vã mồ hôi và ngộp thở chừng đấy. Thầy Trừ Tà bao giờ cũng tự tay trộn keo cho mình, và thầy cũng đã bắt tôi thực hành làm thứ keo ấy, nhưng thời gian giờ không còn nhiều và anh thợ chằng có đủ sức mạnh để làm việc này. Biết rõ là thế nên anh bắt tay vào làm, thậm chí chẳng cần đợi được yêu cầu.

Khi keo đã sẵn sàng, tôi bắt đầu thêm vào bột sắt và muối từ những chiếc bị bé hơn rất nhiều mà tôi mang theo, chậm tay khuấy đều để bảo đảm rằng sắt và muối ấy được trộn đều trong toàn hỗn hợp. Sắt rất nguy hiểm với ông kẹ vì sắt có thể làm sức mạnh của ông kẹ rỉ thấm ra ngoài, trong khi đấy muối lại đốt cháy nó. Một khi ông kẹ đã vào trong hố, nó sẽ phải ở lại trong đấy, bởi vì mặt trong của phiến đá và các vách hố đều được tráng một lớp hỗn hợp này, buộc ông kẹ phải thu mình nhỏ lại và tồn tại trong ranh giới của khoảng không bên trong. Đương nhiên, vấn đề trước hết là phải đưa ông kẹ vào trong hố.

Lúc này thì tôi chưa phải lo nghĩ đến chuyện đấy. Cuối cùng, cả tôi và anh thợ chằng đều hài lòng. Keo đã sẵn sàng.

Vì chiếc hố chưa được đào xong, tôi chẳng còn gì để làm ngoài việc đứng chờ thầy thuốc đến trên con đường mòn quanh co nhỏ hẹp dẫn đến Horshaw.

Trời đã hết mưa và bầu không khí dường như đã tĩnh lặng. Bây giờ là gần cuối tháng Chín và thời tiết đang chuyển mình sang tiết trời xấu hơn. Rồi sẽ chóng thôi chúng tôi sẽ không chỉ là có mưa, và đợt sấm đầu tiên bất chợt lầm rầm mơ hồ xa xa từ phía trời tây càng làm tôi thêm lo lắng. Sau khoảng hai mươi phút, tôi nghe thấy âm thanh của vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại. Phóng điên cuồng như thể mọi con chó ngao từ Địa ngục đang dí sát sau lưng mình, thầy thuốc xuất hiện ngay khúc quanh, ngựa của ông ta phi hết nước kiệu, chiếc áo choàng phấp phới sau lưng.

Tôi đang cầm trong tay cây trượng của Thầy Trừ Tà nên chẳng cần phải giới thiệu làm gì, vả lại ông thầy thuốc đang phóng ngựa nhanh đến nỗi chính ông cũng hụt cả hơi. Vậy nên tôi chỉ gật đầu chào, trong khi thầy thuốc mặc cho con ngựa mướt mồ hôi nhấm nháp đám cỏ dài trước nhà thờ còn mình thì đi theo tôi qua cánh cửa hông. Tôi kính cẩn giữ cửa mở để ông ta có thể bước vào trước.

Bố tôi đã dạy tôi phải biết kính trọng mọi người, bởi làm thế thì người ta sẽ kính trọng mình trở lại. Tôi không biết gì về vị thầy thuốc này nhưng Thầy Trừ Tà đã khăng khăng mời ông ta nên tôi biết ông ta có tay nghề cao lắm. Tên ông là Sherdley và trong tay ông là một chiếc túi da màu đen. Chiếc túi trông nặng như túi của Thầy Trừ Tà mà tôi đã mang theo mình và để lại trong kho chứa cỏ. Thầy thuốc đặt túi xuống đất, cách bệnh nhân mình chừng sáu bước chân và phớt lờ bà quản gia lúc này vẫn còn nức nở khóc nấc, ông ta bắt đầu kiểm tra một lượt.

Tôi đứng ngay sát sau thầy thuốc và né sang một bên để có thể nhìn được rõ nhất. Thật nhẹ nhàng, thầy thuốc vén chiếc áo thụng màu đen của cha xứ lên, để lộ ra hai chân ông ấy.

Chân phải của cha xứ gầy nhẳng, trắng bệch và dường như chẳng có cọng lông nào, nhưng còn chân trái, bên chân đang bị ông kẹ túm lấy, thì lại đỏ ửng và sưng vù, phồng lên với mớ mạch máu bầm tím mà càng gần về phía vết nứt rộng lớn trên sàn nhà, chúng càng bầm đen lại.

Thầy thuốc lắc lắc đầu và chầm chậm thở dài. Đoạn ông quay sang nói chuyện với bà quản gia, giọng ông trầm đến nỗi tôi gần như chẳng nghe ra được từ nào.

“Phải cắt bỏ đi thôi,” thầy thuốc bảo. “Đấy là hy vọng duy nhất của ông ấy.”

Nghe đến đây, nước mắt lại bắt đầu lã chã trên hai gò má của bà quản gia, trong khi thầy thuốc nhìn tôi và chỉ tay ra cửa. Khi đã ra ngoài rồi, ông ta tựa lưng vào tường và thở dài.

“Mất bao lâu nữa cậu mới sẵn sàng?” ông hỏi.

“Dạ thưa, cũng phải ngót nghét một tiếng nữa,” tôi đáp, “nhưng còn tùy vào bác thợ nề nữa ạ. Bác ấy sẽ tự tay mang phiến đá đến.”

“Nếu còn mất nhiều thời gian hơn thế chúng ta sẽ mất cha xứ đấy. Thật tình thì, dù sao ta cũng không tin là ông ấy còn có mấy cơ hội sống sót. Thậm chí ta còn chưa thể cho ông ấy uống gì để giảm đau vì cơ thể ông ấy sẽ không chịu nổi tới hai liều thuốc, mà ta cần phải cho ông ấy uống một ít ngay trước khi ta tiến hành cắt bỏ chân. Dẫu có thế, cơn chấn động cũng có thể giết ông ấy chết ngay ấy chứ. Lại còn việc phải di chuyển ông ấy ngay sau khi phẫu thuật càng làm cho tình hình thêm tồi tệ.”

Tôi nhún vai. Thậm chí đến chuyện này tôi còn không muốn nghĩ nữa là.

“Cậu biết chính xác phải làm những gì rồi chứ?” thầy thuốc vừa hỏi vừa chăm chú quan sát mặt tôi.

“Thầy Gregory đã giải thích mọi điều rồi ạ,” tôi đáp, cố nghe sao cho thật tự tin. Đúng ra, nếu nói là thầy đã giải thích qua một lần, có nghĩa là Thầy Trừ Tà đã giải thích đến hàng tá lần. Rồi sau đấy còn bắt tôi lặp đi lặp lại cho thầy nghe mãi đến khi thầy vừa lòng mới thôi.

“Mười lăm năm trước, bọn ta cũng phải xử lý một trường hợp tương tự,” thầy thuốc bảo. “Chúng ta đã làm mọi thứ có thể nhưng người đàn ông đấy rồi cũng không qua khỏi, mà anh ta là một tay nông dân trẻ tuổi, khỏe như vâm và lại còn đang ở độ sung mãn nhất nữa chứ. Thôi ta chỉ biết cầu trời khấn đất chứ biết sao. Nhiều khi những người lớn tuổi lại dai sức hơn ta tưởng đấy.”

Một đỗi im lặng kéo dài, rồi tôi phá vỡ bầu im lặng ấy bằng việc hỏi kiểm tra một chuyện mà nãy giờ tôi cứ canh cánh trong lòng.

“Vậy bác biết là cháu phải cần một ít máu của cha xứ rồi nhỉ?”

“Đừng có làm trứng dạy khôn vịt chứ,” thầy thuốc càu nhàu, rồi mệt mỏi mỉm cười với tôi và chỉ tay ra con đường mòn dẫn về phía Horshaw. “Bác thợ nề đang đến kìa, tốt hơn là cậu chuẩn bị làm việc của cậu đi thôi. Những chuyện còn lại cậu có thể để ta lo.”

Tôi lắng tai và nghe thấy âm thanh xa xa của một cỗ xe ngựa đang tiến lại gần, thế là tôi băng trở lại qua những bia mộ để xem xem mấy anh thợ chằng đã làm đến đâu rồi.

Hố đã sẵn sàng và hai anh thợ đã lắp ráp xong bục gỗ dưới gốc cây. Anh thợ phụ đã leo lên cây và đang đóng tay đòn cùng ròng rọc vào một cành cây to chắc. Dụng cụ này to cỡ đầu người, được làm bằng sắt và lòng thòng trên đấy những sợi xích cùng một móc câu thật lớn. Chúng tôi sẽ cần đến dụng cụ này để nâng phiến đá lên và đặt nó vào vị trí chính xác.

“Bác thợ nề đến rồi,” tôi thông báo.

Ngay lập tức, hai anh thợ dừng ngay việc đang làm và theo chân tôi quay lại nhà thờ.

Lúc này lại có thêm một con ngựa khác đang đứng chờ trên đường mòn, phiến đá được đặt phía sau thùng xe. Tới đây thì chưa có rắc rối gì hết, nhưng bác thợ nề trông không được vui vẻ cho lắm và bác ấy còn tránh nhìn cả vào mắt tôi. Mặc, chẳng bỏ phí chút thời gian nào, chúng tôi dẫn xe ngựa chạy theo đường chính đến cổng mở vào trong cánh đồng.

Khi đã đến gần gốc cây, bác thợ nề trượt móc câu vào chiếc vòng ngay chính giữa phiến đá và phiến đá được nhấc ra khỏi thùng xe. Dù cho nó có đậy vừa vặn chính xác lên hố hay không, chúng tôi phải chờ mới biết được. Hẳn bác thợ nề đã đặt chiếc vòng ấy đúng chỗ vì phiến đá đang treo ngang lơ lửng từ sợi xích ở tư thế cân bằng hết mực.

Phiến đá được hạ xuống đến cách mép hố khoảng hai sải. Đến lúc này, bác thợ nề mới thông báo hung tin cho tôi.

Con gái út của bác ấy đang ốm nặng, sốt cao, chứng bệnh lâu nay đã quét qua Hạt và khiến cho Thầy Trừ Tà phải nằm bẹp trên giường. Vợ của bác đang túc trực bên cạnh giường bệnh của cô bé nên bác phải quay trở về nhà ngay.

“Tôi xin lỗi,” bác vừa nói vừa nhìn thẳng vào mắt tôi lần đầu tiên. “Nhưng phiến đá này ngon lành lắm rồi nên cậu sẽ chẳng gặp vấn đề gì đâu. Tôi bảo đảm đấy.”

Tôi tin lời bác ta. Bác đã làm hết sức và chuẩn bị phiến đá khi chẳng được báo trước bao lâu, trong khi bác thà ở bên giường bệnh cùng con gái. Thế nên tôi trả công cho bác rồi để bác ra về kèm theo lời cảm ơn của Thầy Trừ Tà, lời cảm ơn từ tôi cùng lời cầu mong cho con gái bác bình phục.

Đoạn tôi quay lại với việc cần làm. Những bác thợ nề, ngoài việc chạm khắc đá, họ cũng là chuyên gia trong việc định vị phiến đá, nên thật tình tôi muốn bác ấy ở lại đây hơn phòng khi có chuyện gì trục trặc. Nhưng mà anh thợ chằng và thợ phụ cũng rất thạo việc. Tôi chỉ việc phải giữ bình tĩnh và thật cẩn thận để không phạm phải sai lầm ngớ ngẩn nào.

Trước hết, tôi phải thật nhanh tay dùng keo phủ hết các vách hố; rồi, sau cùng là mặt trong của phiến đá, ngay trước khi nó được hạ xuống đúng vị trí.

Tôi leo xuống hố, sử dụng chiếc chổi quét và dưới ánh sáng của ngọn đèn lồng mà thợ phụ của anh thợ chằng đang giơ cao, tôi bắt tay vào việc. Đây là một quy trình tỉ mỉ. Tôi không được bỏ sót dù là một chỗ nhỏ bé nhất, bởi chỉ chừng đó thôi cũng đủ để cho ông kẹ đào thoát ra ngoài. Với lại, khi chiếc hố chỉ sâu có bảy mươi hai tấc thay vì một trăm lẻ tám tấc như thường lệ, tôi phải cẩn thận hơn nhiều.

Tôi phết đến đâu hỗn hợp keo bám dính vào đất đến đấy. Thế thì tốt rồi, bởi vì như vậy vào mùa hè, khi đất khô cứng lại, lớp keo sẽ không dễ dàng nứt hay bong tróc ra. Chỉ có điều không hay là thật khó nhận định cần phải phết bao nhiêu lượt để cho lớp lót ngoài cùng trên mặt đất đủ độ dày. Thầy Trừ Tà đã bảo tôi rằng việc này dần dà sẽ dễ hơn khi ta có kinh nghiệm. Từ trước đến nay, thầy là người kiểm tra công việc tôi làm và thêm vào đôi ba chỉnh sửa để hoàn tất. Còn giờ đây, tôi buộc phải tự mình thao tác cho đúng. Lần đầu tiên.

Cuối cùng, tôi leo ra khỏi hố và phết lên mép hố phía trên. 13 tấc trên cùng, dọc theo bề dày của phiến đá, lại dài và rộng hơn lòng hố, vậy nên còn có thêm gờ rìa để phiến đá được đặt vào mà không phải hở ra kẽ hở nhỏ nhất nào giúp cho ông kẹ có thể chuồi ra ngoài. Gờ rìa này cần phải được chăm chút cẩn thận vì đấy là nơi phiến đá đóng kín xuống mặt đất.

Khi tôi vừa hoàn tất thì một tia chớp lóe lên, và chỉ giây sau, một loạt sấm vang rền. Cơn dông đã di chuyển đến ngay trên đỉnh đầu.

Tôi quay trở lại kho chứa cỏ để lấy một thứ quan trọng trong túi. Đấy là thứ mà Thầy Trừ Tà gọi là “đĩa mồi”. Chiếc đĩa làm bằng kim loại, được chuyên biệt tạo ra cho việc này và có ba lỗ nhỏ được khoan cách đều nhau, sát với mép đĩa. Tôi lôi nó ra, chà chà lên cổ tay áo cho sáng bóng rồi chạy vào nhà thờ thông báo với thầy thuốc là chúng tôi đã sẵn sàng.

Khi tôi mở cửa, mùi hắc ín đậm đặc xộc ra, và ngay bên trái bàn thờ, một đống lửa nhỏ đang bập bùng. Bên trên ngọn lửa, trên một kiềng ba chân bằng kim loại, một nồi nước đang lõng bõng sủi bọt và bắn ra tung tóe. Thầy thuốc Sherdley sẽ sử dụng hắc ín để cầm máu. Dùng hắc ín sơn lên mẩu chân cụt cũng sẽ ngăn phần còn lại của cẳng chân thối rữa đi.

Tôi cười thầm khi nhận ra thầy thuốc đã lấy củi từ đâu. Ngoài trời còn rất ẩm ướt nên ông phải dùng loại củi nhóm còn khô có sẵn duy nhất. Ông đã bổ mấy băng ghế tựa trong nhà thờ. Chắc hẳn rồi đây cha xứ sẽ không vui vẻ gì đâu, nhưng làm thế may ra mới cứu được mạng ông ta. Dù sao thì giờ đây ông ta đang bất tỉnh, thở khò khè, và sẽ li bì như thế trong vài giờ đồng hồ cho đến khi tác dụng của thuốc mê tan dần.

Từ vết nứt dưới sàn nhà vọng lên tiếng ông kẹ đang nhấm nháp. Âm thanh soàm soạp ừng ực ghê người vang lên khi nó đang hút máu từ chân cha xứ. Nó đang quá mải mê nên không nhận ra chúng tôi đang ở sát gần bên và sắp sửa chấm dứt bữa chén no nê của nó.

Chúng tôi không nói với nhau câu nào. Tôi chỉ gật đầu với thầy thuốc và ông ấy gật đầu đáp lại. Tôi đưa cho ông chiếc đĩa kim loại để hứng lấy chút máu tôi cần, còn thầy thuốc thì lôi từ túi ra một chiếc cưa kim loại be bé và đặt lưỡi cưa sáng loáng, lạnh lẽo ấy trên phần xương ngay dưới đầu gối cha xứ.

Bà quản gia vẫn ngồi yên tại vị trí cũ nhưng hai mắt bà đã nhắm nghiền và tự mình lẩm rẩm lầm rầm. Chắc bà đang đọc kinh cầu nguyện và rõ là bà ta chẳng giúp ích gì nhiều cả. Vậy là, hơi rùng mình một cái, tôi quỳ xuống bên cạnh thầy thuốc.

Thầy thuốc lắc đầu. “Cậu không cần phải chứng kiến chuyện này đâu,” ông bảo. “Chắc chắn rồi một ngày nào đó cậu phải chứng kiến những chuyện còn ghê gớm hơn thế này, nhưng giờ thì không cần thiết. Đi đi, anh bạn. Quay lại với phần việc của cậu đi. Ta có thể xoay sở chuyện này. Chỉ phải bảo hai người kia trở lại đây giúp ta đưa cha xứ vào cỗ xe khi ta xong việc.”

Nãy giờ tôi đang cắn răng chuẩn bị tinh thần đối mặt với chuyện này nên tôi không đợi phải được bảo thế đến hai lần. Nhẹ hết cả người, tôi quay trở lại hố. Nhưng chưa kịp ra đến nơi, tôi đã nghe thấy một tiếng thét thất thanh xé toạc không gian, kèm theo đó là tiếng khóc thương đau đớn. Nhưng đấy không phải là tiếng của cha xứ. Ông ấy đang bất tỉnh nhân sự mà. Đấy là tiếng của bà quản gia.

Anh thợ chằng cùng thợ phụ đã trục phiến đá lên cao và đang bận rộn chùi sạch lớp bùn. Sau đấy, khi họ quay vào nhà thờ để giúp thầy thuốc, tôi nhúng chổi vào lượng keo trộn cuối cùng để quét phủ khắp mặt trong của phiến đá.

Tôi chẳng có được mấy phút để chiêm ngưỡng thành quả của mình thì anh thợ phụ đã chạy trở ra. Sau lưng anh ta là anh thợ chằng di chuyển chậm hơn rất nhiều. Anh ấy đang cầm theo chiếc đĩa có chứa máu, và thật cẩn thận để không phải làm rơi ra ngoài dù chỉ một giọt. Chiếc đĩa mồi là một bộ phận quan trọng của dụng cụ. Thầy Trừ Tà có nguyên một cửa hàng làm ra chúng ở Chipenden, và chúng được làm ra thể theo thông số kỹ thuật của riêng thầy.

Tôi nhấc từ túi của Thầy Trừ Tà ra một sợi xích dài. Một đầu là chiếc khuyên to có đính thêm ba sợi xích nhỏ khác, cuối mỗi sợi là một móc câu nho nhỏ bằng kim loại. Tôi lồng ba móc câu ấy vào ba lỗ được khoan quanh viền chiếc đĩa.

Khi tôi nhấc sợi xích lên, chiếc đĩa mồi treo thăng bằng bên dưới, nên cũng chẳng cần phải khéo léo gì lắm để hạ chiếc đĩa vào trong lòng hố và nhẹ nhàng đặt đĩa xuống ngay tâm điểm đáy hố.

Không, khéo léo phải là lúc tháo ba chiếc móc ấy ra kia. Bạn phải thật cẩn thận thả chùng sợi xích xuống sao cho mấy chiếc móc lơi ra khỏi đĩa mà không xô lệch đĩa đi và làm sóng máu ra ngoài.

Trước đây tôi đã luyện tập việc này hàng giờ rồi, nên dù là đang cực kỳ căng thẳng, tôi vẫn có thể tháo được mấy cái móc chỉ trong lần ra tay đầu tiên.

Bây giờ, vấn đề còn lại chỉ là chờ đợi.

Như tôi đã kể, kẹ xé xác là loại ông kẹ nguy hiểm nhất vì nguồn thức ăn của chúng là máu. Trí óc của chúng thường rất nhanh nhạy và xảo quyệt, nhưng khi đang ăn thì chúng suy nghĩ rất chậm và phải mất nhiều thời gian để chúng hiểu được sự tình.

Phần cẳng chân bị cắt đi vẫn còn bị mắc kẹt trong rãnh nứt trên sàn nhà thờ trong khi ông kẹ đang bận rộn liếm láp máu từ đấy, nhưng nó lại hút rất chậm để kéo dài thời gian. Kẹ xé xác quen thói như thế đấy. Nó chỉ liếm soàm soạp rồi hút, đầu óc chẳng nghĩ đến gì khác cho đến khi nó từ từ nhận ra máu hút vào miệng nó mỗi lúc một ít đi. Nó muốn có nhiều máu hơn, nhưng máu cũng có đủ thứ vị, còn nó thì chỉ thích vị của loại nó đang hút. Nó thích vị ấy lắm.

Thế là nó muốn có cùng một loại máu ấy nữa, và một khi nhận ra là thân người đã được tách rời khỏi cẳng chân, nó sẽ truy đuổi theo thân người. Đấy là lý do vì sao mấy anh thợ chằng phải đưa cha xứ vào cỗ xe. Đến lúc này thì xe hẳn đã chạy đến ven khu Horshaw, mỗi tiếng vó ngựa lộc cộc đưa thân mình ấy mỗi xa tên ông kẹ đang giận dữ, đang tuyệt vọng muốn uống thêm cùng thứ máu ấy.

Kẹ xé xác cũng giống như chó săn. Hẳn nó sẽ biết rõ cha xứ đang được mang đi theo hướng nào. Nó cũng sẽ nhận ra là cha xứ đang mỗi lúc một di chuyển ra xa khỏi nó. Rồi nó sẽ nhận thức được điều khác. Rằng còn có thêm nhiều thứ nó đang muốn lại đang ở rất gần.

Đấy là lý do vì sao tôi đã đặt chiếc đĩa vào trong hố. Đấy là lý do vì sao nó được gọi là “đĩa mồi”. Nó là cái bẫy dụ kẹ xé xác vào tròng. Một khi kẹ xé xác đã vào trong hố tham lam ăn uống rồi, chúng tôi phải ra tay thật nhanh và không thể phạm vào một sai lầm nào cả.

Tôi nhìn lên. Anh thợ phụ đang đứng trên bục, một tay nắm sợi xích ngắn, đã vào tư thế để hạ phiến đá xuống. Anh thợ chằng đứng đối diện tôi, tay đặt trên phiến đá, sẵn sàng chỉnh vị trí của phiến đá khi nó được hạ xuống. Cả hai anh không ai trông có vẻ gì là hãi sợ chút nào, thậm chí bồn chồn lo lắng cũng không, và thốt nhiên tôi cảm thấy thật an tâm khi được làm việc chung với những người như vậy. Những người biết rõ họ đang làm gì. Tất cả chúng tôi ai cũng nắm rõ phần việc của mình, ai cũng thực hiện những việc cần làm theo cách nhanh nhẹn và hiệu quả hết sức có thể. Điều này làm tôi thấy vững dạ. Làm tôi thấy mình như một phần trong một công việc nào đó.

Thật im lặng, chúng tôi chờ đợi ông kẹ dẫn xác đến.

Vài phút sau, tôi nghe thấy nó đi đến. Thoạt đầu nghe chỉ như là một cơn gió xào xạc qua hàng cây.

Nhưng chẳng có cơn gió nào cả. Không khí đang tĩnh lặng như tờ, và trong một dải hẹp đầy ánh sao giữa mép của đám mây dông và đường chân trời, trăng lưỡi liềm đang hiện rõ, soi rọi ánh sáng mờ mờ của mình hòa vào ánh sáng từ đèn lồng.

Anh thợ chằng và thợ phụ chẳng nghe ra được gì, tất nhiên rồi, vì họ không phải là con trai thứ bảy của người con thứ bảy giống như tôi. Cho nên tôi phải cảnh báo cho họ biết.

“Nó đang trên đường đến kìa,” tôi lên tiếng. “Khi nào nó đến em sẽ báo.”

Đến lúc này, âm thanh của ông kẹ đang tiến đến gần nghe đã chói tai hơn, gần như là tiếng thét, và tôi có thể nghe ra thứ tiếng khác nữa: như một tiếng gầm gừ trầm khàn, ùng ục. Nó đang nhanh chóng băng qua nghĩa trang, thẳng tiến đến đĩa máu trong lòng hố.

Không như những ông kẹ thông thường, kẹ xé xác hơi giống một linh hồn hơn, nhất là khi nó vừa đánh chén no nê. Cho dù là vậy, đa số người ta vẫn không thể nhìn ra nó, nhưng nếu nó đã tóm được da thịt của họ rồi thì họ sẽ nhận biết nó ngay thôi mà.

Ngay cả tôi cũng không nhìn thấy được gì nhiều – chỉ là một vật không rõ hình dáng nào đó thoáng có màu đỏ hồng. Thế rồi tôi cảm nhận được không khí sượt qua mặt mình khi kẹ xé xác lao xuống hố.

Tôi bảo anh thợ chằng “Làm ngay”, anh này quay sang gật đầu với thợ phụ đang siết chặt tay nắm trên sợi xích ngắn. Nhưng khi anh chưa kịp kéo sợi xích thì từ trong lòng hố đã vọng lên một âm thanh. Lần này âm thanh rất lớn khiến cả ba chúng tôi đều nghe thấy. Tôi nhanh nhảu liếc nhìn hai anh bạn đồng hành của mình và nhận thấy mắt họ đang mở to, miệng mím chặt do sợ hãi với thứ đang ở bên dưới chúng tôi.

Âm thanh chúng tôi nghe được là tiếng ông kẹ đang uống máu trong đĩa. Nghe như tiếng một cái lưỡi khổng lồ đang ham hố tợp lấy tợp để, cộng với tiếng một giống loài ăn thịt to lớn đang khụt khà khụt khịt như là đói khát lắm. Chúng tôi chỉ có đâu khoảng chưa tới một phút trước khi nó ăn hết đĩa máu kia. Đến khi đó, nó sẽ đánh hơi ra máu của chúng tôi. Giờ thì nó đã trở nên độc ác rồi và tất cả chúng tôi đều có thể trở thành mồi ngon.

Anh thợ phụ bắt đầu nới lỏng dây xích và phiến đá chầm chậm hạ xuống. Tôi đứng chỉnh vị trí phiến đá ở một đầu, anh thợ chằng chỉnh đầu bên kia. Nếu họ đã đào hố chính xác và phiến đá được đẽo theo đúng kích thước trong bản phác thảo, sẽ chẳng có rắc rối gì sất. Đấy là tôi an ủi mình thế thôi – chứ tôi cứ nghĩ mãi đến thợ học việc gần đây nhất của Thầy Trừ Tà, cậu Billy Bradley tội nghiệp, người đã mất mạng khi đang cố chèn một ông kẹ như con này đây. Lúc đó phiến đá bị mắc kẹt, chèn mấy ngón tay của cậu ấy bên dưới gờ rìa. Trước khi người ta kịp nhấc phiến đá lên, ông kẹ đã cắn đứt mấy ngón tay của cậu mà hút máu. Sau đấy cậu chết vì choáng. Tôi không thể nào gạt bỏ suy nghĩ về cậu ra khỏi đầu dù có cố đến thế nào đi nữa.

Việc quan trọng là phải đưa được phiến đá vào trên miệng hố ngay lần đầu tiên – và dĩ nhiên, cần phải né hết mấy ngón tay của mình ra.

Anh thợ chằng đang kiểm soát tình hình, làm thay phần việc của bác thợ nề. Lúc anh ra dấu, sợi xích khựng lại khi phiến đá còn cách miệng hố một chút xíu xiu. Đoạn anh nhìn tôi, gương mặt cương quyết, và anh nhướn mày phải lên. Tôi nhìn xuống rồi dịch chuyển đầu phiến đá bên tôi thật khẽ sao cho nó có vẻ đang được đặt ở vị trí hoàn hảo. Tôi kiểm lại lần nữa cho chắc ăn rồi gật đầu với anh, để anh ra hiệu cho người thợ phụ.

Sợi xích ngắn nới ra thêm ít nữa và phiến đá hạ khít vào vị trí ngay trong lần đầu tiên, niêm kín ông kẹ vào trong hố. Một tiếng rít giận dữ phát ra và tất cả chúng tôi đều nghe thấy hết. Nhưng chẳng hề gì, vì giờ đây nó đã mắc kẹt trong ấy nên không còn phải sợ nữa.

“Ngon lành quá rồi!” anh thợ phụ la lớn, nhảy xuống khỏi bục, anh cười toe toét đến tận mang tai. “Vừa vặn khít khao!”

“Oài,” anh thợ chằng vờ đáp cộc lốc, “Chắc là nó được tạo ra cho mỗi việc này thôi.”

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng, mừng vì việc rồi cũng xong. Đúng lúc ấy, khi một tiếng sấm nổ đùng và tia chớp lóe lên ngay trên đỉnh đầu soi sáng phiến đá, tôi để ý thấy, lần đầu tiên từ nãy đến giờ, những gì bác thợ nề đã khắc lên trên ấy và đột nhiên lòng tôi rộn rã tự hào.

Ký tự beta bằng tiếng Hy Lạp thật lớn, được gạch chéo một gạch, là dấu hiệu cho biết bên dưới phiến đá kia là một ông kẹ. Dưới ký tự ấy, chếch về bên phải, là chữ số một của số La Mã mang nghĩa rằng đây là một ông kẹ nguy hiểm ở cấp độ cao nhất. Có cả thảy mười cấp độ và những ông kẹ từ cấp độ một đến bốn đều có khả năng giết người. Rồi, bên dưới chữ số ấy, là tên của chính tôi, Ward, để chứng thực công trạng của tôi cho những gì vừa làm được.

Tôi vừa mới chèn xong xuôi một ông kẹ. Mà còn là kẹ xé xác nữa chứ!

2. QUÁ KHỨ CỦA THẦY TRỪ TÀ

Hai ngày sau, trở lại Chipenden, Thầy Trừ Tà bắt tôi kể lại mọi chuyện. Khi tôi kể xong, thầy lại bắt tôi lặp lại. Lặp lại xong, thầy gãi gãi chòm râu mà thở dài thật lớn.

“Thế thầy thuốc đã nói gì về ông anh gàn dở của ta vậy?” Thầy Trừ Tà hỏi. “Thầy thuốc có cho là ông ta sẽ bình phục không?”

“Thầy thuốc bảo có vẻ như cha xứ đã qua giai đoạn tồi tệ nhất rồi, nhưng vẫn còn quá sớm nên chưa thể kết luận gì đâu ạ.”

Thầy Trừ Tà trầm ngâm gật đầu. “Ừ thôi, này anh bạn, con đã làm rất tốt,” thầy bảo. “Ta không nghĩ ra được bất cứ điều gì mà đáng lẽ con phải làm tốt hơn. Vậy nên con được phép nghỉ ngơi đến hết ngày hôm nay. Nhưng đừng có ngủ quên trên chiến thắng nhé. Ngày mai mọi việc trở lại như cũ đấy. Sau bao nhiêu chuyện phấn khích ấy, con cần phải trở lại luyện tập như thường thôi.”

Ngày hôm sau, thầy lại bắt tôi luyện tập nặng nhọc gấp đôi bình thường. Những bài học bắt đầu ngay lúc bình minh ló dạng và bao gồm cả phần mà thầy gọi là “phần thực hành”. Mặc dù giờ đây tôi đã chèn được một ông kẹ thực thụ rồi, nhưng vẫn có nghĩa là tôi phải thực hành đào hố.

“Con có cần phải đào thêm hố chèn kẹ nào nữa không vậy thầy?” tôi mệt mỏi hỏi.

Thầy Trừ Tà khinh khỉnh nhìn tôi mãi cho đến khi tôi phải cụp mắt xuống, bụng cảm thấy thật ái ngại.

“Này anh bạn, con nghĩ giờ con giỏi hơn cả rồi phải không?” thầy hỏi. “Không, con chẳng giỏi gì đâu, cho nên đừng có mà tự mãn! Con vẫn còn phải học hỏi nhiều lắm. Đúng là con đã chèn được ông kẹ đầu tiên của mình, nhưng đấy là khi con được những người rất thạo việc giúp cho cơ mà. Một ngày nào đó, biết đâu con phải tự mình đào hố và phải làm thật nhanh để cứu lấy một mạng người thì sao.”

Sau khi đào xong chiếc hố và sơn phủ khắp bằng muối và sắt, tôi lại phải thực hành đặt đĩa mồi vào trong lòng hố mà không làm sánh ra ngoài một giọt máu nào. Đương nhiên, vì đây là chỉ là một phần trong quá trình luyện tập nên chúng tôi sử dụng nước lã thay cho máu thật, tuy vậy, Thầy Trừ Tà vẫn rất coi trọng việc này và thường hay nổi đóa nếu tôi không thành công ngay lần đầu tiên. Nhưng lần này thầy chẳng có cơ hội đâu nhé. Tôi đã xoay xở ổn thỏa ở Horshaw và tôi thực hành cũng giỏi không kém, mười lần liên tục thành công cả mười. Nhưng dù là vậy, Thầy Trừ Tà cũng chẳng khen tôi lấy một tiếng, thế nên tôi bắt đầu thấy hơi hơi bực mình.

Tiếp đến là phần thực hành mà tôi thực sự rất thích – tập sử dụng sợi xích bạc của Thầy Trừ Tà. Trong khu vườn phía Tây có một chiếc cột cao một mét tám được dựng lên với mục đích là để quất sợi xích quấn vòng quanh nó. Thầy Trừ Tà bắt tôi đứng cách cây cột này từ nhiều khoảng cách khác nhau để tập luyện ở mỗi vị trí một tiếng, trong đầu luôn phải tâm niệm là một lúc nào đấy có thể tôi sẽ đối mặt với một mụ phù thủy thực thụ, và nếu tôi quất hụt thì chẳng còn cơ hội làm lại nữa. Có một cách chuyên biệt để sử dụng sợi xích. Ta phải cuộn tròn sợi xích vào bàn tay trái và vung xích ra bằng cách vẫy cổ tay cho nó tung theo chiều ngược chiều kim đồng hồ, rơi xuống thành hình xoắn ốc từ trái qua phải để bọc lấy cây cột mà thít chặt vào đấy. Từ khoảng cách hai mét rưỡi, giờ đây mười lần hết chín là tôi có thể quấn sợi xích quanh cột, nhưng như thường lệ, Thầy Trừ Tà chỉ khen mai mỉa.

“Không tồi nhỉ, chắc vậy,” thầy bảo. “Nhưng đừng tự mãn nhé anh bạn. Một phù thủy thực sự sẽ không ngoan ngoãn đứng yên đó cho con tung xích ra đâu. Đến cuối năm nay, ta mong con làm được mười lần hết cả mười chứ không được kém hơn đâu đấy!”

Đến đây, tôi lại càng thấy bực bội hơn. Bao lâu nay tôi luyện tập rất chăm và đã tiến bộ rất nhiều. Đâu chỉ có thế, tôi cũng vừa mới chèn được một ông kẹ và ra tay khi chẳng có sự trợ giúp nào từ Thầy Trừ Tà nữa cơ mà. Tôi buộc lòng thắc mắc, chẳng biết khi còn là chân học việc thầy có làm giỏi bằng tôi không đây.

Vào buổi chiều, Thầy Trừ Tà cho phép tôi lên thư viện tự học, đọc tài liệu và ghi chép, nhưng thầy chỉ cho tôi đọc một số sách nhất định. Về điều này thì thầy rất nghiêm. Tôi vẫn còn trong năm học việc đầu tiên, cho nên ông kẹ là lĩnh vực nghiên cứu chủ yếu của tôi. Nhưng thi thoảng, khi thầy phải ra ngoài làm việc gì đó, tôi cũng không thể không nhìn qua vài cuốn sách khác của thầy.

Vậy là, sau khi đọc chán chê về ông kẹ, tôi đi đến ba dãy kệ dài gần cửa sổ để chọn ra một trong những cuốn sổ ghi chép bìa da to tướng từ tầng kệ trên cùng. Đấy là những cuốn nhật ký, vài cuốn do các thầy trừ tà viết ra cách đây hàng trăm năm. Mỗi cuốn được ghi chép trong khoảng năm năm.

Lần này tôi biết chính xác mình đang tìm kiếm gì. Tôi chọn lấy mấy cuốn nhật ký mới đây nhất của Thầy Trừ Tà, lòng tò mò muốn biết lúc trẻ thầy đã kham lấy việc này như thế nào và liệu thầy có tài giỏi hơn tôi hay chăng. Tất nhiên, thầy đã từng là cha xứ trước khi được huấn luyện thành người trừ tà, nên chắc chắn khi học việc hẳn là thầy lớn tuổi lắm rồi.

Mà thôi, tôi chọn đại vài trang và bắt đầu đọc. Dĩ nhiên tôi nhận ra chữ viết tay của thầy, nhưng nếu là người lạ lần đầu tiên đọc một đoạn trích trong này sẽ không thể nào đoán ra là do chính Thầy Trừ Tà đã viết. Khi nói chuyện, giọng thầy đặc sệt giọng dân vùng Hạt điển hình, rất bình dân và không hề có hơi hướm gì theo kiểu mà bố tôi hay gọi là “ra vẻ thanh tao”. Nhưng khi thầy viết thì lại khác. Cứ như thể mọi cuốn sách thầy đọc qua đã làm thay đổi giọng văn của thầy, trong khi đó tôi chủ yếu nói sao viết vậy; nếu bố tôi có khi nào đọc được những ghi chép của tôi, hẳn ông sẽ rất tự hào về tôi và biết rằng tôi vẫn là con trai của bố.

Thoạt tiên, những gì tôi đọc dường như không khác với những ghi chép của Thầy Trừ Tà dạo gần đây, trừ mỗi việc là thầy phạm nhiều sai lầm hơn. Như mọi khi, thầy luôn luôn thành thực, và mỗi lần thầy đều giải thích vì sao mình đã sai. Cũng như thầy luôn nhắc nhở tôi rằng, việc viết lại mọi chuyện là rất quan trọng, vì nhờ đó ta có thể học hỏi từ những gì đã qua.

Có một tuần, thầy giải thích mình đã bỏ ra hàng giờ đồng hồ luyện tập với đĩa mồi như thế nào và thầy của thầy đã giận dữ ra sao vì thầy không thể làm tốt hơn mức trung bình là tám trên mười lần! Chuyện này làm tôi thấy vui hơn hẳn. Và rồi tôi đọc được điều còn làm cho tinh thần mình phấn chấn hơn. Phải làm chân học việc cho đến gần mười tám tháng, Thầy Trừ Tà mới chèn được ông kẹ đầu tiên. Mà lại nữa, đấy chỉ là một kẹ lông lá chứ chẳng phải kẹ xé xác nguy hiểm gì!

Đấy là điều hay ho nhất tôi có thể tìm thấy để khích lệ bản thân: rõ ràng Thầy Trừ Tà từng là một người tập sự chăm chỉ, tài giỏi. Rất nhiều phần tôi tìm thấy chỉ toàn là những việc thường ngày, nên tôi nhanh chóng lật qua cho đến thời điểm thầy tôi trở thành thầy trừ tà chuyên nghiệp hoạt động một mình. Tôi đã đọc hết những gì mình thực sự cần biết và chuẩn bị gấp sách lại thì có điều gì đấy đập vào mắt tôi. Tôi lật ngược trở lại phần ghi chép ấy để kiểm lại cho chắc, và đây là những gì tôi đã đọc. Cũng không phải chính xác từng từ một như thế nhưng tôi có trí nhớ tốt nên đây cũng gần giống lắm rồi. Sau khi đọc xong những gì thầy viết, chắc chắn tôi sẽ không quên đi được.

Vào cuối thu, tôi du hành mãi lên miền Bắc của Hạt, được gọi lên đấy để đối phó với một dị nhân, kẻ từ bao lâu nay gieo rắc kinh hoàng lên khắp trấn. Rất nhiều gia đình trong vùng đã phải khốn khổ dưới bàn tay tàn bạo của kẻ này và đã có biết bao thương vong tàn tật.

Tôi bước vào khu rừng lúc trời chạng vạng. Toàn bộ lá cây đã rụng rơi, mục ruỗng xếp lớp nâu đen dưới mặt đất, và tòa tháp trông như một ngón tay quỷ sứ đen tối chĩa thẳng lên trời. Tôi nhìn thấy một cô gái đang vẫy tay từ ô cửa sổ độc nhất của tòa tháp, điên cuồng vẫy gọi xin cứu giúp. Kẻ kia đã bắt lấy cô ấy làm của riêng và giờ đây giam giữ cô ấy để tiêu khiển, cầm tù cô giữa những bức tường đá nặng nề nhớp nháp kia.

Đầu tiên tôi nhóm lửa rồi ngồi xuống, vừa đưa mắt nhìn ngọn lửa chăm chăm vừa thu gom lòng can đảm. Tôi lấy viên đá mài ra khỏi túi, mài thật sắc lưỡi dao của mình cho đến khi những ngón tay tôi không thể nào chạm vào lưỡi dao mà không đổ máu. Cuối cùng, đến đúng nửa đêm, tôi đi đến ngọn tháp và gióng lên lời thách thức vào cánh cửa bằng cây trượng của mình.

Sinh vật ấy xông ra với tay khua dùi cui loạn xạ và rống lên giận dữ. Đây là một thứ xấu xí trong lốt thú vật, toàn thân nồng nặc mùi máu tanh và mỡ động vật hôi thối, và nó tấn công vào tôi với lòng phẫn nộ kinh hoàng.

Thoạt đầu tôi thối lui, chờ cơ hội ra tay, nhưng sau đấy, khi sinh vật ấy phóng đến, tôi liền rút lưỡi dao từ ngách bí mật trên thanh trượng ra, và, với hết sức bình sinh, tôi thọc thẳng lưỡi dao vào đầu nó. Nó ngã vật xuống chết ngắc dưới chân tôi nhưng tôi chẳng thấy hối tiếc gì về việc đã kết liễu đời sinh vật này, vì bằng không nó sẽ lại giết người mải miết và sẽ chẳng bao giờ chán chê thỏa mãn.

Đúng lúc ấy, cô gái lớn tiếng gọi tôi, giọng nói thánh thót của cô dẫn dụ tôi bước lên những bậc cấp bằng đá. Rồi ở nơi đấy, trên căn phòng cao nhất của tòa tháp, tôi tìm thấy cô trên một đụn rơm, bị một sợi xích bạc dài trói chặt. Với làn da trắng mịn như sữa và mái tóc dài mượt, cô ấy là người phụ nữ xinh đẹp nhất mà tôi từng thấy. Tên cô ấy là Meg và cô năn nỉ được tháo khỏi sợi xích, giọng nói cô ấy thiết tha thuyết phục đến nỗi bao lý lẽ của tôi bay biến đi đâu mất và cả thế giới quanh tôi quay cuồng.

Ngay khi tôi vừa gỡ cô ấy ra khỏi cuộn xích thì cô ấy đã ghì sát môi mình lên môi tôi. Những nụ hôn của cô ngọt ngào đến nỗi tôi gần như lả đi trong vòng tay cô ấy.

Tôi thức dậy khi ánh nắng mặt trời rọi thành tia qua cửa sổ và lần đầu tiên mới nhìn thấy cô ấy được rõ ràng. Cô ấy là một trong những phù thủy nữ yêu và người cô mang dấu vết của loài rắn. Dù khuôn mặt cô xinh đẹp đến nhường ấy, nhưng dọc xương sống cô vẫn còn phủ đầy vảy màng vàng khè và xanh lục.

Lòng cuộn trào phẫn nộ vì bị lừa gạt, tôi trói cô lại bằng xích và mang cô đến tận chiếc hố ở Chipenden. Khi tôi gỡ xích ra, cô đã chống cự quyết liệt tới mức tôi không thể chế ngự được cô mà buộc phải nắm lấy mớ tóc dài rồi lôi xềnh xệch cô xuyên qua những rặng cây, trong khi cô hét la quát mắng đến đinh tai nhức óc. Hôm ấy trời mưa nặng hạt và cô cứ té trượt trên cỏ ướt, nhưng tôi vẫn tiếp tục lôi cô dọc theo bãi đất, dẫu cho hai tay hai chân trần của cô bị bụi cây mâm xôi cào xước cả. Chuyện này thật tàn nhẫn nhưng vẫn phải được tiến hành thôi.

Nhưng khi tôi chuẩn bị thảy cô qua miệng hố, cô bám lấy đầu gối tôi và bắt đầu khóc lóc đến tội nghiệp. Tôi đứng đó thật lâu, lòng đau đớn, sém chút loạng choạng ngã nhào xuống hố, cho đến khi tôi đưa ra quyết định mà biết đâu sau này mình phải hối tiếc.

Tôi giúp cô đứng dậy, choàng tay ôm cô rồi cả hai chúng tôi cùng khóc. Làm sao tôi có thể xô cô ấy xuống hố khi tôi nhận ra mình đã yêu cô ấy còn hơn chính tâm hồn mình?

Tôi van cô ấy tha lỗi cho mình rồi chúng tôi cùng nhau quay đi, tay nắm chặt tay, bước đi xa khỏi hố.

Từ lần chạm trán đó tôi thu nhặt được một sợi xích bạc, một dụng cụ đắt tiền mà hẳn là tôi sẽ phải lao động cực nhọc nhiều tháng liền mới có thể có được. Nhưng thứ tôi đã đánh mất, hay là chưa mất hẳn, thì tôi không dám nghĩ đến.

Sắc đẹp là một điều kinh khủng; nó trói buộc một người đàn ông còn chặt hơn một sợi xích bạc quấn quanh phù thủy.

Tôi không thể tin được những gì mình vừa đọc! Trước kia Thầy Trừ Tà không chỉ một lần nhắc nhở tôi về những người phụ nữ xinh đẹp, nhưng thầy lại phá vỡ quy tắc của chính mình! Meg là một phù thủy, thế mà thầy lại không đẩy mụ ta xuống hố!

Tôi nhanh tay lật coi qua hết phần còn lại của cuốn sổ ghi chép, lòng thầm mong tìm thấy có trang nào đề cập đến mụ ta nữa không, nhưng chẳng có gì – không có gì sất! Giống như là mụ ta không còn tồn tại nữa.

Tôi hiểu biết kha khá về phù thủy, nhưng trước đây chưa từng nghe đến phù thủy nữ yêu bao giờ, thế nên tôi cất cuốn sổ vào chỗ cũ rồi tìm kiếm từ dãy kệ tiếp theo trở xuống, nơi các cuốn sách được sắp xếp theo thứ tự chữ cái. Tôi mở cuốn sách mang nhãn Phù thủy ra nhưng trong đấy không đề cập đến mụ Meg nào. Tại sao Thầy Trừ Tà không viết gì về mụ ta hết vậy? Chuyện gì đã xảy ra cho mụ ấy? Mụ có còn sống không? Vẫn còn ở đâu đó ngoài kia, quanh quất trong Hạt không nhỉ?

Tôi rất lấy làm tò mò và nảy ra một ý kiến khác; tôi lôi cuốn sách to tướng từ dãy kệ dưới cùng ra. Cuốn này mang tiêu đề Toàn thư về thú vật và trong đấy liệt kê theo thứ tự bảng chữ cái tất tần tật các loài sinh vật, bao gồm cả phù thủy. Cuối cùng tôi cũng tìm ra được mục mình cần: Phù thủy nữ yêu.

Dường như phù thủy nữ yêu không phải phù thủy bản địa ở Hạt, mà chúng đến đây từ những vùng đất xa xôi bên kia biển lớn. Chúng tránh xa ánh sáng mặt trời, nhưng vào ban đêm chúng tìm bắt đàn ông làm mồi và uống máu của họ. Chúng là loại biết biến hình và thuộc vào hai loại khác nhau: loại hoang dại và loại thuần dưỡng.

Loại hoang dại là những phù thủy nữ yêu trong trạng thái tự nhiên, rất nguy hiểm và không thể lường trước được, với hình dạng cơ thể rất ít giống con người. Tất cả đều có vảy thay vì da và mang móng vuốt thay cho móng tay. Một số thì bò trườn trên mặt đất bằng cả hai tay hai chân, trong khi một số khác phần thân trên lại có cánh, lông vũ và có thể bay được một quãng ngắn.

Nhưng một phù thủy nữ yêu hoang dại có thể biến thành loại thuần dưỡng bằng cách kết giao mật thiết với con người. Dần dà sau đấy, loại này sẽ mang vào mình hình dáng của một người phụ nữ và trông rất giống người, ngoại trừ một dải hẹp những vảy màu vàng khè và xanh lục vẫn còn lộ rõ dọc theo sống lưng. Những phù thủy nữ yêu thuần dưỡng thậm chí còn được biết đến là có thể chia sẻ những đức tin của con người. Thông thường thì chúng thôi không còn ác nữa mà trở thành lành, làm những việc vì lợi ích của người khác.

Vậy thì Meg rốt cuộc có trở thành lành hay không? Liệu Thầy Trừ Tà có đúng khi đã không chèn mụ ta xuống hố?

Đột nhiên tôi nhận ra đã muộn lắm rồi nên tôi vùng chạy ra khỏi thư viện để đến lớp học, trong đầu vẫn còn mòng mòng đủ chuyện. Vài phút sau, thầy trò tôi đi đến mép khu vườn phía tây, đứng dưới những rặng cây nhìn ra toàn cảnh rõ ràng của các rặng núi đá, mặt trời mùa thu đang lùi dần về phía chân trời. Tôi ngồi trên băng ghế như mọi khi, bận rộn với việc ghi chép trong khi Thầy Trừ Tà đi đi lại lại đọc chính tả. Nhưng tôi không tài nào tập trung được.

Chúng tôi bắt đầu bài học tiếng La tinh. Tôi có một cuốn sổ đặc biệt để ghi chép văn phạm và những từ vựng mới mà Thầy Trừ Tà dạy cho. Cuốn sổ đầy đặc các danh sách và gần kín hết chỗ.

Tôi những muốn đối mặt Thầy Trừ Tà mà hỏi cho ra lẽ về những gì mình vừa đọc được, nhưng sao mà làm đây? Bản thân tôi đã vi phạm quy định khi không chỉ đọc những cuốn sách thầy từng chỉ rõ. Đáng lẽ tôi không được phép đọc những cuốn nhật ký của thầy và giờ đây tôi lại ước sao mình đã không làm thế. Nếu tôi đề cập đến điều này với thầy, tôi biết thầy sẽ giận lắm.

Vì những gì mình đã đọc trong thư viện, tôi cảm thấy mỗi lúc một khó mà chú tâm vào lời thầy đang nói. Tôi cũng rất đói nữa và cứ nôn cho đến giờ ăn tối. Thông thường các buổi tối tôi được toàn quyền tự do làm bất cứ chuyện gì mình thích, nhưng hôm nay thầy bắt tôi luyện tập thật vất vả. Tuy vậy, còn chưa tới một tiếng nữa mặt trời đã lặn rồi và phần khó khăn nhất của các bài học đã qua.

Thế rồi tôi nghe thấy một âm thanh khiến ruột gan tôi rên rỉ.

Là tiếng chuông ngân nga. Không phải chuông nhà thờ đâu. Không, đây là tiếng có âm vực cao hơn, lảnh lót hơn của một chiếc chuông bé hơn nhiều – là chiếc chuông mà các khách đến viếng chúng tôi sử dụng. Không ai được phép đi thẳng đến nhà của Thầy Trừ Tà nên người ta phải đi đến ngã tư đường để rung chuông lên cho thầy tôi biết là họ cần giúp đỡ.

“Con ra xem ai đi nào anh bạn,” Thầy Trừ Tà vừa bảo tôi vừa hất đầu về hướng tiếng chuông. Thường thì cả hai thầy trò sẽ cùng ra xem nhưng giờ thầy hãy còn yếu sức sau cơn bệnh lắm.

Tôi chẳng vội vã gì. Khi đã đi khuất khỏi căn nhà và những khu vườn, tôi chậm nhịp lại để bước thong dong. Giờ này quá gần lúc hoàng hôn nên tối nay chẳng kịp làm gì đâu, nhất là khi Thầy Trừ Tà vẫn còn chưa bình phục hẳn, nên dù là việc gì cũng phải đợi đến sáng mai. Tôi sẽ mang câu chuyện rắc rối ấy về và thuật lại chi tiết cho Thầy Trừ Tà trong bữa tối. Tôi càng trở về muộn bao nhiêu thì sẽ đỡ phải ghi chép bấy nhiêu. Cả ngày nay tôi đã học tập quá đủ rồi và cổ tay tôi đang đau nhức.

Được bao phủ bởi những rặng liễu mà trong Hạt này chúng tôi gọi là “cây liễu gai”, ngã tư đường ấy là một nơi u ám ngay cả vào lúc giữa trưa và nơi này luôn làm tôi bồn chồn lo lắng. Vì một lẽ, bạn không bao giờ biết sẽ có ai đang đứng chờ nơi ấy; vì một lẽ khác, họ hầu như lúc nào cũng mang đến tin xấu bởi đó là lý do khiến họ đến. Họ cần sự giúp đỡ của Thầy Trừ Tà.

Lần này là một anh chàng đang đứng ở đấy. Cậu ta mang đôi ủng to lớn của dân thợ mỏ còn các móng tay thì cáu bẩn. Cậu ta trông còn lo lắng hơn tôi cảm thấy, nhanh miệng liến thoắng thuật lại câu chuyện nhanh đến mức tai tôi nghe theo còn không kịp và tôi phải bảo cậu ta lặp lại. Khi cậu ta rời đi, tôi quay bước trở lại nhà.

Tôi không còn thong dong rảo bước nữa, mà tôi co giò chạy.

Thầy Trừ Tà đang đứng cạnh băng ghế, đầu cúi gằm. Khi tôi tiến đến, thầy nhìn lên và gương mặt thầy dường như u sầu. Không biết sao tôi đoán rằng thầy đã biết tôi sắp nói ra chuyện gì, nhưng đằng nào tôi cũng phải nói.

“Tin xấu từ Horshaw ạ,” tôi vừa nói vừa hổn hển lấy hơi. “Con rất tiếc nhưng đấy là về anh trai của thầy. Thầy thuốc không cứu được ông ấy. Ông ấy đã qua đời sáng hôm qua, ngay trước lúc bình minh. Tang lễ là vào sáng thứ Sáu ạ.”

Thầy Trừ Tà thở hắt một hơi dài và chẳng nói chẳng rằng trong vài phút. Tôi không biết phải nói gì nên đành im lặng. Thật khó mà đoán ra thầy đang cảm thấy thế nào. Vì hai người họ chẳng nói chuyện với nhau trong cả bốn mươi năm nên họ không thể nào thân thiết đến thế, nhưng cha xứ vẫn là anh trai của thầy và hẳn thầy vẫn phải có đôi ba ký ức vui vẻ về ông ta – có lẽ là trước khi họ lời qua tiếng lại với nhau hay là khi họ còn thơ ấu.

Rốt cuộc Thầy Trừ Tà lại thở dài rồi cất tiếng.

“Thôi đi nào anh bạn,” thầy bảo. “Ta dùng bữa tối sớm luôn cho rồi.”

Chúng tôi dùng bữa trong im lặng. Thầy Trừ Tà khơi khơi thức ăn làm tôi thắc mắc liệu có phải đấy là vì tin tức không vui về anh trai của thầy hay là vì thầy vẫn chưa ăn được ngon miệng trở lại từ lúc bị ốm. Thường thì thầy cũng nói đôi ba lời gì đó, ngay cả chỉ để hỏi tôi bữa ăn như thế nào. Đấy dường như là một thông lệ vì chúng tôi cứ phải ca ngợi ông kẹ Thầy Trừ Tà nuôi trong nhà, là ông kẹ đã chuẩn bị các bữa ăn, nếu không nó sẽ hờn dỗi ngay. Những lời ca ngợi trong bữa tối là rất quan trọng, bằng không vào sáng hôm sau thịt muối sẽ cháy khét cho xem.

“Món thịt hầm khoai tây thật ngon ạ,” mãi sau tôi lên tiếng. “Con không nhớ lần cuối cùng mình được ăn món thịt hầm ngon dường này là khi nào.”

Ông kẹ đa phần là vô hình nhưng nhiều khi nó cũng đội lốt một con mèo hung to tướng; và nếu rất hài lòng, nó sẽ cọ nhẹ vào chân tôi dưới gầm bàn bếp. Lần này thì thậm chí còn không giống như một tiếng gừ thật khẽ. Hoặc là tôi nghe không được thuyết phục cho lắm hoặc nó đang giữ im lặng vì tin xấu.

Thình lình Thầy Trừ Tà đẩy đĩa ra và đưa tay trái lên gãi râu. “Chúng ta sẽ đi đến Priestown,” thầy bất chợt thốt lên. “Tinh mơ ngày mai ta sẽ khởi hành.”

Priestown ư? Tôi không thể tin được những gì mình vừa nghe thấy. Thầy Trừ Tà luôn tránh xa nơi ấy như tránh ổ dịch hạch cơ mà, và có lần thầy từng nói với tôi là thầy sẽ không bao giờ đặt chân vào vùng đấy. Thầy không nói rõ lý do và tôi cũng chưa khi nào hỏi, bởi bạn luôn luôn nhận biết khi nào thì thầy không muốn giải thích chuyện gì đó. Nhưng trước đây, khi chúng tôi đi đến sát vùng duyên hải và cần phải băng qua sông Ribble thì nỗi căm ghét thị trấn này của Thầy Trừ Tà đã trở thành một điều thực sự khó chịu. Thay vì đi qua cây cầu tại Priestown, chúng tôi phải đi vào đất liền hàng dặm dài đến cây cầu tiếp theo để tránh xa thị trấn ấy.

“Tại sao vậy ạ?” tôi hỏi, giọng tôi chỉ hơn tiếng thì thào chút xíu, lòng tự hỏi liệu những gì mình nói có làm thầy nổi cáu hay không. “Con nghĩ có lẽ chúng ta sẽ đi đến Horshaw chứ ạ, để dự tang lễ ấy.”

“Chúng ta sẽ đến dự tang lễ đấy anh bạn,” Thầy Trừ Tà đáp, giọng thầy thật bình tĩnh và kiên nhẫn. “Ông anh trai ngớ ngẩn của ta chỉ làm việc tại Horshaw thôi, nhưng ông ta là cha xứ: nếu một cha xứ trong Hạt mất đi, người ta sẽ đem xác ông ta về lại Priestown để tổ chức tang lễ trong thánh đường ở đấy rồi mới cho hài cốt ông ta an nghỉ trong sân nhà thờ.

“Vậy là chúng ta sẽ đến đó để bày tỏ nghĩa tử. Nhưng đấy không phải là lý do duy nhất. Ta còn có chút chuyện dang dở ở cái thị trấn đáng nguyền rủa đó. Lấy sổ ghi chép của con ra nào, anh bạn. Lật sang trang trống mà viết tiêu đề này vào nào…”

Tôi còn chưa ăn xong món thịt hầm của mình nhưng tôi vẫn làm ngay theo lời thầy. Khi thầy bảo “chút chuyện dang dở”, tôi hiểu ngay đấy là công việc của người trừ tà, nên tôi lấy lọ mực từ túi ra đặt xuống bàn, ngay cạnh đĩa thức ăn của mình.

Nhiều chuyện nảy ra trong đầu tôi. “Thầy muốn nói đến ông kẹ xé xác mà con đã chèn ấy ạ? Thầy nghĩ là nó trốn thoát rồi sao? Lúc ấy không có đủ thời gian để đào cho được hai mét bảy. Thầy nghĩ là nó trốn sang Priestown ạ?”

“Không phải đâu anh bạn, con làm rất tốt. Ở nơi đấy còn có thứ xấu xa hơn thế nhiều. Thị trấn ấy bị nguyền rủa! Bị nguyền rủa bởi thứ mà lần cuối cùng ta đối mặt với nó là hai mươi năm trước. Khi đấy hắn mạnh hơn ta và làm ta phải nằm liệt giường trong sáu tháng. Thật ra là ta sém mất mạng ấy chứ. Kể từ đấy ta chưa khi nào quay lại Priestown, nhưng vì chúng ta cần phải đến nơi ấy nên ta xử lý chút chuyện dang dở luôn cho rồi. Không, đâu phải chỉ đơn thuần là loại kẹ xé xác nào đó đang hoành hành tại thị trấn ấy. Đấy là một linh hồn độc ác cổ xưa được gọi là ‘Quỷ Độc’ và là thứ độc nhất vô nhị. Sinh vật này mỗi lúc mỗi thêm lớn mạnh nên phải có gì đó cần được thực thi và ta không thể nào tránh né mãi được.”

Tôi viết lên tiêu đề “Quỷ Độc” lên đầu trang mới nhưng rồi, thật thất vọng làm sao, bỗng nhiên Thầy Trừ Tà lắc đầu rồi tiếp theo sau đấy lại ngáp rõ to.

“Mà thôi nhắc đến chuyện này, để mai hẵng nói đến cũng được, anh bạn à. Con ăn nốt bữa tối đi. Sáng mai chúng ta sẽ khởi hành sớm nên tốt nhất là chúng ta nên đi ngủ.”

3. QUỶ ĐỘC

Chúng tôi khởi hành ngay sau khi trời sáng, như thường lệ tôi vẫn là người vác chiếc túi nặng trịch của Thầy Trừ Tà. Nhưng trong vòng một tiếng đồng hồ, tôi ngộ ra rằng chuyến đi này phải mất ít nhất là hai ngày. Bình thường Thầy Trừ Tà sải bước nhanh chóng mặt, làm tôi phải chật vật lắm mới theo kịp, nhưng giờ đây thầy vẫn còn yếu sức, cứ hụt hơi mãi và phải dừng lại để nghỉ.

Hôm ấy là một ngày nắng đẹp chỉ thoáng phảng phất chút khí lạnh mùa thu. Bầu trời trong xanh cùng chim chóc hót vang lừng nhưng tôi chẳng thiết tha gì. Tôi chỉ không thể thôi không nghĩ về tên Quỷ Độc.

Điều khiến tôi lo lắng là việc Thầy Trừ Tà từng suýt bị giết khi đang cố chèn hắn. Giờ đây thầy còn già hơn, và nếu thầy không chóng khôi phục sức mạnh, thì làm thế nào thầy có thể hy vọng đánh thắng được hắn chứ?

Vậy là vào giữa trưa, khi thầy trò chúng tôi dừng chân nghỉ ngơi khá lâu, tôi quyết định hỏi thầy về sinh vật ghê gớm này. Tôi không hỏi thầy ngay được, bởi vì, khi chúng tôi cùng ngồi xuống một thân cây đã đổ, tôi ngỡ ngàng khi thấy thầy lấy từ túi mình ra một ổ bánh mì và khoanh giăm bông thật to rồi cắt cho mỗi người mỗi thứ một lát kha khá. Thông thường, khi đang trên đường làm việc, chúng tôi chỉ được lót dạ bằng chút phô mai bé tẻo teo vì ta phải nhịn đói trước khi đối mặt với thế lực bóng tối.

Tuy nhiên, tôi đang đói mà, nên tôi chẳng phàn nàn gì. Tôi đoán là chúng tôi sẽ có thời gian để nhịn ăn một khi tang lễ kết thúc, với lại Thầy Trừ Tà cần thức ăn để khôi phục lại sức mạnh.

Cuối cùng, khi đã ăn xong, tôi hít một hơi thật sâu, lôi sổ ghi chép ra và rốt cuộc cũng hỏi thầy về Quỷ Độc. Thật ngạc nhiên làm sao khi thầy bảo tôi dẹp cuốn sổ qua một bên.

“Sau này con hẵng ghi chép lại cũng được, khi chúng ta trên đường đi về ấy,” thầy bảo. “Hơn nữa, chính ta vẫn còn phải học hỏi nhiều thứ về Quỷ Độc nên sẽ rất mất công nếu con viết lại thứ mà biết đâu sau này con cần phải thay đổi.”

Chắc là nghe đến đấy mồm tôi cứ há hốc cả ra. Ý tôi là, lâu nay tôi luôn nghĩ Thầy Trừ Tà đã biết gần hết mọi điều cần biết về thế lực bóng tối rồi cơ mà.

“Này anh bạn, đừng trông ngạc nhiên thế chứ,” thầy nói. “Con cũng biết rồi đấy thôi, ta vẫn còn giữ một cuốn sổ ghi chép cho chính ta, và con cũng sẽ phải thế, nếu con sống đến tầm tuổi ta đây này. Trong công việc này chúng ta không bao giờ ngừng học hỏi, và bước đầu tiên để tiến đến tri thức là phải biết chấp nhận sự thiếu hiểu biết của mình.

“Như trước đây ta đã kể, Quỷ Độc là một linh hồn cổ xưa, độc ác mà từ bấy đến nay luôn chiến thắng ta, ta cũng hổ thẹn khi phải thừa nhận như thế lắm. Nhưng hy vọng lần này thì không như vậy. Vấn đề đầu tiên của chúng ta sẽ là đi tìm ra hắn,” Thầy Trừ Tà nói tiếp. “Hắn sống trong những hầm mộ bên dưới nhà thờ lớn ở Priestown – dưới ấy có những đường hầm dài cả bao nhiêu là dặm.”

“Hầm mộ để làm gì vậy ạ?” tôi hỏi, lòng thắc mắc không biết ai lại cho đào nhiều đường hầm đến thế.

“Chúng là tập hợp những ngăn chứa xác đơn lẻ ấy mà, những hốc chôn cất kín dưới lòng đất chứa đựng hài cốt từ ngàn xưa. Những đường hầm ấy đã có từ lâu đời, trước khi nhà thờ lớn được xây nên. Khi những cha xứ đầu tiên từ phương Tây đến đây bằng thuyền thì ngọn đồi đó đã là vùng đất thánh rồi.”

“Vậy ai là người xây nên các hầm mộ thế ạ?”

“Dựa trên tầm vóc, vài người gọi những kẻ xây nên hầm mộ là ‘Người Lùn’, nhưng tên chính xác của họ là người lùn bộ lạc Segantii; mà thực sự thì chẳng ai biết gì nhiều về những người lùn này trừ việc Quỷ Độc có thời từng là thần linh của họ.”

“Quỷ Độc là thần linh ư?”

“Ối dào, kẻ ấy luôn quyền uy thâm hậu, và những Người Lùn đầu tiên công nhận sức mạnh của hắn rồi thờ phụng hắn. Ta nghĩ tên Quỷ Độc này chắc là muốn làm thần linh trở lại đây. Con biết đấy, trước đây hắn từng tự do lang thang khắp Hạt. Qua bao nhiêu thế kỷ, hắn dần dà trở nên đốn mạt, độc ác và hắn khủng bố những Người Lùn suốt ngày đêm, xui khiến anh em trở mặt với nhau, phá hoại mùa màng, phóng hỏa đốt nhà, tàn sát người vô tội. Hắn muốn trông thấy người ta sống trong nơm nớp lo sợ và nghèo đói, bị khốn đốn bầm dập cho đến khi cuộc đời dường như chẳng đáng để sống nữa. Đấy là những năm tháng kinh hoàng, tăm tối của bộ lạc Segantii.

“Nhưng Quỷ Độc không chỉ gieo rắc khốn cùng lên đầu những người nghèo. Vua trị vì của bộ lạc Segantii là một người tốt bụng tên Heys. Ông ta đã đả bại mọi quân thù trong chiến trận và cố gắng giúp thần dân mình trở nên hùng mạnh và sung túc. Nhưng có một kẻ thù duy nhất họ không thể đánh thắng được: là Quỷ Độc. Bỗng nhiên hắn cho đòi vua Heys phải cống nạp hàng năm. Ông vua tội nghiệp phải hy sinh cả bảy con trai của mình, bắt đầu từ người con cả. Mỗi năm một người con cho đến khi chẳng còn người nào sống sót. Không người cha nào có thể chịu đựng được nỗi đau này. Nhưng không biết bằng cách nào đó mà Naze, người con trai út, đã chèn được Quỷ Độc vào hầm mộ. Ta không biết ông ấy đã làm thế nào – có lẽ nếu biết được thì ta đã dễ dàng đánh thắng cái thứ ấy hơn rồi. Ta chỉ biết là đường đi của hắn đã bị chặn lại bằng một cánh cổng bạc khóa chặt: giống như rất nhiều sinh vật của thế lực bóng tối, tên Quỷ Độc này cũng phải khuất phục trước bạc.”

“Và thế là bấy lâu nay hắn vẫn bị mắc kẹt dưới ấy chứ ạ?”

“Phải đấy, anh bạn. Hắn bị chèn dưới đấy cho đến khi có kẻ nào mở cổng phóng thích hắn. Đấy là việc mà mọi cha xứ đều biết rõ. Đồng thời là kiến thức được truyền từ đời này sang đời khác.”

“Nhưng liệu còn có cách nào thoát ra không vậy thầy? Làm sao Cổng Bạc có thể giam mãi hắn trong ấy?” tôi hỏi.

“Ta không biết, anh bạn à. Ta chỉ biết là Quỷ Độc đang bị chèn trong khu hầm mộ, và hắn chỉ có thể thoát ra ngoài qua cánh cửa ấy mà thôi.”

Tôi muốn hỏi là nếu ta bỏ mặc hắn đấy khi hắn đã bị chèn và không có cách nào thoát ra được thì có gì sai đâu cơ chứ, nhưng thầy đã cất tiếng trả lời trước khi tôi kịp mở miệng. Đến lúc này Thầy Trừ Tà đi guốc trong bụng tôi rồi và thầy rất giỏi đoán ra những gì tôi đang nghĩ.

“Ta không thể để mặc cho mọi chuyện như nó vẫn thế đâu, ta e là vậy. Con thấy đấy, bây giờ hắn lại trở nên mạnh hơn. Không phải lúc nào hắn cũng là một linh hồn. Chuyện ấy chỉ xảy ra sau khi hắn bị chèn. Còn trước đó, khi đương lúc vô cùng sung mãn, hắn cũng có thân xác hình hài đấy.”

“Hắn trông như thế nào vậy thầy?” tôi lại hỏi.

“Ngày mai rồi con sẽ biết thôi. Trước khi bước vào thánh đường dự tang lễ, con hãy nhìn lên tảng đá được khắc ngay bên trên lối vào cửa chính. Hình khắc ấy là hình đại diện gần chuẩn xác nhất của hắn mà con có thể trông thấy.”

“Vậy thầy đã bao giờ nhìn thấy hình hài hắn chưa?”

“Làm sao nhìn được. Hai mươi năm trước, khi lần đầu tiên ta thử tiêu diệt Quỷ Độc thì hắn hãy còn là một linh hồn. Nhưng người ta đồn rằng sức mạnh của hắn đã tăng lên đến mức giờ đây hắn đang trong lốt của những sinh vật khác.”

“Là sao hả thầy?”

“Nghĩa là hắn bắt đầu biến hình và chẳng bao lâu nữa sẽ đủ pháp lực để trở lại hình dạng ban đầu của mình. Đến khi ấy, hắn sẽ có thể sai khiến hầu hết bất cứ ai thực hiện những gì hắn muốn. Và mối nguy thực sự là hắn có thể buộc được ai đó tháo khóa Cổng Bạc. Đấy là điều đáng lo ngại hơn cả!”

“Nhưng hắn thu hồi sức mạnh từ đâu vậy chứ?” Tôi tò mò muốn biết.

“Chủ yếu là từ máu.”

“Máu ư?”

“Oài. Máu súc vật – và cả máu người. Hắn luôn khát máu kinh khủng. Nhưng may là, không giống như kẹ xé xác, hắn không thể lấy được máu người trừ khi máu đấy được tự nguyện dâng hiến…”

“Tại sao có người lại muốn cho hắn máu cơ chứ?” Tôi sững sờ khi nghĩ đến đấy.

“Bởi vì hắn có thể chui vào trí óc người ta. Hắn cám dỗ họ bằng tiền bạc, địa vị hay thế lực – thứ nào cũng có. Nếu không có được thứ mình muốn chỉ bằng thuyết phục thì hắn sẽ khủng bố nạn nhân của mình. Đôi khi hắn dụ dỗ họ đi xuống hầm mộ và đe dọa họ bằng thứ mà ta gọi là ‘chẹt’.”

“Chẹt ư?” tôi hỏi.

“Phải đấy, anh bạn. Hắn có thể khiến mình trở nên nặng kinh khiếp và người ta tìm thấy một vài nạn nhân của hắn bị ép dẹp lép, xương cốt nát hết cả còn xác bẹp dúm dính xuống đất – phải cạy họ lên mới đem đi chôn được. Những người đó đã bị ‘chẹt’ và đấy không phải là cảnh tượng dễ nhìn gì. Quỷ Độc không thể tước đoạt được máu của ta nếu ta không muốn, nhưng con nên nhớ là chúng ta vẫn phải chịu thua trò chẹt.”

“Con không hiểu vì sao hắn có thể làm được những trò này trong khi vẫn còn bị kẹt trong hầm mộ kia chứ,” tôi thắc mắc.

“Hắn có khả năng đọc được suy nghĩ, hình thành các giấc mơ, làm suy yếu và băng hoại đầu óc của những người sống trên mặt đất. Đôi khi hắn còn có thể nhìn thấy mọi vật qua mắt người ta. Những ảnh hưởng của hắn còn nới rộng lên trên, cả trong nhà thờ lớn và khu nhà dòng, và hắn khủng bố cả những cha xứ. Biết bao nhiêu năm nay hắn đã gieo rắc điều ác độc này khắp Priestown theo cách ấy.”

“Gieo rắc vào cả những cha xứ ư?”

“Đúng vậy – nhất là những cha có ý chí yếu kém. Bất cứ khi nào có thể là hắn lại khiến những cha xứ ấy truyền bá những trò tà ma hiểm độc của hắn. Anh trai Andrew của ta là một thợ sửa khóa ở Priestown, và đã không dưới một lần ông ấy gửi lời cảnh báo cho ta biết về những gì đang xảy ra. Quỷ Độc đang hút kiệt tinh thần và ý chí của người khác. Hắn khiến cho họ làm những gì hắn muốn, làm câm bặt tiếng nói của những điều đúng đắn và tốt đẹp: họ trở nên tham lam tàn nhẫn, lạm dụng quyền hành, cướp bóc cả những người nghèo khó và bệnh tật. Ở Priestown hiện giờ, thuế thập phân bị thu một năm hai lần.”

Tôi biết thuế thập phân là gì. Là một phần mười thu nhập của toàn nông trại chúng tôi trong một năm và chúng tôi phải nộp từng ấy cho nhà thờ địa phương như một loại thuế. Đấy là luật.

“Mỗi năm nộp một lần đã là tệ lắm rồi,” Thầy Trừ Tà nói tiếp, “đằng này đến những hai lần khiến cho việc sống còn mới khó khăn làm sao. Một lần nữa, Quỷ Độc đang vùi dập người ta vào sợ hãi và đói nghèo, giống như hắn đã từng làm với người Segantii. Hắn là một trong những sự hiện hình nguyên thủy và độc địa nhất của thế lực bóng tối mà ta từng thấy qua. Nhưng tình hình này không thể tiếp tục hơn lâu thêm nữa đâu. Ta phải đặt dấu chấm hết cho nó trước khi quá muộn.”

“Nhưng chúng ta sẽ làm thế nào, thưa thầy?”

“À, giờ thì ta chưa chắc là mình sẽ làm thế nào. Quỷ Độc là một kẻ thù nguy hiểm, lại thông minh; biết đâu hắn có thể đọc được suy nghĩ của chúng ta và biết chúng ta đang nghĩ gì trước cả khi ta kịp ý thức.

“Ngoài bạc ra, hắn cũng có một điểm yếu quan trọng khác nữa. Phụ nữ khiến hắn bồn chồn và hắn luôn cố tránh phải ở chung với họ. Hắn không thể chịu nổi việc ở gần phụ nữ. Hừ, chuyện này thì ta có thể dễ dàng hiểu được, nhưng làm cách nào để sử dụng nó như một lợi thế cho chúng ta thì vẫn còn là điều phải suy nghĩ thêm.”

Trước đây Thầy Trừ Tà hay bảo tôi phải cảnh giác với đám con gái, và vì lý do gì đó, đặc biệt là những cô mang giày mũi nhọn. Vậy nên tôi đã nhàm tai khi nghe thầy nói những điều ấy rồi. Nhưng một khi đã biết chuyện về thầy và mụ Meg, tôi thắc mắc liệu mụ ấy có can dự phần nào đến việc khiến thầy hay phải nói năng như thế hay không.

Mà thôi, chắc hẳn thầy của tôi đã khiến tôi phải suy nghĩ rất nhiều. Và tôi không cách nào không băn khoăn về mấy cái nhà thờ ở Priestown ấy, về các cha xứ và giáo đoàn, tất cả những người tin vào Đức Chúa Trời. Liệu tất cả bọn họ có sai hết rồi không? Nếu Đức Chúa Cha của họ có uy lực đến thế thì tại sao Ngài lại không làm gì đó với tên Quỷ Độc đi? Tại sao Ngài lại để cho hắn làm băng hoại các cha và gieo rắc điều ác lên toàn trấn? Bố tôi là người có đức tin, cho dù ông không bao giờ đến nhà thờ. Mà trong gia đình tôi không ai đi lễ nhà thờ cả vì công việc đồng áng cả Chủ nhật cũng không ngưng lại, và chúng tôi luôn phải bận bịu với việc vắt sữa hay những việc khác. Nhưng thốt nhiên chuyện này lại khiến tôi băn khoăn là Thầy Trừ Tà thì tin vào điều gì, nhất là khi tôi được nghe những gì mẹ kể – rằng bản thân Thầy Trừ Tà trước đây từng là một cha xứ.

“Thầy có tin vào Chúa Trời không ạ?” tôi hỏi.

“Ta từng tin,” Thầy Trừ Tà đáp với vẻ trầm ngâm. “Khi còn bé, ta chẳng bao giờ nghi ngờ gì đến sự tồn tại của Đức Chúa Trời, nhưng dần dà rồi ta thay đổi. Con thấy đấy, anh bạn, khi con đã sống thật lâu như ta, sẽ có những điều khiến con băn khoăn. Vậy nên giờ đây ta không còn tin nữa nhưng ta vẫn suy nghĩ cởi mở.

“Nhưng để ta bảo con hay,” thầy nói tiếp. “Có hai hay ba lần trong đời ta đã ở trong những tình huống tồi tệ đến nỗi ta không bao giờ mong là mình có thể thoát ra được. Ta đã đối mặt với thế lực bóng tối và gần như là, tuy không hẳn thế, chấp nhận là mình sẽ chết. Và rồi, khi mọi chuyện dường như đã vuột đi mất, ta lại được tràn đầy sức mạnh mới. Sức mạnh ấy đến từ đâu, ta chỉ có thể đoán nhưng không hề biết chắc được. Nhưng với sức mạnh ấy thì ta lại có thêm cảm nhận mới. Rằng có ai đó hay điều gì đó đang sát cánh bên ta. Rằng ta không còn đơn độc nữa.”

Thầy Trừ Tà ngưng lại và thở dài rõ sâu. “Ta không tin vào Đức Chúa Trời mà người ta hay rao giảng trong nhà thờ,” thầy bảo. “Ta không tin vào một ông già mang chòm râu trắng. Nhưng vẫn có một điều gì đó luôn dõi theo những gì chúng ta làm, và nếu con sống đúng đắn, thì trong những thời khắc khi con cần giúp đỡ, điều ấy sẽ kề vai sát cánh cùng con và truyền cho con sức mạnh của mình. Đấy là điều ta tin. À mà thôi chứ anh bạn. Chúng ta đã la cà phí thời gian ở đây đủ rồi đấy, tốt nhất là lên đường thôi nào.”

Tôi cầm túi của thầy lên và đi theo thầy. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi rời khỏi đường lộ theo đường tắt băng qua khu rừng rồi một đồng cỏ bao la. Chuyến đi thật dễ chịu làm sao nhưng chúng tôi phải dừng bước rất lâu trước khi mặt trời lặn. Thầy Trừ Tà đã kiệt sức quá đỗi và lẽ ra nên phải ở lại Chipenden mà hồi sức dưỡng bệnh thì hơn.

Tôi mang trong mình linh cảm rất tồi tệ về những gì sẽ xảy ra, một trực giác rõ rệt về sự nguy hiểm.

4. THỊ TRẤN PRIESTOWN

Thị trấn Priestown được xây dựng dọc hai bờ con sông Ribble, là thị trấn lớn nhất mà tôi từng ghé qua. Khi thầy trò chúng tôi đi xuống đồi, dòng sông trông như một con rắn khổng lồ lấp lánh sắc cam dưới ráng chiều hoàng hôn.

Đây là thị trấn đầy những nhà thờ, với những chóp tháp cao tháp nhọn vươn lên bên trên các dãy nhà phố nhỏ bé liền kề san sát. Ngay trên đỉnh ngọn đồi, gần với trung tâm thị trấn, là nhà thờ lớn. Cả ba nhà thờ lớn nhất tôi từng thấy từ trước đến nay có thể dễ dàng nhét được vào trong thánh đường này. Và gác chuông của thánh đường ấy lại hoàn toàn khác biệt. Tháp chuông được xây từ đá vôi, có màu hơi trăng trắng và cao đến nỗi tôi nghĩ rằng vào những ngày mưa thì cây thập tự trên đỉnh tháp sẽ bị mây che phủ đi mất.

“Đấy có phải là chiếc tháp chuông lớn nhất thế giới không vậy thầy?” tôi hào hứng chỉ tay lên ấy và hỏi.

“Không đâu anh bạn,” Thầy Trừ Tà đáp với nụ cười rạng rỡ hiếm hoi lắm mới thấy. “Nhưng đấy là tháp chuông lớn nhất trong toàn Hạt, cũng nên như thế thôi vì đây là thị trấn nổi tiếng có nhiều cha xứ. Ta chỉ ước giá như có ít cha xứ hơn một chút nhưng chúng ta đành phải liều thôi.”

Đột nhiên nụ cười trên gương mặt thầy nhạt đi. “Mới nhắc là đã xuất hiện rồi!” thầy nghiến chặt răng thốt lên, rồi kéo tôi vào quãng hở giữa hàng giậu ngăn cách với cánh đồng sát cạnh. Nép vào đấy, thầy đặt ngón tay trỏ lên môi ra hiệu im lặng và bắt tôi khom người xuống cùng thầy, trong khi tôi dỏng tai nghe tiếng những bước chân đang tiến đến gần.

Đây là một bờ rào cây táo gai cao, dày với cành lá um tùm chưa rụng bớt bao nhiêu, nhưng xuyên qua đấy tôi vẫn có thể nhìn ra một chiếc áo thụng đen bên trên đôi ủng. Là một cha xứ!

Chúng tôi ẩn mình nơi đấy thêm một đỗi lâu sau, dù cho tiếng bước chân đã xa dần xa dần rồi im hẳn. Chỉ đến khi ấy Thầy Trừ Tà mới dẫn đường cho hai thầy trò quay trở ra lối đi. Tôi thật không hiểu nổi trò lén lén lút lút này là thế nào. Chúng tôi đã đi qua rất nhiều cha xứ trong biết bao cuộc hành trình. Quả thật bọn họ chẳng khi nào tỏ ra quá thân thiện nhưng từ bấy đến nay chúng tôi chưa bao giờ phải trốn đi cả.

“Chúng ta phải đề cao cảnh giác nhé anh bạn,” Thầy Trừ Tà giảng giải. “đám cha xứ lúc nào cũng lắm chuyện nhưng trong thị trấn này thì bọn họ là hiện thân cho mối nguy có thật đấy. Con biết đấy, giám mục của Priestown là chú ruột của tay Đại Phán Quan. Chắc chắn là con đã nghe đến người này.”

Tôi gật đầu. “Ông ta săn lùng phù thủy phải không ạ?”

“Ừ đúng, đúng là hắn ta làm việc này. Khi bắt được người nào mà hắn ta cho là một mụ hay lão phù thủy, hắn ta sẽ đội mũ choàng đen vào để trở thành quan tòa trong phiên xử – loại phiên xử thường kết thúc rất chóng vánh. Ngày hôm sau hắn sẽ đội mũ choàng khác. Hắn biến thành kẻ hành quyết và tổ chức nhóm lửa thiêu sống. Hắn nổi tiếng làm việc này rất thạo và thường bao giờ cũng có một đám đông lớn bu lại để xem. Người ta bảo hắn thường cẩn thận chọn vị trí chiếc cọc sao cho kẻ khốn khổ kia phải mất rất lâu mới chết được. Sự đau đớn ấy được cho là để khiến một phù thủy thấy hối hận những việc mụ đã làm, thế là mụ phải khẩn nài Chúa Trời xin được tha thứ, và khi mụ chết, linh hồn mụ ta sẽ được cứu rỗi. Nhưng đấy chỉ là cái cớ mà thôi. Tên Phán Quan thiếu những kiến thức của kẻ trừ tà và sẽ không biết được liệu một mụ phù thủy thực thụ có từ dưới mồ với tay lên để tóm lấy cổ chân hắn hay không! Không, hắn ta chỉ là một kẻ tàn bạo thích gây ra đau khổ. Hắn rất thích công việc của mình và ngày càng trở nên giàu có nhờ những đồng tiền kiếm được do bán đi của cải nhà cửa của những người bị hắn buộc tội.

“Ấy dà, thế mới nhắc ta đề cập đến rắc rối cho thầy trò mình. Thế này, tên Phán Quan xem người trừ tà cũng là phù thủy nốt. Giáo hội không thích bất cứ ai dây dưa với thế lực bóng tối, dù những người đó chiến đấu chống lại thế lực ấy thì cũng thế mà thôi. Giáo hội nghĩ chỉ có các cha xứ mới được phép làm chuyện này. Tên Phán Quan có quyền bắt bớ, cùng với quân lính có vũ trang của giáo hội làm theo chỉ thị của hắn – nhưng này anh bạn, phấn khởi lên đi, vì đấy chỉ là tin xấu thôi mà.

“Tin tốt lành là tên Phán Quan cư ngụ tại một thành phố lớn ở tít tận phía Nam, cách rất xa biên giới của Hạt, và hiếm khi hắn lại ngược lên phương Bắc. Vì thế nếu chúng ta có bị phát hiện và hắn ta có được triệu đến, thì cũng phải mất hơn một tuần hắn mới đến được đây, thậm chí có đi bằng ngựa cũng thế. Với lại việc ta đến đây hẳn cũng đã là điều ngạc nhiên. Không ai lại nghĩ ta sẽ đến dự tang lễ của người anh mà ta đã không thèm nói chuyện suốt bốn mươi năm cả.”

Nhưng lời của thầy chẳng an ủi được gì mấy. Khi chúng tôi di chuyển xuống đồi, tôi rùng mình về những lời thầy nói. Dường như việc đi vào thị trấn là đầy rủi ro. Với nào là áo choàng và trượng, thầy là người trừ tà không lẫn vào đâu được. Tôi vừa định mở miệng nói thế thì thầy đã ra hiệu chỉ sang bên trái bằng ngón cái để chúng tôi rời khỏi đường lộ đi vào một khu rừng nhỏ. Đi được thêm chừng ba mươi bước nữa, thầy tôi dừng lại.

“Đúng đấy anh bạn,” thầy bảo. “Cởi áo choàng của con ra đưa cho ta nào.”

Tôi không cãi lại; từ giọng thầy, tôi nghe ra là thầy nghiêm túc chứ chẳng chơi, nhưng đúng là tôi có thắc mắc không biết thầy định làm gì. Thầy cởi áo choàng có đính kèm mũ trùm của mình ra và đặt thanh trượng xuống đất.

“Được rồi. Giờ đi tìm cho ta vài nhánh cây với cành con đi nào. Mà này, đừng có nặng quá đấy.”

Vài phút sau khi đã hoàn thành việc thầy yêu cầu, tôi ngồi quan sát thầy đặt thanh trượng dọc theo những cành cây rồi bó hết lại trong hai chiếc áo choàng của hai thầy trò. Tất nhiên, đến lúc đấy thì tôi đã đoán ra là thầy định làm gì rồi. Những cành cây thò ra từ hai đầu bó gậy trông thật giống như chúng tôi vừa ra ngoài nhặt củi. Làm vậy để ngụy trang thôi mà.

“Gần nhà thờ lớn có khá nhiều nhà trọ nho nhỏ,” thầy vừa bảo vừa quẳng cho tôi một đồng tiền bạc. “Sẽ an toàn cho con hơn nếu chúng ta không ở cùng một nhà trọ, bởi nếu người ta đến bắt thầy, họ sẽ bắt nốt cả con. Anh bạn này, tốt nhất là con cũng không nên biết ta ở đâu. Tên Phán Quan sử dụng nhục hình đấy. Bắt được một trong hai ta rồi hắn sẽ chóng tìm ra người kia thôi. Ta sẽ khởi hành trước. Chờ ta trong mười phút, rồi hãy đi theo ta.

“Con hãy chọn bất cứ nhà trọ nào mà tên của nó chẳng dính líu gì đến nhà thờ ấy, để chúng ta không phải tình cờ ở chung một chỗ. Cũng đừng ăn tối gì hết nhé vì ngày mai chúng ta phải làm việc. Tang lễ sẽ tiến hành vào lúc chín giờ sáng nhưng con hãy cố đến sớm để ngồi gần phía cuối của nhà thờ lớn; nếu khi ấy ta đã có mặt ở đấy rồi, con hãy giữ khoảng cách với ta.”

“Làm việc” có nghĩa là việc của người trừ tà và tôi băn khoăn không biết liệu chúng tôi có phải đi xuống khu hầm mộ để đối mặt với Quỷ Độc không nữa. Tôi chẳng thích cái ý tưởng ấy một chút xíu xiu nào.

“Ồ, còn một điều nữa này,” Thầy Trừ Tà vừa chớm quay đi lại vội nói thêm. “Con sẽ trông chừng túi của ta nhé, vậy con phải nhớ điều gì khi mang túi vào nơi như là Priestown này nào?”

“Xách túi bên tay phải ạ,” tôi đáp.

Thầy gật đầu đồng tình, đoạn vác bó củi lên vai phải và bỏ lại tôi đứng chờ trong khu rừng.

Cả hai chúng tôi đều thuận tay trái, là một điều mà các cha xứ không thuận lòng. Những người thuận tay trái là những người mà họ gọi là “nham hiểm”, những kẻ dễ bị Ác quỷ cám dỗ nhất hay thậm chí là còn vào bè vào đảng với hắn.

Tôi để cho thầy đi khỏi được mười phút hay lâu hơn một chút, chỉ để bảo đảm là có đủ khoảng cách giữa hai chúng tôi, và rồi, mang theo chiếc túi nặng trịch của thầy, tôi bước xuống đồi, thẳng tiến về hướng gác chuông. Khi đã vào đến trong trấn, tôi lại phải leo ngược dốc về phía nhà thờ lớn, và lúc đã đến được gần, tôi bắt đầu cuộc tìm kiếm nhà trọ.

Đúng thật là có rất nhiều nhà trọ; hầu như mọi nẻo đường lát đá cuội đều có một nhà trọ, nhưng vấn đề lại là tất cả các nhà trọ ấy đều không kiểu này thì kiểu khác dính líu đến nhà thờ. Nào là Cây Gậy Phép của Đức Giám Mục, Quán Trọ Gác Chuông, Thầy Dòng Vui Tính, nào là căn Mũ Tế rồi Thánh Kinh rồi Đèn Cầy, ấy là chỉ kể ra một vài căn thôi đấy. Nhà trọ cuối cùng nhắc tôi nhớ lý do chủ yếu vì sao chúng tôi đến Priestown này. Anh trai của Thầy Trừ Tà đã phát hiện ra bằng cái giá là chính mạng mình rằng, các cuốn kinh thánh và nến thường không có tác dụng gì để chống lại thế lực bóng tối. Thậm chí ngay cả khi dùng chung với chuông cũng chẳng ích gì.

Tôi chóng nhận ra Thầy Trừ Tà đã chọn làm cho mọi chuyện dễ dàng với thầy nhưng lại khó khăn cho tôi, và tôi phải bỏ nhiều thời gian để sục sạo khắp những con phố chằng chịt nhỏ hẹp của Priestown và cả những con đường rộng hơn nối liền các phố nhỏ. Tôi đi dọc đường Fylde rồi leo ngược lên con phố rộng mang tên Cổng Thầy Dòng, mà chẳng thấy cái cổng nào cả. Những con phố lát đá đầy nhóc người qua lại và hầu hết đều trông như đang rất vội. Cái chợ to đùng gần đầu phố Cổng Thầy Dòng ngày hôm ấy không bán buôn gì cả, nhưng vài khách hàng vẫn chen nhau mặc cả với những người buôn hàng để tranh giá hời. Mùi cá tanh nồng nặc khắp nơi và một đàn hải âu đói mồi đang quang quác trên cao.

Cứ một lúc tôi lại nhìn thấy một dáng người mặc áo thụng đen, thế là tôi phải đổi hướng đi hoặc băng qua bên kia đường. Thật khó mà tin được rằng có thị trấn nào lại chứa được nhiều cha xứ đến vậy.

Kế đến, tôi đi xuống đồi Fishergate cho đến khi trông thấy dòng sông ở phía xa, rồi lại đi ngược vòng lên trở lại. Rốt cuộc tôi đã đi hết một vòng tròn mà chẳng được tích sự gì. Tôi không thể hỏi đại ai đấy chỉ cho mình đường đến một nhà trọ mang tên không dính líu đến nhà thờ bởi vì họ sẽ nghĩ là tôi khùng mất. Điều cuối cùng tôi muốn là lôi kéo sự chú ý của người khác. Dù rằng việc tôi đang mang chiếc túi da màu đen nặng nề của Thầy Trừ Tà bên tay phải cũng đủ khiến người ta tò mò liếc về phía tôi lắm lần.

Cuối cùng, mãi đến khi trời xẩm tối, tôi mới tìm thấy một nơi để trọ không quá xa nhà thờ lớn, nơi tôi khởi sự tìm kiếm. Đấy là một nhà trọ nhỏ bé mang tên Bò Đen.

Trước khi trở thành chân học việc cho Thầy Trừ Tà, tôi chưa khi nào trọ tại quán trọ, cũng chẳng khi nào có lý do để đi lang thang xa khỏi nông trại của bố tôi cả. Từ khi làm chân học việc rồi thì tôi nghỉ đêm tại nhà trọ có lẽ cũng được một tá lần. Lẽ ra là còn nhiều hơn thế cơ, vì chúng tôi thường hay rong ruổi trên đường, nhiều khi một lần có đến cả vài ngày. Nhưng Thầy Trừ Tà thích tiết kiệm tiền, nên trừ phi là thời tiết xấu lắm, còn không thầy sẽ nghĩ là nghỉ qua đêm dưới tán cây hay trong kho chứa cỏ cũ kỹ cũng ổn lắm rồi. Tuy vậy, đây là nhà trọ đầu tiên mà tôi từng trú một mình, nên khi đẩy cửa bước vào trong, tôi cảm thấy hơi chút lo lắng.

Lối vào nhỏ hẹp dẫn đến một căn phòng rộng âm u chỉ được chiếu sáng bằng mỗi một ngọn đèn lồng. Căn phòng chứa đầy bàn ghế với một quầy bằng gỗ ở đầu kia căn phòng. Quầy xộc lên mùi giấm chua loét nhưng chẳng mấy chốc tôi nhận ra đó chỉ là mùi bia ôi ngấm vào mặt gỗ. Bên phải quầy có một chiếc chuông treo tòng teng trên đầu sợi dây thừng, thế là tôi giật dây chuông.

Ngay lập tức, một cánh cửa phía sau quầy bật mở và một ông hói đầu bước ra, vừa đi vừa chùi hai tay to bè lên chiếc tạp dề lớn dơ dáy.

“Cháu muốn mướn một phòng cho tối nay ạ,” vừa nói ra tôi lại nhanh chóng thêm vào, “cháu có thể phải ở lâu hơn nữa đấy.”

Ông ta nhìn tôi như thể tôi là thứ gì đó vừa mới được ông ta tìm thấy dưới đế giày mình, nhưng khi tôi lấy đồng bạc ra và đặt lên quầy, vẻ mặt ông ta trở nên vui vẻ hơn hẳn.

“Sao cậu chủ, cậu có muốn dùng bữa tối luôn không?” ông ta hỏi.

Tôi lắc đầu. Đằng nào tôi cũng phải nhịn đói, nhưng chỉ liếc một cái qua tạp dề vấy bẩn của ông ta là tôi đã mất hết hứng ăn uống.

Năm phút sau, tôi đã ở trong phòng mình với cánh cửa khóa chặt. Chiếc giường trông đến ghê còn chăn gối lại cáu bẩn. Tôi biết nếu là Thầy Trừ Tà thì hẳn thầy đã kêu ca rồi, nhưng tôi chỉ muốn ngủ thôi và ngủ ở đây vẫn còn tốt hơn ngủ trong kho chứa cỏ thông thốc gió. Thế nhưng, khi đưa mắt nhìn ra cửa sổ, tôi lại thấy nhớ Chipenden da diết.

Thay cho lối đi sỏi trắng băng qua vạt cỏ xanh rì dẫn đến khu vườn phía Tây và quang cảnh mỏm Parlick cùng những rặng đồi đá khác mà tôi thường nhìn ra, ở đây tất cả những gì tôi có thể trông thấy là một dãy nhà ám bụi phía đối diện, mỗi căn nhà có một ống khói nhả khói đen cuồn cuộn xuống phố.

Thế là tôi nằm trên giường, tay vẫn nắm chặt quai túi của Thầy Trừ Tà, rồi nhanh chóng đi vào giấc ngủ.

Vừa chớm sau tám giờ sáng hôm sau thì tôi thẳng tiến đến nhà thờ lớn. Tôi đã để chiếc túi được khóa cất lại trong phòng mình, bởi lẽ nếu đem nó đến dự tang lễ hẳn sẽ trông kỳ cục lắm. Tôi có hơi bứt rứt vì phải để túi lại nhà trọ, nhưng cả túi ấy lẫn cửa phòng tôi đều có khóa, và cả hai chiếc chìa giờ đang an toàn yên vị trong túi tôi đây. Tôi cũng mang theo cả chiếc chìa khóa thứ ba nữa.

Thầy Trừ Tà đã trao cho tôi chiếc chìa khóa ấy khi tôi đến Horshaw xử lý kẹ xé xác. Chiếc chìa này được một người anh khác của thầy, là bác thợ khóa Andrew, làm ra, và nó có thể mở được hầu như mọi ổ khóa với điều kiện là ổ khóa đó không phức tạp gì cho lắm. Lẽ ra tôi phải trả chìa lại nhưng tôi biết Thầy Trừ Tà có nhiều hơn một chiếc, và vì thầy cũng chẳng hỏi đến, nên tôi giữ nó luôn. Đây là thứ rất có ích, cũng giống như hộp nhóm lửa be bé mà bố tôi cho tôi khi mới bắt đầu tập sự. Tôi cũng luôn mang theo chiếc hộp ấy trong túi. Hộp nhóm lửa này trước đây thuộc về ông nội tôi và là của gia truyền, nhưng nó cũng là thứ rất hữu ích cho những ai theo nghiệp của Thầy Trừ Tà.

Chẳng bao lâu sau tôi đã leo ngược lên đồi, chếch bên tay trái tôi là gác chuông. Hôm ấy là một buổi sáng lướt thướt, mưa lâm râm quất thẳng vào mặt tôi, mà tôi đã nói đúng về gác chuông rồi ấy nhé. Ít nhất phải có đến một phần ba phần chóp trên của gác chuông chìm trong những đám mây xám đen đang cuồn cuộn kéo về từ phía Tây Nam. Trong không khí còn có cả mùi cống thối, và mỗi căn nhà đều có một ống khói ngun ngút, mà khói chủ yếu là tìm đường sà xuống ngang phố.

Rất nhiều người dường như đang hối hả đi ngược lên đồi. Một người phụ nữ gần như chạy vượt qua tôi, kéo theo hai đứa con và bắt chúng đi nhanh hết mức. “Nào! Nhanh lên nào!” bà ta quát. “Chúng ta sẽ bỏ lỡ mất thôi.”

Trong một đỗi, tôi cứ tưởng phải chăng ba mẹ con nọ cũng đi đến dự lễ tang, nhưng hình như là không phải thế bởi gương mặt của họ tràn đầy phấn khích. Lên đến ngay đỉnh thì ngọn đồi bằng phẳng ra và tôi rẽ trái sang phía nhà thờ lớn. Tại đây, một đám đông háo hức đang xếp dọc hai bên đường, như thể họ đang chờ xem gì đấy. Đám người này làm nghẽn cả lề đường, làm tôi phải vất vả len qua hết mức cẩn thận. Tôi phải luôn mồm xin lỗi, chật vật tránh không giẫm lên chân ai, nhưng dần dà đám đông ken cứng lại khiến tôi phải dừng bước và chờ đợi cùng họ.

Tôi chẳng phải chờ lâu. Đột nhiên tiếng hò reo cổ vũ bừng lên từ phía bên phải. Tôi nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc tiến lại từ đằng trước họ. Một đám rước lớn đang tiến vào nhà thờ lớn, hai kỵ sĩ đầu tiên vận áo choàng, mũ đen và đeo kiếm ngang hông. Phía sau họ là thêm nhiều kỵ sĩ nữa, những người này được trang bị dao găm và dùi cui, mười, hai mươi, năm mươi, cho đến khi sau chót xuất hiện một người đàn ông cưỡi trên lưng con bạch mã khổng lồ.

Người đàn ông này cũng vận áo choàng đen, nhưng lấp ló nơi phần cổ và cổ tay bên dưới lớp áo choàng là tấm áo giáp sắt đắt tiền, còn chuôi thanh kiếm đeo ngang hông ông ta lại được khảm toàn hồng ngọc. Đôi ủng của ông ta làm bằng loại da thượng hạng và chắc chắn đáng giá hơn số tiền một anh nông dân kiếm được trong cả năm.

Phục trang và phụ kiện của người đàn ông này cho thấy ông ta là người đứng đầu, nhưng dù ông ta có mặc toàn giẻ rách đi chăng nữa, thì việc ông ta là chỉ huy cũng chẳng lẫn vào đâu được. Tóc ông ta vàng óng, xõa đong đưa bên dưới chiếc mũ đỏ rộng vành, và đôi mắt màu biếc xanh đến mức sắc trời hạ cũng phải thẹn thùng kém xa. Tôi bị gương mặt của ông ta mê hoặc. Gương mặt ấy điển trai đến mức phi phàm, nhưng lại cũng cương nghị nữa, với cằm vươn ra và vầng trán cương nghị. Thế rồi tôi nhìn lại lần nữa vào đôi mắt xanh kia và nhận thấy vẻ tàn bạo lóe ra từ đấy.

Ông ta làm tôi nhớ đến một hiệp sĩ từng đi ngang qua nông trại của chúng tôi, khi tôi còn là cậu bé con. Tay hiệp sĩ ấy thậm chí còn không liếc qua nông trại nhà tôi lấy một lần. Trong mắt ông ta, chúng tôi chẳng hề tồn tại. Ừ thì, dẫu sao đấy cũng là điều mà bố tôi hay bảo. Bố cũng nói rằng tay hiệp sĩ ấy là giới quý tộc, rằng chỉ nhìn qua ông ta là bố cũng đủ biết ông ta thuộc dòng dõi gia đình mà tổ tiên truyền đời qua hàng thế hệ đều uy quyền và giàu có.

Nói ra từ “quý tộc” xong, bố tôi nhổ toẹt một bãi xuống bùn và bảo rằng tôi rất may mắn được làm anh nông dân với một ngày làm việc chân chất trước mặt.

Người đàn ông đang cưỡi ngựa đi qua Priestown này rõ ràng là người quý tộc mang đầy vẻ ngạo mạn và quyền uy ngời ngời trên mặt. Tôi choáng váng lẫn thất kinh nhận ra rằng mình phải đang nhìn vào tên Phán Quan, vì lẽ đằng sau hắn là hai con ngựa thồ kéo một cỗ xe không mui và trên đấy là nhiều người đang bị trói đứng vào nhau bằng dây xích.

Những người ấy chủ yếu là phụ nữ nhưng cũng có vài ba người là đàn ông. Đa phần bọn họ đều trông như thể đã không được ăn uống tử tế trong một thời gian dài. Họ mặc quần áo cáu bẩn và nhiều người trong số họ rõ ràng đã bị đánh đập. Toàn thân họ bầm tím và thậm chí một người phụ nữ còn có mắt trái trông như quả cà chua thối. Vài phụ nữ khóc than trong tuyệt vọng, nước mắt đầm đìa hai má. Một người khác luôn miệng rít lên đến chói cả tai rằng bà ta vô tội. Nhưng chẳng ích gì. Tất cả bọn họ đều là tù nhân, rồi sẽ chóng bị đưa ra xét xử và thiêu sống.

Một phụ nữ trẻ tuổi đột nhiên phóng đến chỗ cỗ xe, với tay về phía nam tù nhân và cố hết sức đưa cho ông ta trái táo. Có lẽ cô ấy là người thân của tù nhân này – biết đâu là con gái cũng nên.

Thật kinh khủng làm sao, tên Phán Quan lạnh lùng quay đầu ngựa giẫm lên cô ấy. Mới thoắt trước cô ấy còn đang cầm trái táo; vậy mà thoắt sau cô đã nằm bẹp xuống mặt đường rống lên đau đớn. Tôi nhìn thấy vẻ tàn nhẫn trên gương mặt hắn ta. Hắn rất lấy làm thích thú được đả thương cô gái nọ. Khi cỗ xe được áp giải hai bên là những kỵ sĩ trang bị vũ khí còn nhiều hơn nữa lăn bánh qua, đám đông reo hò rú lên những lời thóa mạ và gào lên thành tiếng “Thiêu hết chúng đi!”

Đúng lúc ấy, tôi trông thấy một cô gái bị xích giữa những người khác. Cô tầm ngang tuổi tôi và hai mắt đang mở to hoảng sợ. Mái tóc đen của cô rũ bệt xuống trán vì nước mưa, lúc này đang từ mũi và cằm cô gái nhỏ xuống như nước mắt. Tôi nhìn qua chiếc váy đen cô đang mặc, rồi liếc xuống đến đôi giày mũi nhọn của cô, mà trong đầu không thể tin được mình đang trông thấy điều gì.

Đấy là Alice. Và cô là một tù nhân của tên Phán Quan.

5. ĐÁM MA

Những gì vừa chứng kiến làm đầu óc tôi quay mòng mòng. Cũng đã nhiều tháng rồi kể từ lần cuối tôi gặp Alice. Dì của cô gái, mụ Lizzie Xương Xẩu, là mụ phù thủy mà tôi và Thầy Trừ Tà đã phải đối phó, nhưng còn Alice, không giống như những người còn lại trong gia đình mình, cô không hẳn là xấu xa gì. Thực ra có lẽ Alice là người duy nhất tôi từng thân gần như đến mức là bạn, và cũng nhờ cô ấy mà tôi tiêu diệt được Mẹ Malkin – mụ phù thủy độc ác nhất trong toàn Hạt.

Không, Alice chỉ là bị nuôi lớn giữa những người xấu thôi. Tôi không thể để cho cô ấy bị thiêu sống như phù thủy được. Làm thế nào đó tôi phải tìm cách giải cứu Alice, nhưng trong thời khắc ấy tôi chẳng biết nên làm thế nào. Tôi quyết định là ngay sau khi tang lễ kết thúc, tôi phải thử thuyết phục Thầy Trừ Tà giúp đỡ xem sao.

Rồi lại còn thêm tên Phán Quan nữa chứ. Thật kinh khủng làm sao khi chuyến viếng thăm của thầy trò chúng tôi đến Priestown lại trùng với lúc hắn đến. Thầy Trừ Tà và tôi đang trong tình thế nguy hiểm nghiêm trọng. Chắc chắn là giờ thầy tôi sẽ không thể ở lại đây sau đám tang. Một phần lớn trong tôi hy vọng rằng thầy sẽ ra về ngay và không phải đối mặt với Quỷ Độc. Nhưng tôi lại không thể để mặc cho Alice chết.

Khi cỗ xe đã đi qua, đám đông nhào tới trước và bắt đầu đi theo đám rước của tên Phán Quan. Vì bị kẹt cứng trong ấy nên tôi chẳng còn lựa chọn nào khác hơn là di chuyển theo họ. Cỗ xe tiếp tục đi qua nhà thờ lớn và dừng lại trước một căn nhà ba tầng to lớn với nhiều cửa sổ có chấn song. Tôi đoán đấy là nơi cư ngụ của linh mục chánh xứ – nhà của các cha – và các tù nhân sẽ bị đem vào đấy xét xử. Tù nhân được giải xuống khỏi cỗ xe và kéo vào trong nhưng tôi lại ở xa quá nên không nhìn rõ Alice được. Hiện tại tôi không thể làm gì, nhưng tôi phải nhanh nhanh nghĩ ra điều gì đấy trước vụ hỏa thiêu, mà vụ này sẽ diễn ra chóng lắm đây.

Tôi buồn bã quay lưng bỏ đi, chen lấn xô đẩy qua đám đông cho đến khi đến được nhà thờ lớn tổ chức tang lễ cho Cha Gregory. Tòa nhà có những cột trụ thật to và những cửa sổ kính màu nhọn đầu cao cao. Bất chợt, nhớ lại lời Thầy Trừ Tà từng bảo mình, tôi ngước nhìn lên tượng đá hình đầu thú vĩ đại bên trên lối vào điện chính.

Đấy là tượng biểu trưng cho hình dạng nguyên thủy của Quỷ Độc, hình dạng mà hắn đang cố gắng dần dần biến đổi trở lại khi hắn ngày một lớn mạnh hơn bên dưới khu hầm mộ kia. Thân thể phủ đầy những vảy với mớ cơ bắp u cộm căng cứng ấy đang khum khum mình, các móng vuốt sắc nhọn đang quặp cứng lấy thanh xà cửa bằng đá. Hắn trông như thể đang chực chờ vồ xuống.

Bao lâu nay tôi đã từng nhìn thấy nhiều thứ kinh khiếp, nhưng tôi chưa từng trông thấy bất cứ thứ gì xấu xí hơn cái đầu to cộ kia. Một chiếc cằm thòi ra từ cái đầu ấy cong vểnh lên, gần như chạm đến chiếc mũi dài sọc của hắn, và đôi mắt quỷ quyệt nọ dường như dõi nhìn theo tôi khi tôi bước về phía hắn. Hai tai hắn cũng kỳ quặc nữa, nếu gắn lên mình một con chó to hay thậm chí là chó sói thì trông vẫn không chướng mắt lắm. Đây không phải thứ để đối mặt trong bóng tối của hầm mộ chút nào!

Trước khi bước vào, tôi tuyệt vọng liếc nhìn lần nữa về phía nhà dòng, bụng thắc mắc không biết có chút hy vọng nào để giải cứu Alice hay không đây.

Tòa nhà gần như chẳng có ai nên tôi tìm lấy một chỗ ngồi ở phía sau. Gần cạnh tôi, đôi ba bà lão đang quỳ gối gục đầu cầu nguyện, trong khi một cậu lễ sinh đang bận bịu thắp nến.

Tôi có khối thời gian nhìn quanh quất. Bên trong nhà thờ lớn dường như rộng lớn hơn, với mái cao và những rầm gỗ to tướng; thậm chí một cái ho húng hắng có vẻ sẽ vang dội mãi thôi. Trong này có ba lối đi giữa các hàng ghế – lối đi chính giữa, là lối dẫn thẳng đến bậc thang đi lên điện thờ, rộng đến mức có thể đủ lối đi cho cỗ xe cùng ngựa kéo. Nhà thờ lớn này đúng là xa hoa thật: mỗi một bức tượng trong tầm mắt đều được mạ vàng, ngay cả các bức tường cũng được ốp cẩm thạch. Nơi đây hoàn toàn khác xa với ngôi nhà thờ bé xíu ở Horshaw mà anh trai của Thầy Trừ Tà đã cai quản.

Phía trước lối đi chính điện là cỗ quan tài của Cha Gregory vẫn còn để mở, mỗi góc quan tài là một ngọn nến. Cả đời tôi chưa bao giờ từng thấy những cây nến như thế này. Mỗi cây cắm trên một chân nến bằng đồng to tướng, cây nào cây nấy cao hơn đầu người.

Người ta bắt đầu lũ lượt kéo vào nhà thờ. Họ vào thành từng cặp hay từng người một, và cũng giống như tôi, họ chọn lấy hàng ghế ngồi gần phía sau. Tôi mãi dõi tìm Thầy Trừ Tà nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng thầy.

Tôi không thể không nhìn quanh tìm bằng chứng hiện diện của Quỷ Độc. Tôi chắc là chẳng cảm nhận được sự hiện diện của hắn đâu, nhưng có lẽ một kẻ mạnh đến thế hẳn có thể cảm nhận được tôi đang ở đây. Ngộ nhỡ lời người ta đồn lại đúng thì sao? Ngộ nhỡ hắn đúng là có sức mạnh để đội lốt người và đang ngồi trà trộn trong giáo đoàn này thì thế nào! Tôi bồn chồn nhìn quanh quất nhưng rồi lại thấy thoải mái hơn khi nhớ đến lời Thầy Trừ Tà. Quỷ Độc đang bị chèn sâu tít dưới hầm mộ, vậy nên giờ đây, chắc chắn là tôi được an toàn.

Mà có thật không đây? Trí óc của hắn rất mạnh, thầy tôi đã bảo thế, và hắn có thể vươn đến nhà của các cha hay đến nhà thờ lớn để chi phối hay làm băng hoại các cha xứ. Biết đâu ngay lúc này đây hắn đang cố chui vào đầu tôi ấy chứ!

Tôi ngước lên, lòng hoảng kinh, và bắt gặp ánh mắt của một người đang quay lại chỗ ngồi sau khi đến viếng Cha Gregory lần cuối. Ngay lập tức, tôi nhận ra đó là bà quản gia của ông ấy và cùng lúc đấy bà ta cũng nhận ra tôi. Bà ta dừng lại ngay đầu dãy ghế của tôi.

“Sao cậu lại đến trễ thế?” bà ta căn vặn tôi bằng giọng thì thào rõ to. “Nếu lúc ấy cậu đến ngay sau khi tôi cho gọi cậu thì hẳn hôm nay ông ấy vẫn còn sống.”

“Cháu đã làm hết sức rồi,” tôi đáp, cố không lôi kéo người ta chú ý đến hai chúng tôi.

“Vậy thì có làm hết sức của mấy người cũng không được ích gì lắm, phải không nào?” bà ta hỏi. “Ngài Phán Quan đã nói đúng về lũ các người, các người chỉ toàn đem lại rắc rối và đáng phải nhận những gì sẽ xảy đến cho các người.”

Vừa nghe nhắc đến tên Phán Quan tôi đã giật thót, nhưng nhiều người khác bắt đầu kéo vào, tất cả đều mặc áo thụng đen và áo choàng. Các cha xứ – hàng tá hàng tá cha! Tôi chưa khi nào nghĩ mình sẽ trông thấy nhiều cha xứ cùng một lúc đến vậy. Cứ như thể giới tăng lữ trên toàn thế giới này đã tựu về dự đám ma của Cha Gregory già cả. Nhưng tôi biết là không phải thế và họ chỉ là những cha xứ sống ở Priestown mà thôi – và có lẽ thêm vài cha từ những làng quê và thị trấn lân cận. Bà quản gia chẳng nói thêm gì và vội vã trở lại hàng ghế của mình.

Đến lúc này thì tôi sợ thực sự. Tôi đang ở đây, ngồi trong thánh đường, ngay bên trên khu hầm mộ là nhà của thứ đáng sợ nhất trong toàn Hạt, vào cùng thời điểm mà tên Phán Quan ghé qua – và tôi đã bị nhận diện. Tôi tuyệt vọng những muốn rời khỏi nơi này càng xa càng tốt và thấp thỏm nhìn quanh tìm bóng dáng thầy mình, nhưng chẳng thấy thầy đâu. Ngay khi tôi vừa định chắc phải bỏ đi thôi, bỗng nhiên những cánh cửa lớn của nhà thờ bị đẩy tung ra rồi một đoàn dài những người diễu qua tiến vào. Chẳng còn lối thoát.

Thoạt tiên, tôi nghĩ người đàn ông đi đầu là tên Phán Quan vì ông ta có những nét tương tự. Nhưng người này trông lớn tuổi hơn và tôi nhớ ra Thầy Trừ Tà từng nói tên Phán Quan có người chú là giám mục của Priestown; thế hẳn là ông này rồi.

Tang lễ bắt đầu. Lời hát cất lên mải miết và chúng tôi phải đứng lên, ngồi xuống và quỳ liên miên. Vừa vào một vị trí chưa ấm chỗ thì chúng tôi đã phải thay đổi vị trí tiếp. Nếu như tang lễ được cử hành bằng tiếng Hy Lạp, hẳn tôi còn hiểu thêm được chút ít những gì đang diễn ra, vì mẹ tôi đã dạy cho tôi ngôn ngữ ấy từ khi tôi còn nhỏ. Nhưng phần lớn tang lễ của Cha Gregory là bằng tiếng La Tinh. Tôi chỉ hiểu lõm bõm đôi chút nhưng thế lại khiến tôi nhận ra mình phải chuyên cần học hỏi hơn.

Ngài giám mục nói về việc Cha Gregory đang ở trên thiên đàng, rằng cha ấy xứng đáng được lên trên đấy sau mọi việc tốt mà cha đã làm. Tôi hơi ngạc nhiên khi ông giám mục không đề cập đến việc Cha Gregory qua đời như thế nào, nhưng tôi nghĩ là mấy cha xứ này muốn giữ im mọi chuyện. Chắc là họ chẳng muốn thừa nhận trò đuổi ma của Cha đã thất bại.

Rốt cuộc, sau gần một tiếng đồng hồ, lễ tang chấm dứt và đoàn người rời khỏi nhà thờ, lần này có sáu cha xứ khiêng theo quan tài. Bốn cha xứ cao lớn đang mang những chân nến là những người phải khiêng nặng hơn vì họ đang loạng choạng bước đi. Chỉ đến khi viên cha xứ cuối cùng đi qua, ông này đang đi sau quan tài, tôi mới chú ý đến chân nến to tướng bằng đồng hình tam giác.

Cả ba mặt của chân nến ấy, mỗi mặt đều mang hình đại diện sống động của bức tượng hình đầu thú xấu xí mà lúc nãy tôi trông thấy bên trên cánh cửa thánh đường. Và dù có lẽ là do ánh nến lập lòe gây ra, một lần nữa những con mắt của đầu tượng này hình như lại dõi theo tôi khi viên cha xứ chầm chậm mang chân nến đi ngang qua.

Tất cả các cha xứ nối đuôi nhau hòa vào đám rước và phần lớn những người đang ngồi phía cuối nhà thờ lớn cũng lần lượt đi theo, riêng tôi thì nán lại khá lâu bên trong nhà thờ lớn, những muốn tránh mặt bà quản gia.

Tôi đang băn khoăn không biết mình nên làm gì đây. Nãy giờ tôi chẳng hề nhìn thấy bóng dáng Thầy Trừ Tà và cũng không rõ thầy đang trú tại đâu hay làm cách nào mà tôi có thể hội ngộ cùng thầy. Tôi cần phải cảnh báo thầy về tên Phán Quan – rồi giờ còn thêm bà quản gia nữa chứ.

Bên ngoài nhà thờ lớn, trời đã thôi mưa và khoảng sân phía trước nhà thờ tịnh không một bóng người. Liếc mắt sang phải, tôi chỉ có thể trông thấy phần đuôi của đám rước quành ra biến mất vào phía sau nhà thờ lớn, chắc hẳn nghĩa địa phải là ở phía ấy.

Tôi quyết định đi theo hướng ngược lại, qua lối cổng chính để ra ngoài phố, nhưng bỗng tôi chết lặng vì ngạc nhiên. Phía bên kia đường là hai người đang cãi nhau quyết liệt. Chính xác hơn thì, phần lớn vẻ quyết liệt đến từ phía một cha xứ mặt đỏ gay giận dữ với một bàn tay băng bó. Người còn lại là Thầy Trừ Tà.

Có vẻ như cả hai người đồng thời để ý thấy tôi. Thầy Trừ Tà ngoắc ngón cái, ra hiệu cho tôi phải rời đi ngay. Tôi làm theo, và thầy đi theo tôi, nhưng lại bước dọc theo phía bên kia đường.

Viên cha xứ gọi với sau lưng thầy, “Hãy nghĩ kỹ đi, John, trước khi quá muộn!”

Tôi cả gan liếc lại ra sau và thấy viên cha xứ không đi theo chúng tôi nhưng lại có vẻ như đang nhìn trừng trừng vào tôi. Cũng không chắc chắn lắm, nhưng tôi nghĩ ông ta đang bỗng nhiên chú ý đến tôi nhiều hơn là đến Thầy Trừ Tà.

Thầy trò chúng tôi đi xuống đồi một đỗi lâu rồi mặt đất mới trở nên bằng phẳng. Lúc đầu xung quanh chẳng có bao nhiêu người, nhưng rồi chẳng mấy chốc các con phố bắt đầu hẹp lại và đông đúc hơn, và sau vài lần đổi hướng, chúng tôi đi đến khu chợ có nền lát đá. Đấy là một quảng trường rộng lớn nhộn nhịp, ken đầy các gian hàng được dựng lên từ những khung gỗ và lợp trên ấy là mái che chống thấm xam xám. Tôi theo chân Thầy Trừ Tà đi vào đám đông, có đôi lúc đi rất sát. Tôi còn làm gì khác được chứ? Ở trong một nơi như thế này thì hẳn sẽ rất dễ mất dấu thầy ngay.

Ven rìa phía Bắc của khu chợ là một quán rượu khá lớn, bên ngoài là những băng ghế không người ngồi, và Thầy Trừ Tà đi xăm xăm thẳng đến hướng ấy. Thoạt tiên tôi nghĩ chắc thầy sẽ vào trong quán ấy và lòng thắc mắc không biết liệu chúng tôi sẽ mua đồ ăn trưa chăng. Nếu thầy quyết định phải ra về ngay vì tên Phán Quan đang ở đây thì sẽ chẳng cần phải nhịn đói làm gì nữa. Nhưng thay vì đi vào quán, thầy lại rẽ sang một ngõ cụt rải đá cuội, dẫn tôi đến một bức tường đá thâm thấp và đưa tay áo chùi sạch phần gờ tường gần mình nhất. Khi đã chùi gần hết mấy giọt nước trên ấy, thầy ngồi xuống và phẩy tay ra hiệu cho tôi làm theo.

Tôi ngồi xuống và nhìn quanh. Con hẻm trống trơn và các bức tường của những nhà kho xung quanh bao bọc chúng tôi từ cả ba phía. Cũng có vài cửa sổ nhưng tất cả đều nứt vỡ và bám đầy bụi bẩn, vậy nên chí ít là chúng tôi đang ở ngoài tầm ngắm của những con mắt tò mò tọc mạch.

Đi bộ nãy giờ làm Thầy Trừ Tà hụt cả hơi nên tôi có cơ hội mở lời trước.

“Tên Phán Quan đang ở đây,” tôi bảo thầy.

Thầy Trừ Tà gật đầu. “Biết rồi anh bạn, đúng là hắn đang ở đây. Lúc ấy ta đang đứng phía bên kia đường đối diện con, nhưng con lại mải trố mắt nhìn cỗ xe nên đã không trông thấy ta.”

“Nhưng thầy không nhìn thấy cô ấy à? Alice ở trên cỗ xe ấy…”

“Alice à? Alice nào thế?”

“Cháu gái của Lizzie Xương Xẩu ấy ạ. Chúng ta phải giúp cô ấy…”

Như trước đây tôi từng đề cập đến, Lizzie Xương Xẩu là mụ phù thủy mà thầy trò tôi đã đối phó vào mùa xuân rồi. Giờ đây Thầy Trừ Tà đang giam mụ ấy dưới hố, trong vườn nhà thầy ở Chipenden.

“Ồ, con bé Alice ấy đấy à. Này, tốt nhất con nên quên con bé ấy đi, anh bạn, bởi vì chẳng thể làm gì được cả. Tên Phán Quan có trong tay ít nhất là năm mươi tên bộ hạ trang bị khí giới đấy.”

“Nhưng như thế thì không công bằng,” tôi đáp trả, bụng chẳng thể tin là thầy có thể bình tĩnh đến thế. “Alice nào phải là phù thủy.”

“Cuộc đời này có mấy khi công bằng đâu,” Thầy Trừ Tà đáp. “Sự thật là, chẳng ai trong số ấy là phù thủy cả. Con thừa biết rồi đấy thôi, một phù thủy thực thụ sẽ đánh hơi ra tên Phán Quan đang đến gần từ khoảng cách hàng bao nhiêu dặm ấy chứ.”

“Nhưng Alice là bạn của con. Con không thể để mặc cho cô ấy chết được!” Tôi phản đối, cảm nhận được cơn nóng giận đang bùng lên trong lòng.

“Đây không phải lúc để tình cảm sướt mướt đâu nhé. Công việc của chúng ta là bảo vệ người dân khỏi thế lực bóng tối, chứ không phải là để cho những cô gái xinh đẹp làm xao lãng.”

Tôi giận điên người – nhất là khi tôi biết chính Thầy Trừ Tà cũng từng bị một cô gái xinh đẹp làm cho xao lãng – mà cô gái ấy lại là phù thủy cơ đấy. “Alice đã giúp cứu gia đình con thoát khỏi Mẹ Già Malkin, thầy không nhớ sao?”

“Và trước hết vì sao Mẹ Malkin lại được tự do nào, sao hả anh bạn, trả lời ta đi chứ!”

Tôi gục đầu xấu hổ.

“Là bởi vì con lằng nhằng với con bé ấy,” thầy nói tiếp, “và ta không muốn chuyện ấy lại tái diễn. Nhất là ở Priestown này lại càng không, đương lúc tên Phán Quan đang đe dọa chúng ta sát nút thế này. Con sẽ đặt mạng mình vào vòng nguy hiểm – và cả mạng của ta nữa. Mà này, nói nhỏ giọng lại chứ. Chúng ta không cần lôi kéo bất cứ sự chú ý không mong muốn nào đâu.”

Tôi nhìn quanh. Ngoại trừ hai thầy trò tôi ra, con hẻm hoàn toàn vắng bóng người. Cũng có vài ba người đi qua đầu hẻm đấy, nhưng họ ở cách khá xa và cũng chẳng buồn liếc về phía chúng tôi làm gì. Xa xa đằng sau họ, tôi có thể trông thấy những mái nhà phía bên kia quảng trường chợ phiên, và vươn cao lên khỏi những ống khói, là gác chuông của nhà thờ lớn. Nhưng khi mở miệng tiếp, tôi vẫn hạ thấp giọng xuống.

“Mà tên Phán Quan đang làm gì ở đây vậy chứ?” tôi hỏi. “Chẳng phải thầy đã nói hắn chỉ hoạt động ở miệt phía Nam và chỉ lên phương Bắc này khi hắn được triệu đến hay sao?”

“Chủ yếu là thế, nhưng thỉnh thoảng hắn tiến hành một cuộc viễn chinh lên phương Bắc đến tận Hạt hay còn xa hơn thế nữa. Hóa ra trong mấy tuần lễ rồi hắn đã đi càn quét qua vùng duyên hải, thu gom đám người cặn bã đáng thương bị xích trên cỗ xe kia.”

Tôi bực bội vì thầy cứ gọi Alice là một trong những người cặn bã, trong khi tôi biết không phải như thế. Nhưng đây không phải lúc tiếp tục tranh cãi làm gì, nên tôi cố giữ hòa khí.

“Nhưng ở Chipenden chúng ta khá được an toàn,” Thầy Trừ Tà nói tiếp. “Hắn chưa bao giờ phiêu lưu lên phía rặng đồi đá cả.”

“Thế bây giờ chúng ta sẽ về nhà chứ ạ?” tôi hỏi.

“Không đâu anh bạn, chưa đâu. Lúc trước ta đã bảo con rồi đấy thôi, ta còn những việc chưa hoàn tất ở thị trấn này.”

Tim tôi chùng xuống và tôi lo lắng nhìn ra đầu ngõ. Người ta vẫn qua qua lại lại lo làm chuyện của họ, và tôi có thể nghe thấy những ông chủ gian hàng rao giá hàng hóa của mình. Nhưng mặc cho chung quanh đầy tiếng ồn ào huyên náo, phúc thay là thầy trò chúng tôi đang ở khuất mắt mọi người. Dù thế, tôi vẫn cảm thấy bồn chồn không yên. Đáng lẽ chúng tôi phải ở cách xa nhau. Vị cha xứ bên ngoài nhà thờ lớn lúc nãy quen biết Thầy Trừ Tà. Bà quản gia lại biết mặt tôi. Thế lỡ may có ai đó khác đi vào ngõ hẻm này rồi nhận ra chúng tôi và cả hai thầy trò đều bị bắt thì thế nào? Nhiều cha xứ trong các giáo xứ quanh Hạt chắc là đang có mặt ở đây và họ sẽ nhận ra Thầy Trừ Tà ngay. Điều an tâm duy nhất là vào lúc này, chắc tất cả bọn họ vẫn còn đang ở trong sân nhà thờ.

“Cha xứ lúc nãy thầy đang nói chuyện cùng ấy ạ, ông ta là ai thế? Dường như ông ta có biết thầy nên liệu ông ta có đi mách với tên Phán Quan là thầy đang ở đây không?” Tôi vừa hỏi vừa thắc mắc không biết có nơi nào còn là nơi thực sự an toàn không nữa. Tôi chỉ biết là tay cha xứ mặt đỏ gay bên ngoài nhà thờ lớn kia thậm chí có thể dẫn tên Phán Quan đến thẳng Chipenden ấy chứ chẳng chơi. “À, còn chuyện này nữa thầy ạ. Bà quản gia của anh trai thầy đã nhận ra con trong buổi tang lễ. Bà ta rất tức giận. Có lẽ bà ấy sẽ bảo cho ai đấy biết là chúng ta đang ở đây.”

Tôi thấy hình như thầy trò chúng tôi đang vô cùng mạo hiểm khi ở lại thị trấn Priestown trong lúc tên Phán Quan cũng đang lảng vảng quanh đây.

“Bình tĩnh lại đi anh bạn. Bà quản gia sẽ chẳng nói cho ai biết cả. Bản thân bà ta và anh trai ta chẳng phải là không có tội lỗi gì đâu. Còn về tay cha xứ kia à,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa thoáng cười nhẹ, “đấy là Cha Cairns. Ông ta là người trong gia đình, là anh họ của ta. Một người anh họ thích nhúng mũi vào chuyện người khác và đôi lúc hăng hái quá mức, nhưng nói cho cùng ông ta chỉ có ý tốt thôi. Ông ta luôn cố cứu rỗi lấy ta để đưa ta về lại con đường ‘chính đạo’. Nhưng ông ta chỉ tốn hơi vô ích. Ta đã chọn lấy con đường cho chính ta – và dù có đúng hay sai thì đấy vẫn là con đường ta tiến bước.”

Đúng lúc ấy, tôi nghe thấy tiếng bước chân và tim tôi chỉ muốn thót lên cổ. Có ai đó đã quành vào ngõ hẻm và đang bước thẳng đến chỗ chúng tôi!

“Mà thôi, nói đến gia đình,” Thầy Trừ Tà nói với vẻ chẳng lấy gì làm quan ngại, “lại thêm một thành viên nữa đang đến đây này. Đây là anh trai Andrew của ta.”

Một người đàn ông dáng người dong dỏng mang khuôn mặt buồn rầu, xương xẩu, đang băng qua mặt hẻm trải đá cuội tiến về phía chúng tôi. Ông ấy trông còn lớn tuổi hơn Thầy Trừ Tà, gợi cho tôi nhớ đến một bù nhìn được ăn mặc đàng hoàng, vì dù mang đôi ủng da tốt và ăn mặc sạch sẽ, bộ quần áo trên người ông cứ bay phấp phới trong gió. Trông ông ấy cần phải được ăn sáng đầy đủ hơn cả tôi nữa.

Chẳng buồn chùi đi mấy giọt nước đọng, ông ấy ngồi xuống bờ tường đối diện với Thầy Trừ Tà.

“Tôi nghĩ sẽ tìm thấy chú ở đây. Chuyện buồn quá, chú ạ,” ông ấy rầu rĩ nói.

“Vâng,” Thầy Trừ Tà đáp. “Giờ chỉ còn sót lại hai anh em ta. Năm anh trai đã qua đời hết rồi.”

“John, tôi phải nói cho chú biết, tay Phán…”

“Vâng tôi biết,” Thầy Trừ Tà đáp với hơi hướm sốt ruột.

“Vậy thì chú phải rời khỏi đây thôi. Ở đây không an toàn cho cả hai người đâu,” ông Andrew vừa nói vừa gật đầu chào tôi.

“Không đâu Andrew, chúng tôi sẽ chẳng đi đâu cho đến khi tôi hoàn tất chuyện cần làm. Vậy nên tôi cần anh làm lại cho tôi chiếc chìa khóa đặc biệt kia,” Thầy Trừ Tà bảo với Andrew. “Để mở cánh cổng ấy.”

Ông Andrew giật nảy mình. “Không đâu John, đừng có điên,” ông vừa nói vừa lắc đầu quầy quậy. “Lẽ ra tôi sẽ không đi đến đây nếu tôi biết chú lại muốn có thứ ấy. Chú đã quên lời nguyền rồi sao?”

“Suỵt,” Thầy Trừ Tà vội ra hiệu. “Không được nhắc đến trước mặt thằng bé chứ. Mình anh ôm lấy cái trò mê tín nhảm nhí vớ vẩn ấy đi.”

“Lời nguyền ạ?” tôi thoắt nhiên thấy tò mò.

“Thấy anh đã làm nên nông nổi gì chưa hả?” thầy tôi giận dữ rít lên với ông anh trai. “Chẳng có gì đâu,” thầy quay sang tôi an ủi. “Ta không tin vào những thứ rác rưởi như thế và con cũng không nên tin làm gì.”

“Này, hôm nay tôi đã phải chôn cất một người anh trai của mình,” ông Andrew lên tiếng. “Đi về nhà ngay bây giờ đi, trước khi tôi lại phải chôn thêm một người nữa. Tên Phán Quan rất thích tóm được Thầy Trừ Tà của Hạt đấy. Hãy quay trở về Chipenden khi còn có thể đi nào.”

“Tôi sẽ không đi đâu, Andrew ạ, dứt khoát thế. Tôi có việc phải làm ở đây, có hay không có Phán Quan cũng thế,” Thầy Trừ Tà quả quyết nói. “Vậy anh có giúp hay là không đây?”

“Vấn đề không phải ở đấy, chú biết thế rồi còn gì!” Ông Andrew năn nỉ. “Trước đây tôi vẫn luôn giúp chú cơ mà, đúng không? Có khi nào tôi làm chú thất vọng chưa? Nhưng chuyện này hoàn toàn điên rồ. Chú đang liều lĩnh để rồi bị hỏa thiêu chỉ bằng việc nán lại đây thôi đấy. Giờ không phải lúc can dự vào cái thứ ấy đâu,” ông vừa nói vừa khoa tay về phía đầu ngõ và nhướn mắt nhìn ra gác chuông. “Với lại, hãy nghĩ cho thằng bé đi nào – chú không thể lôi nó vào chuyện này. Không phải lúc này. Vào mùa xuân, khi tay Phán Quan đã đi khỏi rồi thì hẵng quay lại đây và chúng ta sẽ bàn bạc tiếp. Còn giờ, chú có mà điên nếu còn cố làm chuyện gì. Chú không thể đương đầu với Quỷ Độc lẫn tay Phán Quan – chú không còn là chàng trai trẻ nữa, mà nhìn qua đã biết là chú chẳng phải khỏe khoắn gì đâu.”

Trong lúc hai người họ nói chuyện, tôi nhìn lên tháp chuông nhà thờ. Tôi ngờ rằng tháp chuông ấy được nhìn thấy từ mọi nơi và đứng trên ấy có thể quan sát được toàn cảnh thị trấn này rõ mồn một. Ngay gần trên đỉnh tháp chuông là bốn khung cửa sổ nhỏ, sát dưới chiếc thánh giá. Từ đấy ta có thể nhìn ra mọi nóc nhà trong thị trấn Priestown, nhìn gần khắp các con phố cùng nhiều người trên ấy, bao gồm cả chúng tôi.

Thầy Trừ Tà đã bảo tôi rằng Quỷ Độc có thể lợi dụng người ta, chui vào đầu rồi nhìn ra ngoài từ mắt họ. Tôi rùng mình, tự hỏi không biết hiện giờ một trong các cha xứ có đang ở trên đấy không, và Quỷ Độc đang lợi dụng ông ta để quan sát chúng tôi từ trong khoảng tối của đỉnh tháp chăng.

Nhưng Thầy Trừ Tà không thay đổi ý định gì cả. “Thôi đi nào Andrew, hãy nghĩ mà xem! Đã bao nhiêu lần anh bảo tôi rằng thế lực bóng tối đang ngày càng lớn mạnh trong thị trấn này rồi? Rằng những cha xứ đang ngày càng băng hoại, rằng người dân đang sợ hãi? Và hãy nghĩ đến những hai lần thuế thập phân và đất đai mà tên Phán Quan đang cướp bóc, cùng với những người phụ nữ và bé gái bị thiêu sống kia. Điều gì đã làm những cha xứ thay đổi và biến họ thành ra thối nát đến vậy? Thế lực kinh khủng nào đã khiến những người tốt đi gieo rắc bao nỗi bạo tàn hay khoanh tay đứng nhìn mặc cho những hành động tàn bạo hoành hành thế?

“Tại sao chứ, ngay ngày hôm nay, anh bạn đây đã phải chứng kiến bạn mình bị chất lên xe đưa vào chỗ chết chắc. Vâng, lỗi là ở Quỷ Độc, và Quỷ Độc phải được ngăn chặn ngay. Anh thực sự cho là tôi sẽ để những chuyện này diễn ra thêm nửa năm nữa ư? Đến khi đó sẽ có biết bao nhiêu người vô tội lại bị thiêu chết, sẽ bỏ mạng vào mùa đông này trong nghèo khổ, đói kém và lạnh giá nếu tôi không ra tay làm gì? Cả thị trấn đang tràn lan lời đồn về những cảnh tượng bên dưới hầm mộ. Nếu những lời đồn ấy là xác thực thì quả là quyền năng và uy lực của Quỷ Độc đang trở nên mạnh mẽ, hắn đang biến mình từ một linh hồn sang một sinh vật bằng xương bằng thịt. Chẳng mấy chốc hắn sẽ quay lại hình dạng ban đầu, hiện hình của linh hồn quỷ dữ đã từng đàn áp những Người Lùn trong bạo tàn. Và đến khi ấy tất cả chúng ta sẽ ở đâu nào? Khi ấy việc hắn khủng bố hay chiêu dụ một ai đó đến mở cổng ra sẽ dễ dàng đến dường nào cơ chứ? Không, việc này đã rành rành như ban ngày rồi. Tôi phải ra tay để giải thoát Priestown khỏi thế lực bóng tối, trước khi quyền năng của Quỷ Độc mạnh hơn thêm chút nào nữa. Vậy nên tôi lại hỏi anh đây này, một lần nữa nhé. Anh sẽ làm cho tôi chiếc chìa khóa ấy chứ?”

Trong một đỗi, anh trai của Thầy Trừ Tà vùi mặt vào hai bàn tay giống như một trong những bà lão lầm rầm cầu nguyện trong nhà thờ. Cuối cùng ông ấy cũng ngẩng lên và gật đầu. “Tôi vẫn còn giữ khuôn chìa khóa lần trước. Sáng sớm mai tôi sẽ giao chiếc chìa cho chú. Chắc là tôi còn điên hơn cả chú rồi,” ông Andrew nói.

“Vậy là tốt đấy,” Thầy Trừ Tà đáp. “Tôi biết anh sẽ không làm tôi thất vọng đâu mà. Tinh mơ ngày mai tôi sẽ ghé lấy.”

“Lần này tôi hy vọng chú biết mình sẽ phải làm gì khi chú xuống dưới đó đấy!”

Mặt Thầy Trừ Tà đỏ ửng vì giận. “Này anh trai, anh làm việc của anh đi, còn tôi lo chuyện của tôi!” thầy bảo.

Nghe đến đấy, ông Andrew đứng dậy, thở hắt ra rõ là chán chường, và bỏ đi mà không thèm liếc lại ra sau lấy một cái.

“Được rồi anh bạn,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, “con hãy ra về trước. Quay trở lại phòng con và ở yên đấy đến sáng hôm sau. Cửa hàng của Andrew nằm trên phố Cổng Thầy Dòng. Ta sẽ đến đấy lấy khóa và sẵn sàng gặp con khoảng hai mươi phút sau khi trời sáng. Sớm cỡ ấy thì sẽ không mấy người qua lại đâu. Con còn nhớ chỗ con đứng lúc trước khi tên Phán Quan đi ngang chứ?”

Tôi gật đầu.

“Hãy đứng ở góc đường gần đấy nhất đấy anh bạn. Đừng có đến muộn. Và nhớ là, chúng ta phải tiếp tục nhịn đói đấy. Ồ, thêm điều này nữa: đừng quên mang theo chiếc túi của ta. Ta nghĩ chúng ta hẳn phải cần đến nó.”

Trên đường trở về quán trọ đầu óc tôi quay cuồng. Tôi nên sợ điều gì nhất đây: một người đàn ông đầy quyền uy sẽ săn đuổi và thiêu sống tôi trên cây cọc chăng? Hay là một sinh vật đáng sợ đã từng đánh bại thầy tôi khi thầy đang ở tuổi sung mãn, và, qua đôi mắt của một cha xứ, có thể ngay lúc này hắn đang quan sát tôi từ những cửa sổ cao cao trên gác chuông kia?

Khi liếc mắt nhìn lên nhà thờ lớn, tôi bắt gặp một khoảng đen do chiếc áo thụng của một cha xứ gần bên tạo ra. Tôi đảo mắt sang để rồi trông thấy một cha xứ: Cha Cairns. May sao là lề đường đang đông nghẹt người và ông ta đang nhìn chăm chăm tới trước nên thậm chí còn không liếc cả sang phía tôi. Tôi nhẹ cả người, vì lỡ may ông ta nhìn thấy tôi ở đây, quá gần với nơi tôi trọ, thì hẳn ông ta chẳng cần phải suy nghĩ gì nhiều cũng đoán ra được là tôi đang ở đâu. Thầy Trừ Tà từng bảo Cha Cairns vô hại nhưng tôi không thể không nghĩ rằng càng ít người biết được chúng tôi là ai và đang trọ tại chỗ nào thì càng tốt. Nhưng sự nhẹ nhõm của tôi chỉ được một lúc cho đến khi tôi quay trở lại phòng mình và trông thấy một mẩu giấy đính trên cửa phòng.

Thomas,

Nếu con muốn cứu lấy mạng của thầy mình, hãy đến buổi xưng tội của ta tối nay vào lúc bảy giờ. Còn sau đấy thì mọi chuyện sẽ là quá muộn.

Cha Cairns

Tôi thấy lo đến phát ốm. Làm thế nào mà Cha Cairns biết được tôi đang ở đâu cơ chứ? Liệu có ai đó theo dõi tôi chăng? Là quản gia của Cha Gregory chăng? Hay là tay chủ quán trọ? Tôi đã chẳng thích cái vẻ bề ngoài của ông ta tí nào. Liệu có phải ông ta đã báo tin cho nhà thờ lớn không nhỉ? Hay là do Quỷ Độc? Phải chăng kẻ ấy biết được nhất cử nhất động của tôi rồi? Có phải chính hắn đã báo cho Cha Cairns biết nơi để tìm ra tôi không? Cho dù là đã xảy ra chuyện gì đi nữa, viên cha xứ ấy biết tôi đang ở đâu, và nếu ông ta mách cho tên Phán Quan biết thì hắn sẽ đến bắt tôi bất cứ lúc nào.

Tôi cuống cuồng mở cửa phòng ngủ ra rồi khóa cứng lại sau lưng. Đoạn tôi đóng hết các cánh cửa chớp, tuyệt vọng mong rằng sẽ tránh được mọi con mắt tò mò của Priestown. Tôi kiểm tra xem chiếc túi của Thầy Trừ Tà có còn tại nơi mình đã cất không rồi ngồi xuống giường, chẳng biết phải làm gì tiếp. Thầy Trừ Tà dặn tôi phải ở lì trong phòng cho đến sáng. Tôi biết thầy sẽ chẳng thích tôi đi đến gặp ông anh họ của mình đâu. Thầy đã bảo ông ta là một cha xứ nhiều chuyện. Liệu có phải ông ta lại xía vào chuyện người khác nữa không? Mặt khác thầy cũng bảo tôi rằng Cha Cairns chỉ có ý tốt. Nhưng ngộ nhỡ viên cha xứ này thực sự biết điều gì đó có khả năng đe dọa Thầy Trừ Tà thì sao? Nếu tôi ở lại trong phòng, có thể thầy tôi sẽ rơi vào tay tên Phán Quan mất. Tuy vậy, nếu đi đến nhà thờ lớn, thì rõ là tôi đang đi thẳng đến hang ổ của tên Phán Quan và tên Quỷ Độc! Tang lễ hồi sáng đã là quá nguy hiểm rồi. Liệu tôi có thể thử vận may mình thêm chút nữa chăng?

Việc lẽ ra tôi thật sự nên làm là thuật lại cho Thầy Trừ Tà biết về mẩu tin nhắn. Nhưng tôi không thể làm thế. Vì một lẽ, thầy đã không cho tôi biết thầy đang ở nơi nào.

“Hãy tin vào trực giác của con,” Thầy Trừ Tà trước nay vẫn luôn dạy tôi như thế, nên cuối cùng tôi đã đưa ra quyết định. Tôi sẽ đi đến nói chuyện với Cha Cairns.

6. GIAO KÈO VỚI ĐỊA NGỤC

Chẳng vội vã gì, tôi chầm chậm đi qua những con phố trải đá cuội ẩm ướt. Hai bàn tay tôi nhớp nháp mồ hôi vì lo lắng, còn hai chân dường như dùng dằng chẳng muốn tiến về phía nhà thờ lớn. Như thể chúng còn khôn hơn cả tôi vậy, nên tôi cứ phải buộc một chân này lê lên trước chân kia. Nhưng trời đêm đang se lạnh, và may mắn thay trên phố chẳng có lấy bao nhiêu người. Tôi thậm chí còn chẳng đi qua một cha xứ nào.

Tôi đến nhà thờ lớn vào khoảng bảy giờ kém mười, và khi bước qua cánh cổng đi vào khoảng sân trước lát đá rộng thênh thang, tôi không thể không liếc lên bức tượng đầu thú bên trên cổng chính. Chiếc đầu xấu xí hình như còn lớn hơn bao giờ hết và hai con mắt trông vẫn rất sinh động quỷ quyệt; chúng dõi nhìn theo tôi khi tôi bước về phía cửa. Chiếc cằm dài cong vêu hết mức, đến nỗi gần chạm đến mũi, khiến cho sinh vật này trông chẳng giống bất cứ thứ gì tôi từng nhìn thấy. Lại còn thêm hai tai như tai chó và một chiếc lưỡi lè dài khỏi miệng, hai sừng ngắn từ sọ uốn ngược lên trên, thốt nhiên hình ảnh này gợi cho tôi nhớ đến con dê.

Tôi nhìn sang hướng khác và bước vào trong nhà thờ lớn, hình thù quá đỗi kỳ quái của sinh vật kia làm tôi run lập cập. Vào trong thánh đường rồi tôi phải mất một lúc để mắt mình làm quen với vẻ thâm u, và thật nhẹ nhõm làm sao khi tôi thấy trong này dường như không có ai.

Thế nhưng tôi lại thấy sợ, vì hai lẽ. Thứ nhất, tôi không muốn ở trong thánh đường, nơi mà các cha xứ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Nếu Cha Cairns đang giăng bẫy hại tôi thì tôi vừa mới tự mình bước thẳng vào bẫy của ông ta. Thứ hai, hiện tại tôi đang ở trong lãnh địa của Quỷ Độc. Chẳng mấy chốc nữa thôi ngày sẽ tàn, và một khi mặt trời đã lặn thì Quỷ Độc, cũng như mọi sinh vật từ bóng tối khác, sẽ trở nên nguy hiểm vô cùng. Có lẽ đến lúc ấy tư tưởng của hắn có thể vươn lên từ hầm mộ mà tìm cho ra tôi. Tôi phải dứt điểm việc này càng nhanh càng tốt.

Buồng xưng tội ở đâu mới được nhỉ? Ở phía cuối thánh đường chỉ có vài ba bà lão, nhưng một ông lão đang quỳ mé trước thánh đường, gần một cánh cửa nhỏ của một buồng bằng gỗ dựng áp lưng vào bức tường đá.

Chừng đó cũng đủ cho tôi biết mình cần tìm gì. Cách đấy một quãng lại có thêm một buồng gỗ tương tự. Buồng xưng tội. Mỗi buồng có một ngọn nến trong chân nến thủy tinh xanh đặt bên trên. Nhưng chỉ có ngọn nến nơi buồng gần bên ông lão đang quỳ là được thắp sáng.

Tôi bước dọc theo lối đi giữa hai hàng ghế mé tay phải và quỳ lên một chiếc ghế lễ đằng sau ông lão nọ. Sau đấy một lúc cánh cửa dẫn vào buồng xưng tội bật mở và một phụ nữ đeo mạng che mặt đen bước ra. Bà ta băng qua lối đi và đến quỳ bên ghế lễ cách đấy một quãng trong khi ông lão bước vào buồng xưng tội.

Sau đấy một lúc nữa thì tôi có thể nghe thấy ông lão ấy lầm rầm. Cả đời tôi chưa bao giờ đi xưng tội, nhưng tôi biết khá rõ những gì diễn ra trong ấy. Một trong những người anh của bố tôi từng trở nên rất sùng đạo trước khi bác ấy mất. Bố hay gọi bác ấy là “Joe Mộ Đạo” nhưng tên thật của bác ấy là Matthew. Bác thường đi xưng tội hai lần một tuần, và sau khi lắng nghe các tội lỗi của bác ấy, cha xứ ban cho bác phép sám hối. Điều này nghĩa là sau đấy bác Matthew phải đọc đi đọc lại thật nhiều lời kinh. Vậy nên tôi đoán ông lão trong kia hiện giờ đang kể cho cha xứ nghe về những tội lỗi của mình.

Cánh cửa buồng xưng tội cứ đóng kín mít như là đến muôn đời muôn kiếp và tôi bắt đầu thấy sốt ruột. Một ý nghĩ khác lóe lên: lỡ ra trong ấy không phải là Cha Cairns mà là cha xứ khác thì sao? Nếu thế thì tôi phải xưng tội thật sự, bằng không sẽ trông có vẻ khả nghi lắm. Tôi cố nghĩ đến vài tội lỗi nghe sao cho đáng tin tí. Tham ăn có phải là tội không nhỉ? Hay ta chỉ gọi đấy là tính háu ăn thôi? Vâng, chắc chắn là tôi thích thức ăn rồi, nhưng đó là do cả ngày nay tôi đã chẳng ăn gì và bụng tôi bắt đầu kêu réo. Đột nhiên việc làm này dường như điên khùng quá đỗi. Thoắt cái thôi tôi có thể biến thành tù nhân mất.

Tôi trở nên hoảng loạn và đứng lên tính bỏ về. Chỉ đến lúc ấy tôi mới nhẹ cả người khi chú ý thấy một tấm thiếp be bé mắc vào tay nắm cửa. Trên tấm thiếp có ghi tên: CHA CAIRNS.

Đúng lúc đó cánh cửa lại mở và ông lão bước ra, thế là tôi thay vào chỗ ông ấy trong buồng xưng tội và đóng cửa lại sau lưng. Bên trong căn buồng vừa nhỏ vừa u ám, và khi tôi quỳ xuống, mặt tôi dí sát vào tấm lưới kim loại. Đằng sau tấm lưới là màn cửa màu nâu, và đâu đấy phía sau màn cửa, một ngọn nến đang lập lòe. Tôi không thể nhìn ra mặt mũi của người đang ở sau tấm lưới, chỉ là một hình đầu người tối đen.

“Con có muốn ta nghe lời xưng tội của con không?” Tiếng của cha xứ đặc sệt giọng vùng Hạt và ông ta thở khò khè rất to.

Tôi chỉ nhún vai. Nhưng rồi tôi nhận ra là ông ta không thể nhìn rõ mình qua tấm lưới. “Không ạ, thưa Cha,” tôi đáp, “nhưng cảm ơn cha đã hỏi. Con là Tom, là người học việc của thầy Gregory. Cha đã muốn gặp con mà.”

Một đỗi ngưng lặng trước khi Cha Cairns mở lời. “À, Thomas đấy à, ta mừng vì con đã đến. Ta yêu cầu con đến đây vì ta cần nói chuyện với con. Ta phải nói cho con nghe một chuyện rất quan trọng và ta muốn con nán lại đây cho đến khi ta nói xong. Con có hứa là sẽ không bỏ đi cho đến khi ta nói hết những gì cần phải nói hay không?”

“Con sẽ lắng nghe ạ,” tôi nghi ngại đáp. Giờ đây tôi rất cảnh giác khi phải đưa ra lời hứa. Mùa xuân rồi tôi đã hứa hẹn với Alice và lời hứa đó khiến tôi mắc vào một lô một lốc những rắc rối.

“Tốt đấy anh bạn,” cha xứ bảo. “Chúng ta đã tạo ra một khởi đầu tốt đẹp cho một nhiệm vụ quan trọng. Và con có biết nhiệm vụ ấy là gì không?”

Tôi phân vân không rõ liệu ông ta có phải đang nói đến Quỷ Độc hay không, nhưng rồi tôi lại nghĩ tốt nhất là không nên nhắc đến cái thứ ấy khi đang ở quá gần hầm mộ như thế này, vậy nên tôi trả lời, “Không ạ, thưa Cha.”

“À, Thomas này, chúng ta phải lập kế hoạch thôi. Chúng ta phải lên kế hoạch để có thể cứu rỗi lấy linh hồn bất tử của con. Nhưng con biết mình cần phải làm gì để khởi đầu tiến trình đó, phải không nào? Con phải dễ dàng đánh bại John Gregory. Con phải thôi không thực hiện cái công việc đồi bại ấy nữa. Con có làm thế vì ta không nào?”

“Con nghĩ cha muốn gặp con về chuyện giúp đỡ thầy Gregory,” tôi bắt đầu thấy nóng máu. “Con nghĩ thầy ấy đang gặp nguy hiểm cơ mà.”

“Hắn ta đang gặp nguy hiểm thật đấy Thomas à. Chúng ta có mặt ở đây là để giúp John Gregory, nhưng chúng ta phải bắt đầu bằng việc giúp đỡ con đã. Vậy con có làm theo những gì ta nói không?”

“Không thể được ạ,” tôi đáp. “Bố con đã trả bộn tiền cho con học việc, và mẹ con sẽ còn thất vọng hơn nhiều. Mẹ nói con có thiên khiếu và con phải sử dụng thiên khiếu ấy để giúp mọi người. Đấy là công việc mà những người trừ tà làm. Thầy trò chúng con đi khắp nơi giúp đỡ người ta khi họ gặp nguy hiểm do thế lực bóng tối gây ra.”

Mội đỗi im lặng thật dài. Tất cả tiếng động tôi nghe được là tiếng cha xứ thở khò khè. Thế là tôi nghĩ ra chuyện khác.

“Con đã giúp Cha Gregory đấy, cha biết không ạ,” tôi buột miệng. “Đúng là sau đấy Cha Gregory không qua khỏi, nhưng con đã cứu cha ấy thoát khỏi một cái chết đau đớn hơn nhiều. Ít ra là Cha Gregory đã chết trên giường bệnh, khi còn được ấm áp. Cha ấy đã cố xử lý một ông kẹ,” tôi dài dòng giải thích với giọng hơi lớn tiếng một chút. “Đấy chủ yếu mới là chuyện khiến cha ấy vướng vào tai họa. Lẽ ra thầy Gregory đã có thể giải quyết giùm cho cha ấy rồi. Thầy làm được những việc mà một cha xứ phải bó tay. Các cha không tiêu diệt được ông kẹ vì họ không biết cách. Làm chuyện này cần phải có nhiều thứ lắm chứ không phải chỉ vài ba lời cầu nguyện thôi đâu.”

Tôi biết lẽ ra mình không nên nói như thế về những lời cầu nguyện, và tôi trông chờ ông ta nổi cơn lôi đình. Nhưng không. Ông ta vẫn giữ bình tĩnh và như thế dường như càng khiến cho mọi chuyện tồi tệ hơn hẳn.

“Ồ phải rồi, cần phải có nhiều thứ hơn,” Cha Cairns lặng lẽ đáp, giọng ông ta giờ đây chỉ như tiếng thì thầm. “Nhiều, hơn rất nhiều. Con có biết bí mật của John Gregory là gì không, hả Thomas? Con có biết nguồn gốc sức mạnh của hắn đến từ đâu không?”

“Có chứ,” tôi đáp, giọng bỗng trở nên bình tĩnh hơn hẳn. “Thầy đã học tập hàng bao năm trời, trong suốt cả cuộc đời hành nghề của mình. Thầy có một thư viện đầy sách, và thầy phải kinh qua thời gian học việc cũng như con đây, thầy chăm chú lắng nghe lời thầy mình, ghi chép hết vào sổ, cũng giống như con bây giờ vậy.”

“Thế con không nghĩ là chúng ta cũng làm như thế sao? Phải mất biết bao nhiêu năm huấn luyện đằng đẵng để được làm cha đấy chứ. Và các cha xứ là những con người thông minh được huấn luyện bởi những người còn thông minh hơn. Vậy làm thế nào con hoàn thành được việc mà Cha Gregory không thể, dù cha ấy đã đọc qua kinh thánh thiêng liêng của Đức Chúa Cha? Làm sao con giải thích được chuyện thầy của con có thể liên tục dứt điểm xong xuôi những việc mà anh trai hắn hoàn toàn bất lực?”

“Đấy là vì các cha xứ không được huấn luyện đúng cách,” tôi đáp. “Và bởi vì thầy con và cả con nữa là con trai thứ bảy của người con thứ bảy.”

Viên cha xứ phát ra âm thanh kỳ quặc đằng sau tấm lưới. Lúc đầu tôi nghĩ ông ta đang bị sặc; rồi tôi nhận ra mình nghe thấy tiếng cười. Ông ta đang cười nhạo tôi.

Tôi nghĩ như thế là khiếm nhã lắm. Bố tôi luôn nói rằng ta phải tôn trọng ý kiến của người khác, cho dù đôi khi ý kiến ấy nghe có ngớ ngẩn đến thế nào đi nữa.

“Chỉ là trò mê tín thôi, Thomas này,” rốt cuộc rồi Cha Cairns cũng lên tiếng. “Làm con trai thứ bảy của người con thứ bảy chẳng có nghĩa gì cả. Chỉ là chuyện tào lao. Lời giải thích xác thực cho sức mạnh của John Gregory là một điều kinh khủng đến nỗi vẫn khiến ta rùng mình mỗi khi nghĩ đến. Này nhé Thomas, John Gregory đã ký một giao kèo với Quỷ sứ. Hắn đã bán linh hồn mình cho Ác quỷ.”

Tôi chẳng thể nào tin được những gì ông ta đang nói. Khi mở mồm định bác lại thì chẳng lời lẽ nào thoát ra hết, nên tôi chỉ biết lắc đầu quầy quậy.

“Thật vậy đấy Thomas. Mọi sức mạnh của hắn là từ Ác quỷ. Thứ mà con và người trong Hạt gọi là ông kẹ thì chỉ là những loài quỷ sứ yếu kém hơn phải chịu đầu hàng vì ông chủ của chúng buộc chúng phải thế. Ác quỷ làm vậy cũng thấy đáng, bởi vì đổi lại, một ngày nào đó hắn sẽ sở hữu được linh hồn của John Gregory. Mà linh hồn là thứ rất quý giá với Chúa Trời, là một điều huy hoàng và tráng lệ, và Ác quỷ sẵn sàng làm bất cứ chuyện gì để vấy bẩn lấy nó bằng tội lỗi và lôi kéo nó xuống ngọn lửa vĩnh cửu của Địa ngục.”

“Vậy còn con thì sao?” tôi hỏi, thấy nóng mặt trở lại. “Con đã chẳng bán đi linh hồn gì cả. Nhưng con đã cứu lấy Cha Gregory.”

“Dễ hiểu thôi mà Thomas. Con là đầy tớ của Thầy Trừ Tà, như con hay gọi hắn là thế, để rồi đến lượt hắn, hắn lại là đầy tớ của Ác Quỷ. Vậy nên những sức mạnh ma quỷ sẽ được cho con vay mượn khi con đang phục dịch. Nhưng tất nhiên, nếu con hoàn tất hết kỳ huấn luyện cùng quỷ sứ và chuẩn bị thực hành cái nghề kinh tởm của mình với tư cách là một kẻ lành nghề chứ không còn là chân học việc nữa, thì sẽ đến phiên con thôi. Con cũng sẽ phải bán đi linh hồn của mình. John Gregory chưa nói cho con biết điều này bởi vì con hãy còn quá nhỏ, nhưng chắc chắn rồi một ngày nào đó hắn cũng sẽ phải nói thôi. Và khi ngày ấy đến, sẽ chẳng có gì ngạc nhiên nữa đâu vì con sẽ nhớ đến những lời lúc này ta đang nói với con đây. John Gregory đã phạm quá nhiều sai lầm nghiêm trọng trong cuộc đời hắn và mang tội quá nặng. Con có biết hắn từng là cha xứ hay không?”

Tôi gật. “Con biết chuyện này rồi.”

“Và con có biết làm thế nào mà, chỉ ngay sau khi làm lễ thụ phong linh mục, hắn lại từ bỏ lời Chúa hay không? Con có biết đến sự ô nhục của hắn không?”

Tôi không trả lời. Tôi biết Cha Cairns rồi sẽ nói cho tôi nghe thôi.

“Một vài nhà thần học tranh luận rằng đàn bà không có linh hồn. Cuộc tranh luận ấy vẫn còn tiếp diễn, nhưng có một điều chúng ta đều biết chắc – một cha xứ thì không thể có vợ, bởi vì làm thế sẽ khiến hắn xao lãng việc hiến mình phụng sự Chúa. Sự sa ngã của John Gregory còn tệ hơn gấp đôi: hắn không những bị một người đàn bà làm cho xao lãng, mà người đàn bà đấy lại còn là người được hứa hôn với một trong những anh trai của hắn. Việc này làm gia đình chia năm xẻ bảy. Anh em trở mặt với nhau vì một ả tên Emily Burns.”

Đến lúc này tôi chẳng còn ưa Cha Cairns tẹo nào, và biết chắc rằng nếu ông ta mà đi nói với mẹ tôi về việc đàn bà không có linh hồn, thì mẹ tôi sẽ mắng cho ông ta tan xác. Nhưng tôi tò mò muốn biết chuyện của Thầy Trừ Tà. Đầu tiên là chuyện về Meg, và giờ đây tôi lại được tỉ tê rằng, thậm chí trước đấy nữa, thầy từng dính líu đến người tên Emily Burns này. Tôi sửng sốt và muốn biết nhiều hơn.

“Thầy Gregory có cưới Emily Burns không ạ?” tôi buột miệng hỏi ngay.

“Dưới sự chứng kiến của Chúa thì không bao giờ,” Cha Cairns trả lời. “Ả đến từ Blackrod, nơi có gốc gác gia đình chúng ta, rồi sống ở đó một mình cho đến ngày nay. Có người bảo hai người bọn họ đã cãi cọ, nhưng gì thì gì dần dà rồi John Gregory lại tiếp nhận một mụ đàn bà khác mà hắn đã gặp mãi trên miền Bắc xa xôi của Hạt rồi đem mụ xuống miền Nam. Tên mụ ta là Margery Skelton, một mụ phù thủy khét tiếng. Dân địa phương gọi mụ là Meg, và chẳng bao lâu sau người dân trên khắp khu đầm lầy Anglezarke lẫn những thị trấn làng mạc phía Nam của Hạt đều khiếp hãi và nguyền rủa mụ.”

Tôi chẳng nói gì. Tôi biết ông ta mong chờ là tôi sẽ choáng lắm. Tôi có choáng thật, khi nghe mọi điều ông ta kể, nhưng việc đọc cuốn nhật ký của Thầy Trừ Tà ở Chipenden đã giúp tôi chuẩn bị tinh thần cho những điều tồi tệ nhất.

Cha Cairns lại khịt khịt mũi rõ to rồi ho húng hắng trong họng. “Con có biết trong sáu người anh của Jonn Gregory thì hắn đã mắc lỗi với ai không?”

Tôi đã đoán ra từ lâu. “Là Cha Gregory,” tôi đáp.

“Trong những gia đình sùng đạo như nhà Gregory ấy, truyền thống là luôn phải có một người con trai nhận lấy Thánh Chức. Khi John quẳng thiên chức của hắn đi, một người anh khác phải thế chỗ vào và bắt đầu được huấn luyện để trở thành linh mục. Đúng thế đấy Thomas, đấy là Cha Gregory, người anh em mà hôm nay chúng ta phải chôn cất. Ông ấy đã mất đi người hứa hôn và mất luôn một em trai. Ông ta có thể làm được gì hơn là quay đầu về phía Chúa cơ chứ?”

Lúc tôi đến đây, nhà thờ này dường như chẳng có ai, nhưng khi chúng tôi trò chuyện thì tôi ý thức được những âm thanh bên ngoài buồng xưng tội. Những tiếng bước chân và tiếng người thì thầm ngày một tăng dần. Bất thình lình ngay lúc ấy, một dàn đồng ca bỗng cất tiếng. Lúc này hẳn đã sau bảy giờ lâu lắm rồi và mặt trời chắc đã lặn mất. Tôi quyết định lựa lời thoái thác để bỏ ra về, nhưng khi vừa mở miệng thì tôi đã nghe thấy tiếng Cha Cairns đứng lên.

“Đi theo ta nào Thomas,” ông ta bảo. “Ta muốn chỉ cho con coi thứ này.”

Tôi nghe thấy ông ta mở cửa buồng bước ra nhà thờ, thế là tôi làm theo.

Cha Cairns ra hiệu cho tôi tiến về phía điện thờ, tại đây một dàn đồng ca gồm các cậu bé lễ sinh đang đứng trên các bậc cấp, xếp ngay ngắn thành ba hàng mỗi hàng mười cậu, được một cha xứ khác chủ xướng. Mỗi cậu đều mặc áo thầy dòng màu đen và áo thụng trắng.

Cha Cairns dừng bước, đặt bàn tay trái đang băng bó lên vai phải tôi.

“Hãy lắng nghe bọn họ đi nào Thomas. Chẳng phải giọng họ nghe như những thiên thần thánh thiện hay sao?”

Tôi chưa từng nghe thấy thiên thần hát bao giờ nên chẳng thể trả lời được, nhưng chắc chắn là các cậu bé kia phát ra âm thanh nghe hay ho hơn bố tôi nhiều, bố thường hay bắt đầu cất tiếng ca khi chúng tôi gần vắt xong sữa. Giọng của bố nghe ghê đến nỗi có thể biến sữa thành chua loét.

“Lẽ ra con cũng có thể trở thành một thành viên trong ca đoàn ấy rồi đấy, Thomas à. Nhưng con đã để cho quá muộn. Giọng của con đã bắt đầu khàn đi và cơ hội được phục vụ trong ca đoàn đã bị vuột mất.”

Điều này thì ông ta nói đúng. Các cậu bé kia đa phần đều nhỏ tuổi hơn tôi và giọng của các cậu nghe giống giọng con gái hơn là giọng con trai. Mà thôi, khả năng hát hò của tôi cũng chẳng khá khẩm hơn bố tôi là mấy.

“Thế nhưng, vẫn có những việc khác mà con có thể làm. Để ta chỉ cho con xem này…”

Ông ta dẫn đường đi băng qua điện thờ, qua cánh cửa đi ra dọc theo hành lang. Rồi chúng tôi bước ra khu vườn ở phía sau nhà thờ. À, trông nơi này rộng cỡ một cánh đồng chứ không hẳn là khu vườn, và thay vì được trồng hoa hồng hoa hoét thì nơi đây trồng toàn rau.

Trời đang tối dần nhưng vẫn còn đủ ánh sáng để nhìn thấy một hàng rào cây táo gai phía xa và ngay sau đấy là những bia mộ trong bãi tha ma của nhà thờ. Phía trước dãy hàng rào là một cha xứ đang quỳ gối dùng xẻng nhổ cỏ. Khu vườn thì thênh thang, chỉ có mỗi chiếc xẻng lại bé xíu.

“Thomas này, con xuất thân là gia đình nhà nông. Đấy là loại lao động chân chính, tốt đẹp. Làm việc ở đây con sẽ thấy như ở nhà mình,” ông ta vừa nói vừa chỉ tay về phía cha xứ đang quỳ.

Tôi lắc đầu. “Con không muốn làm cha xứ ạ,” tôi bảo.

“Ồ, con chẳng thể nào thành cha xứ được đâu!” Cha Cairns la lên, giọng đầy choáng váng và căm phẫn. “Vì lẽ con đã đến quá gần Ác quỷ và giờ đây cho đến hết cuộc đời con sẽ được canh chừng cẩn thận phòng khi con lại sa ngã. Không đâu, người đàn ông kia là một tu huynh.”

“Huynh ư?” tôi hỏi lại, lòng hoang mang, cứ nghĩ ông ta là người trong gia đình hay sao đấy.

Cha xứ mỉm cười. “Trong những nhà thờ lớn như nhà thờ này, các cha xứ luôn có các phụ tá trợ giúp. Chúng ta gọi họ là tu huynh bởi lẽ, mặc dù không thể thi hành thánh lễ nhưng họ có thể thực hiện những nhiệm vụ quan trọng khác và là một phần trong ngôi nhà Đức Chúa. Huynh Peter là người làm vườn của chúng ta và cũng rất thạo việc đấy. Con thấy sao nào Thomas? Con có muốn làm một tu huynh hay không?”

Tôi biết quá rõ làm huynh đệ là như thế nào rồi. Là con út trong bảy anh em trai, tôi đã luôn được giao những việc mà chẳng ai khác muốn lãnh. Ở đây trông có vẻ cũng tương tự thế. Dù sao đi nữa, tôi đã có công việc rồi và tôi chẳng tin lời nào của Cha Cairns về Ác quỷ và Thầy Trừ Tà cả. Cũng khiến tôi suy nghĩ chút ít đấy, nhưng từ trong sâu thẳm tôi biết chuyện ấy không thể nào là sự thực được. Thầy Gregory là một người cao quý.

Trời mỗi lúc một tối dần và lạnh hơn nên tôi quyết định đã đến lúc phải đi.

“Cảm ơn cha đã nói chuyện với con, thưa Cha Cairns,” tôi mở lời, “nhưng cha có thể nói cho con nghe về hiểm nguy mà thầy Gregory sẽ gặp phải được không, thưa Cha?”

“Rồi sẽ nói thôi mà, Thomas,” ông ta vừa đáp vừa cười nhẹ với tôi.

Có gì đấy trong nụ cười kia mách cho tôi biết rằng mình đã bị lừa. Rằng ông ta chẳng có ý định giúp đỡ gì Thầy Trừ Tà cả.

“Con sẽ suy nghĩ về những điều cha vừa bảo với con, nhưng con phải quay về ngay thôi bằng không con sẽ lỡ bữa tối mất,” tôi bảo với ông ta. Lúc ấy lời này nghe có vẻ như một lý do thoái thác hợp lý. Ông ta không có cách nào biết được là tôi đang nhịn đói vì phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với Quỷ Độc.

“Ở đây chúng ta cũng có bữa tối cho con mà Thomas,” Cha Cairns đáp. “Đúng ra là chúng ta muốn con ở lại đây đêm nay.”

Hai cha xứ khác từ cửa hông bước ra và đang tiến về phía chúng tôi. Hai người này to lớn, và tôi chẳng ưa gì cái vẻ trên mặt họ cả.

Có một thoáng chốc mà chắc là tôi có thể bỏ chạy thoát thân, nhưng hình như bỏ chạy thì ngớ ngẩn quá khi tôi còn không rõ chuyện xảy đến tiếp theo là gì.

Và rồi không còn kịp nữa vì hai cha xứ kia đã đứng kè kè hai bên, túm chặt phần trên cánh tay và vai tôi. Tôi không vùng vẫy vì chẳng ích gì. Tay của họ vừa to vừa khỏe và tôi cảm thấy rằng nếu đứng yên một chỗ quá lâu thì mình sẽ bắt đầu lún xuống đất mất. Họ bắt đầu đẩy tôi ngược vào phòng áo lễ.

“Chuyện này là để tốt cho con thôi Thomas à,” Cha Cairns vừa nói vừa đi theo chúng tôi vào trong. “Tối nay ngài Phán Quan sẽ túm cổ John Gregory. Tất nhiên hắn ta sẽ được đem ra xét xử, nhưng kết cục đã quá rõ ràng rồi. Hắn sẽ bị thiêu sống trên giàn hỏa vì tội cấu kết với Ác quỷ. Đấy là lý do vì sao ta không thể để con quay về với hắn. Với con thì vẫn còn hy vọng. Con chỉ là một cậu bé và linh hồn con vẫn còn có thể cứu được mà không cần phải thiêu đốt đi. Nhưng nếu như con đang ở bên hắn khi hắn bị bắt, con sẽ phải chịu chung số phận. Vậy nên việc này chỉ là để tốt cho con thôi.”

“Nhưng thầy ấy là em họ của ông kia mà!” Tôi buột miệng thốt lên. “Thầy là người cùng một nhà. Làm sao ông lại có thể làm như thế chứ? Hãy thả tôi đi để tôi cảnh báo cho thầy.”

“Cảnh báo ư?” Cha Cairns hỏi. “Con nghĩ là ta chưa từng cố báo trước cho hắn hay sao? Ta đã làm như thế gần suốt quãng đời trưởng thành của hắn rồi. Giờ thì ta cần phải nghĩ cho linh hồn hơn là cho thể xác của hắn. Ngọn lửa sẽ tẩy sạch hắn. Chịu lấy đau đớn, linh hồn hắn sẽ được cứu rỗi. Con không hiểu sao? Ta làm điều này là để giúp hắn đấy Thomas. Còn có những thứ quan trọng hơn sự tồn tại ngắn ngủi của chúng ta trên thế gian này nhiều.”

“Ông đã phản bội lại thầy ấy! Phản bội lại chính máu mủ huyết thống của mình. Ông đã báo cho tên Phán Quan biết chúng tôi đang ở đây!”

“Không phải cả hai người đâu, chỉ mình John thôi. Vậy nên hãy tham gia cùng chúng ta nào Thomas. Cầu nguyện đi rồi linh hồn của con sẽ được tẩy sạch và tính mạng con sẽ không khi nào bị nguy hiểm nữa. Con thấy sao?”

Cãi cọ với kẻ quá quả quyết là mình đúng thì chẳng ích gì, nên tôi không thèm tốn hơi tốn sức. Âm thanh duy nhất vang lên là tiếng bước chân chúng tôi vọng lại, và tiếng chìa khóa khua lẻng xẻng khi bọn họ dẫn tôi đi mỗi lúc một sâu hơn vào trong thánh đường u tịch.

7. ĐÀO THOÁT VÀ BẮT GIỮ

Bọn họ nhốt tôi vào một căn phòng ẩm thấp nhỏ bé không có cửa sổ và cũng chẳng mang bữa tối cho tôi như họ đã nhắc đến. Giường chỉ là một ụ rơm nhỏ. Khi cửa đóng lại, tôi đứng đấy trong bóng tối, lắng nghe tiếng chìa khóa được vặn trong ổ và tiếng bước chân vang vọng xa dần dọc theo hành lang.

Trong này tối đến nỗi tôi không nhìn rõ được hai bàn tay mình trước mặt nhưng điều này chẳng làm tôi lo lắng mấy. Sau gần sáu tháng làm chân học việc cho Thầy Trừ Tà, tôi đã trở nên gan dạ hơn nhiều. Là con trai thứ bảy của người con thứ bảy, tôi luôn trông thấy những thứ mà người khác không thể nhìn ra, nhưng Thầy Trừ Tà đã dạy tôi rằng hầu hết những thứ ấy không làm hại gì đến ta được. Đây là một nhà thờ cổ, lại thêm một bãi tha ma bên ngoài khu vườn kia, có nghĩa là sẽ có nhiều thứ lởn vởn quanh đây – những thứ không yên như là hồn ma hay vãn hồn – nhưng tôi không sợ bọn chúng.

Không, thứ làm tôi lo lắng là Quỷ Độc bên dưới hầm mộ kia! Ý nghĩ rằng hắn chui vào trong tâm tưởng tôi thật đáng kinh hãi. Dĩ nhiên tôi không muốn đối mặt với chuyện này, và nếu như hiện thời hắn đã trở nên quá mạnh như Thầy Trừ Tà nghi ngại, thì hắn sẽ biết chính xác chuyện gì đang xảy ra. Thực ra hẳn hắn đã thao túng Cha Cairns mất rồi, khiến ông ta quay lưng lại với em họ của mình. Hẳn hắn đã len lỏi vào giữa các cha xứ và lắng nghe bao cuộc chuyện trò của họ. Hắn đã phải biết tôi là ai, tôi đang ở chỗ nào, và giá chót là hắn sẽ không thân thiện mấy.

Tất nhiên, tôi không định ở đây suốt đêm đâu. Bạn thấy đấy, trong túi tôi vẫn còn ba chiếc chìa khóa và tôi dự định sẽ sử dụng chiếc chìa đặc biệt mà ông Andrew đã làm. Cha Cairns không phải là người duy nhất biết chơi chiêu đâu nhé.

Chiếc chìa khóa sẽ không cho phép tôi đi quá Cổng Bạc, bởi ta cần phải có một thứ gì đó tinh xảo hơn và được chế tác tỉ mỉ hơn mới mở được ổ khóa đó, nhưng tôi biết chìa này sẽ giúp tôi đi ra ngoài hành lang và qua bất cứ lần cửa nào của nhà thờ. Tôi chỉ việc phải chờ đến lúc mọi người đã ngủ hết rồi tôi sẽ có thể lẻn ra ngoài. Nếu lẻn ra quá sớm chắc là tôi sẽ bị bắt lại. Mặt khác, nếu trù trừ, tôi sẽ đến cảnh báo cho Thầy Trừ Tà quá muộn, với lại có lẽ Quỷ Độc còn đến viếng cho nữa ấy chứ, vậy nên đây là một quyết định mà tôi không thể đi sai bước được.

Khi bóng tối bao trùm và những tiếng ồn bên ngoài lịm bớt, tôi quyết định liều một phen. Chiếc chìa khóa xoay trong ổ không chút ngắc ngứ, nhưng ngay trước khi mở cửa tôi lại nghe thấy tiếng bước chân. Tôi chết lặng đứng im nín thở, rồi dần dần, tiếng những bước chân ấy cũng đi xa và vạn vật trở về yên tĩnh.

Tôi chờ một đỗi lâu, lắng nghe chăm chú. Cuối cùng, tôi hít một hơi cạn và nhẹ nhàng đẩy cửa ra. Thật may làm sao, cánh cửa mở ra không chút tiếng động và tôi bước vào hành lang, dừng lại và một lần nữa dỏng tai nghe ngóng.

Tôi không rõ là trong thánh đường và những tòa nhà phụ có còn ai ở lại không. Có lẽ mọi người đã bỏ về căn nhà to lớn, căn nhà chung của cha xứ hết rồi chăng? Nhưng tôi không tin là họ lại không cắt ai ở lại đây canh gác, thế nên tôi nhón chân đi dọc hành lang tối om, sợ là sẽ gây ra tiếng động dù là nhỏ nhất.

Khi đến được cửa hông của phòng áo lễ, tôi sững người. Tôi không cần đến chìa khóa của mình nữa. Cánh cửa đã được mở sẵn.

Lúc này bầu trời quang mây và trăng đã lên, nhuộm tràn lối đi bằng thứ ánh sáng bàng bạc. Tôi bước ra ngoài và cẩn thận di chuyển. Chỉ đến khi ấy tôi mới cảm nhận được có ai đó đằng sau mình; ai đó đang đứng nép bên cửa, ẩn mình trong bóng tối của một trong những cây cột đá to tướng chạy dọc hai bên thánh đường.

Tôi chết lặng trong một chốc. Đoạn, với trái tim đập thình thịch lớn tiếng đến chính mình còn nghe thấy, tôi chầm chậm quay người lại. Bóng người tối đen kia bước ra dưới ánh trăng. Tôi nhận ra ông ta ngay lập tức. Không phải là cha xứ nào, mà là tu huynh ban nãy quỳ gối chăm sóc khu vườn. Huynh Peter có gương mặt hốc hác, đầu gần sói trụi hết tóc, chỉ còn mỗi lớp tóc trắng mỏng bên dưới hai tai.

Đột nhiên ông ta cất tiếng. “Hãy đi cảnh báo cho thầy mình đi, Thomas. Đi nhanh lên! Hãy ra khỏi thị trấn này khi hai thầy trò còn có thể!”

Tôi không đáp lại. Tôi chỉ quay mình phóng chạy dọc lối đi nhanh hết mức có thể. Chỉ đến khi ra tới mấy con phố, tôi mới thôi không chạy nữa. Tôi vừa thả bộ để không lôi kéo quá nhiều sự chú ý đến mình vừa băn khoăn vì sao huynh Peter lại không cố ngăn tôi lại. Chẳng phải đấy là việc ông ta phải làm ư? Có phải ông ta là người được cử ở lại canh gác không nhỉ?

Nhưng tôi không còn thời gian để suy nghĩ thấu đáo đến điều này. Tôi phải cảnh báo cho Thầy Trừ Tà biết sự phản bội của ông anh họ trước khi mọi chuyện quá muộn. Tôi không biết Thầy Trừ Tà trú tại nhà trọ nào nhưng có lẽ anh trai thầy biết. Đấy là điểm khởi đầu vì tôi biết phố Cổng Thầy Dòng nằm ở đâu: đấy là một trong những con phố tôi đã đi qua trong khi đang tìm kiếm nhà trọ, vậy nên cửa hiệu của ông Andrew sẽ không khó tìm cho lắm. Tôi vội bước rảo qua những con phố trải đá, bụng biết rằng mình chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa; rằng tên Phán Quan và thuộc hạ chắc là đã đang trên đường đi đến rồi.

Cổng Thầy Dòng là một con đường rộng, nhấp nhô đồi dốc, hai bên đường là hai dãy cửa hiệu, và tôi dễ dàng tìm thấy cửa hiệu thợ sửa khóa. Bảng tên bên trên cửa hiệu đề là ANDREW GREGORY nhưng các dãy nhà đều tối thui. Tôi phải gõ cửa đến ba lần mới thấy ánh sáng lấp ló trên căn phòng lầu trên.

Ông Andrew ra mở cửa và giơ cao ngọn nến dí sát mặt tôi. Ông đang mặc chiếc áo ngủ dài và gương mặt ông biểu lộ nhiều cảm xúc lẫn lộn. Ông trông ngơ ngác, giận dữ và mỏi mệt.

“Em trai bác đang gặp nguy đấy ạ,” tôi nói, cố giữ cho giọng mình khẽ hết sức. “Lẽ ra cháu tự mình đi báo cho thầy rồi, nhưng cháu không biết thầy đang ở đâu…”

Ông ngoắc tay ra hiệu cho tôi vào mà không nói lời nào, đoạn dẫn đường cho tôi băng qua xưởng của mình. Những bức tường treo hàng dãy hàng dãy các loại chìa và ổ khóa đủ hình dáng kích cỡ. Một chiếc chìa to tướng dài bằng cả cánh tay tôi làm tôi thắc mắc chiếc ổ cho chìa khóa này còn to đến cỡ nào nữa. Tôi nhanh chóng giải thích chuyện gì đã xảy ra.

“Ta đã bảo chú ấy rằng có mà điên mới ở lại đây cơ mà!” ông Andrew vừa kêu lên vừa đấm mạnh nắm tay xuống bàn làm việc. “Và khốn kiếp thay cho thằng anh họ hai mặt xảo trá! Lâu nay ta đã biết tên khốn ấy không đáng tin cậy rồi. Ắt hẳn là Quỷ Độc đã thâu tóm được hắn, luồn lách trong tâm trí hắn để trừ khử John – người duy nhất trong toàn Hạt này vẫn còn là mối đe dọa đối với hắn!”

Ông Andrew trở lên lầu và chẳng mất bao lâu để thay vào quần áo tề chỉnh. Chúng tôi nhanh chóng quay trở ra những con phố vắng tênh, đi theo lối dẫn ngược chúng tôi quay lại hướng nhà thờ lớn.

“Thầy con đang trú tại quán Thánh Kinh và Nến,” Andrew Gregory vừa lầm bầm vừa lắc đầu. “Việc quái sao mà thầy con lại không nói cho con biết chứ? Đáng lẽ nếu con đi thẳng được đến đó thì hẳn đã không phí thời gian rồi. Ta hãy hy vọng là chúng ta không đến quá muộn nào!”

Nhưng chúng tôi đã quá muộn thật. Chúng tôi nghe thấy tiếng bọn họ cách đấy cả mấy con phố: tiếng những người đàn ông la lối giận dữ và có ai đó nện cửa thình thình, ầm ĩ đến nỗi tiếng ồn có thể đánh thức cả người chết.

Chúng tôi nép vào góc phố quan sát, cẩn thận không để bị phát hiện. Giờ thì chúng tôi không còn làm được gì nữa rồi. Tên Phán Quan đang cưỡi trên con bạch mã khổng lồ và dưới quyền chỉ huy của hắn là khoảng hai mươi người đàn ông trang bị khí giới. Bọn họ mang theo dùi cui gậy gộc và vài người lăm lăm kiếm trên tay như thể họ nghĩ sẽ bị kháng cự. Một trong những người ấy lại nện vào cửa nhà trọ bằng chuôi kiếm.

“Mở cửa ra! Mở cửa ra! Nhanh nhanh lên nào!” hắn ta gào lên. “Không thì chúng tao sẽ phá cửa đấy!”

Có tiếng then cửa được rút ra và ông chủ quán trọ xuất hiện ở cửa trong chiếc áo ngủ, tay cầm theo đèn lồng. Ông ta trông ngơ ngác, như thể vừa mới thức dậy từ một giấc ngủ say. Ông ta chỉ nhìn thấy hai người đàn ông mang vũ khí đang đứng đối diện mình chứ không nhìn ra tên Phán Quan. Có lẽ vì vậy nên ông ta mới phạm một sai lầm to lớn: ông ta bắt đầu phản đối và la lối.

“Gì thế này?” ông chủ nhà trọ la lên. “Người ta không thể chợp mắt chút ít sau một ngày làm việc vất vả hay sao thế hử? Đi quấy nhiễu yên bình vào giờ giấc này nữa chứ! Tôi biết quyền của tôi đấy nhé. Có điều luật ngăn cấm những trò như thế này đấy.”

“Thằng này láo!” Tên Phán Quan bực tức quát lên, cho ngựa tiến gần hơn đến cửa. “Ta là luật pháp đây! Một tên phù thủy đang ngủ trong nhà của ngươi. Một tên đầy tớ của Ác quỷ! Cho một kẻ thù có tiếng của Giáo hội trú ngụ sẽ mang đến bao hình phạt thảm khốc. Tránh ra, còn không thì mất mạng!”

“Ôi xin tạ lỗi đức ngài. Xin tạ lỗi!” ông chủ quán trọ rên rỉ, giơ cả hai tay lên van nài khẩn khoản, vẻ kinh hoàng nhuốm đầy mặt.

Để đáp lại, tên Phán Quan chỉ phẩy tay ra hiệu cho thuộc hạ, bọn chúng thô bạo túm lấy ông chủ. Không chút lịch sự khách sáo gì, ông ta bị lôi ra đường và quẳng cho nằm phủ phục dưới đất.

Thế rồi, thật khoan thai từ tốn, với vẻ mặt hằn nét tàn nhẫn, tên Phán Quan cho con ngựa bạch của hắn giẫm lên người ông chủ quán. Một vó ngựa đạp xuống chân ông ấy thật mạnh và tôi nghe rõ mồn một tiếng xương vỡ nát. Máu tôi đông lạnh. Người đàn ông nằm trên mặt đất gào thét trong khi bốn tên vệ sĩ xộc vào trong nhà; tiếng đế giày bọn chúng nện ầm ầm lên cầu thang gỗ.

Khi bọn chúng lôi Thầy Trừ Tà ra ngoài, thầy trông thật già nua và yếu ớt. Có lẽ còn hơi chút hoảng sợ nữa, nhưng vì tôi đứng quá xa nên không đoan chắc lắm.

“Á à, John Gregory, rốt cuộc mi cũng lọt vào tay ta!” tên Phán Quan hét lên bằng giọng vang rền đắc thắng. “Nhúm xương già khô khốc của mi rồi sẽ cháy ra trò đây!”

Thầy Trừ Tà không trả lời. Tôi nhìn theo bọn chúng trói quặt tay thầy ra sau lưng và lôi thầy đi.

“Công sức bao nhiêu năm trường, để rồi kết cục lại như thế này đây,” ông Andrew lẩm bẩm. “Chú ấy bao giờ cũng có ý tốt. Chú ấy không đáng bị hỏa thiêu.”

Tôi không tin chuyện này lại đang xảy ra. Cục nghẹn trong cổ họng tôi thật lớn, đến nỗi mãi sau khi Thầy Trừ Tà bị mang quành qua góc đường và khuất khỏi tầm mắt, tôi vẫn không thể nói nên lời. “Chúng ta phải làm gì đó!” cuối cùng tôi cũng thốt lên.

Ông Andrew nặng nề lắc đầu. “Này cậu nhỏ, cứ suy nghĩ đến việc ấy đi rồi bảo cho ta biết chúng ta làm được gì nào. Bởi vì ta chẳng biết phải làm gì cả. Tốt hơn con nên quay về chỗ của ta và khi trời vừa trở sáng thì hãy rời khỏi nơi này càng xa càng tốt.”

8. CÂU CHUYỆN CỦA HUYNH PETER

Phòng bếp nằm phía cuối căn nhà, trông ra một khoảnh sân nhỏ lát đá. Khi bầu trời đang dần trở sáng, ông Andrew mời tôi ăn điểm tâm. Cũng chẳng có gì nhiều, chỉ một cái trứng và một lát bánh mì nướng. Tôi cảm ơn ông ấy nhưng buộc phải từ chối vì tôi vẫn đang còn nhịn đói. Nếu ăn vào nghĩa là tôi chấp nhận rằng Thầy Trừ Tà đã ra đi và rằng thầy trò chúng tôi sẽ không còn cùng nhau đối mặt với Quỷ Độc nữa. Nhưng dù sao tôi cũng chẳng thấy đói gì sất.

Tôi đã làm theo lời ông Andrew. Kể từ khi Thầy Trừ Tà bị bắt đi, tôi đã mải miết suy nghĩ làm thế nào chúng tôi có thể cứu lấy thầy. Tôi cũng nghĩ đến Alice nữa. Nếu tôi không bắt tay vào làm gì đó, cả hai người họ sẽ bị thiêu chết.

“Túi đồ của thầy Gregory vẫn còn ở trong phòng con tại quán trọ Bò Đen,” bỗng nhiên tôi chợt nhớ ra, quay sang bảo bác thợ làm khóa. “Với lại chắc là thầy còn bỏ lại trượng của thầy và áo choàng của hai thầy trò tại chỗ trọ. Bây giờ ta lấy lại những thứ ấy bằng cách nào ạ?”

“Ừ, việc này ta có thể giúp được,” ông Andrew đáp. “Nếu một trong hai chúng ta đi lấy thì mạo hiểm lắm, nhưng ta biết có người này có thể gom đồ về cho con. Để chút nữa ta sẽ giải quyết.”

Khi tôi đang quan sát ông Andrew dùng bữa, có tiếng chuông ngân lên từ đâu đó xa xa. Tiếng chuông nghe rầu rĩ và giữa mỗi hồi chuông là một khoảng lặng khá dài. Nghe thật tang thương, như tiếng chuông nguyện của đám táng.

“Có phải tiếng chuông từ nhà thờ lớn không ạ?” tôi hỏi.

Ông Andrew gật đầu, vẫn tiếp tục nhai chậm rãi. Trông như thể ông ăn chẳng ngon miệng gì, cũng như tôi đang cảm thấy vậy.

Tôi thắc mắc không biết đấy có phải tiếng chuông triệu gọi mọi người đến dự lễ sáng, nhưng trước khi tôi kịp hỏi được chừng ấy, ông Andrew đã nuốt miếng bánh mì nướng xuống mà bảo tôi, “Tiếng chuông này có nghĩa là lại có thêm một cái chết ở nhà thờ lớn hay nhà thờ nào khác trong thị trấn. Hoặc là thế, hoặc là một cha xứ đã qua đời ở nơi nào đó khác trong Hạt và tin dữ ấy vừa mới được truyền đến. Dạo gần đây trong trấn thường nghe thấy âm thanh này lắm. Ta e là bất cứ cha xứ nào thách thức thế lực bóng tối hay sự thối nát trong thị trấn chúng ta đều sẽ nhanh chóng bị trừ khử.”

Tôi rùng mình. “Có ai ở Priestown này biết nguyên nhân của thời kỳ đen tối là do Quỷ Độc không ạ?” tôi hỏi. “Hay chỉ có các cha xứ là biết thôi?”

“Chuyện về Quỷ Độc thì ai cũng biết cả. Ở khu vực gần sát với nhà thờ lớn nhất, hầu hết dân chúng đều cho xây gạch bít hết các lối cửa dẫn xuống hầm rượu nhà họ, và thói mê tín lẫn nỗi sợ hãi thì tràn lan. Ai lại có thể trách cứ được người dân cơ chứ khi họ thậm chí còn không thể đặt lòng tin vào những cha xứ của mình để được bảo vệ? Chả trách sao các giáo đoàn ngày một teo nhỏ,” ông Andrew vừa nói vừa lắc đầu thê lương.

“Bác làm xong chiếc chìa khóa chưa?” tôi hỏi.

“Rồi, nhưng chú John đáng thương giờ có cần đến nó nữa đâu.”

“Chúng ta có thể đấy,” tôi liến thoắng tuôn ra một mạch những gì mình sắp nói trước khi ông kịp ngăn tôi lại. “Khu hầm mộ chạy dọc ngay bên dưới nhà thờ lớn đến tận nhà dòng, vậy thì có thể có lối đi dẫn thẳng lên đến chỗ bọn họ. Chúng ta có thể đợi đến lúc trời tối, khi mọi người ngủ hết, để đột nhập vào nhà dòng vậy.”

“Chuyện này thật điên rồ,” ông Andrew lắc đầu thốt lên. “Khu nhà dòng rộng thênh thang, bao nhiêu là phòng ở trên lẫn dưới mặt đất. Thậm chí chúng ta còn không biết những tù nhân đang bị giam giữ ở đâu. Không chỉ là thế, còn có bọn người mang vũ khí canh gác nữa chứ. Con cũng muốn bị thiêu sống hay sao thế? Ta thì ta không muốn rồi đấy!”

“Cũng đáng để thử lắm mà,” tôi nài nỉ. “Bọn chúng không nghĩ là sẽ có người từ dưới lòng đất chui lên trên nhà khi mà dưới kia có tên Quỷ Độc đâu. Chúng ta có yếu tố bất ngờ làm lợi thế và biết đâu mấy tên lính gác còn ngủ gật nữa thì sao.”

“Không,” ông Andrew cương quyết lắc đầu. “Như thế là điên rồ. Không đáng để mất thêm hai mạng người nữa.”

“Vậy bác đưa cho cháu chiếc chìa để cháu tự làm.”

“Con sẽ không bao giờ tìm thấy đường đi khi không có ta đâu. Dưới đấy là cả một mê trận đường hầm đấy.”

“Vậy thì bác biết đường ạ?” tôi hỏi. “Trước đây bác đã từng xuống dưới ấy rồi ư?”

“Rồi, ta biết được đường đến tận Cổng Bạc thôi. Nhưng ta thì chỉ muốn đi xa đến đấy là hết mức. Mà cũng đã hai mươi năm rồi kể từ khi ta cùng John xuống đấy. Cái thứ quỷ dưới ấy suýt nữa đã giết chết John. Hắn cũng có thể giết luôn chúng ta ấy chứ. Con đã nghe thấy John nói rồi đấy thôi: hắn đang biến đổi từ một linh hồn, một thứ biến hình, thành ra thứ gì đấy chỉ có trời mới biết. Dưới đấy chúng ta có thể chạm trán với bất cứ thứ gì. Người ta từng đồn đại về những con chó ngoao hung tợn hằm hè nhe răng to tổ bố; về những con rắn độc. Quỷ Độc có thể đọc được tư tưởng của con, con hãy nhớ lấy, và có thể hiện hình thành những nỗi lo sợ hãi hùng nhất mà con có. Không, quá nguy hiểm. Ta không biết số phận nào đau đớn hơn đây – bị tên Phán Quan thiêu sống trên giàn hỏa, hay là bị Quỷ Độc chẹt đến chết. Đấy không phải là những lựa chọn mà một cậu bé phải quyết định lấy.”

“Bác đừng lo đến chuyện ấy ạ,” tôi bảo. “Bác cứ lo xử lý mấy ổ khóa còn cháu sẽ làm việc của cháu.”

“Nếu như em trai ta còn chịu không được thì con còn có hy vọng nào cơ chứ? Khi đấy em trai ta còn trong thời kỳ đỉnh cao phong độ, còn con bây giờ chỉ mới là một cậu bé.”

“Cháu không có ngốc đến nỗi đi cố mà tiêu diệt Quỷ Độc đâu ạ,” tôi đáp. “Cháu chỉ làm hết sức để đưa Thầy Trừ Tà đến nơi an toàn thôi.”

Ông Andrew lắc đầu. “Con đã theo thầy mình được bao lâu rồi?”

“Gần sáu tháng ạ.”

“Vậy sao,” ông Andrew bảo, “điều này giải thích tất cả rồi, phải không nào? Con có ý tốt, ta biết, nhưng chúng ta chỉ làm cho mọi chuyện thêm tồi tệ mà thôi.”

“Thầy Trừ Tà đã bảo cháu rằng chết vì bị thiêu là một cái chết kinh khủng. Là cái chết tồi tệ hơn hết thảy. Đấy là lý do vì sao thầy không tán thành việc thiêu chết phù thủy. Vậy tại sao bác lại để cho thầy phải chịu đau đớn ấy? Cháu xin bác, bác phải giúp cháu. Đây là cơ may cuối cùng cho thầy cháu đấy.”

Lần này ông Andrew chẳng nói thêm gì. Ông ngồi mãi nơi ấy, chìm đắm trong suy tư. Rốt cuộc khi ông đứng dậy khỏi ghế, ông chỉ bảo là tôi nên lánh mặt đi.

Có vẻ là dấu hiệu tốt rồi đây. Ít ra thì ông ấy không bảo tôi đi gói ghém đồ đạc.

Tôi ngồi sau nhà, bồn chồn chờ đợi khi buổi sáng chậm chạp trôi đi. Tôi đã chẳng chợp mắt được chút nào và đang mệt bã, nhưng sau những biến cố trong đêm rồi thì ngủ là chuyện tôi chẳng hứng thú muốn làm.

Ông Andrew đang làm việc. Hầu hết thời gian tôi nghe thấy tiếng ông loay hoay trong xưởng, nhưng thi thoảng cũng có tiếng chuông kính coong khi khách hàng ra vào cửa hiệu.

Khi ông Andrew quay trở vào bếp là đã gần giữa trưa. Mặt ông có vẻ gì đấy khang khác. Ông trông đăm chiêu. Và theo ngay sau lưng ông là một người khác!

Tôi đứng bật dậy, sém chút co giò bỏ chạy, nhưng cánh cửa hậu lại bị khóa mất rồi, còn chắn giữa tôi và lối ra cửa trước là hai người đàn ông. Nhưng rồi tôi nhận ra người lạ và thấy nhẹ cả người. Đấy là huynh Peter, ông ta đang mang theo túi của Thầy Trừ Tà, cả thanh trượng lẫn áo choàng của thầy trò tôi nữa!

“Không sao đâu cậu bé,” ông Andrew bước đến đặt tay lên vai tôi trấn an. “Bỏ cái vẻ lo lắng trên mặt đi rồi ngồi xuống nào. Huynh Peter là bạn đấy. Xem này, huynh ấy còn mang cho con vật dụng của John nữa kìa.”

Huynh Peter mỉm cười trao cho tôi chiếc túi, thanh trượng và hai chiếc áo choàng. Tôi nhận lấy, gật đầu cảm ơn, đặt mấy món ấy vào góc nhà rồi ngồi xuống. Cả hai người đàn ông đều kéo ghế từ bàn ra ngồi đối diện với tôi.

Huynh Peter là người gần như cả đời phải làm việc ngoài trời nên phần da trên đầu ông ấy bị nắng gió biến thành một sắc nâu đều khắp. Ông cao bằng ông Andrew nhưng không đứng thẳng được như ông ấy. Lưng và vai huynh Peter đã còng xuống cả, có lẽ vì bao nhiêu năm cắm mặt làm việc với đất cùng cuốc xẻng. Mũi của ông là nét khác biệt nhất, khoằm xuống như mỏ quạ, nhưng hai mắt lại cách xa nhau và lấp lánh ánh lên vẻ tốt bụng. Trực giác tôi mách bảo ông này là người tốt.

“E hèm,” ông lên tiếng, “con may mắn vì đêm qua ta chứ không phải ai khác là người rảo quanh đấy nhé, bằng không con đã bị nhốt lại trong xà lim rồi! Sau chuyện đó, Cha Cairns cho gọi ta lên ngay khi trời sáng và ta phải trả lời vài câu khó chịu. Hắn ta không được vui cho lắm và ta không chắc là hắn đã xong việc với ta chưa nữa!”

“Cháu xin lỗi ạ,” tôi đáp.

Huynh Peter mỉm cười. “Đừng lo gì cả, cậu nhỏ. Ta chỉ là một tên làm vườn có tiếng là bị lãng tai mà. Hắn sẽ không bận tâm đến ta lâu lắm đâu khi mà tay Phán Quan đang có quá nhiều người khác cần phải được thiêu sống.”

“Sao bác lại để cho cháu trốn thoát ạ?” tôi hỏi.

Huynh Peter nhướn mày. “Không phải tất cả các cha xứ đều bị Quỷ Độc điều khiển đâu con. Tôi biết ông anh họ của bác,” ông ta quay sang bảo với ông Andrew, “nhưng tôi không tin Cha Cairns đâu. Tôi cho là Quỷ Độc đã thâu tóm được hắn rồi.”

“Chính tôi cũng nghĩ thế đấy,” ông Andrew bảo. “John đã bị phản bội và tôi nghĩ hẳn Quỷ Độc là kẻ đứng đằng sau tất cả mọi chuyện. Hắn biết John là một mối đe dọa nên đã lợi dụng tên anh họ nhu nhược của chúng tôi để trừ khử chú ấy.”

“Vâng, tôi nghĩ bác nói đúng. Bác có để ý thấy tay hắn không? Hắn bảo phải băng bó như vậy là vì hắn bị phỏng nến, nhưng mà Cha Hendle cũng bị thương tương tự sau khi Quỷ Độc thâu tóm ông ta. Tôi nghĩ tên Cairns đã hiến máu mình cho cái thứ ấy rồi.”

Hẳn là tôi trông đang kinh hoàng lắm vì huynh Peter phải đến bên mà đặt tay lên vai tôi. “Đừng lo lắng con trai à. Trong nhà thờ lớn ấy vẫn còn sót lại vài người tốt, và dù có lẽ ta chỉ là một tu huynh hèn mọn nhưng ta vẫn coi mình là một trong những người tốt ấy và sẽ làm mọi việc phụng sự Chúa bất cứ khi nào có thể. Ta sẽ làm hết sức trong khả năng của mình để giúp cho con và thầy của con. Thế lực bóng tối chưa chiến thắng đâu! Vậy nên ta hãy bàn thẳng đến công việc nào. Bác Andrew bảo ta là con rất dũng cảm khi dám đi xuống khu hầm mộ. Có đúng thế không?” ông vừa hỏi vừa trầm ngâm vuốt mũi.

“Phải có ai làm việc này, nên cháu rất sẵn lòng thử sức một phen,” tôi đáp.

“Nhưng lỡ may con phải đối mặt với…”

Huynh Peter không nói hết câu. Cứ như là ông ấy không thể buộc mình thốt ra hai tiếng “Quỷ Độc”.

“Đã có ai nói cho con biết con sẽ phải đối mặt với thứ gì chưa? Về vụ biến hình, đọc soi tâm tưởng với lại cả…” Ông ngần ngại liếc ra sau lưng trước khi thì thào, “cả chẹt chết ấy?”

“Vâng, cháu có nghe rồi ạ,” tôi đáp với giọng nghe còn tự tin hơn là tôi đang thật lòng cảm thấy. “Nhưng vẫn có những chuyện cháu có thể làm được. Thứ ấy không thích loại xích bạc…”

Tôi mở túi Thầy Trừ Tà, cho tay vào rút ra sợi xích bạc cho mọi người cùng xem. “Cháu có thể trói hắn với thứ này,” tôi bảo, nhìn thẳng vào mắt của huynh Peter và cố không chớp.

Hai người đàn ông nhìn nhau rồi ông Andrew mỉm cười. “Chắc là đã luyện tập lắm lần rồi phải không con?” ông hỏi.

“Hàng bao nhiêu giờ liền ấy ạ,” tôi đáp. “Trong vườn nhà thầy Gregory có một cây cột. Cháu có thể đứng cách đấy hai mét rưỡi mà tung xích ra quấn vào cây cột đó, và thao tác gọn gàng cả tám trên chín lần ấy chứ.”

“À, nếu kiểu gì đấy mà con vượt qua được kẻ ấy và đến được nhà dòng trong tối nay thì con sẽ có được một lợi thế. Tối nay nhà dòng sẽ vắng lặng hơn thường lệ,” huynh Peter nói tiếp. “Tối hôm qua có người chết trong nhà thờ lớn nên thi thể hiện đang ở đấy chứ không phải ở ngoài thị trấn. Tối nay hầu như mọi cha xứ đều sẽ ở lại nhà thờ để làm lễ vọng.”

Qua các bài học tiếng La tinh của mình, tôi biết được “lễ vọng” có nghĩa là “thức đêm”. Thế nhưng điều này cũng không cho tôi biết là họ thức đêm làm gì.

“Họ sẽ cầu nguyện và coi sóc cho người chết,” ông Andrew mỉm cười khi nhìn thấy vẻ bối rối trên mặt tôi. “Ai đã chết vậy bác Peter?”

“Là Cha Roberts tội nghiệp. Tự kết liễu đời mình. Nhảy từ nóc nhà xuống. Đấy là vụ tự tử thứ năm trong năm nay rồi,” ông liếc qua ông Andrew rồi nhìn thẳng lại vào tôi. “Nó chui hẳn vào trong đầu óc người ta, con biết đấy. Khiến cho họ làm những chuyện trái với ý Chúa và đi ngược với lương tâm họ. Và đấy là điều rất khó khăn đối với một cha xứ đã thụ phong giáo phẩm để phụng sự Chúa. Vậy nên khi ông ta không thể chịu đựng thêm được nữa thì có khi ông ta lại tự kết liễu đời mình. Việc này rất kinh khủng đấy. Tự tử là một tội lỗi muôn chết, và các cha xứ thừa biết là họ sẽ không bao giờ được lên Thiên đàng, không bao giờ được ở cạnh Chúa Cha. Con hãy nghĩ xem chuyện phải xấu xa đến mức nào mới dồn họ đến nước đó! Giá như chúng ta có thể tiêu diệt được thứ tà ma khủng khiếp ấy trước khi thị trấn này chẳng còn lại điều gì tốt đẹp cho hắn nhũng nhiễu nữa.”

Một quãng lặng ngắn ngủi, như thể tất cả chúng tôi đang suy tư, nhưng rồi khi thấy môi của huynh Peter mấp máy tôi lại nghĩ chắc là ông đang cầu nguyện cho viên cha xứ tội nghiệp vừa mới mất. Khi ông ấy đưa tay làm dấu thì tôi chắc mẩm là thế rồi. Đoạn hai người đàn ông đưa mắt nhìn nhau và cùng gật. Không nói không rằng, họ đã cùng nhau đi đến thỏa thuận.

“Ta sẽ đi cùng con đến tận Cổng Bạc,” ông Andrew lên tiếng. “Sau đấy, huynh Peter đây sẽ có thể giúp được…”

Huynh Peter sẽ đi cùng chúng tôi sao? Hẳn ông ấy đã đọc ra vẻ mặt tôi vì ông giơ cả hai tay lên, vừa mỉm cười vừa lắc đầu.

“Ôi không đâu Tom. Ta chẳng có can đảm bén mảng đến bất cứ nơi nào gần hầm mộ đâu. Không, ý bác Andrew là ta có thể giúp bằng cách khác kia: chỉ cho con hướng đi. Này nhé, có một bản đồ những đường hầm ấy. Bản đồ được lồng trong khung treo ngay bên trong lối vào nhà dòng – lối dẫn thẳng ra vườn ấy. Ta không thể nhớ nổi mình đã phải đứng chờ ở đấy bao nhiêu giờ đồng hồ để có cha xứ nào đi xuống giao việc trong ngày cho ta. Qua bao nhiêu năm ta đã nhớ như in mọi ngóc ngách trên cái bản đồ ấy. Con có muốn viết ra giấy không, hay con có thể nhớ được nào?”

“Cháu có trí nhớ rất tốt đấy ạ,” tôi bảo với ông ấy.

“Được rồi, cứ bảo ta biết nếu con cần ta lặp lại nhé. Như bác Andrew đã nói, bác ấy sẽ dẫn đường cho con đến tận Cổng Bạc. Qua cổng ấy rồi, con cứ đi tiếp cho đến khi các đường hầm giao nhau. Con đi theo lối bên trái cho đến khi đến được các bậc cấp. Bậc cấp này dẫn đến một cánh cửa, sau cánh cửa ấy là hầm rượu lớn của nhà dòng. Cánh cửa đang bị khóa nhưng sẽ chẳng phải là vấn đề với con đâu khi con có chiến hữu như bác Andrew đây. Chỉ có một cánh cửa khác dẫn đi hầm rượu và nó nằm ở bức tường đầu kia bên góc bên phải.”

“Nhưng có thể nào Quỷ Độc lại đi theo cháu vào trong hầm rượu mà trốn đi không ạ?” tôi hỏi.

“Không đâu – hắn chỉ có thể thoát khỏi hầm mộ qua Cổng Bạc mà thôi, cho nên con khá là an toàn một khi đã đi qua cửa dẫn vào hầm rượu. Giờ trước khi rời khỏi hầm rượu, có một điều con phải làm đây. Bên trái cánh cửa, phía trên trần nhà, là một cánh cửa sập. Cửa này dẫn lên lối đi dọc theo bờ tường phía Bắc của nhà thờ lớn – những người giao hàng thường sử dụng lối này để mang rượu và bia xuống dưới đấy. Con phải mở khóa cánh cửa ấy ra trước khi tiến xa hơn. Đấy là lối thoát ra ngoài nhanh hơn là phải đi ngược lại cổng. Đến đây là rõ hết chưa nào?”

“Chẳng phải sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu ta sử dụng cửa sập ấy để đi xuống sao ạ?” tôi hỏi. “Làm thế thì cháu sẽ tránh được Cổng Bạc lẫn Quỷ Độc mà.”

“Ta ước sao mọi chuyện được dễ dàng như thế,” huynh Peter đáp. “Nhưng làm vậy quá mạo hiểm. Cánh cửa ấy từ ngoài đường lẫn từ nhà dòng trông ra đều thấy. Sẽ có người nhìn thấy con chui vào đấy.”

Tôi trầm ngâm gật gù.

“Mặc dù con không thể đi vào bằng cửa ấy, vẫn có thêm một lý do chính đáng khác vì sao con nên cố mà thoát ra bằng lối này,” ông Andrew nói vào. “Ta không muốn John lại liều mình đối mặt với Quỷ Độc một lần nữa. Con thấy đấy, từ trong tâm khảm ta nghĩ rằng thầy con đang sợ – quá sợ đến mức thầy ấy có thể không đánh thắng được…”

“Sợ ư?” tôi phẫn nộ quặc lại. “Thầy Gregory không sợ bất cứ điều gì từ thế lực bóng tối cả.”

“Ừ, chú ấy sẽ không thừa nhận thế đâu,” ông Andrew vẫn nói tiếp. “Đồng ý với con điểm này. Thậm chí chú ấy chắc còn không thừa nhận với chính mình nữa kia. Nhưng thời xa xưa chú đấy đã bị nguyền và…”

“Thầy Gregory không tin vào những lời nguyền,” tôi cắt ngang. “Thầy đã bảo thế với bác rồi cơ mà.”

“Nếu con thư thư cho ta nói hết, ta sẽ giải thích cho con hay,” ông Andrew nài nỉ. “Đây là một lời nguyền nguy hiểm và cực mạnh. Độc địa hết mức có thể. Toàn bộ ba hội phù thủy vùng Pendle đã hiệp sức lại với nhau để đưa ra lời nguyền này. Khi đấy John đã can dự quá nhiều vào việc của bọn chúng, thế là bọn chúng tạm gác sang bên bao mâu thuẫn bất đồng để nguyền rủa chú ấy. Đấy là một lời nguyền máu và bao người vô tội đã bị tàn sát. Chuyện này xảy ra vào đêm ngày mừng xuân, đêm trước ngày một tháng Năm, vào hai mươi năm trước, rồi sau đấy bọn chúng gửi đến cho John một mảnh da dê vấy máu. Chú ấy từng kể cho ta nghe trên đấy có viết những gì: Mi sẽ phải chết trong một nơi tăm tối, sâu thẳm dưới lòng đất mà không có một bạn bè nào bên cạnh!”

“Là khu hầm mộ…” tôi thốt lên, giọng chỉ còn là tiếng thều thào. Nếu thầy phải đối mặt với Quỷ Độc dưới khu hầm mộ kia, thì mọi điều kiện của lời nguyền đó sẽ được thỏa.

“Phải, là khu hầm mộ,” ông Andrew đồng tình. “Như ta đã nói, hãy đem chú ấy ra ngoài qua lối cửa sập. Mà thôi, huynh Peter này, tôi xin lỗi vì đã chen ngang lời bác…”

Ông Peter ủ rũ mỉm cười và nói tiếp. “Khi đã tháo then cài cửa sập rồi, con hãy đi qua cánh cửa vào lối hành lang. Đây là phần rủi ro. Ở đầu kia hành lang là căn xà lim bọn họ sử dụng để giam giữ tù nhân. Con sẽ tìm thấy thầy mình trong đó. Nhưng để đến được xà lim này, con phải đi qua phòng lính canh. Việc này nguy hiểm đấy nhưng ở dưới đó không khí khá lạnh và ẩm ướt. Bọn chúng sẽ nhen một lò sưởi thật lớn và, nếu Chúa phù hộ, cửa sẽ được đóng lại để ngăn cái lạnh. Vậy là con biết hết rồi đấy! Giải thoát cho ông Gregory và mang ông ấy qua cánh cửa sập rồi hãy tránh xa khỏi thị trấn này. Ông ấy sẽ phải quay lại đối phó với nòi sinh vật tởm lợm ấy vào khi khác vậy, khi tên Phán Quan đã đi khuất rồi ấy.”

“Đừng!” ông Andrew kêu lên. “Sau tất cả những chuyện này tôi sẽ không gọi chú ấy quay lại đây nữa đâu.”

“Nhưng nếu ông ấy không chiến đấu chống lại Quỷ Độc thì còn ai có thể làm được nữa chứ?” huynh Peter bật hỏi. “Tôi cũng không tin vào những lời nguyền đâu. Với sự giúp đỡ của Chúa Trời, John có thể đánh bại thứ linh hồn quỷ quyệt ấy. Bác biết là tình hình ngày càng tồi tệ đi mà. Chắc chắn người tiếp theo sẽ là tôi thôi.”

“Không phải là bác đâu, huynh Peter à,” ông Andrew đáp. “Tôi gặp được rất ít người có được ý chí kiên định như bác lắm.”

“Tôi cố hết sức thôi,” ông Peter nhún vai. “Khi tôi nghe thấy tiếng nói thì thầm trong đầu mình thì tôi chỉ đọc kinh khẩn trương hơn. Chúa ban cho ta sức mạnh cần thiết – đấy là nếu như ta đủ lý trí để cầu xin điều ấy. Nhưng phải có việc gì đó được làm thôi. Tôi không rõ rồi tất cả những chuyện này sẽ kết thúc như thế nào nữa.”

“Mọi chuyện sẽ kết thúc khi người dân trong trấn không còn chịu đựng được nữa,” ông Andrew bảo. “Người ta chỉ chịu bị chèn ép đến nước ấy là cùng. Tôi ngạc nhiên khi thấy họ chấp nhận sự độc ác xấu xa của tên Phán Quan được lâu đến thế. Vài người trong số những kẻ bị thiêu có vài người thân hay bạn bè ở đây đấy.”

“Có lẽ thế mà cũng có lẽ không,” huynh Peter nói. “Cũng có rất nhiều người thích xem hỏa thiêu lắm. Chúng ta chỉ còn biết cầu nguyện mà thôi.”

9. HẦM MỘ

Tu huynh Peter quay về làm phận sự của mình tại nhà thờ lớn trong khi chúng tôi ngồi chờ mặt trời lặn. Ông Andrew bảo tôi rằng lối tốt nhất để xuống khu hầm mộ là qua cửa hầm rượu của một ngôi nhà bỏ hoang gần với nhà thờ lớn; sau khi trời tối chúng tôi ít có khả năng bị phát hiện hơn.

Thời gian mỗi lúc mỗi trôi đi, tôi mỗi lúc một thêm lo lắng. Khi trò chuyện với huynh Peter và ông Andrew, tôi đã cố gắng ra giọng thật tự tin, nhưng quả thực Quỷ Độc làm tôi sợ chết khiếp. Tôi mải lục lọi trong túi của Thầy Trừ Tà, tìm lấy bất cứ thứ gì khả dĩ giúp ích được.

Tất nhiên, tôi đem theo sợi xích dài bằng bạc mà thầy dùng để trói phù thủy và quấn sợi xích ấy quanh eo mình, giấu dưới vạt áo. Nhưng tôi biết việc có khả năng quật xích quấn quanh cây cột gỗ là một lẽ, còn làm điều này với Quỷ Độc lại là lẽ hoàn toàn khác. Tiếp đến là muối và sắt. Sau khi chuyển hộp nhóm lửa lên túi áo khoác, tôi đổ đầy hai túi quần thụng của mình – muối vào túi bên phải, sắt vào túi bên trái. Hai thứ này trộn lại có tác dụng lên hầu như mọi thứ ám lấy bóng tối. Đấy là cách cuối cùng tôi đối phó với mụ phù thủy già, Mẹ Malkin.

Tôi không nghĩ hai thứ này lại đủ mạnh để tiêu diệt một kẻ quyền năng như Quỷ Độc; nếu mà có tác dụng như thế thì hẳn Thầy Trừ Tà lần trước đã xử lý hắn rồi, một lần dứt điểm. Tuy nhiên, lúc này tôi tuyệt vọng lắm rồi nên sẵn sàng thử mọi cách, và chỉ mang theo hai thứ ấy cùng sợi xích bạc cũng đã khiến tôi thấy vững dạ hơn. Dù sao đi nữa, lần này tôi có định tiêu diệt Quỷ Độc đâu nào, mà chỉ là để tránh né hắn để kịp giải thoát cho thầy tôi thôi.

Cuối cùng, với thanh trượng của Thầy Trừ Tà bên tay trái cùng túi đồ của thầy lẫn hai chiếc áo choàng bên tay phải, tôi đi theo ông Andrew qua những con phố tối om về hướng nhà thờ lớn. Trên xa kia, bầu trời đầy mây và không khí có mùi như thể cơn mưa chẳng xa đây là mấy. Tôi đang bắt đầu thấy ghét Priestown rồi, với những con phố hẹp trải đá cuội và những mảnh sân sau nhà có tường bao bọc. Tôi nhớ những rặng đồi đá và vùng không gian mở bao la. Giá như giờ này tôi đang ở Chipenden, trở lại những bài học thường ngày cùng Thầy Trừ Tà! Thật khó chấp nhận được rằng cuộc đời tôi ở nơi chốn ấy có thể đã chấm dứt mất rồi.

Khi chúng tôi tiến gần đến nhà thờ lớn, ông Andrew dẫn cả hai vào một trong những ngõ hẻm chật chội giữa phần hậu của những căn nhà phố liền kề. Ông dừng bước trước một cánh cửa, chậm rãi nhấc then cài lên và gật đầu ra hiệu cho tôi đi vào trong khu sân sau nho nhỏ. Sau khi đã cẩn thận đóng cửa lại, ông bước lên cửa sau của ngôi nhà, lúc này đang tối thui.

Một lát sau, ông xoay chìa khóa trong ổ và chúng tôi bước vào trong. Khóa cửa lại, ông đốt lên hai ngọn nến và trao cho tôi một ngọn.

“Căn nhà này bị bỏ hoang hơn cả hai mươi năm nay rồi,” ông bảo, “và nó cũng sẽ mãi như thế này thôi, vì như con nhận thấy rồi đấy, những người như em trai của ta không được thị trấn này chào đón. Căn nhà này đã bị một thứ ghê gớm gì đó ám, nên hầu như mọi người đều tránh xa nó ra, thậm chí đến chó cũng không đến gần.”

Ông Andrew nói đúng về việc đang có thứ gì đó ghê gớm trong ngôi nhà này. Thầy Trừ Tà đã khắc một ký hiệu vào mặt trong của cánh cửa hậu.

Đấy là ký tự Gamma trong tiếng Hy Lạp, được sử dụng để chỉ hoặc là một hồn ma hoặc vãn hồn. Chữ số bên phải là số 1, cho thấy đây là một hồn ma cấp độ I, đủ nguy hiểm để có thể khiến vài người loạn trí.

“Tên của hắn là Matty Barnes,” ông Andrew giảng giải, “và hắn ta đã sát hại bảy người trong trấn này, có thể còn nhiều hơn thế nữa. Hắn có hai bàn tay to tướng và thường dùng tay bóp cổ nạn nhân đến chết. Nạn nhân chủ yếu là phụ nữ. Người ta bảo hắn đem nạn nhân của mình về đây và siết chết họ ngay trong chính căn phòng này. Cuối cùng một trong những người phụ nữ ấy chống trả lại và dùng kim cặp tóc đâm vào mắt hắn. Hắn chết dần chết mòn do nhiễm trùng máu. Lúc xưa John định khuyên bảo hồn ma này chuyển đi nơi khác nhưng rồi chú ấy có kế hay hơn. Chú ấy luôn có dự định một ngày nào đó sẽ quay lại nơi này để đối phó với Quỷ Độc, và chú ấy muốn đảm bảo rằng lối đi xuống hầm mộ từ nơi này lúc nào cũng sẵn sàng. Không ai lại muốn mua một ngôi nhà bị ma ám cả.”

Thốt nhiên tôi cảm thấy không khí trở lạnh hơn và ngọn nến của chúng tôi bắt đầu chao đảo. Có thứ gì đấy đang ở gần và mỗi giây mỗi tiến đến sát hơn. Trước khi tôi kịp hít thêm một hơi nữa thì thứ ấy đã trờ tới. Thật ra tôi không thể trông thấy nó nhưng tôi cảm giác được có một thứ đang lẩn khuất trong bóng tối nơi góc kia phòng bếp; một thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào tôi.

Việc tôi thật sự không thể nhìn thấu càng làm cho mọi chuyện tệ hơn. Những hồn ma có uy lực mạnh mẽ nhất có thể chọn để cho mình được nhìn thấy hay không. Hồn ma của Matty Barnes đang phô diễn cho tôi thấy nó mạnh đến mức nào bằng cách luôn ẩn mình, đồng thời lại cho tôi biết nó vẫn đang theo dõi tôi. Còn nữa, tôi có thể cảm nhận được tà tính của nó. Nó đang mong cho chúng tôi gặp phải điều không may và chúng tôi phải biến khỏi nơi đây càng sớm càng tốt.

“Phải chăng ta đang tưởng tượng, hay là trong này bỗng nhiên trở lạnh hơn thế này?” ông Andrew hỏi.

“Trời lạnh quá ấy mà,” tôi đáp, chẳng đề cập gì đến hồn ma. Chẳng việc gì phải làm cho ông ấy thêm bồn chồn lo lắng hơn hiện giờ.

“Thế thì ta đi tiếp thôi nào,” ông vừa bảo vừa dẫn lối đến phía những bậc cấp đi xuống hầm rượu.

Ngôi nhà này là kiểu nhà liền kề điển hình trong các thị trấn của Hạt: hai phòng đơn ở tầng trên và hai phòng tầng dưới với một rầm thượng dưới mái chìa. Và cánh cửa dẫn xuống hầm rượu trong bếp ở ngay vị trí như căn nhà ở Horshaw, nơi mà đêm đầu tiên sau khi tôi trở thành chân học việc Thầy Trừ Tà từng mang tôi đến. Căn nhà đó bị một vãn hồn ám, và để thử tôi xem có đủ khả năng theo nghề này không, Thầy Trừ Tà đã lệnh cho tôi đi xuống hầm rượu vào lúc nửa đêm. Đấy là một đêm tôi sẽ không bao giờ quên được; giờ đây nghĩ lại vẫn còn khiến tôi rùng mình.

Ông Andrew cùng tôi bước qua các bậc cấp để xuống hầm rượu. Sàn nhà lát đá trống trơn, chỉ có một chồng chăn và thảm cũ. Trông chúng cũng khá khô ráo nhưng lại bốc mùi ẩm mốc. Ông Andrew đưa cho tôi cây nến của mình rồi nhanh nhẹn lôi chồng thảm sang bên, để lộ ra cách cửa sập bằng gỗ.

“Có nhiều lối để đi xuống hầm mộ,” ông nói, “nhưng đây là lối dễ dàng và ít rủi ro nhất. Con sẽ không bắt gặp mấy người dòm ngó quanh đây đâu.”

Ông nhấc cánh cửa sập lên và tôi có thể thấy những bậc cấp bằng đá dẫn vào bóng tối. Mùi đất ẩm và mùi mủn bốc lên. Ông Andrew lấy lại cây nến rồi bước xuống trước, bảo tôi đứng chờ một chốc. Rồi ông gọi với lên, “Xuống đi con, nhưng cứ để cửa mở. Có lẽ chúng ta phải vội thoát ra khỏi đây đấy!”

Tôi để chiếc túi của Thầy Trừ Tà cùng với hai chiếc áo choàng lại hầm rượu và đi theo ông ấy, tay vẫn nắm chặt thanh trượng của thầy mình. Khi xuống đến nơi, tôi ngạc nhiên thấy mình vẫn còn đứng trên mặt nền trải đá cuội chứ không phải là bùn nhão như mình tưởng. Khu hầm mộ cũng được lát nền tinh tươm như những con phố trên kia. Liệu có phải đã có rất nhiều người từng sinh sống tại nơi này trước khi thị trấn được dựng nên không; những người đã thờ phụng Quỷ Độc ấy? Nếu thế thì những con phố trải đá cuội của Priestown đã được sao chép lại từ những lối đi dưới hầm mộ này.

Ông Andrew khởi bước mà không nói lời nào, làm tôi có cảm giác ông ấy chỉ muốn làm cho xong việc thôi. Tôi biết mình cũng muốn thế.

Thoạt đầu đường hầm đủ rộng cho hai người bước đi bên cạnh nhau, nhưng trần hầm chèn đá lại quá thấp nên ông Andrew phải bước cúi đầu về phía trước. Chẳng trách sao Thầy Trừ Tà gọi những người nọ là “Người Lùn”. Những người xây nên khu vực này chắn chắn là nhỏ bé hơn người dân ở đây nhiều.

Chúng tôi đi chẳng được bao xa thì đường hầm bắt đầu thu hẹp lại; có đôi chỗ còn bị móp méo, như thể nhà thờ lớn và những tòa nhà trên xa kia đã ép căn hầm vẹo hẳn đi. Thỉnh thoảng những phiến đá cuội được dùng để lợp trần và lát tường đã bong tróc đi mất, để cho bùn lầy thấm qua và rỉ xuống tường. Xa xa vọng lại tiếng nước nhỏ giọt và tiếng ủng của chúng tôi vang vọng trên nền đá.

Không lâu sau đấy, lối đi còn bị thu hẹp hơn nữa. Tôi buộc phải đi sau lưng ông Andrew, và lối đi của chúng tôi chia thành hai nhánh đường hầm thậm chí còn nhỏ hơn. Sau khi rẽ sang nhánh bên trái, chúng tôi bước vào một ngách trên mé tường trái. Ông Andrew dừng lại giơ nến lên để soi sáng một phần bên trong. Tôi kinh hoàng nhìn trân trối vào những gì mình vừa thấy. Có hai dãy kệ đầy nhóc xương: những xương sọ với hốc mắt trống lổng, xương đùi, xương cánh tay, xương ngón tay và cả những loại xương tôi không nhìn ra được là xương gì, xương đủ kích cỡ, lẫn lộn vào nhau. Và đều là xương người!

“Hầm mộ có đầy những ngăn chứa xác như thế này,” ông Andrew bảo. “Đi lạc dưới này lúc trời tối chẳng sung sướng gì đâu.”

Mà xương ấy cũng nhỏ bé nữa, giống như xương con nít. Chắc đây là những gì còn sót lại của Người Lùn rồi.

Chúng tôi đi tiếp và chẳng mấy chốc tôi nghe thấy tiếng nước chảy xối xả phía trước. Chúng tôi quành qua góc cua và đây, ngay trước mặt là một dòng nước trông giống một con sông nhỏ hơn là một khe suối.

“Dòng nước này chảy dưới con phố chính trước mặt nhà thờ lớn,” ông Andrew vừa nói vừa chỉ tay về dòng nước đen ngòm, “và chúng ta phải băng qua đó…”

Những bậc đá, tổng cộng chín bậc cả thảy, trơn nhẵn và phẳng lì nhưng mỗi bậc đá chỉ chớm trồi khỏi mặt nước.

Một lần nữa ông Andrew lại dẫn đường đi trước, nhẹ nhàng thoải mái bước từ bậc đá này sang bậc kia. Qua đến bên kia rồi ông dừng bước, quay lại quan sát tôi hoàn tất phần bước của mình.

“Tối nay thế là còn dễ,” ông bảo, “nhưng sau khi trời mưa lớn thì mực nước sẽ dâng lên cao hơn những bậc đá nhiều. Đến lúc đó sẽ có mối nguy thật sự vì bị nước cuốn đi đấy.”

Chúng tôi bước tiếp và tiếng nước chảy nhỏ dần.

Ông Andrew đột ngột dừng phắt lại, nhìn qua vai ông tôi có thể thấy chúng tôi đã đến bên cánh cổng. Thật là một cánh cổng kỳ lạ làm sao! Tôi chưa từng thấy cánh cổng nào như thế này cả. Từ sàn lên đến tận trần hầm, từ vách này sang vách kia, một tấm lưới kim loại chắn toàn bộ đường hầm lại, ánh kim loại lóng lánh phản chiếu ánh sáng từ cây nến của ông Andrew. Có vẻ đây là một loại hợp kim chứa nhiều bạc và đã được một bác thợ rèn tay nghề cao chế tác. Mỗi một thanh chắn không phải được làm từ một ống kim loại đặc ruột mà là từ nhiều thanh mỏng hơn, xoắn lại với nhau theo hình xoắn ốc. Mẫu thiết kế rất phức tạp: cũng có thật nhiều hình dáng và hoa văn trang trí đấy, nhưng hễ tôi nhìn càng kỹ thì chúng dường như càng biến hóa khôn lường.

Ông Andrew quay lại đặt tay lên vai tôi. “Đến nơi rồi, đây là Cổng Bạc. Giờ con nghe này, chuyện này quan trọng đấy. Có thứ gì đang ở gần đây không? Thứ từ thế giới bóng tối ấy?”

“Cháu không nghĩ thế,” tôi đáp.

“Nói thế là chưa đủ đâu,” ông Andrew quát lại, giọng khe khắt. “Con phải biết cho chắc chứ! Nếu ta để cho sinh vật này sổng ra ngoài thì hắn sẽ hoành hành khắp Hạt, chứ không riêng gì các cha xứ không đâu.”

À, tôi không cảm thấy khí lạnh, thường là điều cảnh báo rằng những sinh vật bóng tối đang ở gần. Vậy nên đó là một dấu hiệu cho thấy mọi sự vẫn an toàn. Nhưng Thầy Trừ Tà đã luôn dạy tôi phải biết tin tưởng vào trực giác của mình, nên để chắc ăn gấp đôi tôi liền hít một hơi thật sâu và tập trung cao độ.

Chẳng có gì. Tôi không cảm nhận được gì cả.

“Không có gì đâu ạ,” tôi bảo ông Andrew.

“Con chắc không? Thật sự chắc chứ?”

“Chắc ạ.”

Đột nhiên ông Andrew quỳ thụp xuống cho tay vào túi quần thụng. Trên tấm màn lưới sắt có một khung cửa sổ uốn cong nhưng ổ khóa bé xíu của nó lại nằm sát đất và đấy là lý do vì sao ông Andrew phải cúi thấp đến thế. Ông thật cẩn thận tra chiếc chìa bé nhất vào ổ khóa. Tôi nhớ đến chiếc chìa to tướng treo trên tường trong xưởng khóa nhà ông. Hẳn bạn sẽ cho rằng chìa càng to càng quan trọng chứ gì, nhưng ở đây thì ngược lại mới đúng. Có thứ gì lại quan trọng hơn chiếc chìa tí xíu ông Andrew đang cầm trên tay kia chứ? Chiếc chìa đã giữ cho toàn Hạt này được an toàn khỏi tay Quỷ Độc.

Dường như ông Andrew phải chật vật lắm và cứ chỉnh tới chỉnh lui chiếc chìa mãi. Cuối cùng chiếc chìa cũng xoay và ông Andrew đẩy cửa mở ra rồi đứng dậy.

“Vẫn còn muốn làm việc này chứ?” ông hỏi.

Tôi gật đầu rồi quỳ xuống, đẩy thanh trượng qua cánh cửa mở rồi đi theo đấy, bò trên hai tay hai chân. Ngay lập tức ông Andrew khóa trái cửa sau lưng tôi và nhét chiếc chìa qua tấm lưới sắt. Tôi cất chìa vào bên túi quần bên trái, ém nó xuống mớ bột sắt.

“Chúc may mắn,” ông Andrew bảo. “Ta sẽ quay lại hầm rượu và chờ trong một tiếng phòng trường hợp vì lý do nào đấy mà con quay lại bằng đường này. Nếu con không xuất hiện thì ta sẽ trở về nhà. Ước gì ta có thể giúp đỡ được nhiều hơn. Con là cậu bé gan dạ đấy Tom à. Ta thực lòng mong mình có đủ can đảm để đi cùng con đấy.”

Tôi cảm ơn ông Andrew rồi tay trái cầm trượng, tay phải cầm nến, một mình dấn bước vào bóng tối. Loáng sau, nỗi kinh hoàng tột độ về những gì mình đang đảm nhiệm đè nghẹt lấy tôi. Tôi có điên không đây? Giờ đây tôi đang ở trong hang ổ của Quỷ Độc và hắn có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Nãy giờ tôi đang nghĩ gì thế nhỉ? Biết đâu hắn lại biết là tôi đang có mặt ở đây rồi ấy chứ!

Nhưng tôi hít vào thật sâu và tự trấn an mình với suy nghĩ rằng vì Quỷ Độc đã không nhào đến Cổng Bạc khi ông Andrew mở khóa, nghĩa là hắn không thể điều gì cũng tỏ tường. Và nếu khu hầm mộ này chằng chịt trùng trùng như người ta vẫn bảo, thì ngay lúc này đây có thể Quỷ Độc đang ở xa hàng bao nhiêu dặm. Nhưng thôi, tôi còn có thể làm gì khác hơn là phải tiếp tục bước tới chứ? Tính mạng của Thầy Trừ Tà lẫn của Alice đều tùy thuộc vào những gì tôi hành động.

Bước được khoảng một phút, tôi đến nơi đường hầm rẽ làm hai nhánh. Nhớ kỹ những gì huynh Peter đã chỉ cho mình, tôi chọn đi theo nhánh bên trái. Không khí xung quanh trở lạnh hơn và trực giác mách bảo rằng tôi không còn cô độc ở đây nữa. Xa xa phía trước, bên ngoài phạm vi ánh nến có thể rọi tới, thật nhiều hình thù dạ quang, hư ảo, nhỏ bé lượn quanh như những con dơi, vụt ra vụt vào những ngăn chứa xác dọc theo bức tường của đường hầm. Khi tôi tiến đến gần thì chúng lại biến mất. Chúng không đến thật gần tôi nhưng tôi biết chắc chúng là hồn ma của những Người Lùn. Những hồn ma này chẳng làm tôi bận tâm mấy; tôi chỉ không thể gạt được Quỷ Độc ra khỏi tâm trí mà thôi.

Tôi bước đến khúc quanh, và khi quành theo, rẽ sang hướng tay trái, tôi cảm nhận dưới chân mình có gì đấy khiến tôi sém chút trượt té. Tôi vừa giẫm lên một thứ mềm mềm dinh dính.

Tôi lùi lại, nhấc nến lên để nhìn cho rõ. Những gì tôi vừa nhìn ra làm hai đầu gối tôi lẩy bẩy và cây nến lập cập trên bàn tay run rẩy của tôi. Là một con mèo chết. Nhưng thứ làm tôi lo không phải là vì con mèo đã chết; mà là cái cách nó chết như thế nào.

Rõ ràng con mèo đã lần xuống hầm mộ để săn chuột nhưng lại gặp phải kết cuộc thảm khốc. Nó đang nằm ẹp bụng xuống đất, hai mắt lồi hẳn ra ngoài. Con vật tội nghiệp đã bị ép cho bẹp dí đến nỗi cả người nó chẳng nơi nào dày hơn một phân. Nó bị bẹp dúm dính xuống nền đá nhưng chiếc lưỡi thè ra ngoài vẫn còn lấp lánh nên chắc là nó đã chết chưa được lâu lắm. Tôi rùng mình hoảng sợ. Con mèo này đúng là bị “chẹt” rồi. Nếu tên Quỷ Độc tìm thấy tôi, chắc chắn rồi số phận tôi cũng sẽ như thế.

Tôi nhanh chóng bước đi, mừng vì mình đã bỏ lại cảnh tượng kinh khủng ấy sau lưng, và cuối cùng tôi cũng đến được dãy bậc cấp bằng đá dẫn lên cánh cửa gỗ. Nếu huynh Peter nói đúng thì đằng sau cánh cửa ấy là hầm rượu của nhà dòng.

Tôi leo lên những bậc cấp và sử dụng chìa khóa của Thầy Trừ Tà. Ngay sau đấy tôi liền đẩy được cánh cửa mở ra. Khi vào được trong hầm rượu rồi, tôi đóng cánh cửa sau lưng lại nhưng không khóa.

Hầm rượu này rất rộng, đầy những vại bia lớn và hàng dãy hàng dãy những giá chưng rượu rỉ sét bụi bặm chất toàn là chai, một số chai chắc hẳn đã ở đây từ lâu lắm rồi – chúng bị mạng nhện chăng đầy. Dưới này im lặng tuyệt đối, và trừ phi là có ai đó đang ẩn nấp mà quan sát tôi, bằng không thì nơi đây dường như tịnh không một bóng người. Đương nhiên là ngọn nến chỉ chiếu sáng được một khoảnh nhỏ xung quanh tôi, còn từ những vại bia gần nhất trở đi là bóng tối đen đặc có thể che giấu bất cứ thứ gì.

Trước khi rời khỏi nhà ông Andrew, huynh Peter đã bảo với tôi rằng các cha xứ chỉ xuống hầm rượu này mỗi tuần một lần để lấy rượu vang mà họ cần, và rằng hầu hết các cha đều chẳng muốn đi xuống hầm mộ làm gì bởi lẽ nơi ấy có Quỷ Độc. Nhưng huynh Peter không dám chắc lắm về thuộc hạ của tên Phán Quan: bọn chúng không phải là dân địa phương và chẳng hiểu biết gì nhiều nên không biết sợ. Không chỉ là thế; bọn họ tự tiện lấy bia uống và chắc chắn là sẽ không bằng lòng với chỉ một vại mà thôi.

Tôi thận trọng đi dọc hầm rượu, cứ khoảng mỗi mười sải bước thì dừng lại nghe ngóng. Rốt cuộc tôi cũng nhìn thấy cánh cửa dẫn ra hành lang và ngay đấy, trên trần hầm bên trái, ngay sát trên tường, là một cửa sập bằng gỗ to lớn. Ở nhà chúng tôi cũng có cánh cửa sập tương tự. Nông trại của gia đình tôi từng có thời được gọi là Nông trại Nhà Ủ Bia vì nơi ấy cung cấp bia cho những nông trại và tửu quán lân cận. Như lời huynh Peter đã giải thích, cánh cửa sập này được dùng để mang các thùng vại và sọt bia ra vào hầm rượu mà không phải nhọc công thông qua nhà dòng. Và huynh ấy cũng nói phải về việc lối cửa sập này sẽ là lối thoát dễ dàng nhất. Nếu ra theo lối này thì rủi ro là có khả năng tôi sẽ bị nhìn thấy, nhưng còn quay ngược trở lại phía Cổng Bạc nghĩa là chắc chắn phải đối mặt với Quỷ Độc, với lại sau khi bị bắt giam, Thầy Trừ Tà hẳn sẽ không còn đủ sức đối phó với hắn. Mà đâu chỉ có thế, còn phải tính đến lời nguyền của Thầy Trừ Tà nữa chứ. Dù cho thầy có tin hay không thì cũng không đáng để thách thức số phận làm gì.

Có vài vại bia to dựng ngay bên dưới cửa sập. Tôi đặt cây nến lên một vại bia và dựa thanh trượng vào một bên, leo lên một vại bia khác và với được tới ổ khóa, ổ này được lắp vào ngay trong cánh cửa sập bằng gỗ để người ta có thể mở được cửa từ bên trong lẫn bên ngoài. Ổ khóa cũng khá đơn giản và chiếc chìa của Thầy Trừ Tà lại phát huy tác dụng, nhưng tạm thời lúc này tôi để cho cánh cửa sập đóng lại, phòng trường hợp ai đó bên trên lại nhìn thấy.

Tôi mở khóa cửa dẫn ra hành lang cũng dễ dàng chẳng kém, chầm chậm xoay chìa khóa để không phải gây ra tiếng động nào. Việc này khiến tôi nhận ra Thầy Trừ Tà đã may mắn xiết bao khi có một người anh trai làm thợ khóa.

Tiếp đến, tôi đẩy cửa mở để bước ra một hành lang lát đá hẹp và dài. Hàng lang vắng lặng, nhưng khoảng trước đấy hai mươi bước về phía tay phải, tôi có thể nhìn thấy ánh đuốc bập bùng treo trên mắc sát tường phía trên cánh cửa đang đóng kín. Đấy phải là phòng lính canh mà huynh Peter đã cảnh báo trước cho tôi. Xa hơn nữa dọc theo hành lang là cánh cửa thứ hai, và qua cánh cửa ấy là những bậc cấp bằng đá dẫn lên những căn phòng bên trên.

Tôi từ từ đi dọc hành lang về phía cánh cửa thứ nhất, hầu như là nhón chân nhẹ nhàng và nép hẳn vào góc tối. Khi đã đến gần phòng lính canh, tôi có thể nghe thấy âm thanh từ trong ấy vọng ra. Có người ho, người cười rồi cả những tiếng nói chuyện rì rầm.

Thình lình tim tôi vọt phắt lên. Tôi nghe được tiếng nói trầm khàn rất gần nơi cửa nhưng trước khi tôi kịp lẩn đi, cánh cửa đã bị đẩy tung ra. Suýt chút nữa cánh cửa đập vào tôi nhưng tôi đã nhanh chóng né ra sau và nép người vào bức tường đá. Nhiều tiếng ủng nặng nề bước ra hành lang.

“Ta phải quay lại với công việc của mình,” một giọng nói tôi nhận ra được vang lên. Là giọng của tên Phán Quan và hắn ta đang nói với ai đấy đứng ngay bên trong lối cửa.

“Cho vài ngươi đi bắt huynh Peter về đây,” hắn ta nói tiếp, “và mang hắn lên chỗ ta khi ta xong việc với những tên khác. Có thể Cha Cairns đã làm chúng ta sổng mất một tên tù nhân nhưng hắn biết ai là kẻ có tội, ta sẽ bảo cho hắn biết thế. Với lại ít ra hắn còn chút khôn ngoan mà đi báo cáo lại với ta. Hãy trói tay tên tu huynh của chúng ta ngược ra sau lưng, đừng có nhẹ tay đấy. Hãy làm cho dây thừng cứa vào da thịt hắn để hắn biết chính xác là mình đang phải đối mặt với điều gì! Sẽ tốn nhiều hơn là chỉ đôi ba lời lăng mạ, chuyện này thì ta đảm bảo. Sắt nung nóng rồi sẽ chóng làm cho hắn mở miệng thôi!”

Đáp lại lời hắn là một tràng cười hố hố tàn nhẫn từ đám lính gác. Rồi cơn gió lùa chiếc áo choàng dài màu đen của tên Phán Quan phấp phới sau lưng hắn khi hắn đóng cửa lại và nhanh nhẹn bước về phía những bậc cấp ở đầu kia hành lang.

Nếu hắn quay lại thì sẽ nhìn thấy tôi ngay! Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ hắn sẽ dừng chân bên ngoài xà lim của những tù nhân, nhưng tôi nhẹ cả người khi thấy hắn tiếp tục leo lên các bậc cấp và đi khuất tầm mắt.

Huynh Peter đáng thương. Ông ấy sẽ bị bắt tra khảo nhưng tôi chẳng có cách nào cảnh báo cho ông ấy biết. Mà tôi chính là tù nhân mà tên Phán Quan vừa đề cập đến. Bọn chúng sẽ tra tấn ông ấy vì ông ấy đã thả cho tôi tự do! Không chỉ thế – Cha Cairns đã kể cho tên Phán Quan biết về tôi. Giờ đây, khi đã bắt được Thầy Trừ Tà, tên Phán Quan ấy sẽ đi lùng sục tôi thôi. Tôi phải giải cứu cho thầy của mình trước khi quá muộn cho cả hai thầy trò.

Khi ấy, sém chút tôi đã phạm một sai lầm to lớn khi bước qua hành lang đi đến xà lim; tuy nhiên, cũng vừa đúng lúc ấy tôi nhận ra rằng mệnh lệnh của tên Phán Quan sẽ được thi hành ngay lập tức. Quả là thế, cánh cửa phòng lính canh lại bật mở và hai tên đàn ông bước ra vừa khua khoắng dùi cui vừa sải dài về phía những bậc cấp.

Khi cánh cửa được người ở trong phòng đóng lại, tôi bị phơi bày mồn một nhưng vận may của tôi một lần nữa lại mỉm cười khi những tên lính gác ấy không ngoái đầu lại. Sau khi bọn chúng đã leo lên các bậc cấp và đi khuất dạng, tôi chờ thêm một đỗi cho tiếng ủng từ xa của bọn chúng chìm dần và cho tim mình thôi không nện thình thình nữa. Chỉ đến khi đó tôi mới nghe thấy tiếng người lao xao ở xà lim phía trước. Có ai đó đang khóc; người khác ngân nga cầu nguyện. Tôi vội vã lao đến phía phát ra âm thanh cho đến khi chạm phải một cánh cửa kim loại nặng trịch, một phần ba phần trên cùng của cánh cửa là những song sắt dựng đứng.

Tôi giơ nến lên sát những chấn song và ghé mắt nhìn vào. Dưới ánh nến nhập nhoạng, khu xà lim trông rất kinh nhưng mùi bốc ra còn khiếp hơn nữa. Có khoảng hai mươi người bị nhồi nhét trong khoảng không nhỏ bé ấy. Vài người đang nằm dài trên sàn trông như đang ngủ. Vài người khác đang ngồi tựa lưng vào tường. Một người phụ nữ đang đứng gần cửa sắt và âm thanh tôi nghe thấy là giọng của bà ta. Tôi đã đoán là bà ta đang cầu nguyện nhưng thực ra bà ta đang lầm rầm những điều vô nghĩa với hai mắt trợn ngược như thể những gì vừa trải qua đã làm cho bà mất trí.

Tôi không nhìn thấy Thầy Trừ Tà cũng như Alice, nhưng thế không có nghĩa là họ không ở trong đấy. Đây đích thực là những tù nhân rồi. Những tù nhân của tên Phán Quan sắp sửa bị đưa đi thiêu sống.

Không lãng phí thì giờ, tôi đặt thanh trượng xuống, mở khóa và chầm chậm mở cửa ra. Tôi muốn đi vào trong tìm Thầy Trừ Tà và Alice, nhưng trước khi cánh cửa kịp mở ra hết, người đàn bà đang lầm rầm kia đã tiến tới trước chắn ngang lối của tôi.

Bà ta gào lên điều gì đó, khạc bao nhiêu từ ngữ vào mặt tôi. Tôi không hiểu bà ta đang nói gì nhưng bà ta lại quá lớn tiếng đến nỗi tôi phải liếc ra sau về phía phòng lính canh. Chỉ trong vòng vài giây, những người khác đã kéo cả lại sau lưng bà, đẩy bà ta ra trước, về phía hành lang. Bên trái bà ta là một cô gái, trông không lớn hơn Alice là mấy. Cô gái có đôi mắt to nâu và khuôn mặt phúc hậu, thế nên tôi quay sang hỏi cô.

“Tớ đang tìm một người,” tôi bảo, giọng chỉ như đang thì thào.

Trước khi tôi kịp nói thêm gì khác, cô gái hé môi ra như thể định nói, để lộ ra hai hàm răng gãy đôi ba chiếc, những chiếc còn lại đen sì vì sâu. Thay vì nói ra thành tiếng, một tràng cười lớn tiếng thoát ra khỏi cổ họng cô ta, và ngay lập lức dấy lên một cơn gào rú từ những người xung quanh mình. Những người này đã bị tra tấn và trải qua bao nhiêu ngày, thậm chí là hàng tuần, bị đe dọa phải chết. Yêu cầu họ nói chuyện lý lẽ hay giữ bình tĩnh chẳng có ích gì cả đâu. Đủ kiểu ngón tay chọc vào tôi, còn một người đàn ông to lớn lêu nghêu tay chân dài thòng với đôi mắt thất thần thì túm chặt tay tôi giật lên giật xuống vì biết ơn.

“Cảm ơn! Cảm ơn!” ông ta gào lên, nắm tay ông ta chặt đến nỗi tôi nghĩ ông ấy sẽ bóp nát xương tôi mất.

Tôi cố gắng giằng tay ra, nhặt thanh trượng lên và bước lùi vài bước. Kể từ lúc này, bất cứ khi nào đám lính gác cũng sẽ nghe thấy vụ lao xao này rồi đi ra hành lang để tìm hiểu. Lỡ Thầy Trừ Tà và Alice không ở trong xà lim ấy thì sao? Lỡ hai người họ đang bị giam giữ ở nơi khác thì thế nào?

Giờ thì đã quá muộn, bởi do bị phía sau thô bạo đùn tới trước, tôi đang lùi qua phòng lính gác, rồi thêm vài giây sau, tôi đã bị đẩy đến cánh cửa mở vào hầm rượu. Tôi liếc ra sau nhìn dòng người đang nối đuôi mình. Ít nhất bây giờ không ai đang la lối gì nhưng vẫn còn nhiều tiếng động hơn là tôi muốn. Tôi chỉ hy vọng là đám lính canh đang quá lo chè chén. Chắc bọn chúng đã nhàm tai với những âm thanh từ tù nhân rồi; hẳn chúng không nghĩ rằng sẽ có một cuộc phá ngục.

Khi đã vào được đến hầm rượu, tôi leo lên đứng thăng bằng trên một vại bia, nhanh tay đẩy cánh cửa sập lên. Qua cánh cửa mở toang, tôi nhác thấy thanh trụ đá của bức tường phía ngoài nhà thờ lớn, một đợt gió lạnh và hơi ẩm thốc vào mặt tôi. Trời đang mưa nặng hạt.

Những người khác lóp ngóp bò lên vại bia. Người đàn ông lúc nãy nói cảm ơn giờ lại thô bạo huých tôi qua một bên bằng cùi chỏ và bắt đầu chui qua cửa sập. Lát sau, khi đã ra được bên ngoài, ông ta chìa tay về phía tôi, tỏ ý muốn kéo tôi lên.

“Nào!” ông ta rít lên.

Tôi do dự. Tôi muốn xem xem Thầy Trừ Tà và Alice ra khỏi xà lim chưa đã. Nhưng đến đấy thì quá muộn rồi vì một người phụ nữ đã leo lên vại bên cạnh tôi và vươn tay về phía ông kia, ông này chẳng hề ngần ngại tóm lấy cổ tay bà ta để kéo bà qua cánh cửa sập.

Sau đấy tôi chẳng còn cơ hội nào nữa. Còn bao nhiêu người khác, nhiều người gần như là ẩu đả nhau trong cơn tuyệt vọng muốn thoát ra ngoài. Nhưng không phải ai cũng như thế. Một người đàn ông khác ngã một vại bia xuống và lăn nó đến kề sát vại đang đứng thẳng để tạo thành một bậc bước giúp cho việc leo lên dễ dàng hơn. Ông lại giúp một bà lão leo lên đứng vững để người đàn ông bên trên chầm chậm kéo bà lên trên.

Những tù nhân đang thoát ra ngoài qua cửa sập, nhưng những người khác vẫn tiếp tục ùa vào hầm rượu, tôi liên tục nhìn về phía họ, hy vọng một trong những người ấy có thể là Thầy Trừ Tà hay Alice.

Một ý nghĩ bất chợt lóe lên. Ngộ nhỡ một trong hai người họ bệnh nặng hay quá yếu nên không thể rời khỏi xà lim thì sao nhỉ?

Chẳng còn lựa chọn nào khác. Tôi phải quay lại xem sao thôi. Tôi nhảy xuống khỏi vại bia, nhưng muộn mất rồi: có tiếng thét váng rồi những giọng giận dữ. Tiếng ủng nện sầm sập dọc theo hành lang. Một tên lính gác to lớn vạm vỡ vừa huơ dùi cui vừa đẩy cửa vào hầm rượu. Hắn nhìn quanh rồi rống lên một tiếng điên tiết, lao thẳng về phía tôi.

10. CON GÁI NHỔ TOẸT

Không lưỡng lự giây nào, tôi chộp lấy thanh trượng và thổi tắt ngọn nến, nhấn chìm hầm rượu vào bóng tối và nhanh chóng di chuyển về hướng cánh cửa dẫn xuống hầm mộ.

Đằng sau tôi là những âm thanh huyên náo kinh khủng: tiếng quát tháo, la hét và tiếng đánh đấm lẫn nhau. Liếc ra sau, tôi thấy một tên lính gác khác đang mang đuốc vào trong hầm rượu, thế là tôi lẻn vào sau những giá rượu, dùng chúng làm vật cản giữa mình và quầng sáng, đồng thời cắm đầu lao về phía cánh cửa bên đầu tường bên kia.

Tôi cảm thấy ân hận vì phải để Thầy Trừ Tà và Alice lại phía sau. Đã đi được xa đến chừng này rồi mà vẫn không thể giải cứu hai người họ làm tôi thấy khổ sở quá. Tôi chỉ biết hy vọng rằng giữa cơn náo loạn kia, họ có thể bằng cách nào đó cố gắng thoát được ra ngoài. Cả hai người đều có khả năng nhìn rõ trong bóng tối, và nếu tôi tìm ra được cánh cửa dẫn xuống hầm mộ thì họ cũng có thể tìm thấy. Tôi cảm nhận được vài tù nhân đang di chuyển cùng mình, tránh xa đám lính gác để tiến vào những ngóc ngách tối tăm của hầm rượu. Dường như còn vài người phía trước tôi nữa. Chắc trong số đó có cả thầy tôi lẫn Alice nhưng tôi không dám mạo muội kêu to vì sợ đánh động đám lính kia. Khi len lỏi qua những giá rượu và nhìn tới trước, tôi nghĩ là mình trông thấy cánh cửa xuống hầm mộ đang mở ra rồi nhanh chóng khép lại, nhưng trời tối quá nên tôi cũng không dám chắc.

Một lát sau tôi cũng đi qua cánh cửa ấy. Ngay vừa khi đóng cửa lại sau lưng, tôi đã chìm vào trong một màn tối đặc quánh đến nỗi, trong vài giây, tôi không thể nhìn thấy bàn tay mình ngay trước mặt. Tôi đứng đấy, ngay trên đầu bậc cấp, tuyệt vọng chờ đợi cho mắt mình làm quen với bóng đêm.

Vừa nhìn được ra các bậc cấp, tôi liền thận trọng bước xuống và lần dọc theo đường hầm nhanh hết mức có thể, bụng biết rõ rằng, dần dà sẽ có ai đó đến kiểm tra cánh cửa kia. Tôi đã không khóa cửa lại phòng trường hợp Alice hay Thầy Trừ Tà đi gần ngay sau mình.

Thông thường tôi cũng khá nhạy khi nhìn trong bóng tối, nhưng trong hầm mộ này dường như mỗi lúc một tối đen hơn nên tôi phải lôi hộp nhóm lửa ra khỏi túi áo khoác. Tôi quỳ xuống rắc rắc một nhúm bùi nhùi ra trên mặt đá. Thật nhanh tay, tôi dùng viên đá và miếng kim loại để đánh lửa, rồi vài giây sau, tôi đã thắp được nến lên.

Có được ánh nến soi đường rồi, tôi di chuyển lanh lẹ hơn, nhưng không khí quanh tôi đang mỗi lúc một trở lạnh theo từng bước đi, và cách trước đấy không xa tôi có thể nhìn thấy những đốm sáng ma quỷ lập lòe trên tường. Lần này cũng vậy, những hình thù dạ quang trắng nhởn bay vụt ra vụt vào trong bóng tối, nhưng giờ đây chúng còn nhiều hơn khi nãy. Thế giới những kẻ đã chết đang tụ về. Chuyến đi dọc đường hầm của tôi lúc trước đã đánh động bọn họ.

Tôi dừng phắt lại. Gì thế nhỉ? Đâu đấy xa xa tôi nghe thấy tiếng chó tru lên. Tôi đứng im, tim đập thình thịch. Là con chó bình thường hay biết đâu đấy là Quỷ Độc? Ông Andrew từng nói đến một con chó ngoao to lớn với hàm răng dữ tợn. Một con chó to lớn mà thực chất chính là tên Quỷ Độc. Tôi cố tự bảo rằng mình chỉ đang nghe thấy tiếng của một con chó thực thụ thôi, không biết bằng cách nào mà nó đã lang thang xuống hầm mộ này. Dẫu sao thì, nếu mèo đã xuống được đến tận đây thì sao chó lại không thể chứ?

Tiếng tru lại vang lên, lắng đọng trong không gian một đỗi lâu, ngân nga vang dội dọc đường hầm hun hút. Là ở trước mặt hay sau lưng tôi ấy nhỉ? Trong đường hầm này hay trong đường hầm khác? Thật không thể phân biệt được. Nhưng khi còn tên Phán Quan và thuộc hạ của hắn đang đuổi theo sau thì tôi chẳng có lựa chọn nào ngoài việc tiếp tục di chuyển về phía cổng.

Thế là tôi nhanh chân bước, người run lập cập vì lạnh, đi vòng tránh qua con mèo bị chẹt, đi mãi cho đến điểm nơi chĩa hai đường hầm nhập lại làm một. Cuối cùng, tôi quành qua khúc quanh và trông thấy Cổng Bạc. Đến đấy tôi đứng lại, hai đầu gối bắt đầu lẩy ba lẩy bẩy, đầu óc hoảng sợ chẳng muốn bước tiếp. Vì ở phía trước, trong bóng tối bên ngoài quầng sáng của ánh nến, đang có ai đó đứng đón đầu tôi. Một hình thù đang ngồi bệt trên sàn gần cánh cổng, lưng tựa vào tường, đầu gục về phía trước. Có thể nào đấy là một tù nhân vừa trốn thoát chăng? Kẻ đã đi qua cửa hầm rượu trước tôi ấy?

“Điều gì đã giữ chân con thế?” một giọng nói tôi nhận ra được vang lên. “Ta đã chờ ở đây đến năm phút rồi!”

Là Thầy Trừ Tà, còn sống và còn sức! Tôi nhào đến trước, lòng hân hoan vì biết thầy đã thoát ra được. Bên mắt trái thầy là một vết bầm tím xấu xí còn miệng thầy đã sưng vêu cả lên. Rõ ràng thầy đã bị đánh đập.

“Thầy có sao không?” tôi lo lắng hỏi.

“Không sao cả, anh bạn à. Cho ta nghỉ một chốc để lấy lại sức rồi ta lại sẽ khỏe như vâm ấy mà. Cứ mở cửa ra đi rồi thầy trò ta sẽ sớm thoát thôi.”

“Alice có đi cùng thầy không ạ?” tôi hỏi. “Thầy có ở cùng xà lim với cô ấy không?”

“Không đâu anh bạn. Tốt nhất là quên con bé ấy đi. Nó chẳng tốt đẹp gì cả. Chỉ toàn mang lại rắc rối và giờ thì chúng ta chẳng thể làm được gì để giúp nó nữa đâu.” Giọng của thầy nghe sao khắc nghiệt và tàn nhẫn quá thể. “Nó đáng phải chịu những gì sẽ xảy đến với nó.”

“Là thiêu sống ấy à?” tôi hỏi lại. “Thầy chẳng bao giờ tán thành việc thiêu sống phù thủy chứ đừng nói gì đến một cô bé vô tội, mà chính thầy còn bảo ông Andrew là cô ấy vô tội cơ mà.”

Tôi sốc thật. Thầy chưa khi nào tin tưởng Alice nhưng thầy nói năng như thế làm tôi thấy đau lòng quá, nhất là sau khi chính thầy phải đối mặt với một số phận kinh khủng đến thế. Vậy còn Meg thì sao? Trước nay không phải khi nào thầy cũng lạnh lùng tàn nhẫn như vậy…

“Trời đất ơi, thằng này, con đang mơ hay tỉnh thế?” Thầy Trừ Tà hỏi dồn, giọng thầy vừa khó chịu vừa nôn nóng. “Coi nào, tỉnh hồn lại đi chứ! Lôi chìa khóa ra mở cổng xem nào.”

Khi tôi còn tần ngần, thầy đã chìa tay về phía tôi. “Đưa thanh trượng đây cho ta. Ta đã ở trong cái xà lim ẩm ướt kia lâu quá rồi, đêm nay mớ xương cốt già cỗi của ta đang đau nhức…”

Tôi giơ tay đưa thanh trượng cho thầy, nhưng khi những ngón tay của thầy chuẩn bị tóm lấy thanh trượng, tôi bất thần hoảng kinh nhảy lùi lại.

Không chỉ là vì tôi choáng váng khi hơi thở nóng rát, thối um của thầy phả khắp mặt tôi đâu. Mà là bởi vì ông ta đang chìa tay phải ra cho tôi! Là tay phải, chứ không phải tay trái!

Đây không phải là Thầy Trừ Tà! Đây không phải thầy của tôi!

Khi tôi trố mắt nhìn, người đông cứng chết dí tại chỗ, bàn tay của hắn rơi thõng xuống bên mình, rồi thì như một con rắn, bàn tay ấy bắt đầu oằn oại trườn trên mặt đá về phía tôi. Trước khi tôi kịp cử động, cánh tay hắn đã tuột xuống, kéo dài ra gấp đôi rồi bàn tay hắn cùm lấy cổ chân tôi, túm chặt đến đau đớn. Phản xạ tức thời của tôi là cố lê chân ra khỏi gọng kìm chết người của hắn, nhưng tôi biết đấy chẳng phải là cách. Tôi đứng im tuyệt đối.

Và cố gắng tập trung tư tưởng. Tôi nắm chặt thanh trượng, cố gắng kìm nén cơn hoảng sợ, lòng tự nhủ phải nhớ hít thở đều. Tôi đang sợ chết khiếp, nhưng dù cơ thể không nhúc nhích gì, trí óc tôi lại có. Chỉ có một cách lý giải duy nhất và điều ấy làm tôi run như cầy sấy vì kinh hoàng: tôi đang đối mặt với Quỷ Độc!

Buộc mình tập trung vào, tôi cẩn thận quan sát cái thứ trước mắt mình, tìm kiếm thật hung bất cứ thứ gì có thể giúp được mình dù là nhỏ nhoi nhất. Kẻ này trông y như Thầy Trừ Tà và giọng nói nghe cũng giống nữa. Không thể nào tìm được điểm khác biệt, trừ cánh tay rắn kia.

Quan sát được vài giây, tôi cảm thấy ổn định hơn. Đấy là một chiêu thức mà Thầy Trừ Tà đã dạy cho tôi: khi phải đối mặt với nỗi sợ hãi ghê gớm nhất của mình, chúng ta phải tập trung thật chăm chú vào và bỏ lại những xúc cảm của ta sau lưng.

“Lúc nào cũng có tác dụng chống lại bọn chúng đấy, anh bạn nhỏ à!” thầy từng bảo với tôi. “Thế lực bóng tối phát huy dựa vào sự sợ hãi, và với một tâm trí bình thản cùng dạ dày rỗng không thì một nửa phần thắng trong trận chiến đã thuộc về ta ngay cả trước khi ta lâm trận.”

Và đúng là đang có tác dụng thật. Thân thể tôi giờ đã thôi không lập cập nữa, tôi cảm thấy bình tĩnh hơn, gần như là nhẹ nhàng thoải mái.

Quỷ Độc thả cổ chân tôi ra và cánh tay hắn ngoằn ngoèo thu về bên mình. Thứ sinh vật này đứng lên tiến về tôi một bước. Khi hắn làm thế, tôi nghe thấy một âm thanh lạ tai: không phải là tiếng ủng bước như tôi tưởng, mà là giống như những móng vuốt to lớn cào sồn sột xuống sàn đá thì đúng hơn. Cử động của Quỷ Độc cũng xáo trộn cả không khí, khiến cho ngọn nến rung rinh, làm biến dạng bóng hình Thầy Trừ Tà đang phản chiếu trên Cổng Bạc.

Tôi nhanh nhảu quỳ xuống, đặt ngọn nến và thanh trượng lên sàn hầm mộ giữa hai chúng tôi. Thoắt sau đấy tôi đứng lên, cho hai tay vào hai bên túi quần, nắm đầy một nắm tay những muối và tay kia là bột sắt.

“Chỉ phí thời gian thôi, mi đấy,” Quỷ Độc lên tiếng, giọng của hắn chợt không còn giống giọng Thầy Trừ Tà chút nào. Chất giọng khản đục, vang dội qua từng viên đá trong hầm mộ, rung bần bật qua đôi ủng của tôi và khiến hai hàm tôi va nhau lập cập. “Những trò cổ lỗ như thế chẳng hề hấn gì đến ta. Ta đã sống trên thế giới này quá lâu rồi, những thứ ấy chẳng làm ta đau được! Thầy của mi, Nhúm Xương Già Cỗi ấy, từng thử làm thế và chả có tác dụng gì. Chẳng tác dụng gì cả!”

Tôi lưỡng lự, nhưng chỉ một chút xíu thôi. Biết đâu hắn đang nói xạo – bất cứ chuyện gì cũng đáng để thử cơ mà. Nhưng lúc ấy, giữa mớ bột sắt, bàn tay trái của tôi túm phải thứ gì đấy cưng cứng. Là chiếc chìa khóa bé nhỏ mở lấy Cổng Bạc. Tôi không thể mạo hiểm đánh mất chiếc chìa này.

“Á à… mi, mi đã có được thứ ta cần,” Quỷ Độc vừa nói vừa cười nham hiểm.

Hắn đã đọc lấy tâm trí tôi rồi ư? Hay có lẽ hắn chỉ đọc được vẻ mặt của tôi thôi, hoặc biết đâu chỉ là đoán mò? Mà kiểu gì thì hắn cũng biết quá nhiều.

“Nghe này,” hắn cất lời với một vẻ xảo quyệt hiện trên mặt, “nếu Nhúm Xương Già Cỗi kia đã không làm gì được ta thì mi có được bao nhiêu cơ hội nào? Chẳng có cơ hội nào sất! Bọn kia sẽ xuống đây, sẽ sớm lùng sục tìm bắt mi thôi. Mi không nghe thấy tiếng bọn lính gác đấy sao? Mi, mi sẽ bị thiêu chết! Thiêu chết cùng với đám còn lại! Chẳng còn cách nào để ra khỏi đây trừ lối cổng này. Chẳng còn cách nào khác, hiểu chưa hả? Vậy mi hãy dùng chiếc chìa khóa ấy đi, trước khi quá muộn!”

Quỷ Độc đang đứng dạt qua một bên để tựa lưng vào vách đường hầm. Tôi biết chính xác hắn muốn gì: hắn muốn đi theo tôi chui qua cánh cổng, muốn được tự do, muốn được hoành hành ngang dọc khắp Hạt. Tôi biết Thầy Trừ Tà sẽ bảo gì với tôi; biết được thầy mong đợi ở tôi điều gì. Nhiệm vụ của tôi là phải đảm bảo sao cho Quỷ Độc muôn đời mắc kẹt trong hầm mộ này. Đấy là điều quan trọng hơn tính mạng của chính tôi nhiều.

“Đừng có khờ thế!” Quỷ Độc rít lên, một lần nữa giọng của hắn nghe lớn hơn và tàn nhẫn hơn giọng Thầy Trừ Tà tôi từng nghe. “Nghe lời ta rồi mi sẽ được tự do! Lại còn được thưởng nữa. Một phần thưởng kếch xù. Cùng một loại phần thưởng mà nhiều năm trước ta đã đề nghị với Nhúm Xương Già Cỗi, nhưng hắn chẳng chịu nghe theo. Rồi nhìn xem, hắn được gì nào? Trả lời ta xem! Ngày mai hắn sẽ được đem ra xét xử và bị buộc tội. Hôm sau đấy nữa hắn sẽ bị thiêu sống.”

“Không!” tôi đáp. “Ta không thể làm thế được!”

Nghe đến đấy, gương mặt Quỷ Độc bừng bừng phẫn nộ. Hắn vẫn còn trong lốt Thầy Trừ Tà nhưng những nét mặt tôi đã quá quen thuộc giờ đây đang xiên xẹo méo mó đi vì độc ác. Hắn tiến thêm bước nữa về phía tôi rồi giơ nắm tay lên. Có lẽ chỉ là do ánh nến lừa phỉnh nhưng tên Quỷ Độc dường như mỗi lúc một phình to. Và tôi có thể cảm nhận được luồng sức nặng vô hình đang bắt đầu ép xuống đầu và hai vai mình. Khi đang bị buộc phải khuỵu gối xuống, tôi nghĩ đến con mèo bị cán bẹp dí vào lớp đá lát sàn, và tôi nhận ra số phận tương tự đang chờ đón mình. Tôi cố hít lấy một hơi, nhưng không thể, và tôi bắt đầu phát hoảng. Tôi không thể thở! Vậy là xong!

Ánh sáng từ cây nến biến mất trong vùng chợt tối đen đang phủ lấy hai mắt tôi. Tôi cố gắng trong tuyệt vọng để thốt nên lời, để van xin được rủ lòng thương hại, nhưng tôi biết sẽ chẳng có lòng thương hại nào trừ khi tôi chịu mở cánh Cổng Bạc. Tôi đang nghĩ gì thế này? Tôi thật điên rồ khi tin rằng chỉ với vài tháng huấn luyện là mình có thể chế ngự được một sinh vật hiểm độc và đầy sức mạnh như Quỷ Độc đây! Tôi đang chết dần – tôi cảm nhận rõ được điều ấy. Chết cô độc một mình trong căn hầm mộ. Và điều tồi tệ nhất là tôi đã thất bại thảm hại. Tôi đã không cố mà giải cứu được thầy tôi hay Alice gì cả.

Đoạn tôi nghe thấy âm thanh gì đấy từ phía xa: tiếng giày lê trên sàn đá. Người ta thường bảo, khi ta hấp hối, giác quan cuối cùng rời bỏ ta đi sẽ là thính giác. Và trong một đỗi tôi nghĩ rằng tiếng giày kéo lê kia là trải nghiệm cuối cùng của mình trên cõi đời này. Nhưng rồi sức nặng vô hình đang nghiền lấy thân tôi từ từ giảm trọng. Tầm nhìn rõ hẳn ra và đột nhiên tôi có thể hít thở trở lại. Tôi nhìn theo Quỷ Độc đang quay đầu nhìn về nơi đường hầm uốn quanh. Quỷ Độc cũng nghe thấy âm thanh ấy nữa!

Âm thanh kia lại vang lên. Lần này thì không còn nghi ngờ gì. Là tiếng bước chân! Có ai đó đang tiến đến!

Tôi nhìn lại về phía Quỷ Độc, trông thấy hắn đang thay đổi hình dạng. Lúc nãy tôi chẳng tưởng tượng gì sất. Hắn đang phình to ra. Lúc này đầu hắn đã gần chạm đến nóc hầm, thân hình hắn uốn cong đến trước, gương mặt biến chuyển cho đến khi hắn không còn mang gương mặt của Thầy Trừ Tà nữa. Cằm thò dài, chĩa ra rồi cong vểnh lên tạo thành hình móc câu, và mũi hắn khoằm xuống chạm lấy cằm. Có phải hắn đang biến về hình dạng thực của hắn không – về hình dáng của bức tượng đầu thú phía trên lối đi chính vào nhà thờ lớn ấy? Liệu hắn đã phục hồi được toàn bộ sức mạnh chưa nhỉ?

Tôi lắng tai nghe tiếng bước chân tiến đến gần. Lẽ ra tôi có thể thổi tắt nến, nhưng làm thế chỉ để tôi lại một mình trong bóng tối với Quỷ Độc mà thôi. Ít ra thì nghe như thể đang có một người tiến đến gần chứ không phải là cả một đội quân của tên Phán Quan. Tôi chẳng quan tâm người ấy là ai. Lúc này họ vừa mới cứu mạng tôi rồi.

Thoạt đầu tôi nhìn thấy hai chân, khi người này quành qua khúc quanh bước vào vùng nến sáng. Đôi giày mũi nhọn, rồi một cô gái mảnh dẻ mặc váy đen với hai hông đung đưa khi cô từ khúc cua tiến đến.

Là Alice!

Cô gái dừng lại, thoắt liếc về phía tôi, hai mắt mở lớn. Khi cô nhìn lên Quỷ Độc, mặt cô trông giận run lên chứ không phải là sợ hãi.

Tôi quay lại nhìn, và trong khoảnh khắc hai mắt Quỷ Độc giao với mắt tôi. Dù là trong đôi mắt ấy đang bùng lên cơn giận dữ, tôi vẫn có thể nhìn thấy một điều khác, nhưng trước khi tôi kịp nhận ra điều ấy là gì thì Alice đã lao về phía Quỷ Độc, miệng rít lên như mèo. Và rồi, thật ngạc nhiên chưa kìa, cô nhổ toẹt một bãi vào mặt Quỷ Độc.

Những gì xảy đến sau đấy chóng vánh đến nỗi chẳng nhìn ra được gì. Chỉ là một cơn gió bỗng thổi qua và tên Quỷ Độc biến mất.

Chúng tôi đứng bất động ở đấy trong một lúc tưởng chừng như rất lâu. Rồi Alice quay sang nhìn về phía tôi.

“Hắn không thích bị con gái khạc nhổ lắm nhỉ?” cô cười nhạt. “May là tớ kịp nghĩ ra trò hay ho thế.”

Tôi không trả lời. Thật không thể tin là Quỷ Độc lại tháo chạy dễ dàng đến thế, nhưng lúc đó tôi đã quỳ xuống và chật vật tra chìa vào Cổng Bạc. Hai tay tôi run rẩy và việc này cũng đầy khó khăn như khi ông Andrew thao tác.

Cuối cùng tôi cũng cho chìa vào đúng vị trí và xoay. Tôi đẩy cánh cổng mở ra, tóm lấy chiếc chìa lẫn thanh trượng rồi bò ra ngoài.

“Mang nến theo!” tôi gào lên với Alice, và khi cô gái đã bò ra an toàn, tôi cho chìa vào mặt kia cánh cổng và loay hoay vặn. Lần này dường như phải mất hàng thế kỷ ấy; bất cứ lúc nào tôi biết tên Quỷ Độc cũng có thể quay lại.

“Cậu không làm nhanh nhanh hơn được sao?” Alice hỏi.

“Trông thế chứ chẳng dễ gì đâu,” tôi đáp.

Rốt cuộc tôi cũng khóa được cổng và thở phào nhẹ nhõm. Thế rồi tôi nhớ đến Thầy Trừ Tà…

“Thầy Gregory có ở cùng xà lim với cậu không thế?” tôi hỏi.

Alice lắc đầu. “Khi cậu thả bọn tớ ra ngoài thì không. Bọn chúng lôi ông ta đi thẩm tra khoảng một tiếng trước khi cậu đến.”

Tôi đã may mắn thoát khỏi việc bị bắt giữ. May mắn đưa được các tù nhân ra khỏi xà lim. Nhưng may mắn cũng có đối trọng của riêng nó. Tôi đã đến muộn mất một tiếng. Alice đã được tự do nhưng Thầy Trừ Tà vẫn còn là tù nhân, và trừ khi tôi làm được gì đó, bằng không thì thầy sẽ bị thiêu sống.

Không phí phạm thêm thời gian nữa, tôi dẫn Alice đi dọc đường hầm cho đến khi đến được chỗ dòng sông đang chảy xiết.

Tôi lanh lẹ băng qua dòng sông, nhưng khi ngoái đầu nhìn lại, Alice vẫn còn đang đứng bên bờ bên kia, nhìn chằm chằm xuống mặt nước.

“Sâu lắm Tom ơi,” cô gào lên. “Nước quá sâu còn những bậc đá lại quá trơn trượt!”

Tôi băng ngược trở lại nơi Alice đang đứng. Đoạn, nắm chặt lấy tay cô gái, tôi dắt Alice bước qua chín bậc đá nhẵn lì. Chẳng mấy chốc chúng tôi đến được cánh cửa sập dẫn lên căn nhà hoang, và khi lên được hầm rượu rồi, tôi đóng cánh cửa ấy lại. Thật thất vọng làm sao vì ông Andrew đã đi mất tiêu. Tôi cần phải trao đổi với ông ấy: để báo với ông là Thầy Trừ Tà đã không ở trong xà lim kia; để cảnh báo cho ông biết là huynh Peter đang lâm nguy và rằng những lời đồn đại trước nay đều rất chính xác – rằng sức mạnh của Quỷ Độc đã quay trở lại!

“Tốt hơn chúng ta nên ở dưới này một chốc đã. Tên Phán Quan sẽ cho lục soát khi hắn biết nhiều tù nhân các cậu đã trốn thoát. Ngôi nhà này bị ma ám – nơi cuối cùng mà người ta muốn tìm đến là ở dưới hầm rượu này đây.”

Alice gật đầu, và đây là lần đầu tiên kể từ dạo mùa xuân tôi mới có dịp nhìn ngắm cô thật kỹ. Cô đã cao bằng tôi, nghĩa là Alice cũng cao thêm ít nhất là một phân nữa, nhưng cách ăn vận thì vẫn như lần cuối tôi nhìn thấy khi tôi đưa cô gái đến nhà dì cô ở Staumin. Nếu đấy không phải là cùng chiếc váy ấy, ắt nó phải là chiếc váy giống y hệt.

Khuôn mặt Alice vẫn xinh xắn như ngày nào nhưng ốm hơn, già dặn hơn, như thể gương mặt ấy đã phải chứng kiến những điều khiến nó phải trưởng thành nhanh chóng; những điều mà chẳng ai phải nên trông thấy. Mái tóc đen của cô gái xỉn màu cáu bẩn và mặt cô có vài vết nhọ. Alice trông như chẳng được tắm gội gì trong ít nhất là một tháng.

“Gặp lại được cậu thì hay quá,” tôi bảo. “Khi trông thấy cậu trong cỗ xe của tên Phán Quan, tớ đã nghĩ vậy là đi tong rồi chứ.”

Alice không trả lời. Cô chỉ nắm chặt bàn tay tôi bóp mạnh. “Tớ đang sắp chết đói rồi đây này, Tom. Cậu không có thứ gì ăn được sao?”

Tôi lắc đầu.

“Tiếc quá,” tôi đáp. “Tớ chẳng còn lại gì cả.”

Alice quay đi, tay tóm chặt mép một tấm thảm cũ nằm trên cùng chồng thảm.

“Giúp tớ với Tom. Tớ cần phải ngồi xuống mà tớ lại không thích nền đá lạnh lẽo cho lắm.”

Tôi đặt cây nến và thanh trượng xuống rồi cả hai chúng tôi lôi tấm thảm trải lên mặt sàn đá. Mùi ẩm mốc xông lên càng nồng nặc hơn và tôi nhìn theo đám rận rệp vừa bị chúng tôi xới lên bò nháo nhào qua sàn hầm rượu bên kia.

Chẳng mảy may để ý, Alice ngồi xuống thảm và co hai gối lên để tì cằm vào. “Ngày nào đấy rồi tớ sẽ thanh toán sòng phẳng,” cô nói. “Không ai đáng phải bị đối xử như thế.”

Tôi ngồi xuống cạnh bên và đặt tay mình lên tay Alice. “Đã xảy ra chuyện gì vậy?” tôi hỏi.

Alice im lặng một đỗi, chỉ đến khi tôi nghĩ cô sẽ không trả lời mình, đột nhiên cô mở lời. “Khi đã biết tính tớ, bà dì già nua của tớ đối xử với tớ rất tốt. Bắt tớ làm việc nhiều thật đấy, nhưng luôn cho tớ ăn uống đầy đủ. Tớ chỉ vừa mới làm quen với việc sống ở Staumin thì tên Phán Quan đến. Bất ngờ tấn công bọn tớ và phá cửa xông vào nhà. Nhưng dì tớ đâu phải là Lizzie Xương Xẩu. Dì ấy nào phải phù thủy.

“Bọn chúng dìm dì tớ xuống hồ nước vào lúc giữa đêm trong khi lại có một đám đông đứng xem, hò reo cười nói. Tớ sợ lắm, nghĩ rằng tiếp theo sẽ đến phiên mình thôi. Chúng trói hai tay dì tớ vào hai chân rồi ném dì xuống nước. Dì chìm nghỉm như hòn đá ấy. Nhưng lúc ấy trời vừa tối vừa gió, và khi dì tớ rơi xuống nước thì một cơn gió xoáy bạt qua, thổi tắt một loạt đuốc. Phải mất một lúc lâu sau mới tìm được dì và lôi dì vào bờ.”

Alice vùi mặt vào hai bàn tay mà thổn thức. Tôi lặng thinh chờ đợi cho đến khi cô ấy có thể kể tiếp. Khi bỏ hai tay ra khỏi mặt, đôi mắt Alice ráo hoảnh nhưng môi cô lại run run.

“Khi mọi người lôi được dì lên bờ, dì đã chết. Thế là không công bằng đâu Tom. Dì có nổi đâu, dì chìm mà, thế thì chắc hẳn dì là người vô tội nhưng bọn chúng vẫn cứ giết chết dì ấy! Sau đấy chúng để tớ yên, chỉ quẳng tớ lên cỗ xe bò cùng với những người khác thôi.”

“Mẹ tớ bảo dù sao thì mẹo thả bơi phù thủy cũng chẳng có tác dụng gì đâu,” tôi nói. “Chỉ có lũ điên mới dùng trò ấy.”

“Không đâu Tom, tên Phán Quan không điên đâu. Hắn làm việc gì cũng có lý do cả, chuyện này thì cậu yên tâm. Hắn tham lam lắm. Tham tiền ấy. Hắn đã bán nhà của dì tớ lấy tiền. Bọn tớ thấy hắn đếm tiền mà. Đó là những gì hắn làm đấy. Kêu người ta là phù thủy, trừ khử người ta rồi chiếm lấy nhà cửa, đất đai cùng tiền bạc của họ. Với lại, hắn còn thích thú việc mình làm nữa chứ. Hắn bảo hắn làm thế để diệt trừ phù thủy ra khỏi Hạt, nhưng hắn còn tàn độc hơn bất cứ phù thủy nào tớ từng biết – rõ ràng là thế.

“Có một cô gái tên Maggie. Cũng không lớn tuổi hơn tớ lắm. Chúng chẳng buồn quẳng cô ấy xuống nước. Chúng sử dụng một phép thử khác và cả đám bọn tớ phải chứng kiến. Tên Phán Quan dùng một chiếc kim găm dài và nhọn. Hắn cứ chọc tới chọc lui mãi vào người cô gái. Lẽ ra cậu phải nghe thấy tiếng cô ấy la hét. Cô gái đáng thương gần như là đau đến phát điên. Cứ xỉu miết, còn bọn chúng thì để một xô nước bên cạnh bàn để làm cô ấy tỉnh lại. Nhưng rồi cuối cùng chúng cũng tìm thấy thứ chúng muốn. Dấu ấn của Quỷ! Cậu biết đấy là gì không Tom?”

Tôi gật đầu. Thầy Trừ Tà từng nói với tôi rằng đấy là một trong những manh mối mà những người săn phù thủy sử dụng. Nhưng thầy cũng bảo chuyện ấy là dối trá nốt. Chẳng có thứ gì như là dấu ấn của Quỷ cả. Bất cứ ai thông hiểu kiến thức đúng đắn về thế lực bóng tối đều biết như thế.

“Làm vậy là tàn độc và bất công,” Alice nói tiếp. “Sau một đỗi, khi đã đau đớn lắm rồi, cơ thể cậu sẽ tê dại, vì thế nên khi kim đâm vào cậu sẽ không còn cảm giác nữa. Sau đó bọn chúng bảo đấy là nơi Ác quỷ đã chạm vào cậu, do vậy cậu có tội và phải bị đem đi thiêu. Điều tệ hại nhất là cái vẻ trên bản mặt tên Phán Quan. Hắn trông đến là hài lòng với chính mình. Rồi tớ sẽ đòi lại công bằng cho xem. Tớ sẽ bắt hắn trả giá cho điều ấy. Maggie không đáng phải bị thiêu chết.”

“Thầy Trừ Tà cũng không đáng phải bị thiêu chết!” tôi cay đắng nói. “Cả cuộc đời thầy đã gian khổ chiến đấu chống lại thế lực bóng tối.”

“Ông ta là đàn ông nên cái chết của ông ta sẽ dễ chịu hơn một số người khác,” Alice bảo. “Tên Phán Quan bắt phụ nữ phải chịu đựng nhiều đau đớn hơn. Hắn muốn đảm bảo rằng phụ nữ phải chịu thiêu lâu hơn. Rằng cứu rỗi linh hồn phụ nữ khó hơn linh hồn đàn ông. Và phụ nữ phải chịu đau đớn thật nhiều thì họ mới thấy hối hận về những tội lỗi của mình.”

Điều này khiến tôi nhớ lại những gì Thầy Trừ Tà đã bảo về việc Quỷ Độc không chịu được có đàn bà ở gần. Rằng phụ nữ làm hắn thấy lo ngại.

“Sinh vật cậu vừa nhổ vào là Quỷ Độc,” tôi bảo cho Alice biết. “Cậu từng nghe nói đến hắn chưa? Làm sao cậu lại có thể dễ dàng dọa cho hắn bỏ đi thế?”

Alice nhún vai. “Chẳng khó khăn gì khi nhận biết được thứ nào đó không thấy thoải mái khi ta ở gần. Có vài tên đàn ông hay như thế lắm – tớ luôn biết được khi nào mình không được người ta chào đón. Tớ từng có cảm nhận ấy khi tớ đến gần Lão Gregory và ở dưới kia cũng thế. Một cái nhổ toẹt thường đuổi được tất cả đi. Nhổ ba lần vào một con cóc rồi sẽ chẳng có thứ gì với làn da lạnh lẽo ẩm ướt có thể làm phiền được cậu trong khoảng một tháng hay hơn nữa. Lizzie từng tin tưởng điều này lắm. Nhưng tớ không nghĩ việc này lại có tác dụng với Quỷ Độc đâu. Ừ, tớ từng nghe nói về sinh vật ấy rồi. Và giờ đây, nếu hắn đã có khả năng biến hình, tất cả chúng ta đều có chuyện phải đau đầu lắm đây. Tớ chỉ là làm cho hắn ngạc nhiên, thế thôi. Lần tới thì hắn đã chuẩn bị tinh thần sẵn sàng nên tớ sẽ không đi xuống đó nữa đâu.”

Trong một lúc, cả hai chúng tôi không ai nói câu nào. Tôi chỉ nhìn trân trối xuống tấm thảm ẩm mốc cũ kỹ, cho đến khi đột nhiên tôi nghe thấy hơi thở của Alice sâu dần. Khi tôi quay lại nhìn, hai mắt cô gái đã nhắm nghiền và cô cứ ngồi thế mà ngủ, cằm tì trên hai gối.

Thực sự thì tôi không muốn thổi tắt nến đi, nhưng tôi không biết chúng tôi phải ở dưới hầm rượu này trong bao lâu nên tốt hơn là tiết kiệm chút ánh sáng để sau này còn dùng đến.

Khi nến đã tắt, bản thân tôi cũng cố chợp mắt chút đỉnh nhưng khó quá. Vì một lẽ là tôi bị lạnh và cứ run rẩy mãi thôi. Vì một lẽ nữa là tôi không thể gạt bỏ suy nghĩ về Thầy Trừ Tà. Chúng tôi đã thất bại trong việc giải cứu thầy, còn tên Phán Quan sẽ rất tức giận với những chuyện vừa xảy ra. Chẳng bao lâu nữa hắn sẽ bắt đầu đem người ta đi thiêu.

Cuối cùng, chắc là tôi đã thiếp đi mất vì tôi bỗng bị đánh thức dậy bằng giọng của Alice ngay gần sát tai mình.

“Tom này,” giọng cô gái gần như thì thào, “đằng góc kia hầm rượu đang có thứ gì đó ở cùng với chúng ta đấy. Nó đang nhìn tớ chằm chằm và tớ chẳng thích lắm đâu.”

Alice nói đúng. Tôi có thể cảm nhận được thứ gì đó trong góc phòng và tôi cảm thấy lạnh. Tóc tai sau gáy tôi bắt đầu dựng cả lên. Chắc lại là Matty Barnes, tên siết cổ người thôi chứ gì.

“Đừng lo Alice,” tôi bảo. “Nó chỉ là một hồn ma. Cố đừng nghĩ đến nó. Miễn là cậu đừng sợ hãi gì thì nó chẳng làm hại được cậu đâu.”

“Tớ chẳng sợ. Chí ít là lúc này.” Cô gái ngừng lời, đoạn nói tiếp, “nhưng trong xà lim kia thì tớ sợ thật. Chẳng ngủ được lấy một tẹo nào giữa những tiếng gào la than khóc ấy. Tớ sẽ chợp mắt tiếp mau thôi. Chỉ là tớ muốn nó biến đi giùm. Nó nhìn trừng trừng thế chẳng phải phép gì cả.”

“Tớ không biết tiếp đến phải làm gì đây nữa,” tôi nói, trong đầu lại nghĩ đến Thầy Trừ Tà.

Alice không trả lời nhưng hơi thở cô gái lại sâu trở lại. Cô ấy ngủ mất rồi. Và hẳn tôi cũng đã ngủ thiếp đi vì một âm thanh bỗng chợt đánh thức tôi.

Đấy là tiếng ủng nặng nề. Ai đấy đang ở trong phòng bếp trên đầu chúng tôi.

11. PHIÊN XỬ THẦY TRỪ TÀ

Cánh cửa cọt kẹt mở ra và ánh nến tràn ngập căn phòng. Tôi nhẹ cả người khi thấy đó là ông Andrew.

“Ta nghĩ sẽ tìm ra con dưới này mà,” ông nói. Ông mang theo một gói đồ nhỏ. Vừa bỏ túi đồ xuống và đặt cây nến cạnh tôi, ông hất đầu về phía Alice, lúc này vẫn đang nằm quay lưng về phía chúng tôi và say ngủ, mặt tựa lên hai bàn tay.

“Thế còn đây là ai vậy?” ông hỏi.

“Cô ấy từng sống gần Chipenden ạ,” tôi đáp. “Tên cô ấy là Alice. Thầy Gregory không có đây. Bọn chúng đã mang thầy lên lầu trên để thẩm vấn.”

Ông Andrew buồn bã lắc đầu. “Huynh Peter đã nói thế rồi. Con không thể nào kém may mắn hơn thế nữa đâu. Chờ thêm nửa tiếng nữa hẳn John đã quay trở lại xà lim cùng những người khác. Còn với tình hình này, mười một người trốn thoát, nhưng chẳng bao lâu sau thì năm người bị bắt trở lại. Lại có thêm tin xấu nữa đây. Tay chân của tên Phán Quan đã bắt lấy huynh Peter ngay trên phố sau khi ông ấy rời khỏi cửa tiệm của ta. Ta đứng tại cửa sổ tầng trên nên trông thấy. Như vậy nghĩa là chỗ của ta trong thị trấn này coi như tiêu rồi. Chắc tiếp theo bọn chúng sẽ đến bắt ta nhưng ta sẽ chẳng luẩn quẩn lại đây để trả lời tra khảo làm gì đâu. Ta vừa cho khóa cửa tiệm. Dụng cụ của ta đã chất hết lên xe và ta sẽ đi xuống hướng Nam, quay trở về Adlington, nơi ta từng làm việc.”

“Cháu xin lỗi, bác Andrew ạ.”

“Thôi, lỗi phải gì. Ai lại không gắng sức giúp đỡ em ruột mình cơ chứ? Vả lại với ta như thế cũng không tồi gì đâu. Cửa hàng chỉ là được thuê lại thôi và nghề của ta là ở đầu ngón tay ta đây này. Ta sẽ luôn tìm được việc làm mà. Đây này,” ông vừa nói vừa mở gói đồ ra, “ta mang đến chút đồ ăn cho con đây.”

“Mấy giờ rồi thế ạ?” tôi hỏi.

“Khoảng vài ba tiếng trước bình minh. Ta đánh liều lắm mới đến đây. Sau vụ chộn rộn vừa rồi cả nửa thị trấn đã tỉnh giấc. Rất nhiều người đang tề tựu tại tòa đại sảnh ở đường Fishergate. Sau những gì xảy ra tối qua, tên Phán Quan sẽ tổ chức một phiên tòa phán xét chóng vánh những tù nhân mà hắn còn giữ lại được.”

“Tại sao hắn không chờ đến ban ngày ban mặt chứ ạ?” tôi hỏi.

“Khi đó thì sẽ còn nhiều người hơn nữa đến dự,” ông Andrew đáp. “Hắn muốn xử cho xong trước khi có thêm bất cứ sự chống đối thực sự nào. Vài người dân trong thị trấn phản đối những việc hắn đang làm. Còn về vụ hỏa thiêu sẽ là vào tối nay, sau khi trời tối, trên ngọn đồi trọc ở Wortham, mạn Nam bờ sông. Tên Phán Quan sẽ mang theo rất nhiều binh lính được vũ trang phòng trường hợp có rắc rối xảy đến. Vì thế nếu con còn tỉnh táo, con nên ở đây đến đêm rồi lên đường bỏ đi cho rồi.”

Trước khi ông Andrew kịp mở gói đồ ra, Alice đã xoay người về phía chúng tôi và ngồi dậy. Có lẽ cô gái ngửi được mùi thức ăn, hay là nãy giờ đã nghe hết chuyện nhưng chỉ giả vờ như đang ngủ thôi. Có vài miếng giăm bông, bánh mì mới ra lò và hai quả cà chua to mọng. Chẳng nói được lời cảm ơn nào với ông Andrew, Alice lao vào ăn ngay, và tôi chỉ do dự một tí thôi rồi cũng hòa vào cùng cô ấy. Tôi đang rất đói và dường như lúc này chẳng có lý gì phải nhịn đói nữa.

“Thôi ta đi đây,” ông Andrew bảo. “Tội nghiệp cho John, nhưng giờ đây chúng ta chẳng thể làm gì nữa rồi.”

“Chẳng đáng cho chúng ta thử giải cứu thầy ấy một lần nữa ư?” tôi hỏi.

“Không, con đã làm quá nhiều rồi. Đi đến bất cứ đâu gần với nơi xử án cũng đều quá nguy hiểm. Và chóng thôi, dưới sự canh gác của lính có vũ trang, John tội nghiệp và những người còn lại sẽ xuất hiện, sau đó bị giải đến Wortham để chịu tội thiêu sống cùng những kẻ bất hạnh đáng thương kia.”

“Nhưng còn về lời nguyền thì sao ạ?” tôi nói. “Chính bác đã bảo là thầy ấy bị nguyền sẽ phải chết một mình dưới lòng đất, chứ đâu phải trên ngọn đồi trọc đâu cơ chứ.”

“Ôi, cái lời nguyền ấy. Ta cũng như John thôi, chẳng tin vào ba thứ ấy đâu. Ta chỉ là hết cách ngăn chú ấy truy đuổi tên Quỷ Độc khi mà tên Phán Quan đang ở trong thị trấn. Không, ta e là số phận của em trai ta đã bị định đoạt rồi nên con hãy bỏ trốn đi. Có lần John bảo ta là có một thầy trừ tà đang hoạt động đâu đó gần Caster. Anh ta chịu trách nhiệm từ vùng biên giới Hạt cho đến tận phương Bắc. Con cứ nhắc đến tên của John đi, biết đâu anh ta lại thu nhận con vào. Anh ta từng là chân học việc của John đấy.”

Gật đầu một cái xong, ông Andrew quay mình bước đi. “Ta sẽ để cây nến lại cho con. Chúc lên đường may mắn nhé. Và khi nào cần một thợ khóa khéo tay, con biết phải đến đâu rồi đấy.”

Dứt lời, ông cất bước rời đi. Tôi lắng nghe tiếng bước chân ông leo lên các bậc thang của hầm rượu và đóng cửa hậu lại. Một đỗi sau, Alice đang liếm hết nước quả cà chua vương trên những ngón tay. Chúng tôi đã ăn hết mọi thứ – cả vụn bánh mì cũng chẳng còn.

“Alice này,” tôi bảo, “tớ muốn đi đến phiên xử án. Chắc sẽ có cơ hội tớ làm được gì đó để giúp Thầy Trừ Tà. Cậu đi cùng tớ chứ?”

Mắt Alice mở lớn. “Làm gì đó à? Cậu đã nghe ông ấy nói rồi đấy. Chẳng thể làm được gì nữa đâu, Tom à! Làm sao cậu chống lại được đám lính có binh khí chứ? Không đâu, tỉnh trí chút đi. Không đáng để mạo hiểm như thế, đúng không? Với lại, sao tớ lại phải giúp cơ chứ? Lão Gregory ấy sẽ không làm chuyện tương tự cho tớ đâu. Lão sẽ để mặc tớ bị thiêu chết, thật đấy!”

Tôi chẳng biết phải đối đáp lại như thế nào. Lời cô ấy cũng có phần đúng đấy chứ. Tôi từng hỏi Thầy Trừ Tà về việc giúp Alice và thầy đã từ chối. Thế là, thở dài sườn sượt, tôi đứng dậy.

“Đằng nào tớ cũng sẽ đi,” tôi bảo với Alice.

“Đừng Tom, đừng để tớ ở dưới này. Khi còn có con ma ấy nữa…”

“Tớ tưởng cậu không sợ cơ mà.”

“Tớ đâu có sợ. Nhưng lần rồi lúc thiếp đi tớ cảm thấy như nó bắt đầu siết lấy cổ tớ. Nếu cậu không có đây, chắc nó sẽ còn làm nhiều trò hơn nữa.”

“Vậy thì đi cùng tớ nào. Sẽ không nguy hiểm đến thế đâu vì trời sẽ vẫn còn tối. Với lại nơi ẩn náu tốt nhất là giữa đám đông người mà. Đi nào, làm ơn đấy. Cậu thấy sao?”

“Có kế hoạch gì không?” Alice hỏi. “Có điều gì cậu chưa nói cho tớ biết không?”

Tôi lắc đầu.

“Tớ cũng nghĩ thế,” cô ấy đáp.

“Alice này, tớ chỉ đi xem sao thôi mà. Nếu tớ không thể giúp gì được, chúng ta sẽ rời đi ngay. Nhưng tớ sẽ không bao giờ tha thứ cho mình nếu tớ ít nhất còn không cố thử.”

Ngập ngừng miễn cưỡng, Alice đứng dậy. “Tớ sẽ đến xem qua thôi đấy,” cô nói. “Nhưng cậu phải hứa với tớ là nếu tình hình quá nguy hiểm thì chúng ta phải quay về ngay lập tức. Tớ rành tên Phán Quan hơn cậu. Tin tớ đi, chúng ta không nên gây rắc rối ngay trước mũi hắn.”

“Tớ hứa,” tôi đáp.

Để chiếc túi và thanh trượng của Thầy Trừ Tà lại hầm rượu, chúng tôi khởi hành đến Fishergate, nơi phiên xử diễn ra.

***

Ông Andrew nói là nửa thị trấn này đã thức giấc. Nói thế hơi quá, nhưng vào lúc sáng sớm như thế này đúng là có thật nhiều ánh nến hấp háy đằng sau những màn cửa và cũng thật nhiều người dường như đang vội vã băng qua những con phố tối thui cùng hướng với chúng tôi.

Tôi gần như cho là chúng tôi sẽ không đến được đâu gần tòa nhà cả, rằng đám lính gác sẽ xếp dọc dài ở bên ngoài, nhưng ngạc nhiên sao khi tôi chẳng thấy thuộc hạ nào của tay Phán Quan sất. Những cánh cổng gỗ to lớn rộng mở và một đám đông đứng đầy lối vào cửa, tràn cả ra đường phố bên ngoài, như thể không còn đủ chỗ cho mọi người đứng hết vào trong vậy.

Tôi thận trọng dẫn đường tiến tới, lòng mừng vì bóng đêm vẫn còn đó. Khi đến được phía sau đám đông rồi, tôi mới nhận ra cũng không đến nỗi ken chặt người như thoạt đầu có vẻ là thế. Trong sảnh đường, cả bầu không khí nồng gắt mùi hôi thối khiến người ta buồn nôn. Sảnh chỉ là một căn phòng lớn có nền lát đá, với mạt cưa được rải lưa thưa khắp mặt. Tôi không nhìn cặn kẽ qua những lưng người trong đám đông được vì đa phần họ đều cao hơn tôi, nhưng dường như phía trước có một khoảng rộng mà không ai muốn chen vào. Tôi chộp lấy tay Alice rồi len qua mọi người, vừa đi vừa kéo cô ấy theo bước mình.

Phía sau sảnh đường vẫn còn tối om nhưng phía trước đã được chiếu sáng bằng những ngọn đuốc lớn tại mỗi góc khán đài. Tên Phán Quan đang đứng trước đấy nhìn xuống. Hắn đang nói gì đấy nhưng giọng hắn nghe nghèn nghẹt.

Tôi nhìn khắp những người đứng quanh mình và trông rõ bao cung bậc cảm xúc trên gương mặt họ: giận dữ, buồn đau, cay đắng và buông xuôi. Có vài người tỏ vẻ căm ghét thấy rõ. Đám đông này chắc chủ yếu bao gồm những người chống đối việc làm của tên Phán Quan. Một vài người trong số họ biết đâu còn là thân bằng cố hữu của những kẻ bị buộc tội nữa ấy chứ. Trong một thoáng, suy nghĩ ấy tiếp cho tôi hy vọng rằng người ta sẽ cố làm một cuộc giải cứu nào đó.

Nhưng rồi hy vọng của tôi tiêu tan: tôi hiểu ra vì sao không có ai muốn tiến lên phía trước. Bên dưới khán đài là năm băng ghế dài với các cha xứ đang ngồi quay lưng lại, nhưng đằng sau bọn họ đối diện với chúng tôi là một hàng kép những người đàn ông mang khí giới với vẻ mặt hầm hầm. Một vài tên đang khoanh tay, những tên khác đặt tay hờ lên chuôi kiếm như thể chúng rất nóng lòng muốn tuốt kiếm ra khỏi vỏ. Không ai muốn đến gần bọn chúng cả.

Tôi liếc lên trần nhà và thấy một ban công cao thật cao chạy dọc hai bên sảnh đường; bao nhiêu khuôn mặt đang săm soi nhìn xuống, những hình ô van trắng xanh từ dưới đất trông lên thì hình nào cũng như hình nào. Trên đấy phải là nơi an toàn nhất và chắc chắn có được tầm quan sát tốt hơn. Phía tay trái tôi có những bậc thang nên tôi kéo tay Alice theo hướng ấy. Một loáng sau, chúng tôi đã di chuyển dọc theo ban công rộng lớn.

Ban công cũng không đông lắm và chúng tôi nhanh chóng tìm được một chỗ tựa vào hàng lan can khoảng giữa những cánh cửa và khán đài. Trong không khí vẫn là mùi hôi hôi tanh tởm ấy, giờ còn nồng nặc hơn khi chúng tôi đang đứng ở nền lát đá bên dưới. Thốt nhiên tôi nhận ra ấy là mùi gì. Gần như chắc chắn sảnh đường này thường được dùng làm chợ mua bán thịt. Mùi ấy là mùi máu.

Dưới khán đài không chỉ có mình tên Phán Quan. Ở phía sau, trong chỗ tối, là một nhóm lính gác đang bao quanh những tù nhân chờ tới phiên xét xử, nhưng ngay sau lưng tên Phán Quan là hai gã lính đang túm chặt trong tay một tù nhân đang khóc than. Là một cô gái vóc người dong dỏng có mái tóc đen dài. Cô ấy mặc một chiếc váy rách tả tơi và đi chân không.

“Là Maggie đấy!” Alice rít lên bên tai tôi. “Là cô gái cứ bị bọn chúng chọc kim vào người ấy. Tội nghiệp Maggie quá, thật chẳng công bằng gì cả! Tớ nghĩ là cô ấy đã trốn đi rồi chứ…”

Ở trên cao này âm thanh được truyền đi rõ hơn nên tôi có thể nghe lấy từng lời mà tên Phán Quan nói. “Chính miệng ả thừa nhận mình có tội!” hắn rống lên, giọng vừa to vừa ngạo nghễ. “Ả đã thú nhận tất cả và dấu ấn của Quỷ được tìm thấy trên da thịt ả. Ta phán tội cho ả bị trói vào giàn hỏa thiêu và thiêu sống. Và cầu mong Chúa Trời rủ lòng thương xót cho linh hồn của ả.”

Maggie bắt đầu nấc còn to hơn, nhưng một trong hai tên đang giữ lấy cô gái lại giằng lấy tóc cô và cô bị lôi xềnh xệch về lối cửa đi ra phía sau khán đài. Cô biến mất qua lối ấy chưa được bao lâu, một tù nhân khác mặc áo thụng đen với hai tay bị trói quặt sau lưng đã bị đẩy ra về phía quầng sáng của ánh đuốc. Trong một thoáng tôi tưởng mình nhìn lầm nhưng rõ là không phải.

Là huynh Peter. Tôi nhận ra ông ấy nhờ lớp tóc bạc mỏng tang rủ xuống cái đầu hói cùng nét gù gù của hai vai và tấm lưng. Nhưng khuôn mặt của ông đã bị đánh cho bầm dập và ròng ròng những máu khiến tôi khó mà nhận ra được. Mũi ông đã gãy, bị bẹp dí vào trong mặt, còn một mắt phải nhắm chặt thành một khe màu đỏ sưng vêu.

Trông thấy ông trong tình cảnh như thế làm tôi thấy kinh khủng quá. Tất cả là do tôi. Trước hết là vì ông ấy đã để tôi trốn thoát; sau đấy ông mách cho tôi biết cách lẻn vào xà lim để giải cứu Thầy Trừ Tà và Alice. Chịu bao khổ hình tra tấn như thế, hẳn là ông đã khai hết với bọn chúng rồi. Tất cả là lỗi do tôi, khiến tôi cảm thấy tội lỗi mình chất chồng.

“Tên này đã từng là một tu huynh, một đầy tớ trung thành của Giáo hội!” tên Phán Quan lại gào lên. “Nhưng giờ hãy nhìn vào hắn mà xem! Hãy nhìn vào tên phản bội này! Hắn là kẻ đã giúp đỡ cho kẻ thù của chúng ta và hiệp minh với những thế lực bóng tối. Chúng ta đã lấy được lời thú tội do chính tay hắn viết ra. Xem đây này!” hắn quát lên, tay giơ cao một mảnh giấy cho mọi người cùng thấy.

Chẳng ai có cơ may đọc được mảnh giấy ấy cả – mảnh giấy ấy nói gì mà lại không được. Cho dù đấy là lời thú tội đi nữa, chỉ cần nhìn qua mặt huynh Peter một lần là tôi đã biết huynh ấy bị đánh đập mới viết ra lời ấy. Thế không công bằng. Phiên tòa này chẳng có công đạo gì cả. Thầy Trừ Tà từng bảo tôi rằng những người bị đem ra xét xử trong lâu đài ở Caster, ít nhất họ còn được nghe luận tội – một quan tòa, một công tố viên và một người nào đó biện hộ cho họ. Nhưng ở đây thì tên Phán Quan tự mình làm tất thảy mọi chuyện!

“Hắn là kẻ có tội! Không còn gì phải bàn cãi,” hắn nói tiếp. “Do đó ta phán hắn bị đem xuống bỏ lại trong hầm mộ. Và cầu mong Chúa Trời rủ lòng thương cho linh hồn của hắn!”

Từ đám đông bỗng rộ lên tiếng há hốc kinh hoàng, nhưng lớn tiếng nhất là từ những cha xứ đang ngồi trên hàng ghế trước. Họ biết chính xác số phận của huynh Peter sẽ như thế nào. Ông ấy sẽ bị Quỷ Độc chẹt đến chết.

Huynh Peter cố nói gì đấy, nhưng môi của ông đã sưng quá rồi. Một trong những tên lính gác còng đầu ông lại trong khi tên Phán Quan nở một nụ cười tàn nhẫn. Bọn chúng lôi ông ấy đi về phía cửa phía sau khán đài, và ông vừa bị lôi đi chưa được bao lâu thì một tù nhân khác đã được kéo vào từ chỗ tối. Tim tôi như muốn chùng xuống tận ủng. Tù nhân ấy là Thầy Trừ Tà.

Thoạt nhìn, ngoại trừ vài ba vết bầm trên mặt, dường như Thầy Trừ Tà không phải trải qua giai đoạn khắc nghiệt như huynh Peter phải chịu. Nhưng rồi tôi để ý thấy một điều còn lạnh gáy hơn. Thầy đang nheo nheo mắt trước ánh sáng của những ngọn đuốc và trông hoang mang ngơ ngác, đôi mắt xanh lục của thầy trống rỗng. Trông thầy như mất trí. Như thể trí nhớ thầy đã mất sạch và thầy không còn biết mình là ai. Tôi bắt đầu băn khoăn không biết thầy đã bị đánh đập tàn tệ đến mức nào.

“Trước mắt các người là John Gregory!” tên Phán Quan la lớn, giọng vang dội khắp các bức tường. “Một môn đồ của Ác quỷ, không hơn, người bao nhiêu năm nay đã tiến hành công việc tà ma của hắn trong khắp hạt này, chiếm đoạt tiền nong của những người dân cả tin khờ khạo. Nhưng liệu tên này có chịu công khai từ bỏ ý định hay không? Liệu hắn có chấp nhận tội lỗi của mình mà cầu xin được tha thứ hay không? Không, hắn rất cứng đầu và sẽ không chịu thú tội. Giờ chỉ có nhờ đến ngọn lửa thì may ra hắn mới được gột rửa và được ban cho hy vọng cứu rỗi. Nhưng hơn thế nữa, không bằng lòng với những trò tà đạo mà mình có thể làm, hắn còn huấn luyện cho những người khác và sẽ tiếp tục làm thế. Này Cha Cairns, yêu cầu cha đứng lên đưa ra lời chứng nào!”

Từ hàng ghế đầu tiên, một cha xứ bước vào vùng sáng của ánh đuốc và tiến gần hơn đến khán đài. Ông ta đang quay lưng về phía tôi nên tôi không thể nhìn rõ mặt, nhưng tôi nhìn thấy băng tay của ông ta và khi ông ta mở miệng thì đấy chính là giọng nói mà tôi đã nghe thấy trong buồng xưng tội.

“Thưa đức ngài Phán Quan, John Gregory có mang theo một tên học việc khi bọn chúng ghé đến thị trấn này, kẻ mà hắn đã làm cho băng hoại. Tên nó là Thomas Ward.”

Tôi nghe thấy Alice há hốc gây ra tiếng rõ to còn hai đầu gối tôi bắt đầu run rẩy. Đột nhiên tôi ý thức được tình hình thật nguy hiểm làm sao khi mình ở trong sảnh đường này, rất gần với tên Phán Quan và những thuộc hạ mang gươm mang giáo của hắn.

“Nhờ hồng ân của Chúa mà thằng bé rơi vào tay tôi,” Cha Cairns nói tiếp, “và, nếu không phải vì huynh Peter can thiệp vào, để cho thằng bé thoát khỏi công lý, thì hẳn tôi đã trao thằng bé cho ngài đây tra khảo. Nhưng chính tôi cũng có tra hỏi nó đấy, thưa đức ngài, và nhận thấy thằng bé này đã được tôi luyện cho chây ì trước tuổi và chẳng có cách nào thuyết phục được nó chỉ bằng lời lẽ đơn thuần. Mặc dù tôi đã cố gắng hết sức, nó vẫn không nhìn nhận những lỗi lầm của con đường nó chọn, và việc này chúng ta phải trách tội John Gregory, người đã không bằng lòng với việc chỉ mình hắn tác nghiệp trò tà ma của hắn, mà còn chủ động làm hỏng cả thế hệ trẻ. Theo như tôi được biết, có hơn hai chục tên học việc đã qua tay hắn đào tạo, một vài tên trong số đó giờ đây còn tiếp bước nối nghiệp và hoạt động riêng lẻ. Cứ như thế nên điều tà ma độc địa vẫn còn phát tán khắp Hạt như bệnh dịch.”

“Cảm ơn Cha. Cha có thể ngồi xuống. Chỉ riêng lời chứng của Cha cũng đủ để buộc tội tên John Gregory rồi đấy!”

Khi Cha Cairns ngồi xuống lại, Alice túm lấy cùi chỏ tay tôi. “Thôi nào,” cô thì thầm vào tai tôi, “ở lại đây nguy hiểm lắm!”

“Không, làm ơn mà,” tôi thì thầm đáp trả. “Nán lại thêm chút nữa thôi.”

Nghe thấy tên mình bị nhắc đến có làm tôi sợ thật, nhưng tôi muốn nán lại thêm vài phút để xem chuyện gì sẽ xảy ra cho thầy mình.

“Hỡi John Gregory, với mi thì chỉ có một loại hình phạt duy nhất!” tên Phán Quan gầm lên. “Mi sẽ bị trói lên giàn hỏa và bị thiêu chết. Ta sẽ cầu nguyện cho mi. Ta sẽ cầu nguyện rằng đau đớn sẽ dạy cho mi biết những lầm lạc trên con đường mi chọn. Ta sẽ cầu nguyện rằng mi biết cầu xin Chúa tha thứ để cho, khi thân xác mi đã thiêu rụi, linh hồn mi sẽ được cứu rỗi.”

Tên Phán Quan nhìn thầy trừng trừng khi hắn lầm rầm cầu nguyện, nhưng làm thế cũng chẳng khác gì hắn đang quát gào vào vách đá. Sâu trong mắt Thầy Trừ Tà chẳng có vẻ thấu hiểu gì cả. Nói theo cách nào đấy điều này cũng là một may mắn vì dường như thầy chẳng hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Nhưng điều này cũng khiến tôi nhận thấy rằng, ngay cả khi tôi có cố gắng cứu được thầy đi nữa, có thể thầy sẽ chẳng bao giờ trở lại như xưa.

Một cục nghẹn dâng lên trong họng tôi. Ngôi nhà của Thầy Trừ Tà đã trở thành nhà mới của tôi. Tôi nhớ đến những bài học, những lần đàm đạo với Thầy Trừ Tà và cả những thời khắc đáng sợ khi chúng tôi phải đương đầu với thế lực bóng tối. Tôi rồi sẽ nhớ tất thảy những chuyện ấy, và ý nghĩ rằng thầy tôi sẽ bị thiêu sống cho đến chết bắt đầu làm mắt tôi nhòa đi.

Mẹ tôi đã nói đúng. Thoạt đầu tôi từng ngại ngần không muốn trở thành chân học việc của Thầy Trừ Tà. Tôi sợ nỗi cô đơn. Nhưng mẹ đã bảo tôi rằng tôi sẽ có Thầy Trừ Tà để nói chuyện cùng; rằng mặc dù thầy là thầy tôi, nhưng dần dà thầy sẽ trở thành bạn tôi. Ơ, tôi không biết liệu cái phần ấy có xảy đến chưa, vì thầy vẫn luôn hà khắc hung dữ với tôi, nhưng tôi biết chắc mình sẽ nhớ đến thầy lắm.

Khi đám lính gác lôi thầy vào lối cửa, tôi gật đầu với Alice, và vẫn cúi gằm không nhìn thẳng vào mắt ai, tôi dẫn đường đi dọc theo ban công xuống cầu thang. Ngoài kia tôi có thể thấy bầu trời đang dần trở sáng. Chẳng mấy chốc nữa, chúng tôi sẽ không còn được bóng đêm bao phủ và biết đâu lại có ai đấy nhận ra chúng tôi. Những con phố bắt đầu tấp nập hơn rồi, và đám đông tụ tập bên ngoài sảnh đường đã nhân lên còn hơn gấp đôi từ khi chúng tôi bước vào trong ấy. Tôi len lỏi qua đám đông để có thể nhìn xuống một bên tòa nhà, về phía cánh cửa mà các tù nhân được mang ra mang vào.

Liếc qua một lần là tôi biết tình hình này vô vọng. Tôi không thể trông thấy bất cứ tù nhân nào, nhưng điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên vì đang có ít nhất là hai mươi tên lính gác đứng gần lối cửa. Chúng tôi có cơ may nào khi chống lại nhiều tên như thế chứ? Với cõi lòng trĩu nặng, tôi quay sang nhìn Alice. “Ta quay về nào,” tôi bảo. “Có ở đây nữa cũng vô ích.”

Tôi nóng lòng quay lại hầm rượu nên bước rất nhanh. Alice đi theo tôi mà không nói một lời.

12. CỔNG BẠC

Trở vào hầm rượu, Alice quay sang nhìn tôi, hai mắt cô gái tóe lửa giận.

“Thật không công bằng Tom à! Maggie đáng thương. Cô ấy không đáng bị thiêu chết. Chẳng có ai trong số đó đáng bị như thế cả. Phải làm gì đó thôi.”

Tôi nhún vai và chỉ nhìn trân trối vào khoảng không, đầu óc tê dại. Một đỗi sau, Alice dựa người ra sau và ngủ thiếp. Tôi cũng cố làm theo nhưng rồi lại bắt đầu nghĩ đến Thầy Trừ Tà. Dù có vẻ vô vọng thật, liệu tôi có nên đến chỗ hỏa thiêu và xem mình có giúp gì được không? Sau khi đắn đo cân nhắc điều này một lúc, cuối cùng tôi quyết định, khi màn đêm buông xuống, tôi sẽ rời khỏi Priestown để về nhà nói chuyện với mẹ mình.

Mẹ sẽ biết tôi nên làm gì. Ở đây tôi chẳng biết phải xoay sở thế nào và tôi cần trợ giúp. Tôi sẽ phải đi bộ suốt đêm và sẽ chẳng được ngủ nghê gì nên giờ tốt nhất là cố chợp mắt một tí khi có thể. Cũng phải mất một lúc sau tôi mới thiếp đi được, nhưng khi vừa thiếp đi như thế, gần như ngay lập tức tôi bắt đầu mơ và điều tiếp theo tôi biết là mình đang ở trong hầm mộ.

Đa phần trong các giấc mơ ta sẽ không biết là mình đang mơ. Nhưng khi ta nhận thức được, thường thì một trong hai điều này sẽ xảy ra. Hoặc là ta tỉnh dậy ngay tắp lự, hoặc ta vẫn chìm trong giấc mơ và làm những việc ta muốn. Dù sao với tôi thì luôn luôn là như thế.

Nhưng giấc mơ này lại khác. Như thể đang có thứ gì đó khống chế mọi cử động của tôi. Tôi đang đi dọc một đường hầm tối tăm với một mẩu nến trên tay trái và đang tiến vào lối cửa của một trong những ngăn chứa xác cất giữ xương Người Lùn. Tôi chẳng muốn đi đến gần đấy chút nào nhưng hai chân tôi cứ bước tới mãi.

Tôi dừng bước trước lối cửa vào mở toang, ánh nến chấp chới soi sáng đống xương. Phần lớn chúng nằm trên những kệ ở phía cuối ngách, nhưng có vải mảnh xương gãy vương rải rác trên nền đá và chất thành đống trong góc. Tôi không muốn bước vào trong ấy, thật sự là không, nhưng hình như tôi chẳng có lựa chọn nào khác. Tôi bước vào trong ngăn, tai nghe thấy tiếng những mảnh xương khô lạo xạo dưới chân mình, rồi đột nhiên tôi thấy thật lạnh.

Vào một mùa đông khi tôi còn bé, anh James của tôi đã đuổi tôi chạy khắp và nhét tuyết vào tai tôi. Tôi đã cố đánh trả nhưng anh ấy nhỏ hơn anh cả Jack có một tuổi mà lại to lớn khỏe mạnh y như Jack, đến nỗi bố tôi sau đấy đã tìm được cho anh chân học việc tại chỗ bác thợ rèn. Anh cũng có tính khôi hài giống Jack. Nhét tuyết vào tai là ý tưởng khôi hài vớ vẩn của James nhưng làm thế rất đau và cả mặt tôi sẽ tê cóng lẫn đau đớn trong hàng giờ sau đấy. Trong giấc mơ này tôi cũng cảm thấy y chang. Lạnh cực cùng. Như vậy có nghĩa là một thứ gì đó từ thế lực bóng tối đang tiến đến gần. Cơn lạnh bắt nguồn từ trong đầu tôi cho đến khi đầu tôi lạnh cóng tê dại, như thể nó không còn thuộc về tôi nữa.

Từ trong bóng tối phía sau tôi có kẻ nào đó lên tiếng. Kẻ ấy đứng sát sau lưng tôi, chắn giữa tôi và lối cửa. Giọng nói ấy trầm khàn khản đặc và chẳng cần hỏi tôi cũng biết là thứ gì đang nói. Dù cho không đứng đối diện, tôi vẫn ngửi thấy hơi thở hôi thối của hắn.

“Ta bị trừng phạt,” Quỷ Độc lên tiếng. “Ta bị chèn. Ta chỉ có chừng này thôi.”

Tôi chẳng nói chẳng rằng và có một đỗi im lặng thật lâu. Đây là cơn ác mộng mà tôi đang cố gắng để tỉnh thoát khỏi. Tôi thật sự đấu tranh hết sức nhưng vô ích.

“Này đây, một căn phòng dễ chịu,” Quỷ Độc nói tiếp. “Là một trong những nơi yêu thích nhất của ta. Chất đầy xương. Nhưng máu tươi mới là thứ ta cần và máu của bọn trẻ ranh là loại tốt nhất. Nhưng nếu không kiếm đâu ra máu thì ta sẽ tồn tại nhờ xương. Xương mới lóc là tốt hơn cả. Lần nào cũng hãy mang cho ta xương mới lóc, còn tươi ngọt và đầy ắp tủy. Đấy là thứ ta thích. Ta thích được chẻ đôi xương còn mới mà hút hết tủy ra. Nhưng thà có được xương cũ còn hơn là chẳng có gì. Xương cũ giống như những thứ này đây. Chúng tốt hơn là cơn đói đang gặm nhấm lấy thân ta từ bên trong. Cơn đói làm ta thật đau đớn.

“Trong những xương cũ thì chẳng có tủy gì. Nhưng xương cũ vẫn còn ký ức đấy, mi có biết không. Chính ta, ta đã khẽ những chiếc xương cũ, thật chậm rãi, để chúng trút bỏ ra mọi bí mật chúng có. Ta trông thấy những da thịt đã từng một lần bao bọc lấy chúng, những hy vọng và hoài bão mà kết cuộc là đống giòn tan chết chóc khô héo này đây. Điều ấy cũng làm ta đầy bụng nữa. Điều ấy giúp giảm đi cơn đói.”

Quỷ Độc giờ đây ở sát bên tai trái tôi, giọng của hắn còn khẽ hơn cả tiếng thì thào. Tôi đột nhiên nóng lòng muốn quay lại nhìn vào hắn nhưng hẳn hắn đã đọc ra tâm tưởng của tôi.

“Thằng nhóc, đừng quay lại,” hắn cảnh báo. “Bằng không mi sẽ chẳng thích những gì mi nhìn thấy đâu. Hãy chỉ trả lời cho ta câu hỏi này đi đã…”

Lại thêm một đỗi dài im lặng và tôi có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Sau cùng thì Quỷ Độc cũng đưa ra câu hỏi của hắn.

“Sau cái chết sẽ là gì?”

Tôi không biết câu trả lời. Thầy Trừ Tà chưa bao giờ đề cập đến chuyện này. Tôi chỉ biết là có những hồn ma vẫn có thể suy nghĩ và nói năng. Và có những mảnh linh hồn được gọi là vãn hồn đã bị linh hồn bỏ rơi lại khi linh hồn ấy tiếp tục siêu thoát. Nhưng mà siêu thoát thành gì mới được? Tôi không biết. Chỉ có Chúa mới biết. Nếu có Chúa thật.

Tôi lắc đầu. Tôi không nói cũng chẳng quay lại vì quá sợ. Tôi cảm nhận được sau lưng mình một thứ gì đó thật to lớn và kinh khiếp.

“Chẳng có gì sau cái chết cả! Không có gì! Không có gì sất!” Tên Quỷ Độc rú lên sát bên tai tôi. “Chỉ có tối đen và trống rỗng. Không suy nghĩ. Không cảm xúc. Chỉ là sự lãng quên. Mọi thứ đó đều đang chờ đợi mi bên kia cõi chết. Nhưng hãy làm theo lời ta đi, thằng nhóc kia, rồi ta có thể ban cho mi một cuộc sống trường thọ! Hầu hết những con người yếu kém chỉ mong sống được cao nhất là bảy mươi năm. Nhưng ta có thể ban cho mi gấp mười hay hai mươi lần như thế! Và mọi việc mi phải làm chỉ là mở cánh cổng ấy để thả ta ra! Chỉ việc mở cánh cổng thôi còn ta sẽ tự làm phần việc còn lại. Thầy của mi cũng có thể tự do ra đi nữa. Ta biết đấy là điều mi muốn. Hãy quay trở lại đi, mi cũng có thể làm vậy, với cuộc sống mi từng có.”

Một phần trong tôi những muốn chấp nhận. Tôi đang phải đối diện với việc Thầy Trừ Tà bị thiêu sống và một chuyến hành trình dằng dặc đến Caster mà không biết chắc là mình có được tiếp tục thời học việc của mình hay không nữa. Giá như mọi việc có thể quay lại như khi nó vốn thế! Nhưng mặc dù rất muốn đồng ý, tôi biết chuyện ấy là không tưởng. Thậm chí cho là tên Quỷ Độc có giữ lời đi chăng nữa, tôi không thể để hắn tung hoành khắp Hạt mà thoải mái tác oai tác quái được. Tôi biết Thầy Trừ Tà thà chết chứ không để chuyện ấy xảy ra.

Tôi định mở miệng từ chối, nhưng trước khi tôi kịp thốt nên lời thì Quỷ Độc lại nói thêm.

“Đứa con gái kia sẽ dễ dàng thôi!” hắn bảo. “Nó chỉ muốn một đống lửa ấm. Một mái nhà để chui ra chui vào. Quần áo sạch sẽ. Nhưng hãy nghĩ đến những gì ta đề nghị! Ta chỉ muốn có máu của mi. Mà mi thấy đấy, không nhiều đâu. Và cũng sẽ không đau đớn gì lắm. Chỉ vừa đủ như ta yêu cầu. Và rồi chúng ta sẽ thỏa hiệp một giao kèo. Cứ cho ta hút máu của mi để ta có thể mạnh mẽ trở lại. Cứ để ta đi qua cánh cổng và trao cho ta tự do. Ba lần sau đấy, ta sẽ làm theo lời mi và mi sẽ được sống trường thọ. Máu của đứa con gái kia còn tốt hơn là không có gì nhưng máu của mi mới là thứ ta thật sự cần. Mi là đứa con bảy lần bảy. Trước đây ta chỉ mới nếm loại máu ngọt ngào như máu của mi có một lần thôi. Và ta vẫn còn nhớ như in vậy. Vị máu ngọt ngào từ đứa con thứ bảy của người con thứ bảy. Nó khiến ta mới mạnh mẽ làm sao! Phần thưởng cho mi mới to lớn làm sao! Chẳng phải thế còn tốt hơn sự hư vô của cái chết ư?

“À, một ngày nào đó rồi cái chết sẽ đến với mi. Chắc chắn nó sẽ đến mặc cho ta đã ban gì cho mi đi nữa, nó sẽ bò đến bên mi như sương mù bên bờ sông trong một đêm ẩm lạnh. Nhưng ta có thể trì hoãn thời khắc ấy. Trì hoãn được bao nhiêu năm ấy chứ. Phải là một quãng thời gian rất dài trước khi phải đối mặt với bóng đêm ấy. Với sự đen tối ấy. Với nỗi hư vô ấy! Thế nào thằng nhóc, mi bảo sao nào? Ta bị trừng phạt. Ta bị chèn. Nhưng mi có thể giúp được!”

Tôi hoảng sợ và cố thêm lần nữa để thức dậy. Nhưng đột nhiên chữ nghĩa tuôn trào khỏi mồm tôi, gần như thể là chúng được kẻ nào đó khác thốt ra vậy:

“Ta không tin sau cái chết lại không có gì cả,” tôi nói. “Ta có linh hồn và nếu ta sống một cuộc đời đúng đắn, thì ta sẽ trường tồn theo một cách nào đó. Sẽ vẫn còn vài điều gì đấy. Ta không tin vào hư vô. Ta không tin vào điều đó!”

“Không! Không!” Quỷ Độc gào lên. “Mi không biết những gì ta biết! Mi không thể nhìn thấy những gì ta thấy! Ta nhìn được cả bên kia cái chết. Ta nhìn thấy sự trống không. Hư vô. Ta biết chứ! Ta nhìn thấy tình trạng khủng khiếp của sự hư vô. Chẳng có gì trong đó cả. Chẳng có gì hết!”

Tim tôi bắt đầu chậm nhịp lại và bỗng nhiên tôi cảm thấy bình thản. Quỷ Độc vẫn còn ở sau lưng tôi nhưng ngăn chứa xác đã bắt đầu ấm hơn. Giờ thì tôi đã hiểu. Tôi hiểu được nỗi đau của Quỷ Độc. Tôi hiểu được vì sao hắn phải sống trên nhân mạng, uống lấy máu người, hút lấy hy vọng và mơ ước của họ…

“Ta có linh hồn và ta sẽ sống tiếp,” tôi cố giữ giọng bình tĩnh mà bảo với Quỷ Độc. “Và đấy là điều khác biệt. Ta có linh hồn còn ngươi thì không! Với ngươi thì sau khi chết đi chẳng còn gì cả! Chẳng còn gì sất!”

Đầu tôi bị ép chặt vào bức vách ngăn mộ gần đấy, sau lưng tôi một tiếng rít tức tối vang lên. Một tiếng rít dần biến thành tiếng rú gào vì phẫn nộ.

“Đồ ngu ngốc!” Quỷ Độc quát lớn, giọng hắn rền vang khắp ngăn và vang vọng dọc theo những đường hầm dài dặc tối om của hầm mộ. Hắn ra đòn làm đầu tôi ngoặt sang một bên, nghiến trán tôi vào vách đá cứng lạnh. Qua khóe mắt trái, tôi có thể trông thấy kích cỡ của bàn tay khổng lồ đang tóm chặt đầu mình. Thay vì những móng tay, đầu các ngón tay của hắn là những vuốt vàng khè to tướng.

“Mi đã có cơ hội nhưng giờ đây cơ hội đó đã vĩnh viễn biến mất!” Quỷ Độc rống lên. “Nhưng còn có đứa khác giúp được ta. Vì thế nếu ta không chiếm lĩnh được ngươi, ta sẽ thỏa hiệp với con bé ấy!”

Tôi bị đẩy về phía đống xương trong góc. Tôi cảm thấy như mình đang rơi xuyên qua đống xương ấy. Tôi rơi xuống sâu sâu mãi, vào một chiếc hố không đáy chứa toàn là xương. Ngọn nến đã tắt ngúm nhưng đống xương dường như ánh lên trong bóng tối: những sọ người nhe răng, những lồng xương sườn, xương ống tay ống chân, những mẩu xương bàn tay, ngón tay và ngón cái, và suốt lúc ấy một lớp bụi chết chóc khô khốc phủ khắp mặt tôi, xộc vào mũi vào miệng và chui cả xuống cổ họng tôi, cho đến khi tôi phát sặc và chẳng thể thở được nữa.

“Đấy là mùi vị của cái chết!” Quỷ Độc la lớn. “Và đấy là hình ảnh của cái chết!”

Đống xương khô phai dần khỏi tầm nhìn và tôi chẳng nhìn thấy gì cả. Không thấy được gì. Tôi chỉ là đang rơi qua vùng tối đen. Rơi vào thế giới bóng tối. Tôi lo đến phát khiếp rằng không biết bằng cách nào đó Quỷ Độc đã giết chết tôi trong giấc ngủ, nhưng tôi vật vã tranh đấu để thức dậy. Không biết làm thế nào nhưng Quỷ Độc đã nói chuyện được với tôi trong khi tôi đang ngủ và tôi biết giờ đây hắn sẽ quay sang thuyết phục ai để làm chuyện tôi vừa từ chối.

Alice!

Cuối cùng tôi cũng đánh thức được mình dậy, nhưng đã quá muộn rồi. Một ngọn nến đang cháy sáng gần bên tôi nhưng nó chỉ còn có một mẩu. Tôi đã ngủ thiếp đi hàng giờ liền! Ngọn nến còn lại đã biến mất và Alice cũng thế!

Tôi lần tay vào túi nhưng chỉ để khẳng định điều tôi đoán từ trước. Alice đã trộm lấy chìa khóa cánh Cổng Bạc…

Khi loạng choạng đứng lên tôi cảm thấy xây xẩm và đầu nhức buốt. Tôi sờ vào mu bàn tay, trán mình và thấy tay mình trơn ướt những máu. Bằng cách nào đó Quỷ Độc đã gây ra vết thương này cho tôi trong giấc mơ. Hắn cũng đọc được suy nghĩ của tôi nữa. Làm sao ta có thể đánh bại một sinh vật khi mà hắn biết được ta định làm gì trước cả khi ta có cơ hội ra tay hay lên tiếng chứ? Thầy Trừ Tà đã nói không sai – sinh vật này là kẻ nguy hiểm nhất mà chúng tôi từng phải đối phó.

Alice đã để mở cánh cửa sập, và không bỏ phí một giây nào, tôi chộp lấy cây nến, leo qua những bậc cấp đi xuống hầm mộ. Vài phút sau tôi đi đến bên dòng sông, trông có vẻ còn sâu hơn lúc trước. Dòng nước, là một dòng chảy xuôi cuồn cuộn, giờ đây thực sự đã chảy tràn qua hết ba trong số chín bậc đá, những bậc ngay giữa dòng nước, và tôi có thể cảm nhận được dòng nước ào ạt chảy qua ủng mình.

Tôi nhanh chóng băng qua, lòng hy vọng rằng mình không đến quá muộn. Nhưng khi quành qua khúc cua, tôi trông thấy Alice đang ngồi tựa lưng vào tường. Bàn tay trái của cô đặt thõng trên nền đá, những đầu ngón tay sũng máu.

Và cánh Cổng Bạc đã mở toang!

13. HỎA THIÊU

“Alice!” tôi gào lên, trố mắt nhìn vào cánh cổng mà không thể tin nổi. “Cậu đã làm gì thế?”

Cô gái ngước nhìn lên tôi, hai mắt long lanh nước mắt.

Chiếc chìa khóa vẫn còn nằm trong ổ. Giận quá, tôi giật phắt chiếc chìa ra bỏ lại vào túi quần, vùi nó thật sâu dưới đống bột sắt.

“Đi!” tôi gắt lên, phẫn nộ đến nỗi gần như không nói thêm được gì. “Chúng ta phải ra khỏi đây thôi.”

Tôi chìa tay trái ra nhưng cô ấy không nắm lấy. Thay vào đó, cô ấy lại ghì sát bàn tay đang máu me đầy khắp vào người mình và nhìn xuống, mặt nhăn nhó vì đau.

“Tay cậu sao thế?” tôi hỏi.

“Không có gì đâu,” cô đáp. “Rồi sẽ chóng khỏi thôi. Giờ thì mọi chuyện sẽ ổn cả.”

“Không đâu Alice,” tôi quạt lại, “không ổn gì cả. Giờ thì toàn hạt này sẽ gặp nguy hiểm, nhờ ơn phước của cậu đấy.”

Tôi nhẹ nhàng kéo bàn tay không thương tích của Alice và dẫn cô đi dọc đường hầm cho đến khi đến bên dòng sông. Tới ngay mép nước, cô giằng tay ra nhưng tôi lại không để ý gì lắm. Tôi chỉ đơn giản là nhanh nhảu băng qua thôi. Chỉ đến khi tới được bờ bên kia rồi tôi mới quay lại nhìn và thấy Alice vẫn còn đứng nhìn chăm chăm xuống mặt nước.

“Đi thôi nào!” tôi la lớn. “Nhanh lên!”

“Tớ không thể Tom à!” Alice gào lên đáp lại. “Tớ không băng qua được!”

Tôi đặt nến xuống và quay trở lại với Alice. Cô né đi nhưng tôi tóm chặt lấy cô. Nếu cô chống cự thì tôi chẳng có cơ may nào cả đâu, nhưng khi hai tay tôi vừa chạm vào Alice, cơ thể cô nhũn đi và Alice ngã người vào tôi. Không bỏ phí chút thời gian nào, tôi khuỵu gối xuống vác lấy Alice lên vai mình, theo cái cách mà tôi từng thấy Thầy Trừ Tà vác một mụ phù thủy.

Bạn thấy đấy, tôi chẳng còn nghi ngờ gì cả. Nếu không băng qua được dòng nước đang chảy xiết thì Alice đã trở thành thứ mà Thầy Trừ Tà từng luôn lo sợ là có ngày cô ấy sẽ trở thành. Vụ giao ước với Quỷ Độc đã khiến cô ấy cuối cùng cũng bước hẳn vào thế giới bóng tối.

Một phần trong tôi muốn bỏ mặc Alice lại đấy. Tôi biết Thầy Trừ Tà hẳn sẽ làm như vậy. Nhưng tôi không thể. Tôi sẽ đối nghịch với ý của thầy nhưng tôi phải làm thế thôi. Cô ấy vẫn là Alice và chúng tôi từng cùng nhau trải qua biết bao nhiêu chuyện.

Dù Alice nhẹ cân là thế, việc vác cô trên vai băng qua dòng sông vẫn thật khó khăn và tôi phải chật vật cố gắng lắm mới giữ được thăng bằng trên các bậc đá. Còn tệ hơn nữa là ngay khi tôi bắt đầu băng qua sông, Alice bắt đầu khóc la như thể mình đang bị tra tấn.

Rốt cuộc rồi chúng tôi cũng sang đến bờ bên kia, tôi hạ Alice đứng xuống đất còn mình thì nhặt mẩu nến lên.

“Đi thôi nào!” tôi bảo, nhưng cô gái vẫn đứng đấy run cầm cập làm tôi phải giằng lấy tay cô mà kéo đi cho đến khi chúng tôi tới được những bậc cấp dẫn lên hầm rượu.

Trở lại hầm rượu rồi, tôi đặt nến xuống và ngồi lên mép một tấm thảm cũ. Lần này thì Alice không ngồi. Cô chỉ đứng khoanh tay dựa lưng vào tường. Bọn tôi chẳng ai nói với ai tiếng nào. Chẳng còn gì để nói trong khi tôi lại đang quá bận suy nghĩ.

Tôi đã ngủ thiếp đi rất lâu, cả trước và sau giấc mơ kia. Tôi bước đến, ghé mắt nhìn ra đầu những bậc thang của hầm rượu và thấy mặt trời đang lặn dần. Chờ thêm độ nửa tiếng nữa rồi tôi sẽ lên đường. Tôi rất muốn cứu Thầy Trừ Tà nhưng lại thấy mình cực kỳ vô dụng. Thậm chí chỉ cần nghĩ về những gì sắp xảy đến với thầy thôi cũng đủ làm tôi đau lòng rồi, nhưng tôi làm sao chọi lại hàng tá những tên có mang vũ khí chứ? Và tôi sẽ không đi lên ngọn đồi trọc chỉ để coi vụ hỏa thiêu đâu. Tôi không thể chịu được cảnh đó. Không, tôi sẽ đi về nhà gặp mẹ. Bà sẽ biết tiếp theo tôi phải làm gì.

Có lẽ cuộc đời làm chân học việc cho thầy trừ tà của tôi đã chấm dứt. Hay mẹ tôi có thể chỉ là gợi ý cho tôi nên đi lên hướng Bắc của Caster mà tìm cho mình một thầy mới. Thật khó biết được mẹ sẽ khuyên tôi làm gì.

Khi quyết định đã đến lúc, tôi lôi sợi xích bạc từ bên dưới áo, nơi tôi đã cột vào ấy, và đặt nó trở lại túi của Thầy Trừ Tà cùng áo choàng của thầy. Như bố tôi luôn nói: “Không vung tay thì không túng thiếu!” Thế là tôi cất toàn bộ bột sắt và muối vào trong ngăn riêng của chúng bên trong túi – lôi được hết trong túi quần ra bao nhiêu thì tôi cố cất hết bấy nhiêu.

“Nào!” tôi bảo với Alice. “Tớ sẽ dẫn cậu ra ngoài nào.”

Vậy là, mình mặc áo choàng, tay mang túi và trượng, tôi leo lên các bậc thang rồi dùng chiếc chìa khóa còn lại để mở khóa cánh cửa hậu. Sau khi ra đến ngoài sân, tôi lại khóa cửa lại.

“Tạm biệt nhé Alice,” tôi nói và dợm quay bước đi.

“Sao thế? Cậu không đi cùng tớ sao Tom?” Alice hỏi.

“Đi đâu?”

“Đến đám hỏa thiêu chứ còn đâu nữa, để tìm tên Phán Quan. Hắn sẽ phải nhận lấy những gì sẽ xảy đến cho hắn. Những gì mà hắn đáng phải lãnh. Tớ sẽ trả đũa hắn vì những đau đớn hắn đã gây ra cho bà dì già cả của tớ lẫn cho Maggie.”

“Và cậu sẽ làm thế bằng cách nào nào?” tôi hỏi lại.

“Cậu thấy rồi đấy, tớ đã cho tên Quỷ Độc tí máu của tớ,” Alice đáp, mắt mở to. “Tớ thò ngón tay qua tấm lưới sắt và hắn đã hút lấy máu bên dưới móng tay tớ. Có thể hắn không thích con gái, nhưng hắn thích máu của bọn tớ. Hắn lấy được thứ hắn muốn và giao kèo đã định nên bây giờ hắn phải làm theo những gì tớ bảo. Hắn phải thỏa mãn ý nguyện của tớ.”

Những móng tay bên bàn tay trái của Alice đã tím đen do máu khô đọng lại. Thấy kinh tởm, tôi quay mình đi mở cổng sân và bước ra ngoài lối đi.

“Tom, cậu định đi đâu thế? Giờ cậu không thể bỏ đi được đâu!” Alice la lên.

“Tớ về nhà nói chuyện với mẹ,” tôi đáp, chẳng buồn quay lại nhìn cô ấy.

“Thế thì cứ về nhà với mẹ cậu đi! Cậu chỉ là thằng con bám váy mẹ, rúc nách mẹ, và cậu muôn đời sẽ vẫn là thế!”

Tôi đi chưa được hơn chục bước thì Alice đã chạy đuổi theo sau.

“Đừng đi Tom! Đừng đi mà!” cô gào lên.

Tôi cứ bước. Tôi thậm chí chẳng buồn quay lại.

Lần tiếp theo Alice quát lên với tôi, trong giọng cô ấy chất chứa giận dữ thật sự. Nhưng còn hơn thế, cô nghe có vẻ tuyệt vọng nữa.

“Cậu không thể bỏ đi được đâu Tom. Tớ không cho phép cậu làm thế. Cậu là của tớ. Cậu thuộc về tớ!”

Khi cô ấy chạy bổ đến chỗ tôi, tôi xoay người lại đối mặt với cô ấy. “Không đâu Alice!” tôi bảo. “Tớ không thuộc về cậu. Tớ thuộc về thế giới ánh sáng còn cậu giờ đây đã thuộc về bóng tối!”

Alice vươn tay ra trước túm lấy cánh tay trái của tôi mà bấu thật mạnh. Tôi có thể cảm nhận được những móng tay của cô cắt vào da thịt mình. Tôi rụt lại vì đau nhưng vẫn nhìn thẳng vào hai mắt cô ấy.

“Cậu không biết cậu vừa làm gì đâu!” tôi nói.

“Ồ có, tớ có biết chứ Tom. Tớ biết chính xác mình đã làm gì và một ngày nào đó cậu sẽ phải cảm ơn tớ vì điều này. Cậu cứ quá lo lắng cho cái tên Quỷ Độc quý báu của cậu, nhưng mà tin tớ đi, hắn chẳng xấu xa hơn tên Phán Quan là mấy đâu,” Alice vừa nói vừa thả tay tôi ra. “Những gì tớ vừa làm là vì lợi ích của tất cả chúng ta, của cậu và của tớ, của cả Lão Gregory nữa.”

“Quỷ Độc sẽ giết chết thầy ấy. Đấy là việc đầu tiên hắn sẽ làm sau khi được tự do!”

“Không, cậu lầm rồi đấy Tom! Quỷ Độc không phải là kẻ muốn giết Lão Gregory, mà là tên Phán Quan cơ. Lúc này đây Quỷ Độc là hy vọng sống sót duy nhất của lão ta. Và đấy là nhờ vào tớ.”

Tôi thấy hoang mang.

“Nghe này Tom, đi theo tớ rồi tớ sẽ chỉ cho cậu thấy.”

Tôi lắc đầu.

“Thế thì, dù cậu có đi theo hay không kệ cậu, tớ vẫn sẽ ra tay thôi,” Alice nói tiếp.

“Ra tay làm gì?”

“Tớ sẽ cứu lấy những tù nhân của tên Phán Quan. Tất cả bọn họ. Tớ sẽ cho hắn ta nếm mùi bị thiêu là như thế nào!”

Tôi lại nhìn trừng trừng vào Alice nhưng cô ấy không hề nao núng né tránh cái nhìn của tôi. Trong đôi mắt cô bừng bừng lửa giận, và trong khoảnh khắc ấy tôi có cảm giác như Alice có thể nhìn thẳng vào mắt của Thầy Trừ Tà, điều mà thông thường cô không làm được. Alice đã nói thật và tôi thấy có vẻ như Quỷ Độc sẽ nghe theo lời cô ấy mà giúp đỡ. Dù gì thì hai người bọn họ đã có giao kèo sao đó rồi đấy thôi.

Nếu có bất cứ cơ hội nào để cứu lấy Thầy Trừ Tà thì tôi phải có mặt ở đấy để đưa thầy đến nơi an toàn. Tôi chẳng thấy vững dạ chút nào khi phải dựa vào một kẻ tà ma như Quỷ Độc, nhưng tôi còn lựa chọn nào đâu cơ chứ? Alice quay người đi theo hướng dẫn đến ngọn đồi trọc, và thật chậm chạp, tôi cũng bắt đầu đi theo.

Đường phố vắng lặng và chúng tôi bước đi nhanh lẹ về hướng Nam.

“Tốt hơn là tớ phải giấu thanh trượng này đi,” tôi bảo với Alice. “Biết đâu nó lại khiến chúng ta lộ chân tướng mất.”

Alice gật đầu và chỉ tay về phía một nhà kho cũ nát. “Để nó lại đằng sau kia kìa. Trên đường quay về chúng ta có thể ghé vào lấy lại.”

Trên bầu trời phía Tây vẫn còn sót lại chút ánh sáng le lói được phản chiếu trên mặt sông uốn lượn bên dưới những đỉnh đồi của Wortham. Hai mắt tôi bị hút lên phía rặng đồi đá trọc thê lương. Những sườn đồi bên dưới đấy còn được che phủ với những cây thân mộc, giờ đang bắt đầu rụng lá, nhưng từ đấy trở lên thì chỉ toàn là cỏ và bụi dại.

Chúng tôi bỏ lại những căn nhà cuối cùng sau lưng mình và nhập vào một đám người đang băng qua cây cầu đá nhỏ hẹp bắc ngang dòng sông, chậm chạp di chuyển xuyên qua bầu không khí lặng yên ẩm thấp. Bên bờ sông sương mù phủ khá dày nhưng chẳng mấy chốc chúng tôi đã vượt lên trên đấy khi chúng tôi đi ngược lên đồi, băng qua những rặng cây, lê bước qua những ụ lá nát vụn ẩm ướt để đến gần đỉnh đồi. Đã có một đám đông tụ tập quanh đấy, mỗi phút lại có thêm nhiều người nữa hòa vào. Có ba đống cành khô củi mục khổng lồ chất sẵn đấy chờ được châm lửa, đống to nhất đặt chính giữa hai đống còn lại. Từ giàn thiêu dựng lên những cọc gỗ to, nơi các nạn nhân sẽ bị trói vào.

Cao xa trên rặng đồi đá trọc, với ánh sáng từ thị trấn dàn trải bên dưới, không khí tươi mát hơn. Toàn khu vực được chiếu sáng bằng những ngọn đuốc cắm vào những trụ gỗ cao thanh mảnh, đang nhè nhẹ lay động trong cơn gió thoảng về hướng Tây. Nhưng cũng có những vùng tối, nơi các khuôn mặt của đám đông chìm trong bóng đêm, và tôi theo bước Alice lẩn vào một trong những vùng ấy, để chúng tôi có thể theo dõi chuyện đang diễn ra mà không bị phát hiện.

Đang đứng canh gác, quay lưng lại với giàn thiêu, là mười hai người đàn ông to lớn đội mũ trùm đen, chỉ chừa ra những khe hở cho hai mắt và miệng. Họ mang dùi cui trên tay và trông rất sẵn sàng sử dụng chúng. Đây là những kẻ phụ tá hành quyết sẽ giúp tên Phán Quan châm lửa thiêu, và nếu cần thiết, giúp đẩy lùi đám đông.

Tôi không rõ đám đông sẽ phản ứng ra sao. Liệu có đáng trông mong là bọn họ sẽ ra tay làm gì đó không? Bất cứ người thân hay bạn bè nào của những người bị buộc tội đều muốn cứu lấy họ, nhưng liệu họ có đủ lực lượng để thử giải cứu hay không thì không chắc. Đương nhiên, như huynh Peter từng nói, có rất nhiều người thích xem cảnh hỏa thiêu. Nhiều người đến đây để được giải trí.

Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện trong đầu tôi thì, từ phía xa, tôi nghe thấy nhịp trống rộn rã.

“Thiêu! Thiêu! Thiêu, lũ phù thủy kia, thiêu đi!” dường như nhịp trống dồn lên như thế.

Nghe thấy âm thanh đấy, đám đông bắt đầu rì rầm, giọng của họ lớn dần lên thành tiếng la thét, sau cuối bùng lên thành tiếng huýt sáo và rú rít inh ỏi. Tên Phán Quan đang ngồi chễm chệ ngất ngưởng trên lưng con bạch mã to tướng từ xa tiến lại gần, và đằng sau hắn là cỗ xe chở các tù nhân đang khấp khễnh lăn theo. Những người đàn ông khác cưỡi ngựa đi dọc hai bên và đằng sau cỗ xe, kiếm giắt ngang hông. Phía sau họ, đang diễu bộ, là mười hai tay trống hiên ngang, các cánh tay của họ nâng lên hạ xuống một cách khoa trương để tạo nên nhịp trống họ đang gõ xuống.

“Thiêu! Thiêu! Thiêu, lũ phù thủy kia, thiêu đi!”

Đột nhiên toàn bộ tình hình trở nên vô vọng. Vài người đang đứng ở hàng trước bắt đầu chọi trái cây thối vào những tù nhân, nhưng những tay lính gác đang đi ngang men sườn, chắc là lo sợ sẽ bị chọi nhầm, liền rút kiếm ra chĩa thẳng vào họ, đẩy họ quay lại đám đông, khiến cho cả đám người phải dồn ra sau.

Cỗ xe tiến đến gần hơn rồi dừng lại, và mãi đến giờ tôi mới trông thấy Thầy Trừ Tà. Vài tù nhân đang quỳ gối, lầm rầm cầu nguyện. Những người khác rên la hay bứt tóc bứt tai, nhưng thầy của tôi chỉ đứng thẳng oai phong, nhìn về phía trước. Gương mặt thầy trông bơ phờ mỏi mệt, trong mắt thầy vẫn còn đó vẻ mơ hồ, như thể thầy chưa hiểu được chuyện gì đang xảy đến với mình. Có thêm một vết bầm đen mới trên trán thầy phía trên mắt trái, còn môi dưới thầy rách đôi và sưng vêu – rõ ràng thầy lại bị đánh đập thêm lần nữa.

Một cha xứ bước tới trước, tay phải cầm cuộn giấy, và nhịp trống thay đổi. Nhịp trống dồn dập lên đến cao trào rồi đột nhiên ngưng bặt, khi viên cha xứ bắt đầu xướng lên từ tấm giấy da.

“Hỡi những người dân của thị trấn Priestown, hãy nghe đây! Chúng ta tụ tập về đây để chứng kiến một cuộc hành quyết chiếu theo luật pháp bằng việc thiêu chết mười hai mụ phù thủy và một lão phù thủy, là những kẻ khốn nạn tội lỗi mà mọi người đang nhìn thấy trước mặt mình đây. Hãy cầu nguyện cho linh hồn bọn họ! Hãy cầu nguyện rằng khi chịu lấy đau đớn, bọn chúng sẽ nhận ra sai lầm trên con đường chúng đã chọn. Hãy cầu nguyện rằng bọn chúng sẽ cầu xin lòng thứ tha của Chúa và được chuộc lại linh hồn bất tử của chúng.”

Lại thêm một hồi trống gióng lên. Viên cha xứ chưa nói hết và khi trật tự được vãn hồi thì ông ta nói tiếp.

“Đức Ngài Bảo Hộ của chúng ta, ngài Phán Quan tối thượng, mong rằng đây sẽ là bài học cho những ai muốn đi theo con đường của thế lực bóng tối. Hãy nhìn những kẻ tội lỗi này bốc cháy! Hãy quan sát xương của bọn chúng nứt gãy và mỡ của chúng tan chảy như mỡ nến. Hãy lắng nghe tiếng chúng kêu thét và hãy luôn nhớ rằng như thế vẫn không là gì cả! Như thế vẫn không là gì nếu so sánh với ngọn lửa từ Địa ngục! Không có gì sánh được với sự tra tấn vĩnh hằng đang chờ đón những kẻ không tìm kiếm sự cứu rỗi!”

Nghe đến những lời này đám đông chợt im bặt. Có lẽ là do nỗi sợ hãi Địa ngục mà viên cha xứ vừa nhắc tới, nhưng tôi nghĩ, dường như là điều gì đó khác hơn. Là điều hiện giờ tôi đang sợ. Là phải đứng đấy quan sát sự kinh hoàng từ những cảnh tượng sắp sửa xảy ra. Là việc ý thức được rằng máu và da thịt người sống sẽ bị quẳng vào lửa để chịu đựng nỗi thống khổ không nói nên lời.

Hai người đàn ông đầu trùm mũ bước tới và thô bạo kéo tù nhân đầu tiên từ cỗ xe xuống – một phụ nữ có mái tóc bạc rũ lòa xòa quá vai, gần chạm đến eo. Khi bọn chúng lôi bà ta từ cỗ xe đến giàn thiêu gần nhất, bà ta bắt đầu khạc nhổ và nguyền rủa, giằng co trong tuyệt vọng để thoát đi. Vài người trong đám đông cười ồ lên cổ vũ, gọi bà ta bằng những từ tục tĩu, nhưng bất ngờ thay bà ta giằng được ra và dợm bỏ chạy vào đêm tối.

Trước khi đám lính gác kịp nhấc bước đuổi theo, tên Phán Quan đã phóng ngựa qua mặt bọn chúng, vó ngựa làm bùn bắn tung tóe từ nền đất mềm. Hắn tóm lấy tóc bà ta, xoáy những ngón tay vào trong các lọn tóc của bà trước khi vung tay đấm. Đoạn hắn hung tợn kéo bà ta lên khiến cho lưng bà phải ưỡn cong và bà ta gần như bị nhấc khỏi mặt đất. Bà ta rên lên một tiếng yếu ớt the thé khi tên Phán Quan lôi xềnh xệch bà ta về phía những tay lính gác, bọn này lại tóm lấy và nhanh tay trói bà vào một trong những cây cọc ven rìa giàn thiêu lớn nhất. Số phận của bà đã được định đoạt.

Tim tôi thắt lại khi thấy Thầy Trừ Tà là tù nhân tiếp theo bị lôi ra khỏi cỗ xe. Bọn chúng giải thầy đến giàn thiêu lớn nhất và trói thầy vào cây cọc trung tâm nhưng thầy chẳng chống cự lấy một lần. Thầy trông vẫn còn hoang mang ngơ ngác. Tôi nhớ thầy từng bảo tôi rằng việc bị thiêu sống là một trong những cái chết đau đớn nhất mà con người có thể tưởng tượng ra được, và thầy không nỡ làm thế với phù thủy. Trông thấy thầy bị trói ở kia, chờ đợi số phận của mình, thật quá sức chịu đựng. Một vài tên trong đám thuộc hạ của tên Phán Quan đang cầm theo đuốc, và tôi tưởng tượng bọn chúng châm lửa lên các giàn thiêu, những ngọn lửa liếm lên phía Thầy Trừ Tà. Nghĩ đến đấy thật kinh khủng và nước mắt bắt đầu ròng ròng trên mặt tôi.

Tôi cố nhớ lại điều thầy mình đã nói về một thứ gì đó hay một người nào đó luôn dõi theo những việc ta làm. Nếu ta sống đúng đắn, thầy bảo thế, thì trong giờ phút cần được giúp đỡ nhất thứ ấy sẽ đứng bên ta, trao cho ta sức mạnh của chính nó. Vâng, thầy đã sống cuộc đời đúng đắn và đã làm mọi chuyện mà thầy nghĩ là tốt nhất. Vậy nên thầy đáng nhận được một điều gì đó chứ. Chắc phải là thế chứ?

Nếu tôi là thành viên của gia đình chăm đi lễ và cầu nguyện hơn, hẳn khi ấy tôi đã đọc kinh cầu. Nhưng tôi lại không có thói quen ấy và không biết vì sao, mặc dù không ý thức được nhưng tôi bắt đầu thì thầm một mình. Tôi không có ý khấn nguyện gì nhưng tôi nghĩ chắc thực tình đấy đã là lời khấn rồi.

“Xin hãy giúp thầy ấy,” tôi thì thầm. “Cầu xin hãy giúp đỡ cho thầy.”

Thình lình lông tóc sau gáy tôi bắt đầu động đậy và ngay lập tức tôi cảm thấy lạnh, thật lạnh. Có thứ gì đó từ thế lực bóng tối đang tiến đến gần. Thứ gì đó mạnh bạo và nguy hiểm. Tôi nghe thấy Alice đột nhiên hức lên rồi khàn giọng lầm bầm, và ngay lập tức trước mắt tôi tối sầm, đến nỗi khi tôi quay lại với tay về phía Alice, tôi chẳng còn trông thấy hai bàn tay trước mặt mình nữa. Tiếng rì rầm từ đám đông đã lui về phía xa xăm và vạn vật trở nên tĩnh lặng im ắng. Tôi cảm thấy như mình bị cắt lìa khỏi thế giới, chỉ còn lại một mình trong bóng đêm.

Tôi biết Quỷ Độc đã đến rồi. Tôi không thể trông thấy gì nhưng lại cảm nhận được hắn đang ở rất gần đây, một linh hồn tối đen to lớn, một sức nặng ngàn cân đang đe dọa sẽ ép chết tôi. Tôi hoảng kinh, sợ cho mình và cho cả những con người vô tội đang tề tựu quanh đây, nhưng tôi chẳng thể làm gì ngoài việc chờ đợi trong bóng đêm cho đến khi mọi việc kết thúc.

Khi mắt tôi nhìn thấy trở lại, tôi thấy Alice tiến về phía trước. Trước khi tôi kịp ngăn thì Alice đã bước ra khỏi chỗ tối để đi thẳng đến chỗ Thầy Trừ Tà và hai kẻ hành quyết nơi giàn thiêu trung tâm. Tên Phán Quan đang đứng gần bên quan sát. Khi Alice đến gần, tôi trông thấy hắn ta quay đầu ngựa cho ngựa phi nước kiệu nhỏ. Trong khoảnh khắc, tôi tưởng hắn định cho ngựa giẫm lên Alice nhưng không, hắn chỉ cho ngựa dừng lại, thật gần sát đến nỗi Alice hẳn có thể giơ tay ra vuốt ve mũi con ngựa cũng được.

Một nụ cười độc địa nở ra trên mặt hắn và tôi biết hắn đã nhận ra Alice là một trong những tù nhân trốn thoát. Những gì Alice làm sau đấy, tôi sẽ luôn nhớ mãi.

Trong sự im lặng đột ngột vừa trùm xuống ấy, Alice chìa hai tay về phía tên Phán Quan, chỉ vào mặt hắn bằng cả hai ngón trỏ. Rồi cô chợt phá ra cười thật dài, thật lớn, âm thanh ấy vang dội qua khắp vùng đồi, khiến cho lông tóc sau cổ tôi lại dựng đứng. Đấy là một tiếng cười hân hoan chiến thắng kèm với thách thức, và tôi nghĩ thật trớ trêu làm sao khi tên Phán Quan đang chuẩn bị thiêu sống những người kia, tất cả đều bị kết tội sai lầm, tất cả đều vô tội, trong khi kẻ đang tự do đối mặt với hắn lại là một phù thủy thực thụ với quyền năng đích thực.

Tiếp sau đó, Alice xoay người trên gót và bắt đầu quay, hai tai vẫn vươn ngang ra hai bên. Trong khi tôi dõi theo, những đốm đen bắt đầu xuất hiện trên mũi và đầu con bạch mã của tên Phán Quan. Thoạt tiên tôi lơ ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng rồi con ngựa hí lên hoảng sợ và dựng đứng lên trên hai chân sau, và tôi trông thấy những giọt máu nhỏ từ bàn tay trái của Alice bắn ra. Máu từ nơi mà tên Quỷ Độc vừa mới hút lấy.

Thình lình một cơn cuồng phong ào đến, một tia chớp rạch trời kèm tiếng sấm đùng đoàng thật lớn đến độ làm tai tôi nhói đau. Tôi thấy mình khuỵu gối xuống đất và có thể nghe thấy người ta kêu gào la hét. Tôi nhìn lui về phía Alice và thấy cô gái vẫn còn xoay tít, mỗi lúc một nhanh hơn. Con bạch mã lại thối lui, dựng lên trên hai chân sau, lần này nó khiến cho tên Phán Quan rơi khỏi yên, rớt ra sau ngã lên giàn thiêu.

Lại một tia chớp nữa và bỗng nhiên rìa giàn thiêu bắt lửa, ngọn lửa tí tách bùng lên trong khi tên Phán Quan đang lồm cồm ngồi dậy, xung quanh bị lửa bao bọc. Tôi trông thấy vài tên lính nhào đến định giúp hắn nhưng cả đám đông cũng đang nhào tới và một trong những tên lính gác bị lôi khỏi ngựa. Trong tích tắc một cuộc bạo loạn ngút trời vỡ ra. Tứ bề mọi người đang chống chọi ẩu đả. Một số kẻ khác đang tháo chạy và không gian tràn ngập tiếng quát tháo la hét.

Tôi thả túi xuống chạy đến bên thầy mình, vì ngọn lửa đang lan rất nhanh, đe dọa sẽ nhấn chìm thầy trong ấy. Chẳng nghĩ ngợi gì, tôi băng thẳng qua giàn thiêu, cảm nhận được sức nóng của lửa, chắc hẳn lúc này lửa đã bén đến những khúc củi lớn hơn rồi.

Tôi loay hoay cởi trói cho thầy, những ngón tay lóng ngóng quanh các gút thắt. Bên tay trái tôi, một người đàn ông đang cố phóng thích cho người phụ nữ tóc bạc mà bọn chúng đã trói vào trước tiên. Tôi đâm hoảng vì mình chẳng làm được gì cả. Có quá nhiều các gút thắt! Gút quá chặt còn hơi nóng lại ngày một tăng dần!

Đột nhiên bên tay trái tôi vang lên tiếng reo chiến thắng. Người đàn ông đã cởi trói được cho người phụ nữ, và chỉ nhìn qua một lần là tôi biết ngay: ông ta đang cầm trong tay con dao và dễ dàng cắt qua sợi dây trói. Ông ta dợm đưa người phụ nữ rời khỏi cây cọc thì bỗng liếc nhìn lại tôi. Không trung tràn ngập tiếng la hét và tiếng lửa bốc thành ngọn lách tách. Cho dù tôi có kêu lên thì hẳn ông ta cũng chẳng nghe thấy gì, thế nên tôi chỉ đơn giản là chìa tay về phía ông ta. Dường như trong tích tắc ông ta có do dự, nhìn chăm chăm vào tay tôi, nhưng rồi cũng quẳng con dao về phía tôi.

Con dao rơi hụt, rớt vào trong ngọn lửa. Thậm chí chẳng kịp nghĩ gì, tôi thọc tay thật sâu vào trong đám củi đang cháy mà lôi con dao ra. Chỉ mất có vài giây tôi đã cắt sạch sợi thừng.

Giải thoát được Thầy Trừ Tà khi chúng tôi chỉ còn trong gang tấc là bị thiêu chết như thế này khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm làm sao. Nhưng niềm vui của tôi chẳng được bao lâu. Chúng tôi còn lâu mới được an toàn. Thuộc hạ của tên Phán Quan vẫn vây quanh hai chúng tôi và có khả năng rất lớn là chúng tôi sẽ bị nhận diện và bị bắt lại. Lần này thì cả hai thầy trò tôi sẽ bị thiêu chết!

Tôi phải đưa thầy ra khỏi giàn thiêu để lẫn vào vùng bóng tối trước mặt; đến nơi mà không ai có thể nhìn thấy chúng tôi. Dường như việc này phải mất hàng thế kỷ. Thầy nặng nề tựa vào tôi và chỉ đi được những bước ngắn loạng choạng. Tôi nhớ đến túi của thầy, nên chúng tôi đi đến nơi tôi đã thả túi xuống. Chỉ là may mắn phước đức lắm hai chúng tôi mới tránh được đám thuộc hạ của tên Phán Quan. Còn tay cầm đầu của bọn chúng thì không thấy đâu, nhưng tôi có thể thấy phía xa xa, những tên đang ngồi trên mình ngựa vung kiếm chém loạn xạ xuống bất cứ ai đang ở gần. Tôi biết là bất cứ lúc nào một trong số bọn chúng cũng có thể lao về phía chúng tôi. Sự việc mỗi lúc mỗi thêm khó khăn; sức nặng của Thầy Trừ Tà dường như gia tăng trên vai tôi, trong khi bên tay phải tôi còn phải cầm theo chiếc túi của thầy. Nhưng rồi có ai đó nâng tay kia của thầy lên và chúng tôi đang di chuyển vào trong góc tối của những rặng cây đến nơi an toàn.

Người đó là Alice.

“Tớ đã làm được rồi, Tom ơi! Tớ đã làm được!” cô phấn khởi reo lên.

Tôi chẳng rõ mình phải trả lời như thế nào nữa. Dĩ nhiên là tôi vui mừng, nhưng tôi không thể chấp nhận phương thức của cô ấy được. “Thế giờ Quỷ Độc đâu rồi?” tôi hỏi.

“Đừng lo đến chuyện ấy Tom ạ. Tớ có thể nhận biết khi nào hắn đang ở gần, mà bây giờ tớ chẳng cảm thấy hắn đâu cả. Hẳn phải hao tổn rất nhiều sức mạnh để làm chuyện vừa rồi nên tớ đoán là hắn phải quay lại thế giới bóng tối một thời gian để mà hồi sức.”

Tôi chẳng thích nghe thế tí nào. “Thế còn tên Phán Quan thì sao?” tôi hỏi. “Tớ chẳng nhìn ra chuyện gì đã xảy đến với hắn cả. Hắn đã chết rồi à?”

Alice lắc đầu. “Chỉ bị phỏng tay khi ngã xuống thôi. Nhưng giờ thì hắn đã biết bị thiêu là như thế nào rồi!”

Khi Alice nói thế, tôi bắt đầu nhận thức được cơn đau trên chính tay mình, cánh tay trái đang ôm lấy Thầy Trừ Tà đây. Tôi nhìn xuống thì thấy mu bàn tay phồng rộp sưng tấy. Cứ bước đi một bước, cơn đau dường như càng tăng thêm.

Chúng tôi băng qua cây cầu cùng đám đông nhốn nháo đầy những người hoảng sợ, tất cả đều hướng lên phía Bắc, hăng hái rời xa cuộc bạo loạn và những hệ lụy tiếp theo. Chẳng bao lâu nữa thôi, binh lính của tên Phán Quan sẽ chỉnh đốn lại, sẽ nhiệt tình tiếp tục bắt giữ các tù nhân và trừng phạt bất cứ ai có dự phần vào cuộc trốn chạy của những tù nhân ấy. Bất cứ kẻ nào cản trở bước tiến của bọn chúng đều sẽ bị khổ sở.

Bình minh còn lâu mới đến thì ba người chúng tôi đã tránh hẳn khỏi Priestown, và chúng tôi nghỉ ngơi vài giờ đầu ngày trong một chuồng bò ọp ẹp, vì sợ rằng người của tên Phán Quan sẽ lùng sục quanh đấy để tìm kiếm tù nhân đào thoát.

Thầy Trừ Tà chẳng nói lấy lời nào khi tôi trò chuyện với thầy, ngay cả sau khi tôi lấy thanh trượng ra trao lại thầy cũng không nói. Hai mắt thầy vẫn đờ đẫn và nhìn trân trân, như thể trí óc của thầy đang ở một nơi khác. Tôi bắt đầu thấy lo rằng cú choảng vào đầu thầy khá là nặng đây, như thế thì tôi còn ít lựa chọn lắm.

“Chúng ta phải đem thầy về nông trại nhà tớ thôi,” tôi bảo với Alice. “Mẹ tớ có thể giúp được cho thầy đấy.”

“Nhưng bà sẽ không vui vẻ gì khi gặp tớ đâu nhỉ?” Alice hỏi. “Nhất là sau khi thấy được tớ đã làm gì thì bà lại càng không vui. Cả ông anh trai của cậu cũng thế.”

Tôi gật đầu, nhăn nhó vì đau. Những gì Alice nói đúng đấy chứ. Sẽ tốt hơn nếu cô ấy không về cùng tôi, nhưng tôi lại cần cô giúp tôi đỡ Thầy Trừ Tà, lúc này thầy chẳng còn đi đứng vững được nữa.

“Có gì không ổn thế Tom?” Alice hỏi. Cô đã để ý thấy tay tôi nên bước sang xem. “Sẽ chóng chữa lành thôi,” cô nói, “tớ sẽ không đi lâu đâu…”

“Đừng Alice, nguy hiểm lắm!”

Nhưng trước khi tôi kịp ngăn cô lại thì Alice đã chạy ra khỏi nhà kho. Mười phút sau cô quay lại với vài miếng vỏ cây nhỏ và vài chiếc lá của một loại cây mà tôi không nhận ra. Cô dùng răng nhai nhai mảnh vỏ cây cho đến khi nó biến thành những mảnh xơ nhỏ.

“Chìa tay cậu ra nào!” cô ra lệnh.

“Cái gì thế?” tôi nghi ngại hỏi, nhưng tay tôi đang thật sự rất đau nên tôi làm theo như được bảo.

Thật nhẹ nhàng, Alice đặt mảnh vỏ cây nhỏ lên vết phỏng và quấn bàn tay tôi ủ vào mớ lá cây. Rồi cô rứt một sợi chỉ đen khỏi váy và dùng nó để định vị chỗ băng bó.

“Lizzie đã dạy cho tớ trò này,” Alice bảo. “Sẽ giúp cơn đau biến đi nhanh ấy mà.”

Tôi định mở miệng phản đối, nhưng gần như ngay lập tức cơn đau dịu đi. Đây là phương thuốc mà Alice được một mụ phù thủy dạy cho. Một phương thuốc hiệu nghiệm. Thế giới này có nhiều điều thật kỳ khôi. Nhờ vào điều ác mà điều lành xuất hiện. Và không chỉ là chuyện bàn tay của tôi không đâu. Nhờ vào Alice và giao kèo giữa cô ấy với Quỷ Độc mà Thầy Trừ Tà đã được cứu thoát.

14. CÂU CHUYỆN CỦA BỐ

Khoảng một tiếng trước khi hoàng hôn buông xuống, chúng tôi nhìn thấy nông trại. Tôi biết bố tôi và anh Jack chắc chỉ mới bắt đầu vắt sữa bò thôi nên lúc này mà vào nhà là thích hợp nhất. Tôi cần có dịp nói chuyện riêng với mẹ.

Tôi chưa trở về nhà lần nào kể từ mùa xuân rồi, khi mụ phù thủy già, Mẹ Malkin, đã ghé qua thăm nhà tôi một chuyến. Lần đó nhờ vào sự quả cảm của Alice mà chúng tôi tiêu diệt được mụ, nhưng vụ việc này đã làm cho Jack và vợ anh ấy, chị Ellie, không vui, và tôi biết hai người họ không muốn tôi ở lại nhà sau khi trời tối cho lắm. Công việc của Thầy Trừ Tà làm họ thấy sợ và họ lo có chuyện gì đó xảy đến với con của mình. Vậy nên tôi chỉ muốn giúp Thầy Trừ Tà và sau đó lên đường càng nhanh càng tốt.

Tôi cũng ý thức được rằng mình đang mạo hiểm với tính mạng của mọi người khi tôi đưa Thầy Trừ Tà và Alice về nông trại. Nếu người của tên Phán Quan theo chúng tôi đến tận đây thì bọn chúng cũng sẽ không thương tiếc cho những ai chứa chấp một phù thủy và một người trừ tà đâu. Tôi không muốn gia đình mình gặp nhiều nguy hiểm hơn nữa, thế là tôi quyết định để Thầy Trừ Tà và Alice ngay bên ngoài ranh giới nông trại. Nơi ấy có một lều chăn cừu của nông trại gần với chúng tôi nhất. Họ đã chuyển sang nuôi gia súc nên túp lều này bao nhiêu năm nay không được dùng đến. Tôi phụ với Alice đưa Thầy Trừ Tà vào trong lều rồi bảo cô chờ ở đấy. Xong xuôi, tôi băng qua cánh đồng, đi thẳng về hướng hàng rào bao quanh sân nông trại nhà mình.

Khi tôi mở cửa bước vào bếp, mẹ tôi đang ngồi tại nơi quen thuộc của bà trong góc nhà cạnh lò sưởi, trên chiếc ghế đu. Chiếc ghế đang ở yên một chỗ và mẹ chỉ nhìn tôi chăm chăm khi tôi bước vào. Các màn cửa sổ đã được kéo lại, và cây nến sáp ong trên chiếc chân nến bằng đồng đang được thắp sáng.

“Ngồi xuống đi con,” mẹ bảo, giọng bà mềm mỏng nhỏ nhẹ. “Kéo ghế lại đây và kể cho mẹ nghe nào.” Bà hình như chẳng ngạc nhiên chút nào khi thấy tôi.

Tôi từng quen với chuyện như thế. Mẹ luôn được cần đến khi các bà mụ gặp phải rắc rối trong những ca sinh khó, và cũng kỳ lạ thay là mẹ luôn biết trước khi nào có người cần đến sự giúp đỡ của mình trước khi lời nhắn được chuyển đến nông trại cả một lúc lâu. Mẹ có thể cảm nhận những chuyện như vậy, như là mẹ vừa cảm nhận được sự trở về của tôi. Có một điều gì đó rất đặc biệt về mẹ tôi. Bà có những thiên khiếu mà một kẻ như tên Phán Quan kia sẽ rất muốn trừ khử.

“Có chuyện không hay xảy ra phải không nào?” mẹ hỏi. “Tay con bị làm sao thế?”

“Không có gì đâu mẹ. Chỉ bị phỏng thôi à. Alice đã chữa chỗ này rồi. Giờ con chẳng thấy đau gì nữa hết.”

Mẹ tôi nhướn mày khi nghe nhắc đến tên Alice. “Kể chuyện ấy cho mẹ nghe đi con.”

Tôi gật đầu, cảm thấy cổ họng mình dâng nghẹn. Tôi phải cố đến ba lần trước khi thốt nổi câu đầu tiên. Khi đã nói được rồi thì mọi thứ tuôn trào hối hả.

“Mẹ ơi, bọn chúng sém chút đã thiêu chết thầy Gregory rồi đấy. Tên Phán Quan bắt được thầy ở Priestown. Chúng con đã trốn thoát nhưng bọn chúng sẽ đuổi theo thôi, trong khi Thầy Trừ Tà lại không được khỏe. Thầy cần được giúp. Cả chúng con ai cũng thế.”

Nước mắt chảy thành dòng xuống mặt tôi khi tôi tự thú nhận với chính mình chuyện gì giờ đây đang làm tôi canh cánh nhất. Lý do chính khiến tôi không muốn đến khu đồi trọc là vì tôi sợ. Tôi sợ bọn chúng sẽ bắt được tôi và tôi cũng sẽ bị thiêu chết.

“Con đang làm trò quỷ gì ở Priestown thế?” mẹ tôi hỏi.

“Anh của thầy Gregory qua đời và đám ma của ông ta tổ chức ở đấy. Thầy trò con phải đến dự.”

“Con không kể cho mẹ biết hết mọi chuyện rồi,” mẹ tôi bảo. “Làm cách nào mà con thoát được khỏi tay tên Phán Quan vậy?”

Tôi không muốn cho mẹ biết Alice đã làm gì. Bạn biết rồi đấy, mẹ tôi từng một lần cố giúp Alice và tôi không muốn bà biết là rốt cuộc cô ấy đã trở thành thế nào, đã dấn thân vào thế lực bóng tối như Thầy Trừ Tà từng e ngại.

Nhưng tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi kể cho mẹ nghe toàn bộ câu chuyện. Khi tôi kể xong, mẹ tôi thở dài sườn sượt. “Chuyện thật sự rất tồi tệ đấy,” bà nói. “Quỷ Độc đang tự do ngoài kia chẳng phải là điềm lành cho bất cứ ai trong Hạt cả – rồi còn thêm một phù thủy trẻ bị trói buộc vào hắn nữa chứ – ôi, ta lo sợ cho tất cả mọi người chúng ta. Nhưng chúng ta phải chấp nhận tình thế thôi. Chúng ta chỉ làm được có vậy. Mẹ đi lấy túi thuốc và đi xem mình có thể làm được gì cho thầy Gregory đáng thương không nào.”

“Cảm ơn mẹ ạ,” tôi nói, chợt nhận ra là nãy giờ mình toàn nói về những vấn đề của bản thân. “Nhưng ở nhà mọi chuyện ra sao vậy mẹ? Con bé con của Ellie thế nào rồi ạ?” tôi hỏi.

Mẹ tôi mỉm cười nhưng tôi lại nhìn ra một thoáng u sầu trong mắt bà. “Ồ, con bé khỏe ấy mà, còn Ellie và Jack thì vẫn hạnh phúc như trước giờ vẫn thế. Nhưng con này,” mẹ khẽ chạm vào tay tôi, “mẹ cũng có vài tin không hay báo cho con đây. Là về bố con ấy. Lâu nay ông bệnh rất nặng.”

Tôi đứng bật dậy, không thể tin nổi những gì mẹ vừa nói. Vẻ mặt của bà mách cho tôi biết chuyện này nghiêm trọng đây.

“Ngồi xuống đi con trai,” mẹ tôi bảo, “và hãy lắng nghe cho kỹ trước khi con bắt đầu thấy lo buồn. Tình hình tuy không tốt nhưng cũng có thể đã còn tệ hơn đấy. Khởi đầu là một cơn cảm lạnh nặng nhưng rồi nó lại ăn vào phổi bố và biến chứng thành sưng phổi khiến chúng ta sém chút là mất ông rồi. Giờ thì bố con đang hồi phục, mẹ hy vọng là thế, nhưng mùa đông này ông ấy phải mặc cho thật đủ ấm. Mẹ e là bố sẽ không bao giờ có thể làm được nhiều việc đồng áng nữa. Jack sẽ phải nai lưng làm mọi việc mà không có bố thôi.”

“Con có thể giúp mà mẹ.”

“Không đâu con trai, con còn có công việc của riêng con. Khi Quỷ Độc đang tự do và thầy của con lại yếu sức thì Hạt này lại cần con hơn bao giờ hết. Này, thôi để mẹ lên lầu báo bố con trước là có con ở đây. Và mẹ sẽ không kể bất cứ rắc rối nào của con cho bố biết cả. Chúng ta không việc gì phải để cho bố biết thêm tin xấu hay những cơn sốc không hay nào. Chúng ta chỉ giữ riêng bí mật giữa mẹ con ta thôi nhé.”

Tôi chờ trong bếp nhưng chỉ ít phút sau mẹ tôi đã đi xuống lầu, mang theo chiếc túi.

“Thôi, con lên gặp bố trong khi mẹ đi giúp thầy con đi. Bố vui vì con đã về nhưng đừng để cho bố phải nói quá nhiều đấy. Ông vẫn còn rất yếu.”

Bố tôi đang ngồi tựa lưng lên chồng gối trên giường. Ông mỉm cười yếu ớt khi tôi bước vào phòng. Khuôn mặt bố tiều tụy và mệt mỏi, trên cằm ông lởm chởm râu bạc khiến ông trông còn già hơn.

“Ngạc nhiên quá đấy Tom. Ngồi xuống đây nào,” bố tôi nói, hất đầu ra hiệu về phía chiếc ghế bên cạnh giường.

“Con xin lỗi ạ,” tôi bảo. “Nếu con biết bố ốm thì con đã quay về sớm hơn để thăm bố rồi.”

Bố tôi giơ tay lên như muốn nói chẳng hề gì đâu. Rồi ông bắt đầu ho dữ dội. Mọi người cho là sức khỏe của bố đang trở nên khá hơn nên tôi không muốn nghe ông nói gì khi ông ốm nặng. Căn phòng mang mùi bệnh. Hơi hướm của một thứ mà ta không khi nào ngửi thấy khi ở ngoài trời. Thứ gì đó chỉ luẩn quẩn trong những phòng người ốm.

“Công việc sao rồi con?” bố tôi hỏi, sau khi đã dứt cơn ho sặc sụa.

“Không tồi ạ. Giờ con đã quen với nó rồi và con thích công việc này hơn việc đồng áng,” tôi vừa đáp vừa gạt đi những gì mới xảy ra vào sâu trong tâm trí.

“Việc đồng áng với con quá tẻ nhạt chứ gì, hử?” bố hỏi với thoáng mỉm cười. “Này con, bố cũng đâu phải suốt đời làm nông dân đâu.”

Tôi gật đầu. Thời trai trẻ bố tôi từng là thủy thủ. Bố từng kể rất nhiều chuyện về những nơi ông đã đi qua. Đấy là những câu chuyện thật thú vị, đầy màu sắc và hứng thú. Hai mắt bố luôn sáng lên xa xăm mỗi khi ông hồi tưởng lại những quãng thời gian ấy. Tôi muốn trông thấy ánh sáng sinh khí ấy quay trở lại trong đôi mắt bố mình.

“Phải rồi bố nhỉ,” tôi bảo, “kể cho con nghe những câu chuyện của bố đi. Chuyện về con cá voi khổng lồ ấy.”

Bố tôi im lặng một lúc, đoạn nắm lấy tay tôi, kéo tôi vào gần hơn. “Bố nghĩ có một chuyện bố phải kể cho con nghe đấy con trai, trước khi quá muộn.”

“Bố đừng nói năng vớ vẩn thế chứ,” tôi ngạc nhiên khi thấy ông đổi hướng câu chuyện như thế.

“Không đâu Tom, bố hy vọng được chứng kiến thêm một mùa xuân và mùa hè nữa, nhưng bố không nghĩ mình còn ở lại thế gian này lâu lắm đâu. Dạo gần đây bố suy nghĩ rất nhiều và bố nhận ra đã đến lúc phải nói cho con những gì bố biết. Bố không mong là sẽ gặp được con trong một thời gian dài nhưng giờ con đang ở đây và ai biết được lần tới chúng ta gặp nhau sẽ là khi nào chứ?” Bố ngừng lời rồi nói tiếp, “Chuyện về mẹ con đấy – chuyện bố mẹ đã gặp nhau như thế nào ấy.”

“Bố sẽ được nhìn thấy lắm mùa xuân nữa mà bố,” tôi nói, nhưng trong bụng rất ngạc nhiên. Trong tất cả những câu chuyện hấp dẫn của bố, có một chuyện mà ông chưa khi nào kể đến đầu đến đũa: là chuyện bố đã gặp mẹ như thế nào. Chúng tôi có thể nhận thấy ông thật sự không khi nào muốn kể đến chuyện ấy. Hoặc là ông thay đổi đề tài hoặc bảo bọn tôi đi mà hỏi mẹ. Chúng tôi chẳng bao giờ hỏi. Khi ta còn nhỏ, có những chuyện ta không hiểu nhưng lại chẳng hỏi han cho rõ làm gì. Ta biết là bố mẹ mình không muốn nói cho ta biết. Nhưng hôm nay thì khác.

Bố mệt mỏi lắc đầu rồi cúi đầu thật thấp, như thể đang có một gánh nặng lớn đè xuống hai vai ông. Khi ông ngồi thẳng lại, nụ cười nhẹ đã trở lại trên mặt.

“Mà này, bố không chắc là mẹ có cảm ơn bố đã nói cho con biết không đấy, vậy nên ta giữ chuyện này giữa hai bố con thôi nhé. Bố cũng sẽ không kể cho các anh con nghe đâu, và bố yêu cầu con cũng làm như thế đấy, con trai. Nhưng bố nghĩ với loại hình công việc mà con đang theo, rồi con lại là con trai thứ bảy của người con thứ bảy, thôi thì…”

Bố lại ngưng lời và nhắm nghiền mắt. Tôi chăm chăm nhìn bố, lòng cảm thấy một đợt sóng muộn phiền khi tôi nhận ra bố trông mới già và ốm yếu làm sao. Bố mở mắt ra và bắt đầu kể.

“Chúng ta dong thuyền vào một cảng nhỏ để lấy thêm nước ngọt,” bố kể, khởi đầu câu chuyện theo cách như thể ông cần phải nói cho chong chóng vào trước khi đổi ý. “Đấy là một nơi cô quạnh được những ngọn đồi cao lởm chởm đá bao quanh, trên đấy chỉ có nhà của tay chủ cảng và vài túp lều nhỏ bé của ngư dân được xây bằng đá trắng. Bọn ta đã lênh đênh trên biển hàng tuần liền nên ông thuyền trưởng, một người đàn ông tốt bụng, bảo rằng bọn ta xứng đáng được nghỉ ngơi chút ít. Thế là ông ấy cho mọi người lên bờ nghỉ phép. Bọn ta chia thành hai phiên và bố thuộc phiên thứ hai, bắt đầu sau khi trời đã tối mịt.

“Đám bọn ta gồm khoảng mười hai người và khi chúng ta đến được quán rượu gần nhất, nằm ven rìa một ngôi làng trên nửa đường lên núi, thì quán rượu gần sửa soạn đóng cửa. Thế là chúng ta phải uống thật nhanh, nốc bao nhiêu là rượu mạnh qua cổ cứ như là không còn có ngày mai nữa, rồi chúng ta mỗi người mua một bình vang đỏ để uống trên đường quay về thuyền.

“Hẳn là bố đã uống quá nhiều, bởi vì khi thức dậy bố chỉ nằm một mình ở ven con dốc ngược xuống cầu cảng. Mặt trời vừa mới ló dạng nhưng bố cũng chẳng lo gì vì đến giữa trưa chúng ta mới dong buồm ra khơi. Bố lồm cồm đứng dậy phủi phủi bụi. Đúng lúc ấy, bố nghe thấy tiếng nức nở từ xa vọng lại.

“Bố đứng đó nghe ngóng chừng được một phút trước khi đi đến quyết định. Ý bố là, tiếng khóc ấy nghe như tiếng phụ nữ nhưng làm sao mà bố chắc được chứ? Ở những vùng ấy có đủ thứ truyền thuyết lạ kỳ về những sinh vật săn khách lữ hành làm mồi. Bố chỉ có một mình, và cũng không ngại nói cho con biết là bố thấy sợ, nhưng nếu bố không đi xem thử ai đang khóc thì hẳn bố sẽ không bao giờ gặp được mẹ con và giờ sẽ không có con ở đây đâu.

“Bố men theo lối đó leo ngược lên ngọn đồi dốc, lúc qua bên kia đồi thì phải bò lồm cồm xuống cho đến khi bố đến ngay rìa mỏm đá. Mỏm đá ấy rất cao, bên dưới là những con sóng xô tới tấp vào kè đá, và bố có thể trông thấy con thuyền đang neo trong vịnh, và nó nhỏ đến nỗi dường như bố có thể đặt nó vừa vặn vào lòng bàn tay mình.

“Một phiến đá hẹp chìa ra khỏi mỏm đá như chiếc răng chuột, và một cô gái đang ngồi tựa lưng vào đấy, mặt hướng ra biển. Cô ấy bị một sợi xích trói vào phiến đá. Hơn nữa, trên người cô gái còn không có mảnh vải che thân.”

Nói đến đây, mặt bố tôi đỏ dừ.

“Khi ấy, cô gái bắt đầu khóc to lên kể lể cho bố nghe. Kể về việc gì đó mà cô ấy khiếp sợ. Thậm chí còn tồi tệ hơn là bị trói vào phiến đá ấy rất nhiều. Nhưng cô gái đang nói bằng ngôn ngữ của mình còn bố thì chẳng hiểu được lấy một chữ – cho đến giờ bố vẫn chẳng hiểu đâu nhưng mẹ con đã dạy cho con rất nhiều rồi, và con có biết rằng con là đứa duy nhất mà mẹ con chuyên tâm dạy dỗ đến thế không? Mẹ con là một người mẹ tốt nhưng chẳng có ông anh nào của con từng được nghe đến một tiếng Hy Lạp hết.”

Tôi gật đầu. Vài người anh của tôi không lấy làm hài lòng lắm với chuyện này, đặc biệt là Jack, và điều ấy đôi khi làm cuộc đời tôi hơi khó sống.

“Không, cô gái ấy không thể giải nghĩa bằng lời rằng đấy là gì, nhưng có điều gì đó từ ngoài khơi xa kia đang làm cho cô ấy kinh sợ. Bố chẳng nghĩ ra được đấy là gì, nhưng rồi mặt trời vừa nhú lên khỏi đường chân trời thì cô ấy thét váng lên.

“Bố nhìn chằm chằm vào cô ấy nhưng vẫn không thể tin vào mắt mình: những vết phồng rộp bé xíu bắt đầu xuất hiện trên da cô cho đến khi, chỉ trong vòng chưa đầy một phút, cả người cô ấy là một trời đau đớn. Cô ấy khiếp sợ mặt trời. Cho đến tận bây giờ, như con chắc hẳn đã lưu ý, mẹ con luôn thấy khổ sở khi phải ra ngoài dưới ánh mặt trời của Hạt, nhưng ánh nắng trên vùng đất đó gay gắt đến mức nếu không được giúp đỡ thì cô ấy sẽ mất mạng.”

Bố dừng lại thở lấy hơi, còn tôi nghĩ ngợi về mẹ. Trước nay tôi vẫn biết là mẹ hay tránh ánh nắng mặt trời – nhưng dù có biết tôi cũng chẳng để tâm đến làm gì.

“Bố thì làm gì được cơ chứ?” Bố tôi tiếp tục. “Bố phải suy nghĩ cấp tốc, thế nên bố cởi phăng áo mình ra che cho cô ấy. Chiếc áo không đủ lớn và chẳng còn cách nào khác hơn là bố phải dùng cả quần của mình. Rồi bố đứng lom khom ở đấy, quay lưng về phía mặt trời, để cho bóng của bố phủ lên cô ấy, che chắn cho cô ấy khỏi ánh nắng dữ dội.

“Bố đứng mãi như thế cho đến lúc chiều tà, khi mặt trời đã khuất sau ngọn đồi. Lúc đó thuyền của bố đã ra khơi mà không có bố, còn lưng bố thì rộp lên vì cháy nắng, nhưng mẹ con vẫn còn sống và các vết phồng trên người đã mờ đi. Bố chật vật tìm cách giải thoát cô ấy khỏi sợi xích, nhưng cho dù là ai đã thắt những gút ấy thì đó phải là kẻ am hiểu tường tận về các loại gút hơn một tay thủy thủ như bố nhiều. Chỉ đến khi bố tháo được xích ra khỏi người cô gái, bố mới chú ý thấy một việc thật tàn ác đến khó tin. Ý bố là, cô ấy là một người tốt, mẹ con ấy – làm thế nào mà ai đó có thể làm một việc như thế, lại còn với một cô gái nữa chứ?”

Bố tôi chợt im bặt và nhìn chăm chăm xuống hai tay mình, tôi có thể thấy hai tay bố run rẩy khi hồi tưởng lại những gì ông đã chứng kiến. Tôi chờ trong một phút rồi mới nhẹ nhàng gợi ý.

“Là gì vậy hả bố?” tôi hỏi. “Người ta đã làm gì thế ạ?”

Khi ngước nhìn lên, mắt bố ngấn lệ. “Bọn chúng đã đóng đinh bàn tay trái của mẹ con vào tảng đá. Là một cây đinh to đầu bẹt và bố không nghĩ ra được cách nào để giải thoát cho tay cô ấy mà không làm cô ấy phải đau hơn nữa. Nhưng cô gái chỉ mỉm cười giằng tay mình rách ra, để cây đinh vẫn còn dính vào tảng đá. Máu chảy thành giọt nhỏ xuống đất cạnh chân cô ấy nhưng cô gái vẫn đứng lên đi về phía bố như thể chẳng có chuyện gì.

“Bố lùi một bước và sém chút rơi ra khỏi mỏm đá, nhưng cô ấy đã đặt tay phải mình lên vai bố làm bố đứng vững lại, và rồi chúng ta hôn nhau. Là một thủy thủ mỗi năm ghé qua hàng tá cảng, trước đấy bố từng hôn vài cô rồi, nhưng thường là chỉ sau khi bố nốc đầy cả bia thành ra đờ đẫn, đôi khi còn sắp ngất đi nữa ấy chứ. Bố chưa bao giờ hôn một cô gái khi còn tỉnh táo và chắc chắn là không làm điều ấy giữa ban ngày ban mặt. Bố không thể cắt nghĩa được nhưng ngay lập tức bố biết cô gái ấy là một nửa của mình. Là người phụ nữ mà mình sẽ chung sống hết phần đời còn lại.”

Đến đây bố tôi lại ho và ho thật lâu. Khi dứt cơn thì bố hụt cả hơi và phải chờ thêm đôi ba phút nữa tôi mới nói được trở lại. Lẽ ra tôi nên để cho bố nghỉ ngơi nhưng tôi biết có thể mình chẳng còn cơ hội nào nữa. Đầu óc tôi quay cuồng. Có điều gì đấy trong câu chuyện của bố gợi nhắc cho tôi nhớ đến những gì Thầy Trừ Tà đã viết về Meg. Mụ ta cũng từng bị trói bằng xích. Khi được thả ra mụ đã hôn Thầy Trừ Tà cũng như mẹ tôi hôn bố. Tôi thắc mắc không biết sợi xích ấy có phải là xích bạc hay không nhưng tôi không thể hỏi được. Một phần trong tôi không muốn biết câu trả lời. Nếu bố muốn tôi biết, hẳn bố đã kể rồi.

“Chuyện gì xảy ra tiếp theo vậy bố? Làm thế nào mà bố quay về nhà được vậy?”

“Mẹ con có tiền, con trai à. Bà sống một mình trong căn nhà rộng nằm trong khu vườn có tường cao bao quanh. Nơi ấy cách chỗ bố tìm thấy mẹ chưa tới một dặm, thế nên chúng ta đi về đó và bố ở lại nơi ấy. Bàn tay của mẹ con nhanh chóng lành lặn mà chẳng để lại dù là những vết sẹo mờ nhất, và bố dạy cho mẹ ngôn ngữ của mình. Hay, thật ra mà nói, là mẹ hướng dẫn cho bố cách dạy mẹ. Bố chỉ vào một vật và lớn tiếng gọi tên nó. Khi mẹ con lặp lại những gì bố nói thì bố chỉ cần gật đầu tỏ ý là đúng. Một từ chỉ cần dạy một lần là đủ. Mẹ con thực sáng dạ lắm, con trai à. Rất sáng dạ. Bà ấy là một người phụ nữ thông minh và không bao giờ quên cái gì cả.

“Mà thôi, bố ở lại căn nhà ấy trong nhiều tuần và cũng rất vui vẻ, trừ vài ba đêm nào đó những bà chị của mẹ con đến thăm. Họ có hai người, cao dong dỏng, vẻ mặt hung tợn. Họ thường nhóm một đống lửa bên ngoài phía sau nhà và ngồi ở đấy cho đến sáng để nói chuyện với mẹ con. Thỉnh thoảng ba người bọn họ nhảy nhót quanh đống lửa; những đêm khác thì họ chơi xúc xắc. Nhưng mỗi lần họ đến bao giờ cũng có tranh cãi và dần dà các cuộc tranh cãi càng theo chiều hướng xấu đi.

“Bố biết ắt hẳn là điều gì đó liên quan đến bố, vì các bà chị của mẹ con thường quắc mắt nhìn bố qua cửa sổ với vẻ giận dữ và mẹ con phải vẫy tay bảo bố quay vào phòng. Không, hai người ấy không thích bố lắm và bố nghĩ, đấy là lý do chủ yếu buộc chúng ta phải rời bỏ căn nhà ấy và quay lại Hạt.

“Lúc ra đi bố chỉ là một tay làm thuê, một thủy thủ bình thường, nhưng khi quay về thì bố như là một người đức cao vọng trọng. Mẹ con đã chi tiền cho chuyến đi về và chúng ta thuê hẳn một ca-bin cho riêng chúng ta. Rồi mẹ con mua nông trại này và bố mẹ làm lễ cưới trong nhà thờ nhỏ ở Mellor, nơi bố mẹ của bố được chôn cất. Mẹ con không tin vào những gì chúng ta tin nhưng bà đã làm thế vì bố để cho láng giềng khỏi bàn tán dị nghị, và đến trước cuối năm thì anh Jack của con chào đời. Ta đã có một cuộc sống tốt đẹp, con à, và phần tốt đẹp nhất bắt đầu vào cái ngày bố gặp mẹ con. Nhưng bố kể cho con nghe chuyện này là vì bố muốn con hiểu. Con có biết rằng, một mai khi bố qua đời, mẹ con sẽ quay về quê hương của bà, trở lại nơi bà thuộc về không?”

Tôi há hốc mồm ngạc nhiên khi nghe bố nói thế. “Thế còn gia đình của mẹ thì sao?” tôi hỏi. “Chắc chắn là mẹ không muốn rời xa các cháu của mình đâu.”

Bố tôi buồn bã lắc đầu. “Ta không nghĩ là mẹ con còn lựa chọn nào khác đâu, con trai. Mẹ con từng bảo với bố là bà còn một số chuyện mà bà gọi là ‘chút chuyện dang dở’ ở bên ấy. Bố không biết đấy là chuyện gì, vả lại mẹ cũng chưa bao giờ bảo cho bố biết vì sao bà lại bị trói vào tảng đá cho chết. Bà có cuộc đời và thế giới riêng của mình, và khi đến thời điểm, bà sẽ quay lại với chúng, vậy nên con đừng làm khó mẹ con đấy. Nhìn bố này, anh bạn. Con thấy gì nào?”

Tôi chẳng biết phải nói gì.

“Con đang thấy một ông già không còn sống được bao lâu trên cõi đời này nữa. Bố nhìn ra sự thật này mỗi khi bố nhìn vào gương, vậy nên con đừng cố bảo bố là bố nói không đúng làm gì. Còn mẹ con, bà ấy còn đang trong thời xuân sắc. Có thể bà không còn là cô gái một thời nữa, nhưng bà vẫn có biết bao nhiêu năm sống khỏe mạnh. Nếu không phải vì những việc bố làm trong ngày hôm đấy, thì mẹ con hẳn sẽ chẳng thèm để mắt đến bố đâu. Mẹ con xứng đáng được có tự do, vậy nên con hãy để cho bà ra đi với nụ cười. Con sẽ làm vậy chứ, con trai?”

Tôi gật đầu rồi ngồi im bên cạnh bố cho đến khi ông bình thản trở lại và thiếp vào giấc ngủ.

15. SỢI XÍCH BẠC

Khi tôi xuống dưới nhà thì mẹ tôi đã quay trở lại. Tôi nóng lòng muốn hỏi Thầy Trừ Tà ra sao rồi và mẹ đã làm gì cho thầy nhưng lại không có dịp. Nhìn qua cửa sổ, tôi thoáng thấy Jack đang băng qua sân cùng Ellie, đứa bé được công kênh trên hai tay họ.

“Mẹ đã làm những việc có thể cho thầy con rồi, con trai à,” mẹ tôi thì thầm ngay trước khi Jack mở cửa vào. “Chúng ta sẽ nói chuyện sau bữa tối.”

Jack đứng sững trên lối cửa nhìn tôi một đỗi, bao cảm xúc lẫn lộn thoáng qua mặt anh ấy. Cuối cùng anh cũng mỉm cười rồi bước đến đặt một tay lên vai tôi.

“Anh vui khi gặp lại chú đấy, Tom ạ,” anh bảo.

“Em đang trên đường về Chipenden nên tiện thể ghé qua đây,” tôi bảo với Jack. “Em định tạt vào xem mọi người có khỏe không thôi mà. Nếu biết bố ốm em đã ghé thăm sớm hơn rồi…”

“Giờ bố đang bình phục,” Jack bảo. “Đấy mới là điều quan trọng.”

“Ồ phải đấy Tom, bố giờ đã khỏe hơn nhiều rồi,” Ellie tán thành. “Vài tuần nữa bố lại khỏe như thường ấy mà.”

Tôi có thể thấy vẻ mặt buồn rầu của mẹ lại nói lên điều ngược lại. Sự thật là nếu bố còn sống được đến mùa xuân thì đã may mắn lắm rồi. Mẹ biết vậy và tôi cũng thế.

Trong bữa tối ai nấy đều có vẻ lãnh đạm, kể cả mẹ. Tôi không đoán được đó là vì tôi có mặt ở đây hay là vì cơn bệnh của bố đã làm cho mọi người im lặng đến vậy, nhưng trong suốt bữa ăn Jack chỉ buồn gật đầu với tôi thôi, còn khi anh ấy có mở miệng thì chỉ để nói những lời cay mỉa.

“Chú trông xanh xao đấy Tom,” Jack nói. “Chắc phải là do ba cái trò lén lút trong bóng tối ấy nhỉ. Không tốt cho chú chút nào.”

“Đừng có lỗ mãng thế chứ, Jack!” Ellie mắng. “Mà này, em nghĩ gì về bé Mary của tụi chị nào? Tháng trước anh chị mới cho bé rửa tội đấy. Bé lớn khá nhiều kể từ lần cuối em gặp, phải không nào?”

Tôi mỉm cười gật đầu. Tôi rất đỗi kinh ngạc khi thấy đứa bé lớn mới nhanh làm sao. Thay vì còn là một em bé xíu xiu với khuôn mặt đỏ hồng nhăn nheo, giờ đây con bé đã đầy căng tròn ủm và tay chân cứng cáp cùng vẻ mặt lanh lợi hiếu kỳ. Bé trông như đã sẵn sàng rời khỏi đầu gối chị Ellie mà bắt đầu bò quanh sàn bếp rồi.

Tôi không thấy đói cho lắm, nhưng ngay khi mẹ xúc một phần đầy ắp món hầm nóng sốt vào đĩa cho tôi thì tôi cắm cúi ăn ngay.

Chúng tôi vừa dùng bữa xong thì mẹ đã mỉm cười với anh Jack và chị Ellie. “Mẹ có chuyện phải bàn với Tom,” bà nói. “Vậy sao hai con không lên lầu ngủ sớm một lần đi nhỉ? Với lại Ellie này, đừng lo chuyện rửa bát đĩa. Mẹ sẽ làm cho.”

Trong đĩa vẫn còn sót lại chút món hầm và tôi nhìn thấy mắt Jack đảo nhanh từ đĩa ấy sang mẹ. Nhưng Ellie đã đứng dậy nên Jack chậm chạp làm theo. Tôi có thể thấy là anh ấy chẳng vui vẻ gì.

“Con nghĩ con sẽ dẫn chó dạo quanh hàng rào ngoài rìa trước đã,” anh nói. “Tối qua có con cáo lởn vởn quanh đấy.”

Anh vừa rời khỏi phòng thì tôi buột miệng hỏi ngay câu hỏi mà nãy giờ tôi đang nôn nóng muốn biết.

“Thầy ấy sao rồi mẹ? Liệu thầy Gregory có ổn không ạ?”

“Mẹ đã làm những gì có thể cho ông ấy rồi,” mẹ tôi đáp. “Nhưng những vết thương vùng đầu thường là tự chúng lành lại bằng cách này hay cách khác. Chỉ có chờ mới biết thôi. Mẹ nghĩ con nên đưa thầy trở về Chipenden càng sớm càng tốt. Ở đây ông ấy cũng được chào đón nhưng mẹ phải tôn trọng ý kiến của Jack và Ellie nữa.”

Tôi gật đầu và buồn bã nhìn xuống bàn.

“Con có thể ăn thêm phần nữa không, Tom?” mẹ hỏi.

Tôi không chờ được bảo đến lần thứ hai và mẹ tôi mỉm cười khi tôi cắm cúi ăn. “Mẹ chỉ lên lầu xem bố con ra sao thôi,” bà nói.

Loáng sau mẹ đã quay xuống. “Ông ấy ổn,” bà bảo. “Ông chỉ gật đầu bảo muốn ngủ tiếp.”

Mẹ ngồi xuống đối diện và nhìn tôi ăn, gương mặt bà trở nên nghiêm nghị. “Những vết thương mẹ nhìn thấy trên mấy ngón tay của Alice – có phải đấy là nơi Quỷ Độc hút máu của con bé không?”

Tôi gật đầu.

“Con có còn tin nó sau bao nhiêu chuyện đã xảy ra không?” đột nhiên mẹ tôi hỏi.

Tôi nhún vai. “Con không biết phải làm gì. Cô ấy đã bước sang thế giới bóng tối, nhưng không có cô ấy thì Thầy Trừ Tà và rất nhiều người vô tội khác nữa hẳn đã mất mạng rồi.”

Mẹ tôi thở dài. “Thật là chuyện khó chịu và mẹ cũng không chắc là câu trả lời đã rõ ràng chưa nữa. Ước sao mẹ có thể đi cùng để giúp con mang thầy con trở về Chipenden, vì đấy sẽ là cuộc hành trình không dễ dàng gì, nhưng mẹ không thể bỏ bố con lại. Nếu không được chăm sóc cẩn thận bố con có thể tái phát và mẹ không muốn mạo hiểm để chuyện đó xảy ra.”

Tôi dùng một miếng bánh mì chùi sạch đĩa rồi đẩy lùi ghế ra sau.

“Con nghĩ tốt hơn là con nên lên đường thôi mẹ ạ. Con ở đây càng lâu thì càng khiến mọi người chóng gặp nguy hiểm hơn. Chẳng có cách nào tên Phán Quan chịu để cho bọn con bỏ đi mà không đuổi theo cả. Hơn nữa bây giờ tên Quỷ Độc còn tự do và đã uống máu của Alice nữa chứ, nên con không thể mạo hiểm dẫn đường cho hắn đến đây được.”

“Khoan hãy vội đi đã,” mẹ tôi bảo. “Để mẹ cắt ít khoanh giăm bông và bánh mì cho con ăn dọc đường.”

“Cảm ơn mẹ ạ.”

Mẹ tôi bắt tay vào xắt bánh mì trong khi tôi dõi theo, lòng ước sao mình có thể nán lại lâu hơn. Trở về nhà thật hạnh phúc làm sao, cho dù chỉ ở được có một đêm cũng thế.

“Tom này, trong những bài học của con về phù thủy ấy mà, thầy Gregory có nói cho con biết về loại phù thủy sử dụng thuật hiệp thần không vậy?”

Tôi gật đầu. Những loại phù thủy khác nhau luyện thành sức mạnh theo nhiều cách khác nhau. Một số kẻ sử dụng cốt thuật, kẻ khác sử dụng huyết thuật; gần đây thầy có bảo tôi về loại phù thủy thứ ba và thậm chí còn là loại nguy hiểm hơn hẳn. Bọn chúng sử dụng phép được gọi là “phép hiệp thần”. Chúng đưa máu mình cho một sinh vật nào đó – có thể là một con mèo, con cóc hay thậm chí là dơi. Để đổi lại, sinh vật ấy biến thành tai thành mắt cho bọn họ và làm theo những gì họ muốn. Nhiều khi sinh vật ấy trở nên mạnh đến nỗi bọn phù thủy hoàn toàn rơi vào quyền kiểm soát của nó và bản thân bọn họ chỉ còn rất ít hoặc dường như là không còn chút ý chí nào.

“À, đấy là những gì mà Alice nghĩ là hiện giờ con bé đang làm đấy, Tom ạ – sử dụng phép hiệp thần. Con bé đã giao kèo với kẻ ấy và đang sử dụng hắn để có được thứ mình muốn. Nhưng con trai ơi, con bé ấy đang chơi một trò chơi nguy hiểm. Nếu bất cẩn, nó sẽ có kết cục làm tôi tớ cho kẻ ấy và con không bao giờ còn tin tưởng được nó nữa đâu. Ít nhất là trong khi Quỷ Độc vẫn còn sống.”

“Thầy Gregory bảo Quỷ Độc đang ngày càng lớn mạnh đấy mẹ. Rằng chẳng bao lâu nữa hắn sẽ có thể khôi phục lại hình hài nguyên thủy của hắn. Con từng thấy hắn dưới khu hầm mộ rồi – hắn đã biến thành Thầy Trừ Tà và cố lừa con. Vậy nên rõ ràng là ở dưới ấy hắn đang ngày một trở nên mạnh hơn.”

“Đúng là vậy thật nhưng những gì vừa xảy ra sẽ làm cho hắn loạng choạng một tí. Con thấy đấy, Quỷ Độc sẽ vẫn còn phải sử dụng rất nhiều năng lượng để thoát được khỏi cái nơi mà hắn đã bị chèn ép trong biết bao nhiêu năm dài. Vậy nên lúc này đây hắn sẽ rất hoang mang bối rối, chắc là giờ hắn đã trở lại là một linh hồn rồi và chưa đủ mạnh để khoác lốt da thịt vào đâu. Chắc hẳn hắn sẽ không thể nào thu phục được toàn bộ sức mạnh cho đến khi giao kèo máu với Alice được hoàn tất.”

“Liệu hắn có thể nhìn qua mắt của Alice không ạ?” tôi hỏi.

Ý nghĩ ấy mới đáng sợ làm sao. Tôi sắp sửa phải đi cùng Alice trong đêm tối. Tôi nhớ lại cảm giác bị sức nặng của Quỷ Độc ép trên đầu và hai vai mình, biết là mình sắp bị chẹt và thời khắc cuối cùng của đời mình sắp đến. Có lẽ sẽ an toàn hơn nếu tôi chờ cho đến khi mặt trời lên…

“Không, chưa đâu con ạ. Alice đã cho hắn máu và sự tự do. Để đổi lại hắn sẽ phải hứa nghe theo lời con bé ba lần, nhưng qua mỗi lần thì hắn sẽ muốn thêm nhiều máu của con bé hơn. Sau khi lại cho hắn uống máu tại đám hỏa thiêu ở Wortham, con bé sẽ yếu đi và ngày càng khó cưỡng lại hắn. Nếu Alice cho Quỷ Độc uống máu thêm lần nữa, hắn có thể nhìn qua mắt của con bé. Cuối cùng, sau lần uống máu thứ ba, Alice sẽ thuộc về Quỷ Độc và hắn sẽ có đủ sức mạnh để trở lại nguyên hình. Đến lúc đó chẳng ai có thể làm gì để cứu Alice đâu,” mẹ tôi bảo.

“Vậy nghĩa là dù Quỷ Độc đang ở đâu thì hắn cũng sẽ tìm theo Alice ư?”

“Hắn sẽ tìm theo đấy con ạ, nhưng trong khoảng thời gian ngắn này thì chưa đâu, trừ phi con bé triệu hắn đến, bằng không cơ hội để hắn tìm ra chỗ của Alice không cao lắm. Nhất là khi con bé đang trên đường di chuyển. Nếu con bé ở yên một chỗ trong một khoảng thời gian dài bất kỳ thì Quỷ Độc sẽ có nhiều cơ hội tìm ra nó hơn. Nhưng mà qua mỗi đêm hắn sẽ trở nên mạnh hơn đấy, nhất là khi hắn ra tay với vài nạn nhân khác. Bất kể loại máu nào cũng có thể giúp cho hắn hết, dù là máu người hay máu động vật. Ai đó đi một mình trong đêm tối sẽ rất dễ bị khủng bố. Rất dễ thuận lòng làm theo ý hắn. Trong một khoảng thời gian hắn sẽ tìm theo Alice, và rồi sau đó hắn sẽ ở bất cứ nơi đâu gần với con bé trừ lúc ban ngày, khi đấy chắc chắn hắn ở dưới đất. Những sinh vật từ thế giới bóng tối hiếm khi lang thang đây đó khi có ánh sáng lắm. Nhưng với Quỷ Độc được tự do ngang dọc thế này, đang ngày một phục hồi sức mạnh, thì mọi người trong Hạt đều phải lo sợ khi màn đêm buông xuống.”

“Mọi chuyện bắt đầu như thế nào vậy mẹ? Thầy Gregory kể với con là vua Heys – vua của Người Lùn – đã phải hy sinh các con trai của mình cho Quỷ Độc và không biết bằng cách nào mà người con út đã chèn được hắn.”

“Đấy là một câu chuyện kinh khủng và đáng buồn,” mẹ tôi đáp. “Thật không ai dám nghĩ đến những gì đã xảy ra cho các người con của đức vua. Nhưng mẹ nghĩ tốt hơn là con nên biết để hiểu được con đang chống lại thứ gì. Quỷ Độc sống dưới những khu hầm mộ ở Heysham, giữa xương cốt của người đã khuất. Đầu tiên hắn bắt người con cả đến đấy rồi đối xử với anh ta như đồ chơi, nhặt nhạnh hết những ý nghĩ và mơ ước trong trí óc của anh ta cho đến khi chẳng còn sót lại gì ngoài nỗi đau đớn và tuyệt vọng u tối nhất. Và hắn tiếp tục làm thế với hết người con trai này đến người con trai khác. Con nghĩ xem cha của họ đã phải cảm thấy thế nào nào! Ông ấy là một vị vua, thế mà chẳng thể làm gì để cứu vãn được.”

Mẹ tôi buồn bã thở dài. “Chẳng có người con nào của vua Heys sống sót được hơn một tháng dưới kiểu tra tấn như thế. Ba người đã nhảy xuống từ mỏm đá gần đấy để rồi tan xác trên bãi đá bên dưới. Hai người khác không chịu ăn uống gì rồi chết dần chết mòn. Người con thứ sáu bơi thẳng ra biển cho đến khi sức cùng lực kiệt và chết đuối – xác của anh ta được những cơn thủy triều mùa xuân đưa dạt vào bờ. Cả sáu người con ấy đều được chôn dưới những thạch mộ khắc từ chính rặng núi đá. Một nấm mồ xa hơn đó một tí là nơi chôn cất của vua cha, ông qua đời chẳng bao lâu sau cái chết của người con thứ sáu, vì quá đau buồn. Vậy nên chỉ còn lại Naze, người con út của ông, người con thứ bảy, là sống được lâu hơn ông.

“Bản thân vị vua cũng là người con thứ bảy, nên Naze cũng giống như con và có thiên khiếu. Ông ấy nhỏ bé, thậm chí là so với chuẩn của các thần dân, và dòng máu cổ xưa chạy rần rật tràn qua các huyết quản của ông. Bằng cách nào đó ông ấy đã chèn được Quỷ Độc nhưng không ai biết chính xác là thế nào, cả thầy con cũng không biết. Sau đó kẻ này đã giết chết Naze ngay tại chỗ, chẹt ông ấy bẹp dí vào phiến đá. Nhiều năm sau đó, vì xương cốt của ông làm cho Quỷ Độc nhớ lại mình đã bị phỉnh như thế nào, nên hắn đã nghiền nát xương cốt ông ấy thành hàng mảnh nhỏ rồi hắt qua Cổng Bạc, để rồi sau đấy thần dân của Naze có thể mai táng ông ấy cho đàng hoàng. Những gì còn sót lại của ông ấy được chôn cùng với những người anh khác dưới những tấm bia đá ở Heysham, nơi được đặt tên theo tên của vị vua cổ đại.”

Hai mẹ con tôi chẳng nói năng gì một đỗi lâu. Thật là một câu chuyện kinh khủng.

“Vậy thì giờ đây làm sao chúng ta ngăn được hắn khi hắn lại được tự do hả mẹ?” tôi hỏi, phá tan bầu im lặng. “Làm sao ta có thể kết liễu hắn?”

“Để việc ấy cho thầy Gregory đi Tom. Con chỉ cần giúp thầy quay lại Chipenden để thầy phục hồi và mạnh khỏe trở lại thôi. Rồi thầy sẽ quyết định nên làm gì tiếp. Cách dễ nhất là chèn hắn lại, nhưng dù có thành công hắn vẫn có khả năng tác oai tác quái, mà những năm gần đây hắn đã làm thế mỗi lúc một nhiều hơn. Nếu như lấy lại được hình hài trước đây ở dưới khu hầm mộ ấy, nhất định hắn sẽ tung hoành trở lại. Rồi chẳng bao lâu sau, khi sức mạnh đã tăng lên, hắn sẽ trở về được nguyên thể, sẽ tiếp tục phá hoại Priestown và cả Hạt bao quanh nữa. Vậy nên dù là khi hắn bị chèn thì chúng ta có được an toàn hơn chút đấy, nhưng thế vẫn không phải là giải pháp rốt ráo. Thầy của con phải nghiên cứu cách kết liễu cho được hắn, vì lợi ích của tất cả mọi người.”

“Nhưng lỡ thầy không hồi phục thì sao ạ?”

“Thôi ta cứ hy vọng là thầy con sẽ hồi phục đi nào, vì còn rất nhiều việc cần được hoàn tất mà có lẽ con chưa sẵn sàng để đảm đương nổi đâu. Biết không con trai, bất cứ nơi nào Alice đi qua, Quỷ Độc sẽ lợi dụng con bé để làm tổn thương những người khác, nên thầy con chắc là sẽ chẳng có lựa chọn nào hơn là phải nhốt con bé xuống hố.”

Mẹ tôi trông lo lắng bất an, rồi đột nhiên bà ngừng lời, đặt tay lên trán, nhắm nghiền mắt lại, như thể bà bất chợt bị đau đầu khủng khiếp.

“Mẹ, mẹ có sao không?” tôi lo lắng hỏi.

Bà gật đầu mỉm cười yếu ớt. “Này con, con ngồi ở đây một chốc nhé. Mẹ cần phải viết một bức thư cho con mang đi.”

“Một bức thư à? Cho ai thế ạ?”

“Ta sẽ nói nhiều hơn khi mẹ viết xong.”

Tôi ngồi trên ghế bên lò sưởi, nhìn chăm chăm vào đống than hồng trong khi mẹ tôi ngồi viết tại bàn. Tôi thắc mắc không biết mẹ đang viết gì nhỉ. Khi viết xong, bà ngồi xuống ghế đu của mình và đưa chiếc phong bì cho tôi. Phong bì đã được niêm kín và trên đấy có viết:

Gửi con trai út của ta, Thomas J. Ward

Tôi ngạc nhiên quá. Tôi cứ tưởng đấy phải là lá thư gửi cho Thầy Trừ Tà để thầy đọc khi thầy khỏe hơn chứ.

“Sao mẹ lại viết cho con vậy mẹ? Sao mẹ không nói ngay cho con biết những gì mẹ cần phải nói chứ?”

“Vì mỗi một điều nhỏ bé ta làm đều khiến mọi việc thay đổi, con à,” mẹ dịu dàng đặt tay lên cánh tay trái của tôi. “Nhìn thấy trước tương lai là rất nguy hiểm, và trao đổi thông tin về những gì ta nhìn thấy lại còn nguy hiểm hơn gấp bội. Thầy con phải đi theo con đường của chính thầy. Ông ấy phải tìm ra lối đi riêng cho mình. Mỗi người chúng ta ai cũng có tự do ý chí. Nhưng trước mặt chúng ta đây rồi sẽ có bóng đen bao phủ, nên mẹ phải làm mọi cách trong quyền hạn của mình để ngăn ngừa những chuyện tồi tệ nhất có khả năng xảy đến. Con hãy chỉ mở lá thư này ra trong thời khắc cần kíp nhất, khi tương lai dường như không còn trông mong gì được nữa. Hãy tin vào trực giác của mình. Con sẽ biết ngay khi nào thời khắc ấy đến – dù mẹ cầu mong cho con rằng thời khắc ấy sẽ chẳng bao giờ xảy ra cả. Từ giờ đến lúc đó, con nhớ cất giữ bức thư này cho cẩn thận.”

Thuận theo lời mẹ, tôi nhét lá thư vào bên trong áo khoác.

“Giờ thì đi theo mẹ nào. Mẹ có thứ này cho con đây.”

Từ giọng nói lẫn cung cách khác lạ của mẹ, tôi có thể đoán được là chúng tôi sẽ đi đến đâu. Và tôi đã đúng. Tay cầm theo nến trong chân nến bằng đồng, mẹ dẫn tôi lên lầu đến phòng kho riêng của mẹ, là căn phòng được khóa kín ngay bên dưới rầm thượng. Ngày nay, ngoài mẹ ra thì không có ai đi vào căn phòng đó. Cả bố cũng không. Khi còn bé tôi từng theo mẹ vào trong đấy vài lần, mặc dù bây giờ tôi chẳng còn nhớ gì nhiều lắm.

Lôi từ trong túi ra một chiếc chìa, mẹ tôi mở khóa cửa và tôi theo bà vào bên trong. Căn phòng chất đầy những rương và hộp. Tôi biết mẹ thường vào trong này mỗi tháng một lần. Nhưng bà làm gì thì tôi không thể đoán ra.

Mẹ tôi bước vào phòng và dừng lại trước một chiếc hòm lớn gần với cửa sổ nhất. Rồi bà nhìn tôi chăm chăm cho đến khi tôi thấy hơi khó chịu một chút. Bà là mẹ của tôi và tôi rất yêu bà, nhưng chắc chắn là tôi sẽ chẳng thích phải làm kẻ thù của bà chút nào cả.

“Con đã theo thầy Gregory học việc được gần sáu tháng, vậy nên con cũng có nhiều thời gian tự mình chứng kiến nhiều việc rồi,” bà nói. “Và đến giờ phút này thế lực bóng tối đã để ý đến con, sau đó sẽ cố truy diệt con. Vậy nên con đang ở trong vòng nguy hiểm, và trong một quãng thời gian mối nguy hiểm đó sẽ mỗi lúc một tăng dần. Nhưng hãy nhớ lấy điều này. Con cũng ngày càng tiến bộ nữa. Con đang tiến bộ rất nhanh. Mỗi một hơi thở, mỗi một nhịp đập của trái tim con đều làm cho con mạnh hơn, can đảm hơn, giỏi giang hơn. Bao nhiêu năm nay John Gregory đã chống chọi với thế giới bóng đêm để dọn đường cho con. Vì lẽ, con trai à, khi con trưởng thành làm một người đàn ông, sẽ phải đến phiên thế lực bóng tối phải khiếp sợ con. Bởi khi ấy con sẽ là người đi săn, chứ không phải là kẻ bị săn đuổi. Đấy là lý do vì sao ta đã ban cho con sự sống.”

Kể từ khi bước chân vào phòng thì đây là lần đầu tiên mẹ mỉm cười với tôi, nhưng đấy là một nụ cười buồn. Đoạn, tay nâng nắp hộp lên, bà giơ cao ngọn nến cho tôi thấy thứ đang nằm trong hộp.

Một sợi xích bạc với những mắt xích tinh xảo lấp lánh sáng ngời dưới ánh nến. “Cầm nó lên đi,” mẹ tôi bảo. “Mẹ không thể chạm vào nó được.”

Lời mẹ nói làm tôi rùng mình bởi có điều gì đấy mách bảo với tôi rằng đây cũng chính là sợi xích đã trói mẹ tôi vào tảng đá. Bố không có nói đấy là xích bạc, một sự bỏ sót chi tiết trọng yếu bởi lẽ xích bạc luôn được dùng để trói phù thủy. Đấy là một công cụ quan trọng trong nghề trừ tà. Liệu có thể nào mẹ tôi là phù thủy? Có lẽ là một phù thủy nữ yêu như là Meg chăng? Sợi xích bạc, cái cách mẹ tôi hôn lấy bố tôi – tất cả đều nghe quen lắm.

Tôi nhấc sợi xích lên và cầm nó thăng bằng trên hai tay. Sợi xích mảnh và nhẹ, chất lượng tốt hơi xích của Thầy Trừ Tà, trong hợp kim này có chứa lượng bạc nhiều hơn.

Như thể đã đoán ra được tôi đang nghĩ gì, mẹ tôi lên tiếng, “Mẹ biết bố đã kể cho con nghe bố mẹ gặp nhau thế nào rồi. Nhưng con ạ, hãy luôn nhớ lấy điều này. Tất cả chúng ta không có ai là thật tốt hay thật xấu cả – chúng ta luôn ở lưng chừng chính giữa – nhưng trong cuộc đời của mỗi người luôn có một thời khắc khi chúng ta phải bước một bước quan trọng, hoặc là về phía ánh sáng hoặc về phía bóng tối. Đôi khi đấy là quyết định mà ta thầm đưa ra trong đầu. Hay có thể chỉ vì một người đặc biệt nào đó ta gặp được. Vì những gì bố con từng làm cho mẹ mà mẹ đã bước theo hướng đúng đắn, và đấy là vì sao hôm nay mẹ đang đứng đây. Giờ đây sợi xích này thuộc về con. Con hãy cất nó đi và giữ gìn cẩn thận cho đến khi con phải dùng đến.”

Tôi quấn sợi xích quanh cổ tay mình rồi nhét nó vào túi trong, cạnh bên bức thư. Xong xuôi, mẹ tôi đóng nắp hộp lại và tôi theo bước bà ra khỏi phòng, đứng chờ bà khóa cửa lại.

Xuống dưới nhà, tôi cầm lấy túi bánh mì kẹp và chuẩn bị ra đi.

“Để mẹ coi tay con trước khi con đi đã nào!”

Tôi chìa tay ra và mẹ tôi cẩn thận tháo những sợi chỉ rồi tuốt lớp lá đắp ra. Vết phỏng hình như đã lành hết rồi.

“Con bé ấy hiểu biết việc mình làm,” mẹ tôi bảo. “Khoản này mẹ nể nó đấy. Giờ con để cho vết thương thoáng khí rồi vài ngày nữa sẽ lành ngay thôi.”

Mẹ ôm chầm lấy tôi, rồi sau khi nói lời cảm ơn mẹ lần nữa, tôi mở cửa sau nhà và bước vào đêm tối. Đang băng qua nửa cánh đồng, hướng thẳng về phía hàng rào ven rìa, tôi nghe thấy tiếng chó sủa và một dáng người đang xăm xăm xuyên qua bóng tối đi về phía tôi.

Là Jack, và khi anh đến gần, nhờ ánh sao mà tôi thấy được gương mặt anh cau có giận dữ.

“Mày nghĩ tao ngu hay sao thế hử?” anh quát tháo. “Hử? Đám chó chẳng mất tới năm phút là tìm thấy bọn chúng rồi!”

Tôi nhìn sang mấy con chó đang co rúm sau chân Jack. Chúng là chó săn và không hiền lành gì, nhưng chúng biết tôi còn tôi thì những mong chúng sẽ vẫy đuôi mừng tôi hay sao đó. Có thứ gì đó đã làm cho chúng sợ khiếp lên.

“Mày cũng nên nhìn mà xem,” Jack bảo. “Con nhỏ ấy rít lên rồi nhổ nước bọt vào mấy con chó này, thế là chúng chạy cắp đuôi như thể Quỷ sứ vừa tóm lấy đuôi chúng vậy. Khi tao bảo con bé cút đi, nó còn cả gan bảo tao là nó đang ở trên đất người khác và chẳng việc gì can dự đến tao cả.”

“Thầy Gregory đang ốm, Jack à. Em không còn lựa chọn nào khác là phải ghé qua xin mẹ giúp. Em đã để thầy với Alice bên ngoài phạm vi nông trại rồi mà. Em biết anh cảm thấy thế nào nên em đã cố hết sức rồi.”

“Hẳn rồi. Tao là thằng đàn ông trưởng thành, thế mà mẹ lại ra lệnh cho tao đi ngủ như thằng con nít. Thế mày nghĩ chuyện ấy sẽ làm tao cảm thấy như thế nào hử? Mà lại còn trước mặt vợ tao nữa chứ. Nhiều khi tao không rõ nông trại này thực chất có phải là của tao không nữa.”

Đến lúc ấy cả tôi cũng nổi đóa lên rồi. Tôi rất muốn bảo cho anh biết là chắc chắn nông trại sẽ thuộc về anh và sẽ còn chóng hơn là anh tưởng nữa đấy. Nông trại sẽ về tay anh một khi bố qua đời và mẹ bỏ về quê quán của bà. Nhưng tôi cắn môi không nói một lời nào.

“Xin lỗi nhé Jack, nhưng em phải đi thôi,” tôi vừa bảo vừa quay bước bỏ đi về phía căn lều nơi tôi đã để Alice và Thầy Trừ Tà lại. Bước được khoảng mươi bước, tôi quay lại nhưng Jack đã quay lưng về phía tôi và đi về nhà anh rồi.

Chúng tôi lên đường mà không ai nói một lời. Tôi đang có nhiều chuyện phải nghĩ và tôi cho là Alice biết điều đó. Thầy Trừ Tà chỉ nhìn chăm chăm vào khoảng không nhưng hình như thầy đã bước vững hơn và không cần phải tựa vào chúng tôi nữa.

Khoảng một tiếng trước khi mặt trời mọc, tôi là đứa đầu tiên mở miệng phá tan bầu im lặng.

“Cậu đói không?” tôi hỏi. “Mẹ tớ có soạn cho chúng ta ít đồ điểm tâm này.”

Alice gật đầu và chúng tôi ngồi xuống bên bờ sông rợp cỏ để ăn. Tôi mời Thầy Trừ Tà chút ít nhưng thầy thô bạo gạt tay tôi đi. Chốc lát sau, thầy bỏ đi ra hơi xa một chút và ngồi lên một bục rào như thể thầy chẳng muốn ngồi đâu gần chúng tôi cả. Hay ít nhất là gần với Alice.

“Thầy trông có vẻ khỏe hơn rồi. Mẹ tớ đã làm gì thế?” tôi hỏi.

“Bà ấy đã gột rửa trán lão ta và cứ nhìn tới nhìn lui vào mắt lão ấy. Rồi bà cho lão ta uống thứ chất thuốc lỏng gì đó. Tớ tránh ra đằng xa và bà chẳng hề liếc về hướng của tớ nữa kia.”

“Đấy là vì mẹ tớ biết cậu đã làm gì. Tớ phải kể cho bà biết. Tớ không thể nói dối mẹ tớ.”

“Tớ chỉ làm những gì có lợi nhất thôi. Tớ đã trả ơn cho lão ta và cứu những người khác. Tớ làm thế cũng vì cậu nữa đấy, Tom à. Để cậu có thể cứu được Lão Gregory của cậu và tiếp tục học hành. Đấy là điều cậu muốn, có phải không? Chẳng phải tớ đã làm điều đúng đắn hay sao?”

Tôi không đáp. Alice đã ngăn không cho tên Phán Quan thiêu chết những người vô tội. Cô ấy đã cứu được rất nhiều mạng người, bao gồm cả Thầy Trừ Tà. Cô ấy đã làm tất cả những chuyện đó và chúng đều là những chuyện tốt. Không, đây không phải là về những gì Alice đã làm, mà là về cách cô ấy thực hiện chúng kia. Tôi muốn giúp cô nhưng tôi chẳng biết phải làm thế nào.

Giờ đây Alice đã thuộc về thế giới bóng tối, và một khi Thầy Trừ Tà khỏe trở lại thì thầy sẽ muốn chôn Alice xuống hố ngay. Alice biết thế, và tôi cũng vậy.

16. MỘT CHIẾC HỐ DÀNH CHO ALICE

Rốt cuộc, khi mặt trời một lần nữa lặn về hướng Tây, mấy rặng đồi đá đã sừng sững trước mặt và chẳng bao lâu sau chúng tôi đã leo qua rừng cây để tiến về phía nhà Thầy Trừ Tà, theo lối tránh khỏi làng Chipenden.

Tôi dừng lại ngay sát cổng trước. Thầy Trừ Tà còn cách đằng sau chừng hai mươi bước, nhìn trân trân vào ngôi nhà như thể thầy mới nhìn thấy nó lần đầu.

Tôi quay lại nhìn Alice. “Cậu nên đi đi,” tôi nói.

Alice gật đầu. Còn phải lo đến ông kẹ kiểng của Thầy Trừ Tà nữa chứ. Nó canh gác ngôi nhà và vườn tược xung quanh. Chỉ cần bước qua cổng một bước thôi, Alice sẽ gặp nguy mất.

“Cậu sẽ ở đâu?” tôi hỏi.

“Đừng lo gì cho tớ cả. Và cũng đừng có nghĩ là tớ thuộc về Quỷ Độc nhé. Tớ không ngốc đâu. Tớ phải triệu hắn hai lần trước khi chuyện đó xảy ra, đúng không nào? Thời tiết chưa lạnh lắm nên tớ sẽ ở gần đây trong vài ngày. Có lẽ ở lại chỗ là những gì còn sót lại của nhà mụ Lizzie ấy. Rồi chắc chắn tớ sẽ đi đến Đông Pendle. Tớ còn có thể làm gì khác cơ chứ?”

Alice vẫn còn người thân ở Pendle nhưng bọn họ đều là phù thủy. Mà dù cô ấy có nói gì đi nữa, giờ đây Alice đã thuộc về thế lực bóng tối rồi. Pendle là nơi cô ấy sẽ cảm thấy thoải mái nhất.

Không nói thêm lời nào, Alice quay lưng rời đi trong bóng chiều u ám. Tôi buồn rầu nhìn theo cô gái cho đến khi cô đi khuất dạng, đoạn tôi quay lại mở cổng.

Tôi mở khóa cửa trước và Thầy Trừ Tà theo chân tôi đi vào trong. Tôi dẫn đường đi vào bếp, đã có lửa bập bùng trong lò sưởi và bàn ăn dọn sẵn cho hai người. Ông kẹ đã trông chờ chúng tôi trở về. Đấy là một bữa ăn nhẹ, chỉ có hai tô súp đậu và vài lát bánh mì dày. Sau một chuyến đi bộ thật dài thì tôi đã đói rã nên ngồi vào ăn ngay.

Trong một lúc lâu, Thầy Trừ Tà chỉ ngồi đó và ngó chằm chằm vào tô súp bốc khói, nhưng rồi thầy cũng cầm lát bánh mì lên mà nhúng vào.

“Khó nhọc cho con thật đấy, anh bạn. Và được về lại nhà mới thoải mái làm sao,” thầy nói.

Quá ngạc nhiên khi thấy thầy nói chuyện trở lại khiến tôi suýt chút nữa là té khỏi ghế.

“Thầy đang thấy khỏe hơn chứ ạ?” tôi hỏi.

“Rồi, khỏe hơn trước rồi. Ngủ một đêm đẫy giấc là ta sẽ khỏe như vâm ấy mà. Mẹ con là một phụ nữ giỏi giang đấy. Trong Hạt này không ai biết đến các loại thuốc giỏi hơn bà ấy đâu.”

“Con nghĩ thầy chẳng nhớ được gì kia. Thầy trông cứ như người mất hồn. Gần như là thầy đang mộng du ấy.”

“Thì đúng là thế mà anh bạn. Ta có thể nhìn và trông thấy mọi thứ nhưng tất cả đều có vẻ không thật. Chỉ giống như là ta đang trong cơn ác mộng. Và ta không thể nói gì. Dường như ta không tìm được từ ngữ diễn tả. Chỉ đến khi đứng ngoài kia, nhìn lên ngôi nhà này, ta mới hoàn hồn lại. Con vẫn còn giữ chìa khóa xuống Cổng Bạc đấy chứ?”

Ngạc nhiên, tôi cho tay vào túi quần bên trái và lôi chiếc chìa khóa ra. Tôi trao lại cho Thầy Trừ Tà.

“Thứ này gây ra bao nhiêu là rắc rối nhỉ,” thầy vừa nói vừa lật tới lật lui chìa khóa trong tay. “Nhưng mà xét theo mọi mặt thì con đã làm rất tốt.”

Tôi mỉm cười, trong bụng thấy phấn khởi hơn biết bao ngày qua, nhưng khi thầy tôi lại mở lời, giọng thầy thật khắc nghiệt.

“Con bé ấy đâu?” thầy gắt lên.

“Chắc cũng chẳng ở đâu xa đâu ạ,” tôi thú nhận.

“Thôi, chúng ta sẽ xử trí nó sau.”

Suốt bữa tối tôi mải nghĩ đến Alice. Cô ấy sẽ tìm thấy gì để ăn đây? Ừ thì cô ấy giỏi bắt thỏ nên chắc sẽ không đói đâu – thế là một chuyện đã giải quyết xong. Tuy nhiên, vào mùa xuân, sau khi Lizzie Xương Xẩu bắt cóc một đứa bé, đám đàn ông trong làng đã đốt rụi nhà mụ ta và đống tàn tích sót lại ấy sẽ không che chắn được gì nhiều trong một đêm mùa thu cả. Ấy nhưng mà, như Alice đã nói, thời tiết vẫn chưa trở lạnh hẳn. Không, mối đe dọa lớn nhất của cô ấy là Thầy Trừ Tà cơ.

Hóa ra thì đấy là đêm cuối cùng thời tiết dễ chịu trong năm: buổi sáng hôm sau bầu không khí đã ngấm lạnh thấy rõ. Thầy Trừ Tà và tôi ngồi trên băng ghế nhìn xa xăm về phía rặng đồi đá, gió đang thổi mạnh hơn. Đám lá cây rào rạt rụng. Mùa hè thật sự đã chấm dứt.

Tôi đã lấy sẵn tập viết ra nhưng hình như Thầy Trừ Tà chẳng vội vàng bắt đầu bài học. Thầy vẫn chưa bình phục từ sau vụ tra tấn của tên Phán Quan. Suốt bữa điểm tâm thầy nói rất ít và hầu hết thời gian thầy chỉ nhìn vào khoảng không, như thể đang đắm chìm trong suy nghĩ.

Rốt cuộc tôi là người lên tiếng. “Một khi đã được tự do, Quỷ Độc sẽ muốn gì đây ạ? Hắn sẽ gây ra chuyện gì cho Hạt vậy?”

“Dễ có đáp án thôi,” Thầy Trừ Tà đáp. “Trên hết, hắn muốn trở nên to lớn hùng mạnh hơn. Rồi thì chẳng còn giới hạn nào cho những nỗi kinh hoàng mà hắn sắp gây ra cả. Hắn sẽ gieo rắc tai ương lên khắp Hạt. Và sẽ chẳng có sinh vật nào trốn thoát được. Hắn sẽ uống máu và đọc tâm trí cho đến khi sức mạnh của hắn phục hồi toàn diện. Hắn sẽ nhìn bằng mắt của những kẻ có thể đi lại được dưới ánh sáng ban ngày, trong khi hắn bị buộc phải ẩn nấp trong chỗ tối tăm nào đó dưới lòng đất. Trong khi lúc trước hắn chỉ có thể khống chế các cha xứ trong nhà thờ và nới rộng ảnh hưởng của hắn ra khắp Priestown, thì giờ đây chẳng có nơi nào trong Hạt sẽ còn an toàn nữa.

“Caster có lẽ là nơi tiếp theo phải chịu họa. Nhưng trước hết tên Quỷ Độc có thể chỉ chọn một ngôi làng nhỏ mà chẹt chết mọi người ở đấy như lời cảnh cáo, chỉ để phô trương rằng hắn có thể làm gì! Đấy là cách hắn đã khống chế vua Heys và cả vị vua tiền nhiệm. Nếu không thuận theo thì có nghĩa là toàn thể dân chúng sẽ bị chẹt chết.”

“Mẹ bảo con là hắn sẽ đi tìm Alice,” tôi khổ sở nói.

“Đúng đấy anh bạn! Con bạn Alice điên khùng của con đấy. Hắn cần con bé để khôi phục lại sức mạnh. Con bé đã hai lần cho hắn máu, vậy nên khi con bé còn tự do, nó sẽ nhanh chóng bị Quỷ Độc kiểm soát toàn bộ. Nếu không có chuyện gì xảy ra để ngăn điều đó lại, thì con bé sẽ trở thành một phần của Quỷ Độc và bản thân nó hầu như sẽ chẳng còn chút ý chí nào đâu. Quỷ Độc có thể điều khiển nó, lợi dụng nó dễ dàng như ta có thể bẻ ngón út của ta vậy. Quỷ Độc biết điều này – hắn sẽ làm mọi cách để được uống máu con bé thêm lần nữa. Giờ đây hắn đang lùng sục con bé đấy.

“Nhưng bạn ấy mạnh mẽ lắm,” tôi phản đối. “Và dù sao đi nữa con nghĩ là Quỷ Độc sợ phụ nữ cơ mà. Cả hai chúng con từng gặp hắn dưới hầm mộ lúc con đang cố cứu thầy. Hắn đã biến hình thành thầy để gạt con.”

“Vậy là lời đồn đã đúng – ở dưới đấy hắn đã học được cách biến thành hình dáng thực.”

“Vâng ạ, nhưng khi Alice nhổ nước bọt vào hắn, hắn lại bỏ chạy. Có lẽ bạn ấy chỉ cần làm thế mãi cũng được.”

“Phải, đúng là Quỷ Độc thấy kiểm soát một phụ nữ thì khó hơn đàn ông. Phụ nữ làm hắn không yên tâm vì họ thường là những sinh vật ngang bướng và thường không đoán trước được. Nhưng một khi hắn đã uống máu của phụ nữ vào rồi thì tất cả đều thay đổi. Bây giờ hắn sẽ truy đuổi Alice và chẳng để con bé được yên đâu. Hắn sẽ tìm đường luồn lách vào những giấc mơ của con bé để chỉ cho nó thấy nó có thể có được những gì – những thứ mà con bé chỉ cần yêu cầu là xuất hiện ngay thôi ấy – cho đến khi con bé nghĩ là lại cần phải triệu hồi hắn đến. Chắc chắn tên anh họ của ta đã nằm trong tầm kiểm soát của Quỷ Độc rồi. Bằng không thì gã sẽ không bao giờ phản bội ta như thế.”

Thầy Trừ Tà gãi gãi râu. “Mà thôi, Quỷ Độc sẽ liên tục lớn mạnh và ta chẳng làm được gì nhiều để ngăn hắn không xúi bẩy người khác làm trò xấu xa cho đến khi vạn vật trong Hạt này đều trở nên mục ruỗng. Đấy là điều đã xảy đến với những Người Lùn mãi cho đến lúc những biện pháp tuyệt vọng được dụng đến. Chúng ta phải tìm cho ra chính xác là Quỷ Độc đã bị chèn như thế nào; thậm chí nếu tìm ra cách để tiêu diệt hắn thì còn tốt hơn. Đấy là lý do vì sao chúng ta cần đến Heysham. Nơi đấy có một khu nghĩa địa lớn, một gò mả, và xác của vua Heys cùng các con trai của ông ta được chôn dưới những thạch mộ gần đấy.

“Ngay khi ta lại sức, chúng ta sẽ đi đến đó. Con biết rồi đấy, những kẻ phải chịu cái chết bất đắc kỳ tử đôi khi gặp phải rắc rối là không thể siêu thoát khỏi thế gian này. Cho nên chúng ta sẽ ghé qua xem những nấm mồ ấy. Nếu chúng ta may mắn, một hai con ma sẽ còn lảng vảng tại đấy. Biết đâu lại còn cả hồn ma của Naze, người đã ra tay chèn. Có thể đấy là hy vọng duy nhất của chúng ta, bởi vì, nói thật tình thì anh bạn nhỏ à, ngay lúc này đây ta chẳng biết làm cách nào để chấm dứt chuyện này cả.”

Vừa dứt lời, Thầy Trừ Tà gục đầu xuống trông thật buồn bã và rất lo lắng. Tôi chưa khi nào thấy thầy mất nhuệ khí đến vậy.

“Thầy đã từng đến nơi ấy chưa ạ?” tôi thắc mắc không biết vì sao những hồn ma ấy lại chưa được khuyên nhủ và bảo là nên siêu thoát đi chứ.

“Rồi con, mới chỉ một lần thôi. Ta từng đến đấy khi còn là chân học việc. Thầy ta đến đấy để đối phó với một hải hồn tai quái khi ấy đã ám cả bờ biển. Khi xong việc, tại ngọn đồi bên trên những mỏm đá, thầy trò ta đi qua những nấm mồ mà ta biết nơi đó phải có chuyện gì đấy, bởi vì đang là một đêm hè oi bức thế nhưng bỗng nhiên trời trở rét run. Khi thầy ta vẫn cắm cúi đi tiếp, ta có hỏi ông ấy vì sao, ông đã không dừng bước mà làm gì.

” ‘Để cho thật yên đi nào’ thầy ta bảo thế. ‘Chuyện này chẳng làm phiền đến ai cả. Vả lại, có những linh hồn tồn tại trên dương gian này là vì chúng còn những nhiệm vụ phải hoàn thành. Vậy nên tốt nhất là hãy để cho chúng tự làm lấy.’ Lúc ấy ta không hiểu thầy ta có ý gì, nhưng cũng như mọi khi, thầy ta lại nói đúng.”

Tôi cố hình dung ra Thầy Trừ Tà khi làm chân học việc. Thời đó thầy lớn tuổi hơn tôi bây giờ nhiều, vì trước đấy thầy từng được huấn luyện để làm cha cơ mà. Tôi băn khoăn không biết thầy của thầy mình trông ra sao, người đã chịu nhận một anh chàng lớn tuổi như thế rồi vào làm chân học việc.

“Mà thôi,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, “chúng ta sẽ sớm khởi hành đi Heysham đấy, nhưng trước khi đi còn có một chuyện khác cần phải xử lý cho xong. Con biết là chuyện gì không?”

Tôi rùng mình. Tôi biết thầy sẽ nói gì.

“Chúng ta phải xử lý con bé kia, nên chúng ta cần biết được nơi nó đang ẩn náu. Ta đoán là tại đống đổ nát còn sót lại của nhà mụ Lizzie. Con nghĩ sao?” Thầy Trừ Tà hỏi như ra lệnh.

Tôi định đáp lại là mình phản đối, nhưng thầy một mực nhìn tôi chăm chú cho đến khi tôi phải cụp mắt xuống đất. Tôi không thể nói dối thầy được.

“Chắc đấy là nơi bạn ấy trú chân đấy ạ,” tôi thú nhận.

“Thế hả anh bạn, vậy thì con bé không thể ở lại đó lâu hơn nữa. Nó là mối nguy cho tất cả mọi người. Nó phải bị quẳng vào hố. Càng sớm càng tốt. Cho nên tốt hơn hết là con nên bắt đầu đào đi…”

Tôi trố mắt nhìn thầy, chẳng thể nào tin được những gì mình vừa nghe thấy.

“Này anh bạn, chuyện này khó khăn thật đấy nhưng phải được thực thi thôi. Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ Hạt này an toàn cho tất cả mọi người, trong khi con bé ấy luôn luôn là mối đe dọa.”

“Nhưng thế là không công bằng!” tôi thốt lên. “Bạn ấy đã cứu mạng thầy cơ mà! Mùa xuân rồi Alice còn cứu cả mạng của con nữa. Tất cả những chuyện bạn ấy làm đến phút cuối hóa ra đều ổn cả. Alice có ý tốt.”

Thầy Trừ Tà giơ tay lên bảo tôi im miệng. “Đừng phí hơi nữa!” thầy ra lệnh với vẻ mặt lạnh lùng. “Ta biết con bé đó đã ngăn đám hỏa thiêu. Ta cũng biết là nó cứu mạng người ta, bao gồm cả mạng của ta. Nhưng nó đã phóng thích Quỷ Độc và ta thà chết còn hơn là để cho cái thứ xấu xa đó được tự do thoải mái tác oai tác quái. Con hãy làm theo lời ta và chấm dứt chuyện này cho rồi!”

“Nhưng nếu chúng ta giết chết được Quỷ Độc thì Alice sẽ được tự do! Bạn ấy sẽ có thêm cơ hội khác!”

Khuôn mặt Thầy Trừ Tà đỏ lựng vì giận, và khi thầy cất lời, giọng thầy sắc đanh đầy đe dọa. “Một phù thủy sử dụng thuật hiệp thần luôn luôn là kẻ nguy hiểm. Đến đúng lúc, đúng giai đoạn chín muồi, nó sẽ còn nguy hiểm hơn những kẻ sử dụng xương hay máu gấp bội. Nhưng thông thường vật được hiệp thần chỉ là một con dơi hay con cóc – là những thứ nhỏ nhít yếu kém dần dà tăng trưởng sức mạnh thôi. Thế mà hãy nghĩ đến thứ con bé ấy đã dùng xem! Hết thứ để dùng rồi hay sao mà lại đi chọn Quỷ Độc! Và nó còn nghĩ Quỷ Độc phải tuân thủ theo ý muốn của nó nữa chứ!

“Con bé ấy thông minh, liều lĩnh và sẽ chẳng có điều gì mà nó không dám làm. À phải, lại còn cao ngạo nữa chứ! Nhưng dù Quỷ Độc có chết đi thì mọi chuyện vẫn sẽ không chấm dứt được. Nếu để cho con bé trở thành phụ nữ trưởng thành mà chẳng bị kiểm soát theo dõi gì, thì nó sẽ là mụ phù thủy nguy hiểm nhất mà toàn Hạt này từng biết đến! Chúng ta phải đối phó với nó ngay lúc này trước khi mọi chuyện quá muộn. Ta là thầy; con là chân học việc. Con phải nghe theo ta và làm như con được bảo!”

Nói đoạn thầy quay lưng và nóng giận bỏ đi. Với cõi lòng thiểu não, tôi đi theo thầy vào trong nhà để lấy xẻng và cây roi đo. Chúng tôi đi thẳng ra khu vườn phía Đông, và tại đó, chỉ cách cái hố tối đen chôn Lizzie Xương Xẩu chưa tới năm mươi bước, tôi bắt đầu đào một cái hố mới, sâu hai mét rưỡi và mỗi cạnh vuông một mét hai.

Phải mãi đến khi hoàng hôn buông xuống thì tôi mới hoàn tất cái hố vừa ý Thầy Trừ Tà. Tôi vừa trèo ra khỏi hố vừa cảm thấy bất an vì biết rằng Lizzie Xương Xẩu đang ở trong hố của mụ cách đấy không xa mấy.

“Giờ thì chừng đó được rồi,” Thầy Trừ Tà bảo. “Sáng mai con đi xuống làng cho mời bác thợ nề lên đo đạc.”

Bác thợ nề sẽ xây một hàng rào ranh giới bằng đá tảng quanh miệng hố, rồi mười ba thanh sắt chắc chắn sẽ được đóng vào bờ đá đó để ngăn cản bất cứ cơ hội đào thoát nào. Trong khi bác thợ nề làm việc thì Thầy Trừ Tà sẽ đứng trông chừng để bác được an toàn khỏi ông kẹ giữ nhà.

Khi tôi lếch thếch quay vào nhà, thầy tôi thoáng nhẹ nhàng đặt tay lên vai tôi. “Con đã làm đúng bổn phận của mình. Mọi người chỉ có thể đòi hỏi ở con đến mức ấy thôi và ta muốn nói cho con biết rằng, từ ấy đến nay con đã vượt quá kỳ vọng mà mẹ con từng hứa hẹn…”

Tôi kinh ngạc nhìn lên thầy. Mẹ tôi từng viết thư cho thầy để bảo rằng tôi sẽ là chân học việc giỏi nhất mà thầy từng có, nhưng lúc ấy thầy đâu có thích mẹ tôi nói như thế.

“Cứ phát huy nữa đi,” Thầy Trừ Tà nói tiếp, “và đến ngày ta phải nghỉ tay, ta sẽ rất an tâm rằng ta đã trao Hạt vào tay người giỏi giang nhất. Ta hy vọng điều này sẽ làm con thấy đỡ buồn hơn.”

Thầy Trừ Tà khi nào cũng kiệm lời khen, nên nghe được thầy nói vậy là một chuyện hết sức đặc biệt. Tôi đoán chắc là thầy đang cố làm tôi vui lên tí ấy mà, nhưng tôi không thể gạt bỏ hình ảnh cái hố lẫn Alice ra khỏi đầu mình, và tôi e là lời khen của thầy chẳng có tác dụng gì cả.

Đêm ấy tôi khó mà ngủ được, nên khi chuyện đó xảy ra thì tôi đang tỉnh như sáo.

Thoạt đầu, tôi nghĩ đấy chỉ là cơn dông bất chợt thôi. Có một tiếng gầm rồi một tiếng rít vèo và cả căn nhà dường như rung rinh như thể vừa bị một cơn gió lớn làm cho nghiêng ngả. Có thứ gì đó va mạnh kinh khủng vào cửa sổ phòng tôi và rõ ràng tôi có nghe tiếng kính nứt răng rắc. Tôi cảnh giác quỳ lên trên giường để kéo màn cửa ra.

Cửa sổ loại khung kính trượt này được chia thành tám khung dày cui lệch nhau, nên nếu nhìn xuyên qua đó bạn không thể thấy gì nhiều, ngay cả vào những lúc trời trong nhất. Nhưng tối ấy trăng khuyết và tôi chỉ có thể nhìn thấy những ngọn cây đang cúi gục oằn mình như thể các gốc của chúng đang bị một binh đoàn những kẻ khổng lồ ra tay rung lắc. Và ba trong số các khung cửa sổ phòng tôi đã rạn. Trong một thoáng, tôi suýt nữa không cưỡng lại được ý nghĩ dùng dây kéo nâng nửa dưới cửa sổ lên để xem chuyện gì đang xảy ra. Nhưng rồi tôi nghĩ tốt hơn là không nên. Mặt trăng vẫn đang chiếu sáng nên có khả năng đây không phải là cơn dông tự nhiên. Có thứ gì đó đang tấn công chúng tôi. Liệu đấy có thể nào là Quỷ Độc không nhỉ? Hắn đã tìm thấy chúng tôi rồi sao?

Tiếp đấy là một tiếng dộng rầm thật lớn kèm theo âm thanh xé toạc từ đâu đó ngay trên đầu tôi. Nghe như thể có ai đó đang vụt thật mạnh xuống mái nhà, dùng nắm đấm nặng trịch đấm thùm thụp xuống. Tôi nghe thấy tiếng các viên ngói bắt đầu bong vèo vèo, rơi loảng xoảng xuống nền đá bao quanh sân cỏ phía Tây bên dưới.

Tôi nhanh nhẹn mặc quần áo vào rồi phóng vội xuống nhà từng hai bậc thang một. Cánh cửa hậu đang mở toang và tôi chạy vội ra sân cỏ, lao thẳng vào một cơn gió mạnh đến nỗi thở còn không được chứ nói gì đến chuyện tiến tới thêm bước nào. Nhưng tôi vẫn ép mình di chuyển, nhích từng bước chậm chạp, cố sức mở mắt ra nhìn khi cơn gió quần quật quất vào mặt.

Nhờ có ánh trăng, tôi thấy Thầy Trừ Tà đang đứng giữa những rặng cây và ngôi nhà, chiếc áo choàng đen của thầy phấp phới trong cơn gió dữ. Thầy đang giơ cao thanh trượng trước mặt như thể đã sẵn sàng ngăn lấy một cú tấn công. Hình như phải mất cả kiếp tôi mới đến được bên thầy.

“Gì vậy? Gì vậy ạ?” đến chỗ thầy rồi, tôi gào lên.

Lời đáp cho tôi gần như đến ngay tức thì, nhưng không phải từ Thầy Trừ Tà. Một tiếng kêu kinh khủng độc ác vỡ òa trong không trung; nghe như sự pha trộn giữa tiếng thét phẫn nộ và tiếng gầm nhức nhối mà cách xa hàng dặm cũng nghe được. Đấy là tiếng của ông kẹ nhà Thầy Trừ Tà. Trước đây tôi đã từng nghe thấy âm thanh ấy, vào mùa xuân, khi nó ngăn không cho Lizzie Xương Xẩu đuổi theo tôi vào trong khu vườn phía Tây. Vậy là tôi biết ở dưới kia, trong bóng tối giữa những hàng cây, ông kẹ đang đối mặt với thứ gì đó đang đe dọa ngôi nhà và những khu vườn.

Là Quỷ Độc chứ còn thứ gì khác nữa chứ?

Tôi đứng đấy run lên vì sợ và vì lạnh, hai hàm răng va nhau lập cập còn toàn thân đau nhừ vì bị cơn gió dữ làm cho bầm dập. Nhưng một chốc sau, cơn gió dịu xuống rồi dần dà mọi thứ trở nên thật tĩnh lặng.

“Vào nhà đi,” Thầy Trừ Tà bảo. “Cho đến sáng hôm sau ở đây chẳng còn gì để làm đâu.”

Khi chúng tôi đi đến cửa sau, tôi đứng nhìn những mảnh ngói vỡ vương vãi trên nền đá.

“Có phải là Quỷ Độc không ạ?” tôi hỏi.

Thầy Trừ Tà gật đầu. “Hắn chẳng mất bao lâu để tìm ra chúng ta nhỉ?” thầy vừa nói vừa lắc đầu. “Rõ ràng lỗi là do con bé ấy thôi. Hẳn hắn đã tìm thấy con nhỏ đó trước. Hoặc là thế, hoặc là con bé đã cho gọi hắn đến.”

“Alice sẽ không bao giờ làm như thế nữa đâu,” tôi cố gắng phản biện bảo vệ cho Alice. “Ông kẹ đã cứu chúng ta à?” tôi hỏi để thay đổi đề tài.

“Phải, bây giờ là nhờ có nó và cái giá phải trả là thế nào thì sáng mai chúng ta mới biết được. Nhưng ta không dám chắc ông kẹ sẽ thành công thêm lần thứ hai đâu. Ta sẽ ở đây canh gác vậy,” Thầy Trừ Tà bảo. “Con trở lên phòng cố mà ngủ tí đi. Ngày mai bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra nên con cần phải khôn ngoan tỉnh táo đấy.”

17. TÊN PHÁN QUAN ĐÃ ĐẾN

Tôi xuống dưới nhà ngay trước lúc bình minh ló dạng. Bầu trời đêm hôm qua quang đãng là thế mà giờ đây đã phủ đầy mây u ám, không khí tĩnh lặng tuyệt đối và những vạt cỏ điểm xuyết sắc trắng sương giá mùa thu.

Thầy Trừ Tà đang ở gần cửa sau, vẫn đứng trong tư thế gần giống y như khi tôi nhìn thấy thầy lần cuối. Thầy trông có vẻ mệt mỏi và gương mặt thầy cũng ảm đạm lẫn xám ngoét như bầu trời trên kia.

“À nào anh bạn,” thầy mệt mỏi nói, “ta đi xem qua các thiệt hại nào.”

Tôi tưởng ý thầy muốn nói đến căn nhà nhưng thay vào đó thầy lại bước ra phía những rặng cây bên khu vườn phía Tây. Dĩ nhiên là có tổn hại rồi, nhưng không đến nỗi nghiêm trọng như đêm qua có vẻ thế. Có vài nhánh cây lớn đổ gục, cành con vương vãi trên nền cỏ và băng ghế ngồi bị lật ngược. Thầy Trừ Tà huơ tay ra hiệu về phía đấy và tôi giúp thầy nâng băng ghế lên, đặt nó vào vị trí cũ.

“Cũng không đến nỗi tệ lắm nhỉ,” tôi cố gắng làm thầy vui vẻ hơn tí vì thầy trông ủ rũ chán chường quá thể.

“Tệ thật ấy chứ,” thầy quả quyết. “Biết là Quỷ Độc sẽ luôn mỗi lúc một mạnh hơn nhưng tốc độ này còn nhanh hơn ta tưởng. Nhanh hơn nhiều. Đáng lẽ hắn chưa có khả năng làm ra chuyện này sớm như vậy đâu. Chúng ta chẳng còn lại bao nhiêu thời gian nữa rồi!”

Thầy Trừ Tà dẫn đường quay trở vào nhà. Chúng tôi có thể thấy mái nhà đã mất đi vài viên ngói và một trong những nắp chụp ống khói đã đổ nghiêng khỏi ống.

“Phải chờ đến khi chúng ta có thời gian rồi mới sửa đến đấy được,” thầy bảo.

Đúng lúc ấy từ trong bếp vọng ra tiếng chuông ngân. Đây là lần đầu tiên trong cả buổi sáng Thầy Trừ Tà mới cười héo hắt. Trông thầy thoáng nhẹ nhõm.

“Ta còn không chắc là thầy trò mình có được dùng điểm tâm sáng hay không nữa,” thầy nói. “Có lẽ cũng không đến nỗi nghiêm trọng như ta nghĩ…”

Khi chúng tôi bước vào bếp, điều đầu tiên tôi để ý thấy là những phiến đá lát sàn giữa bàn ăn và lò sưởi lấm tấm vết máu. Và căn bếp thật hoang lạnh. Rồi tôi hiểu ra lý do. Tôi đã làm chân học việc cho Thầy Trừ Tà được sáu tháng, nhưng đây là buổi sáng đầu tiên lò sưởi không được nổi lửa. Và trên bàn chẳng có lấy trứng hay thịt muối gì cả, chỉ có một lát bánh mì nướng mỏng dính cho mỗi người.

Thầy Trừ Tà chạm nhẹ vào vai tôi để cảnh báo. “Chớ nói gì đấy. Cứ ăn hết và phải tỏ ra biết ơn vì những gì ta được dọn cho.”

Tôi làm theo như được dặn, nhưng khi nuốt hết một miệng nhồi đầy bánh mì nướng xong thì bụng tôi vẫn còn sôi réo.

Thầy Trừ Tà đứng dậy. “Bữa điểm tâm ngon hết sẩy. Bánh mì được nướng đến hoàn hảo,” thầy nói vang vào trong không trung. “Và cảm ơn vì tất cả những gì ngươi đã làm tối qua. Thầy trò chúng ta đều rất cảm kích.”

Thường thì ông kẹ hầu như không bao giờ xuất hiện, nhưng bây giờ một lần nữa nó lại hiện hình thành một con mèo hung to tướng. Chỉ nghe thấy có tiếng gừ gừ khe khẽ vang lên và con mèo loáng xuất hiện gần bên lò sưởi. Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ thấy vẻ ngoài của con mèo như hôm nay. Tai trái của nó rách bươm tóe máu, đám lông trên cổ máu bện thành bệt. Nhưng điều tệ hại nhất là những gì xảy ra cho mặt của nó. Con mèo đã bị chột một mắt. Nơi trước đây từng là mắt trái bây giờ chỉ còn là một vết thương thẳng đứng nhức nhối.

“Nó sẽ không bao giờ trở lại nguyên vẹn như xưa,” Thầy Trừ Tà buồn rầu nhận xét khi ông kẹ đã ra ngoài qua cửa sau. “Chúng ta phải lấy làm mừng vì Quỷ Độc vẫn chưa phục hồi toàn bộ sức mạnh, chứ không thì tối qua chúng ta đã mất mạng rồi. Ông kẹ đã cho chúng ta thêm chút thời gian. Giờ đây chúng ta phải sử dụng chút thời gian ấy trước khi quá muộn…”

Ngay lúc thầy đang nói thì tiếng chuông dưới ngã tư đường lại gióng lên. Có việc cần đến Thầy Trừ Tà rồi. Với mọi chuyện xảy đến đêm qua cộng với mối nguy đến từ Quỷ Độc, tôi nghĩ thầy mình sẽ phớt lờ tiếng chuông ấy đi chứ, nhưng tôi đã lầm.

“Nào anh bạn,” thầy bảo. “Con chạy xuống xem có chuyện gì cần dưới kia nào.”

Khi tôi xuống tới ngã tư, chuông đã thôi không ngân nữa nhưng sợi dây chuông vẫn còn đung đưa. Bên dưới tán lá của hàng liễu gai âm u như trước nay vẫn thế, tôi chỉ mất một giây để nhận ra đây không phải là lời triệu hồi công việc của thầy trừ tà. Một cô gái mặc váy đen đang đứng chờ nơi ấy.

Alice.

“Cậu đang liều lắm đấy nhé!” tôi vừa bảo vừa lắc đầu. “Cậu còn may là thầy Gregory không đi cùng tớ xuống dưới này đấy.”

Alice mỉm cười. “Với tình trạng như bây giờ thì Lão Gregory sẽ không bắt được tớ đâu. Giờ lão ta còn không bằng phân nửa như trước cơ mà.”

“Đừng có chắc mẩm như thế!” tôi bực bõ. “Thầy đã bắt tớ đào một cái hố rồi. Dành cho cậu đấy. Và nếu không cẩn thận thì đấy sẽ là nơi cậu tàn đời đấy nhé.”

“Sức mạnh của Lão Gregory đã tiêu tán rồi còn đâu. Chả trách sao lão ta lại bắt cậu đào!” Alice nói với giọng đầy vẻ mỉa mai.

“Không đúng,” tôi cãi, “thầy bắt tớ đào để cho tớ chấp nhận việc gì cần phải làm. Nhiệm vụ của tớ là chôn cậu vào đấy.”

Giọng Alice bỗng trở nên rầu rầu. “Cậu sẽ thật sự làm thế với tớ sao Tom?” cô hỏi. “Sau tất cả những chuyện chúng ta cùng trải qua với nhau sao? Tớ cứu cậu ra khỏi một cái hố. Cậu không nhớ à, khi Lizzie Xương Xẩu muốn lóc xương cậu ấy? Khi Lizzie đang mài con dao của mụ ta ấy?”

Tôi nhớ chuyện này rõ lắm chứ. Nếu không nhờ Alice giúp thì tối đó tôi đã chết mất rồi còn đâu.

“Alice này, cậu hãy đi đến Pendle trước khi quá muộn,” tôi bảo với cô gái. “Hãy tránh càng xa nơi này càng tốt!”

“Quỷ Độc không đồng ý đâu. Ông ấy nghĩ là tớ nên ở gần đây thêm ít lâu nữa.”

“Tên Quỷ Độc là một sinh vật, chứ chẳng phải là ông nào đâu nhé!” tôi quặc lại, thấy bực bội khi nghe những gì Alice vừa nói.

“Không đúng đâu Tom, hắn không phải là sinh vật gì đâu,” Alice đáp. “Tớ đã đánh hơi ra hắn, và chắc chắn hắn là con người mà!”

“Tối qua Quỷ Độc tấn công nhà của Thầy Trừ Tà. Hắn có thể đã giết chết thầy trò tớ rồi. Cậu đã phái hắn đến đấy à?”

Alice quả quyết lắc đầu. “Chuyện đó chẳng liên quan gì đến tớ đâu Tom. Tớ thề đấy. Chúng tớ trao đổi với nhau, chỉ có thế thôi, và hắn nói cho tớ nghe vài chuyện.”

“Tớ lại nghĩ là cậu sẽ không dính líu gì tới hắn nữa cơ đấy!” tôi hầu như chẳng tin được những lời cô ấy vừa nói.

“Tớ đã cố gắng lắm rồi Tom à, thực sự đấy. Nhưng hắn vẫn đến thủ thỉ nhiều điều vào tai tớ. Tìm đến tớ trong bóng đêm, lúc tớ đang cố chợp mắt. Hắn thậm chí còn nói chuyện với tớ trong những giấc mơ nữa kia. Hắn đã hứa hẹn với tớ nhiều chuyện.”

“Như là chuyện gì?”

“Không dễ dàng gì đâu, Tom à. Vào ban đêm trời trở lạnh hơn hẳn. Thời tiết đang xấu đi. Quỷ Độc bảo rằng lẽ ra tớ có thể có một lò sưởi thật lớn với thật nhiều than củi và sẽ không bao giờ thiếu thốn bất cứ thứ gì nữa. Hắn còn bảo tớ cũng có thể có quần áo đẹp này, để cho người ta không còn coi thường tớ như hiện giờ nữa, họ nghĩ tớ cứ như là một thứ gì đó vừa chui ra khỏi bờ khỏi bụi không bằng.”

“Đừng nghe lời hắn, Alice à. Cậu phải cố gắng hơn mới được!”

“Nhưng đôi khi nghe lời hắn lại có cái hay à,” Alice nói với nụ cười nửa miệng quái quái, “bằng không thì cậu sẽ rất hối tiếc đấy. Này, tớ biết được vài chuyện đây. Vài chuyện có thể cứu mạng Lão Gregory lẫn mạng của cậu đấy.”

“Nói cho tớ biết đi,” tôi giục.

“Không rõ vì sao tớ phải nói nhỉ, trong khi cậu lại đang định cho tớ sống nốt kiếp này trong hố chứ!”

“Thế là không công bằng đâu Alice.”

“Tớ lại sẽ giúp cậu thôi, thật mà. Nhưng tớ thắc mắc liệu cậu có làm thế cho tớ không đây…?”

Alice ngừng lời nhìn tôi cười buồn. “Này cậu, tên Phán Quan đang trên đường đến Chipenden này đấy. Trong vụ hỏa thiêu ấy hắn chỉ bị phỏng hai tay thôi, giờ hắn muốn báo thù. Hắn biết Lão Gregory sinh sống đâu đấy gần đây nên hắn đang đem binh lính vũ trang cùng chó săn đến. Loại chó săn khát máu khổng lồ có răng to cộ ấy. Hắn sẽ đến đây chậm nhất là vào giữa trưa. Thế nên cậu hãy đi mà báo cho Lão Gregory những gì tớ vừa nói đi. Nhưng đừng có mong là lão ta nói lời cảm ơn đâu đấy.”

“Tớ sẽ đi báo cho thầy,” tôi vừa nói vừa lập tức bước đi ngay, chạy thục mạng lên đồi về phía ngôi nhà. Vừa chạy, tôi vừa nhận ra là mình chưa nói lời cảm ơn Alice, nhưng làm sao tôi lại có thể cảm ơn cô ấy vì đã sử dụng thế lực bóng tối để giúp đỡ chúng tôi cơ chứ?

Thầy Trừ Tà đang đứng chờ ngay bên trong ngạch cửa hậu. “Này con,” thầy bảo, “thở lấy hơi đi đã. Ta nhìn mặt con là biết con sắp mang tin xấu đến rồi.”

“Tên Phán Quan đang trên đường đến đây đấy ạ,” tôi báo. “Hắn tìm hiểu được là chúng ta đang sinh sống gần Chipenden!”

“Mà ai báo cho con tin này thế?” Thầy Trừ Tà vừa hỏi vừa gãi gãi cằm.

“Là Alice ạ. Bạn ấy bảo hắn ta sẽ đến đây vào giữa trưa. Quỷ Độc đã mách với Alice…”

Thầy Trừ Tà thở dài sườn sượt. “Thôi, tốt hơn là chúng ta nên tránh đi càng sớm càng tốt. Trước tiên, con hãy đi xuống làng báo cho bác hàng thịt biết là chúng ta sẽ đi lên hướng Bắc, băng qua rặng đồi đá để đến Caster và còn lâu mới trở lại. Rồi con đến chỗ bác hàng tạp hóa nói cho bác ấy tương tự như thế và bảo là tuần tới chúng ta sẽ không cần đến chỗ lương thực nào đâu.”

Tôi chạy nhanh xuống làng và làm đúng theo lời Thầy Trừ Tà đã bảo. Khi quay lại thì Thầy Trừ Tà đã đứng chờ ngay cửa sẵn sàng lên đường rồi. Thầy đưa cho tôi chiếc túi của thầy.

“Chúng ta đi xuôi về hướng Nam chứ ạ?” tôi hỏi.

Thầy Trừ Tà lắc đầu. “Không đâu con, chúng ta sẽ đi ngược lên hướng Bắc như ta đã nói. Chúng ta cần đi đến Heysham, và nếu gặp may, ta sẽ nói chuyện được với hồn ma của Naze.”

“Nhưng chúng ta đã nói cho mọi người biết là mình sẽ đi đến đâu rồi. Tại sao con lại không vờ như là chúng ta sẽ đi về hướng Nam chứ?”

“Bởi vì ta hy vọng tên Phán Quan trên đường đến đây sẽ ghé qua làng trước. Rồi sau đó, thay vì đi lùng sục tìm cho ra ngôi nhà, hắn sẽ đi theo hướng Bắc và đám chó săn của hắn sẽ đánh hơi thấy dấu vết của chúng ta. Chúng ta phải lôi kéo hắn rời xa khỏi căn nhà. Có vài quyển sách trong thư viện không thể thay thế được. Nếu hắn ta đến đây, thuộc hạ của hắn sẽ lục tung cả nơi này lên và thiêu rụi mọi thứ. Không, ta không thể mạo hiểm bất cứ điều gì xảy đến cho những cuốn sách của ta được.”

“Nhưng dù thế nào thì bọn chúng có bắt được ta không ạ?”

“Không đâu anh bạn. Nếu chúng ta đi theo lối vượt qua các rặng đồi đá thì không. Bọn chúng sẽ không thể nào sử dụng ngựa được trong khi chúng ta lại khởi hành trước bao nhiêu tiếng đồng hồ. Chúng ta còn có lợi thế nữa. Chúng ta thông thuộc Hạt này, nhưng còn tên Phán Quan và binh lính của hắn chỉ là người ngoài vùng. Mà thôi, ta đi thôi nào. Chúng ta bỏ phí khá nhiều thời gian rồi đấy!”

Thẳng bước về phía rặng đồi đá, Thầy Trừ Tà thoăn thoắt khởi hành. Nhanh hết mức, tôi liền đi theo, vai mang theo chiếc túi nặng trĩu của thầy như thường lệ.

“Biết đâu vài tay chân của hắn sẽ phóng ngựa đi trước đón đầu chúng ta tại Caster thì sao?” tôi hỏi.

“Chắc chắn bọn chúng sẽ làm thế, và nếu chúng ta đi thẳng đến Caster thì đấy có thể là rắc rối to. Không, chúng ta sẽ băng qua thị trấn đi về hướng Đông đến Heysham để viếng thăm khu gò mả. Ta vẫn còn phải đối phó với Quỷ Độc mà thời gian lại đang mỗi lúc một cạn dần. Nói chuyện với hồn ma của Naze là cơ hội cuối cùng cho chúng ta tìm ra giải pháp.”

“Và sau đó thì sao ạ? Chúng ta sẽ đi đâu? Liệu chúng ta còn có thể quay trở lại đây nữa không?”

“Ta thấy không có lý do gì mà không được khi thời cơ chín muồi. Dần dà chúng ta sẽ thoát khỏi tên Phán Quan thôi. Có nhiều cách để làm được chuyện này. Ồ, rồi hắn ta sẽ lục lọi tìm tòi một thời gian để gây rối một tí, chắc chắn là thế. Nhưng chẳng bao lâu sau hắn sẽ quay trở về nơi chốn của hắn thôi. Trở về nơi mà hắn có thể giữ mình ấm áp trong suốt mùa đông sắp tới này ấy.”

Tôi gật gù nhưng chẳng phải là hoàn toàn vui vẻ gì. Tôi có thể nhận ra đủ mọi sơ hở trong kế hoạch của Thầy Trừ Tà. Này nhé, có lẽ là khi khởi hành thầy còn đi đứng nhanh nhẹn vậy, nhưng thầy vẫn chưa khỏe hẳn và việc băng qua những rặng đồi đá là việc nặng nhọc chứ chẳng chơi. Bọn chúng có thể bắt kịp chúng tôi trước khi chúng tôi đến được Heysham ấy chứ. Còn nữa, ngả nào thì bọn chúng cũng tìm được đến nhà Thầy Trừ Tà mà thiêu sạch nơi ấy đi cho bõ ghét, nhất là khi bọn chúng mất dấu chúng tôi. Rồi còn phải lo cho năm tới nữa chứ. Vào mùa xuân, tên Phán Quan lại phải đi lên phương Bắc. Hắn ta có vẻ là kẻ không bao giờ bỏ cuộc. Tôi chẳng thể thấy được cách nào mà cuộc sống lại sẽ quay trở về được như bình thường nữa. Và rồi một ý nghĩ khác lóe lên trong tôi…

Ngộ nhỡ chúng bắt được tôi thì sao? Tên Phán Quan thường tra tấn người ta để bắt họ trả lời câu hỏi. Lỡ bọn chúng buộc tôi khai ra nơi tôi từng sinh sống thì thế nào? Bọn chúng đã tịch biên hoặc đốt rụi nhà của những phù thủy và thầy phép rồi. Tôi nghĩ đến chuyện bố, Jack và Ellie chẳng còn nơi nào mà sinh sống. Và bọn chúng sẽ làm gì khi thấy mẹ tôi chứ? Bà không thể bước ra ngoài ánh nắng mặt trời. Bà thường xuyên giúp đỡ những bà mụ trong vùng trong những ca đẻ khó, và bà còn sở hữu một bộ sưu tập khổng lồ các loại cỏ cây dược thảo. Mẹ tôi sẽ gặp nguy thật sự!

Tôi chẳng chia sẻ bất cứ điều nào với Thầy Trừ Tà vì tôi có thể thấy thầy luôn không quan tâm đến những câu hỏi của tôi.

Trong vòng một tiếng thầy trò tôi đã leo lên trên những rặng đồi đá. Thời tiết yên ả và có vẻ như chúng tôi sẽ có được một ngày đẹp trời trước mặt.

Giá như tôi gạt bỏ được lý do vì sao chúng tôi phải đi lên đây ra khỏi tâm trí mình, tôi đã có thể tận hưởng vui thú vì thời tiết này rất thích hợp để đi bộ. Chúng tôi chỉ có đám thỏ cùng chim dẽ theo bầu bạn, và xa xa phía Tây Bắc kia là mặt biển xa xăm đang lấp la lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Thoạt tiên Thầy Trừ Tà sải bước rất hăng hái, đi trước dẫn đường. Nhưng chưa đến giữa trưa thầy bắt đầu hết hơi, và khi chúng tôi dừng chân ngồi nghỉ cạnh một dãy ụ đá, thầy trông mệt mỏi thấy rõ. Khi thầy mở bọc phô mai ra, tôi thấy hai tay thầy đang run rẩy.

“Đây này anh bạn,” thầy đưa cho tôi một mẩu phô mai bé. “Đừng có ăn hết trong một lúc đấy.”

Làm theo lời thầy khuyên, tôi chỉ chậm rãi nhấm nháp mẩu phô mai.

“Con có biết con bé kia đang theo bước chúng ta không?” Thầy Trừ Tà hỏi.

Tôi kinh ngạc nhìn thầy và lắc đầu.

“Nó đang cách đằng sau kia chừng một dặm,” thầy bảo, khoa tay về hướng Nam. “Bây giờ khi chúng ta dừng thì nó cũng dừng. Con nghĩ nó muốn gì nào?”

“Con đoán là bạn ấy chẳng còn nơi nào khác để đi, ngoại trừ Pendle, mà bạn ấy thực sự không muốn đến đấy. Vả lại bạn ấy không còn lựa chọn nào khác là phải rời khỏi Chipenden nữa. Sẽ không còn an toàn gì khi tên Phán Quan cùng thuộc hạ ùa đến.”

“Phải rồi, và có lẽ là vì nó tự nhiên thích con và chỉ muốn đi theo con bất cứ nơi nào con đến. Ước gì ta có đủ thời gian để đối phó với nó trước khi chúng ta rời Chipenden. Nó là mối đe dọa đấy, vì bất cứ nơi nào có nó thì Quỷ Độc sẽ không ở cách đấy bao xa đâu. Hiện giờ hắn đang ẩn mình dưới lòng đất, nhưng một khi trời tối, con bé kia sẽ thu hút hắn đến với nó như con thiêu thân lao mình vào đóm lửa và chắc chắn là hắn sẽ lờn vờn quanh đấy cho xem. Nếu con bé lại cho hắn uống máu, hắn sẽ trở nên mạnh hơn và bắt đầu nhìn thấy mọi vật qua mắt con bé. Trước đấy có thể hắn thử vận với những nạn nhân khác – dù là người hay thú, hiệu quả vẫn như nhau. Sau khi mập căng những máu rồi, hắn sẽ trở nên mạnh hơn và sẽ chóng khoác lấy lốt bằng xương bằng thịt. Đêm qua mới chỉ là bắt đầu thôi đấy.”

“Nếu không nhờ có Alice chúng ta sẽ chẳng bao giờ rời khỏi Chipenden,” tôi chỉ ra. “Chúng ta sẽ thành tù nhân của tên Phán Quan.”

Nhưng Thầy Trừ Tà cố ý bỏ ngoài tai. “Thôi,” thầy bảo, “tốt nhất ta hãy đi tiếp nào. Có ngồi đây ta cũng chẳng trẻ hơn được tí nào đâu.”

Nhưng sau một tiếng thì chúng tôi lại phải dừng chân. Lần này Thầy Trừ Tà ngồi nghỉ còn lâu hơn trước khi buộc mình đứng lên. Suốt cả ngày cứ lặp đi lặp lại như thế, với những quãng nghỉ mỗi lúc một lâu hơn còn thời gian bước tiếp mỗi ngắn lại. Đến gần chiều tà, tiết trời bắt đầu thay đổi. Mùi mưa hăng nồng hơn, thoạt tiên là trong không khí và chẳng bao lâu sau thì mưa bắt đầu lắc rắc.

Khi trời sập tối, chúng tôi bắt đầu đi xuống đồi về phía những mảng tường đá ghép bao bọc rải rác. Mạn đồi dốc đứng còn nền cỏ lại trơn trượt nên chúng tôi cứ sẩy chân mãi. Còn tệ hơn, cơn mưa trở nên nặng hạt và gió từ phía Tây bắt đầu thổi đến.

“Chúng ta sẽ nghỉ chân để ta lấy lại sức nào,” Thầy Trừ Tà lên tiếng.

Thầy xăm xăm đi đến phần bờ tường gần nhất rồi chúng tôi trèo qua đấy mà khom người nép vào mé Đông, để trú mình khỏi lúc mưa lớn nhất.

“Sự ẩm ướt thấm sâu vào xương tủy con người khi con đến tuổi ta,” Thầy Trừ Tà bảo. “Đấy là những gì một đời dãi dầu sương gió ở Hạt này gây ra cho con đấy. Trước sau gì rồi chúng ta ai cũng bị vậy cả. Hoặc là xương hoặc là phổi của con sẽ bị tổn thương.”

Chúng tôi lom khom khổ sở náu vào bức tường. Tôi mỏi mệt rã rời, và bất chấp là đang ở ngoài trời trong một đêm như thế này nhưng để tỉnh táo cũng phải chật vật lắm. Chẳng bao lâu sau tôi đã thiếp hẳn đi và bắt đầu mơ. Đấy là một trong những giấc mộng dài mà dường như tiếp diễn suốt cả đêm. Và đến khúc cuối, cơn mơ ấy biến thành cơn ác mộng…

18. ÁC MỘNG TRÊN ĐỒI

Dứt khoát đây là cơn ác mộng tồi tệ nhất tôi từng kinh qua. Mà hoạt động trong ngành nghề này thì tôi gặp rất nhiều ác mộng. Tôi bị lạc và đang tìm đường quay về nhà. Lẽ ra chuyện này dễ xoay xở thôi vì vạn vật đang chìm đắm dưới ánh trăng, nhưng cứ mỗi khi tôi quành sang một góc đường nào đó và nghĩ là mình nhận biết được vài dấu mốc, thì ngay lập tức tôi lại sai. Rốt cuộc tôi cũng đến được đỉnh đồi Treo Cổ và nhìn thấy nông trại nhà mình bên dưới.

Khi đang leo xuống đồi, tôi bắt đầu cảm thấy rất khó chịu. Dù đấy là lúc đêm nhưng cảnh vật vẫn quá sức im lìm, quá sức tĩnh lặng và bên dưới kia không có thứ gì đang di chuyển cả. Các dọc hàng rào trông xập xệ xiêu vẹo, là điều mà bố tôi và anh Jack không bao giờ cho phép xảy ra, còn những cánh cửa kho chứa cỏ thì vắt vẻo đứt gãy nửa số bản lề.

Căn nhà trông như bị bỏ hoang: vài cánh cửa sổ gãy đổ còn mái nhà bong tróc nhiều viên ngói. Tôi cạy cục mãi mới mở được cửa sau, và khi nó ken két bật mở không như bình thường, tôi bước vào trong bếp thì căn bếp trông như chẳng có người nào sống trong đấy cả bao nhiêu năm nay rồi. Bụi bặm bám đầy khắp nơi, mạng nhện rủ từ trần nhà xuống. Chiếc ghế đu của mẹ đặt ngay chính giữa căn phòng, trên đấy là một mảnh giấy gấp tư, tôi nhặt nó lên mang ra chỗ có ánh trăng để đọc.

Mồ của bố mày, của Jack, của Ellie và con bé Mary chôn trên đồi Treo Cổ. Mày sẽ tìm thấy mẹ mày trong kho chứa cỏ.

Tim nhức nhối muốn vỡ òa, tôi phóng ra ngoài sân. Đoạn tôi khựng lại bên ngoài kho chứa cỏ, cẩn thận lắng nghe. Vạn vật im thin thít. Thậm chí còn không có lấy một tiếng gió thoảng. Tôi bồn chồn bước vào trong bóng thâm u, lòng không biết mình đang chờ đợi thấy gì. Liệu trong ấy có nấm mồ nào không? Nấm mồ của mẹ ấy?

Ngay thẳng trên mái nhà là một lỗ hổng, và trong quầng sáng ánh trăng tôi có thể trông thấy mái đầu của mẹ. Bà đang nhìn thẳng vào tôi. Thân thể bà vẫn chìm trong bóng tối, nhưng từ vị trí của mặt bà thì hình như bà đang quỳ dưới đất.

Sao mẹ tôi lại quỳ làm gì? Và vì sao bà trông buồn khổ đến vậy? Bà không vui khi được gặp lại tôi sao?

Thình lình mẹ tôi cất lên tiếng thét đau đớn. “Đừng nhìn mẹ, Tom à! Đừng có nhìn ta! Quay mặt ngay đi!” bà gào lên như thể đang bị nhục hình.

Ngay khi tôi quay mặt đi thì mẹ tôi đứng dậy, và từ khóe mắt mình tôi liếc thấy một thứ khiến xương cốt tôi nhũn nhão. Từ cổ trở xuống mẹ tôi trông khác hẳn. Tôi trông thấy nào cánh nào vảy cùng một tia sáng lóe từ những nanh vuốt sắc lẻm khi bà bay thẳng lên không trung và bắn xuyên qua mái nhà kho, lôi theo cả nửa mái nhà cùng bà. Tôi ngước nhìn lên, lấy tay che mặt mình khỏi những mảnh gỗ và ngói vụn đang rào rào đổ xuống, và trông thấy mẹ mình, một bóng đen nổi bật trên mặt trăng tròn vành vạnh, khi bà đang từ mái nhà kho vỡ nát bay vút lên trời.

“Không! Không!” tôi gào lên. “Chuyện này không thật, chuyện này không phải đang xảy ra!”

Để đáp lại, một giọng nói trong đầu tôi lên tiếng. Là tiếng rít khàn khàn của Quỷ Độc.

“Ánh trăng soi sáng bản chất của mọi vật, nhóc à. Mày đã biết thế rồi còn gì. Tất cả những gì mày vừa thấy là sự thật hay là sẽ xảy đến. Chỉ cần có thời gian thôi.”

Có ai đó bắt đầu nắm lấy vai tôi lắc mạnh khi tôi tỉnh dậy trong cơn vã mồ hôi lạnh. Thầy Trừ Tà đang cúi xuống nhìn tôi.

“Này anh bạn, tỉnh dậy đi nào!” thầy gọi. “Chỉ là ác mộng thôi mà. Là tên Quỷ Độc đang cố gắng len vào tâm trí con, cố làm cho chúng ta yếu đi thôi.”

Tôi gật đầu nhưng lại không kể cho Thầy Trừ Tà nghe chuyện gì đã xảy ra trong giấc mơ ấy. Đau lòng lắm, không thể nhắc đến được. Tôi giương mắt nhìn lên trời. Mưa vẫn rơi nhưng mây thì lơ thơ rải rác và đã có thể nhìn thấy vài vì sao. Trời vẫn còn tối đen, nhưng chẳng bao lâu nữa là đến lúc bình minh.

“Chúng ta đã ngủ cả đêm hả thầy?”

“Đúng vậy,” Thầy Trừ Tà đáp, “nhưng thật ra ta không định như thế.”

Thầy kiên quyết nhổm dậy. “Tốt hơn ta nên đi tiếp khi còn có thể,” thầy lo lắng nói. “Con không nghe thấy bọn chúng sao?”

Tôi dỏng tai lên, và rốt cuộc, vượt lên trên tiếng gió tiếng mưa, tôi nghe ra tiếng chó săn tru lên từ xa.

“Phải, bọn chúng cách đây chẳng xa đâu,” Thầy Trừ Tà bảo. “Hy vọng duy nhất của chúng ta là làm chúng mất mùi chúng ta. Để làm thế ta cần có nước nhưng nước cũng phải đủ sâu cho chúng ta lội qua. Tất nhiên là sau đó chúng ta phải quay lại trên cạn nhưng đám chó phải bị dụ chạy dọc lên dọc xuống bờ sông rồi mới đánh hơi lại được chúng ta. Và nếu gần đây có con suối nào đấy thì chuyện này dễ dàng hơn nhiều.”

Chúng tôi lồm cồm leo qua bờ tường để đi xuống một sườn đồi dốc, di chuyển nhanh hết sức khi băng qua nền cỏ trơn ướt. Bên dưới chúng tôi là một chòi chăn cừu in bóng nổi bật trên nền trời, và ngay cạnh nó là một cây mận gai cổ thụ đang oằn mình ngả xuống chòi nhà trong vì gió bốn mùa, những cành cây trơ trọi như móng vuốt bổ bấu víu vào mái chòi. Chúng tôi tiếp bước về phía căn chòi trong một lúc nhưng rồi đột ngột dừng cả lại.

Phía trước mặt chúng tôi về bên tay trái là một bãi quây bằng gỗ. Đã có đủ ánh sáng để trông thấy trong bãi quây ấy là một đàn vài con cừu, khoảng chừng hai mươi mấy con. Và tất cả đều đã chết.

“Anh bạn này, ta chẳng thích cái quang cảnh này một chút xíu nào cả.”

Tôi cũng không thích gì cảnh ấy. Nhưng rồi tôi nhận ra ý thầy không phải là những con cừu đã chết. Mà là thầy đang nhìn vào căn chòi đằng sau đấy.

“Chắc chúng ta đã đến quá trễ,” thầy nói, giọng thầy giờ chỉ còn là tiếng thì thào. “Nhưng nhiệm vụ của chúng ta là phải vào trong ấy mà xem…”

Dứt lời, thầy rảo bước về phía căn chòi, tay nắm chắc trượng. Tôi nối bước vác theo chiếc túi của thầy. Khi đi ngang qua bãi quây, tôi liếc mắt sang con cừu nằm chết gần nhất. Mớ lông trắng xù như len của nó ròng ròng những máu. Nếu đây là tác phẩm của Quỷ Độc thì hẳn hắn đã được uống máu no nê. Giờ thì hắn còn mạnh đến mức nào nữa đây?

Cánh cửa trước đang mở toang nên chúng tôi bước thẳng vào trong mà chẳng cần thưa gửi gì, Thầy Trừ Tà đi trước dẫn đường. Mới vừa bước một bước qua ngưỡng cửa, thầy đã khựng lại và hít vào một hơi. Thầy nhìn trừng trừng sang bên trái. Đâu đó sâu vào trong căn phòng là ánh nến lập lòe, và trong ánh sáng nhập nhoạng đó tôi có thể trông thấy, mới thoạt nhìn lần đầu tiên, tôi tưởng là bóng của người chăn cừu. Nhưng hình thù đó quá rõ nét nên không thể nào là cái bóng được. Ông ta đang tựa lưng vào tường và đầu gậy chăn cừu cong cong đang được giơ cao quá đầu như thể để đe dọa chúng tôi. Phải mất một chập sau tôi mới hiểu mình đang trông thấy gì, nhưng có điều gì đó khiến đầu gối tôi bủn rủn và tim tôi cứ chực thót ra khỏi miệng.

Khuôn mặt ông ta là một sự pha trộn giữa kinh hoàng và phẫn nộ. Hai hàm răng nhe hết cả ra nhưng có vài chiếc đã gãy và máu me vấy khắp mặt. Ông ta đứng thẳng người nhưng không phải là đang đứng. Ông ta đã bị ép dẹp lép. Bị chẹt vào tường. Dán dính vào vách đá. Đây đúng là trò ra tay của Quỷ Độc.

Thầy Trừ Tà dấn thêm một bước vào trong chòi. Rồi thêm bước nữa. Tôi theo sát gót thầy cho đến khi có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh quan cơn ác mộng bên trong. Trong góc chòi là chiếc nôi em bé nhưng đã bị quẳng nát vào tường, và lẫn lộn giữa đống đổ nát ấy là những tấm chăn và một mảnh khăn nhỏ vấy máu. Máu của đứa bé, nhưng không thấy xác đâu. Thầy tôi đến gần bên mấy tấm chăn và thận trọng nâng chúng lên. Những gì đập vào mắt rõ ràng đã làm thầy chột dạ. Thầy ra hiệu cho tôi đừng nhìn vào rồi thầy đậy chăn lại cùng tiếng thở dài.

Đến lúc này tôi đã nhìn ra bà mẹ của đứa trẻ. Xác một người phụ nữ đang nằm trên sàn nhà, bị chiếc ghế đu che khuất mất một phần. Tôi tạ ơn trời đất là mình không nhìn thấy mặt bà ấy. Bên tay phải bà đang nắm chặt chiếc que đan, một cuộn len lăn vào lò sưởi gần lụi tàn, lúc này đã cháy ngả sang màu tro xám.

Cánh cửa dẫn sang phòng bếp đang để mở và đột nhiên tôi cảm thấy sợ chết khiếp. Tôi cảm nhận được là chắc hẳn đang có thứ gì lẩn khuất trong ấy. Ý nghĩ ấy chỉ vừa chui vào đầu tôi thì nhiệt độ căn phòng chợt sụt giảm. Quỷ Độc vẫn còn đây. Tôi có thể cảm thấy hắn trong xương tủy của mình. Trong cơn hoảng loạn, tôi sém chút là co giò bỏ chạy ra khỏi căn chòi nhưng Thầy Trừ Tà vẫn đứng yên kiên định, và khi thầy còn ở đấy thì làm sao tôi lại có thể bỏ thầy một mình được?

Vào giây phút ấy ngọn nến bất thình lình tắt ngúm, như thể nó vừa bị những ngón tay vô hình dập tắt, nhấn chìm thầy trò tôi vào trong bóng thâm u, và từ khoảng tối om nơi cửa bếp, một giọng nói trầm khàn vọng ra. Giọng nói này vang vọng trong không trung và truyền xung lực qua nền đá của căn chòi khiến cho hai chân tôi cũng cảm nhận được.

“Chào Nhúm Xương Già Cỗi. Cuối cùng ta cũng lại gặp nhau. Bao ngày qua ta đã đi tìm mi. Ta biết là mi đang ở đâu đấy gần đây mà.”

“Phải rồi, và giờ mi đã tìm ra ta,” Thầy Trừ Tà mệt mỏi đáp, chống thanh trượng xuống sàn đá và tì người mình lên đấy.

“Khi nào mi cũng là kẻ phá bĩnh, phải không nào, Nhúm Xương Già Cỗi? Nhưng giờ thì mi phá bĩnh quá nhiều rồi đấy. Ta sẽ giết thằng nhỏ trước, trong khi mi phải đứng đấy mà chứng kiến. Rồi sau đấy mới đến lượt mi.”

Một bàn tay vô hình nhấc bổng tôi lên, quẳng tôi thật mạnh vào vách tường đến nỗi tôi tắc hết cả hơi. Thế rồi công đoạn chẹt diễn ra, một sức nặng ép mạnh xuống khiến các xương sườn tôi bắt đầu muốn gãy lìa. Nhưng tệ hơn cả là cái sức nặng kinh khủng trên trán làm tôi nhớ đến khuôn mặt của người chăn cừu bị ép dẹp lép vào vách. Tôi hoảng kinh, chẳng thể nào nhúc nhích hay hít thở gì cả. Bóng đen trùm lên mắt tôi và điều cuối cùng tôi biết là hình như Thầy Trừ Tà đang lao về phía cửa bếp, tay giơ cao thanh trượng.

Ai đó đang lay tôi nhè nhẹ.

Tôi mở mắt ra và nhìn thấy Thầy Trừ Tà đang cúi xuống. Tôi đang nằm trên sàn căn chòi. “Con có sao không?” thầy lo lắng hỏi.

Tôi gật đầu. Xương sườn tôi nhức nhối. Hít vào hơi nào cũng đau. Nhưng tôi vẫn đang thở. Tôi vẫn còn sống.

“Nào, để xem ta có thể dìu con đứng dậy được không nào…”

Có Thầy Trừ Tà nâng cho, tôi gượng đứng dậy được.

“Con bước đi được không?”

Tôi gật đầu và bước một bước tới trước. Dù không cảm thấy vững chãi lắm nhưng tôi vẫn có thể bước được.

“Con giỏi lắm.”

“Cảm ơn thầy đã cứu con ạ,” tôi thưa.

Thầy Trừ Tà lắc đầu. “Ta nào có làm gì đâu. Quỷ Độc thình lình biến mất, như thể hắn vừa bị triệu đi. Ta thấy hắn di chuyển ngược lên đồi. Hắn trông như một đám mây đen che hết các vì sao. Chuyện kinh khủng đã xảy ra tại đây,” thầy vừa bảo vừa liếc quanh căn chòi. “Nhưng chúng ta phải rời đi nhanh hết mức thôi. Trước hết chúng ta phải cứu lấy mình đã. Có thể chúng ta sẽ thoát khỏi tên Phán Quan, nhưng khi con bé kia còn theo chân chúng ta thì Quỷ Độc sẽ luôn ở gần và sẽ luôn mỗi lúc một lớn mạnh. Chúng ta cần đến Heysham để tìm ra cách đối phó với cái thứ xấu xa ấy một lần cho dứt điểm!”

Với Thầy Trừ Tà dẫn đường đi trước, chúng tôi rời khỏi căn chòi và đi tiếp xuống đồi. Thầy trò tôi băng qua thêm hai đoạn bờ tường nữa cho đến khi tôi nghe được tiếng nước chảy ào ạt. Giờ thì thầy tôi di chuyển nhanh nhẹn hơn nhiều, gần như là nhanh bằng lúc chúng tôi khởi hành rời khỏi Chipenden, vậy nên tôi đoán giấc ngủ vừa rồi có giúp thầy tôi lại sức đôi chút. Trong lúc toàn thân tôi đau nhức và phải vất vả theo kịp bước thầy, chiếc túi của thầy trong tay tôi trở nặng hẳn.

Chúng tôi đến bên một lối mòn hẹp dốc cạnh khe suối, vốn là một dòng nước ào ào xối từ trên thẳng xuống núi đá bên dưới.

“Xa xuống dưới kia khoảng một dặm thì dòng suối này đổ vào một trũng nước giữa lòng núi,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa rảo bước theo lối mòn. “Mặt đất khúc ấy bằng phẳng và hai dòng suối chảy tràn ra đó. Đấy là thứ chúng ta đang kiếm tìm.”

Tôi bám theo bằng tất cả sức lực. Dường như trời đổ mưa xối xả chưa từng thấy và nền đất dưới chân trở nên trơn trượt nguy hiểm. Chỉ cần sẩy một bước thôi là bạn rơi xuống nước ngay. Tôi thắc mắc không biết Alice có ở gần đây không và liệu cô ấy có thể bước dọc lối mòn với dòng nước xiết ở ngay bên cạnh thế này không. Alice cũng sẽ gặp nguy mất. Đám chó săn có thể đánh hơi thấy mùi cô ấy.

Thậm chí trên nền tiếng suối đổ và mưa rơi tôi vẫn nghe được tiếng đàn chó săn; dường như chúng mỗi lúc một tiến đến gần hơn. Đột nhiên, tôi nghe thấy một âm thanh làm tôi nín thở.

Một tiếng thét váng!

Alice! Tôi quay mình nhìn ngược lên lối mòn nhưng Thầy Trừ Tà đã chộp lấy tay tôi kéo về phía trước. “Chúng ta chẳng làm gì được đâu anh bạn ạ!” thầy gào lên. “Chẳng làm được gì đâu! Vậy nên ta đi tiếp nào.”

Tôi tuân theo, cố gắng phớt lờ âm thanh từ mạn đồi đằng sau chúng tôi vọng lại. Có bao nhiêu là tiếng kêu gào la hét và lại thêm những tiếng thét kinh hoàng nữa cho đến khi dần dà mọi thứ trở nên im lặng và tôi chỉ còn nghe được tiếng nước ào ào chảy đi. Lúc này bầu trời đã sáng sủa hơn nhiều, và bên dưới chúng tôi, trong ánh sáng bình minh đầu tiên, tôi có thể nhìn ra mặt trũng nước lờ mờ dàn trải giữa những tán cây.

Tim tôi nhói đau khi nghĩ về chuyện có khả năng đã xảy đến với Alice. Cô ấy không đáng phải chịu như vậy.

“Tiếp tục đi nào,” Thầy Trừ Tà nhắc lại.

Và rồi chúng tôi nghe thấy tiếng gì đó trên lối mòn sau lưng – nhưng lại di chuyển mỗi lúc một gần hơn. Nghe như là một con thú đang lao về phía chúng tôi. Một con chó khổng lồ.

Như thế này hình như chẳng công bằng gì cả. Chúng tôi đã đến thật gần bên trũng nước với hai dòng suối chảy ra lắm rồi. Chỉ thêm mươi phút nữa là chúng tôi có thể khiến cho đám chó ấy mất mùi. Nhưng tôi ngạc nhiên khi thấy Thầy Trừ Tà chẳng di chuyển nhanh hơn chút nào. Hình như thầy thậm chí còn đi chậm lại nữa cơ chứ. Cuối cùng, thầy dừng hẳn lại và kéo tôi nép sang một bên lối đi; tôi thắc mắc không biết có phải là thầy đã cạn kiệt sức lực rồi chăng. Nếu thế, hai thầy trò chúng tôi đến đây là đi tong.

Tôi nhìn sang Thầy Trừ Tà, thầm hy vọng rằng thầy sẽ rút thứ gì đó trong túi ra mà cứu lấy cả hai. Nhưng thầy chẳng hề manh động. Con chó săn đang lao hết tốc lực về phía chúng tôi. Nhưng khi nó đến gần hơn, tôi để ý thấy nó kỳ kỳ sao đó. Vì một lẽ nó đang rên lên ăng ẳng chứ chẳng phải tru tréo ông ổng như một con chó săn đang sủa váng. Và hai mắt nó đang chăm chú vào một điểm trước mặt thay vì vào chúng tôi. Nó phóng qua sát đến độ tôi chìa tay ra là chạm vào nó ngay.

“Nếu ta không lầm thì con này đang hoảng sợ,” Thầy Trừ Tà lên tiếng. “Coi chừng đấy! Thêm một con khác nữa này!”

Con kế tiếp phóng đến, rên rỉ hệt con trước, đuôi cụp vào giữa hai chân. Loáng sau, lại thêm hai con nữa. Và rồi, ngay sát đằng sau là con chó săn thứ năm. Tất thảy chẳng để ý gì đến bọn tôi mà chỉ đâm đầu phóng qua lối mòn lầy lội thẳng đến trũng nước.

“Chuyện gì đã xảy ra thế ạ?” tôi hỏi.

“Chắc chắn ta sẽ chóng hiểu ra thôi mà,” Thầy Trừ Tà đáp. “Thôi cứ đi tiếp đi nào.”

Chẳng bao lâu sau mưa tạnh hẳn và chúng tôi đến được bên trũng nước. Trũng nước rộng thênh thang và đa phần mặt nước đều phẳng lặng. Nhưng gần chỗ chúng tôi là nơi dòng suối đổ vào thành một dòng cuồn cuộn trắng xóa, hối hả đổ qua sườn dốc đứng mà chảy xuống khuấy động mặt hồ. Chúng tôi đứng đấy nhìn chăm chăm vào dòng nước đang đổ xuống, nơi những cành cây, nhánh lá và thậm chí đôi lúc có cả những súc gỗ bị cuốn phăng vào trũng nước.

Bất ngờ một vật to lớn hơn rơi tõm xuống mặt nước làm nước bắn tung tóe. Vật này chìm sâu xuống dưới đáy nhưng rồi lại xuất hiện cách chỗ rơi khoảng ba mươi sải và bắt đầu bị cuốn về phía bờ trũng mạn Tây. Vật ấy trông như một xác người.

Tôi vội vã lao đến mép nước. Lỡ ra là Alice chăng? Nhưng trước khi tôi kịp nhảy xuống nước, Thầy Trừ Tà đã đặt tay lên vai tôi siết mạnh.

“Không phải là Alice đâu,” thầy nhẹ nhàng bảo. “Thân hình ấy quá lớn. Với lại, ta nghĩ chính con bé đã cho gọi Quỷ Độc. Bằng không thì tại sao hắn lại đột ngột bỏ đi cơ chứ? Có Quỷ Độc về phe mình hẳn con bé ấy đã giành lấy phần thắng trong bất cứ cuộc đụng độ nào đang xảy ra phía sau kia. Tốt nhất chúng ta nên đi vòng qua bờ bên kia xem thử nào.”

Hai thầy trò tôi đi men theo bờ trũng uốn cong. Vài phút sau, chúng tôi đã đứng bên bờ mạn Tây dưới những tán cây ngô đồng to lớn, chân lún sâu cả tấc dưới đám lá rụng. Vật nổi trên mặt nước lúc nãy còn cách đấy một quãng, giờ đang dạt đến gần hơn. Tôi hy vọng là Thầy Trừ Tà nói đúng, rằng cái xác ấy quá lớn, do đó không thể nào là xác của Alice, nhưng vì trời vẫn còn quá tối nên không biết chắc được. Với lại nếu đấy không phải là xác của Alice thì còn là xác của ai nữa cơ chứ?

Tôi bắt đầu thấy sợ nhưng chẳng còn làm gì được ngoại trừ đứng chờ cho trời sáng và cái xác kia trôi gần đến chỗ chúng tôi hơn.

Những đám mây chậm chạp tản ra và chẳng bao lâu sau, bầu trời đã hửng rạng đủ cho thầy trò tôi nhận diện được cái xác để khỏi phải nghi ngại phập phồng gì nữa.

Là xác của tên Phán Quan.

Tôi nhìn vào cái xác đang nổi lều bều. Xác nằm ngửa mặt lên trời và chỉ có khuôn mặt là nhô lên khỏi mặt nước. Miệng hắn đang há to và cả hai mắt cũng thế. Trên gương mặt chết ngắc tái nhợt đó còn phảng phất vẻ kinh hoàng. Trông như thể trong xác của hắn chẳng còn lại giọt máu nào cả.

“Lúc còn sống tên này đã thả bơi nhiều người vô tội xuống nước,” Thầy Trừ Tà cất lời. “Toàn là những con người khốn khổ, già nua, cô độc. Nhiều người trong số đó đã phải lao động vất vả cả đời và xứng đáng được hưởng chút ít thanh bình yên tịnh lúc tuổi già, cộng thêm chút ít kính trọng nữa. Và giờ thì tới phiên hắn. Hắn phải hứng lấy quả báo mà hắn đáng phải chịu.”

Tôi biết rằng việc thả bơi phù thủy chỉ là trò mê tín vớ vẩn, nhưng tôi vẫn không thể không nghĩ đến sự thật là hắn ta đang nổi. Những người vô tội sẽ chìm; những kẻ có tội sẽ nổi. Những người vô tội như là bà dì của Alice, bà đã chết vì quá sốc.

“Alice đã gây ra việc này phải không ạ?” tôi hỏi.

Thầy Trừ Tà gật đầu. “Phải đấy. Vài người sẽ nói là do con bé gây ra. Nhưng thực chất là Quỷ Độc mới đúng. Tính đến giờ con bé đã triệu hắn hai lần rồi. Quyền năng hắn thống trị con bé giờ đang tăng lên và những gì nó nhìn thấy thì hắn cũng sẽ nhìn thấy nốt.”

“Vậy chẳng phải chúng ta nên lên đường sao?” tôi bồn chồn hỏi, đưa mắt nhìn qua bên kia hồ, nơi trũng nước chảy thẳng vào. Bên cạnh đấy là lối mòn. “Liệu thuộc hạ của tên Phán Quan có đi theo xuống đây không nhỉ?”

“Chắc cũng có khả năng ấy lắm. Đấy là nếu bọn chúng còn chút hơi sức nào. Nhưng ta linh cảm là lúc này bọn chúng chẳng được khỏe khoắn gì đâu. Không, ta đang trông đợi kẻ khác kia, và nếu ta không lầm, thì con bé ấy đang đến kia kìa…”

Tôi dõi theo ánh nhìn của Thầy Trừ Tà về phía con suối, nơi có một dáng người nhỏ bé đang đi xuống lối mòn rồi đứng đấy một chập ngắm nghía dòng thác đổ. Đoạn ánh mắt của Alice chuyển sang thầy trò tôi và cô gái bắt đầu đi dọc bờ sông về phía chúng tôi.

“Hãy nhớ nhé,” Thầy Trừ Tà cảnh báo, “giờ thì Quỷ Độc có thể nhìn qua mắt con bé rồi. Hắn đang gầy dựng thêm quyền năng và sức mạnh, đồng thời học hỏi lấy những điểm yếu của chúng ta. Cẩn thận với lời nói và hành động của con đấy.”

Một phần trong tôi những muốn gào lên cảnh báo Alice hãy chạy đi khi còn có thể. Lúc này chẳng ai biết được Thầy Trừ Tà sẽ làm gì với cô ấy nữa rồi. Một phần khác trong tôi đột nhiên thấy sợ hãi cô ấy cực cùng. Nhưng tôi còn biết làm gì nữa đây? Tận trong đáy lòng, tôi biết Thầy Trừ Tà là hy vọng duy nhất của Alice. Giờ đây còn ai khác có khả năng giải phóng Alice khỏi tay Quỷ Độc nữa chứ?

Alice đi đến đứng sát mép nước, để tôi đứng giữa cô ấy và Thầy Trừ Tà. Cô đang nhìn chằm chằm vào xác của tên Phán Quan. Trên mặt cô ẩn hiện sự pha trộn giữa nỗi kinh hoàng và niềm hân hoan chiến thắng.

“Mi cũng nên nhìn cho kỹ vào đi con nhóc kia,” Thầy Trừ Tà lên tiếng. “Xem xét chi tiết công trình của mi đi. Liệu có đáng thế không?”

Alice gật đầu. “Hắn hứng lấy những gì hắn phải chịu,” cô quả quyết.

“Phải rồi, nhưng với cái giá nào cơ?” Thầy Trừ Tà hỏi. “Mi càng lúc càng thuộc về thế lực bóng tối. Triệu Quỷ Độc đến thêm một lần nữa rồi mi sẽ vĩnh viễn lạc lối.”

Alice không trả lời và cả ba chúng tôi im lặng đứng đấy một đỗi lâu, chỉ nhìn chăm chắm vào mặt nước.

“Thôi nào anh bạn,” Thầy Trừ Tà bảo, “ta nên đi thôi. Ai đó khác sẽ phải xử lý cái xác này vì chúng ta còn việc phải làm. Còn mi đấy, con bé kia, mi sẽ đi theo bọn ta nếu mi biết điều gì là có lợi cho mình. Giờ thì mi nên lắng tai nghe và phải nghe cho kỹ đây, vì ta đang đề nghị với mi hy vọng duy nhất. Cơ may duy nhất mà mi có thể có được để giải thoát khỏi kẻ ấy.”

Alice ngước nhìn lên với hai mắt mở lớn.

“Mi biết mi đang trong tình thế nguy hiểm thế nào chứ gì? Mi có muốn được thoát ra không?” thầy hỏi.

Alice gật đầu.

“Vậy thì lại đây!” thầy lạnh lùng ra lệnh.

Alice ngoan ngoãn đến bên thầy.

“Mi đi đến bất cứ đâu thì Quỷ Độc cũng sẽ cách đấy không xa, nên từ giờ trở đi tốt hơn là mi nên đi cùng ta và anh bạn này. Ta thà biết mang máng kẻ ấy ở đâu còn hơn là để cho hắn tung hoành khắp Hạt mà tàn hại người vô tội. Vậy nên mi nghe đây và nghe cho kỹ vào. Từ rày trở đi, điều quan trọng là mi không nghe không thấy gì hết – như thế thì Quỷ Độc chẳng thu lượm được gì từ mi cả. Nhưng này, mi phải tự giác làm việc ấy. Nếu mi ăn gian một xíu xiu nào thì mọi chuyện sẽ rất khó khăn cho tất cả chúng ta.”

Thầy mở túi ra và bắt đầu lục lọi trong ấy. “Đây là khăn bịt mắt,” thầy vừa bảo vừa giơ ra một dải vải đen cho Alice thấy. “Mi sẽ mang vào chứ?” thầy hỏi.

Alice gật đầu, đoạn Thầy Trừ Tà xòe lòng bàn tay trái về phía cô ấy. “Thấy cái này không?” thầy hỏi. “Đây là hai nút sáp để nhét tai.”

Mỗi một nút nhét tai đều có đính một núm bạc để sau đấy có thể tháo nút được dễ dàng.

Alice nghi ngại nhìn mấy cái nút sáp nhưng rồi cô cũng ngoan ngoãn nghiêng đầu cho Thầy Trừ Tà nhẹ nhàng nhét nút đầu tiên vào. Sau khi nhét nút tai bên kia xong, thầy bèn thắt chặt khăn bịt ngang mắt Alice.

Chúng tôi lên đường, hướng về hướng Đông – Bắc, Thầy Trừ Tà nắm lấy khuỷu tay Alice dẫn đi. Tôi chỉ hy vọng là trên đường đi chúng tôi không phải đi ngang qua ai cả. Họ sẽ nghĩ sao đây chứ? Chắc chắn là chúng tôi sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý không mong muốn.

19. THẠCH MỘ

Lúc này là ban ngày nên sẽ chẳng có mối đe dọa trực tiếp nào từ Quỷ Độc. Cũng như bao giống loài của bóng tối, hắn đang phải ẩn náu dưới lòng đất. Và khi Alice bị bịt mắt bịt tai như thế này rồi, hắn sẽ không còn có thể nhìn qua mắt cô ấy hay lắng nghe những gì chúng tôi trao đổi. Hắn sẽ không biết chúng tôi đang ở đâu.

Tôi từng nghĩ sẽ phải có thêm một ngày cuốc bộ vất vả nữa và thắc mắc không biết liệu chúng tôi có đến được Heysham trước khi tối trời hay không. Nhưng ngạc nhiên làm sao là Thầy Trừ Tà đã đưa chúng tôi ngược lên một đường mòn dẫn đến một nông trại và đứng chờ ngoài cổng, đám chó sủa inh ỏi đinh tai nhức óc, trong khi một lão nông khập khiễng chống gậy đi đến. Trên mặt ông ta lộ rõ vẻ lo lắng.

“Tôi xin lỗi,” ông ta rên rỉ. “Tôi thật sự xin lỗi, nhưng chẳng có gì thay đổi cả. Nếu có thì tôi đã đưa cho ông rồi.”

Hình như năm năm trước Thầy Trừ Tà đã giúp diệt trừ một ông kẹ quấy phá khỏi nông trại của ông già này và thầy vẫn chưa được trả công. Giờ thì thầy tôi muốn được trả công nhưng không phải bằng tiền.

Trong vòng nửa tiếng, chúng tôi đã ngồi trên cỗ xe do một trong những con ngựa thồ to lớn nhất mà tôi từng thấy kéo; ngồi đánh xe là con trai của lão nông nọ. Thoạt đầu, trước khi khởi hành, anh ta đã nhìn vào Alice đang bị bịt mắt, vẻ mặt hoang mang không hiểu.

“Thôi ngay cái trò trố mắt nhìn con bé mà tập trung vào việc của anh đi!” Thầy Trừ Tà nạt um lên làm anh chàng vội vã nhìn đi chỗ khác. Có vẻ anh ta rất vui khi chở chúng tôi đi, mừng vì được thoát khỏi công việc đồng áng thường ngày trong vài tiếng đồng hồ, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã men theo những con đường tắt, đi qua khu vực Đông Caster. Thầy Trừ Tà bắt Alice nằm xuống trong xe và dùng rơm che lên mình cô ấy để người đi ngang khỏi nhìn thấy.

Rõ ràng là con ngựa này vốn quen với việc kéo những thồ hàng nặng, nên trong khi chỉ có ba chúng tôi ngồi ở sau thì nó phóng như bay. Thấp thoáng xa xa chúng tôi có thể nhìn thấy thị trấn Caster cùng những tòa lâu đài ở đấy. Rất nhiều phù thủy từng mất mạng tại nơi này sau một phiên xử dài, nhưng ở Caster người ta không hỏa thiêu phù thủy, mà lại treo cổ. Vậy nên, nói theo thuật ngữ thủy thủ của bố tôi thì, chúng tôi “bẻ lái đánh vòng” khỏi thị trấn ấy, và không lâu sau đấy đã bỏ xa nơi này và băng qua cây cầu bắc ngang sông Lune, sau đấy đổi hướng tiến về phía Tây – Nam đi đến Heysham.

Anh chàng nông dân được bảo đứng chờ chúng tôi ở cuối con đường ven rìa làng.

“Bọn ta sẽ quay lại lúc bình minh,” Thầy Trừ Tà bảo. “Đừng lo. Ta sẽ trả công cho anh xứng đáng.”

Chúng tôi leo theo con đường mòn ngược lên đồi, về phía tay phải là một nhà thờ cũ kỹ và một bãi tha ma. Tại đấy, bên phía mạn đồi khuất gió, vạn vật tĩnh lặng, những cây cổ thụ cao to phủ bóng xuống các thạch mộ. Nhưng khi leo qua cánh cổng trên đỉnh mỏm đá thì một cơn gió xiết mang theo mùi vị của biển thốc vào chúng tôi. Trước mặt chúng tôi là tàn tích của một căn nhà nguyện bằng đá nho nhỏ chỉ còn sót lại ba vách tường dựng đứng. Chúng tôi đã leo lên khá cao và tôi có thể nhìn thấy vịnh bên dưới cùng bãi cát dài đang bị thủy triều bao phủ gần hết, kế đến là sóng biển đang vỗ ầm ào vào vách đá của doi đất nhỏ phía xa.

“Đa phần những bờ biển ở phía Tây đều bằng phẳng,” Thầy Trừ Tà giảng giải, “và đây là vách đá cao nhất trong Hạt. Người ta bảo đây là nơi con người đầu tiên đặt chân lên Hạt. Họ đến từ vùng đất miền Tây xa xôi và thuyền của họ bị mắc cạn vào bãi đá bên dưới kia. Hậu duệ của họ đã dựng lên nhà nguyện này.”

Thầy chỉ tay và nơi đấy, ngay phía sau đám tàn tích, tôi trông thấy những thạch mộ. “Trong toàn Hạt chẳng còn nơi nào khác giống nơi này đâu,” Thầy Trừ Tà bảo.

Được khắc sâu vào một phiến đá lớn, ngay bên mép ngọn đồi dốc đứng, là một dãy sáu cỗ quan tài, tất cả đều mang hình dáng thân thể người cùng một nắp đậy bằng đá đặt khít vào rãnh khắc. Các cỗ quan tài này có hình dạng kích thước khác nhau nhưng nhìn chung đều khá nhỏ, như được đẽo ra cho con nít vậy, nhưng đây lại là những nấm mồ của sáu Người Lùn. Sáu người con trai của vua Heys.

Thầy Trừ Tà quỳ xuống cạnh ngôi mộ gần nhất. Trên đầu mỗi ngôi mộ là một hốc hình vuông và thầy lần ngón tay mình theo quanh hốc ấy. Đoạn thầy duỗi những ngón tay bên bàn tay trái. Khoảng gang tay của thầy vừa che đủ hốc đá kia.

“Giờ thì cái này có thể được dùng làm gì nào?” thầy tự mình lẩm bẩm.

“Những Người Lùn lớn đến mức nào ạ?” tôi hỏi. Những nấm mồ có kích thước khác nhau, và khi quan sát kỹ, tôi nhận thấy chúng không thật nhỏ như mình thoạt tưởng.

Để trả lời tôi, Thầy Trừ Tà mở túi lôi ra một thanh thước gấp. Thầy mở thanh thước ra để đo nấm mồ.

“Ngôi mộ này dài khoảng một mét sáu,” thầy thông báo, “và phần giữa rộng khoảng mười ba phân rưỡi. Nhưng còn có nhiều vật dụng tư trang được chôn theo Người Lùn để họ dùng ở thế giới bên kia nữa. Vài người trong số họ cao trên một mét rưỡi, còn rất nhiều người khác thì nhỏ con hơn hẳn. Thời gian trôi đi, mỗi thế hệ trở nên lớn xác hơn nhờ vào những cuộc hôn nhân lai tạp giữa họ và những kẻ xâm lăng từ ngoài biển. Thế nên giống người này không hẳn đã chết hết rồi đâu. Máu của họ vẫn còn chảy qua huyết quản của chúng ta đấy.”

Thầy Trừ Tà quay sang Alice, và ngạc nhiên thật, thầy mở khăn bịt mắt cho cô. Tiếp đấy thầy còn gỡ cả nút nhét tai, rồi cẩn thận bỏ tất cả vào túi. Alice hấp háy mắt rồi nhìn quanh. Cô trông không được vui vẻ gì lắm.

“Chẳng thích nơi này đâu,” cô phàn nàn. “Có gì đấy không ổn. Cảm giác không hay.”

“Thế cơ à?” Thầy Trừ Tà bảo. “Ừ, đây là điều thú vị nhất mà mi nói trong cả ngày hôm nay đấy. Cũng thật lạ vì ta lại thấy nơi này thú vị đấy chứ. Không gì sánh bằng chút khí biển làm khỏe người cả!”

Tôi thì dường như chẳng thấy có gì làm khỏe người ở đây. Gió đã ngừng thổi và giờ đây những cuộn sương mù xoắn tít đang từ ngoài biển trườn vào, không khí mỗi lúc một trở lạnh hơn. Trong vòng một giờ nữa thôi trời sẽ tối. Tôi biết ý Alice muốn nói gì. Đây là nơi cần phải tránh xa khi hoàng hôn buông xuống. Tôi có thể cảm nhận được thứ gì đó và tôi không nghĩ thứ ấy sẽ thân thiện lắm đâu.

“Có thứ gì đó đang lẩn khuất cạnh đây thầy ạ,” tôi bảo với Thầy Trừ Tà.

“Ta hãy lại kia ngồi và cho thứ ấy chút thời gian làm quen với chúng ta đã nào,” Thầy Trừ Tà lên tiếng. “Chúng ta đâu muốn làm cho thứ ấy hoảng sợ mà biến đi mất…”

“Là hồn ma của Naze ạ?” tôi hỏi.

“Ta hy vọng là vậy. Chắc chắn hy vọng thế. Nhưng chúng ta sẽ sớm biết thôi. Cứ kiên nhẫn đã.”

Chúng tôi ngồi xuống bên bờ cỏ cách đấy một quãng, trong khi ánh sáng chầm chậm lịm tắt. Tôi càng lúc càng thấy lo.

“Khi trời tối hẳn thì sẽ ra sao ạ?” tôi hỏi Thầy Trừ Tà. “Liệu tên Quỷ Độc sẽ không xuất hiện sao? Giờ thầy đã tháo khăn bịt mắt cho Alice rồi, hắn sẽ biết chúng ta đang ở đâu mất!”

“Ta nghĩ chúng ta ở đây là an toàn lắm rồi,” Thầy Trừ Tà đáp. “Đây có thể là nơi duy nhất trong toàn Hạt này mà hắn phải tránh xa. Có điều gì đó đã được tiến hành tại đây, và nếu ta không lầm, thì Quỷ Độc sẽ không đến gần khu này trong vòng một dặm. Có lẽ hắn biết chúng ta đang ở đâu nhưng hắn chẳng làm được gì. Ta nói có đúng không nào con nhóc kia?”

Alice rùng mình gật đầu. “Hắn đã cố nói chuyện với cháu. Nhưng giọng của hắn rất xa xôi yếu ớt. Hắn thậm chí còn không thể chui vào đầu cháu được.”

“Đấy chính là điều ta hy vọng,” Thầy Trừ Tà nói. “Nghĩa là cuộc hành trình của chúng ta không đến nỗi uổng phí.”

“Hắn muốn cháu ra khỏi đây ngay lập tức. Muốn cháu đi đến chỗ hắn…”

“Và đấy có phải là điều mi muốn không?”

Alice lắc đầu và lại rùng mình.

“Ta mừng khi nghe thế đấy, bởi vì lần tới ấy mà, như ta đã bảo với mi rồi, sẽ chẳng còn ai có thể cứu nổi mi đâu. Bây giờ hắn đang ở đâu?”

“Hắn ở dưới mặt đất. Trong một hang động tối tăm, ẩm ướt. Hắn tự tìm được vài miếng xương nhưng hắn quá đói nên từng ấy xương là không đủ.”

“Được rồi! Giờ đến lúc ta bắt tay vào việc nào,” Thầy Trừ Tà bảo. “Hai đứa náu mình vào giữa mấy bức tường kia đi.” Thầy khoa tay chỉ về đống nhà nguyện đổ nát. “Cố mà chợp mắt lấy một lúc trong khi ta đứng canh gác cạnh mấy ngôi mộ này.”

Chúng tôi không bàn cãi gì và đến ngồi xuống bãi cỏ giữa đống tàn tích của nhà nguyện. Vì bị hổng mất một bức vách nên chúng tôi vẫn có thể nhìn thấy Thầy Trừ Tà và những nấm mồ. Tôi nghĩ chắc là thầy sẽ ngồi xuống thôi, nhưng thầy vẫn đứng nguyên, tay trái thầy gác lên thanh trượng.

Tôi đã mệt lử nên chẳng bao lâu sau là ngủ thiếp đi. Nhưng đột nhiên tôi choàng tỉnh. Alice đang lay lay vai tôi.

“Gì thế?” tôi hỏi.

“Lão ta đang phí thời gian vô ích kìa,” Alice chỉ tay về phía Thầy Trừ Tà đang lom khom quanh mấy nấm mồ. “Có thứ gì đấy gần bên nhưng là ở đằng sau kia, gần bờ rào ấy.”

“Cậu chắc chứ?”

Alice gật đầu. “Nhưng cậu đi mà nói cho lão ta biết. Nếu do tớ nói thì lão ta sẽ không tử tế lắm đâu.”

Tôi bước về phía Thầy Trừ Tà và gọi to, “Thầy Gregory ơi!” Thầy chẳng động đậy làm tôi thắc mắc phải chăng thầy vừa lom khom vừa ngủ thiếp đi mất rồi. Nhưng sau đó, thật chậm rãi, thầy đứng dậy quay nửa thân trên về phía tôi, còn hai chân vẫn giữ nguyên tại chỗ.

Có vài khoảng trống giữa các đám mây nhưng những mảng ánh sao ấy vẫn không đủ cho tôi nhìn rõ mặt Thầy Trừ Tà. Dưới mũ trùm của thầy chỉ là một khoảng tối đen.

“Alice bảo đằng sau kia có thứ gì đấy, gần bờ rào ấy ạ,” tôi mách với thầy.

“Vậy sao,” thầy lầm bầm. “Thế thì nên ra sau đấy coi xem nào.”

Chúng tôi bước đến phía bờ rào. Chúng tôi càng đến gần, không khí càng trở lạnh nên tôi biết Alice nói đúng. Có một thứ linh hồn nào đấy đang lẩn khuất quanh đây.

Thầy Trừ Tà chỉ tay xuống dưới, rồi thình lình thầy quỳ thụp xuống, giật giật mớ cỏ dài. Tôi cũng quỳ xuống bắt tay vào giúp thầy. Chúng tôi phát hiện ra thêm hai thạch mộ nữa. Một ngôi mộ dài gần một mét rưỡi nhưng mộ còn lại dài chỉ bằng phân nửa. Đấy là ngôi mộ nhỏ hơn hết thảy.

“Có người mang trong mình dòng máu cổ xưa thuần khiết đã được chôn tại đây,” Thầy Trừ Tà nói. “Cùng với đấy là sức mạnh. Đây là ngôi mộ mà chúng ta đang tìm. Chắc chắn hồn ma của Naze sẽ quanh đây thôi! Lùi lại một chút nào anh bạn. Tránh xa nhé.”

“Con không thể ở lại nghe sao hả thầy?” tôi hỏi.

Thầy Trừ Tà lắc đầu.

“Thầy không tin con sao?” tôi lại hỏi.

“Con có tin chính mình không?” là câu trả lời. “Con hãy tự hỏi mình điều ấy đi! Trước hết là khả năng ông ta chỉ hiện hình khi có một người trong chúng ta ở đây thôi. Vả lại, tốt hơn là con không nên nghe cuộc trò chuyện này. Quỷ Độc đọc được tâm trí, không nhớ à? Con có đủ mạnh để ngăn không cho hắn đọc tâm trí của con không? Chúng ta không thể để hắn biết là chúng ta đang làm chuyện này; rằng chúng ta đang có kế hoạch; rằng chúng ta biết được điểm yếu của hắn. Khi hắn len vào được trong các giấc mơ của con, sục sạo trong não con tìm kiếm manh mối và kế hoạch, con có tin tưởng bản thân mình không để lộ điều gì không?”

Tôi không chắc lắm.

“Con là một cậu bé can đảm, là kẻ can đảm nhất trong những người từng học việc với ta. Nhưng con vẫn chỉ là thế thôi, là một chân học việc, và chúng ta không được phép quên điều này. Vậy nên con lùi lại đi nào!” thầy vừa nói vừa xua tay đuổi tôi đi.

Tôi làm theo lời thầy và tấp tểnh quay về chỗ nhà nguyện hoang phế. Alice đang say ngủ nên tôi ngồi xuống bên cạnh cô ấy một chập nhưng chẳng thể yên lòng được. Tôi nôn nao là vì thực sự muốn biết hồn ma của Naze sẽ tiết lộ điều gì. Còn về chuyện Thầy Trừ Tà cảnh báo tôi việc Quỷ Độc sục sạo trong trí tôi khi tôi đang ngủ, chuyện này không làm tôi lo lắng lắm. Ở đây chúng tôi an toàn khỏi tay hắn, và nếu Thầy Trừ Tà tìm ra được điều thầy muốn tìm, thì đến tối mai mọi chuyện với Quỷ Độc coi như chấm dứt.

Thế là tôi lại rời khỏi đống đổ nát ấy mà bò dọc bức tường đến gần Thầy Trừ Tà hơn. Đây không phải là lần đầu tôi không nghe theo lời thầy, nhưng lại là lần đầu tiên sát sao nguy hiểm đến vậy. Tôi ngồi xuống tựa lưng vào tường và chờ đợi. Nhưng chẳng phải chờ lâu. Dù ở cách xa như thế tôi cũng bắt đầu cảm thấy rất lạnh và cứ run lập cập mãi. Một trong những hồn người đã chết đang tiến đến gần, nhưng liệu đấy có phải là hồn ma của Naze?

Một tia sáng le lói bắt đầu tụ lại từ bên trên nấm mồ bé nhất. Không hẳn ánh sáng ấy mang dáng dấp người, mà chỉ là một cột sáng cao chưa tới đầu gối Thầy Trừ Tà. Ngay lập tức tôi nghe thấy tiếng thầy tra hỏi hồn ma ấy. Không gian vắng lặng tịch mịch, và cho dù Thầy Trừ Tà đang kìm giọng thật khẽ, tôi vẫn có thể nghe rõ từng lời thầy nói.

“Nói mau!” Thầy Trừ Tà bảo. “Nói đi, ta ra lệnh cho ngươi đấy!”

“Mặc ta! Để ta yên nghỉ đi!” tiếng trả lời vọng lại.

Mặc dù Naze đã qua đời khi còn rất trẻ và trong thời sung mãn của mình, giọng nói của hồn ma nghe như tiếng một ông lão rất già. Giọng nói ấy rền rĩ khò khè chất chứa sự mệt mỏi rệu rã. Nhưng không nhất thiết đấy không phải là hồn ma của Naze. Thầy Trừ Tà từng nói cho tôi hay rằng những hồn ma không nói năng như khi họ còn sống. Hồn ma liên lạc trực tiếp với tâm trí ta và vì thế ta có thể hiểu được lời của kẻ đã sống từ bao thế hệ trước; kẻ mà lúc xưa có lẽ đã giao tiếp bằng thứ ngôn ngữ khác hẳn.

“Tên ta là John Gregory và ta là con trai thứ bảy của người con thứ bảy,” Thầy Trừ Tà lên giọng. “Ta đến đây để kết thúc chuyện mà đáng lẽ phải được làm từ nhiều năm trước; để chấm dứt bao điều tàn ác của Quỷ Độc và cũng để ban cho ngươi sự an nghỉ cuối cùng. Nhưng đây là những điều ta cần phải biết. Trước hết, ngươi phải nói cho ta biết tên của ngươi!”

Có một sự im lặng kéo dài làm tôi nghĩ hồn ma này sẽ không trả lời đâu, nhưng cuối cùng hồn ma cũng đáp.

“Ta là Naze, con trai thứ bảy của vua Heys. Ngươi muốn biết những gì?”

“Đã đến lúc chấm dứt chuyện này vĩnh viễn,” Thầy Trừ Tà đáp. “Quỷ Độc đã được tự do và sẽ nhanh chóng khôi phục toàn bộ sức mạnh để đe dọa cả vùng đất này. Hắn phải bị tiêu diệt. Nên ta đến đây hỏi lấy kiến thức của ngươi. Ngươi đã chèn hắn vào khu hầm mộ bằng cách nào? Làm thế nào để giết được hắn? Ngươi có thể cho ta biết chăng?”

“Ngươi có mạnh mẽ không?” giọng của Naze khò khè đáp lại. “Ngươi có thể khép tâm trí lại ngăn không cho Quỷ Độc đọc được không?”

“Có, ta có thể làm được chuyện ấy,” Thầy Trừ Tà đáp.

“Vậy thì may ra còn có hy vọng. Ta sẽ cho ngươi biết ta đã làm gì. Ta đã chèn Quỷ Độc bằng cách nào. Trước hết, ta giao kèo với hắn là ta sẽ hiến máu mình cho hắn. Sau khi hắn có thể uống được ba lần rồi, đổi lại hắn phải ba lần tuân theo lệnh ta. Tại nơi sâu tối nhất trong khu hầm mộ ở Priestown là một hốc chôn cất chứa những hũ hài cốt đựng tro các bậc tổ tiên đã khuất của chúng ta, những bậc cha ông của thần dân chúng ta. Chính trong căn phòng đó ta đã cho gọi Quỷ Độc đến để hắn uống máu mình. Để đổi lại ta cũng chứng tỏ mình là một kẻ cứng đầu chặt chẽ.

Lần đầu tiên ta ra lệnh cho Quỷ Độc không bao giờ được bén mảng đến nơi gò mả và phải tránh xa khỏi nơi mà cha và các anh ta được chôn cất, vì ta muốn mọi người được yên nghỉ. Quỷ Độc rên rỉ thảm thương vì nơi gò mả ấy là nơi trú ngụ yêu thích của hắn, nơi mà hắn ẩn náu qua thời khắc ban ngày và nằm đấy ôm lấy đống xương khô mà hút đến tận những ký ức cuối cùng chứa đựng trong đấy. Nhưng đã giao kèo thì vẫn phải là giao kèo nên hắn chẳng còn cách nào khác, đành phải tuân theo. Khi triệu hắn đến lần thứ hai, ta phái hắn đi đến cùng trời cuối đất để tìm kiếm kiến thức, và thế là hắn phải đi xa trong một tháng một ngày, tạo cho ta có đủ thời gian cần thiết.

Đến khi ấy ta cho người của ta bắt tay vào việc, chế tác và lắp đặt cánh Cổng Bạc. Nhưng ngay cả khi quay về Quỷ Độc cũng chẳng hay biết gì chuyện này vì tâm trí ta rất vững vàng và ta đã giấu nhẹm những suy nghĩ của mình.

Sau khi cho hắn uống máu lần cuối, ta bảo với Quỷ Độc những gì ta yêu cầu, thét vang thật lớn cái giá mà hắn phải trả.

“‘Mi bị chèn vào nơi này!’ ta đã ra lệnh như thế. ‘Bị giam vào bên trong hầm mộ mà chẳng có lối ra. Nhưng vì ta không bao giờ nguyện cho bất cứ sinh linh nào, dù đấy có là thứ xấu xa ghê tởm đi nữa, phải chịu đựng thống khổ mà không có được tia hy vọng, nên ta đã cho dựng cánh Cổng Bạc. Nếu có ai từng ngu si đến nỗi mở cánh cổng ấy ra khi mi đang hiện diện, thì mi có thể thoát khỏi cánh cổng ấy và được tự do. Tuy nhiên, từ đấy trở đi, nếu có khi nào mi quay lại chốn này, mi sẽ bị chèn vùi trong đấy đến muôn kiếp!’”

Do trái tim mềm yếu đã thống trị ta nên việc chèn kia đã không được quyết liệt như đáng ra phải thế. Trong suốt cả đời mình, ta luôn chan chứa niềm cảm thông với tất cả mọi người. Có kẻ xem đấy là yếu điểm và đôi khi cũng đúng thế thật. Vì ta không thể nguyền Quỷ Độc bị cầm tù vĩnh viễn mà không cho hắn một cơ hội mong manh được thoát ra.”

“Ngươi đã hành động đủ rồi,” Thầy Trừ Tà bảo. “Và giờ ta sẽ kết thúc việc ấy. Nếu chúng ta có thể dụ được hắn quay trở lại nơi ấy thì hắn sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn! Khởi đầu từ đấy đi. Nhưng làm sao hắn có thể bị giết chết? Ngươi nói cho ta biết được không? Sinh vật này giờ đây quá tàn độc nên chỉ chèn hắn thôi thì không đủ nữa rồi. Ta cần phải tiêu diệt hắn.”

“Trước hết hắn phải khoác lên mình lốt da thịt. Thứ nữa là hắn phải đang ở sâu trong hầm mộ. Thứ ba là trái tim hắn phải bị xuyên thủng bằng vật làm bằng bạc. Chỉ đến khi nào cả ba điều kiện ấy đều được thỏa thì hắn mới chết hẳn. Nhưng lại có một rủi ro rất lớn cho kẻ nào nỗ lực làm chuyện này. Trong lúc quằn quại với cái chết thì Quỷ Độc sẽ phóng thích một lượng sức mạnh rất lớn đến nỗi kẻ giết hắn gần như chắc chắn là phải chết.”

Thầy Trừ Tà thở dài. “Cảm ơn người về những thông tin này,” thầy bảo với hồn ma. “Sẽ là khó khăn lắm đây nhưng vẫn phải được tiến hành thôi, bằng mọi giá. Nhưng giờ đây nhiệm vụ của ngươi đã hoàn tất. Hãy ra đi thanh thản. Hãy siêu thoát qua thế giới bên kia.”

Đáp lại thì hồn ma của Naze chỉ rên lên khản đặc đến nỗi tóc gáy sau lưng tôi bắt đầu dựng cả lên. Đây là tiếng rên chứa đựng bao đau khổ.

“Sẽ chẳng có thanh thản nào cho ta cả,” hồn ma mệt mỏi rên rỉ. “Chẳng có tí thanh thản nào cho đến khi Quỷ Độc chết hẳn đi…”

Vừa nói cột sáng nhỏ nhoi kia vừa nhạt dần. Không chần chừ thêm nữa, tôi lần theo bức tường và quay trở lại đống đổ nát. Lát sau Thầy Trừ Tà bước vào, nằm xuống nền cỏ và nhắm mắt lại.

“Ta phải suy nghĩ kỹ càng lắm đây,” thầy thì thào.

Tôi chẳng nói gì. Đột nhiên, tôi cảm thấy tội lỗi vì đã nghe trộm cuộc nói chuyện giữa Thầy Trừ Tà và hồn ma của Naze. Giờ tôi lại biết quá nhiều. Tôi e là nếu nói cho thầy nghe thì thầy sẽ đuổi tôi đi để chỉ mình thầy đối mặt với Quỷ Độc mà thôi.

“Sáng sớm mai ta sẽ giải thích cho,” thầy nói khẽ. “Nhưng giờ thì ráng mà ngủ đi. Phải đến khi mặt trời lên cao thì rời khỏi nơi này mới an toàn!”

Tôi ngạc nhiên thấy mình ngủ khá ngon. Chỉ đến khi bình minh sắp ló dạng, tôi mới bị đánh thức bởi tiếng sột soạt lạ lùng. Là Thầy Trừ Tà đang mài sắc lưỡi dao gấp ẩn trong thanh trượng của thầy bằng viên đá mài mà thầy lấy từ trong túi ra. Thầy thao tác rất lớp lang, thi thoảng dùng ngón tay thử độ sắc của lưỡi dao ấy. Cuối cùng thầy cũng ưng ý và sau một tiếng cách, lưỡi dao gập ngược vào trong trượng.

Tôi lồm cồm đứng dậy duỗi chân một đỗi, trong khi Thầy Trừ Tà cúi xuống, lại mở túi ra lục lọi một hồi.

“Bây giờ ta đã biết chính xác cần phải làm gì,” thầy nói. “Chúng ta có thể đả bại tên Quỷ Độc. Có thể chấm dứt chuyện này nhưng đây sẽ là nhiệm vụ khó khăn nhất mà ta từng gánh vác. Nếu ta thất bại thì sẽ rất khốn đốn cho tất cả chúng ta.”

“Phải làm những gì ạ?” tôi hỏi thế nhưng trong dạ thấy khó chịu vì tôi đã biết rồi còn gì. Thầy không trả lời tôi mà lại đi qua tôi thẳng đến phía Alice, lúc này đã ngồi dậy, hai tay bó gối.

Thầy thắt khăn bịt mắt cho chặt rồi nhét nút tai đầu tiên vào. “Giờ đến nút thứ hai này, nhưng trước khi nhét vào, ta muốn mi lắng nghe cho kỹ đây, bởi chuyện này rất quan trọng,” thầy bảo. “Tối nay, khi ta tháo nút nhét tai này ra, ta sẽ bảo ngay với mi và mi phải lập tức làm theo lời ta mà không được hỏi han gì hết. Mi hiểu chưa?”

Alice gật đầu và thầy nhét nút tai thứ hai vào. Một lần nữa, Alice không nghe không thấy gì hết. Và Quỷ Độc sẽ không biết chúng tôi đang tính làm gì và định đi đến đâu. Trừ khi bằng cách nào đó hắn đọc được tâm trí tôi. Tôi bắt đầu cảm thấy chột dạ vì những gì mình đã làm. Tôi đã biết quá nhiều.

“Rồi,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa quay sang tôi. “Ta sẽ nói cho con nghe một điều con chẳng thích đâu. Chúng ta phải quay lại Priestown. Trở vào khu hầm mộ.”

Đoạn thầy quay gót, nắm lấy khuỷu tay Alice và dẫn cô quay trở lại cỗ xe ngựa, nơi anh chàng nông dân kia vẫn còn đứng chờ.

“Chúng ta phải đến Priestown nhanh hết mức mà con ngựa này có thể thồ được,” Thầy Trừ Tà bảo.

“Tôi chẳng biết gì chuyện này cả,” anh chàng kia đáp. “Bố tôi đang chờ tôi quay về vào giữa trưa. Có nhiều việc cần làm lắm.”

Thầy Trừ Tà đưa ra một đồng bạc. “Này, cầm lấy đi. Hãy đưa chúng ta đến đấy trước khi trời tối và anh sẽ nhận thêm đồng nữa. Ta không nghĩ bố anh sẽ nề hà gì lắm đâu. Ông ta thích đếm tiền lắm kia mà.”

Thầy Trừ Tà bắt Alice nằm xuống dưới chân chúng tôi và lại lấy rơm phủ lên cô ấy để người nào có đi ngang qua cũng không nhìn thấy được, ngay sau đấy chúng tôi khởi hành. Thoạt tiên chúng tôi đi bọc quanh Caster nhưng rồi, thay vì phải đi ngược về hướng đồi đá, chúng tôi lại hướng ra con lộ chính thẳng đến Priestown.

“Chẳng phải quay trở lại đấy giữa ban ngày ban mặt là nguy hiểm lắm sao thầy?” tôi lo lắng hỏi. Con đường này thật đông đúc và chúng tôi liên tục qua mặt những cỗ xe khác lẫn khách bộ hành. “Lỡ người của tên Phán Quan nhìn thấy chúng ta thì sao?”

“Ta sẽ không bảo là chuyện này không có rủi ro gì đâu,” Thầy Trừ Tà đáp. “Nhưng giờ đây những kẻ đang lùng sục chúng ta hẳn vẫn còn bận rộn với chuyện mang cái xác xuống khỏi vùng đồi đá. Chắc chắn bọn chúng sẽ mang hắn ta về Priestown để mai táng nhưng phải đến ngày mai chuyện ấy mới xảy ra; đến khi đấy thì mọi chuyện đã xong xuôi và chúng ta lên đường mất rồi. Dĩ nhiên, còn phải nghĩ đến chuyện cơn dông nữa chứ. Những ai có chút suy nghĩ sẽ ở yên trong nhà, tránh mình khỏi cơn mưa ấy mà.”

Tôi ngước nhìn lên trời. Ở phía Nam, những đám mây bắt đầu tụ lại nhưng tôi trông không đến nỗi nào là rầm rộ lắm. Khi tôi nói ra thế, Thầy Trừ Tà mỉm cười.

“Con còn phải học hỏi nhiều đấy anh bạn ạ. Đây sẽ là một trong những cơn dông lớn nhất mà con từng chứng kiến đấy.”

“Sau bao nhiêu là mưa trút như thế con những tưởng chúng ta phải có được vài ngày đẹp trời chứ ạ,” tôi than vãn.

“Chắc chắn sẽ được thế thôi. Nhưng chuyện này không tự nhiên chút nào. Trừ phi là ta đoán sai, chứ cơn dông này là do Quỷ Độc hô hào cũng như khi hắn hô phong hoán vũ tấn công nhà ta ấy mà. Đây là một dấu hiệu nữa cho biết hắn đã mạnh đến mức nào đấy. Hắn sẽ sử dụng cơn dông để phô trương nỗi giận dữ bực dọc của mình vì đã không thể lợi dụng Alice như hắn mong muốn. Chà, như thế lại tốt cho chúng ta: trong khi đang tập trung cho chuyện ấy, hắn sẽ không bận tâm lắm đến ta hay đến con đâu. Và điều này sẽ giúp chúng ta đến được thị trấn mà không gặp chút trục trặc nào.”

“Tại sao chúng ta phải đến hầm mộ để giết Quỷ Độc ạ?” tôi hỏi, hy vọng rằng thầy sẽ nói cho tôi biết điều tôi đã rõ. Như thế thì tôi không phải giả vờ mãi nữa.

“Phòng trường hợp ta không thể tiêu diệt được hắn. Ít nhất một khi đã quay vào trong ấy, với cánh Cổng Bạc được khóa chặt, thì Quỷ Độc sẽ lại bị mắc kẹt. Lần này là vĩnh viễn. Đấy là điều mà hồn ma của Naze đã nói cho ta biết. Nhưng rồi, ngay cả khi ta không thành công trong việc tiêu diệt hắn, ít ra là ta đã trả lại mọi chuyện về như nó vốn có. Mà thôi, con hỏi thế là đủ rồi đấy nhé. Ta cần chút thanh tịnh để chuẩn bị cho những gì ta sắp làm đây…”

Thầy trò chúng tôi chẳng nói chuyện với nhau cho đến khi đến được ven rìa thị trấn Priestown. Đến lúc này bầu trời đã đen kịt, những tia chớp ngoằn ngoèo rạch ngang dọc cùng những tiếng sấm nổ vang gần như là ngay trên đỉnh đầu. Mưa trút xối xả làm quần áo chúng tôi ướt sũng, khiến tôi vừa ướt vừa khó chịu. Tôi thấy tội nghiệp cho Alice vì cô ấy vẫn còn nằm ẹp trên sàn xe lúc này đã ngập đến một tấc nước. Hẳn phải rất khó khăn khi không được nhìn, được nghe và được biết là cô ấy đang đi đâu hay khi nào chuyến hành trình mới chấm dứt.

Chuyến đi của chính tôi lại chấm dứt sớm hơn dự kiến nhiều. Ngay ven rìa Priestown, khi chúng tôi băng qua ngã tư đường cuối cùng, Thầy Trừ Tà gọi lớn cho anh nông dân dừng cỗ xe lại.

“Con phải xuống đây thôi,” thầy vừa nói vừa nghiêm nghị nhìn tôi.

Tôi kinh ngạc trố mắt nhìn thầy. Nước mưa đang nhỏ giọt từ chóp mũi xuống hàm râu thầy nhưng thầy chẳng hề chớp mắt trong khi vẫn trừng trừng nhìn tôi với vẻ mặt dữ tợn.

“Ta muốn con quay về Chipenden,” thầy chỉ tay về phía con đường hẹp dẫn chếch theo hướng Đông – Bắc. “Hãy đi vào bếp nói với ông kẹ của ta là có thể ta sẽ không trở về. Bảo với nó trong trường hợp đó nó phải bảo vệ cho căn nhà được an toàn để chờ con khi con sẵn sàng. An toàn và bảo đảm cho đến khi con hoàn tất kỳ học việc và cuối cùng cũng đủ khả năng tiếp quản.

“Làm xong việc đó, con hãy đi lên phía bắc Caster tìm Bill Arkwright, tay Thầy Trừ Tà của vùng. Ông ta hơi cù lần một chút nhưng rất trung thực và ông ta sẽ huấn luyện cho con trong khoảng bốn năm nữa hay gì đó. Sau rốt con cần phải quay về Chipenden để nghiên cứu thật nhiều vào. Con phải cắm đầu cắm cổ vào số sách ấy để bù lại việc ta không còn đó mà huấn luyện cho con nữa!”

“Tại sao cơ? Có chuyện gì không ổn thế ạ? Sao thầy lại không quay về cơ chứ?” tôi hỏi. Lại thêm một câu hỏi mà tôi đã biết tỏng lời đáp.

Thầy Trừ Tà buồn rầu lắc đầu. “Bởi vì chỉ có một cách duy nhất để đối phó với Quỷ Độc và chắc chắn cách ấy sẽ lấy đi mạng sống của ta. Cả mạng của con bé kia nữa, nếu ta không lầm. Chuyện này khó khăn thật đấy anh bạn à, nhưng cũng phải được làm thôi. Có lẽ một ngày nào đấy, cách đây bao nhiêu năm nữa, chính con cũng phải đối diện với một nhiệm vụ như vầy. Ta hy vọng không phải như thế nhưng đôi khi cũng xảy đến đấy. Thầy của ta qua đời khi đang làm nhiệm vụ tương tự và bây giờ là đến phiên ta. Lịch sử có thể lặp lại, và nếu có như vậy, chúng ta phải sẵn sàng hy sinh mạng sống của chính mình. Đấy chỉ là điều đi kèm với công việc này, do đó tốt hơn con nên làm quen với nó đi.”

Tôi băn khoăn không rõ có phải Thầy Trừ Tà đang nghĩ về lời nguyền hay chăng. Có phải thầy đang mong phải chết là vì thế? Nếu thầy chết đi, sẽ chẳng còn ai ở dưới đấy mà bảo vệ lấy Alice đang hoàn toàn nằm trong tay Quỷ Độc.

“Nhưng còn về Alice thì sao ạ?” tôi phản đối. “Thầy đã không nói cho bạn ấy biết chuyện gì sắp xảy ra! Thầy đã gạt bạn ấy!”

“Phải làm vậy thôi. Dù sao con bé này chẳng còn cứu rỗi được nữa đâu. Thế này là hay nhất. Ít ra thì linh hồn con bé sẽ được tự do. Còn tốt hơn là bị trói buộc vào cái kẻ gớm ghiếc ấy.”

“Con xin thầy,” tôi nài nỉ. “Hãy cho con theo thầy với. Để con giúp một tay mà.”

“Cách tốt nhất con có thể giúp là hãy làm theo những gì ta bảo!” Thầy Trừ Tà sốt ruột đáp, đoạn nắm chặt tay tôi rồi thô bạo đẩy tôi ra khỏi xe. Tôi lóng ngóng rơi khỏi xe và té quỳ xuống đất. Khi tôi lảo đảo đứng dậy, cỗ xe đã bỏ đi xa và Thầy Trừ Tà không hề nhìn lại.

20. THƯ CỦA MẸ

Tôi để cho cỗ xe gần khuất dạng rồi mới bắt đầu chạy đuổi theo, từng hơi thở nấc nghẹn trong họng. Tôi không biết mình sẽ làm gì nhưng tôi không chịu nổi cái ý nghĩ bày ra trước mặt. Thầy Trừ Tà dường như đã chấp nhận sự thực là mình sẽ chết còn Alice thậm chí chẳng biết chuyện gì sắp xảy đến với mình.

Lẽ ra rủi ro tôi bị trông thấy là không cao – mưa thì như đang trút nước còn đám mây đen trên kia lại càng khiến cho bầu trời tối đen gần như nửa đêm. Nhưng các giác quan của Thầy Trừ Tà rất nhạy, và nếu tôi đến quá gần thầy sẽ phát giác ngay. Thế nên tôi lúc chạy lúc bước, giữ khoảng cách nhưng cố sao cho vẫn còn nhìn thấy bóng cỗ xe thấp thoáng khi này khi khác. Các con phố trong thị trấn Priestown vắng hoe, và mặc dù đang mưa, ngay cả khi cỗ xe đang cách đấy khá xa, tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng vó ngựa lộp cộp và tiếng bánh xe lăn trên mặt đường lát sỏi.

Chẳng mấy chốc mái tháp nhọn bằng đá vôi bắt đầu lờ mờ hiện ra bên trên các mái nhà, xác định hướng đi và đích đến của Thầy Trừ Tà. Đúng như tôi nghĩ, thầy đang đi đến ngôi nhà bị ma ám có hầm rượu dẫn xuống khu hầm mộ.

Ngay lúc đấy tôi cảm thấy có điều gì rất lạ. Không phải là cảm giác lạnh đến tê dại thường thấy thông báo sự đến gần của thứ gì đó từ thế lực bóng tối. Không, lần này lại giống như những mảnh băng vụn bé nhỏ đột nhiên mọc ngay từ trong đầu tôi hơn. Trước nay tôi chưa bao giờ trải qua chuyện này nhưng đấy là lời cảnh báo mà tôi cần đến. Tôi đoán được đấy là gì và cố gắng xóa sạch trí óc mình trước khi Quỷ Độc lên tiếng.

“Cuối cùng ta cũng tìm ra được mi!”

Theo bản năng, tôi dừng phắt và nhắm mắt lại. Dù nhận ra là hắn không thể nhìn qua mắt mình, tôi vẫn cứ nhắm tịt mắt. Thầy Trừ Tà đã bảo với tôi rằng Quỷ Độc không nhìn thấy mọi vật giống như chúng ta. Cho dù hắn có thể tìm thấy ta, cũng giống như một con nhện liên kết với con mồi của nó bằng sợi tơ mỏng manh, hắn vẫn sẽ chưa biết là ta đang ở đâu. Thế là tôi duy trì mãi như thế. Bất cứ thứ gì tôi nhìn thấy cũng sẽ được thấm vào trong tư tưởng của tôi và sẽ sớm thôi, Quỷ Độc sẽ bắt đầu gạn lọc qua những tư tưởng ấy. Hắn có thể tìm ra manh mối là tôi đang ở Priestown.

“Mi đang ở đâu thế thằng nhóc? Nói cho ta biết đi. Không sớm muộn gì rồi mi cũng sẽ phải nói thôi. Có thể là theo cách nhẹ nhàng hay đau đớn. Tùy mi chọn…”

Những mảnh băng đang lớn dần và toàn bộ đầu tôi đang bắt đầu tê cứng. Điều này khiến tôi lại nhớ đến anh James và nông trại. Nhớ đến chuyện anh ấy hay chạy đuổi theo tôi vào mùa đông nọ để nhét tuyết vào tai tôi.

“Ta đang trên đường trở về nhà,” tôi dối. “Về nhà nghỉ ngơi.”

Vừa nói, tôi vừa tưởng tượng mình đang bước vào sân nông trại với đồi Treo Cổ thấp thoáng nơi chân trời, xuyên qua bóng chiều u ám. Đám chó giữ nhà bắt đầu sủa vang khi tôi tiến vào cửa sau, chân giẫm lẹp bẹp qua sân bùn với mưa xối vào mặt.

“Nhúm Xương Già Cỗi đâu rồi? Nói cho ta biết xem nào. Lão ta cùng con bé đang đi đến đâu thế?”

“Quay trở lại Chipenden,” tôi đáp. “Thầy sẽ chôn Alice xuống hố. Ta đã cố thuyết phục thầy nhưng thầy chẳng chịu nghe. Thầy luôn làm thế với đám phù thủy.”

Tôi tưởng tượng mình giật mở cửa sau và bước vào bếp. Màn cửa sổ đã được kéo xuống hết và những cây nến sáp ong đang được thắp sáng trong chân nến bằng đồng đặt trên bàn. Mẹ tôi đang ngồi trên ghế đu. Khi tôi bước vào, bà ngước lên nhìn và mỉm cười.

Ngay lập tức Quỷ Độc biến mất và cơn lạnh bắt đầu tan dần. Tôi đã không ngăn được hắn đọc lấy tâm trí tôi nhưng tôi lại phỉnh hắn. Tôi đã làm được chuyện này! Vài giây sau lòng hân hoan của tôi lịm tắt. Liệu hắn còn ghé qua đầu tôi nữa không đây? Hay còn tồi tệ hơn, liệu hắn có ghé qua nhà tôi không vậy?

Tôi mở bừng mắt và chạy hết tốc lực về phía căn nhà bị ma ám. Vài phút sau, tôi lại nghe thấy tiếng cỗ xe nên tôi lại chuyển sang vừa đi vừa chạy.

Cuối cùng cỗ xe cũng dừng lại nhưng ngay lập tức lăn bánh, khiến tôi phải chúi mình né vào con hẻm khi cỗ xe ầm ầm lao ngược về phía tôi. Anh chàng nông dân kia đang cúi thấp người gò dây cương, giục cho vó ngựa thồ to đùng lọc cọc vỗ lên mặt đường sỏi ướt. Anh ta đang vội vã quay về nhà và tôi không thể bảo là mình trách anh ấy được.

Tôi chờ khoảng năm phút để Alice và Thầy Trừ Tà vào trong nhà rồi mới chạy dọc con phố và nhấc then cài cửa vào sân. Đúng như tôi dự đoán, Thầy Trừ Tà đã khóa trái cửa lại nhưng tôi vẫn còn giữ chiếc chìa của ông Andrew, và chỉ loáng sau là tôi đã đứng trong bếp. Tôi lôi mẩu nến trong túi mình ra, thắp nó lên, rồi chẳng mất bao lâu sau, tôi đã đi xuống hầm mộ.

Tôi nghe thấy tiếng thét ở đâu đó phía trước và đoán ra đấy là gì. Thầy Trừ Tà đang mang Alice băng qua dòng sông. Dù đang bị bịt mắt bịt tai nhưng chắc hẳn cô ấy vẫn cảm nhận được dòng nước xiết.

Tôi nhanh chóng chạy qua những bậc đá bắc ngang dòng sông và đến được Cổng Bạc vừa kịp lúc. Alice và Thầy Trừ Tà đã vào bên kia cửa rồi, thầy tôi đang quỳ lúi húi chuẩn bị đóng cổng lại.

Thầy tức tối nhìn lên khi tôi chạy như bay về phía thầy. “Lẽ ra ta phải biết chứ nhỉ!” thầy nạt lớn, giọng thầy đầy căm phẫn. “Mẹ con không dạy con biết nghe lời tí nào sao?”

Giờ nghĩ lại, tôi có thể thấy là Thầy Trừ Tà đã làm đúng, rằng thầy chỉ muốn tôi được an toàn, nhưng tôi vẫn lao về trước, chộp lấy cánh cửa và bắt đầu kéo cửa mở ra. Thầy Trừ Tà cưỡng lại một lát nhưng rồi thầy chỉ thả ra và mang theo cây trượng chui qua phía tôi.

Tôi không biết phải nói gì. Tôi không suy nghĩ kỹ càng. Tôi chẳng có khái niệm là mình mong làm được gì khi bất chấp tất cả mà đi theo thầy và Alice. Nhưng đột nhiên tôi nhớ đến lời nguyền.

“Con muốn giúp,” tôi nói. “Ông Andrew có kể cho con nghe về lời nguyền. Rằng thầy sẽ chết một mình trong bóng tối mà không có bạn bè nào bên cạnh. Alice không phải là bạn thầy nhưng con thì phải. Và nếu con đến đấy thì lời nguyền không thể thành sự thật…”

Thầy nâng thanh trượng qua khỏi đầu như thể sắp sửa dùng nó đánh tôi. Hình như là thầy đang phình to ra cho đến khi thầy chờn vờn ngay bên trên tôi. Tôi chưa từng thấy thầy giận đến thế bao giờ. Tiếp sau đấy, thật ngạc nhiên và đáng sợ làm sao, thầy bước về phía tôi và tát thẳng vào mặt tôi. Tôi loạng choạng nhảy lùi ra sau, lòng chẳng tin nổi chuyện gì vừa xảy đến.

Cú đánh không mạnh tay cho lắm nhưng nước mắt đã ngập tràn mắt tôi và chảy thành dòng xuống hai má. Bố tôi chưa khi nào tát tôi như thế cả. Tôi không thể tin là Thầy Trừ Tà lại làm thế và tự trong thâm tâm tôi thấy bị tổn thương. Còn đau hơn là bất cứ cơn đau thể xác nào.

“Hãy làm theo lời ta bảo!” thầy ra lệnh. “Con được sinh ra trên cõi đời này là có lý do của nó. Đừng có quẳng lý do ấy đi vì một điều mà con không thể thay đổi. Nếu con không làm thế vì ta, thì hãy làm thế vì mẹ con. Quay trở lại Chipenden đi. Rồi đi đến Caster và làm như ta đã bảo. Đấy là điều mẹ con muốn. Hãy làm cho bà ấy tự hào về con.”

Dứt lời, Thầy Trừ Tà quay gót và vẫn nắm lấy khuỷu tay Alice, dẫn cô gái đi dọc theo đường hầm. Tôi đứng nhìn theo cho đến khi hai người họ quành qua khúc quanh và khuất dạng.

Chắc tôi đã phải đứng đấy chờ hơn nửa tiếng đồng hồ, chỉ biết nhìn trân trối vào cánh cổng bị khóa, đầu óc tê dại.

Cuối cùng, khi mọi hy vọng đã tiêu tan, tôi quay lưng bắt đầu lần bước ngược trở lại. Tôi không biết mình sẽ làm gì tiếp nữa. Chắc là nghe theo lời Thầy Trừ Tà thôi, tôi nghĩ thế. Tôi còn lựa chọn nào khác đâu cơ chứ? Nhưng tôi không thể gạt ra khỏi đầu chuyện Thầy Trừ Tà đã tát mình. Có lẽ đây là lần cuối cùng thầy trò tôi gặp nhau, thế mà chúng tôi lại chia tay trong oán giận và thất vọng.

Tôi băng qua dòng sông, tìm đến lối đi trải sỏi và leo lên hầm rượu. Lên được đấy rồi, tôi ngồi bệt xuống tấm thảm cũ mốc meo cố quyết định xem nên làm gì tiếp theo. Đột nhiên, tôi chợt nhớ ra là còn một lối khác xuống hầm mộ có thể đưa tôi qua bên kia Cổng Bạc. Cánh cửa sập dẫn xuống hầm rượu, cánh cửa mà vài tù nhân đã theo đấy để trốn thoát! Liệu tôi có thể đi đến đấy mà không bị phát hiện không? Cũng có khả năng là mọi người đều đang ở trong nhà thờ lớn ấy chứ.

Nhưng ngay cả khi xuống được hầm mộ, tôi vẫn không biết mình có thể làm gì để giúp. Có đáng phải không nghe theo lời Thầy Trừ Tà một lần nữa mà chẳng được gì không? Liệu là tôi chỉ quẳng phí đời mình trong khi nhiệm vụ của tôi là đi đến Caster để tiếp tục học việc không? Thầy Trừ Tà đã nói đúng chăng? Rồi mẹ tôi có đồng ý đấy là điều đúng đắn cần làm? Những suy nghĩ này cứ quay mòng mòng trong đầu nhưng chẳng dẫn tôi đến câu trả lời nào cả.

Thật khó để có thể biết chắc mọi điều, thế nhưng Thầy Trừ Tà đã luôn dạy tôi phải biết tin tưởng vào trực giác của mình và hình như trực giác đang mách bảo với tôi rằng mình phải cố làm điều gì đó để giúp. Nghĩ đến đây, tôi bỗng nhớ đến lá thư của mẹ bởi vì đấy chính là những gì bà từng nói.

“Hãy chỉ mở lá thư này ra trong thời khắc cần kíp nhất. Hãy tin tưởng vào trực giác của mình.”

Đúng bây giờ là thời khắc cần kíp rồi, thế nên tôi nôn nóng lôi chiếc bì thư từ trong túi áo khoác ra. Tôi nhìn chăm chăm vào nó một đỗi rồi mới xé phong bì lấy lá thư bên trong. Tôi để thư gần sát ngọn nến và bắt đầu đọc.

Tom thương,

Con đang phải đối mặt với phút giây nguy hiểm. Mẹ đã không dự tính được là thời khắc khủng hoảng như vầy lại đến sớm thế và giờ đây, tất cả những gì mẹ có thể làm là chuẩn bị tinh thần cho con bằng cách nói cho con biết về thứ con sắp phải đối mặt, đồng thời chỉ ra những hậu quả tùy thuộc vào quyết định mà con phải đưa ra.

Có rất nhiều chuyện mẹ không nhìn thấu được nhưng có một điều thì mẹ chắc chắn. Thầy của con sẽ đi xuống hốc chôn cất tại nơi sâu tối nhất của hầm mộ và tại đấy, ông ấy sẽ đối đầu với Quỷ Độc trong một trận chiến sống còn. Nếu cần thiết, thầy con sẽ dùng Alice làm mồi nhử hắn đến nơi ấy. Ông ấy không còn lựa chọn nào khác đâu. Nhưng còn con thì có đấy. Con có thể đi xuống nơi ấy để ra sức trợ giúp. Nhưng này, trong ba người đối mặt với Quỷ Độc, chỉ có hai người sống sót để rời khỏi hầm mộ thôi.

Nhưng nếu giờ đây mà con quay lưng đi, thì hai người dưới ấy chắc chắn sẽ chết. Và họ sẽ chết vô ích.

Đôi khi trong cuộc sống cũng cần thiết phải hy sinh bản thân vì lợi ích của những người khác. Mẹ muốn được an ủi cho con biết chừng nào nhưng mẹ không thể. Con hãy mạnh mẽ lên và làm theo những gì lương tâm mình mách bảo. Dù con có chọn làm thế nào, mẹ vẫn sẽ luôn tự hào về con.

Mẹ

Tôi còn nhớ điều Thầy Trừ Tà đã từng bảo với tôi chỉ ngay sau khi thầy nhận tôi vào học việc. Thầy nói với một vẻ buộc tội gay gắt đến nỗi tôi phải khắc ghi vào tâm khảm.

“Trên hết thảy, chúng ta không tin vào lời tiên tri. Chúng ta không tin rằng tương lai đã được định sẵn.”

Tôi thật rất muốn tin lời Thầy Trừ Tà, bởi vì, nếu mẹ tôi nói đúng, thì một trong những người chúng tôi – Thầy Trừ Tà, Alice hay tôi – sẽ phải bỏ mạng dưới kia trong bóng tối. Nhưng bức thư trong tay đã bảo cho tôi biết mà không phải nghi ngờ gì nữa rằng lời tiên tri vẫn có khả năng xảy ra. Chứ làm sao mẹ tôi lại biết được rằng Thầy Trừ Tà và Alice sẽ đi xuống hốc chôn cất kia mà đối mặt với Quỷ Độc? Và làm sao mà tình cờ tôi lại đọc lá thư ngay đúng thời điểm cần thiết cơ chứ?

Trực giác ư? Liệu chừng ấy có đủ để giải thích chăng? Tôi rùng mình và thấy sợ hãi hơn bao giờ hết kể từ khi tôi bắt đầu làm việc cho Thầy Trừ Tà. Tôi có cảm giác như mình đang bước đi trong cơn ác mộng, nơi mọi chuyện đã được định đoạt từ trước còn mình thì chẳng thể làm gì và cũng chẳng có lựa chọn nào sất. Làm sao mà có lựa chọn được, khi mà nếu mặc cho Alice và Thầy Trừ Tà đấy để bỏ đi thì kết cục sẽ là cái chết cho hai người họ chứ?

Và còn có thêm một lý do khác để tôi phải một lần nữa xuống dưới hầm mộ. Lời nguyền. Có phải vì thế mà Thầy Trừ Tà đã tát tôi chăng? Phải chăng thầy nổi giận vì thầy bí mật tin vào đấy và thế là sợ chăng? Lại toàn thêm lý do để ra tay giúp đỡ. Mẹ tôi từng có lần bảo rằng thầy sẽ là sư phụ tôi nhưng rồi dần dà sẽ thành bạn tôi. Liệu thời điểm ấy đã đến hay chưa thì không rõ, nhưng chắc chắn tôi là bạn của thầy hơn là Alice nhiều và Thầy Trừ Tà đang cần tôi!

Khi tôi rời khỏi sân nhà để bước ra hẻm, dù vẫn còn mưa nhưng bầu trời đã lặng yên. Tôi cảm giác rằng sẽ có thêm nhiều sấm chớp nữa và chúng tôi đang ở giữa lúc bố tôi hay gọi là “mắt bão”. Đúng lúc ấy, trong bầu không gian tương đối yên lặng kia, tôi lại nghe thấy tiếng chuông nhà thờ lớn gióng lên. Đấy không phải tiếng chuông tang thương tôi từng nghe thấy khi ở trong nhà ông Andrew, tiếng chuông gióng lên vì một cha xứ đã tự sát. Lần này là tiếng chuông trong trẻo, tràn trề hy vọng kêu gọi cộng đoàn đến dự lễ tối.

Thế là tôi đứng chờ trong hẻm, tựa lưng vào tường để tránh lượng mưa nặng hạt nhất. Tôi cũng chẳng hiểu vì sao mình bận tâm đến điều này vì tôi đã ướt như chuột lột rồi. Cuối cùng thì tiếng chuông cũng dứt, nghĩa là tôi hy vọng giờ đây mọi người đã vào cả trong nhà thờ tránh khỏi lối tôi đi. Vậy nên tôi cũng bắt đầu chậm rãi tiến về phía ấy.

Tôi quành qua ngã tư và bước về phía cổng. Ánh sáng bắt đầu tắt dần và những đám mây đen vẫn còn trên cao kia. Rồi bỗng nhiên bầu trời sáng lóa do một tia sét rạch ngang, giúp tôi nhìn thấy khu vực phía trước nhà thờ lớn hoàn toàn vắng bóng người. Tôi có thể nhìn ra phần ngoài của nhà thờ cùng những cột đá to tướng và những khung cửa sổ chóp nhọn. Có ánh nến chiếu sáng tấm kính thủy tinh màu, và trên cánh cửa sổ bên trái cửa chính là hình ảnh của Thánh George vận áo giáp, tay cầm kiếm và khiêng mang dấu thập tự màu đỏ. Bên phải là Thánh Peter đứng trước chiếc thuyền câu. Và ngay chính giữa, phía bên trên cánh cửa, là hình ảnh chạm khắc xấu xa của Quỷ Độc, chiếc đầu tượng đá đang quắc mắt nhìn tôi trừng trừng.

Vị thánh mà tôi được đặt tên theo không có ở đấy. Thomas Kẻ Hồ Nghi. Thomas Tên Vô Tín. Tôi không biết là mẹ hay bố tôi chọn cho tôi tên ấy nhưng họ đã chọn rất đúng. Tôi không tin vào những gì Giáo Hội tin; ngày nào đó rồi tôi sẽ được chôn bên ngoài sân nhà thờ, chứ không phải bên trong. Một khi đã trở thành thầy trừ tà rồi, xương cốt của tôi sẽ không bao giờ được yên nghỉ trong vùng đất thánh cả. Nhưng điều này chẳng làm tôi mảy may bận tâm. Như Thầy Trừ Tà thường hay bảo, mấy cha xứ chẳng biết gì cả.

Tôi có thể nghe thấy tiếng hát vọng ra từ bên trong nhà thờ. Chắc hẳn là dàn đồng ca mà tôi từng được nghe họ tập luyện sau khi ghé thăm Cha Cairns trong buổi xưng tội của ông ta. Trong một thoáng tôi chợt thấy ghen tị với đức tin của họ. Bọn họ thật may mắn vì đã có được một thứ mà tất cả mọi người đều có thể cùng tin vào. Được ở bên trong nhà thờ với những con người đó thì dễ dàng hơn là phải một mình đi xuống khu hầm mộ lạnh lẽo ẩm ướt.

Tôi băng qua những phiến đá lát đường đến lối đi trải sỏi rộng rãi chạy song song với bức tường phía Bắc của nhà thờ. Ngay lập tức, khi tôi sắp quành sang khúc cua, tim tôi bỗng nhảy thót lên miệng. Có ai đó đang ngồi đối diện cửa sập, lưng tựa vào tường, náu mình khỏi cơn mưa. Bên cạnh hắn ta là một cây dùi cui bằng gỗ chắc nụi. Là một trong những tay lính canh của nhà thờ.

Tôi sém chút là rên lên thật lớn. Lẽ ra tôi đã phải tính trước chuyện này. Sau vụ mấy tù nhân kia trốn thoát, người ta bắt đầu lo đến chuyện an ninh – mà hầm rượu của họ thì lại đầy rượu vang với cả bia nữa.

Tôi thất vọng tràn trề và gần như là từ bỏ ý định ngay lúc đó, nhưng khi tôi vừa quay lưng, chuẩn bị rón rén bỏ đi, thì nghe thấy một tiếng động khiến tôi phải chăm chú nghe thêm lần nữa cho chắc. Nhưng tôi đã không lầm. Đấy là tiếng ngáy. Tên lính gác đang ngủ gật! Làm thế quái nào mà hắn lại có thể ngủ dưới bao nhiêu là sấm chớp kia nhỉ?

Chẳng tin được là vận mình đỏ đến thế, tôi bước đến cánh cửa sập, hết sức chậm rãi, cố gắng cho ủng mình không nghiến lạo xạo lên sỏi, lo lắng rằng bất cứ lúc nào tên lính canh cũng có thể thức giấc và thế là tôi buộc phải bỏ chạy.

Khi tiến đến gần thì tôi cảm thấy vững dạ hơn. Gần đấy có hai chai rượu vang rỗng. Chắc chắn tên này đã say rồi và không cách nào tỉnh dậy ngay được. Tuy nhiên, tôi vẫn không thể liều lĩnh. Tôi quỳ xuống và thật cẩn thận tra chiếc chìa của ông Andrew vào ổ khóa. Một đỗi sau, tôi nhấc cánh cửa sập lên và hạ mình xuống vại bia bên dưới trước khi thận trọng kéo cánh cửa trở lại vị trí cũ.

Tôi vẫn còn chiếc hộp đánh lửa và mẩu nến mà tôi vẫn luôn mang theo mình. Tôi chẳng mất bao lâu để thắp nến lên. Giờ thì tôi có thể nhìn thấy rồi – nhưng tôi vẫn không biết làm cách nào để tìm ra căn hốc chôn cất.

21. HY SINH

Tôi luồn lách qua những thùng bia và giá rượu cho đến tận cánh cửa dẫn xuống hầm mộ. Theo như tôi để ý thì còn chưa tới mười lăm phút nữa trời sẽ tối nên tôi không có nhiều thời gian. Tôi biết rằng ngay khi mặt trời lặn, thầy tôi sẽ bắt Alice triệu Quỷ Độc đến lần cuối cùng.

Thầy Trừ Tà sẽ cố đâm xuyên qua tim Quỷ Độc bằng lưỡi dao của mình nhưng thầy chỉ có một cơ hội duy nhất mà thôi. Nếu thầy thành công, lượng sức mạnh được phát tiết ra chắc chắn sẽ giết chết thầy. Đúng là thầy rất quả cảm, sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình, nhưng nếu thầy đâm trượt, Alice cũng sẽ phải chịu đau đớn. Khi nhận thức được mình đã bị gạt và rằng giờ đây sẽ vĩnh viễn bị mắc kẹt đằng sau Cổng Bạc, Quỷ Độc sẽ nổi cơn thịnh nộ; cả Alice và thầy tôi chắc chắn sẽ phải trả giá bằng mạng của họ nếu như hắn không nhanh chóng bị tiêu diệt. Hắn sẽ chẹt họ bẹp dí xuống nền đá cuội.

Đi đến xuống bậc cấp cuối cùng, tôi ngừng lại. Tôi nên đi theo đường nào đây? Tức thì câu hỏi của tôi được giải đáp: một trong những câu bố tôi hay nói chợt xuất hiện trong đầu tôi.

“Luôn luôn đặt chân thuận lên trước!”

À, chân thuận của tôi là chân trái, nên thay vì đi thẳng xuống đường hầm trước mặt, con đường dẫn đến Cổng Bạc và dòng sông ngầm phía sau đấy, tôi lại đi theo đường hầm phía bên trái. Đường hầm này rất hẹp, bề ngang chỉ đủ cho một người đi qua, và nó lại uốn lượn ngoằn ngoèo đổ dốc sâu xuống làm tôi có cảm giác như mình đang lao xuống đường xoắn ốc.

Tôi càng xuống sâu hơn, không khí càng thêm lạnh lẽo và tôi biết những kẻ đã khuất đang tụ họp lại. Tôi liên tục nhác thấy nhiều thứ qua khóe mắt mình: những hồn ma của Người Lùn, những hình thù nhỏ bé không hơn gì một tia sáng le lói là mấy thoắt ẩn thoắt hiện trên các bức vách của đường hầm. Và tôi cũng ngờ rằng phía sau lưng mình còn có nhiều ánh sáng như thế này hơn là trước mặt – một cảm giác rằng bọn họ đang theo bước tôi; rằng tất cả chúng tôi đều đang đi xuống hốc chôn cất.

Cuối cùng tôi cũng trông thấy ánh nến lấp lóa đằng trước và tôi dấn bước vào hốc. Nơi này nhỏ hơn tôi tưởng, hình dạng quây tròn với đường kính chưa tới hai mươi sải chân. Bên trên đấy là một kệ cao được đục lõm vào vách đá, và trên nữa là những hũ hài cốt bằng đá thật lớn đựng những gì còn lại của tổ tiên đã khuất. Ngay trung tâm trần hầm là lỗ hổng khá tròn giống như ống khói, một lỗ đen mà ánh nến không thể hắt đến được. Từ lỗ ấy thòng xuống đung đưa những xích và móc câu.

Nước từ trần đá nhỏ giọt xuống và những bức vách phủ đầy bùn nhớt xanh lè. Không khí cũng mang mùi hôi thối đặc quánh: mùi của nước đọng mục ruỗng.

Một băng ghế đá được đẽo ôm vòng theo tường; Thầy Trừ Tà đang ngồi trên đấy, cả hai tay gác lên thanh trượng, trong khi Alice ngồi bên phải thầy, vẫn còn bị bịt mắt và nhét tai.

Khi tôi tiến lại, thầy nhìn tôi chằm chằm nhưng không còn có vẻ giận dữ gì nữa, mà chỉ là buồn rầu vô hạn.

“Con ngu si hơn là ta tưởng,” thầy lặng lẽ nói khi tôi bước đến đứng trước mặt thầy. “Quay trở lại ngay bây giờ đi khi con còn có thể. Một chốc lát nữa thôi thì sẽ quá muộn.”

Tôi lắc đầu. “Xin thầy, hãy cho con ở lại. Con muốn giúp đỡ mà.”

Thầy Trừ Tà thở dài đánh sượt. “Có thể con còn làm cho mọi chuyện tồi tệ thêm đấy. Nếu Quỷ Độc biết được bất cứ lời cảnh báo nào, hắn sẽ tránh xa nơi này. Con bé này không biết nó đang ở đâu, còn ta có thể đóng chắc tâm trí ta với hắn. Con có làm được không? Nếu hắn đọc được tâm trí con thì sao?”

“Hồi nãy Quỷ Độc đã cố đọc tâm trí con rồi. Hắn muốn biết thầy đang ở đâu. Cả con đang ở đâu nữa. Nhưng con đã kháng lại hắn và hắn thất bại rồi ạ,” tôi bảo với thầy.

“Con làm thế nào để ngăn hắn vậy?” thầy hỏi, giọng thầy bỗng thoắt cộc cằn.

“Con đã dối hắn. Con vờ như mình đang trên đường về nhà và con bảo với hắn là thầy đang đi về Chipenden.”

“Thế hắn tin con à?”

“Có vẻ là thế,” tôi đáp, lòng tự nhiên thấy kém chắc chắn hơn.

“Thôi, khi hắn được gọi đến đây thì chúng ta sẽ sớm biết thôi. Giờ con lùi một chút về phía đường hầm đi nào,” Thầy Trừ Tà bảo, giọng thầy chợt dịu dàng hơn. “Từ đấy con có thể quan sát. Nếu mọi chuyện chuyển hướng xấu thì biết đâu con còn được phân nửa cơ hội để bỏ trốn. Đi đi con! Đừng chần chừ nữa. Sắp đến lúc rồi!”

Tôi làm theo, lùi lại khá xa vào đường hầm. Tôi biết rằng đến khi ấy thì mặt trời đã lặn sâu qua đường chân trời rồi và bóng tối sẽ dần kéo đến. Quỷ Độc sẽ rời khỏi nơi hắn ẩn náu dưới lòng đất. Trong hình dáng linh hồn của mình, hắn có thể tự do bay trên không trung và xuyên thấu qua đất đá cứng chắc. Một khi được gọi đến, hắn sẽ bay thẳng đến chỗ Alice, còn nhanh hơn một con diều hâu với đôi cánh gập, và hắn sẽ đáp xuống như một tảng đá thẳng xuống con mồi. Nếu như kế hoạch của Thầy Trừ Tà có tác dụng, hắn sẽ không ý thức được Alice đang chờ ở đâu. Khi đã xuống đến đây thì sẽ quá muộn với hắn. Nhưng chúng tôi cũng sẽ ở đây nữa, để đối mặt với cơn thịnh nộ của hắn khi hắn nhận ra mình đã bị lừa và mắc bẫy.

Tôi nhìn theo Thầy Trừ Tà đứng dậy và đến trước mặt Alice. Thầy cúi đầu và đứng im phăng phắc trong một lúc lâu. Nếu thầy là cha xứ thì tôi hẳn nghĩ là thầy đang cầu nguyện. Cuối cùng, thầy đưa tay về phía Alice và tôi nhìn thấy thầy rút nút nhét tai bên tai trái của cô ra.

“Hãy gọi Quỷ Độc đến!” thầy quát lớn bằng giọng rền vang khắp căn phòng và dội đi dọc đường hầm. “Làm ngay đi con bé kia! Đừng trì hoãn!”

Alice không nói gì. Thậm chí chẳng động đậy. Cô ấy không cần phải thế vì cô đang gọi hắn trong tâm trí mình, sẵn lòng muốn hắn hiện diện.

Chẳng có dấu hiệu cảnh báo nào cho sự xuất hiện của Quỷ Độc cả. Mới lúc nãy chỉ có im lặng bao trùm, nhưng ngay sau đấy một luồng khí lạnh xộc đến và Quỷ Độc đã hiện ra trong hốc. Từ cổ trở lên hắn là bản sao nguyên gốc của đầu tượng đá bên trên cửa chính vào nhà thờ: răng lòi ra, lưỡi thè dài, tai chó to cộ và hai sừng nanh ác. Từ cổ trở xuống, hắn là một đám mây sôi sục, không hình dạng, đen đúa, khổng lồ.

Quỷ Độc đã gom đủ sức mạnh để trở lại hình dạng nguyên thủy! Giờ thì Thầy Trừ Tà có được cơ hội nào nữa đây?

Trong tích tắc, Quỷ Độc đứng im re đảo mắt nhìn tứ phía. Đôi mắt có con ngươi màu lục thẫm, chẻ dọc thành khe. Những con ngươi giống mắt loài dê.

Thế rồi, nhận thức ra mình đang ở đâu, hắn rống lên tiếng rền thống thiết đau thương vang dội khắp đường hầm. Tôi có thể cảm nhận được tiếng rống này truyền qua cả đế ủng của mình mà rung lắc đến tận xương tủy.

“Ta lại bị chèn nữa rồi! Nhanh quá!” hắn gào lên bằng tiếng rít khàn đục lạnh lẽo vang khắp hốc đá và xuyên thấu qua tôi như băng giá.

“Phải rồi,” Thầy Trừ Tà bảo. “Giờ mi đã tới và sẽ ở lại đây, sẽ bị chèn vào nơi đáng nguyền rủa này vĩnh viễn!”

“Cứ tận hưởng những gì mi đã làm đi! Hít vào hơi thở cuối cùng của mi đi, hỡi Nhúm Xương Già Cỗi. Mi đấy, đã gạt cả ta, nhưng để làm gì chứ? Mi sẽ được gì nào ngoài sự tối tăm của cái chết? Mi, mi sẽ chẳng thành gì cả, nhưng ta vẫn còn có cách với những kẻ trên kia. Bọn chúng vẫn sẽ làm theo thỏa thuận với ta. Sẽ vẫn đưa xuống cho ta máu tươi ngon ngọt! Nghĩa là mi đã làm trò công cốc!”

Đầu của Quỷ Độc phình to ra, gương mặt hắn càng trở nên gớm guốc, cằm vêu dài vểnh ngược lên chạm đến chiếc mũi khoằm. Đám mây đen đang lục sục duỗi xuống dưới tạo thành da thành thịt, khiến cho cần cổ giờ đã lộ ra và bắt đầu hình thành hai bên vai nở nang lực lưỡng. Nhưng thay vì là da thì thân hình ấy được che phủ bằng lớp vỏ xanh lè xù xì.

Tôi biết đây là điều mà Thầy Trừ Tà đang chờ đợi. Ngay khi vùng ngực của hắn đã định rõ hình dạng, thầy sẽ tấn công ngay vào trái tim trong ấy. Cùng lúc tôi vẫn còn quan sát, đám mây sục sôi ấy hạ xuống thấp hơn để hình thành phần thân thể từ eo trở đi.

Nhưng tôi đã lầm! Thầy Trừ Tà không sử dụng lưỡi dao. Như thể chẳng biết từ đâu xuất hiện, sợi xích bạc đã nằm trong tay trái của thầy khi thầy giương tay tung sợi xích về phía Quỷ Độc.

Trước đây tôi từng thấy thầy làm như thế. Tôi đã quan sát thầy tung xích quấn lấy mụ phù thủy, mụ Lizzie Xương Xẩu, khiến sợi xích tạo thành hình xoắn ốc hoàn hảo chụp xuống người mụ ta, siết chặt hai cánh tay mụ vào hai bên sườn. Mụ đã té xuống đấy và chẳng thể làm được gì ngoài việc nằm đấy mà hầm hè, sợi xích bọc hết người và thít chặt qua răng mụ.

Chuyện tương tự rồi sẽ xảy ra ở đây cho xem, tôi chắc chắn thế, và lần này sẽ là Quỷ Độc nằm đấy trong vô vọng. Nhưng ngay khi Thầy Trừ Tà chuẩn bị tung sợi xích bạc, Alice lại phóng vụt dậy đưa tay xé phăng khăn bịt mắt.

Tôi biết cô ấy không cố ý làm thế, nhưng chẳng biết thế nào mà Alice lại đứng giữa Thầy Trừ Tà và mục tiêu của thầy làm hỏng mất đích nhắm. Thay vì trùm xuống đầu tên Quỷ Độc, sợi xích bạc lại rơi xuống vai hắn. Khi sợi xích chạm đến, hắn gào lên đau đớn, còn sợi xích rơi xuống sàn nhà.

Nhưng mọi chuyện vẫn chưa xong và Thầy Trừ Tà chộp lấy thanh trượng. Khi thầy giơ cao trượng, chuẩn bị phóng tới Quỷ Độc, một tiếng cạch chợt vang lên và lưỡi dao gấp, được làm từ hợp kim có chứa bạc, bật ra, lấp lóa trong ánh nến. Lưỡi dao mà tôi đã thấy thầy ngồi mài sắc ở Heysham. Trước đây tôi từng trông thấy thầy sử dụng đến, khi đối mặt với Tusk, con trai của mụ phù thủy già, Mẹ Malkin.

Đến lúc này Thầy Trừ Tà đâm thanh trượng của mình, thật nhanh thật mạnh, thẳng vào Quỷ Độc, nhắm ngay vào tim hắn. Hắn cố vặn người đi nhưng đã quá muộn để tránh hẳn khỏi cú đâm. Lưỡi dao xuyên qua vai trái khiến hắn lại rống lên đau đớn. Alice thụt lùi lại, mặt lộ vẻ kinh hoàng, trong khi Thầy Trừ Tà thu lại thanh trượng và chuẩn bị đâm nhát thứ hai, gương mặt thầy rắn đanh dữ tợn và kiên quyết.

Bỗng chợt, cả hai ngọn nến tắt phụt đi, nhấn chìm hốc đá và đường hầm vào bóng tối. Tôi quay cuồng bấn loạn, dùng hộp nhóm lửa để thắp mẩu nến của mình lên, nhưng ngọn nến chỉ đủ để soi tỏ cho Thầy Trừ Tà đang đứng trơ trọi trong hốc đá. Quỷ Độc đã biến đi đâu mất! Cả Alice cũng thế!

“Bạn ấy đâu rồi?” tôi vừa gào lên vừa lao về phía Thầy Trừ Tà, lúc này đang đứng lắc đầu buồn bã.

“Không được di chuyển!” thầy ra lệnh. “Chưa xong chuyện đâu!”

Thầy đang nhìn lên nơi những sợi xích biến mất vào cái lỗ đen ngòm trên trần. Trên đấy có một vòng khoen, và cạnh nó là sợi xích được bện xoắn từ nhiều sợi xích nhỏ. Được gắn vào cuối sợi xích ấy, gần như chạm đến sàn, là một móc câu to tướng. Thứ này trông giống như hệ thống ròng rọc, tương tự với loại mà các anh thợ chằng thường sử dụng để hạ phiến đá chèn ông kẹ vào đúng vị trí.

Dường như Thầy Trừ Tà đang lắng tai nghe gì đấy. “Hắn đang ở đâu đó trên kia,” thầy thì thào.

“Có phải là ống khói không ạ?” tôi hỏi.

“Phải đấy. Giông giống thế. Hay ít ra, có lúc đấy là mục đích sử dụng của nó. Thậm chí rất lâu sau khi Quỷ Độc đã bị chèn, Người Lùn thì chết hết và biến mất, những con người đớn hèn ngu xuẩn đã tế vật hy sinh cho Quỷ Độc ngay tại chỗ này. Ống khói này dẫn khói thẳng lên hang ổ của hắn ngay trên kia và người ta dùng xích này để gửi lên cho hắn những tế vật được thiêu cháy. Vài người còn bị chẹt chết khi làm thế!”

Có chuyện gì đấy bắt đầu xảy ra. Tôi cảm nhận được cơn gió lùa từ ống khói và cơn lạnh bất chợ ùa vào không khí. Tôi nhìn vào thứ trông như là khói đang từ từ thoảng xuống tràn ngập khắp phần khoảng không phía trên căn hốc. Như thể là những tế vật bị thiêu cháy bao lâu nay được dâng lên tại vị trí này giờ đang được hồi trả!

Nhưng thứ này trông đặc quánh hơn khói nhiều; nó trông như là nước, giống như một xoáy nước đen ngòm đang vần vũ trên đầu chúng tôi. Trong vòng vài giây, xoáy nước ấy trở nên tĩnh lặng, trông như một mặt kính đen được đánh bóng loáng. Thậm chí tôi còn có thể trông thấy hình ảnh phản chiếu của thầy trò chúng tôi trên ấy: tôi đang đứng cạnh Thầy Trừ Tà, thanh trượng của thầy lăm lăm, mũi dao đang chĩa lên trên, sẵn sàng đâm tới.

Những gì diễn ra sau đấy thật quá chóng vánh, không thể nào nhìn cho rõ ràng được. Bề mặt của tấm gương khói kia phồng xuống phía chúng tôi, rồi một thứ gì đó từ trong ấy phóng ra với tốc lực kinh hoàng khiến Thầy Trừ Tà phải ngã lùi. Thầy nặng nề té xuống, thanh trượng vuột ra khỏi tay thầy và gãy làm hai khúc không bằng nhau trong một tiếng rắc khô khốc.

Thoạt đầu tôi chỉ đứng chết sững ở đấy, không còn khả năng suy nghĩ, không cử động lấy được một cơ bắp nào, nhưng rồi thì, toàn thân tôi bắt đầu run rẩy, tôi bước đến xem Thầy Trừ Tà có bị sao không.

Thầy đang nằm ngửa, mắt nhắm nghiền, một dòng máu từ mũi thầy đang chảy dọc xuống miệng. Thấy thầy đang thở đều và sâu nên tôi nhè nhẹ lay thầy, cố làm thầy tỉnh lại. Thầy không phản ứng gì. Tôi đến bên thanh trượng đã gãy và nhặt phần ngắn hơn lên, đây là phần có đính lưỡi dao. Phần trượng này dài khoảng bằng cánh tay tôi nên tôi nhét nó vào thắt lưng. Tôi đứng một bên sợi xích và nhìn lên.

Phải có ai đấy giúp Alice tiêu diệt sinh vật này một lần và vĩnh viễn, và tôi là người duy nhất có khả năng ấy. Tôi không thể để mặc cô ấy cho Quỷ Độc. Thế nên trước tiên tôi cố xóa sạch tâm trí. Nếu tâm trí tôi rỗng không, Quỷ Độc không thể nào đọc được suy nghĩ của tôi. Hẳn là Thầy Trừ Tà đã luyện tập điều này biết bao nhiêu ngày rồi nhưng tôi phải cố hết sức mình thôi.

Tôi ngoạm mẩu nến vào miệng, dùng răng cắn lấy nó, đoạn cẩn thận tóm lấy đoạn xích xoắn bằng cả hai tay, cố gắng giữ cho sợi xích càng im càng tốt. Tiếp đến, tôi đặt hai chân lên trên móc câu và dùng hai đầu gối ôm chặt dây xích. Tôi rất giỏi leo bằng dây và dây xích thì không khác là mấy.

Tôi bắt đầu di chuyển lên trên khá nhanh gọn, dây xích lạnh lẽo thít vào tay tôi. Khi chạm đến đáy của đám khói dày, tôi liền hít một hơi thật sâu, nín thở và rướn đầu mình vào trong bóng tối. Tôi chẳng thể nhìn thấy gì, và mặc dù tôi không thở nhưng đám khói vẫn chui vào mũi vào miệng đang há ra của tôi, còn trong họng tôi đang có vị hăng hắc khiến tôi nhớ đến món xúc xích bị cháy.

Thình lình đầu tôi thoát ra khỏi đám khói, và tôi vươn mình lên cao hơn dây xích cho đến khi hai vai và ngực tôi không còn ngập trong khói nữa. Tôi đang ở trong một hốc đá hình tròn gần giống hệt như hốc đá dưới kia, chỉ trừ là, thay vì có ống khói bên trên thì lại có ống thông xuống dưới và đám khói đang tràn ngập nửa khoang dưới của căn hốc.

Đường hầm dẫn từ bức tường đối diện hướng vào trong bóng tối và nơi ấy có một băng ghế đá nơi Alice đang ngồi, khói gần như phủ đến đầu gối cô ấy. Alice đang chìa tay trái của mình ra cho Quỷ Độc. Kẻ tàn ác ấy đang quỳ trong đám khói, cúi mình về phía Alice, phần lưng cong vòng trần trụi của hắn gợi cho tôi nhớ đến một con cóc xanh lè vĩ đại. Trong khi tôi đang quan sát, hắn kéo tay Alice về phía cái miệng bự chảng của mình và tôi nghe thấy Alice kêu lên đau đớn khi hắn bắt đầu hút lấy máu dưới những móng tay của cô ấy. Đây là lần thứ ba Quỷ Độc uống lấy máu của Alice kể từ khi cô thả hắn ra. Khi hắn uống xong, Alice sẽ thuộc về hắn!

Tôi lạnh, lạnh như băng, và trí óc tôi trống rỗng. Tôi chẳng đang nghĩ đến chuyện gì cả. Tôi đu mình lên cao hơn và từ sợi xích tôi bước ra sàn đá của căn hốc trên. Quỷ Độc vẫn đang bận rộn nên chẳng biết đến sự hiện diện của tôi. Xét về mặt này thì rõ ràng hắn chẳng khác nào ông kẹ xé xác của vùng Horshaw: khi hắn đang ăn, hầu như chẳng chuyện gì khác là quan trọng cả.

Tôi bước đến gần hơn và lôi thanh trượng gãy của Thầy Trừ Tà ra khỏi thắt lưng. Tôi giơ thanh trượng quá đầu, lưỡi dao nhắm thẳng vào tấm lưng đầy vảy xanh lè của Quỷ Độc. Những gì tôi cần phải làm là đâm thanh trượng thật mạnh xuyên thẳng qua tim hắn. Hắn đang mang lốt da thịt và thế là sẽ chấm dứt vĩnh viễn. Hắn sẽ chết. Nhưng khi tay tôi đang vươn thẳng ra, đột nhiên tôi thấy sợ.

Tôi biết chuyện gì sẽ xảy đến với mình. Rất nhiều năng lượng sẽ được phóng thích và tôi cũng sẽ chết. Tôi sẽ trở thành một hồn ma như Billy Bradley tội nghiệp, người đã chết sau khi những ngón tay của cậu ấy bị ông kẹ cắn nát. Cậu ấy từng một thời vui vẻ làm chân học việc cho Thầy Trừ Tà nhưng giờ đây đã được chôn bên ngoài sân nhà thờ ở Layton. Ý nghĩ ấy thật quá sức chịu đựng.

Tôi đang hoảng kinh – sợ chết – thế là tôi lại bắt đầu run. Khởi điểm là từ hai đầu gối rồi lan dần lên khắp mình cho đến khi cánh tay đang cầm lưỡi dao bắt đầu chao đảo.

Hẳn là Quỷ Độc đã cảm nhận được nỗi sợ của tôi nên hắn bất ngờ quay đầu lại, mấy ngón tay của Alice vẫn còn trong miệng hắn, máu chảy ròng ròng xuống cái cằm cong vêu nọ. Nhưng rồi khi đấy, khi gần như là đã quá trễ, cơn sợ hãi của tôi đơn giản chỉ là bốc hơi đi mất. Ngay lập tức tôi nhận ra vì sao mình đang đứng đây đối mặt với Quỷ Độc. Tôi nhớ lại lời mẹ nói trong thư…

“Đôi khi trong cuộc sống cũng cần thiết phải hy sinh bản thân vì lợi ích của những người khác.”

Mẹ đã cảnh báo cho tôi biết rằng trong ba người đối mặt với Quỷ Độc đây, chỉ có hai người còn sống rời khỏi hầm mộ. Không biết sao tôi đã nghĩ rằng hoặc Thầy Trừ Tà hoặc Alice sẽ chết, nhưng giờ tôi nhận ra người chết phải là mình! Tôi sẽ không bao giờ hoàn tất được kỳ học việc, sẽ không bao giờ trở thành người trừ tà. Nhưng bằng việc hy sinh mạng sống của mình ngay lúc này, tôi có thể cứu được mạng của cả thầy tôi lẫn Alice. Tôi rất bình tĩnh. Đơn giản là tôi chấp nhận chuyện phải được làm.

Tôi biết rõ là vào thời khắc sau cùng Quỷ Độc cũng ý thức được tôi định làm gì, nhưng thay vì chẹt cho tôi chết thì hắn chỉ quay đầu về lại phía Alice, cô đang nhìn hắn mỉm cười rất bí ẩn, rất kỳ lạ.

Tôi nhanh tay lấy hết sức bình sinh đâm mạnh, nhắm thẳng lưỡi dao vào tim hắn. Tôi không cảm thấy gì khi lưỡi dao va vào nhưng đột nhiên một màn tối rùng rùng dâng lên trước mắt tôi; toàn thân tôi run rẩy từ đầu đến chân, thế là tôi chẳng còn kiểm soát được các cơ bắp của mình nữa. Mẩu nến rơi khỏi miệng và tôi cảm thấy mình đã thất bại. Tôi đã đâm hụt vào tim hắn!

Trong một loáng tôi tưởng mình đã chết. Mọi vật tối đen nhưng lúc này hình như Quỷ Độc đã biến mất. Tôi sờ soạng khắp sàn tìm mẩu nến và lại thắp nến lên. Dỏng tai cẩn thận lắng nghe, tôi khoát tay ra hiệu cho Alice im lặng, và tôi nghe thấy tiếng động trong đường hầm. Là tiếng chân một con chó to lớn.

Tôi nhét lại thanh trượng mang mũi dao vào thắt lưng. Tiếp đến, tôi lấy sợi xích bạc của mẹ ra khỏi túi áo khoác và quấn quanh cổ tay lẫn bàn tay trái của mình, chuẩn bị sẵn sàng để tung xích. Với bàn tay còn lại tôi nhặt mẩu nến lên, rồi không một giây chần chừ, tôi quay đi đuổi theo Quỷ Độc.

“Đừng Tom, đừng! Cứ để hắn đi đi!” Từ đằng sau Alice gọi với tới. “Mọi chuyện chấm dứt rồi. Cậu có thể quay lại Chipenden rồi đấy!”

Alice chạy bổ đến bên tôi nhưng tôi đẩy ngược cô ra. Alice loạng choạng suýt ngã. Khi cô lại đi đến chỗ tôi, tôi giơ bàn tay trái của mình lên để cô có thể thấy sợi xích bạc.

“Lùi lại! Giờ cậu đã thuộc về Quỷ Độc rồi. Cậu tránh xa ra, bằng không tớ sẽ chèn cả cậu nữa đấy!”

Quỷ Độc đã uống máu Alice lần cuối cùng và giờ đây chẳng có lời nào cô ấy nói còn đáng tin cả. Quỷ Độc phải chết thì Alice mới được tự do.

Tôi quay lưng về phía Alice và nhanh chóng rời đi. Từ phía đằng trước tôi có thể nghe thấy tiếng của hắn; còn sau tôi là tiếng lóc cóc từ đôi giày mũi nhọn của Alice khi cô đi theo tôi vào đường hầm. Thốt nhiên tiếng chân chó đằng trước ngưng bặt.

Có phải Quỷ Độc chỉ đơn thuần là biến đi đến một phần khác của hầm mộ chăng? Tôi dừng lại lắng nghe trước khi cẩn thận di chuyển tới trước. Đến lúc ấy tôi mới trông thấy có vật gì đó trước mặt. Vật đó đang nằm trên sàn đường hầm. Tới gần vật ấy thì tôi dừng lại và dạ dày tôi nhộn nhạo. Tôi sém chút nôn thốc ra tại chỗ.

Huynh Peter đang nằm ngửa ra đấy. Ông ấy đã bị chẹt. Đầu ông ấy vẫn còn nguyên; đôi mắt mở lớn trợn trừng cho thấy sự kinh hoàng mà rõ ràng là ông đã cảm nhận được trước khi chết. Nhưng từ cổ trở xuống thân mình ông ấy đã bị ép dẹp vào nền đá cuội.

Cảnh tượng này làm tôi phát khiếp. Trong những tháng đầu tiên làm chân học việc, tôi đã từng chứng kiến nhiều điều kinh khủng và đã kề cận với cái chết nhiều lần đến nỗi không sao kể xiết. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy cái chết của người mình quan tâm – mà lại là một cái chết khủng khiếp đến thế này.

Tôi đứng đấy, bị cảnh tượng về huynh Peter làm xao lãng, và Quỷ Độc nhân lúc đấy mà từ trong bóng tối phóng ra chụp lấy tôi. Trong thoáng chốc, hắn đứng yên nhìn tôi trừng trừng, hai khe mắt xanh lè lóe lên trong bóng tối. Thân mình nặng nề cuồn cuộn cơ bắp của hắn phủ đầy lông thô ráp, hàm hắn hả to để lộ hàm răng vàng khè sắc chởm. Từ cái lưỡi dài sọc thè ra ngoài ấy có thứ gì đấy đang nhỏ giọt xuống, lọt qua hàm răng đang há hốc. Thay vì là nước bọt thì đấy lại là máu!

Bất ngờ Quỷ Độc tấn công, nhảy vồ về phía tôi. Tôi sẵn sàng sợi xích trong tay và nghe thấy tiếng Alice thét toáng lên sau lưng mình. Đúng lúc ấy tôi nhận ra hắn đã đổi góc tấn công. Tôi không phải là mục tiêu! Mà là Alice!

Tôi bàng hoàng. Tôi mới là mối đe dọa của Quỷ Độc cơ mà, chứ đâu phải Alice. Vậy tại sao lại chọn lấy cô ấy chứ không phải là tôi?

Theo bản năng tôi chỉnh lại đích nhắm. Có cả thảy chín trên mười lần tôi đã quất trúng cây cột trong vườn nhà Thầy Trừ Tà nhưng lần này thì khác hẳn. Quỷ Độc đang di chuyển rất nhanh, đã chuẩn bị phóng vọt tới trước rồi. Thế là tôi quất sợi xích và tung về phía kẻ ấy, dõi theo sợi xích vung ra như tấm lưới và rơi xuống theo hình xoắn ốc. Công trình tập luyện bao lâu nay của tôi đã phát huy tác dụng khi sợi xích gọn ghẽ trùm xuống Quỷ Độc và quấn chặt quanh người hắn. Hắn lăn lộn, gào rú, vùng vẫy tìm cách thoát.

Theo lý thuyết thì hắn không thể nào tự vùng khỏi, cũng không thể biến mất hay biến hình gì. Nhưng tôi không muốn liều lĩnh sơ hở. Tôi phải nhanh tay đâm thấu tim hắn mới được. Tôi phải chấm dứt mọi chuyện ngay lúc này. Thế nên tôi lao đến, rút lưỡi dao từ thắt lưng ra chuẩn bị đâm thẳng xuống ngực hắn. Hai mắt hắn nhìn lên tôi khi tôi sửa soạn lưỡi dao. Đôi mắt chất chứa hận thù. Nhưng trong ấy cũng có cả sợ hãi nữa: nỗi khiếp sợ cái chết đến tột cùng; sự kinh hoàng của điều hư vô mà hắn đối mặt, và hắn lên tiếng trong đầu tôi rối rít cầu xin tha mạng.

“Rủ lòng thương! Xin hãy rủ lòng thương!” hắn la lên. “Chẳng có gì dành cho chúng ta cả đâu! Có phải đấy là điều mi muốn không hả thằng nhóc? Mi cũng sẽ phải chết!”

“Đừng, Tom, đừng! Đừng làm thế!” Alice gào lên bên cạnh tôi, thêm giọng cô ấy vào tiếng của Quỷ Độc. Nhưng tôi chẳng nghe theo ai cả. Mặc cho cái giá của tôi phải trả là gì thì hắn vẫn phải chết. Hắn đang giãy giụa trong cuộn xích bạc khi tôi đâm đến hai lần rồi mới tìm được tim của hắn.

Lần thứ ba tôi hạ tay xuống, Quỷ Độc đột nhiên biến mất, nhưng tôi lại nghe thấy một tiếng thét lớn. Là Quỷ Độc, Alice hay tôi phát ra âm thanh ấy, tôi sẽ chẳng bao giờ biết được. Có lẽ cả ba người chúng tôi đều cùng thét.

Tôi cảm nhận được một cú thoi kinh khiếp thốc vào ngực, tiếp theo là cảm giác chìm xuống kỳ quặc. Mọi thứ trở nên thật im ắng và tôi thấy mình rơi vào bóng tối.

Điều tiếp theo tôi biết là mình đang đứng cạnh một vùng nước rộng.

Dù rộng là thế, vùng nước này trông giống một hồ nước hơn là một vùng biển, vì mặc cho một cơn gió hiền hòa đang thổi vào bờ, mặt nước vẫn phẳng lặng như một tấm gương, phản chiếu màu xanh ngắt của bầu trời.

Vài chiếc thuyền con đang rời khỏi bến là một bờ biển cát vàng, và phía sau những chiếc thuyền ấy tôi trông thấy một hòn đảo thật gần bờ. Hòn đảo đầy cây lá xanh um cùng những đồng cỏ nối tiếp và dường như tôi thấy nơi ấy là một điều kỳ diệu hơn hết thảy những gì cả đời mình từng trông thấy. Giữa những rặng cây trên đỉnh đồi kia là một tòa nhà trông như tòa lâu đài mà thầy trò tôi đã thoáng thấy từ khu đồi đá thấp khi chúng tôi đi bọc qua Caster. Nhưng thay vì được xây nên từ những viên đá xám lạnh lẽo thì tòa nhà này lại lấp lánh trong ánh nắng như thể nó được xây từ những tia cầu vồng, và những tia sáng từ tòa nhà ấy sưởi ấm lấy trán tôi như ánh mặt trời huy hoàng.

Tôi đang không thở nhưng vẫn thấy lòng thảnh thơi hạnh phúc, tôi nhớ lại mình từng nghĩ rằng nếu đã chết thì chết như thế thật dễ chịu, và tôi chỉ muốn đến bằng được tòa lâu đài kia, thế là tôi chạy đến chiếc thuyền gần nhất, lòng thiết tha muốn được lên trên thuyền. Khi tôi đến gần hơn, người ta thôi không dong thuyền đi nữa mà lại quay mặt về phía tôi. Vào lúc ấy, tôi nhận ra họ là ai. Họ nhỏ con, rất nhỏ, có tóc đen và mắt nâu. Họ là những Người Lùn! Người Segantii!

Họ mỉm cười chào đón, hối hả tiến về phía tôi và bắt đầu kéo tôi đến thuyền. Cả đời tôi chưa bao giờ thấy vui như thế này, được chào mừng, được vồ vập, được đón nhận. Toàn bộ nỗi cô đơn của tôi đã tan biến. Nhưng ngay khi định leo lên thuyền, tôi cảm nhận được một bàn tay lạnh lẽo nắm chặt lấy cánh tay trái của tôi.

Khi tôi quay lại, chẳng có ai ở đấy nhưng lực ép lên cánh tay tôi mỗi lúc một gia tăng cho đến khi nó bắt đầu làm tôi đau. Tôi có thể cảm thấy những đầu móng tay bấu thủng da mình. Tôi cố giằng khỏi để leo lên thuyền và những Người Lùn cố gắng giúp tôi, nhưng giờ đây áp lực trên tay tôi biến thành đau xé. Tôi thét lên và hít vào một hơi tướng, đau đớn, bắt đầu sặc trong họng, khiến cho toàn thân tôi ngứa ran rồi mỗi lúc một nóng hơn như thể tôi đang bị thiêu đốt từ bên trong mình.

Tôi đang nằm ngửa trong bóng tối. Trời đang mưa nặng hạt và tôi có thể cảm giác được từng giọt nước mưa lã chã trên mi mắt lẫn trên trán mình, thậm chí còn chui tọt vào miệng, lúc này đang há to. Tôi mệt mỏi đến mức không thể mở mắt ra được nhưng vẫn nghe thấy giọng Thầy Trừ Tà từ xa xôi.

“Mặc cậu ấy!” thầy bảo. “Này cô nhỏ, cứ để cho cậu ấy nằm yên. Giờ thì chúng ta chỉ làm được có từng ấy cho cậu ta thôi!”

Tôi mở mắt ra nhìn lên, trông thấy Alice đang cúi mình xuống tôi. Đằng sau cô gái là bức tường đen thui của nhà thờ lớn. Alice đang nắm chặt cánh tay trái của tôi, móng tay cô ấy đang cắm chặt vào da tôi. Cô rướn người tới trước và thì thầm vào tai tôi.

“Cậu không bỏ đi dễ dàng như vậy đâu Tom. Bây giờ cậu đã quay trở lại. Trở lại nơi cậu thuộc về!”

Tôi hớp lấy một hơi sâu và Thầy Trừ Tà tiến đến, đôi mắt thầy chứa đầy nỗi ngạc nhiên. Khi thầy quỳ xuống bên tôi, Alice đứng lên lùi lại.

“Con thấy sao hả anh bạn?” thầy vừa dịu dàng hỏi vừa đỡ tôi ngồi dậy. “Ta nghĩ con đã chết rồi chứ. Khi ta mang con ra khỏi hầm mộ, ta thề là chẳng còn hơi thở nào trong người con nữa mà!”

“Quỷ Độc ra sao?” tôi hỏi. “Hắn chết chưa?”

“Rồi, chết hẳn rồi con ạ. Con đã chấm dứt mọi chuyện và sém chút mất luôn cả mạng đấy. Nhưng con có đi lại được không nào? Chúng ta cần đi khỏi nơi này.”

Phía sau Thầy Trừ Tà tôi có thể trông thấy tên lính gác với mấy chai rượu rỗng bên cạnh. Hắn ta vẫn còn say ngủ, nhưng có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào.

Với sự giúp đỡ của Thầy Trừ Tà, tôi cố gắng đứng dậy và ba người chúng tôi rời khỏi phạm vi nhà thờ qua những con phố vắng vẻ.

Lúc đầu tôi vẫn còn yếu và run rẩy lắm, nhưng khi chúng tôi leo qua khỏi những dãy nhà phố liền kề để quay trở ra khu đồng quê, tôi bắt đầu thấy khỏe hơn. Một chập sau, tôi quay lại nhìn Priestown đang trải dài dưới chân chúng tôi. Những đám mây đã tản đi và mặt trăng ló dạng. Tháp chuông nhà thờ lớn dường như đang lấp lánh.

“Trông đã yên lành hơn rồi đấy,” tôi lên tiếng, dừng chân để ngắm nhìn toàn cảnh.

Thầy Trừ Tà đứng lại bên cạnh tôi và nhìn theo hướng tôi nhìn. “Đa số vạn vật nếu nhìn từ xa đều tốt đẹp hơn cả,” thầy bảo. “Mà thực ra thì, đa số con người ta cũng thế.”

Hình như thầy đang nói đùa nên tôi mỉm cười.

“Ừ thì,” thầy thở dài, “nơi này từ rày trở đi phải là một nơi tốt đẹp hơn nhiều rồi. Nhưng có nói thế đi nữa thì chúng ta vẫn chẳng phải vội vã quay lại đây làm gì đâu.”

Khoảng một tiếng sau, trên đường đi, chúng tôi tìm thấy một kho cỏ bỏ hoang để nghỉ chân. Kho cỏ thông thốc gió lùa nhưng ít ra còn khô ráo và vẫn còn tí phô mai vàng vàng để gặm. Alice gục xuống ngủ ngay nhưng tôi vẫn ngồi đấy một hồi lâu nghĩ về những chuyện đã xảy ra. Thầy Trừ Tà cũng không có vẻ gì là mệt mỏi nhưng thầy vẫn ngồi trong im lặng, hai tay bó gối. Cuối cùng rồi thầy cũng lên tiếng.

“Làm sao con biết cách giết Quỷ Độc thế?” thầy hỏi.

“Con quan sát thầy ạ,” tôi đáp. “Con thấy thầy nhắm đến tim hắn…”

Nhưng đột nhiên tôi thấy quá hổ thẹn với lời nói dối của mình nên cúi gằm đầu xuống. “Không phải, con xin lỗi thầy,” tôi nói. “Không phải thế đâu. Con đã lẻn đi khi thầy đang nói chuyện với hồn ma của Naze. Con đã nghe thấy tất tần tận chuyện hai người nói với nhau.”

“Và vì thế con phải nên thấy có lỗi đi là vừa. Con đã mạo hiểm rất lớn. Nếu Quỷ Độc mà đọc được tâm trí con thì…”

“Con rất xin lỗi.”

“Mà con cũng không nói với ta là con có sợi xích bạc,” thầy bảo.

“Mẹ con cho đấy,” tôi đáp.

“A, bà ấy làm vậy thật hay quá. Mà thôi, sợi xích đang ở trong túi của ta và giờ đây đã được an toàn rồi. Cho đến khi con cần phải dùng đến…” thầy nói thêm với vẻ dọa dẫm.

Một quãng im lặng thật lâu, như thể Thầy Trừ Tà đang trầm tư suy tưởng.

“Khi ta mang con lên khỏi hầm mộ, con có vẻ lạnh ngắt như đã chết,” rốt cuộc thầy lên tiếng. “Ta đã từng chứng kiến biết bao nhiêu cái chết rồi nên ta biết là mình không lầm. Rồi con bé ấy chộp lấy cánh tay con và con tỉnh lại. Ta không biết phải cắt nghĩa điều ấy ra sao nữa.”

“Con đã ở cùng những Người Lùn,” tôi kể.

Thầy Trừ Tà gật gù. “Ừ, giờ đây họ đã được thảnh thơi yên nghỉ khi Quỷ Độc đã chết. Cả Naze nữa. Nhưng còn con thì sao hả anh bạn? Việc ấy con thấy thế nào? Con có sợ không?”

Tôi lắc đầu. “Con chỉ sợ nhiều hơn sau khi con đọc thư của mẹ thôi,” tôi bảo với thầy. “Bà biết chuyện gì sẽ xảy ra. Con cảm thấy mình chẳng còn lựa chọn nào. Rằng mọi chuyện đều đã được định trước cả rồi. Nhưng nếu là như thế, vậy thì sống để làm gì cơ chứ?”

Thầy Trừ Tà cau mày chìa tay ra. “Đưa cho ta lá thư nào,” thầy bảo.

Tôi lấy lá thư ra khỏi túi áo và đưa cho thầy. Thầy mất một lúc lâu mới đọc xong thư rồi sau đấy trả lại cho tôi. Thầy chẳng nói chẳng rằng một đỗi.

“Mẹ con là một người phụ nữ thông minh và sắc sảo,” cuối cùng thầy cũng nói. “Điều ấy lý giải gần hết nội dung được viết trong bức thư kia. Bà ấy đã hình dung ra chính xác những gì ta sẽ làm. Bà ấy còn có nhiều kiến thức hơn là chỉ đoán ra có thế. Đây không phải là tiên tri gì. Cuộc đời vốn như thế này là đã tồi tệ lắm rồi mà không cần phải tin vào chuyện ấy nữa đâu. Con đã lựa chọn đi xuống những bậc thang đó. Nhưng con còn lựa chọn khác mà. Con có thể bỏ đi và biết đâu mọi chuyện đã khác hẳn.”

“Nhưng một khi con chọn rồi, thì mẹ con đã đúng. Ba người chúng ta đối mặt với Quỷ Độc và chỉ còn hai người sống sót. Con đã chết. Thầy đã mang con lên mặt đất. Chúng ta giải thích điều này làm sao đây?”

Thầy Trừ Tà không đáp lại và sự im lặng giữa hai thầy trò mỗi lúc một kéo dài. Lát sau tôi nằm xuống, thiếp vào giấc ngủ không mộng mị. Tôi đã không nhắc đến lời nguyền. Tôi biết đấy là chuyện mà thầy sẽ không bao giờ muốn nhắc lại.

22. THỎA THUẬN LÀ THỎA THUẬN

Đã gần đến nửa đêm và vành trăng lưỡi liềm đang nhô lên khỏi ngọn cây. Thay vì đi về nhà theo con đường trực tiếp nhất, Thầy Trừ Tà dẫn chúng tôi tiến về phía khu vườn phía Đông. Tôi nghĩ đến khu vườn trước mặt và cái hố đang chờ sẵn Alice ở đấy. Cái hố chính tay tôi đào.

Chắc là giờ thầy sẽ không quẳng cô ấy xuống hố chứ nhỉ? Sau bao nhiêu chuyện cô ấy đã làm để giúp thầy chấn chỉnh tình hình thì không chứ? Cô ấy đã để cho thầy bịt mắt và dùng sáp nhét tai cô ấy cơ mà. Và cô ấy còn ngồi đấy hàng tiếng liền trong im lặng và trong bóng tối mà không hề than van lấy một lần.

Nhưng rồi tôi trông thấy dòng suối và lòng tôi lại ngập tràn hy vọng mới. Dòng suối này hẹp nhưng nước vẫn chảy xiết, mặt nước lấp lánh ánh bạc dưới ánh trăng và chỉ có một bậc đá ngay chính giữa dòng.

Thầy sẽ kiểm tra Alice.

“Được rồi con bé kia,” thầy bảo với vẻ mặt khắc nghiệt. “Mi đi trước đi nào. Băng qua nơi ấy đi!”

Khi nhìn lên gương mặt Alice thì tim tôi chùng xuống. Cô trông hoảng kinh và tôi nhớ lại mình đã phải vác cô ấy băng qua dòng sông gần Cổng Bạc như thế nào. Bây giờ Quỷ Độc đã chết, quyền năng khống chế Alice cũng bị phá bỏ, nhưng liệu bao nhiêu tổn thất đã gây ra đó có còn hy vọng cứu chữa được nữa không? Phải chăng Alice đã tiến gần hơn đến thế lực bóng tối? Cô ấy sẽ không bao giờ được giải thoát hết sao? Sẽ không khi nào băng qua dòng nước xiết được ư? Liệu cô ấy có đã thành một phù thủy độc đầy bản lĩnh?

Alice tần ngần đứng ngay mép nước rồi bắt đầu run rẩy. Dễ đến hai lần cô ấy nhấc chân dợm bước đến phiến đá bằng phẳng ngay chính giữa dòng suối. Cả hai lần cô đều hạ chân xuống. Mồ hôi lấm tấm rịn ra trên trán Alice và bắt đầu lăn xuống mắt xuống mũi cô.

“Coi nào, Alice, cậu có thể làm được mà!” tôi gọi to, cố khích lệ lấy bạn. Làm thế tôi lại nhận được một cái quắc mắt đến rúm người từ Thầy Trừ Tà.

Bằng một nỗ lực lớn lao bất ngờ, Alice bước lên phiến đá rồi gần như ngay lập tức hất chân trái lên để phóng qua bờ bên kia. Qua được đến đấy, cô vội vã ngồi bệt xuống và vùi mặt vào hai lòng bàn tay.

Thầy Trừ Tà chậc lưỡi, băng qua con suối và nhanh chóng sải bước lên đồi về phía rặng cây ven khu vườn. Tôi đứng lại chờ cho Alice đứng dậy, rồi cả hai chúng tôi cùng bước đến nơi Thầy Trừ Tà đang đợi với hai tay khoanh trước ngực.

Khi chúng tôi đến nơi, Thầy Trừ Tà chợt bước đến nắm lấy Alice. Tóm chặt hai chân cô gái, thầy quẳng cô lên vai mình. Alice bắt đầu vùng vẫy giãy giụa, nhưng thầy không nói thêm lời nào nữa mà chỉ siết chặt Alice hơn, đoạn quay lưng bước thẳng vào vườn.

Tôi tuyệt vọng theo bước thầy. Thầy đang tiến sâu vào khu vườn phía Đông, đi thẳng về phía những nấm mồ giam giữ đám phù thủy, hướng đến cái hố rỗng. Có vẻ chuyện này chẳng công bằng gì cả! Alice đã vượt qua kỳ thử thách rồi, phải không nào?

“Giúp tớ với, Tom ơi! Làm ơn mà, cứu tớ!” Alice la lên.

“Không thể cho bạn ấy thêm cơ hội nào nữa ạ?” tôi nài nỉ. “Chỉ thêm một cơ hội nữa thôi mà. Bạn ấy đã băng qua được dòng nước. Bạn ấy không phải là phù thủy.”

“Chỉ là lần này nó qua được thôi,” Thầy Trừ Tà gầm gừ đáp với qua vai. “Nhưng trong tâm hồn nó vẫn có điều xấu xa, chực chờ có dịp thể hiện.”

“Sao thầy lại có thể nói thế được chứ? Sau tất cả những gì mà bạn ấy đã làm…”

“Đây là cách an toàn nhất. Là điều có lợi nhất cho tất cả mọi người!”

Khi ấy, tôi biết đã đến lúc cho điều mà bố tôi hay gọi là “bí mật gia đình”. Tôi phải nói cho thầy hay là mình đã biết chuyện về Meg, cho dù thầy chắc rồi sẽ ghét tôi vì chuyện này thôi và không muốn nhận tôi làm chân học việc nữa. Nhưng có lẽ một lời nhắc đến quá khứ sẽ làm thầy thay đổi ý định. Ý nghĩ rằng Alice phải bị nhốt xuống hố ấy thật quá sức chịu đựng, và sự thực chính tôi là người đào nên cái hố ấy còn làm cho mọi việc tệ hơn trăm lần.

Thầy Trừ Tà đến được hố và dừng lại bên mép. Khi thầy dợm hạ Alice xuống, tôi vội la lên, “Thầy đâu có làm thế với Meg!”

Thầy quay sang tôi với vẻ mặt kinh ngạc vô ngần.

“Thầy đâu có bỏ Meg vào hố đâu, phải không nào?” tôi gào lớn. “Và mụ ta là phù thủy kia đấy! Thầy đã không làm vậy vì thầy quá quan tâm đến mụ ta! Nên xin thầy đừng làm thế với Alice! Như thế là không phải!”

Vẻ mặt Thầy Trừ Tà từ ngạc nhiên chuyển sang tức tối, và thầy đứng yên đấy, bấp bênh trên miệng hố; trong thoáng chốc tôi không rõ là thầy sẽ ném Alice xuống hay là chính thầy lại rơi xuống ấy không chừng. Thầy đứng đó dường như là rất lâu, nhưng rồi, tôi nhẹ cả người, khi thấy vẻ tức tối của thầy nhường chỗ cho một xúc cảm gì đó khác và thầy quay đi, mang theo Alice.

Thầy đi qua cái hố trống không mới đào, qua cả nơi Lizzie Xương Xẩu đang bị giam hãm, sải bước đi xa khỏi những nấm mồ nơi hai phù thủy đã chết được chôn và bước vào lối đi rải đá trắng dẫn vào ngôi nhà.

Mặc dù là thầy vừa mới ốm dậy, mặc cho bao chuyện thầy đã phải kinh qua, kể cả sức nặng của Alice trên vai nữa, Thầy Trừ Tà vẫn bước đi nhanh đến mức tôi phải chật vật lắm mới theo kịp. Thầy lấy chìa khóa từ túi quần bên trái ra, mở cánh cửa sau của căn nhà và đã bước vào trong trước khi tôi kịp đặt được chân vào.

Thầy đi thẳng vào bếp và dừng lại sát lò sưởi, nơi có ngọn lửa bập bùng liếm lên ống khói. Gian bếp ấm cúng, các ngọn nến được thắp sáng, dao đĩa được bày sẵn trên bàn cho hai người.

Thật chậm rãi, Thầy Trừ Tà trượt Alice khỏi vai và đặt cô ấy đứng xuống. Ngay lúc đôi giày mũi nhọn của Alice chạm sàn đá thì ngọn lửa lò sưởi tắt ngay tắp lự, ngọn nến chấp chới sém tắt và không khí trở lạnh hẳn.

Tích tắc sau đấy một tiếng gừ giận dữ khiến cho dao đĩa trên bàn khua loảng xoảng và làm sàn nhà rung bần bật. Là ông kẹ của Thầy Trừ Tà. Nếu như Alice bước vào khu vườn, thậm chí là có Thầy Trừ Tà đi ngay bên cạnh đi nữa, cô ấy hẳn vẫn bị xé xác tan tành. Nhưng bởi vì Thầy Trừ Tà đã vác lấy Alice và chỉ đến khi chân cô ấy chạm xuống sàn nhà thì ông kẹ mới biết đến sự hiện diện của cô. Và giờ đây nó không được hài lòng cho lắm.

Thầy Trừ Tà đặt tay trái lên đầu Alice. Tiếp đến, chân trái của thầy giẫm mạnh xuống nền đá ba lần.

Không khí trở nên tĩnh lặng và Thầy Trừ Tà gọi lớn tiếng, “Nghe ta đây! Lắng tai nghe rõ những gì ta nói!”

Không có tiếng trả lời nào nhưng ngọn lửa trong lò sưởi khẽ bùng lên trở lại và không khí dường như không còn đến nỗi lạnh lắm.

“Khi đứa trẻ này còn ở trong nhà ta, không được làm hại đến một cọng tóc trên đầu nó!” Thầy Trừ Tà ra lệnh. “Nhưng phải theo dõi mọi việc nó làm và phải đảm bảo nó làm tất cả những gì ta yêu cầu.”

Dứt lời, thầy lại giẫm ba lần xuống sàn đá. Để đáp lại, ngọn lửa trong lò sưởi lại bùng cháy và căn bếp bỗng dưng trở nên ấm cúng niềm nở.

“Còn giờ thì hãy chuẩn bị bữa tối cho ba người đi!” Thầy Trừ Tà lại bảo. Đoạn thầy khoác tay ra hiệu cho chúng tôi theo thầy ra khỏi bếp để lên lầu. Thầy dừng lại bên ngoài cửa thư viện đang khóa trái.

“Này con bé kia, khi con đang ở đây, con phải làm việc để trả công,” Thầy Trừ Tà gầm gừ. “Trong đấy có những quyển sách không thể thay thế được. Con không bao giờ được phép vào trong đấy nhưng mỗi lần ta sẽ đưa cho con một cuốn để con chép lại. Hiểu chưa nào?”

Alice gật đầu.

“Việc thứ hai của con là phải nói cho anh chàng của ta đây biết mọi điều mà Lizzie Xương Xẩu đã dạy cho con. Và ta muốn nói là tất tần tật mọi điều đấy. Cậu ta sẽ chép lại hết. Tất nhiên, nhiều điều trong số ấy là nhảm nhí lắm, nhưng cũng chẳng hề gì vì làm thế vẫn bổ sung thêm vào kho tàng kiến thức của chúng ta. Con có sẵn sàng làm thế không?”

Alice lại gật, vẻ mặt nghiêm trang.

“Được thôi, vậy mọi chuyện đã dàn xếp xong,” Thầy Trừ Tà nói. “Con sẽ ngủ trong phòng bên trên phòng của Tom, căn phòng ngay trên tầng trên cùng của căn nhà. Còn giờ thì, hãy nghĩ kỹ đến những điều ta sắp nói đây. Ông kẹ dưới nhà kia biết con là gì và con suýt nữa đã biến thành gì. Vậy nên chớ vi phạm bất cứ điều gì vì ông kẹ sẽ theo dõi từng việc con làm. Và nó sẽ không thích gì hơn là được…”

Thầy Trừ Tà thở dài sườn sượt. “Không thể nghĩ đến được,” thầy bảo. “Vậy nên đừng để cho ông kẹ có cơ hội nhé. Con sẽ làm như ta yêu cầu chứ, cô bé? Con có đáng tin không?”

Alice gật đầu và miệng cô ấy nhoẻn thành nụ cười rạng rỡ.

Suốt bữa tối Thầy Trừ Tà im lặng bất thường. Giống như khoảng lặng trước cơn bão vậy. Chẳng ai nói gì nhiều nhưng Alice thì đưa mắt nhìn khắp chốn và liên tục nhìn đi nhìn lại đống lửa lớn bập bùng trong lò sưởi đang tỏa hơi ấm khắp gian phòng.

Cuối cùng, Thầy Trừ Tà đẩy lùi đĩa ra xa và thở dài. “Thôi được rồi cô bé, con đi ngủ đi nào. Ta có vài điều muốn nói với anh bạn đây.”

Khi Alice đi rồi, Thầy Trừ Tà đẩy ghế đứng lên và sải bước về phía lò sưởi. Thầy cúi xuống hơ hai bàn tay trên ngọn lửa trước khi quay lại nhìn vào mặt tôi. “Rồi nào anh bạn,” thầy gầm lên, “nói hết ra đi. Con tìm thấy thông tin về Meg ở đâu vậy?”

“Con từng đọc một lần trong những cuốn nhật ký của thầy,” tôi vừa lí nhí đáp vừa cúi gằm đầu.

“Ta cũng nghĩ là thế. Chẳng phải ta đã cảnh cáo con rồi sao? Con lại không nghe lời ta! Có những thứ trong thư viện ấy không phải cho con đọc,” Thầy Trừ Tà nghiêm khắc bảo. “Những điều mà con chưa thật sẵn sàng đón nhận. Ta sẽ là người đánh giá xem thứ nào con đọc thì hợp. Có hiểu chưa?”

“Vâng thưa ngài,” tôi đáp, bao nhiêu tháng nay đây mới là lần đầu tiên tôi gọi thầy như thế. “Nhưng dù sao thì con cũng biết đến Meg thôi. Cha Cairns đã nhắc đến mụ ta. Ông ta cũng nói cho con biết về Emily Burns nữa, rằng thầy đã cướp bà ấy khỏi tay anh thầy như thế nào, và điều đó khiến gia đình thầy bị chia cắt.”

“Ôi ta không thể giấu con được gì nhiều, nhỉ?”

Tôi nhún vai, thấy nhẹ người vì đã nói ra hết mọi chuyện.

“Thôi được rồi,” thầy nói, trở lại bàn ăn, “ta đã sống được lâu rồi và không phải việc gì ta làm cũng đáng tự hào hết cả, nhưng câu chuyện luôn có mặt này mặt kia. Không ai trong chúng ta là hoàn hảo cả đâu, anh bạn, và một ngày nào đó con sẽ tìm ra những điều con cần biết rồi hẵng quyết định về con người của ta. Lúc này đào bới chuyện cũ chẳng ích gì, nhưng còn về Meg, con sẽ gặp bà ta khi chúng ta đến Anglezarke. Sẽ chóng hơn là con tưởng đấy bởi vì, tùy thuộc vào thời tiết, chúng ta sẽ lên đường đến căn nhà mùa đông của ta trong vòng khoảng một tháng nữa. Cha Cairns còn nói gì nữa không nào?”

“Ông ta bảo thầy đã bán linh hồn cho Ác quỷ…”

Thầy Trừ Tà mỉm cười. “Lũ cha xứ thì biết gì chứ? Không có đâu anh bạn, linh hồn ta vẫn đang thuộc về ta. Ta đã tranh đấu bao năm dài dằng dặc cốt để giữ lấy nó, và vượt qua bao gian nan vất vả linh hồn ấy đến nay vẫn là của ta. Còn về Ác quỷ, à, ta từng nghĩ là tính ác hầu như luôn tồn tại trong mỗi chúng ta, như là một nhúm bùi nhùi chỉ chờ có tia lửa xẹt đến là cháy bùng lên ngay ấy mà. Nhưng dạo gần đây ta bắt đầu băn khoăn liệu có phải, suy cho cùng thì, có một điều gì đó ẩn sau những chuyện ta phải đối mặt, điều gì đó ẩn sâu trong bóng tối. Điều gì đó đang mỗi lúc một lớn mạnh hơn khi thế lực bóng tối ngày càng hùng mạnh. Điều gì đó mà một cha xứ sẽ gọi là Ác quỷ…”

Thầy Trừ Tà nhìn tôi chăm chăm, đôi mắt xanh lục của thầy chiếu thẳng vào mắt tôi. “Nếu lỡ ra có một thứ gì đó như là Ác quỷ thì sao hả anh bạn? Chúng ta sẽ làm gì với nó nào?”

Tôi suy nghĩ một chập trước khi trả lời. “Chúng ta sẽ phải đào một cái hố thật lớn. Một cái hố lớn hơn hẳn bất cứ hố nào từng được thầy trừ tà đào trước đây. Rồi chúng ta phải cần đến bao nhiêu là bịch muối và bột sắt kèm theo một phiến đá thật to.”

Thầy Trừ Tà mỉm cười. “Phải đấy anh bạn, sẽ có nhiều việc để làm cho nửa số thợ nề, thợ chằng và thợ phụ trong toàn Hạt! Mà thôi, giờ con đi ngủ đi nào. Ngày mai con phải quay lại bài học nên con sẽ cần một giấc ngủ ngon đấy.”

Khi tôi mở cửa vào phòng, Alice từ trong bóng tối bên cầu thang tiến ra.

“Tớ thích chỗ này lắm Tom à,” cô vừa nói vừa nhoẻn cười thật tươi. “Nơi đây thật là một ngôi nhà rộng rãi, ấm áp và dễ chịu. Là một nơi thích hợp khi mùa đông đang kéo đến.”

Tôi cũng mỉm cười. Lẽ ra tôi đã có thể bảo với cô ấy là chúng tôi sẽ sớm rời đi đến Anglezarke, đến ngôi nhà mùa đông của Thầy Trừ Tà, nhưng Alice đang rất vui vẻ nên tôi không muốn làm hỏng buổi tối đầu tiên của cô.

“Một ngày nào đó ngôi nhà này sẽ thuộc về chúng ta, Tom à. Cậu không cảm thấy thế sao?” Alice hỏi.

Tôi nhún vai. “Chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai cả,” tôi vừa nói vừa giấu lá thư của mẹ mình vào sâu trong tâm trí.

“Lão Gregory bảo cậu như thế phải không nào? À, có rất nhiều điều mà lão ta chẳng biết đâu. Cậu sẽ là thầy trừ tà giỏi hơn lão ta nhiều. Không gì rõ ràng hơn chuyện này cả!”

Alice quay đi và bước lên lầu với nhịp hông đung đưa. Bỗng nhiên cô ngoái nhìn về phía tôi.

“Quỷ Độc muốn có máu của tớ đến tuyệt vọng,” cô bảo. “Thế nên tớ đã thỏa thuận với hắn ngay cả trước khi hắn uống máu tớ. Tớ chỉ muốn làm cho mọi chuyện đúng đắn trở lại, thế nên tớ đã yêu cầu là cậu và Lão Gregory phải được tự do thoát đi. Quỷ Độc đã đồng ý. Thỏa thuận là thỏa thuận, vì thế hắn không thể giết Lão Gregory và cũng không thể làm hại cậu. Cậu đã giết chết Quỷ Độc nhưng là do tớ giúp cho chuyện ấy thành ra khả dĩ. Rốt cuộc thì đấy là lý do vì sao hắn tấn công tớ. Hắn không thể chạm vào cậu được. Nhưng đừng có kể cho Lão Gregory đấy. Lão ta sẽ không hiểu đâu.”

Alice để mặc tôi đứng như trời trồng trên cầu thang trong khi những việc cô ấy đã làm từ từ trở nên rõ ràng trong đầu tôi. Theo một cách nào đó cô ấy đã hy sinh thân mình. Quỷ Độc hẳn đã có thể giết chết Alice cũng như hắn từng giết Naze. Nhưng cô ấy đã cứu lấy tôi và Thầy Trừ Tà. Cứu mạng của thầy trò tôi. Và tôi sẽ không bao giờ quên điều ấy.

Bàng hoàng khi nghe những điều Alice nói, tôi bước vào phòng khép cửa lại. Phải mất một đỗi lâu sau tôi mới thiếp đi được.

Một lần nữa tôi viết ra điều này từ trí nhớ, chỉ sử dụng sổ ghi chép của mình khi cần thiết.

Alice rất ngoan và Thầy Trừ Tà thật sự hài lòng với việc cô ấy đang làm. Cô chép rất nhanh nhưng chữ viết của cô vẫn rõ ràng gọn ghẽ. Cô ấy cũng làm như đã hứa, nói cho tôi biết mọi điều mà Lizzie Xương Xẩu đã dạy cho mình để tôi viết hết cả ra.

Tất nhiên, mặc dù cô chưa biết, nhưng Alice sẽ không ở chung với chúng tôi lâu dài lắm đâu. Thầy Trừ Tà bảo tôi rằng cô ấy bắt đầu làm tôi xao lãng quá mức khiến tôi không thể tập trung vào việc học hành. Thầy không thích có một cô gái mang giày mũi nhọn sống trong nhà mình, nhất là một người từng quá thân cận với thế lực bóng tối.

Lúc này đã là cuối tháng Mười và chẳng bao lâu nữa thầy trò tôi sẽ dời đến ngôi nhà mùa đông của Thầy Trừ Tà tại vùng đầm lầy Anglezarke. Gần đấy có một nông trại cho những người mà Thầy Trừ Tà tin tưởng quản lý. Thầy nghĩ họ sẽ cho Alice ở cùng họ. Dĩ nhiên thầy đã bắt tôi hứa là chưa được nói cho Alice biết. Mà thôi, tôi sẽ buồn lắm khi tiễn cô đi.

Và đương nhiên tôi sẽ gặp Meg, mụ phù thủy nữ yêu. Biết đâu tôi còn gặp được người phụ nữ khác của Thầy Trừ Tà nữa. Blackrod ở gần khu đầm lầy và đấy là nơi mà Emily Burns được cho là đang sinh sống. Tôi có cảm giác là vẫn còn rất nhiều điều trong quá khứ của Thầy Trừ Tà mà mình vẫn chưa biết hết.

Tôi thà là ở lại Chipenden, nhưng thầy là Thầy Trừ Tà còn tôi mới chỉ là chân học việc. Và tôi đã nhận ra rằng, mỗi một việc thầy làm đều luôn có lý do rất chính đáng.

Thomas J. Ward

Ghi chép của THOMAS J. WARD

QUỶ ĐỘC (Ghi chú lại sau chuyến hành trình)

Quỷ Độc từng là vị thần được những người cổ xưa gọi là tộc Segantii (cũng có khi được gọi là Người Lùn) thờ cúng. Đe dọa khủng bố mọi người bao gồm cả Heys, vua của bộ tộc này. Bị bắt phải cống nạp hàng năm. Ông ta phải hy sinh bảy người con trai. Mỗi năm một người, bắt đầu từ người con trai cả. Nhưng người con út, Naze, đã tìm được cách chèn Quỷ Độc. Bị mắc kẹt trong khu hầm mộ bên dưới nhà thờ lớn thị trấn Priestown đằng sau cánh Cổng Bạc. Từng là một linh hồn nhưng giờ đây không thể tự do bay đi, trừ khi có ai đó mở cánh cổng ra.

Quỷ Độc dần dà khôi phục sức mạnh. Vào đầu thế kỷ, có rất ít lần chạm trán được báo cáo lại. Dần dà, lời đồn lan nhanh rằng có những tiếng thì thào từ vài hầm rượu của những ngôi nhà đối diện với nhà thờ lớn.

Báo cáo bằng văn bản đầu tiên được ghi lại bởi Edward Baines, người bán hàng tạp hóa. Đã đưa ra lời chứng cho giám mục Warbeck. Khi ông ta đi xuống hầm rượu nhà mình để lấy than sau khi trời tối, tên của ông Baines được một giọng nói quái gở đều đặn gọi lên. Giọng nói ấy cố dụ ông ta trò chuyện. Giọng nói quá trầm, không thể giống giọng con người và mặc dù hình như giọng nói ấy trò chuyện trực tiếp trong đầu ông Baines, thì sàn đá của hầm rượu vẫn rầm rầm rung chuyển.

Phù phép, sử dụng chuông, kinh thánh và nến, đã được tiến hành hai lần mà không mang lại kết quả gì. Cho nên ông Baines là người đầu tiên cho xây gạch bít cửa xuống hầm rượu. Kể từ đó chỉ trữ than trong sân nhà sau. Trong vòng bảy năm những hộ gia đình khác trên cùng con phố đó cũng làm tương tự.

Đến cuối thập niên thứ ba, những cái chết đầu tiên xảy ra. Khoảng bốn đến năm năm một mạng người. Tần số dần dần gia tăng cho đến khi hiếm có khi nào một năm qua đi mà không được đánh dấu bằng một cái chết của cha xứ hay tu huynh. Vài cái chết được ghi nhận là do nguyên nhân tự nhiên nhưng rồi tỷ lệ tự sát gia tăng thấy rõ. Đa số những cái chết là do rơi từ nóc nhà thờ lớn xuống. Những cái chết khác xảy ra trong khu hầm mộ. Thoạt đầu, các giám mục của mỗi giáo phận tự mình xử lý những vụ này thể theo luật của Giáo hội. Dần dà việc này khiến chính quyền dân sự ở Caster chú ý đến. Kể từ đó, một nhân viên hành pháp thường xuyên được cắt cử để điều tra mỗi lần tử vong. Những báo cáo từ các cuộc điều tra những cái chết trong khu hầm mộ ghi nhận những vụ chẹt đầu tiên. Thỉnh thoảng các cha xứ thoáng trông thấy bóng ma của một con chó ngao to lớn. Cũng do nhân viên hành pháp ghi lại. Tình hình trở xấu đi. Trong vòng mười năm chính quyền dân sự rút đi để Giáo hội tự do xử lý tình huống này theo ý Giáo hội. Đây là hệ quả từ cái chết của thanh tra Paul Walmsley, người đã bị chẹt đến chết khi đang điều tra một ca tử vong dưới hầm mộ. Tần suất tử vong gia tăng cho đến hiện tại.

CÁC PHƯƠNG THUỐC CỦA ALICE

Alice bảo rằng nhiều loại cây cỏ có thể được sử dụng để chữa bệnh tật, nhưng kỹ năng thường là nằm trong liều lượng được kê. Quá ít sẽ không có tác dụng. Quá nhiều thì đôi khi lại làm chết người.

Cây cơm cháy rất được các phù thủy ưa chuộng và đối lập với cây thanh hương trà, cây này khắc với cây cơm cháy. Có hoa trắng và quả mọng màu xanh dương hay đỏ. Hữu dụng trong việc chữa trị chứng đau thấp khớp và các bệnh về tim. Alice bảo loại cây này đặc biệt công hiệu trong việc phục sức cho những người đang hấp hối, mang lại cho họ sức mạnh mới. Có vài người thậm chí còn có thể bình phục hoàn toàn. Lá cây nguyệt quế cũng có thể được dùng để cứu sống người đang hấp hối, nhưng lại không công hiệu bằng cây cơm cháy.

Cây mao địa hoàng là một loại dược thảo hữu dụng khác trong việc cải thiện tình trạng tim mạch. Có khi được biết đến với cái tên Bao tay của Phù thủy, loài cây này có hoa màu đỏ tía và gai dài. Công hiệu chữa chứng phù nề, là tình trạng khi quá nhiều nước tích tụ trong cơ thể. Một triệu chứng là mắt cá chân sưng phù.

Tỏi. Đáng ra phù thủy phải ghét và sợ loại cây này, nhưng Alice bảo đấy là vớ vẩn. Những phù thủy loại lành và người chữa bệnh dùng tỏi để chữa những bệnh vặt như là bị rắn cắn, giun sán và bệnh hủi.

Cây thủy tùng đôi khi được biết đến với tên cây nghĩa địa, lá cây mang chất độc được phù thủy thỉnh thoảng luộc lên uống để thử nhìn thấy tương lai. Alice bảo không có tác dụng gì. Rất nhiều phù thủy bỏ mạng vì thử làm theo. Alice bảo vỏ của loại cây này, nếu đem ngâm vào giấm có thể giúp làm bong mụn cóc. Nhưng chỉ là khi người mang bệnh thực tâm tin vào quyền năng của phù thủy.

Câu liễu gai. Cây này mọc gần bờ nước và có hoa hình chuỗi. Vỏ cây lột ra rất có ích trong việc giảm đau, nhất là vết bỏng.

Cây nhăng là loại cây leo có hoa trắng và quả mọng màu đỏ. Alice bảo loại cây này có thể giúp cho các vết bầm phai đi nhanh chóng và thường có thể ngăn chảy máu nội tạng nghiêm trọng. Rất khó uống cho các bệnh nhân. Gây nôn mửa.

Lá cây chút chít có thể được dùng để giảm đau khi bị gai cây tầm ma đâm phải.

Cây dương lá rung. Loài này đôi khi được gọi là cây rùng rình vì lá cây rất nhạy với gió, dù là làn gió thoảng nhất. Chất lỏng pha từ loại lá này có thể giảm sự rùng mình run rẩy khi bị sốt cao.

Cây húng tây có thể được sử dụng để rửa và chữa những vết thương bị nhiễm trùng. Có thể dùng súc miệng để cải thiện hơi thở thối. Có vài phù thủy còn tin rằng loại cây này có thể khiến những kẻ nhút nhát thành ra can đảm.

ALICE: THIỆN HAY ÁC?

TỐT

Đã cứu mình khỏi hố khi Lizzie Xương Xẩu muốn lóc xương mình.

Lizzie Xương Xẩu đã đối xử tệ bạc với cô ấy và đào tạo cô thành phù thủy. Là do giáo dục, không phải lỗi của cô.

Đã hy sinh bản thân. Trong giao kèo cuối cùng, đã buộc Quỷ Độc hứa không được làm hại mình hay Thầy Trừ Tà. Bằng không thì mình đã không thể nào giết được hắn!

Trung thành và luôn sẵn sàng liều mạng mình để giúp người khác.

Hiểu biết về các loại dược thảo.

Đã chữa lành cho bàn tay phỏng của mình.

XẤU

Xuất thân từ gia đình phù thủy.

Sở hữu vài kỹ năng phù thủy và sẵn lòng sử dụng khi cần thiết.

Đã dùng nến và gương để tìm Mẹ Malkin.

Đã mở khóa Cổng Bạc phóng thích cho Quỷ Độc!

Đã giao kèo với Quỷ Độc. Cố biến hắn thành vật hiệp thần để kiểm soát hắn!

Lẽ ra ngay từ đầu đã không nên hiến máu cho Quỷ Độc!

TÊN PHÁN QUAN

Tên Phán Quan săn lùng phù thủy, nhưng những nạn nhân của hắn thường là bị buộc tội sai. Cũng xem Thầy Trừ Tà như là kẻ thù của Giáo hội. Khi bắt được người nào, hắn thường tổ chức xét xử chóng vánh. Trong phiên tòa, hắn đóng vai quan tòa. Dùng cách thả bơi để thẩm tra một người bị tình nghi là phù thủy, quẳng người này vào hồ nước sâu. Nếu người này chìm thì vô tội (nhiều khi là chết đuối hẳn!) nhưng nếu nổi là có tội. Cũng sử dụng kim để tìm dấu ấn của Quỷ, là vùng trên thân thể của phù thủy không cảm nhận được đau đớn. Chỉ là một trò tra tấn dã man. Sau khi bị kim châm đi châm lại lắm lần, thân thể của người phụ nữ tội nghiệp trở nên tê dại và không còn cảm giác khi bị kim châm vào nữa. Nếu cô ta không la lên, cô ta có tội và sẽ bị thiêu sống trên giàn hỏa.

Tên Phán Quan trở thành kẻ hành quyết và tổ chức buổi hỏa thiêu. Hắn là một kẻ tàn nhẫn và bố trí các cọc thiêu cẩn thận sao cho các nạn nhân của hắn phải mất một thời gian dài mới chết hẳn. Hắn trở nên giàu có nhờ vào số tiền kiếm được từ việc bán đi nhà cửa của cải của những người bị hắn buộc tội./.

Tập 3:
ĐÊM CỦA KẺ ĐÁNH CẮP HỒN

Nguyên tác: The Spook’s Secret
Ngày xuất bản: 10-2012
Số trang: 360
Giá bìa: 89.000đ

1. VỊ KHÁCH KHÔNG MONG ĐỢI

Hôm ấy là một đêm tháng Mười một tối tăm, lạnh lẽo, Alice và tôi đang ngồi bên lò sưởi trong nhà bếp cùng thầy tôi, Thầy Trừ Tà. Bấy lâu nay thời tiết đang ngày càng trở lạnh và tôi biết từ giờ trở đi, bất cứ lúc nào Thầy Trừ Tà cũng sẽ quyết định lên đường đi đến “ngôi nhà mùa đông” của thầy tại vùng đồng hoang Anglezarke ảm đạm.

Tôi thì không có gì phải vội vã ra đi cả. Tôi chỉ mới làm chân học việc cho Thầy Trừ Tà từ mùa xuân rồi nên chưa từng trông thấy căn nhà ở Anglezarke ấy, nhưng chắc chắn là lòng hiếu kỳ không thắng nổi tôi. Tại Chipenden này, tôi được thoải mái và yên ấm, nên thà là tôi trải qua mùa đông ở đây thì hơn.

Tôi vừa liếc mắt khỏi cuốn sách các động từ La Tinh mà tôi đang cố học lấy thì bắt gặp ánh mắt Alice. Cô đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu thâm thấp cạnh lò sưởi, khuôn mặt tràn ngập ánh sáng ấm áp từ lò sưởi. Alice mỉm cười với tôi và tôi mỉm cười đáp lại. Alice là một lý do khác nữa khiến tôi không muốn rời khỏi Chipenden. Cô ấy gần như là người bạn duy nhất của tôi và đã từng cứu mạng tôi vài lần trong mấy tháng qua. Tôi thật sự rất thích có Alice cùng chung sống tại nơi này với thầy trò mình. Alice khiến cho nỗi cô độc của cuộc đời một kẻ trừ tà trở nên dễ chịu hơn. Nhưng thầy tôi đã bí mật nói riêng cho tôi biết Alice sẽ sớm rời khỏi chúng tôi thôi. Thầy chưa khi nào thật sự tin tưởng cô ấy vì Alice xuất thân từ một gia đình phù thủy. Thầy cũng nghĩ rằng Alice sẽ bắt đầu làm tôi phân tâm lơ là chuyện học hành, vậy nên khi Thầy Trừ Tà và tôi đi đến Anglezarke, Alice sẽ không theo cùng. Alice tội nghiệp chưa biết chuyện này còn tôi thì không nỡ lòng nào nói cho cô ấy biết, thế cho nên lúc này tôi chỉ đang tận hưởng thêm một trong những đêm quý giá cuối cùng mà chúng tôi được ở bên nhau tại Chipenden.

Nhưng hóa ra đêm nay là đêm cuối cùng của chúng tôi trong năm này: trong lúc tôi cùng Alice ngồi đọc sách dưới ánh lửa lò sưởi còn Thầy Trừ Tà đang gà gật trên ghế, một tiếng chuông triệu gọi vang lên xé tan sự yên bình của chúng tôi. Nghe thấy âm thanh không được chào đón ấy, trái tim tôi chùng xuống tận gót giày. Âm thanh này chỉ mang một nghĩa duy nhất: công việc của kẻ trừ tà.

Các bạn biết đấy, chẳng có ai từng đi thẳng đến nhà Thầy Trừ Tà cả. Vì một lẽ là họ sẽ bị ông kẹ canh gác quanh khuôn viên các khu vườn xé xác tanh tành ngay. Vì thế, mặc cho trời có tối om và gió rét lạnh căm, việc của tôi vẫn là phải đi xuống tháp chuông, nơi có rặng cây liễu gai mọc thành vòng tròn, để xem thử ai là người cần giúp đỡ.

Tôi đang cảm thấy thật ấm êm dễ chịu sau bữa ăn tối sớm và hẳn là Thầy Trừ Tà đã cảm nhận được sự dùng dằng chẳng muốn đi của tôi. Thầy lắc đầu như thể thất vọng về tôi lắm, đôi mắt xanh lục của thầy long lên dữ tợn.

“Này anh bạn, đi xuống dưới đấy đi nào,” thầy gầm gừ. “Đêm nay thời tiết thật kinh khủng và cho dù đấy có là ai thì họ đều không muốn phải chờ đợi đâu!”

Khi tôi đứng lên với tay lấy tấm áo choàng, Alice khẽ mỉm cười thông cảm với tôi. Cô ấy thấy tội nghiệp tôi, nhưng tôi cũng có thể thấy rằng cô gái rất hạnh phúc được ngồi đấy sưởi ấm hai tay trong khi tôi phải đi ra ngoài dưới trời giá rét thế này.

Tôi đóng chặt cánh cửa hậu sau lưng mình rồi tay trái cầm đèn lồng, tôi sải những bước dài băng qua khu vườn phía tây để đi xuống đồi, cơn gió đang cố hết sức để chực cuốn phăng tấm áo choàng trên lưng tôi. Rốt cuộc tôi cũng xuống đến chỗ rặng liễu gai, nơi hai con đường mòn giao nhau. Trời tối om om và ngọn đèn lồng trong tay tôi tỏa ra những bóng hình gớm guốc, các gốc cây cành cây xoắn vào nhau tạo thành hình các chi, móng vuốt và bản mặt của yêu tinh. Phía trên đầu tôi, những cành cây trụi lá đang rung lắc nhảy múa, gió ai oán nỉ non như một nữ thần báo tử, một linh hồn ma nữ thường cảnh báo cái chết đang đến gần.

Nhưng bấy nhiêu đấy không làm tôi lo lắng gì nhiều. Trước đây tôi đã đến chỗ này vào lúc tối trời, và trong những chuyến hành trình cùng Thầy Trừ Tà, tôi từng phải đối mặt với những thứ có thể khiến tóc tai người ta dựng đứng hết cả lên. Vậy nên tôi sẽ chẳng bận tâm gì với vài ba hình thù kỳ quái; tôi đinh ninh là sẽ gặp người còn lo lắng bồn chồn hơn cả mình. Chắc lại là con của bác nông dân nào đó được ông bố bị ma hành phái đến đây và cần sự giúp đỡ đến tuyệt vọng; anh chàng này còn sợ phải đến gần nhà Thầy Trừ Tà trong vòng nửa dặm ấy chứ.

Nhưng người đứng chờ dưới rặng liễu gai không phải là anh chàng nào, tôi đứng khựng lại vì ngạc nhiên. Tại nơi đấy, bên dưới sợi dây chuông, là một dáng hình cao ráo vận áo choàng đen có mũ trùm, cùng một cây gậy trên tay trái. Một thầy trừ tà khác!

Người đàn ông không hề động đậy nên tôi bước về phía ông ta, chỉ dừng lại cách vài bước. Ông này vai rộng và cao hơn thầy tôi một tẹo, nhưng tôi không thấy hết mặt ông ta vì chiếc mũ trùm xõa bóng che mất các nét. Ông ta mở miệng nói trước khi tôi kịp tự giới thiệu.

“Rõ là ông ta đang ngồi sưởi ấm bên bếp lửa trong khi cậu phải đi ra ngoài này trong giá lạnh,” người lạ mặt nói, giọng đầy vẻ mỉa mai. “Chẳng có gì thay đổi sất!”

“Ông là ông Arkwright phải không ạ?” tôi hỏi. “Cháu là Tom Ward, là người học việc của thầy Gregory…”

Đoán thế cũng khá là hợp lý đấy chứ. Thầy tôi, John Gregory, là thầy trừ tà duy nhất tôi từng gặp, nhưng tôi biết còn có nhiều thầy trừ tà khác nữa, người ở gần đây nhất là Bill Arkwright, hành nghề ngoài phạm vi vùng Caster, trong toàn miền biên giới phía bắc của Hạt. Vì thế rất có khả năng người này chính là ông ta – mặc dù tôi không thể đoán ra vì sao ông lại đến đây nhờ vả.

Người lạ mặt trượt mũ trùm ra sau mặt, để lộ chòm râu đen lấm tấm bạc và mớ tóc đen bù xù bạc trắng hai bên thái dương. Ông ta nhoẻn miệng cười nhưng cặp mắt vẫn lạnh tanh khắc nghiệt.

“Ta là ai không phải việc của cậu đâu, cậu nhóc à. Nhưng thầy của cậu biết ta rõ lắm đấy!”

Dứt lời, ông ta cho tay vào trong áo choàng, lôi ra một chiếc phong bì trao cho tôi. Tôi lật phong bì lên, thoáng đưa mắt xem xét. Phong bì đã được niêm kín bằng sáp và đề Gửi John Gregory.

“Được rồi, lên đường đi nào, cậu nhóc. Đưa thư này cho ông ta rồi cảnh báo ông ta rằng chúng ta sẽ lại sớm gặp mặt thôi. Ta sẽ chờ ông ta trên vùng Anglezarke ấy!”

Tôi làm theo, nhét phong thư vào túi quần thụng, lòng quá đỗi vui mừng khi được đi khỏi, vì tôi thấy không thoải mái với sự hiện diện của người lạ mặt này. Nhưng khi đã quay lưng đi được vài bước, lòng hiếu kỳ buộc tôi phải ngoái lại. Ngạc nhiên làm sao, chẳng có dấu hiệu nào của ông ta cả. Mặc dù không đủ lâu để bước thêm mấy bước, nhưng ông ta đã biến vào trong những rặng cây mất rồi.

Hoang mang rối trí, tôi nhanh chóng bước đi, lòng nôn nao chỉ muốn trở vào nhà tránh cơn gió lạnh cắt da cắt thịt. Tôi thắc mắc không biết trong thư viết gì. Giọng nói của người lạ mặt có hơi hớm đe dọa trong ấy, và từ những gì ông ta nói thì không có vẻ gì là người lạ mặt và thầy tôi sẽ có một buổi gặp mặt thân tình đâu!

Với từng ấy suy nghĩ quay cuồng trong óc, tôi đi ngang qua băng ghế Thầy Trừ Tà giảng bài cho tôi vào những ngày thời tiết còn ấm áp, sau đó bước đến chỗ những hàng cây đầu tiên của khu vườn phía tây. Nhưng rồi tôi nghe thấy một thứ khiến tôi phải nín cả thở vì khiếp sợ.

Một tiếng gầm giận dữ xé tai từ trong bóng tối bên dưới các hàng cây rền lên. Tiếng gầm ấy hung tợn và kinh khủng đến độ tôi đang đi bỗng phải dừng sững lại. Đấy là một tiếng gầm gừ nhức óc mà cách xa đấy hàng mấy dặm vẫn nghe được, còn tôi thì chưa từng nghe thấy âm thanh như thế bao giờ. Tôi biết đấy là ông kẹ của Thầy Trừ Tà sắp sửa bảo vệ khu vườn. Nhưng bảo vệ khỏi thứ gì mới được chứ? Có phải tôi đang bị theo bước chăng?

Tôi quay ngoắt lại và giương cao ngọn đèn lồng, đưa mắt bồn chồn nhìn vào bóng đêm. Biết đâu kẻ lạ mặt ấy đang ở ngay sau lưng tôi! Chẳng nhìn thấy gì nên tôi căng tai ra, lắng nghe lấy từng âm thanh khẽ nhất. Nhưng những gì tôi có thể nghe được chỉ là tiếng gió than van qua những rặng cây cùng tiếng sủa ăng ẳng xa xa của một chú chó canh nông trại. Vậy là, sau khi hài lòng rằng mình không bị theo đuôi, tôi tiếp tục bước đi.

Nhưng tôi chưa kịp bước thêm bước nào thì tiếng gầm giận dữ ấy lại vang lên, lần này nghe còn gần hơn nữa. Tóc tai sau gáy tôi bắt đầu dựng lên và lúc này, tôi còn sợ hãi hơn khi cảm nhận được cơn phẫn nộ của ông kẹ đang nhắm thẳng vào mình. Nhưng tại sao nó lại tức giận với tôi? Tôi nào có làm gì sai quấy.

Tôi đứng im phăng phắc, không dám bước thêm nữa, lòng lo sợ rằng một cử động dù là nhỏ nhất của mình cũng có thể khiến ông kẹ tấn công. Trời đêm ấy lạnh buốt, thế mà mồ hôi đang bắt đầu túa ra trên chân mày tôi và tôi thấy mình đang trong cơn nguy khốn thực sự.

“Là Tom đây mà!” Rốt cuộc, tôi gọi với vào những hàng cây. “Không có gì phải sợ. Ta chỉ đang mang một lá thư về cho thầy thôi…”

Đáp lại cũng là một tiếng gầm, nhưng lần này đã dịu hơn nhiều và cách xa đấy hẳn, thế là sau vài bước ngập ngừng tôi lại nhanh chân đi tiếp. Khi tôi về đến nhà, Thầy Trừ Tà đang đứng nơi khung cửa hậu, tay lăm lăm trượng. Thầy đã nghe thấy tiếng ông kẹ nên bước ra xem tình hình thế nào.

“Không sao chứ anh bạn?” thầy hỏi lớn.

“Không sao ạ,” tôi la lớn đáp lại. “Ông kẹ nổi đóa nhưng con không hiểu vì sao. Nhưng giờ nó bình tĩnh lại rồi.”

Thầy Trừ Tà gật nhẹ đầu, đoạn quay trở vào trong nhà, đặt thanh trượng tựa vào sau cánh cửa.

Khi tôi theo được thầy vào trong bếp, thầy đang đứng quay lưng lại lò sưởi để sưởi ấm hai chân. Tôi lấy chiếc phong bì trong túi ra.

“Dưới kia có một người lạ hoắc, ăn vận như kẻ trừ tà ấy ạ,” tôi vừa thưa với thầy vừa trao lá thư ra. “Ông ta không chịu cho con biết tên nhưng lại bảo con đưa cho thầy cái này…”

Thầy tôi bước tới và giật phắt lá thư khỏi tay tôi. Ngay lập tức ngọn nến trên bàn bắt đầu chấp chới, lửa trong lò sưởi lịm yếu đi và không khí lạnh bất chợt tràn ngập căn bếp, toàn là những dấu hiệu cho thấy ông kẹ vẫn chưa hài lòng lắm. Alice trông có vẻ cảnh giác và sém chút ngã lăn xuống ghế. Nhưng Thầy Trừ Tà, với hai mắt mở to, xé toang chiếc phong bì và bắt đầu đọc.

Đọc xong, thầy cau mày, hàng chân mày nhíu lại vì bực dọc. Vừa khe khẽ lầm bầm gì đấy, thầy vừa quẳng lá thư vào lò lửa, lá thư bùng cháy lên thành ngọn, co quắp cong queo lại rồi chuyển dần sang màu đen trước khi lọt thỏm ra sau vỉ lò. Tôi trân trối kinh ngạc nhìn thầy. Khuôn mặt thầy tràn đầy căm phẫn và hình như toàn thân thầy đang khẽ run run.

“Sáng sớm ngày mai chúng ta sẽ khởi hành đến nhà ta ở Anglezarke, trước khi thời tiết kịp xấu hơn,” thầy gắt lên, quắc mắt nhìn thẳng vào Alice, “nhưng con bé này, con chỉ đi cùng bọn ta nửa đường thôi. Ta sẽ để con lại gần Adlington.”

“Adlington ư?” tôi thốt lên. “Đấy là nơi bác Andrew anh của thầy hiện đang sinh sống phải không ạ?”

“Phải rồi đấy anh bạn, nhưng con bé sẽ không ở đó đâu. Ngoài ven rìa làng đấy có vợ chồng người nông dân mà ta nghĩ là còn nợ ta vài ân huệ. Họ có nhiều con trai, nhưng buồn thay là chỉ một đứa sống sót. Và rồi, để chồng chất thêm vào tấn thảm kịch ấy, còn có thêm một cô con gái bị chết đuối nữa. Hiện nay anh con trai chủ yếu là làm việc xa nhà – sức khỏe của bà mẹ đang kém đi và có thể bà ấy cần đến chút phụ giúp. Cho nên nơi ấy sẽ là nhà mới của con.”

Alice nhìn Thầy Trừ Tà, hai mắt cô gái mở to kinh ngạc. “Nhà mới của cháu ư? Thật không công bằng gì cả!” cô kêu lên. “Tại sao cháu không thể ở cùng các người chứ? Chẳng phải cháu đã làm hết mọi việc ông bảo hay sao?”

Từ mùa thu rồi Alice đã không hề làm gì sai trái lấy một lần, kể từ khi Thầy Trừ Tà cho phép cô gái sinh sống cùng chúng tôi tại Chipenden. Để được ở lại, cô đã sao chép vài cuốn sách trong thư viện của Thầy Trừ Tà và nói cho tôi nghe nhiều điều mà dì của cô, là mụ phù thủy Lizzie Xương Xẩu ấy, từng dạy cho để tôi ghi chép ra hết, hầu gia tăng sự hiểu biết của tôi về kiến thức phù thủy.

“Phải rồi, con đã vâng lời ta, nên chuyện này ta không có gì phải phàn nàn,” Thầy Trừ Tà đáp. “Nhưng vấn đề không phải ở đấy. Việc huấn luyện để trở thành thầy trừ tà là một công việc gian nan: Tom không cần bị một con bé như con làm sao nhãng đâu. Không có chỗ nào cho phụ nữ trong cuộc đời một kẻ trừ tà cả. Nói đúng ra thì đấy là điểm chung duy nhất mà chúng ta và các cha cố thật sự có.”

“Nhưng toàn bộ chuyện này bỗng từ đâu mà ra vậy? Cháu đã giúp đỡ cho Tom chứ nào có làm cậu ấy sao nhãng!” Alice phản đối. “Mà cháu đã làm hết sức, có muốn cố hơn nữa cũng không được. Hay là kẻ nào đó vừa viết thư cho ông đã nói khác đi vậy?” cô gái tức giận vặn hỏi, huơ tay chỉ ra phía sau vỉ lò sưởi, nơi lá thư bị thiêu rụi đã lọt qua.

“Gì cơ?” Thầy Trừ Tà hỏi lại, thầy nhướn mày lên vì không hiểu, nhưng rồi lại nhanh chóng nhận ra ý Alice là gì. “Không, dĩ nhiên là không rồi. Nhưng nội dung trong lá thư riêng tư kia không phải việc của con. Mà thôi, ý ta đã quyết,” thầy vừa nói vừa trừng trừng nhìn Alice. “Cho nên chúng ta không bàn cãi thêm nữa. Con sẽ có một khởi đầu mới mẻ. Đấy là cơ hội tốt để con tìm được một nơi chốn thích hợp trên thế gian này. Đồng thời cũng sẽ là cơ hội cuối cùng của con!”

Không nói không rằng và thậm chí chẳng buồn liếc qua tôi một lần, Alice quay ngoắt đi, dằn dỗi nện bước lên cầu thang về phòng ngủ. Tôi đứng lên, định đi theo cô để an ủi đôi lời thì Thầy Trừ Tà đã kêu tôi lại.

“Này anh bạn kia, con chờ ở đây đã! Chúng ta cần nói chuyện trước khi con đi lên cầu thang ấy, nên ngồi xuống đi con!”

Tôi làm theo, ngồi xuống bên lò sưởi.

“Con có nói gì cũng không thay đổi được ý định của ta đâu! Bây giờ con phải chấp nhận chuyện đó đi, rồi mọi việc sẽ dễ dàng hơn,” Thầy Trừ Tà nói với tôi.

“Có lẽ là thế thật,” tôi bảo, “nhưng còn nhiều cách dễ chịu hơn để thông báo cho bạn ấy biết cơ mà. Lẽ ra thầy đã có thể báo tin này cho Alice một cách nhẹ nhàng hơn chứ ạ?”

“Ta còn cả mớ chuyện để lo đến chứ không chỉ mỗi cảm xúc của con bé đó đâu,” Thầy Trừ Tà đáp.

Những lúc thầy như thế này thì chẳng cần phải tranh cãi với thầy làm gì, vậy nên tôi chả buồn phí hơi. Tôi không vui đâu, nhưng cũng chẳng làm gì khác được. Tôi biết thầy mình đã quyết định chuyện này từ mấy tuần trước rồi, và đến lúc này thầy sẽ không thay đổi ý định nữa. Dẫu sao cá nhân tôi cũng không hiểu tại sao chúng tôi lại phải đi đến Anglezarke. Và tại sao chúng tôi sẽ đi ngay lúc này, thật đột ngột đến vậy? Có phải là có liên quan đến người lạ mặt và những gì ông ta viết trong thư không? Cả ông kẹ cũng phản ứng rất kỳ cục nữa. Liệu có phải là vì nó biết tôi đang mang trong mình lá thư ấy?

“Người lạ mặt bảo rằng ông ta sẽ gặp thầy trên vùng Anglezarke kia đấy,” tôi thốt lên. “Trông ông ta chẳng thân thiện lắm. Ông ấy là ai vậy ạ?”

Thầy Trừ Tà quắc mắt nhìn tôi, trong một đỗi tôi nghĩ là thầy sẽ chẳng trả lời mình đâu. Đoạn thầy lại lắc đầu và lẩm ba lẩm bẩm gì đấy trước khi lên tiếng.

“Hắn tên Morgan, từng là một trong những chân học việc của ta. Để ta nói thêm nhé, hắn là một tay học việc thất bại, mặc dù hắn đã học nghề gần ba năm ròng. Con cũng biết đấy, không phải tất cả những kẻ học việc với ta đều có thành quả. Hắn ta không đủ khả năng đảm đương việc này, cho nên hắn ôm lòng thù hận, có thế thôi. Có lẽ khi chúng ta lên đó con cũng chẳng gặp hắn đâu, nhưng nếu có gặp thì con tránh thật xa hắn ra nhé. Hắn chỉ toàn mang lại rắc rối thôi, anh bạn à. Còn giờ thì lên lầu đi nào: như ta đã nói, ngày mai chúng ta sẽ khởi hành sớm.”

“Tại sao chúng ta phải đi đến Anglezarke vào mùa đông vậy ạ?” tôi hỏi. “Chúng ta không thể chỉ ở lại đây sao? Ở trong nhà này chẳng phải sẽ thoải mái hơn ư?” Thật là một chuyện chẳng hợp lý gì cả.

“Hôm nay con đã hỏi đủ rồi đấy!” Thầy Trừ Tà đáp, giọng thầy đầy bực dọc. “Nhưng ta sẽ nói thế này. Không phải khi nào chúng ta cũng làm chuyện mà chúng ta muốn. Và nếu thứ con muốn là chút ấm êm thoải mái, vậy thì nghề này không dành cho con rồi. Dù muốn hay không, người dân trên vùng kia vẫn cần đến chúng ta đấy – nhất là khi màn đêm buông xuống. Người ta cần đến chúng ta, thế nên đấy là lý do vì sao chúng ta phải lên đường. Giờ thì đi ngủ đi. Không hỏi han gì nữa!”

Đấy không phải là câu trả lời đầy đủ tôi mong được nghe, nhưng Thầy Trừ Tà luôn có lý do chính đáng cho mọi việc mà thầy làm, còn tôi chỉ mới là chân học việc còn quá nhiều thứ để học hỏi. Thế là, ngoan ngoãn gật đầu, tôi bỏ lên phòng ngủ.

2. TẠM BIỆT CHIPENDEN

Alice đang ngồi trên mấy bậc thang ngoài phòng tôi mà chờ đợi. Ngọn nến bên cạnh cô le lói tỏa bóng xuống sàn nhà.

“Tớ không muốn rời khỏi đây đâu Tom à,” Alice vừa nói vừa đứng dậy. “Ở đây tớ đã rất hạnh phúc. Căn nhà mùa đông của lão hẳn cũng tuyệt vời không kém. Lão Gregory chẳng công bằng gì với tớ cả!”

“Tớ xin lỗi nhé, Alice, tớ đồng ý đấy, nhưng thầy đã quyết rồi. Tớ chẳng xoay chuyển được đâu.”

Tôi có thể nhìn thấy nãy giờ Alice đã khóc nhưng tôi chẳng biết nói gì hơn. Thình lình cô gái tóm lấy cánh tay trái của tôi rồi bóp mạnh. “Tại sao lúc nào lão ta cũng phải như thế?” cô hỏi. “Tại sao lão ta lại căm ghét đàn bà con gái đến thế cơ chứ?”

“Tớ nghĩ là vì hồi trước thầy từng bị tổn thương,” tôi nhẹ nhàng đáp. Gần đây tôi được biết vài điều về thầy mình nhưng cho đến lúc này tôi vẫn giữ kín trong lòng. “Nghe này Alice, giờ tớ sẽ nói cho cậu nghe chuyện này, nhưng cậu phải hứa là sẽ không tiết lộ với ai và không bao giờ để Thầy Trừ Tà biết là tớ kể đấy nhé!”

“Tớ hứa,” Alice thì thầm, hai mắt mở lớn.

“À, cậu còn nhớ lúc thầy sém bỏ cậu xuống hố khi chúng ta từ Priestown quay về đây không?”

Alice gật đầu. Thầy tôi đối phó với các loại phù thủy độc bằng cách nhốt sống chúng xuống hố. Dạo trước thầy cũng định làm vậy với Alice, mặc dù cô ấy không đáng phải bị như thế.

“Cậu có nhớ tớ đã gào lên câu gì không?” tôi hỏi.

“Làm sao tớ nghe rõ được hả Tom. Lúc đấy tớ đang giãy giụa và hoảng loạn mà, nhưng dù là cậu nói gì thì cũng có tác dụng vì lão ấy đã đổi ý. Tớ luôn luôn biết ơn cậu về chuyện đó.”

“Tớ chỉ nhắc cho thầy nhớ là thầy đã không bỏ Meg xuống hố, vậy nên thầy cũng không được làm thế với cậu!”

“Meg à?” Alice hỏi xen vào. “Là ai thế? Tớ chưa từng nghe nhắc đến bà ta…”

“Meg là một phù thủy. Tớ đã đọc hết chuyện về mụ trong một cuốn nhật ký của Thầy Trừ Tà. Khi còn trẻ thầy đã phải lòng mụ ta. Tớ nghĩ mụ đã làm tan nát trái tim thầy. Vả lại mụ hiện vẫn còn sinh sống đâu đó trên vùng Anglezarke.”

“Mà Meg nào thế?”

“Meg Skelton…”

“Ồ không! Không thể nào là thế được. Bà Meg Skelton này từ ngoại quốc đến đây. Vài năm trước bà ta đã quay về quê cũ rồi. Ai cũng biết thế mà. Bà ta là một phù thủy nữ yêu và bà ta muốn quay lại với đồng loại của mình.”

Tôi biết khá nhiều về loài phù thủy nữ yêu từ cuốn sách trong thư viện của Thầy Trừ Tà. Đa phần bọn họ từ Hy Lạp đến đây, nơi mẹ tôi từng sinh sống ấy, và trong hình thái hoang dã thì bọn họ uống lấy máu người.

“Ừ thì, Alice này, cậu nói mụ không sinh ra trong Hạt này là đúng đấy, nhưng Thầy Trừ Tà nói rằng mụ vẫn còn ở đây và tớ sẽ gặp mụ ta vào mùa đông này. Theo như tớ biết thì có thể mụ ấy đang sống trong nhà thầy…”

“Đừng có ngốc chứ Tom. Làm sao lại thế được, phải không nào? Có người đàn bà biết suy nghĩ nào lại muốn sống cùng lão ta cơ chứ?”

“Thầy không tệ đến vậy đâu, Alice à,” tôi nhắc nhở cô gái. “Cả hai chúng ta ở chung nhà với thầy mấy tuần rồi và chúng ta đều vui ra phết đấy thôi!”

“Giả sử Meg đang sống trong nhà lão ta trên vùng Anglezarke ấy,” Alice nói với nụ cười tinh quái trên mặt, “thì đừng có ngạc nhiên nếu lão đã chôn bà ta xuống hố rồi nhé.”

Tôi mỉm cười đáp lại. “À, khi lên đến đấy tụi mình sẽ tìm ra thôi,” tôi bảo.

“Không đâu Tom. Cậu sẽ tìm ra. Còn tớ lại đang ở nơi khác. Nhớ không nào? Nhưng cũng không tệ lắm đâu, vì Adlington gần Anglezarke thôi,” cô gái nói. “Không phải lội bộ nhiều nên Tom này, cậu có thể đến thăm tớ đấy. Cậu sẽ đến thăm chứ? Sẽ thế chứ? Như vậy tớ mới không cô đơn cho lắm…”

Mặc dù tôi không chắc là Thầy Trừ Tà có cho mình đi thăm hay không, nhưng tôi vẫn muốn làm Alice vui hơn. Đột nhiên tôi nhớ đến ông Andrew.

“Thế còn bác Andrew thì sao?” tôi nói. “Bác ấy là người anh trai còn lại của Thầy Trừ Tà, hiện tại bác ấy đang sinh sống và làm việc tại Adlington. Chắc là thầy tớ thỉnh thoảng cũng muốn đến thăm bác ấy, khi mà hai người ở gần nhau thế. Và chắc thầy sẽ mang tớ theo cùng. Thầy trò tớ sẽ ghé qua làng luôn ấy mà, chắc chắn đấy, nên tớ sẽ có nhiều cơ hội gặp cậu.”

Alice mỉm cười, đoạn thả tay tôi ra. “Thế thì cậu phải nhớ làm như vậy đấy nhé Tom. Tớ sẽ mong cậu tới. Đừng làm tớ thất vọng đấy. Với lại cảm ơn cậu đã kể cho tớ nghe mấy cái chuyện về Lão Gregory. Phải lòng phù thủy cơ à? Ai lại nghĩ lão ta chôn giấu chuyện ấy trong lòng chứ?”

Dứt lời, Alice chộp lấy cây nến rồi đi lên cầu thang. Tôi thực sự sẽ rất nhớ cô ấy, nhưng việc tìm cho ra cái cớ để được đến thăm Alice nói không chừng sẽ khó khăn hơn là tôi gợi ý. Chắc chắn Thầy Trừ Tà sẽ không cho phép. Thầy chẳng có nhiều thời gian dành cho phụ nữ và đã khá nhiều lần khuyến cáo tôi phải tránh xa bọn họ. Hiện thời, tôi đã kể Alice nghe khá nhiều về thầy mình, có lẽ là hơi quá nhiều là khác, nhưng quá khứ của Thầy Trừ Tà còn có nhiều điều hơn là chuyện về Meg. Thầy cũng từng dây dưa với một phụ nữ khác, bà Emily Burns, người đã hứa hôn với một trong những anh trai của thầy. Đến nay thì người anh kia đã mất nhưng chuyện động trời ấy đã chia cắt gia đình thầy, gây ra vô số chuyện rắc rối. Bà Emily cũng được cho là đang sinh sống đâu đó gần Anglezarke. Câu chuyện nào cũng có hai mặt cả, nên tôi sẽ không phán xét gì Thầy Trừ Tà cho đến khi tôi được biết rõ hơn; thế nhưng, từng ấy phụ nữ cũng đã là nhiều gấp đôi số phụ nữ mà đa số mấy ông trong Hạt quen cả đời rồi: chắc hẳn Thầy Trừ Tà đã tận hưởng cuộc sống kha khá ấy nhỉ!

Tôi vào phòng rồi đặt cây nến lên tủ kê đầu giường. Trên vách tường gần chân giường là vô số tên người, do những tay học việc trước đây viết nguệch ngoạc lên đấy. Vài người đã hoàn tất thành công kỳ huấn luyện với Thầy Trừ Tà: tên của Bill Arkwright được đề ở góc trên bên trái. Có rất nhiều người đã thất bại và không hoàn thành hết kỳ học việc. Thậm chí một số còn bỏ mạng. Tên của Billy Bradley ở góc đầu kia đấy. Cậu ấy là người học việc ngay trước tôi nhưng đã phạm sai lầm khiến mấy ngón tay bị ông kẹ cắn đứt. Billy đã chết vì sốc và mất máu.

Đêm ấy tôi cẩn thận rà soát bức vách. Theo tôi biết, bất cứ ai từng ở trong căn phòng này đều đã viết tên mình lên đấy, kể cả tôi. Tên của tôi được viết bé tí vì bức vách chẳng còn bao nhiêu chỗ trống nữa, nhưng dù sao tên tôi vẫn nằm trên đấy. Ấy thế mà tôi vẫn thấy thiếu một tên. Tôi rà soát thêm để đoan chắc, nhưng tôi không sai: chẳng có cái tên “Morgan” nào trên ấy cả. Vậy là sao nhỉ? Thầy Trừ Tà bảo ông ta từng là chân học việc của thầy thì tại sao ông ta không viết tên mình lên chứ?

Morgan thì có gì quá khác biệt?

Sáng ngày hôm sau, sau khi dùng điểm tâm chóng vánh, chúng tôi đóng gói hành lý sửa soạn lên đường. Ngay trước khi đi, tôi lẻn vào trong bếp để chào tạm biệt ông kẹ của Thầy Trừ Tà.

“Cảm ơn vì tất cả những bữa ăn mi đã nấu nhé,” tôi nói lớn tiếng vào trong không trung trống rỗng.

Tôi không chắc Thầy Trừ Tà có vừa ý về việc tôi bỏ vào bếp để nói lời cảm ơn hay không: thầy khi nào cũng càm ràm về chuyện đừng bao giờ quá gần gũi thân thiết với “người làm mướn.”

Nhưng dù sao đi nữa, tôi biết là ông kẹ rất thích được khen, bởi vì vừa ngay khi tôi nói ra đã có một tiếng gừ gừ trầm trầm phát ra từ dưới bàn bếp, âm thanh này lớn đến mức bao nồi niêu xô chậu bắt đầu va nhau loảng xoảng. Đa phần thì ông kẹ vô hình, nhưng thi thoảng nó cũng hiện hình trong bộ dạng một con mèo đực to lớn lông màu hung đỏ.

Tôi lưỡng lự, thu hết lòng can đảm để nói tiếp. Tôi không rõ ông kẹ sẽ phản ứng thế nào với những điều tôi phải nói ra đây.

“Xin lỗi tối qua đã làm mi nổi cáu,” tôi nói. “Ta chỉ làm việc của mình thôi. Có phải lá thư đã làm mi tức giận không?”

Ông kẹ không thể nói tiếng người nên tôi sẽ không nhận được lời đáp thành tiếng. Bản năng đã thôi thúc tôi hỏi câu hỏi này. Tôi có cảm giác đây là việc đúng đắn cần làm.

Thốt nhiên từ trên ống khói một làn gió đánh vèo xuống, thoang thoảng mùi bồ hóng, rồi một mảnh giấy từ trong lò sưởi bay ra đáp xuống tấm thảm trước lò. Tôi bước tới nhặt mẩu giấy lên. Quanh mép mảnh giấy đã cháy sém và một phần mảnh giấy vỡ tan thành tro trong tay tôi, nhưng tôi biết đấy là nội dung còn lại từ lá thư tôi đã chuyển giùm cho Morgan.

Trên mảnh giấy cháy đen ấy chỉ còn sót lại vài chữ mà tôi phải nhìn chăm chú hồi lâu mới đọc được:

Hãy trả lại cho ta những gì thuộc về ta, bằng không ta sẽ khiến ông phải hối tiếc vì đã được sinh ra. Ông có thể bắt đầu bằng

Tất cả chỉ có thế, nhưng từng ấy cũng đủ cho tôi biết Morgan đang đe dọa thầy tôi. Chuyện này là sao đây? Có phải Thầy Trừ Tà đã lấy mất vật gì của Morgan chăng? Thứ gì đấy mà đáng lẽ là thuộc về hắn ấy? Tôi thật không thể tưởng tượng ra Thầy Trừ Tà lại đi ăn cắp thứ gì. Thầy đơn giản không phải người như thế. Chuyện này vô lý quá.

Các suy nghĩ của tôi bị tiếng quát của Thầy Trừ Tà từ ngoài cửa trước vọng vào làm gián đoạn. “Nào anh bạn! Con đang làm gì đấy? Đừng lề mề nữa! Chúng ta không có cả ngày đâu!”

Tôi vò mảnh giấy lại quẳng vào lò sưởi rồi nhặt thanh trượng của mình lên mà phóng ra cửa. Alice đã đứng ở ngoài rồi nhưng Thầy Trừ Tà vẫn còn ở ngay lối cửa, dưới chân thầy là hai chiếc túi. Thầy trò tôi không gói ghém theo nhiều đồ đạc, tuy nhiên tôi vẫn phải vác hết hai chiếc túi ấy.

Đến thời điểm này Thầy Trừ Tà đã cho tôi riêng một chiếc túi, dù cho đến nay tôi chưa có gì nhiều nhặn để bỏ vào trong ấy. Chiếc túi chỉ vỏn vẹn chứa sợi xích bạc mà mẹ tôi cho, một hộp đánh lửa, là quà chia tay của bố tôi, mấy cuốn sổ ghi chép cùng ít quần áo. Những đôi vớ vá chằng vá đụp đến nỗi nhìn gần như mới, nhưng Thầy Trừ Tà đã mua cho tôi một chiếc áo khoác da cừu, áo này ấm cực, tôi đang mặc nó ngay dưới lớp áo choàng. Tôi cũng có thanh trượng của riêng mình nữa – một thanh trượng mới toe do thầy tôi tự tay đẽo từ gỗ cây thanh hương trà, loại gỗ vô cùng hiệu quả trong việc chống lại phù thủy.

Thầy Trừ Tà, mặc dù không ưa thích gì Alice, cũng đã tỏ ra rất hào phóng trong chuyện ăn mặc của cô gái. Cả Alice cũng có một chiếc áo khoác mùa đông mới bằng len màu đen dài gần đến mắt cá chân; áo còn đính mũ trùm đầu để cô giữ ấm hai tai.

Cái lạnh có vẻ không làm Thầy Trừ Tà bận tâm mấy vì thầy vẫn mặc chiếc áo choàng có mũ trùm như hồi mùa xuân và mùa hè rồi. Trong mấy tháng vừa qua sức khỏe thầy kém lắm, nhưng hiện tại dường như thầy đã hồi phục và trông còn khỏe mạnh hơn bao giờ hết.

Thầy Trừ Tà khóa cửa trước lại, nheo nheo mắt nhìn lên mặt trời mùa đông rồi khởi bước nhanh kinh hoàng. Tôi nhặt cả hai chiếc túi lên và cố theo thầy bằng tốc độ nhanh nhất, trong khi Alice theo sát gót tôi.

“Mà này anh bạn,” Thầy Trừ Tà gọi với lại sau lưng, “trên đường đi về phía nam chúng ta sẽ ghé qua nông trại của bố con đấy. Ông ấy vẫn còn nợ ta mười đồng tiền vàng, khoản tiền công cuối cùng cho kỳ huấn luyện của con!”

Tôi từng rất buồn khi phải rời khỏi Chipenden. Tôi đã từng yêu mến ngôi nhà cùng những khu vườn và tôi tiếc rẻ biết bao khi kể từ đây tôi và Alice phải chia xa. Nhưng ít ra tôi sẽ có cơ hội gặp lại bố mẹ mình. Thế là trái tim tôi nhảy vọt lên sung sướng và các bước chân được tiếp thêm nguồn năng lượng mới. Tôi đang trên đường trở về nhà!

3. VỀ NHÀ

Khi chúng tôi xuôi về hướng nam, tôi cứ liếc mắt nhìn lại rặng đồi đá. Tôi đã từng bỏ nhiều thời gian đi lên những rặng đồi gần giáp với mây trời ấy đến nỗi, vài đỉnh đồi cứ như là bạn cũ của tôi, nhất là mỏm Parlick, là mỏm đồi gần căn nhà mùa hè của Thầy Trừ Tà nhất. Nhưng đến cuối ngày cuốc bộ thứ hai, những ngọn đồi sừng sững quen thuộc ấy chỉ còn là đường chân trời tím ngắt thâm thấp xa xa, còn tôi lại rất yêu thích chiếc áo khoác mới. Chúng tôi đã phải trải qua một đêm rất khổ sở, rét đến tê người trong một kho chứa cỏ tốc mái, và cho dù giờ đây gió đã thôi tạt qua, mặt trời đang le lói tỏa sáng, thời tiết mỗi giờ dường như một lạnh hơn.

Ít ra thì chúng tôi đang trên đường về nhà, và cảm giác háo hức được gặp lại gia đình trong tôi càng lúc càng mãnh liệt theo mỗi sải chân. Tôi nóng lòng muốn gặp bố. Trong lần ghé thăm gần đây nhất thì bố tôi chỉ mới qua khỏi một cơn bạo bệnh, mà cơ may bố hồi phục sức khỏe hoàn toàn rất mong manh. Dù sao bố cũng định thôi làm việc và giao lại nông trại cho người anh cả của tôi, anh Jack, vào đầu mùa đông này rồi. Nhưng bệnh tình của bố đã làm mọi chuyện tiến triển nhanh hơn. Thầy Trừ Tà gọi đấy là nông trại của bố tôi, nhưng giờ đây điều này không còn đúng nữa.

Bất chợt, ngay dưới chúng tôi, tôi có thể trông thấy kho chứa cỏ và căn nhà nằm trong nông trại thân thuộc có khói bốc lên nghi ngút từ ống khói. Những mảnh ruộng chằng chịt bao quanh cùng các rặng cây khẳng khiu trơ trọi trông thật hắt hiu ảm đạm, và tôi chỉ mong được ngồi hơ tay bên bếp lửa.

Đến cuối đường, thầy tôi dừng bước. “Được rồi đấy anh bạn, ta không nghĩ vợ chồng anh trai con sẽ vui mừng gì lắm khi gặp chúng ta đâu. Công việc của kẻ trừ tà làm nhiều người khó chịu, do đó chúng ta không nên lấy đó làm điều. Con đi đi và lấy tiền về cho ta; con bé kia và ta sẽ chờ tại đây. Rõ ràng con sẽ rất mong gặp lại gia đình mình, nhưng đừng có đi lâu hơn một giờ đồng hồ. Trong khi con được ngồi bên lò lửa ấm áp thì bọn ta sẽ phải chịu rét cóng ngoài đây đấy!”

Thầy nói đúng: anh Jack cùng vợ anh ấy không thích công việc của kẻ trừ tà, hồi trước anh chị đã cảnh cáo tôi không được đem chuyện ấy vào nhà họ. Vậy nên tôi bỏ lại Alice và Thầy Trừ Tà để chạy ngược lên con đường dẫn về nông trại. Khi tôi mở cổng ra, đám chó bắt đầu sủa vang làm Jack từ bên hông kho chứa cỏ đi vòng đến. Kể từ khi tôi trở thành chân học việc cho Thầy Trừ Tà, anh em chúng tôi không hòa thuận với nhau lắm, nhưng lần này thấy tôi anh ấy trông rất vui, mặt anh nhoẻn cười rạng rỡ.

“Gặp chú thật mừng quá đấy Tom,” anh vừa nói vừa đặt tay lên vai tôi.

“Em cũng mừng khi gặp anh nữa, Jack. Bố sao rồi ạ?” tôi hỏi.

Nụ cười trên gương mặt anh nhanh chóng biến đi như khi nó đến. “Sự thật là, Tom à, anh không nghĩ bố khỏe gì hơn kể từ lần vừa rồi chú ở đây đâu. Có vài ngày kha khá hơn những ngày khác, nhưng mới sáng dậy là bố lại ho rồi khạc đến nỗi ông không thở được. Nghe thấy mà đau lòng lắm. Mọi người rất muốn giúp bố nhưng đành lực bất tòng tâm.”

Tôi buồn bã lắc đầu. “Tội nghiệp bố. Em đang trên đường về phương nam để đón mùa đông,” tôi bảo anh Jack, “và em chỉ ghé qua để lấy phần tiền mà bố còn thiếu Thầy Trừ Tà. Em ước sao mình có thể ở lại nhưng không được rồi. Thầy em đang đứng chờ ngoài cuối đường kia. Bọn em sẽ lại lên đường trong một giờ nữa.”

Tôi không nhắc đến Alice. Jack biết cô là cháu gái một mụ phù thủy và anh ấy chẳng kiên nhẫn với cô ấy đâu. Trước đây giữa hai người họ từng xảy ra va chạm và tôi không muốn màn ấy lặp lại.

Anh Jack quay đi nhìn về phía con đường rồi quay lại ngắm tôi khắp lượt. “Mà chú rõ là đang ăn vận phù hợp với nghề rồi đấy,” anh vừa nói vừa cười toe toét.

Anh ấy nói phải. Tôi đã bỏ mấy chiếc túi lại chỗ Alice nhưng vẫn đang mặc chiếc áo choàng đen và cầm theo thanh trượng, trông tôi như một bản mẫu thu nhỏ của thầy mình vậy.

“Anh thích chiếc áo khoác này chứ?” tôi hỏi, tay vén áo choàng sang để Jack nhìn rõ áo khoác.

“Trông ấm đấy.”

“Thầy Gregory mua cho em đấy ạ. Thầy bảo là em sẽ cần đến nó. Thầy có nhà tận trên khu đồng hoang Anglezarke, không xa Adlington lắm. Bọn em sẽ trải qua mùa đông trên ấy mà nơi đấy thì cứ rét căm căm.”

“Ừ, trên đấy lạnh thôi rồi – chú cứ tin chắc thế đi! Anh thì anh chịu. Mà thôi, anh phải quay lại làm việc đây,” Jack bảo. “Đừng để mẹ chờ nhé. Hôm nay bà cứ vui vẻ hân hoan suốt. Hẳn là mẹ biết chú sẽ về.”

Dứt lời, Jack băng ngược lại qua sân, đến góc kho chứa cỏ anh dừng lại vẫy vẫy tay. Tôi vẫy tay chào lại rồi bước về phía cửa nhà bếp. Rất có thể mẹ đã biết tôi đang trên đường đến đây. Bà luôn có khả năng cảm nhận những chuyện như thế. Là một bà mụ lẫn thầy lang, bà thường biết trước sẽ có ai đó đến nhờ giúp đỡ.

Lúc đẩy cửa sau nhà mở ra, tôi trông thấy mẹ đang ngồi trên ghế đu cạnh lò sưởi. Các rèm cửa đều đã đóng vì mẹ nhạy cảm với ánh sáng mặt trời. Bà mỉm cười khi tôi bước vào bếp.

“Gặp lại con thật tốt quá đấy, con trai,” bà bảo. “Lại đây ôm mẹ một cái rồi hẵng kể cho mẹ nghe mọi chuyện nào!”

Tôi băng qua phòng và mẹ ôm tôi thật chặt. Đoạn tôi kéo ghế ngồi cạnh bà. Đã có nhiều chuyện xảy ra kể từ lần cuối tôi gặp mẹ vào mùa thu rồi, nhưng tôi đã gửi cho bà một lá thư thật dài kể hết những nguy hiểm mà tôi cùng thầy mình phải đối mặt trong suốt những phần việc cuối cùng tại Priestown.

“Mẹ có nhận được thư con không ạ?”

“Có chứ Tom, mẹ nhận được, và mẹ thật xin lỗi đã không hồi âm cho con, nhưng ở đây mọi việc thật bận bịu, với lại mẹ biết là con sẽ ghé qua khi con đi về hướng nam thôi. Hiện tại Alice thế nào?”

“Rốt cuộc thì dứt khoát là bạn ấy ổn rồi mẹ ạ, và bạn ấy đang sống vui vẻ cùng thầy trò con tại Chipenden, vấn đề là, Thầy Trừ Tà vẫn không tin tưởng Alice. Bọn con sắp đi đến ngôi nhà mùa đông của thầy nhưng Alice sẽ phải ở lại một nông trại với những người bạn ấy chưa bao giờ gặp.”

“Điều này nghe có vẻ tàn nhẫn thật,” mẹ tôi đáp, “nhưng mẹ tin chắc thầy Gregory biết mình đang làm gì. Làm thế là vì lợi ích của mọi người thôi. Về chuyện đi đến vùng Anglezarke, con phải giữ gìn sức khỏe đấy nhé, con trai. Nơi ấy là một vùng đồng hoang thê lương, ảm đạm. Mẹ thấy Alice đã được miễn đi một cách nhẹ nhàng đấy.”

“Anh Jack có nói cho con nghe về bố. Có thật tình hình tệ như mẹ đã lường trước không ạ?” tôi hỏi. Lần trước gặp mẹ, bà đã giấu điều xấu nhất trong các mối lo của mình không cho Jack biết, nhưng bà lại gợi ý cho tôi rằng sinh mệnh của bố đang dần đi đến hồi kết.

“Mẹ đã hy vọng ông ấy sẽ lấy lại chút sức. Ông ấy cần được chăm nom cẩn thận để vượt qua mùa đông, mà mẹ nghĩ là mùa đông này rồi thời tiết cũng sẽ xấu như bao mùa đông khác mẹ từng chứng kiến từ khi đặt chân lên Hạt này. Giờ bố con đang nằm ngủ trên lầu ấy. Mẹ sẽ đưa con lên gặp bố ít phút.”

“Nhưng anh Jack trông chừng vui vẻ lắm,” tôi nói, cố gắng làm cho tâm trạng đỡ nặng nề hơn. “Có lẽ anh ấy đã quán triệt được ý nghĩ trong gia đình có một người làm kẻ trừ tà rồi.”

Mẹ mỉm cười rạng rỡ. “Anh con cũng nên thế, nhưng mẹ cho rằng việc ấy liên quan nhiều đến chuyện Ellie lại đang mang thai hơn, và lần này sẽ là bé trai – điều này thì mẹ chắc chắn. Jack lúc nào cũng mong có con trai mà. Có người để mai này còn thừa kế nông trại chứ.”

Tôi mừng cho anh Jack lắm. Mẹ tôi không bao giờ nói sai mấy chuyện về em bé. Nhưng rồi tôi nhận thấy căn nhà có vẻ vắng lặng. Dường như quá vắng lặng là khác.

“Chị Ellie đâu rồi ạ?” tôi hỏi.

“Tiếc thật đấy Tom, nhưng con đã chọn sai ngày để ghé thăm rồi. Đa phần các ngày thứ Tư Ellie thường về thăm bố mẹ, đem theo cả nhóc Mary nữa. Con nên nhìn thấy con bé lúc này! Con bé thật lớn tướng so với em bé tám tháng, nó bò cũng rất nhanh, phải có ba đầu sáu tay để canh chừng nó đấy! Nhưng thôi, mẹ biết thầy con đang chờ con mà ngoài kia lại đang rất lạnh, nên ta đi lên lầu thăm bố con nào.”

Bố đang ngủ li bì nhưng sau lưng lại kê đến bốn chiếc gối, để bố gần như ngồi thẳng người lên.

“Tư thế ấy giúp bố con thở dễ dàng hơn,” mẹ giải thích. “Bố con vẫn còn bị nghẽn chút máu trong phổi.”

Bố tôi thở khè khè; gương mặt bố xám ngoét còn bên hàng chân mày lại có mồ hôi chảy thành dòng. Thật tình mà nói trông bố ốm rất nặng – bố giờ chỉ còn là cái bóng của người đàn ông vững chãi, khỏe mạnh từng có thời một tay cai quản nông trại, cùng lúc đó cũng là một người bố tốt giàu tình thương dành cho những bảy thằng con trai.

“Này Tom, mẹ biết con muốn nói đôi lời với bố nhưng cả đêm qua ông ấy đã không ngủ được chút nào. Tốt hơn hết bây giờ chúng ta không nên đánh thức bố dậy nhé. Con thấy sao nào?”

“Dĩ nhiên rồi thưa mẹ,” tôi đồng tình, nhưng lòng lại thấy thật buồn vì không thể nói chuyện với bố. Bố yếu lắm rồi, tôi biết mình có khả năng không bao giờ nhìn thấy ông nữa.

“Vậy thì, con chỉ cần hôn bố một cái thôi, con trai à, rồi chúng ta sẽ để yên cho ông ấy ngủ…”

Tôi kinh ngạc nhìn mẹ. Tôi không nhớ nổi lần cuối cùng mình hôn bố là khi nào. Chỉ có vỗ vai nhè nhẹ hay bắt tay qua loa thôi.

“Làm đi nào, Tom, hôn lên trán bố ấy,” mẹ tôi nài nỉ. “Rồi con chúc bố chóng khỏi bệnh. Có thể ông ấy đang say ngủ nhưng một phần trong ông sẽ nghe được con nói gì và như thế sẽ khiến bố con thấy khỏe hơn.”

Tôi nhìn mẹ và mắt mẹ bắt gặp mắt tôi. Trong tia nhìn của mẹ có ánh đanh thép khiến tôi cảm nhận được uy lực ý chí của bà. Vậy nên tôi làm đúng theo lời bà bảo. Tôi cúi xuống giường hôn nhẹ lên vầng trán âm ấm đẫm mồ hôi của bố. Có một mùi là lạ mà tôi không nhận ra là mùi gì. Như mùi hoa. Một loại hoa tôi không thể gọi tên.

“Chóng khỏe lại nhé bố,” tôi khe khẽ thì thầm. “Con sẽ lại ghé về vào mùa xuân và khi đấy ta sẽ gặp nhau vậy.”

Môi tôi đột nhiên khô khốc, và khi đưa lưỡi liếm môi, tôi nếm thấy vị mặn từ hàng chân mày của bố. Mẹ tôi cười buồn, đoạn chỉ tay ra phía cửa phòng ngủ.

Khi tôi theo mẹ ra ngoài, bố bắt đầu ho và thở phì phì sau lưng tôi. Tôi lo lắng quay lại, và vào ngay lúc ấy, bố mở mắt nhìn tôi.

“Tom! Tom! Con đấy à?” bố cất tiếng gọi trước khi lại ho sụ thêm tràng khác.

Mẹ lướt nhanh qua tôi qua lối cửa và lo âu cúi xuống nhìn bố, nhẹ nhàng vuốt ve trán bố cho đến khi cơn ho chịu lắng xuống.

“Tom đang ở đây,” mẹ bảo bố, “nhưng mình đừng nói quá nhiều kẻo lại mất sức.”

“Con đang làm việc chăm lắm phải không con trai? Thầy con có hài lòng về con không?” bố hỏi, nhưng giọng ông quá yếu lại thều thào, cứ như đang có thứ gì mắc kẹt trong họng bố vậy.

“Vâng thưa bố, mọi chuyện tốt lắm ạ. Thật ra đấy là một trong những lý do vì sao con đến đây,” tôi vừa đáp vừa tiến đến gần giường. “Thầy con nhất định giữ con lại và thầy muốn lấy mười đồng tiền vàng mà bố phải trả cho thầy để con theo học việc.”

“Tin tốt đấy con. Bố thực sự mừng cho con lắm. Vậy con thích làm việc trên vùng Chipenden lắm phỏng?”

“Vâng thưa bố,” tôi mỉm cười đáp, “nhưng hiện thời thầy trò con sắp chuyển đến sống qua mùa đông tại nhà thầy nơi đồng hoang Anglezarke ạ.”

Thốt nhiên bố tôi trông cảnh giác ra mặt. “Ôi, bố ước sao con không cần đi đến đó đấy con trai,” bố vừa nói vừa liếc sang mẹ. “Có nhiều giai thoại kỳ lạ về nơi ấy lắm, mà không có chuyện nào là tốt đẹp cả. Sống ở đấy con phải cảnh giác cao độ. Con nhớ phải ở thật gần thầy mình và cẩn thận lắng nghe mọi điều thầy nói.”

“Con sẽ không sao đâu bố. Bố đừng lo. Mỗi ngày con lại học hỏi thêm nhiều mà.”

“Bố tin chắc là con sẽ học hỏi thêm. Bố phải thú nhận là đã từng không tin vào việc giao con học việc với thầy trừ tà, nhưng mẹ con nói đúng. Đấy là một công việc khó khăn nhưng phải có ai đó làm thôi. Mẹ đã kể cho bố nghe mọi thành tích con đạt được từ bấy đến nay, và bố rất tự hào khi có đứa con trai gan dạ thế này. Mà này, bố không thiên vị ai đâu nhé. Bố có cả thảy bảy đứa con trai, đứa nào cũng giỏi giang. Bố yêu hết thảy các con của bố, nhưng bố có linh cảm con sẽ trở thành đứa xuất sắc nhất trong đám.”

Tôi chỉ mỉm cười, không biết nói gì hơn. Bố cũng mỉm cười, đoạn nhắm mắt, rồi chỉ trong chốc lát nhịp thở của bố thay đổi khi ông lại chìm vào giấc ngủ. Mẹ khoát tay về phía cửa và hai mẹ con cùng rời khỏi phòng.

Xuống đến nhà bếp, tôi hỏi mẹ về mùi hương kỳ lạ kia.

“Vì con đã hỏi nên mẹ cũng không cố giấu làm gì, Tom à,” bà đáp. “Là đứa con trai thứ bảy của người con trai thứ bảy, con được thừa hưởng vài thứ từ mẹ. Cả hai chúng ta đều rất mẫn cảm với thứ gọi là ‘tử vong báo ứng’. Cho nên mùi con ngửi thấy chính là cái chết đang đến gần…”

Một cục nghẹn dâng lên trong cổ họng tôi và nước mắt bắt đầu ứ lên trong mắt. Ngay lập tức mẹ tiến đến để ôm choàng lấy tôi.

“Ôi Tom, con phải cố đừng buồn chứ. Điều ấy không nhất thiết nghĩa là bố con sẽ qua đời trong một tuần, một tháng hay một năm nữa đâu. Nhưng mà mùi hương kia càng nồng thì cái chết càng cận kề. Nếu người ta hồi phục hoàn toàn, mùi hương sẽ bay đi. Tương tự với bố con vậy. Có những ngày chẳng có mùi gì ở đấy hết. Mẹ đang dốc hết sức giúp ông và vẫn còn chút hy vọng. Mà thôi, đấy, mẹ đã nói cho con biết và con vừa học thêm một điều nữa.”

“Cảm ơn mẹ ạ,” tôi buồn bã đáp, sửa soạn ra đi.

“Đừng có vội vã bỏ đi trong tình trạng như thế chứ,” mẹ tôi bảo, giọng bà vừa âu yếm vừa dịu dàng. “Con cứ ngồi cạnh lò sưởi để mẹ soạn chút bánh kẹp cho con mang đi đường nào.”

Tôi làm theo lời mẹ, bà nhanh tay soạn lấy một túi bánh mì kẹp giăm bông và thịt gà cho cả ba người chúng tôi.

“Chúng ta có quên gì không ấy nhỉ?” mẹ vừa đưa túi bánh cho tôi vừa hỏi.

“Tiền cho thầy Gregory ạ!” tôi đáp. Tôi đã quên bẵng đi.

“Chờ đấy Tom,” mẹ tôi bảo. “Để mẹ lên phòng của mẹ lấy cho con.”

“Phòng của mẹ” theo ý mẹ không có nghĩa là căn phòng mẹ ở cùng với bố. Đó là căn phòng khóa kín gần nóc nhà, nơi mẹ cất giữ các vật dụng cá nhân. Kể từ khi còn là cậu bé con chập chững biết đi, tính đến bây giờ tôi chỉ mới vào trong ấy một lần, và đấy là lần mẹ trao cho tôi sợi xích bạc. Không có người nào khác bước vào căn phòng ấy. Cả bố cũng không.

Trong phòng ấy có khá nhiều thùng bộng và rương hộc nhưng tôi chẳng biết chúng đựng gì. Theo lời mẹ tôi vừa mới nói thì trong đấy cũng có cả tiền nữa. Ngay từ đầu nhờ tiền của mẹ mà chúng tôi mới mua được nông trại này. Mẹ mang theo tiền từ quê hương bà, Hy Lạp.

Trước khi tôi đi, mẹ đưa cho tôi một túi đầy bánh mì kẹp và đếm mười đồng vàng đặt vào tay tôi. Khi bà nhìn vào mắt tôi, tôi có thể trông thấy vẻ lo lắng trong ấy.

“Con trai này, đây sẽ là một mùa đông dài, khó khăn, khắc nghiệt. Mọi dấu hiệu đã đầy ra đấy. Những đàn chim én bay về miền nam sớm hơn lệ thường những gần một tháng, đợt sương giá đầu tiên xuất hiện khi những bông hồng cuối cùng của mẹ vẫn còn trổ hoa – đấy là những điều trước nay mẹ chưa từng thấy. Mùa đông này rồi sẽ rất gian khổ, và mẹ không nghĩ ai trong chúng ta trải qua mùa này mà không thay đổi gì đâu. Rồi lại thêm việc không có nơi nào để sống qua mùa đông này tồi tệ bằng ở Anglezarke. Bố lo lắng cho con đấy, con trai, và mẹ cũng lo nữa. Mà những gì bố con nói đều đúng. Cho nên mẹ sẽ không phải nói toạc ra hết. Không còn nghi ngờ gì nữa, thế lực bóng tối đang ngày càng lớn mạnh, mà trên khu đồng hoang ấy tồn tại một thế lực vô cùng đáng sợ. Đấy là nơi một vài Cổ Thần được thờ phụng từ lâu lắm rồi, và vào mùa đông vài vị lại cựa mình thức giấc. Vị thần xấu xa nhất trong số đó là thần Golgoth, vị được một số người gọi là Chúa Tể Mùa Đông. Vậy nên con hãy ở sát bên thầy mình. Thầy ấy là người bạn thực thụ duy nhất mà con có. Con và thầy con phải trợ giúp lẫn nhau.”

“Nhưng còn Alice thì sao ạ?”

Mẹ tôi lắc đầu. “Có thể con bé sẽ ổn thôi, nhưng cũng khi là không. Con thấy đấy, ở trên vùng đồng hoang lạnh giá ấy, con sẽ kề cận với thế giới bóng tối hơn hẳn những nơi khác trong Hạt, cho nên việc ở gần đấy sẽ tiếp tục thử thách con bé. Mẹ hy vọng nó sẽ vượt qua nhưng mẹ không thể thấy trước kết cục. Cứ làm theo như lời mẹ bảo đi. Hãy kề vai sát cánh bên thầy con. Đấy mới là điều quan trọng.”

Mẹ con tôi lại ôm lấy nhau lần nữa, đoạn tôi nói lời từ biệt rồi lại khởi bước tiến ra con lộ.

4. CĂN NHÀ MÙA ĐÔNG

Chúng tôi đến gần Anglezarke bao nhiêu, thời tiết trở nên xấu hơn bấy nhiêu.

Trời đã bắt đầu đổ mưa và gió đông nam lạnh căm càng lúc càng mạnh hơn cho đến khi nó quất phần phật vào mặt chúng tôi, mây xám sà thấp và ngột ngạt như một quả tạ bằng chì treo lơ lửng trên đầu mọi người. Sau đấy gió thổi thậm chí còn tợn hơn và cơn mưa chuyển thành mưa băng mưa đá. Đất dưới chân hóa ra bùn nhão và chúng tôi tiến bước chậm chạp. Còn tệ hơn nữa, chúng tôi cứ sa chân vào vùng đất phủ rêu và vũng lầy nhão nhoét trá hình, và phải nhờ vào toàn bộ kiến thức của Thầy Trừ Tà mà chúng tôi mới an toàn băng qua.

Nhưng vào sáng ngày thứ ba, mưa thưa bớt và mây tản đi, giúp chúng tôi có thể nhìn ra dãy đồi u ám ngay trước mặt.

“Kia rồi!” Thầy Trừ Tà lên tiếng, chỉ thanh trượng về phía đường chân trời. “Đồng hoang Anglezarke đấy. Còn ở đằng ấy, về hướng nam khoảng bốn dặm” – thầy lại khoa tay – “là Blackrod.”

Nơi đây còn cách xa quá nên chưa thấy bóng dáng ngôi làng đâu cả. Tôi cứ tưởng mình mới nhìn ra vài dải khói nhưng có lẽ đấy là mây.

“Làng Blackrod trông thế nào vậy thầy?” tôi hỏi. Thầy tôi thỉnh thoảng có đề cập qua, nên tôi hình dung nơi đấy chắc cũng giống như ngôi làng mà hàng tuần tôi đến thu gom lương thực.

“Nơi ấy không thân thiện như ở Chipenden đâu, nên tốt nhất là tránh xa ra,” Thầy Trừ Tà bảo. “Toàn những người vụng về sinh sống và nhiều người trong số họ là người một nhà. Ta được sinh ra tại đấy nên ta phải biết rõ. Không đâu, Adlington là nơi dễ chịu hơn nhiều và cách đây cũng không còn xa nữa. Cách Adlington khoảng một dặm về hướng bắc là nơi bọn ta sẽ bỏ con lại, cô bé à,” thầy nói với Alice. “Tên nơi ấy là nông trại Cảnh Bờ Hoang. Con sẽ ở cùng ông bà Hurst, chủ nông trại.”

Chừng một giờ đồng hồ sau chúng tôi đến được một ngôi nhà nông trại biệt lập gần bên hồ nước lớn. Khi Thầy Trừ Tà tiến thẳng vào, đám chó bắt đầu sủa váng; chẳng mấy chốc sau thầy đã đứng trong sân nhà, trò chuyện cùng một lão nông trông không vui vẻ gì cho lắm khi gặp mặt thầy. Sau khoảng dăm phút, vợ của lão nông đến đứng trò chuyện cùng. Ba người bọn họ chẳng ai buồn nhếch mép cười với ai lấy một lần.

“Tớ sẽ không được chào đón tại nơi này, bảo đảm luôn!” Alice vừa nói vừa trễ khóe miệng xuống.

“Biết đâu không tệ đến thế thì sao,” tôi bảo, cố tìm cách bào chữa. “Đừng quên là bọn họ từng mất một đứa con gái. Có những người chẳng bao giờ vượt qua được một bi kịch như vậy đâu.”

Trong khi đứng chờ, tôi quan sát nông trại ấy kỹ hơn. Nông trại trông không trù phú mấy và đa phần các khu nhà trong đấy đều trong tình trạng cần phải sửa sang lại. Kho chứa cỏ xiêu vẹo hẳn sang một bên, trông như thể cơn dông sắp tới sẽ làm nó bẹp dúm. Mọi thứ trong tầm mắt trông thật buồn thảm. Tôi cũng không thể không thắc mắc về hồ nước bên cạnh nông trại. Đấy là một vùng nước xám xịt u ám trải rộng mà mép nước bờ bên kia là khu đầm lầy, còn bờ bên này chỉ là vài cây liễu còi cọc. Có phải đây là nơi con gái họ chết đuối không nhỉ? Bất cứ khi nào từ khung cửa sổ trước nhìn ra, ông bà Hurst cũng sẽ bị gợi nhớ đến những chuyện đã xảy ra.

Vài phút sau Thầy Trừ Tà quay ra vẫy tay ra hiệu cho chúng tôi tiến đến, và chúng tôi khập khiễng băng qua đống bùn nhão vào trong sân.

“Đây là Tom, cậu học việc của tôi,” Thầy Trừ Tà giới thiệu tôi cho lão nông cùng vợ ông ta.

Tôi mỉm cười chào hỏi. Bọn họ cùng gật đầu chào tôi nhưng chẳng hề cười đáp lại.

“Và đây là cô bé Alice,” Thầy Trừ Tà nói tiếp. “Cô bé làm lụng chăm chỉ lắm nên sẽ là tay trợ giúp đắc lực mọi việc trong nhà. Ông bà cứ cương quyết nhưng tử tế vào thì con bé sẽ không gây rắc rối gì cho hai người đâu.”

Hai người họ nhìn lên nhìn xuống Alice nhưng chẳng nói gì; sau một cái gật đầu ngắn gọn về phía họ cộng thêm thoáng nhếch cười thì Alice chỉ nhìn chăm chăm xuống đôi giày mũi nhọn của mình. Tôi có thể khẳng định là Alice đang không vui; chuyến lưu lại nhà gia đình Hurst của cô gái khởi đầu không mấy tốt đẹp rồi. Thật sự tôi cũng không trách gì cô. Trông hai người kia đều khổ sở thảm thương, như thể cuộc đời đã làm họ bầm dập tả tơi hết. Mặt và trán ông Hurst chằng chịt những nếp nhăn cho thấy ông ấy đã phải nhăn nhó nhiều hơn là cười đùa.

“Gần đây có gặp Morgan thường không?” Thầy Trừ Tà hỏi.

Đột nhiên nghe đến cái tên “Morgan” khiến tôi nhìn phắt lên để kịp trông thấy mi mắt trái ông Hurst mấp máy co giật. Ông ta trông bồn chồn lo lắng. Có lẽ cả e sợ nữa. Có phải cùng là người tên Morgan đã đến đưa tôi lá thư gửi cho Thầy Trừ Tà không nhỉ?

“Chẳng thường lắm,” bà Hurst ủ rũ đáp mà chẳng nhìn vào ánh mắt Thầy Trừ Tà. “Nó năm thì mười họa có qua đêm tại đây nhưng chỉ đến rồi đi khi nó thích thôi. Lúc này chủ yếu nó tránh xa khỏi nhà.”

“Lần cuối anh ta ở đây là khi nào vậy?”

“Hai tuần trước. Có lẽ còn trước đó nữa cơ…”

“À, khi nào anh ta ghé về, bảo cho anh ta biết là tôi cần nói vài lời với anh ta. Bảo anh ta đến thẳng nhà nhé.”

“Được rồi, tôi sẽ bảo nó.”

“Nhớ làm đấy. Thôi, chúng tôi phải lên đường đây.”

Thầy Trừ Tà quay lưng bước đi và tôi nhặt trượng của mình cùng hai chiếc túi lên mà đi theo thầy. Alice chạy bổ theo tóm lấy tay tôi, làm tôi phải dừng lại.

“Đừng quên lời cậu hứa đấy,” cô gái thì thầm vào tai trái tôi. “Hãy đến thăm tớ, đừng để lâu quá một tuần nhé. Tớ đặt lòng tin vào cậu!”

“Tớ sẽ đến thăm cậu mà, đừng lo,” tôi vừa nói vừa mỉm cười với Alice.

Nghe thế, Alice bước trở lại nhà ông bà Hurst và tôi đứng dõi theo cả ba người họ trở vào trong căn nhà nông trại. Tôi thấy buồn cho Alice lắm nhưng chẳng thể làm được gì.

Khi thầy trò tôi bỏ nông trại Cảnh Bờ Hoang lại sau lưng, tôi kể cho Thầy Trừ Tà nghe những điều đã bắt đầu làm tôi lo lắng.

“Họ hình như trông không vui vì phải nhận Alice vào,” tôi nói, lòng nghĩ Thầy Trừ Tà sẽ phản bác lại mình. Thật kinh ngạc làm sao, thầy lại đồng ý với những gì tôi nói.

“Phải, đúng là thế thật, bọn họ không vui vẻ mấy. Nhưng trong chuyện này họ chẳng có quyền quyết định gì nhiều. Con thấy đấy, gia đình nhà Hurst nợ ta một món khá lớn. Ta đã hai lần giúp họ tống khứ vài ông kẹ phá phách ra khỏi nhà. Thế mà đến nay ta chưa hề nhận một xu nào cho bao công sức mình bỏ ra cả. Ta đồng ý xóa nợ cho họ nếu họ chịu nhận Alice.”

Tôi không sao tin nổi mình đang nghe thấy gì. “Nhưng như thế thật không công bằng cho Alice!” tôi kêu lên. “Họ có thể đối xử tệ với bạn ấy mất.”

“Con bé ấy biết tự chăm sóc mình, con cũng biết quá rõ rồi còn gì,” thầy nói với nụ cười nham hiểm. “Vả lại, chắc chắn là con sẽ không thể ở xa con bé và rồi thỉnh thoảng sẽ phải ghé qua thăm con bé có ổn không cho xem.”

Khi tôi mở miệng định phản đối, nụ cười toe của Thầy Trừ Tà càng thêm rộng ra khiến thầy trông như một con chó sói đói ăn đang há to mồm để cắn phăng đầu con mồi của nó.

“Sao hả, ta nói có đúng không nào?” thầy hỏi.

Tôi gật đầu.

“Ta đã nghĩ thế mà lại. Đến giờ thì ta đã hiểu con rõ lắm rồi. Cho nên con đừng quá lo lắng cho con bé. Lo đến thân con kìa. Có vẻ như đây sẽ là một mùa đông khắc nghiệt đấy. Mùa đông sẽ thử thách sức mạnh của hai thầy trò ta đến mức tột cùng. Anglezarke không phải là nơi dành cho những kẻ nhát gan yếu đuối!”

Còn một chuyện khác bấy lâu nay vẫn khiến tôi băn khoăn, thế nên tôi quyết định nói ra cho hết. “Con nghe thầy hỏi ông bà Hurst về ai đó tên là Morgan,” tôi nói. “Có phải là cùng ông Morgan đã gửi cho thầy lá thư không ạ?”

“À, dứt khoát là ta hy vọng không có hai kẻ như thế đâu, anh bạn ạ! Một tên đã đủ rắc rối rồi.”

“Vậy là thỉnh thoảng hắn ta trú lại nhà gia đình Hurst ạ?”

“Quả có thế thật đấy anh bạn, mà đúng ra phải thế vì hắn là con trai họ cơ mà.”

“Thầy đã gửi Alice vào ở với bố mẹ của Morgan ư!” tôi kinh ngạc thốt lên.

“Phải. Và ta biết mình đang làm gì nên giờ hỏi thế là đủ rồi. Ta đi thôi nào. Chúng ta cần đến đó sớm trước khi màn đêm buông xuống.”

***

Từ giây phút đầu tiên nhìn cận cảnh, tôi đã yêu thích rặng đồi đá bao quanh Chipenden rồi, nhưng không biết sao với Đầm lầy Anglezarke thì lại khác. Tôi không thể xác định chính xác là do đâu, nhưng càng gần đến Anglezarke, tinh thần tôi càng nặng nề.

Có lẽ là do tôi trông thấy nơi này vào thời điểm năm cùng tháng tận, khi mà quang cảnh u ám và mùa đông đang kéo đến. Hoặc là do chính vùng đồng hoang đen đúa đang dâng lên trước mặt tôi như một con quái vật khổng lồ khum khum mình, cùng các đám mây bao phủ những đỉnh đồi ảm đạm. Nhưng chủ yếu nhất là do mọi người cứ khuyên tôi phải tránh xa nơi này, rồi lại bảo là mùa đông nơi đây sẽ khắc nghiệt đến thế nào. Dù có là vì lý do nào đi nữa, tôi cảm thấy tình hình còn tồi tệ hơn khi trông thấy căn nhà của Thầy Trừ Tà, một nơi u ám mà thầy trò chúng tôi sẽ phải trú ngụ trong vài tháng tới.

Chúng tôi tiến về phía ngôi nhà bằng cách đi men theo con suối ngược đến đầu nguồn, leo lên nơi mà Thầy Trừ Tà gọi là “hẻm núi”, một khe rãnh giữa vùng đồng hoang, một thung lũng vừa hẹp vừa sâu với hai bên bờ là những sườn dốc đứng nhô thẳng. Thoạt tiên hai sườn dốc này toàn là sỏi vụn, nhưng những viên đá rời rạc ấy chẳng bao lâu sau đã bị cỏ hoang cùng các phiến đá tướng gai góc lấn át, và những vách đá hai bên hẻm núi dường như mỗi lúc một thu hẹp lại.

Sau khoảng hai mươi phút thì hẻm núi uốn quành sang trái, và bỗng nhiên ngôi nhà của Thầy Trừ Tà hiện ra sừng sững ngay trước mặt, được xây cất tựa lưng vào vách đá bên tay phải chúng tôi. Lúc nào bố tôi cũng bảo ấn tượng đầu tiên của ta về một điều gì đó hầu như luôn chính xác, thế cho nên tinh thần tôi suy sụp hoàn toàn. Lúc này là xế chiều và ánh nắng đã không còn soi rõ nữa, vậy nên ánh sáng còn lại chẳng giúp ích được gì. Căn nhà này lớn và uy nghi hơn nhà ở Chipenden, nhưng lại được xây bằng loại đá tối màu hơn nhiều, khiến cho toàn ngôi nhà toát lên vẻ hung ác hiển hiện. Thêm vào đó các cửa sổ lại bé xíu, cộng với việc ngôi nhà xây trong hẻm núi, chắc chắn rồi các căn phòng bên trong sẽ rất tối tăm. Đây là một trong những ngôi nhà kém hiếu khách nhất mà tôi từng thấy.

Mà không, điều tồi tệ nhất, là ngôi nhà này chẳng hề có vườn. Như tôi đã mô tả, căn nhà được xây ngay trên vách đá cheo leo lởm chởm phía sau; còn phía trước, chỉ bước độ năm hay sáu sải chân thôi là đã đến mép suối, con suối tuy không rộng lắm nhưng trông lại rất sâu và lạnh. Đi thêm chừng ba mươi sải nữa, bước lạo xạo qua lớp sỏi dưới chân, bạn sẽ vấp vào vách đá đối diện ngay. Đấy là nếu như bạn khéo léo bước băng qua những bậc đá trơn trượt mà không bị rơi tõm xuống nước.

Chả có làn khói nào bay lên từ ống khói, điều này cho thấy sẽ chẳng có lò sưởi nào được nhóm lên chào đón chúng tôi cả. Lúc ở Chipenden ấy à, ông kẹ nuôi trong nhà Thầy Trừ Tà luôn luôn biết khi nào chúng tôi quay về, và nó không chỉ sưởi ấm sẵn cho ngôi nhà thôi đâu, mà còn có một bữa ăn nóng sốt dọn ra chờ đón trên bàn bếp nữa.

Cao xa trên kia, hai vách hẻm núi gần như giao vào nhau và chỉ để lộ ra một dải mây trời hèm hẹp. Tôi rùng mình vì bên dưới hẻm núi này không khí thậm chí còn lạnh hơn trên những sườn hạ đầy đá của vùng đồng hoang, và tôi nhận ra rằng kể cả vào mùa hè thì mỗi ngày mặt trời cũng chỉ ló mặt ra đâu chừng một giờ đồng hồ mà thôi. Điều này làm tôi thấy quý trọng những gì mình có ở Chipenden, nào là rừng cây, đồng ruộng, nào là những rặng đồi đá cao cao cùng bầu trời bao la trên đầu. Ở đấy, chúng tôi thoải mái đưa mắt nhìn bao quát xuống toàn cảnh bên dưới; còn tại đây, chúng tôi lại bị mắc kẹt trong một chiếc hố vừa dài, vừa sâu, lại hẹp.

Tôi thấp thỏm liếc nhìn lên mép hẻm núi tối đen vươn chạm đến bầu trời. Bất cứ ai hay bất cứ thứ gì đều có thể đứng trên đấy chõ mắt nhìn xuống chúng tôi mà chúng tôi không hề hay biết.

“Rồi đấy anh bạn, chúng ta đến nơi rồi. Đây là ngôi nhà mùa đông của ta. Chúng ta có nhiều việc phải làm lắm đấy: dù mệt hay không, chúng ta vẫn phải bắt tay vào thôi!”

Thay vì bước thẳng đến cửa trước, Thầy Trừ Tà lại dẫn đường đi vòng ra khoảng sân nhỏ lát đá phía sau nhà. Từ cửa sau này bước tới ba bước sẽ dẫn chúng tôi đến ngay vách đá đối diện, nơi đang nhỏ nước long tong và mắc đầy băng nhũ, giống như hàm răng của con rồng trong câu chuyện khoác lác/ hoang đường mà một trong những ông bác thường hay kể cho tôi nghe.

Tất nhiên, nếu là trong một cái mồm nóng rực như trong truyện ấy thì những “chiếc răng” kia sẽ bốc hơi ngay lập tức; nhưng tại nơi lạnh lẽo phía sau ngôi nhà này thì chúng sẽ tồn tại gần như cả năm, và một khi trời đổ tuyết, sẽ chẳng có cách nào dẹp hết chúng cho mãi đến nửa mùa xuân sau.

“Ở đây chúng ta luôn sử dụng cửa sau nhé anh bạn,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa lấy từ trong túi ra chiếc chìa khóa mà ông anh Andrew của thầy, bác thợ khóa ấy, đã làm cho. Chiếc chìa này mở được bất cứ cánh cửa nào miễn là ổ khóa không quá phức tạp. Tôi cũng có một chìa tương tự và nó hữu dụng không chỉ có một lần.

Chiếc chìa mắc cứng trong ổ khóa và cánh cửa dường như không chịu mở. Khi đã vào trong nhà rồi, tôi thấy thật chán vì căn phòng tối hết sức, nhưng Thầy Trừ Tà đã đặt thanh trượng tựa vào tường, lấy từ trong túi đeo ra một cây nến mà châm lên.

“Đặt mấy chiếc túi lại đằng đó,” thầy chỉ tay vào chiếc kệ thấp cạnh cửa sau.

Tôi làm theo rồi đặt thanh trượng của mình cạnh trượng của thầy nơi góc phòng trước khi theo bước thầy đi vào sâu trong nhà.

Mẹ tôi hẳn sẽ choáng váng với tình trạng của căn bếp. Đến lúc này, tôi khá quả quyết là không có ông kẹ nào chăm nom làm việc ở đây. Rõ ràng là đã chẳng có ai coi sóc nơi này kể từ khi Thầy Trừ Tà rời khỏi đây vào cuối mùa đông năm trước. Bụi bám khắp mọi bề mặt, mạng nhện giăng đầy từ trần nhà rũ xuống. Nồi niêu chưa rửa chất thành đống cao trong bồn rửa chén và trên bàn còn có nửa ổ bánh mì xanh lè những mốc. Lại có thêm một thứ mùi khó chịu nồng nồng thoang thoảng, như thể có thứ gì đó đang nằm mục ruỗng từ từ trong góc nhà tối om. Cạnh lò sưởi là chiếc ghế đu giống như ghế của mẹ tôi ở nông trại. Quàng qua lưng ghế là một chiếc khăn sam màu nâu trông như thể cần phải được giặt giũ tận tình vào. Tôi thắc mắc chẳng biết khăn này là của ai.

“Nào anh bạn,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, “ta nên bắt tay vào việc thôi. Trước hết là phải sưởi ấm căn nhà. Xong việc đó rồi thì chúng ta sẽ bắt đầu lau dọn.”

Bên hông ngôi nhà là chiếc lán gỗ lớn chứa đầy than. Tôi chẳng muốn nghĩ đến việc làm thế nào đem được từng ấy than lên hẻm núi. Ở Chipenden, hàng tuần tôi được phái đi thu gom nhu yếu phẩm nên tôi chỉ hy vọng rằng việc đi gom từng giỏ than sẽ không phải là một trong những việc mình phải làm ở đây.

Có hai thùng đựng than thật lớn, thầy trò tôi chất đầy than vào đấy và đem chúng trở vào bếp.

“Biết cách nhóm than cháy thật ngon lành chứ?” Thầy Trừ Tà hỏi.

Tôi gật đầu. Vào mùa đông, hồi còn ở trong nông trại, nhiệm vụ đầu tiên của tôi vào mỗi sớm là nhóm lửa trong bếp.

“Thế thì được rồi,” Thầy Trừ Tà bảo. “Con sẽ nhóm lửa lò này, còn ta sẽ lo cho lò trong phòng khách. Có đến mười ba lò sưởi trong căn nhà cũ kỹ này, nhưng bây giờ chỉ cần nhóm sáu lò là đủ bắt đầu làm mọi thứ ấm lên rồi.”

Sau khoảng một giờ đồng hồ, thầy trò chúng tôi đã nhóm xong xuôi sáu lò sưởi: một trong nhà bếp, một trong phòng khách, một trong nơi mà Thầy Trừ Tà gọi là “phòng làm việc” nằm ngay tầng trệt, và từng lò sưởi một trong ba phòng ngủ trên tầng một. Còn có bảy phòng ngủ khác nữa, bao gồm cả căn trên rầm thượng, nhưng chúng tôi không cần bận tâm đến mấy căn phòng đó.

“Được rồi anh bạn, khởi đầu vậy là tốt rồi,” Thầy Trừ Tà bảo. “Giờ chúng ta phải đi lấy nước về.”

Mỗi người xách một chiếc vại thật to, thầy trò tôi lại theo đường cửa sau vòng ra trước nhà, từ đấy Thầy Trừ Tà dẫn đường đi ra suối. Con suối này sâu như thoạt trông là thế, nên việc múc đầy nước vào hai chiếc vại thật dễ dàng; nước suối thật sạch, thật lạnh và thật trong đến nỗi có thể nhìn thấy những tảng đá dưới đáy. Đấy là một con suối tĩnh lặng, chẳng tạo ra âm thanh nào khác hơn ngoài tiếng khe khẽ rì rầm khi chảy xuống hẻm núi.

Nhưng ngay khi vừa múc đầy nước vào vại của mình, tôi cảm nhận được một cử động ở đâu đó phía trên xa kia. Thật sự thì tôi không nhìn ra được gì; nói đúng hơn đấy chỉ là cảm giác bị quan sát, và khi tôi ngước nhìn lên nơi vách đá tạo thành một mép đen tối trên nền trời xám xịt, trên đấy chẳng có gì cả.

“Này anh bạn, đừng nhìn lên chứ,” Thầy Trừ Tà gắt, giọng thầy thoáng chút bực bội. “Đừng để cho hắn hả hê. Cứ vờ như là con không để ý đến đi.”

“Hắn là ai thế ạ?” tôi hỏi, bụng rất lo lắng khi tôi theo chân Thầy Trừ Tà trở vào nhà.

“Khó nói lắm. Ta không nhìn lên nên không chắc chắn được,” Thầy Trừ Tà đáp, thình lình thầy dừng phắt lại và đặt vại nước xuống. Đoạn thầy nhanh chóng đổi đề tài. “Con nghĩ sao về ngôi nhà này nào?” thầy hỏi.

Bố tôi đã dạy là phải nói thật bất cứ khi nào có thể, và tôi biết Thầy Trừ Tà không phải là người dễ dàng bị tổn thương. “Con thà sống trên đỉnh đồi còn hơn là sống như con kiến trong khe nứt sâu giữa mấy phiến đá lát đường ạ,” tôi thưa với thầy. “Cho đến nay, con vẫn thích ngôi nhà của thầy ở Chipenden hơn.”

“Ta cũng vậy, anh bạn à,” Thầy Trừ Tà đáp. “Ta cũng vậy thôi. Chúng ta bất đắc dĩ mới phải đến đây. Tại đây chúng ta đang sống trong áp lực và nguy hiểm, ngay giáp ranh với thế lực bóng tối, và sống qua mùa đông tại nơi này thật tồi tệ biết bao. Trên vùng đồng hoang kia có nhiều thứ thật không nên nghĩ đến, nhưng nếu chúng ta không đối mặt với chúng, vậy thì còn ai có thể cơ chứ?”

“Những thứ như là gì vậy ạ?” tôi hỏi, chợt nhớ ra rằng mẹ từng bảo tôi phải quan tâm chú ý đến những gì Thầy Trừ Tà nói.

“Ồ, ông kẹ này, phù thủy này, hằng hà sa số hồn ma lẫn vãn hồn này, rồi thêm những thứ khác còn kinh khủng hơn nữa…”

“Như là Golgoth phải không ạ?” tôi gợi ý.

“Phải rồi, Golgoth. Rõ là mẹ con đã kể cho con nghe hết về kẻ ấy. Ta nói đúng không nào?”

“Mẹ nhắc đến kẻ ấy khi con báo là chúng ta sẽ đi đến Anglezarke, nhưng mẹ không nói gì nhiều đâu ạ. Chỉ bảo là đôi khi vào mùa đông thì hắn ta có quấy quá đôi chút.”

“Quả có thế thật, anh bạn à, nhưng ta sẽ thêm phần kiến thức về hắn cho con vào thời điểm thích hợp hơn nhé. Giờ thì nhìn kia,” thầy bảo, đồng thời chỉ tay lên cụm ống khói to tướng có ngọn khói nâu cuồn cuộn phả lên không trung từ hai hàng ống hình trụ. Thầy xỉa ngón trỏ về hướng cột khói. “Chúng ta đến đây để giương cao ngọn cờ đấy anh bạn.”

Tôi đưa mắt tìm lá cờ. Tôi chẳng thấy gì ngoài khói và khói.

“Ý ta là, chỉ với việc có mặt ở đây thôi, chúng ta sẽ tuyên bố rằng vùng đất này thuộc về chúng ta chứ không phải là thế lực bóng tối,” Thầy Trừ Tà giảng giải. “Đối đầu với thế lực bóng tối, nhất là ngay tại Anglezarke này, là một việc rất gian nan, nhưng đấy là nghĩa vụ của chúng ta và việc ấy rất đáng để xả thân. Nhưng thôi,” thầy vừa nói vừa cầm vại nước của mình lên, “ta vào trong nhà bắt đầu lau dọn thôi nào.”

Quả thật, hai giờ đồng hồ tiếp sau đấy, tôi phải quay cuồng với nào là cọ rửa, quét tước, nào là đánh bóng rồi lại đi ra ngoài nhà đập giũ từng đám từng đám bụi ra khỏi mấy tấm thảm. Cuối cùng, sau khi đã rửa sạch và lau khô đống đĩa bẩn, Thầy Trừ Tà bảo tôi đi soạn giường cho ba phòng ngủ trên tầng một.

“Những ba giường cơ ạ?” tôi hỏi lại, băn khoăn không rõ liệu mình có nghe lầm chăng.

“Phải rồi, ba giường đấy, mà làm xong thì con cũng nên đi tắm rửa cho sạch sẽ vào! Đi đi nào! Đừng có đứng trố mắt ra như thế. Chúng ta chẳng có nhiều thời gian đâu.”

Thế là, nhún vai chấp nhận, tôi làm theo những gì được bảo. Đống chăn màn ẩm ướt nhưng tôi đã kéo tuột mấy tấm trải xuống để lửa lò sưởi hong khô chúng. Xong xuôi, mệt bã cả người vì đã bỏ bao công sức, tôi bước xuống lầu. Khi đi qua cầu thang dẫn xuống tầng hầm, tôi nghe thấy một âm thanh khiến cho tóc gáy mình dựng hết cả lên.

Từ dưới kia, tôi nghe được tiếng giống như tiếng thở dài run rẩy, gần như tức tốc ngay sau đấy là tiếng khóc ỉ ôi. Tôi đứng ngay đầu những bậc thang mấp mé dẫn xuống vùng tối tăm mà chờ đợi, dỏng tai lên cẩn thận lắng nghe, nhưng tiếng động ấy không lặp lại. Có phải tôi vừa tưởng tượng ra chăng?

Vào phòng bếp, tôi thấy Thầy Trừ Tà đang rửa tay trong bồn rửa.

“Con nghe có tiếng khóc than từ dưới tầng hầm,” tôi mách với thầy. “Là ma phải không ạ?”

“Không phải đâu anh bạn, lúc này trong nhà chẳng có con ma nào đâu – ta đã giải quyết hết bọn chúng từ đời nảo đời nào rồi. Không đâu, chắc là Meg đấy. Rõ là bà ấy vừa mới thức giấc.”

Tôi chả chắc mình có nghe lầm không nữa. Tôi từng được bảo là sẽ gặp Meg và tôi biết mụ là một phù thủy nữ yêu đang sinh sống đâu đó trên đồng hoang Anglezarke. Tôi từng nửa như cũng mong là mình sẽ tìm thấy mụ ta sống trong nhà của Thầy Trừ Tà. Nhưng khi nhìn thấy ngôi nhà bị bỏ hoang lạnh lẽo thì viễn cảnh ấy đã bị cuốn phăng khỏi đầu tôi rồi. Tại sao mụ lại đang ngủ dưới tầng hầm lạnh đến cắt da cắt thịt kia được chứ? Tôi tò mò lắm, nhưng cũng biết là không nên hỏi những câu không đúng thời điểm.

Đôi khi Thầy Trừ Tà có tâm trạng muốn trả lời, thế là thầy sẽ bảo tôi ngồi xuống lấy tập ra và chấm bút đầy mực, chuẩn bị sẵn sàng ghi ghi chép chép. Có những lúc khác thầy chỉ muốn làm tiếp những việc đang dở tay, và lúc này đây tôi có thể thấy vẻ cương quyết ánh lên trong đôi mắt xanh lục của thầy, vậy nên tôi chỉ im lặng trong lúc thầy thắp nến lên.

Tôi đi theo thầy xuống mấy bậc thang bằng đá dẫn xuống tầng hầm. Nói đúng ra, không hẳn là tôi sợ bởi vì thầy tôi biết mình đang làm gì, nhưng chắc chắn là tôi có bồn chồn. Trước nay tôi chưa từng gặp một phù thủy nữ yêu nào, và cho dù đã đọc đôi chút về bọn họ, tôi vẫn không biết mình nên trông chờ gặp được gì nữa. Và làm sao mụ có thể sống qua bao mùa xuân, mùa hạ, mùa thu dưới cái nơi tối tăm lạnh lẽo ấy chứ? Bấy lâu nay mụ ta ăn gì? Mấy con ốc con sên, côn trùng sâu bọ như những mụ phù thủy khác mà Thầy Trừ Tà từng nhốt xuống hố chăng?

Khi những bậc thang quành qua góc quanh đầu tiên, một cánh cổng lưới sắt đan xen hình mắt cáo chắn ngang lối đi. Đằng sau cổng, những bậc cấp đột nhiên rộng rãi hẳn ra, dễ đến bốn người có thể đi sóng bước bên nhau. Tôi chưa bao giờ trông thấy những bậc cấp dẫn xuống tầng hầm nào lại rộng như vậy. Phía sau cánh cổng không xa lắm, tôi nhìn thấy một cửa âm tường, trong bụng liền thắc mắc sau cửa ấy là gì nhỉ. Thầy Trừ Tà lấy một chiếc chìa ra khỏi túi, tra vào ổ khóa. Không phải chiếc chìa thầy thường dùng.

“Đây là một ổ khóa phức tạp phải không ạ?” tôi hỏi.

“Nó đấy anh bạn,” thầy đáp. “Phức tạp hơn hết thảy. Nếu có khi nào con cần đến thì ta thường cất nó trên đầu kệ sách trong phòng làm việc, chỗ gần cửa nhất.”

Khi thầy mở cổng ra, cách cổng gây nên tiếng loảng xoảng lớn đến độ âm thanh ấy dường như vọng xuyên qua lớp đá trên trần lẫn dưới sàn, làm cho toàn căn nhà rúng động như một chiếc chuông to vật.

“Cổng sắt sẽ ngăn hầu hết bọn chúng đi qua chỗ này, nhưng kể cả khi bọn chúng không qua được, từ trên tầng trên chúng ta cũng sẽ nghe thấy. Cánh cổng này hữu ích hơn cả một con chó canh cửa ấy chứ.”

“Đa số bọn nào thế ạ? Mà tại sao mấy bậc cấp lại rộng vậy thầy?” tôi hỏi.

“Làm việc trước đã,” Thầy Trừ Tà gắt. “Hỏi han giải đáp có thể để sau. Trước hết chúng ta cần phải vào thăm Meg đã.”

Khi thầy trò chúng tôi tiếp tục bước xuống mấy bậc cấp, tôi bắt đầu nghe thấy những âm thanh văng vẳng vọng lên. Có tiếng càu nhàu rồi âm thanh gì đấy nghe như tiếng cào cào khe khẽ, mấy thứ ấy càng làm tôi thấy lo lắng tợn. Chẳng mất bao lâu tôi đã nhận ra rằng phía dưới này hẳn cũng phải rộng ít nhất là bằng căn nhà bên trên: cứ mỗi lúc các bậc cấp quành qua một khúc quanh lại có một cánh cửa gỗ âm vào tường, và sau lần quanh thứ ba là đến chân cầu thang với ba cánh cửa.

Thầy Trừ Tà dừng ngay trước cánh cửa chính giữa, đoạn quay sang tôi. “Con chờ tại đây,” thầy bảo. “Lúc nào mới thức dậy Meg cũng hơi bồn chồn một chút. Ta phải cho bà ấy thời gian làm quen với con.”

Dứt lời, thầy đưa cây nến cho tôi, tra khóa vào ổ rồi bước vào trong vùng bóng tối, đồng thời đóng cửa lại.

Tôi bị bỏ lại bên ngoài trong khoảng mười phút, và chẳng ngại nói cho bạn biết nhé, đứng chờ ở mấy bậc thang ấy thật rợn cả người. Vì một lẽ, càng đi xuống sâu hơn mấy bậc cấp, dường như không khí càng thêm lạnh. Vì một lẽ khác nữa, tôi có thể nghe thấy những âm thanh ghê ghê từ bên dưới vọng lên, gần ngay khúc quanh tiếp theo mà mắt thường không nhìn tới. Đa phần đấy là tiếng thều thào văng vẳng, nhưng có một lần tôi nghĩ mình nghe được một tiếng rên xa xa, như thể có ai đó đang trải qua một thời gian đau đớn vậy.

Rồi còn có những tiếng động nghèn nghẹt từ trong căn phòng mà Thầy Trừ Tà vừa bước vào nữa chứ. Hình như thầy tôi đang nói chuyện rất khẽ nhưng cũng rất cương quyết, có lúc tôi còn nghe thấy một phụ nữ đang khóc. Nhưng cũng không kéo dài lâu lắm và lại thêm nhiều tiếng thì thào, như thể hai người họ chẳng ai muốn cho tôi nghe được họ đang nói gì.

Rốt cuộc cánh cửa cũng kẹt mở. Thầy Trừ Tà xuất hiện và thêm một người nữa theo thầy bước ra chân cầu thang.

“Đây là Meg,” thầy tôi giới thiệu, đoạn bước sang một bên để tôi nhìn rõ bà ta. “Con sẽ thích bà ấy thôi, anh bạn nhỏ à. Bà ấy hầu như là đầu bếp giỏi nhất Hạt này đấy.”

Trong lúc ngó nghiêng tôi từ đầu đến chân, Meg trông có vẻ hoang mang. Tôi nhìn chăm chăm vào bà ta vì ngạc nhiên quá đỗi. Bạn biết đấy, Meg là người phụ nữ xinh đẹp nhất mà tôi từng gặp, và bà còn mang cả giày mũi nhọn. Khi tôi mới lần đầu đến Chipenden, trong bài giảng đầu tiên, Thầy Trừ Tà đã cảnh báo tôi về những mối hiểm nguy của việc trò chuyện với đám con gái mang giày mũi nhọn. Thầy từng bảo tôi rằng, không cần biết đám con gái ấy có nhận thức được hay không, nhưng vài con bé trong số ấy sẽ là phù thủy.

Tôi chẳng mảy may lưu tâm đến lời cảnh báo của thầy và cứ thế nói chuyện với Alice, người đã lôi kéo tôi vào đủ kiểu rắc rối trước khi dần dà rồi cũng giúp tôi thoát khỏi những rắc rối ấy. Nhưng đây là thầy tôi, và thầy đang bỏ qua lời khuyên của chính mình! Chỉ khác rằng Meg không phải là một cô bé con; bà ta là một người phụ nữ, mọi đường nét trên mặt bà ta hoàn hảo đến nỗi ta sẽ chẳng thể nào mà không trân trối ngắm nhìn: đôi mắt, gò má cao cao lẫn làn da của bà.

Tuy nhiên, mái tóc của bà lại là thứ phản chủ. Màu tóc bạc trắng, là sắc màu ta thường mong thấy ở một người lớn tuổi hơn nhiều. Bà Meg không cao hơn tôi là mấy và chỉ đứng ngang vai Thầy Trừ Tà. Nếu quan sát kỹ hơn, bạn sẽ nhận ra là bà đã ngủ hàng tháng trời trong không khí ẩm lạnh: tóc bà còn vương vài mẩu mạng nhện và trên tấm áo sắc tím đã ngả màu lốm đốm vài mảng mốc meo.

Có vài loại phù thủy khác nhau và các tập vở của tôi dày kín những bài học mà Thầy Trừ Tà từng giảng giải. Nhưng tôi đã khám phá ra những điều cần biết về phù thủy nữ yêu bằng cách vụng trộm xem qua những cuốn sách trong thư viện của Thầy Trừ Tà, việc tôi được cho là đừng nên học thì hơn.

Loài phù thủy nữ yêu từ ngoại quốc đến đây, và tại quê hương, họ sống bằng máu người. Hình thái tự nhiên của họ được biết đến là “hoang dã”, trong thể trạng ấy bọn họ không chút gì giống con người, và toàn thân chúng phủ đầy vảy, ngón tay là những vuốt dày. Nhưng họ là loại biến hình từ từ, và nếu càng tiếp xúc nhiều với con người chừng nào thì vẻ bề ngoài của họ càng giống người chừng ấy. Sau một thời gian bọn họ sẽ biến thành thứ được biết đến như là “nữ yêu thuần dưỡng”, họ giống phụ nữ bình thường, chỉ có điều còn mang một đường vảy màu vàng và xanh lục dọc theo sống lưng. Có một số thậm chí còn trở nên lành chứ chẳng phải độc nữa. Vậy Meg đã trở thành loại lành chăng? Phải chăng đấy lại thêm một lý do vì sao Thầy Trừ Tà không xử lý bà ta, quẳng bà ta xuống hố như đã làm với Lizzie Xương Xẩu ấy?

“Meg này,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, “đây là Tom, cậu học việc của ta. Thằng bé ngoan lắm nên hai người sẽ hợp tính nhau ngay thôi.”

Meg chìa một tay về phía tôi. Tôi tưởng bà ta muốn bắt tay tôi, nhưng ngay trước khi mấy ngón tay chúng tôi chạm vào nhau, bà ta lại đột nhiên buông thõng tay xuống như thể vừa bị thiêu phỏng, và vẻ lo lắng hiện lên trong mắt bà.

“Billy đâu rồi?” Meg hỏi, giọng bà êm ái mượt mà nhưng có thoáng đượm vẻ hoang mang. “Ta thích Billy.”

Tôi biết Meg đang nói đến Billy Bradley, cậu học việc của Thầy Trừ Tà trước tôi mà nay đã mất.

“Billy mất rồi, Meg à,” Thầy Trừ Tà dịu dàng giải thích. “Ta đã kể cho bà nghe rồi còn gì. Đừng lo nghĩ đến chuyện ấy nữa. Cuộc sống vẫn tiếp diễn. Bây giờ bà phải làm quen với Tom thôi.”

“Nhưng đấy lại thêm một cái tên khác cần phải nhớ,” Meg buồn bã than phiền. “Có đáng phải mất công thế không khi chẳng cậu nào trụ được lâu?”

Meg không bắt tay ngay vào chuẩn bị bữa tối cho chúng tôi.

Tôi được sai đi lấy thêm nước từ suối vào, và tôi phải đi tới đi lui cả tá lần thì Meg mới hài lòng. Thế rồi, sử dụng cả hai lò sưởi, bà ta bắt đầu đun nước lên, nhưng tôi thật thất vọng khi nhận ra nước được đun không phải vì mục đích nấu nướng.

Tôi phụ Thầy Trừ Tà lôi một bồn tắm kim loại to tướng vào trong phòng bếp rồi đổ đầy nước nóng vào. Đây là dành cho Meg.

“Chúng ta sẽ lui sang phòng khách,” Thầy Trừ Tà bảo, “để Meg có chút riêng tư. Bà ấy đã nằm dưới hầm kia hằng mấy tháng trời nên muốn tắm táp.”

Tôi cảu nhảu càu nhàu trong lòng rằng, nếu thầy tôi không khóa nhốt bà ta xuống đấy thì Meg đã có thể giữ cho nhà cửa sạch sẽ gọn gàng chờ thầy quay về vào mùa đông rồi. Và, tất nhiên, điều này dẫn đến một câu hỏi khác – tại sao Thầy Trừ Tà lại không mang Meg cùng đi đến ngôi nhà mùa hè của thầy ở Chipenden?

“Đây là phòng khách,” thầy tôi vừa nói vừa mở cửa ra mời tôi bước vào. “Nơi thầy trò ta đàm đạo. Nơi chúng ta gặp gỡ những ai cần giúp đỡ.”

Nhà có phòng khách là một truyền thống lâu đời của Hạt. Đấy phải là căn phòng tốt nhất, hào nhoáng nhất mà bạn có, và căn phòng ấy hiếm khi dùng đến bởi vì nó phải luôn được giữ gọn gàng sạch đẹp để tiếp khách. Ở Chipenden, Thầy Trừ Tà không có phòng khách vì thầy muốn người ta tránh xa ngôi nhà. Đấy là lý do vì sao người ta phải đi đến ngã tư đường dưới gốc những cây liễu gai để gióng chuông và chờ đợi. Dường như ở đây các luật lệ sẽ phải khác hẳn.

Ở nông trại gia đình chúng tôi cũng chẳng buồn có phòng khách, bởi bảy anh em trai đã đủ là một gia đình đông đúc, và khi tất cả còn chung sống trong nhà, chúng tôi cần huy động hết các phòng để ở. Vả lại, mẹ tôi, người không sinh ra trong Hạt này, nghĩ rằng giữ một phòng làm phòng khách thì ngu ngốc quá.

“Căn phòng tốt nhất mà lại chẳng khi nào được dùng thì có ích gì chứ?” mẹ tôi luôn bảo. “Chúng ta thường sống như thế nào cứ để người ta cảm nhận như thế ấy.”

Phòng khách của Thầy Trừ Tà thật sự không hào nhoáng gì lắm, tuy nhiên, chiếc trường kỷ cũ mèm cũng êm ái hệt như vẻ ngoài của hai chiếc ghế bành, căn phòng lại được đốt sưởi ấm áp, nên vừa ngồi xuống thì tôi bắt đầu thấy buồn ngủ. Hôm nay là một ngày thật dài và thầy trò tôi đã cuốc bộ không biết hàng bao nhiêu dặm rồi.

Tôi cố nén ngoác mồm ra ngáp nhưng cũng không thể qua mặt Thầy Trừ Tà. “Ta định giảng thêm cho con một bài học về tiếng La Tinh nhưng để học được đầu óc con phải minh mẫn,” thầy bảo. “Ngay sau bữa tối con nên đi ngủ đi thì hơn, nhưng phải thức dậy thật sớm để ôn lại mấy bài học về động từ đấy nhé.”

Tôi gật đầu.

“Thêm một việc nữa thôi,” thầy tôi vừa nói vừa mở tủ chén đặt cạnh lò sưởi. Thầy lấy ra một lọ thủy tinh màu nâu to tướng rồi giơ lên cao cho tôi nhìn rõ. “Biết đây là gì không?” thầy hỏi, hàng chân mày nhướn hẳn lên.

Tôi nhún vai, đoạn tôi trông thấy nhãn chai nên đọc to lên cho thầy nghe. “Trà thảo dược ạ,” tôi đáp.

“Đừng bao giờ tin tưởng nhãn mác trên chai lọ cả,” Thầy Trừ Tà bảo. “Ta muốn việc đầu tiên con làm vào mỗi buổi sáng là rót nửa lóng tay thứ chất này vào tách trà, đổ đầy nước nóng vào tách, khuấy tan rồi đưa Meg uống. Kế đó ta muốn con phải đứng quanh quẩn chờ ở đấy cho đến khi bà ấy uống hết đến giọt cuối cùng. Sẽ mất chút thời gian vì bà ấy thích nhấm nháp trà lắm. Đây sẽ là nhiệm vụ quan trọng nhất trong ngày của con. Hãy luôn bảo với Meg rằng đây là tách trà bà ấy thường uống để giúp các đốt khớp dẻo dai và xương cốt cứng cáp. Nói thế sẽ làm bà ấy vui lòng.”

“Đấy là thứ gì vậy ạ?” tôi hỏi.

Trong một đỗi Thầy Trừ Tà chẳng hé miệng đáp lời.

“Con cũng biết đấy, Meg là một phù thủy nữ yêu,” rốt cuộc thầy cũng lên tiếng, “nhưng loại thức uống này khiến bà ấy quên đi mình là ai. Việc nhớ ra mình thật sự là ai là chuyện nguy hiểm và khó chịu với bất cứ người nào, nên ta mong điều này không bao giờ xảy đến với con cả, anh bạn à. Nếu Meg nhớ ra bà ấy là ai và năng lực của mình thì đấy là một điều đặc biệt nguy hiểm cho tất cả chúng ta.”

“Vậy đấy có phải là lý do thầy nhốt bà ấy xuống hầm và giữ bà ấy tránh xa Chipenden không thầy?”

“Phải rồi, an toàn là trên hết mà. Với lại ta không thể để người dân biết là bà ấy đang ở đây. Sẽ chẳng ai thông cảm đâu. Vài người sống trong mấy vùng quanh đây vẫn còn nhớ bà ấy làm được những gì – dù chính Meg lại không nhớ.”

“Nhưng làm sao bà ấy sống sót qua mùa hè mà không cần chút thức ăn nào vậy ạ?”

“Trong thể trạng hoang dã, các phù thủy nữ yêu đôi khi có thể tồn tại hàng năm trời mà không cần ăn, ngoại trừ vài món côn trùng, dòi bọ hoặc thảng hoặc một hai con chuột cống nào đấy. Kể cả khi là loại thuần như Meg đây, có bị đói hàng tháng trời cũng không hề hấn gì. Với lại ngoài việc làm cho bà ấy ngủ mê đi, một liều lớn loại thảo dược ấy còn có thêm rất nhiều chất bổ, cho nên Meg có thể sống qua ngày mà không bị phương hại gì.

“Mà thôi, anh bạn này, ta chắc chắn là con sẽ thích bà ấy. Meg là một đầu bếp rất cừ, con sẽ chóng phát hiện ra thôi,” Thầy Trừ Tà bảo, “và bà ấy cũng là người rất trật tự ngăn nắp nữa. Bà ấy luôn giữ nồi niêu xoong chảo sạch sẽ sáng loáng như mới và cất chúng vào chạn theo đúng trật tự mà bà ấy muốn. Cả bộ dao nĩa của bà ấy cũng thế. Luôn luôn được sắp ngăn nắp vào ngăn hộc, dao bên trái, nĩa bên phải.”

Tôi thắc mắc không biết Meg sẽ nghĩ sao về đống bừa bộn mà thầy trò tôi vừa nhìn thấy. Có lẽ đấy là lý do vì sao Thầy Trừ Tà đã tất bật lo lắng sao cho mọi thứ được lau dọn thật sạch sẽ ngăn nắp.

“Được rồi, anh bạn, chúng ta trò chuyện đủ rồi. Ta đi xem Meg ra sao nào…”

Sau khi tắm rửa, khuôn mặt của Meg đã được chùi sạch, màu da hồng hào khỏe mạnh khiến bà trông còn trẻ trung và xinh đẹp hơn bao giờ hết, thậm chí là dù tóc bà có bạc trắng thì bạn hẳn vẫn sẽ nghĩ bà ấy chỉ đáng phân nửa tuổi tác Thầy Trừ Tà. Lúc này bà đang mặc chiếc váy sạch sẽ màu nâu, màu mắt của bà, được cài sau lưng bằng những chiếc cúc trắng. Cũng thật không chắc lắm đâu, nhưng dường như các chiếc cúc ấy trông như làm từ xương! Tôi chẳng muốn nghĩ vậy chút nào. Nếu là xương thật thì xương ấy từ đâu ra nhỉ?

Thật thất vọng là Meg đã không nấu bữa tối. Bà nấu nướng sao được khi trong nhà chẳng có chút thực phẩm nào ngoài nửa mổ bánh mì mốc meo cơ chứ?

Thế nên chúng tôi đành ăn qua loa với miếng phó mát cuối cùng mà Thầy Trừ Tà mang theo cho chuyến đi. Đây là loại pho mát ngon của Hạt, một màu vàng vàng tai tái giòn tan, nhưng chẳng còn lại bao nhiêu để đủ cho ba người no bụng.

Chúng tôi ngồi quanh bàn chậm rãi nhẩn nha món pho mát để bữa ăn còn được kéo dài. Chẳng có ai nói chuyện gì nhiều: tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là bữa điểm tâm hôm sau.

“Ngay khi trời sáng, con sẽ đi thu gom nhu yếu phẩm cho tuần ạ,” tôi đề nghị với Thầy Trừ Tà. “Con nên xuống Adlington hay Blackrod vậy thầy?”

“Con cứ việc tránh xa cả hai nơi ấy ra anh bạn,” Thầy Trừ Tà bảo. “Nhất là Blackrod ấy. Đi lấy nhu yếu phẩm về là một trong những việc khi chúng ta ở đây con không phải làm. Đừng lo lắng nữa. Những gì con cần làm tối nay là ngủ sớm, cho nên giờ con đi nằm đi. Phòng của con là căn phòng phía trước nhà – con đi mà ngủ cho đẫy giấc vào. Meg và ta có đôi chuyện cần nói với nhau.”

Tôi làm theo lời thầy và đi thẳng vào phòng ngủ. Phòng này rộng rãi hơn căn phòng tôi được giao ở Chipenden nhiều, tuy nhiên trong phòng cũng chỉ có một chiếc giường, một chiếc ghế và một tủ ngăn kéo rất bé. Nếu như căn phòng này mà nằm sau nhà, tôi sẽ chẳng thể thấy gì ngoài bức vách đá ở sau. May sao phòng nằm ở mặt trước, và khi đẩy khung kính cửa sổ lên, tôi có thể nghe thấy tiếng suối chảy rì rầm văng vẳng xa xa bên dưới cùng với tiếng gió rền rĩ thổi thông thốc qua nhà. Trời mây đã quang và mặt trăng rằm đang soi tỏ, tỏa sáng bàng bạc xuống dưới hẻm núi, ánh sáng ấy được dòng suối phản chiếu ngược lên. Đêm nay sẽ là một đêm lạnh lẽo, đầy sương giá đây.

Tôi thò đầu ra ngoài cửa sổ để nhìn rõ hơn. Mặt trăng đang đậu ngay trên đỉnh vách đá đằng trước, trông to đến bất thường. Hằn lên trên mặt trăng, trong hình thù đen ngòm, tôi trông thấy ai đó đang quỳ gối đối mặt với mỏm đá mà nhìn xuống bên dưới. Trong tích tắc hình thù ấy đã biến mất, nhưng cũng kịp để tôi nhìn ra một người đang mặc áo choàng có mũ trùm!

Tôi nhìn chằm chằm lên mỏm đá một chốc nữa nhưng hình thù ấy không xuất hiện trở lại. Không khí lạnh bắt đầu tràn vào phòng nên tôi phải đóng cửa sổ. Là Morgan chăng? Mà nếu thế thì tại sao hắn rình mò chúng tôi? Liệu có phải lúc nãy cũng là Morgan quan sát thầy trò chúng tôi đi lấy nước ngoài bờ suối không?

Tôi trút bỏ quần áo và leo vào giường. Tôi mệt bã cả người nhưng vẫn thấy khó ngủ. Ngôi nhà cũ kỹ này răng rắc rên rỉ thật lắm, rồi có lúc lại thêm tiếng động lộp độp dưới chân giường nữa chứ. Chắc chỉ là mấy con chuột dưới ván sàn nhà thôi, nhưng là đứa con trai thứ bảy của người con thứ bảy, hẳn tôi đang nghe thấy những thứ gì đó hoàn toàn khác hẳn.

Mặc cho bao tiếng động nọ, rốt cuộc tôi cũng chìm vào giấc ngủ – để rồi đột nhiên bừng tỉnh giữa đêm khuya. Tôi nằm đấy, bụng thấy không yên, băn khoăn không rõ vì sao mình đột ngột choàng tỉnh như thế. Trời tối đen như mực và tôi chẳng nhìn thấy gì sất, nhưng tôi vẫn cứ có cảm giác là có gì không ổn. Có một thứ tiếng ồn gì đấy. Chuyện này thì tôi chắc lắm.

Chẳng phải chờ đợi thêm lâu nữa, tôi lại nghe thấy âm thanh ấy. Có hai loại tiếng động khác nhau, bắt đầu từ từ, rồi cứ mỗi giây trôi qua chúng càng trở nên ồn ã hơn. Một là tiếng ầm ừ the thé, còn lại là tiếng ùng ục trầm đặc hơn nhiều, như thể có ai đó đang lăn những tảng đá cuội to tướng xuống một sườn núi đầy đá sỏi.

Chỉ có điều việc ấy đang diễn ra đâu đó bên dưới ngôi nhà, và âm thanh lớn đến mức các khung cửa sổ dần khua lạch cạch, thậm chí các bức tường dường như cũng đang rúng động rung lắc. Tôi bắt đầu thấy sợ. Nếu sự việc còn diễn tiến xấu hơn thì cả ngôi nhà chắc sẽ sụp mất. Tôi không biết có thể là chuyện gì đây, nhưng một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi. Có phải một cơn động đất đang làm hẻm núi đổ ập xuống ngôi nhà chăng?

5. NHỮNG GÌ BÊN DƯỚI

Động đất đúng là có xảy ra, nhưng ở trong Hạt này lại rất hiếm. Trong ký ức của bao người còn sống ở đây, trước giờ chẳng có lấy một vụ động đất nghiêm trọng nào. Ấy vậy mà ngôi nhà cứ rung lắc mãi, tôi thực sự thấy lo ngại. Thế là tôi nhanh nhảu mặc lại quần áo, xỏ ủng vào rồi đi xuống lầu.

Điều đầu tiên tôi chú ý đến cửa xuống hầm đang để mở. Những tiếng động văng vẳng đang từ bên dưới vọng lên, cho nên, vì trong dạ thấy tò mò, tôi bước xuống vài bậc cấp. Dưới đấy, tiếng ùng ục nghe càng lớn hơn và tôi còn nghe rõ mồn một một tiếng thét chói tai, giống tiếng thú hơn là tiếng người.

Nhưng ngay sau đấy, tôi nghe thấy các cánh cổng va nhau loảng xoảng rồi tiếng chìa khóa xoay trong ổ. Một ngọn nến chập chờn trong bóng tối bên dưới và tiếng bước chân tiến tới mỗi lúc một gần. Trong giây lát tôi thấy hãi sợ, phập phồng không biết đấy là ai, nhưng thoắt sau tôi đã nhìn ra đó chính là Thầy Trừ Tà.

“Cái gì vậy ạ?” tôi hỏi, bụng thầm nghĩ rằng thầy vừa mới xử lý thứ gì đấy dưới kia.

Thầy Trừ Tà nhìn tôi, gương mặt lộ vẻ hốt hoảng giật mình. “Con làm gì vào đêm hôm khuya khoắt thế này?” thầy gặng hỏi. “Có biến ngay đi không, quay trở về giường ngay nào!”

“Con nghĩ con nghe thấy có ai đó khóc đấy ạ,” tôi bảo thầy. “Với lại thứ gì đang gây nên bao tiếng động ấy thế? Là động đất phải không thầy?”

“Không đâu anh bạn, không phải động đất. Cũng chẳng có chuyện gì mà con phải quắn lên đâu! Lúc này đầu óc ta còn bao nhiêu chuyện quan trọng hơn là giải đáp câu hỏi cho con đấy. Mọi thứ sẽ kết thúc trong chốc lát thôi nên con cứ đi về phòng đi, sáng mai ta sẽ nói hết cho con biết,” thầy tôi vừa đáp vừa xua tôi bước ra khỏi mấy bậc thang rồi khóa cửa lại.

Âm giọng thầy mách cho tôi biết có cãi cọ cũng chẳng ích gì, thế nên tôi trở lên lầu, lòng vẫn lo lắng về cái cách ngôi nhà đang tiếp tục rùng rùng rung lắc.

Ừ thì, ngôi nhà đã không sụm xuống, và đúng như lời Thầy Trừ Tà đã hứa, mọi thứ yên tĩnh trở lại. Tôi cố gắng chợp mắt ngủ tiếp nhưng rồi lại thức dậy một giờ trước lúc bình minh và đi xuống bếp. Meg đang ngủ gật trên chiếc ghế đu, tôi không rõ liệu có phải bà ngủ trên ghế ấy suốt đêm hay là đã chui ra khỏi phòng mình khi tiếng ồn kia bắt đầu. Meg không hẳn là đang ngáy, nhưng mỗi khi bà ta thở thì lại phát ra một âm thanh líu ríu khe khẽ.

Cẩn thận để không gây ra lắm tiếng ồn đánh thức Meg dậy, tôi cho thêm ít than vào lò sưởi và chẳng bao lâu sau than bùng cháy thành ngọn. Xong xuôi, tôi ngồi xuống chiếc ghế con cạnh lò sưởi và bắt đầu ôn lại bài về mấy động từ La Tinh. Tôi mang theo mình hai cuốn sổ ghi chép: một cuốn ghi lại tất cả những điều mà Thầy Trừ Tà dạy cho tôi về ông kẹ và những công việc trừ tà khác; cuốn thứ hai dành cho các bài học tiếng La Tinh.

Mẹ tôi đã dạy tôi tiếng Hy Lạp, điều này giúp tôi khỏi cần học ngôn ngữ ấy, nhưng tôi vẫn gặp vô vàn khó khăn để học cho thông tiếng La Tinh, đặc biệt là mấy động từ gây cho tôi biết bao phiền toái kia. Rất nhiều sách của Thầy Trừ Tà được viết bằng tiếng La Tinh, nên tôi phải nỗ lực thật chăm để học thứ tiếng này.

Tôi bắt đầu với động từ đầu tiên Thầy Trừ Tà nhồi vào đầu tôi. Thầy đã dạy tôi học động từ tiếng La Tinh theo một loạt hình thái nhất định. Điều này rất quan trọng, bởi phần kết của mỗi từ biến đổi khác nhau tùy theo ý nghĩa điều ta muốn nói. Việc đọc thuộc lòng các động từ thật lớn tiếng cũng rất hữu ích, vì theo như Thầy Trừ Tà giải thích, làm thế sẽ giúp ta ghi nhớ lâu hơn. Không muốn đánh thức bà Meg dậy nên tôi cố giữ giọng mình chỉ là tiếng lầm rầm.

“Amo, amas, amat,” tôi đọc lên mà không cần liếc xuống sổ ghi, học thuộc lòng ba từ mang nghĩa “tôi yêu, anh yêu, anh ấy, cô ấy hay nó yêu.”

“Ta đã từng yêu một người nào đó,” giọng nói từ chiếc ghế đu cất lên, “nhưng giờ ta không còn nhớ người ấy là ai nữa.”

Tôi giật mình thất kinh đến nỗi suýt chút nữa đánh rơi cuốn sổ mà ngã lăn ra khỏi ghế. Bà Meg đang nhìn chăm chăm vào ngọn lửa chứ chẳng phải nhìn gì vào tôi, gương mặt lộ vẻ hoang mang đan xen buồn bã.

“Chào buổi sáng, bà Meg,” tôi nói, cố nặn ra nụ cười. “Cháu hy vọng bà đã có một đêm ngon giấc.”

“Cậu thật dễ thương khi hỏi đến ta đấy Billy,” Meg trả lời, “nhưng ta chẳng ngủ được giấc nào ngon cả. Có bao nhiêu thứ âm thanh ồn ào, còn ta suốt đêm cứ cố nhớ ra gì đấy nhưng điều ấy cứ xoay mòng mòng trong đầu ta. Là thứ gì đó rất nhanh và trơn nhẫy mà ta chẳng thể nào tóm lấy. Nhưng ta không dễ dàng đầu hàng đâu, và ta sẽ chỉ ngồi tại đây, cạnh lò sưởi, cho đến khi ta nhớ ra.”

Nghe thế tôi bỗng giật mình cảnh giác. Lỡ Meg nhớ ra bà ta là ai thì sao? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu bà ta nhận thức mình là một phù thủy nữ yêu! Tôi phải nhanh tay hành động trước khi mọi chuyện quá muộn.

“Đừng lo đến chuyện ấy làm gì bà Meg ạ,” tôi vừa nói vừa đặt cuốn tập xuống và nhảy dựng lên. “Cháu sẽ pha cho bà một ly trà thơm nóng hổi ngay.”

Tôi nhanh nhảu đổ đầy nước vào ấm đồng và treo ấm lên móc trong lò sưởi, để theo như lời bố tôi bảo, cho ngọn lửa làm nóng đáy ấm. Đoạn tôi cầm một chiếc tách sạch mang vào phòng khách. Tại đây, tôi lấy chiếc lọ thủy tinh nâu từ trong tủ chén ra và rót nửa lóng tay chất thuốc vào trong tách. Xong xuôi, tôi quay trở vào bếp chờ cho ấm nước sôi lên rồi rót gần đầy đến miệng tách và khuấy thật tan như lời Thầy Trừ Tà hướng dẫn.

“Đây này Meg, trà thảo dược của bà đây ạ. Trà này sẽ giúp giữ các đốt khớp dẻo dai và xương cốt cứng cáp.”

“Cảm ơn Billy nhé,” Meg mỉm cười đáp. Bà ta đưa tay đón lấy tách trà, bắt đầu thổi cho nguội, đoạn chậm rãi nhấp từng ngụm, trong khi mắt vẫn nhìn chăm chăm vào ngọn lửa.

“Trà ngon thật đấy,” một lúc sau Meg nói. “Cậu thật là một cậu bé đáng yêu. Đây đúng là thứ ta cần để mớ xương cốt già nua của ta được khởi động vào mỗi buổi sáng…”

Tôi thấy buồn làm sao khi nghe Meg nói vậy. Một phần trong tôi không lấy gì làm vui vẻ về việc mình vừa mới làm. Meg đã gần như thức suốt đêm để cố nhớ cho ra điều gì đó và giờ đây bà ta lại uống thứ sẽ làm trí nhớ của mình kém thêm. Trong khi Meg đang bận rướn mình tới trước nhấm nháp tách trà, tôi đi đến đằng sau bà ta để nhìn cho kỹ thứ đã khiến tôi suy nghĩ mãi từ đêm hôm trước.

Tôi nhìn chằm chằm vào mười ba chiếc cúc gài chặt váy áo của Meg từ cổ xuống chân váy. Tất nhiên, tuy không thể tuyệt đối chắc chắn nhưng tôi cũng khá đoán chắc rồi.

Mỗi một chiếc cúc được làm từ xương. Meg không phải loại phù thủy sử dụng cốt thuật; bà ta là phù thủy nữ yêu, loại phù thủy không xuất thân từ Hạt này. Nhưng tôi thắc mắc về những chiếc cúc bằng xương ấy. Phải chăng chúng là của những nạn nhân đã bị Meg sát hại trong quá khứ? Rồi dưới hàng cúc ấy, bên trong chiếc váy kia, tôi biết nếu là một phù thủy nữ yêu thuần hóa thì Meg sẽ có một dãy vảy vàng và xanh lục chạy dọc theo sống lưng.

Chẳng mấy chốc sau đấy có tiếng gõ cửa ngoài cửa sau. Tôi đi ra mở cửa vì thầy tôi còn đang say ngủ sau một đêm không yên bình.

Một người đàn ông đang đứng ngoài cửa, đầu đội một chiếc mũ da kỳ dị có vành mũ phủ xuống tận hai tai. Tay phải anh ta cầm đèn lồng; tay trái ghìm một chú ngựa con bé xíu bị chất lên mình nhiều túi màu nâu đến nỗi bốn chân chú ngựa không bị khuỵu xuống đã là một điều kỳ diệu rồi.

“Chào anh bạn trẻ, tôi đem các món ông Gregory đặt đến đây,” người đàn ông vừa nói vừa mím miệng cười miễn cưỡng. “Hẳn cậu là người học việc mới nhỉ. Cậu kia dễ thương lắm, cậu Billy ấy, tôi lấy làm tiếc khi được nghe những gì đã xảy ra.”

“Tên em là Tom,” tôi tự giới thiệu.

“Được thôi, Tom, cậu khỏe chứ? Tên tôi là Shanks. Cậu làm ơn nói cho thầy mình biết là tôi đã đem thêm nhu yếu phẩm lên đây và cứ mỗi tuần tôi sẽ mang lên gấp đôi cho đến khi thời tiết trở nên khắc nghiệt nhé. Trông mùa đông năm nay có vẻ kinh khủng lắm đấy, khi tuyết rơi xuống thì còn lâu tôi mới lên trên này được.”

Tôi gật đầu với Shanks, mỉm cười, đoạn nhìn lên. Trời vẫn còn tối, nhưng cũng đang bắt đầu rạng lên và khe nứt trên trời kia gần như phủ đầy mây xám từ phía tây bạt đến. Ngay khi ấy, Meg ra đứng cùng tôi ngoài lối cửa. Bà ta chỉ loáng thoáng chờn vờn sau lưng tôi thôi, nhưng Shanks đã kịp nhìn rõ bà bởi hai mắt anh ta như muốn lồi ra khỏi hốc mắt, tiếp đó anh ta vội vã thối lui vài bước, suýt nữa đâm vào chú ngựa bé con.

Tôi có thể khẳng định là Shanks đang sợ, nhưng sau khi Meg quay gót vào trong nhà, anh ta cũng bình tĩnh trở lại một chút và tôi giúp anh dỡ mấy túi hàng xuống. Trong khi chúng tôi đang dỡ hàng, Thầy Trừ Tà đi ra trả tiền cho Shanks.

Khi Shanks đi về, Thầy Trừ Tà theo anh ta xuống dưới hẻm núi chừng ba mươi bước. Hai người họ bắt đầu nói gì đấy với nhau nhưng họ ở cách xa quá nên tôi không thể nghe hết từng lời trong cuộc nói chuyện giữa hai người. Họ đang nói về Meg, điều này thì tôi dám chắc, bởi vì có hai lần tôi nghe nhắc đến tên của bà.

Rõ ràng tôi nghe thấy Shanks nói, “Ông bảo với chúng tôi là mụ ta đã bị xử lý rồi!”, Thầy Trừ Tà đáp lại rằng, “Ta giam giữ bà ấy cẩn mật lắm, anh đừng lo. Ta biết rõ công việc của mình nên đấy chẳng phải việc anh cần quan tâm làm gì. Mà anh giữ kín chuyện này đấy, nếu anh biết điều gì là tốt cho mình!”

Thầy tôi trông không vui lắm khi bước trở lại phía tôi. “Con cho Meg uống trà thảo dược chưa thế?” thầy hỏi tôi đầy vẻ nghi ngại.

“Con đã làm theo như thầy dặn,” tôi đáp, “ngay khi bà ấy thức giấc.”

“Bà ấy có đi ra ngoài không?” thầy lại hỏi.

“Không ạ, nhưng có đến bên cửa và đứng sau lưng con. Shanks đã nhìn thấy Meg và hình như điều này làm anh ta hoảng sợ.”

“Đáng tiếc là anh ta thấy bà ấy mất rồi,” Thầy Trừ Tà bảo. “Thường thì Meg không hay lộ mặt như thế. Bao nhiêu năm gần đây bà ấy có làm thế đâu. Có lẽ chúng ta phải tăng liều lượng thuốc thôi. Như ta đã nói cho con biết tối qua, Meg từng gây ra nhiều rắc rối trong Hạt này. Người dân trong Hạt rất sợ bà ấy, cho đến giờ vẫn còn e dè. Và mãi đến nay dân chúng trong vùng vẫn không biết là Meg được tự do đi lại trong nhà. Nếu tin này lọt ra ngoài, ta sẽ phải nghe ca cẩm mãi mất. Người dân quanh đây rất cứng đầu: một khi họ đã bập vào thứ gì thì sẽ không dễ dàng nhả ra đâu. Nhưng Shanks sẽ câm như hến thôi. Ta trả cho anh ta rất hậu.”

“Shanks là người bán tạp hóa ạ?” tôi hỏi.

“Không đâu anh bạn, Shanks là tay thợ mộc trong vùng này và cũng là người lo dịch vụ đám tang. Người duy nhất trong vùng Adlington có gan liều lĩnh lên đến tận trên này. Ta trả tiền để anh ta giao hàng lên và nhận hàng xuống.”

Sau đấy thầy trò tôi đem hết mấy túi đồ vào trong nhà, rồi Thầy Trừ Tà mở túi lớn nhất ra đưa Meg những thứ bà ấy cần để bắt đầu nấu bữa điểm tâm.

Món thịt lợn muối còn ngon hơn món do ông kẹ của Thầy Trừ Tà dọn ra, thậm chí là vào những buổi sáng đẹp trời nhất, bên cạnh đó bà Meg đã chiên bánh khoai tây và khuấy trứng mới cùng pho mát: Thầy Trừ Tà không quá lời khi nói rằng Meg nấu ăn rất ngon. Khi thầy trò tôi đang ngấu nghiến dùng điểm tâm, tôi hỏi thầy về những tiếng động lạ tối hôm qua.

“Trong lúc này thì không có gì phải lo lắng lắm,” thầy vừa nuốt một mồm đầy bánh khoai tây vừa đáp lời tôi. “Ngôi nhà này được xây trên một mạch hóc xoáy nên thỉnh thoảng chúng ta có rắc rối. Đôi khi một trận động đất cách đây hàng dặm vẫn gây xáo động đến một loạt các hóc xoáy. Đám ông kẹ có thể bị buộc phải di dời khỏi nơi mà bọn chúng đã cư ngụ yên lành trong mấy năm trời. Tối hôm qua một ông kẹ đã di chuyển qua dưới nhà chúng ta. Ta xuống hầm chỉ để xem xem mọi thứ có được an toàn chắc chắn không thôi.”

Lúc còn ở Chipenden Thầy Trừ Tà đã kể cho tôi nghe về các hóc xoáy. Đấy là những mạch quyền lực dưới lòng đất, kiểu như những con đường mà vài loại ông kẹ sử dụng để di chuyển nhanh chóng từ nơi này sang nơi khác.

“Mà này, đôi khi điều ấy nghĩa là sẽ có rắc rối trong tương lai đấy,” thầy nói tiếp. “Khi bọn ông kẹ dựng ổ tại chỗ mới, thường bọn chúng sẽ bắt đầu tác oai tác quái – nhiều khi còn là những trò tai quái nguy hiểm – và thế nghĩa là chúng ta có việc phải làm. Nhớ lấy lời ta nhé anh bạn, rất có khả năng ta phải đối phó với một ông kẹ ngay trong vùng này trước cuối tuần đấy.”

Sau bữa điểm tâm, chúng tôi đi vào phòng làm việc của Thầy Trừ Tà để bắt đầu bài học tiếng La Tinh của tôi. Phòng làm việc là một căn phòng nho nhỏ chứa vài ba chiếc ghế gỗ lưng thẳng đứng, một chiếc bàn lớn, một chiếc ghế đẩu ba chân bằng gỗ, mấy tấm bảng nhẵn nhụi và rất nhiều kệ sách cao cao tối màu. Trong này cũng hơi se lạnh nữa: lò sưởi nhóm hôm qua nay chỉ còn là nhúm tro xám trong lò.

“Ngồi xuống đi anh bạn. Mấy chiếc ghế này cứng quèo nhưng khi con đang học thì không nên quá thoải mái êm ái làm gì. Ta không muốn con ngủ gật đâu,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, đưa mắt sắc lạnh nhìn tôi.

Tôi nhìn quanh mấy kệ sách. Căn phòng âm u, chỉ được chiếu sáng bằng ánh sáng xám xịt từ cửa sổ và vài ba ngọn nến, nên mãi đến lúc ấy tôi mới nhận ra là các kệ sách đều trống trơn.

“Sách đâu hết rồi ạ?” tôi hỏi.

“Đem về Chipenden hết rồi – chứ con nghĩ còn ở đâu nữa nào? Giữ sách ở đây trong thời tiết lạnh và ẩm thấp này thì chả ích lợi gì. Sách không chịu được điều kiện khí hậu như thế đâu. Không, chúng ta sẽ chỉ phải xoay xở bằng những gì đã mang theo và có lẽ là tự viết ra những điều mình nghiên cứu khi chúng ta ở đây. Con không thể lúc nào cũng chỉ biết đọc sách và chừa phần viết lại cho người khác.”

Tôi biết Thầy Trừ Tà mang theo kha khá sách, khiến chiếc túi của thầy rất nặng, trong khi tôi chỉ mang theo mấy cuốn sổ ghi chép của mình mà thôi. Trong một giờ đồng hồ kế tiếp tôi vật vã với mấy động từ tiếng La Tinh. Đúng là khó khăn khổ sở thật nên tôi mừng làm sao khi Thầy Trừ Tà bảo chúng tôi sẽ tạm nghỉ, nhưng phải đến sau khi thầy làm xong những gì tiếp sau đấy.

Thầy lôi chiếc ghế đẩu bằng gỗ đến gần kệ sách gần cửa ra vào nhất. Rồi thầy leo lên ghế và rướn mấy ngón tay lên đầu kệ.

“Anh bạn này,” thầy vừa nói vừa giơ chiếc chìa khóa lên, gương mặt thầy nghiêm trang ảm đạm. “Chúng ta không thể trì hoãn việc này lâu hơn nữa. Ta hãy xuống dưới kia thăm hầm nhà. Nhưng trước hết chúng ta phải đi xem Meg thế nào đã. Ta không muốn bà ấy biết là thầy trò ta sẽ xuống dưới đấy. Bà ấy sẽ lo lắng cho mà xem. Meg không thích nghĩ đến mấy bậc thang ấy chút nào!”

Những lời của thầy khiến tôi vừa kích động vừa sợ. Lâu nay tôi cứ cuồng lên vì tò mò muốn biết có thứ gì bên dưới những bậc thang dẫn xuống hầm kia, nhưng đồng thời tôi cũng biết việc đi xuống đó chẳng hề là một trải nghiệm dễ chịu.

Chúng tôi thấy Meg vẫn ở trong bếp. Bà ấy đã lau dọn xong xuôi và giờ đây đang ngồi trước lò sưởi, lại lơ mơ gà gật.

“Bây giờ bà ấy khá ổn,” Thầy Trừ Tà bảo. “Ngoài việc tác động đến trí nhớ của Meg, liều thuốc kia còn khiến bà ấy ngủ thật lắm.”

Thầy trò tôi mỗi người thắp theo một cây nến trước khi bước xuống mấy bậc thang bằng đá, Thầy Trừ Tà đi trước dẫn đường. Lần này tôi chú ý nhiều hơn đến quang cảnh xung quanh, cố gắng ghi nhớ phần bên dưới mặt đất của ngôi nhà. Tôi đã từng đi xuống kha khá tầng hầm rồi, nhưng trực giác mách bảo tôi rằng căn hầm này có thể là nơi đáng sợ và bất thường nhất.

Sau khi Thầy Trừ Tà mở khóa cổng sắt, thầy quay lại vỗ vai tôi. “Meg ít khi vào phòng làm việc của ta lắm,” thầy bảo, “nhưng dù có xảy ra chuyện gì thì cũng đừng bao giờ để bà ấy cầm được chiếc chìa này nhé.”

Tôi gật đầu, quan sát Thầy Trừ Tà khóa cửa lại. Tôi nhìn xuống…

“Sao các bậc thang lại rộng quá vậy thầy?” tôi lại hỏi.

“Cần phải thế. Nhiều thứ được mang vác xuống dưới mấy bậc thang này. Mấy người nhân công cần lối đi thật thuận tiện…”

“Nhân công ạ?”

“Tất nhiên là mấy anh thợ rèn thợ nề chứ còn ai nữa – những nghề mà loại hình công việc của chúng ta phụ thuộc vào đấy!”

Trong khi chúng tôi đi xuống, Thầy Trừ Tà dẫn đường đi trước, cây nến trong tay tôi phả bóng thầy lên vách tường, và mặc cho tiếng ủng của chúng tôi có vang vọng trên các bậc thang bằng đá, tôi vẫn nghe thấy những tiếng động văng vẳng đầu tiên từ dưới xa kia. Một tiếng thở dài rồi tiếng ho nghèn nghẹt thoang thoảng. Nhất định dưới này phải có người nào hay vật gì ấy!

Có bốn tầng ngầm cả thảy. Hai tầng đầu tiên chỉ có một cửa vào được tạc âm vào vách đá, nhưng rốt cuộc khi chúng tôi đến tầng thứ ba, tầng có ba cánh cửa mà hôm trước tôi đã trông thấy.

“Cánh cửa ở giữa, như con đã biết, là nơi Meg thường ngủ khi ta đi khỏi đây,” Thầy Trừ Tà bảo.

Còn bây giờ bà ấy được giao một phòng trên lầu trên, cạnh phòng của Thầy Trừ Tà, chắc là để thầy có thể để mắt đến bà ấy – dù căn cứ vào bằng chứng tối qua, bà ấy thích ngủ trên chiếc ghế đu cạnh lò sưởi hơn.

“Ta không hay dùng mấy căn xà lim kia lắm,” Thầy Trừ Tà nói tiếp, “nhưng mấy căn phòng ấy cũng rất có ích trong việc nhốt một mụ phù thủy thật chắc chắn trong khi mọi công đoạn sửa soạn đang được tiến hành…”

“Ý thầy là trong khi chuẩn bị hố ấy ạ?”

“Phải rồi, ta làm thế đấy anh bạn. Như con đã thấy, ở đây đâu giống như Chipenden. Ta đâu có vườn tược rộng rãi gì nên phải tận dụng tầng hầm thôi…”

Lẽ đương nhiên, tầng thứ tư và là tầng sâu nhất, chính là tầng hầm. Thậm chí trước khi chúng tôi quành qua khúc quanh cuối cùng và tầng hầm hiện ra, tôi đã nghe được những tiếng động đủ khiến cây nến trên tay run lẩy bẩy, làm bóng Thầy Trừ Tà nhảy múa loạn xạ.

Có những tiếng rên rỉ lẫn thều thào, và kinh khủng nhất là còn có âm thanh sồn sột khe khẽ. Là con trai thứ bảy của người con thứ bảy, tôi có thể nghe thấy những thứ mà phần lớn người ta không nghe ra, nhưng tôi chẳng khi nào thật sự quen được với chuyện này. Có những ngày tôi can đảm hơn những ngày khác, tôi chỉ có thể nói thế thôi. Thầy Trừ Tà trông có vẻ khá bình tĩnh, nhưng mà thầy đã làm việc này cả đời rồi còn gì.

Tầng hầm thật lớn, còn lớn hơn là tôi hằng tưởng, lớn đến nỗi thực tế nơi này hẳn còn rộng hơn diện tích thật của tầng trệt nhà trên. Một bên vách đang nhỏ nước thành giọt còn trần hầm thâm thấp ngay trên đầu thì ẩm rì ẩm rịt, làm tôi băn khoăn không biết có phải tầng hầm này nằm ngay mép con suối hay thật ra là nằm dưới con suối.

Phần trần hầm khô ráo lại phủ đầy mạng nhện, vừa ken dày vừa đan xen rối rắm đến nỗi hẳn phải có một quân đoàn nhền nhện lao động mới tạo ra nổi. Chứ nếu chỉ có một hai con nhện nào đó dệt nên mớ mạng nhện kia thì tôi chẳng muốn giáp mặt với thứ nhện ấy đâu.

Tôi bỏ nhiều thời gian quan sát trần và vách hầm vì tôi đang trì hoãn khoảnh khắc phải nhìn xuống sàn. Nhưng sau vài giây, cảm nhận được ánh mắt Thầy Trừ Tà đang dán vào mình nên chẳng còn lựa chọn nào khác, tôi đành ép mình hạ tầm nhìn xuống.

Tôi đã từng trông thấy Thầy Trừ Tà nhốt giữ gì trong hai khu vườn ở Chipenden. Tôi cứ tưởng ở đây cũng chỉ thêm những thứ tương tự, nhưng trong khi ở Chipenden các ngôi mộ và hố được đào rải rác xen giữa rừng cây, nơi ánh mặt trời thi thoảng chiếu sáng làm cây đổ bóng loang lổ xuống đất, nơi đây lại có lắm mộ hơn nhiều và tôi cảm thấy mình như bị mắc kẹt, bị bốn bức vách lẫn trần hầm đầy mạng nhện nhốt kín.

Tổng cộng có chín ngôi mộ phù thủy tất cả, mỗi mộ đánh dấu bằng một tấm bia và được viền bằng những phiến đá nhỏ hơn phía trước huyệt đất sâu ba thước này. Mười ba thanh sắt dày cui vít vào những phiến đá đó, che phủ hết từng mảng đất. Chúng được đặt đấy để ngăn những mụ phù thủy đã chết bên dưới bò lên xới tung lối lên mặt đất.

Và rồi, dọc theo một bức vách của tầng hầm, còn có thêm những tảng đá to hơn, nặng hơn nữa. Có ba tảng đá cả thảy, mỗi tảng được thợ nề khắc lên theo cùng một cách:

Chữ cái beta bằng tiếng Hy Lạp mách cho bất kỳ ai có thể đọc các dấu hiệu rằng ông kẹ đã được chèn an toàn bên dưới đấy, và con số La Mã “I” góc dưới bên phải cho biết đây là những ông kẹ cấp bậc thứ nhất, những sinh vật chết người có khả năng giết hại một người còn nhanh hơn ta chớp mắt. Chẳng có gì mới, tôi thầm nhủ, và vì Thầy Trừ Tà rất thạo việc nên chẳng có gì phải e ngại đám ông kẹ đang bị nhốt dưới kia.

“Dưới này cũng có hai mụ phù thủy còn sống,” Thầy Trừ Tà bảo, “và đây là mụ thứ nhất,” thầy vừa nói tiếp vừa chỉ tay vào một hố hình vuông tối om, xung quanh viền những phiến đá nhỏ có mười ba thanh sắt đóng chéo để ngăn mụ ta trèo ra ngoài. “Nhìn xem tảng đá ngay góc kia,” thầy bảo và chỉ thẳng xuống dưới.

Đến khi ấy tôi mới nhìn thấy thứ mà nào giờ mình chưa từng để ý đến, cả khi ở Chipenden cũng thế. Thầy Trừ Tà giơ nến đến gần hơn để tôi nhìn thêm rõ. Có một dấu hiệu, nhỏ hơn nhiều so với những dấu hiệu trên các tảng đá chèn ông kẹ, theo sau dấu hiệu này là tên mụ phù thủy.

“Ký hiệu này là chữ cái sigma trong tiếng Hy Lạp bởi vì chúng ta phân loại tất cả phù thủy bằng ký tự ‘S’ viết tắt cho sorceress (Nữ phù thủy). Có nhiều chủng loại phù thủy đến nỗi, vì bọn chúng là giống cái và khôn ngoan xảo quyệt, rất khó mà phân loại cho chính xác,” Thầy Trừ Tà giảng giải. “Thậm chí so với ông kẹ, phù thủy có tính cách thay đổi theo thời gian còn nhiều hơn. Vậy nên con phải đối chiếu vào lịch sử của bọn chúng – lịch sử đầy đủ của mỗi mụ phù thủy, có bị chèn hay chưa, đều được ghi chép lại trong thư viện tại Chipenden đấy.”

Tôi biết điều này không đúng trong trường hợp của Meg. Trong thư viện của Thầy Trừ Tà có rất ít tư liệu viết về Meg, nhưng tôi không nói gì. Bất thình lình tôi nghe thấy tiếng cựa quậy khe khẽ từ dưới hố tối om om kia, thế là tôi vội bước giật lùi ra sau.

“Bessy là phù thủy cấp bậc thứ nhất phải không ạ?” tôi bồn chồn hỏi Thầy Trừ Tà, bởi vì loại này là loại nguy hiểm nhất và có khả năng giết chết người. “Trên tảng đá này không thấy có đánh dấu…”

“Tất cả các phù thủy và ông kẹ dưới hầm này đều là cấp bậc thứ nhất hết,” Thầy Trừ Tà nói với tôi, “và ta đã chèn hết bọn chúng cho nên không phải khi nào cũng đáng để bắt thợ nề bỏ công đẽo khắc làm gì, nhưng ở đây không có gì phải sợ đâu anh bạn à. Lão bà Bessy ở dưới kia lâu lắm rồi. Chúng ta vừa mới quấy phá mụ ta nên mụ ta đang chuyển mình trong giấc ngủ, thế thôi. Còn giờ con hãy sang đây nhìn thứ này này…”

Đó là một hố chôn phù thủy khác, giống hệt hố thứ nhất, nhưng thốt nhiên tôi rùng mình ớn lạnh. Điều gì đấy mách bảo với tôi rằng cho dù dưới hố kia có là gì thì thứ này còn nguy hiểm hơn mụ Bessy nhiều, Bessy chỉ đang mê ngủ và đang cố xoay mình cho thoải mái dưới nền đất lạnh và ẩm ướt kia thôi.

“Có lẽ con nên nhìn thật kỹ, anh bạn,” Thầy Trừ Tà bảo, “để con có thể thấy chúng ta đang đối phó với thứ gì. Giơ nến cao lên và nhìn xuống, nhưng nhớ là đặt chân lùi cho rõ xa vào!”

Tôi chẳng muốn làm thế nhưng giọng Thầy Trừ Tà thật cương quyết. Đấy là mệnh lệnh. Nhìn xuống dưới hố là một phần trong quy trình huấn luyện, thế nên tôi chẳng có lựa chọn nào cả.

Tôi rướn người tới trước, giữ cho đầu ngón chân mình cách xa các thanh sắt và giơ cao nến lên để nến tỏa ánh sáng vàng vàng nhảy nhót xuống dưới hố. Ngay lúc ấy, tôi nghe thấy một tiếng động từ bên dưới rồi có thứ gì vội lạch bạch chạy băng qua sàn và biến vào vùng tối trong góc bên này. Vật đấy di chuyển nghe thật sống động nhanh nhẹn, cứ như thể nó có thể phóng vọt lên vách hố còn nhanh hơn là ta kịp chớp mắt nữa!

“Giơ nến lên ngay trên các thanh sắt để nhìn cho rõ đi!” Thầy Trừ Tà ra lệnh.

Tôi vâng theo, duỗi hết cánh tay giơ nến lên. Thoạt đầu tôi chỉ nhìn thấy hai con mắt tàn ác trừng trừng ngó lên mình, như hai đốm lửa phản chiếu ánh nến. Khi nhìn chăm chú hơn, tôi trông thấy một khuôn mặt hốc hác to bè đóng khung trong mớ tóc dày nhớt nhờn rối bù, bên dưới đấy là thân thể béo lùn đầy những vảy. Có tứ chi cả thảy và trông chúng giống bốn tay hơn là chân, thêm vào đấy là những bàn tay to tướng dài ngoằng kết thúc bằng những móng vuốt dài nhọn.

Tôi rùng mình, hai tay run bần bật, đến mức sém chút là đánh rơi cây nến qua mấy thanh sắt. Tôi vội vã thụt lùi và chỉ chút thôi là ngã lăn đùng, nhưng Thầy Trừ Tà đã tóm được vai tôi, giữ cho tôi thăng bằng trở lại.

“Trông chẳng đẹp đẽ gì, anh bạn nhỉ,” thầy lẩm bẩm và lắc lắc đầu. “Thứ chúng ta đang có dưới kia là một mụ phù thủy nữ yêu. Hai mươi năm trước, khi mới bị ta nhốt xuống dưới, mụ ta còn trông giống con người. Giờ đây mụ biến trở lại thành loại hoang dã. Đấy là điều sẽ xảy ra khi ta nhốt phù thủy nữ yêu xuống hố. Bị tước bỏ đi mối thân hữu với con người, mụ ta sẽ từ từ đảo ngược lại thành hình dạng ban đầu. Và cho dù đã sau bao nhiêu năm, mụ ta vẫn còn rất mạnh. Đấy là lý do vì sao ta đặt cổng sắt trên cầu thang. Nếu có khi nào mụ ta thoát ra khỏi đây, cánh cổng ấy sẽ làm chậm bước mụ trong một chốc.

“Chưa hết đâu anh bạn à. Con thấy đấy, loại hố dành cho phù thủy bình thường không đủ sức giam mụ ta. Bốn bên hông và ngay dưới đáy hố cũng có các thanh sắt được chôn lẫn vào lớp đất. Thế nên mụ ta thực sự là đang ở trong một chiếc lồng. Lớp thanh sắt ấy rồi thêm một lớp muối và sắt bên ngoài nữa. Mụ ta cũng có thể đào thật nhanh và thật sâu bằng mấy bàn tay có vuốt, nên đấy là cách duy nhất ta ngăn không cho mụ thoát ra ngoài! Mà thôi, con có biết mụ ta là ai không?”

Thật là một câu hỏi kỳ quặc. Tôi nhìn xuống và đọc tên mụ trên tảng đá.

Hẳn Thầy Trừ Tà đã thấy vẻ mặt cuối cùng cũng ngộ ra của tôi, bởi vì thầy buồn bã mỉm cười. “Phải rồi đấy anh bạn. Đây là chị của Meg…”

“Thế Meg có biết bà ta ở dưới đây không ạ?” tôi hỏi.

“Bà ấy đã từng biết, nhưng giờ đây thì không cách nào nhớ ra; cho nên tốt nhất hãy để mọi chuyện cứ như thế. Giờ con qua đây nào – ta còn có thứ khác chỉ cho con xem đây.”

Thầy dẫn lối đi len giữa các tảng đá đến góc hầm đầu kia, trông có vẻ đây là chỗ khô ráo nhất trong hầm; trần hầm bên trên dường như thưa bóng mạng nhện nhất. Đây là một chiếc hố để trống, sẵn sàng được đưa vào sử dụng, và tấm nắp chắn đang nằm trên nền hầm ngay bên cạnh hố, chờ kéo vào vị trí.

Mãi đến khi đấy tôi mới nhìn thấy nắp chắn trên miệng hố được làm như thế nào. Những phiến đá viền ngoài gắn kết với nhau bằng xi măng thành hình khối vuông rồi những thanh bù loong dài xuyên từ đầu này sang đầu kia từng khối vuông ấy để đảm bảo cho chúng lèn chặt vào nhau. Mười ba thanh sắt thực ra cũng là những thanh bù loong dài vít chặt vào đai ốc đục lõm vào trong các tảng đá. Như vậy khá là thông minh, và khi bác thợ nề với bác thợ rèn làm việc cùng nhau, hẳn họ phải cần lắm kỹ năng để làm nên thứ này.

Đột nhiên mồm miệng tôi há hốc và cứ ngoác ra như thế một hồi thật lâu, đủ khiến Thầy Trừ Tà chú ý đến. Lần này không có ký hiệu gì, nhưng một cái tên đã được khắc lên góc đá gần nhất:

Meg Skelton

“Con nghĩ cách nào là tốt hơn hử, anh bạn?” Thầy Trừ Tà hỏi. “Trà thảo dược hay là làm thế này? Bởi vì nếu không cách này thì phải là cách kia thôi.”

“Trà thảo dược ạ,” tôi đáp, giọng tôi chẳng khác nào tiếng thì thào.

“Quả vậy, nên giờ đây con biết vì sao con không thể quên cho Meg uống trà mỗi sáng rồi đấy. Nếu con mà quên, bà ấy sẽ nhớ lại, mà ta thì không muốn phải đem bà ấy xuống đây.”

Khi ấy tôi có một câu muốn hỏi, nhưng tôi đã không nói gì vì biết Thầy Trừ Tà sẽ không thích nghe. Tôi muốn biết vì sao một phương thức thích hợp cho một phù thủy lại không thích hợp cho tất cả phù thủy còn lại. Dù vậy, tôi hiểu mình không thể than phiền nhiều: tôi sẽ không bao giờ quên Alice từng có lần đã tiến gần đến thế lực bóng tối như thế nào. Gần đến nỗi Thầy Trừ Tà từng nghĩ rằng tốt nhất là phải bỏ cô ấy xuống hố. Thầy chỉ rủ lòng thương vì tôi đã nhắc cho thầy nhớ thầy từng tha cho Meg ra sao.

Đêm ấy tôi thấy thật khó ngủ. Đầu óc tôi quay cuồng với những gì mình chứng kiến cùng nhận thức về nơi mình đang trú ngụ. Tôi đã từng trông thấy vài chuyện đáng sợ, tuy nhiên, việc sống trong một ngôi nhà chứa mồ mả phù thủy, các ông kẹ bị chèn và những phù thủy còn sống dưới tầng hầm khiến tôi không thoải mải nghỉ ngơi được. Cuối cùng, tôi quyết định rón rén nhón gót xuống dưới lầu. Tôi đã để quên mấy cuốn sổ ghi chép trong phòng bếp và tôi muốn tìm cuốn ghi chép tiếng La Tinh: tôi biết chỉ cần nửa giờ đồng hồ nhìn chằm chằm vào những danh từ động từ chán ngấy kia chắc chắn sẽ khiến tôi díp mắt lại.

Trước khi xuống đến chân cầu thang, tôi đã nghe thấy những tiếng động mình không ngờ tới. Ai đó đang khẽ khàng khóc trong phòng bếp và tôi nghe ra tiếng Thầy Trừ Tà nói nho nhỏ. Đến cửa bếp rồi, tôi không đi vào trong; cửa he hé mở và qua khe cửa, tôi đã nhìn thấy cảnh tượng khiến mình phải dừng sững lại.

Meg đang ngồi trên ghế đu gần bên lò sưởi. Bà gục đầu vào hai tay và vai bà nhấp nhô trong cơn nức nở. Thầy Trừ Tà cúi xuống cạnh bà, dịu dàng nói và vuốt ve tóc bà. Gương mặt thầy, dưới ánh nến soi rọi, đang nửa quay về phía tôi và lộ ra biểu cảm mà trước giờ tôi chưa từng trông thấy. Tương tự như cái cách gương mặt to lớn, cục cằn của anh Jack đôi lúc lại dịu dàng hẳn đi khi anh ấy nhìn vào chị Ellie, vợ của mình.

Thế rồi, trong khi tôi quan sát, thật ngạc nhiên làm sao, một giọt nước mắt từ mắt trái thầy tôi rỉ ra, lăn dài trên má và rơi xuống môi thầy.

Biết rằng không nên nhòm lén thêm nữa, tôi bèn quay trở về giường.

6. KẺ TRỜI ĐÁNH THÁNH ĐÂM

Ngày tháng nhanh chóng vào nếp ổn định thường nhật.

Buổi sáng, công việc hàng ngày của tôi là nhóm các lò sưởi dưới lầu và xách nước sạch từ suối vào. Cứ cách hai ngày một lần tôi phải nhóm hết các lò sưởi trong nhà để giữ cho ngôi nhà khỏi bị ẩm ướt quá độ. Khi nhóm lò sưởi trong mấy phòng ngủ, tôi được dặn là phải mở cửa sổ từng phòng ra trong khoảng mười phút để không khí lưu thông trong phòng. Trước đó tôi phải moi sạch các vỉ lò sưởi và đi lên đi xuống mấy cầu thang nhiều đến mức tôi mừng húm mỗi khi làm xong việc. Căn phòng ngủ trên rầm thượng là mệt nhất, tất nhiên là thế rồi, nên tôi luôn làm phòng ấy trước, trước khi hai chân tôi mỏi rã mỏi rời.

Rầm thượng là một căn phòng rất rộng, là căn rộng nhất nhà, diện tích sàn bao la. Nơi đây chỉ có một cửa sổ là giếng trời to vật ngay trên mái. Cả căn phòng trống vốc, chỉ có mỗi một chiếc bàn giấy thật to bằng gỗ gụ, hộc bàn được khóa chặt. Miếng vỉ đồng chung quanh lỗ khóa mang biểu tượng vòng pháp thuật chạm nổi, hình một ngôi sao năm cánh nằm trong ba vòng tròn đồng tâm. Tôi biết biểu tượng vòng pháp thuật được sử dụng để bảo vệ các pháp sư khi họ triệu gọi ma quỷ, và tôi thắc mắc không biết tại sao vỉ đồng kia lại mang biểu tượng ấy.

Chiếc bàn giấy trông rất đắt tiền, tôi cũng thắc mắc trong hộc bàn chứa gì và tại sao Thầy Trừ Tà lại không đem bàn này xuống phòng làm việc của thầy, nơi ấy hẳn là thích hợp và hữu dụng hơn nhiều. Tôi chưa khi nào tiện hỏi han thầy về chiếc bàn đó cả. Và rốt cuộc khi thầy trò tôi nhắc đến chiếc bàn ấy thì đã muộn mất rồi.

Sau khi cho không khí lưu thông trên rầm thượng, tôi sẽ tiến hành công việc từ tầng trên xuống tầng dưới, từng tầng một. Ba phòng ngủ ngay dưới tầng áp mái không kê bàn ghế. Hai phòng ngủ nằm ở mặt trước căn nhà và một phòng ở mặt sau. Căn phòng mặt sau là nơi xấu xí và tối tăm nhất trong cả ngôi nhà vì nó chỉ có một cửa sổ nhìn ra vách đá. Khi tôi nâng khung cửa lên và thò đầu nhìn ra ngoài, bức vách núi ẩm ướt ấy ở gần đến nỗi tôi gần như có thể với tay ra chạm vào. Từ vách đá chìa ra một mép gờ có lối mòn đi thẳng lên trên. Tôi thấy dường như mình có thể leo ra khỏi cửa sổ mà trèo lên mép gờ ấy. Nhưng tôi nào có ngu đến mức muốn thử làm thế đâu! Chỉ trượt chân một cái, nhất định tôi sẽ ngã nát óc xuống nền sân lát đá cuội bên dưới.

Sau khi nhóm xong mọi lò sưởi, tôi sẽ pha trà cho Meg rồi ngồi ôn bài về các động từ tiếng La Tinh cho đến giờ điểm tâm, thường là muộn hơn giờ điểm tâm ở Chipenden nhiều. Xong xuôi đâu đấy, hầu hết thời gian còn lại trong ngày là dành cho việc học, nhưng đến xế chiều, tôi thường cùng Thầy Trừ Tà đi dạo một quãng ngắn không quá hai mươi phút xuống đồi đến chân hẻm núi, từ đây hẻm núi trải rộng ra những sườn dốc thấp hơn của vùng đồng hoang. Mặc dù việc nhóm lò sưởi mệt nhọc thật đấy, nhưng lúc còn ở Chipenden tôi phải vận động thân thể cực hơn nhiều, do đó tôi bắt đầu thấy chồn tay chồn chân. Mỗi buổi sáng trời dường như mỗi lạnh hơn, Thầy Trừ Tà bảo đợt tuyết rơi đầu tiên sẽ chóng đến thôi.

Một sáng nọ thầy tôi phải xuống Adlington thăm anh trai Andrew, bác thợ khóa. Khi tôi xin phép được theo cùng, thầy từ chối.

“Không được, cần có người trông chừng Meg chứ. Với lại, ta còn có việc phải trao đổi với Andrew. Những việc liên quan đến gia đình đều là vấn đề riêng tư hết. Và ta còn phải cập nhật cho ông ấy biết những gì đã xảy ra…”

Nói thế tôi đoán có nghĩa là Thầy Trừ Tà sẽ kể cho anh trai mình đầu đuôi câu chuyện đã xảy đến với thầy trò chúng tôi tại Priestown, nơi thầy tôi từng suýt chút nữa là bị tay Phán Quan hỏa thiêu đến chết. Khi chúng tôi về lại Chipenden, Thầy Trừ Tà đã gửi thư cho ông Andrew, báo tin rằng thầy vẫn bình an, nhưng chắc là giờ đây thầy muốn kể chi tiết.

Bị bỏ lại nhà làm tôi thất vọng lắm – tôi một mực muốn tìm hiểu xem Alice đang sống ra sao mà – nhưng tôi không còn lựa chọn nào cả, và mặc dù có món trà thảo dược đấy nhưng đúng là Meg cần được trông chừng cẩn thận. Thầy Trừ Tà đặc biệt lo rằng biết đâu bà ấy lại rời khỏi nhà đi lang thang đây đó, nên tôi phải đảm bảo sao cho cả cửa sau lẫn cửa trước đều khóa kín. Ấy vậy mà, những gì Meg làm hoàn toàn không thể ngờ tới…

Khi ấy là lúc xế chiều, tôi đang ở trong phòng làm việc của Thầy Trừ Tà ghi ghi chép chép bài học vào sổ. Cứ độ chừng mười lăm phút tôi đi ra xem Meg thế nào. Thường thì tôi hay thấy bà ấy ngủ gà ngủ gật trước lò sưởi; hoặc là thế hoặc là bà đang rửa rau củ chuẩn bị cho bữa tối. Nhưng lần này, khi tôi đi ra kiểm tra, Meg không có ở đấy.

Đầu tiên tôi chạy bổ ra cửa, để phòng hờ thôi, nhưng cả cửa sau lẫn cửa trước đều đang khóa. Tìm qua trong phòng khách rồi, tôi liền đi lên lầu. Tôi tưởng sẽ tìm ra Meg trong phòng bà, nhưng sau khi gõ cửa mà không thấy trả lời, tôi đẩy cửa mở ra. Căn phòng trống không.

Càng đi lên tầng trên, lòng tôi càng thêm lo. Khi đến căn phòng trên rầm thượng cũng chẳng có ai, tôi bắt đầu phát hoảng. Nhưng tôi hít vào một hơi thật sâu. “Nghĩ đi nào!” tôi tự nhủ. Meg còn có thể ở nơi nào nữa đây?

Chỉ còn duy nhất một nơi và đấy là dưới mấy bậc thang dẫn xuống tầng hầm. Chuyện này ít có khả năng xảy ra vì Thầy Trừ Tà từng bảo tôi là chỉ cần nghĩ đến mấy bậc thang đó thôi cũng đã khiến bà ấy nôn nao cơ mà. Trước hết tôi vào phòng làm việc của thầy, đứng trên ghế đẩu soát tay trên đầu kệ sách. Chẳng có cách nào Meg lấy được chìa khóa mà tôi không chú ý đến, nhưng dẫu sao tôi cũng phải đoan chắc cái đã. Chiếc chìa vẫn còn đấy. Thở phào nhẹ nhõm, tôi thắp nến lên và đi xuống các bậc thang.

Trước khi đến nơi, tôi đã nghe thấy tiếng cánh cổng liên tục va loảng xoảng, tạo nên âm thanh ầm ĩ hỗn loạn vang vọng khắp nhà một lúc lâu. Nếu không phải đang mong sẽ tìm ra bà Meg ở đó, hẳn tôi sẽ nghĩ là có thứ gì đấy từ dưới tầng hầm vừa trèo lên và đang cố thoát ra ngoài.

Nhưng đúng là do Meg thật. Bà ấy đang tóm chặt lấy những thanh sắt và nước mắt giàn giụa thành dòng trên mặt bà. Qua ánh sáng từ ngọn nến, tôi thấy Meg đang rung lắc cánh cổng. Căn cứ vào sức lực bà ta đang vận dụng, có thể khẳng định Meg vẫn còn khỏe lắm.

“Thôi nào bà Meg,” tôi nhẹ nhàng nói, “ta quay trở lên lầu nào. Dưới này vừa lạnh vừa gió máy quá. Nếu không cẩn thận bà sẽ bị cảm lạnh đấy.”

“Nhưng Billy ơi, dưới kia có người. Có ai đấy đang cần giúp đỡ.”

“Dưới đấy không có ai đâu,” tôi bảo Meg, lòng biết rõ mình đang nói dối. Chị bà Meg, mụ Marcia, một phù thủy nữ yêu hoang dã, đang ở dưới kia, mắc kẹt trong chiếc hố của mụ. Liệu có phải Meg đang bắt đầu phục hồi trí nhớ chăng?

“Nhưng ta biết chắc là có mà Billy. Ta không nhớ nổi tên người đó nhưng bà ta đang ở bên dưới và đang cần đến ta. Làm ơn mở cổng ra giúp ta nào. Hãy để ta xuống dưới xem sao. Sao cậu không đi theo ta và mang theo cả nến nhỉ?”

“Cháu không thể, Meg ạ. Bà thấy đấy, cháu không có chìa khóa mở cổng này. Thôi, cháu xin bà đấy. Quay trở lên bếp đi nào…”

“Thế John có biết chìa khóa ở đâu không?” Meg hỏi.

“Chắc là có. Sao chúng ta không hỏi thầy khi thầy quay về nhỉ?”

“Phải rồi Billy, ý hay đấy. Chúng ta sẽ làm thế nhé!”

Meg mỉm cười với tôi qua hai hàng nước mắt và bước trở lên mấy bậc thang. Tôi dẫn bà vào bếp, dìu bà ngồi xuống chiếc ghế đu cạnh lò sưởi.

“Bà ngồi xuống đây và trấn tĩnh lại nhé Meg. Cháu sẽ đi pha cho bà thêm tách trà nữa. Bà cần uống ít trà sau khi đi xuống mấy bậc thang ẩm lạnh kia…”

Meg đã dùng liều lượng thường ngày nên tôi không dám làm bà phát ốm, thế là tôi chỉ bỏ vào một lượng rất nhỏ rồi thêm nước nóng vào. Meg cảm ơn tôi và chẳng mấy chốc là uống sạch. Khi Thầy Trừ Tà trở về nhà, bà ấy đã ngủ mất rồi.

Lúc tôi kể cho thầy nghe chuyện đã xảy ra, Thầy Trừ Tà lắc đầu. “Ta không thích cái kiểu này tí nào, anh bạn ạ! Từ rày trở đi liều lượng ban sáng của bà ấy phải là ba phần tư lóng tay từ đáy tách trở lên. Ta không muốn làm thế này nhưng chúng ta hết cách rồi.”

Thầy trông thật buồn rầu chán nản. Ít khi nào tôi thấy mất hết nhuệ khí đến vậy. Nhưng không lâu sau đấy tôi được biết không phải chỉ là vì chuyện của Meg.

“Ta có chút tin không tốt đây anh bạn,” thầy vừa bảo tôi vừa mệt mỏi buông mình xuống chiếc ghế cạnh lò sưởi. “Emily Burns đã qua đời. Bà ấy nằm trong đất lạnh hơn một tháng nay rồi.”

Tôi chẳng biết nói gì. Đã hằng ấy năm trôi qua kể từ khi thầy tôi từng ở bên Emily. Từ bấy đến nay Meg mới là người phụ nữ trong cuộc đời thầy. Vậy tại sao thầy phải u sầu đến vậy?

“Con rất lấy làm tiếc ạ,” tôi nói ra đến là vô duyên.

“Nhưng cũng không tiếc bằng nửa ta đâu, anh bạn,” Thầy Trừ Tà khàn giọng đáp. “Emily là một phụ nữ hiền lành. Dù cuộc đời khốn khó nhưng bà ấy luôn cố gắng hết mình. Giờ đây khi bà đã khuất bóng, thế giới này sẽ trở thành một nơi đáng thương hơn! Khi những điều thiện tàn lụi, đôi khi việc ấy lại tháo tung xiềng xích cho những điều ác mà đáng lý ra sẽ được kìm hãm nếu điều thiện còn tồn tại!”

Tôi định hỏi xem ý thầy là sao khi nói ra những lời lẽ bí ẩn đến thế, nhưng ngay lúc đó Meg bắt đầu cựa mình mở mắt, do vậy thầy trò chúng tôi ngừng bặt và thầy không đề cập đến tên Emily nữa.

Vào bữa điểm tâm trong buổi sáng thứ tám kể từ khi chúng tôi đến nơi này, Thầy Trừ Tà đẩy đĩa ra xa, khen ngợi tài nấu nướng của Meg, đoạn quay sang tôi.

“Này anh bạn, ta nghĩ cũng đã đến lúc con đi xem con bé kia sống ra sao rồi. Con nghĩ mình tìm được đường đi không thế?”

Tôi gật đầu, cố không cười rách cả mang tai, và trong vòng mười phút tôi đã xăm xăm bước xuống hẻm núi để dấn mình sang bên mạn đồi có trời xanh bao la trên đầu. Tôi xuôi theo hướng bắc xuống Adlington, đi về phía nông trại Cảnh Bờ Hoang Alice đang trú ngụ.

Trước đây, khi Thầy Trừ Tà quyết định đến căn nhà mùa đông, tôi từng phỏng đoán là sau đấy thời tiết sẽ nhanh chóng xấu đi, và quả thật trời đang dần mỗi lúc một lạnh hơn. Nhưng hôm nay vạn vật dường như thay đổi theo chiều hướng tốt hơn. Mặc dù đấy là một buổi sáng lạnh lẽo, sương giá, nhưng mặt trời lại đang chiếu sáng, không khí trong lành và tầm nhìn của tôi xa đến hàng dặm. Kiểu buổi sáng khiến con người ta cảm thấy thật hạnh phúc khi được sống.

Hẳn Alice đã nhìn thấy tôi men theo sườn đồi, vì cô gái đã ra khỏi sân nông trại và bước đến gặp tôi. Ngay ngoài phạm vi nông trại là một khu rừng nho nhỏ, Alice đang đứng đấy, trong bóng râm của mấy hàng cây. Cô trông thật thiểu não, nên tôi biết ngay, thậm chí trước cả khi chúng tôi mở miệng, rằng Alice không vui vẻ gì trong ngôi nhà mới.

“Không công bằng đâu, Tom à. Lão Gregory chẳng thể tìm ra nơi nào cho tớ trú ngụ mà tệ hơn nơi này đâu! Ở lại gia đình nhà Hurst chán chết được.”

“Thật là tệ đến thế sao, Alice?” tôi hỏi.

“Thà ở Pendle còn đỡ hơn, thế là đủ nói lên vài điều.”

Pendle là nơi hầu hết gia đình phù thủy của Alice sinh sống. Cô gái ghét nơi đấy vì ở đó bọn họ đối xử rất tệ với cô.

“Bọn họ cư xử với cậu có hà khắc không, Alice?” tôi hỏi, bỗng chợt trở nên nghi ngại.

Alice lắc đầu. “Cho tới giờ thì chưa có ai động tay động chân gì. Nhưng họ cũng không nói chuyện nhiều với tớ. Và tớ chẳng cần tốn mấy thời gian để hiểu ra tại sao hai người họ lại quá lặng lẽ và khổ sở đến vậy. Là do gã con của hai người – kẻ tên Morgan, người mà Lão Gregory có hỏi đến ấy. Hắn xấu xa ác nghiệt ghê lắm. Đúng là tên trời đánh thánh đâm. Con cái kiểu gì mà lại đánh bố ruột rồi quát tháo mẹ đến phát khóc cơ chứ? Hắn thậm chí còn không gọi họ là Mẹ với Bố nữa kia. Họ chỉ được hắn gọi là “Lão Khọm” với “Mụ Già” thôi. Hai người ấy sợ hắn phát khiếp, và họ đã nói dối Lão Gregory vì Morgan thường ghé qua nhà lắm. Hai ông bà rất sợ những lần hắn tạt về. Đúng là tớ vô can, nhưng tớ chẳng chịu nổi mấy chuyện này. Nếu cần, kiểu gì cũng được, tớ sẽ xử đẹp hắn cho xem.”

“Khoan hãy ra tay vội,” tôi bảo Alice. “Để tớ nói chuyện với Thầy Trừ Tà đã.”

“Tớ không nghĩ lão ta sẽ cuống cuồng đến đây ra tay giúp đỡ gì đâu. Tớ nghĩ Lão Gregory làm thế là có chủ đích. Gã con của hai người kia cùng loại với lão. Cũng mặc áo choàng có mũ trùm và xách theo cây trượng! Chắc là Lão Gregory đã yêu cầu hắn để mắt trông chừng tớ đấy.”

“À, hắn không phải là kẻ trừ tà đâu Alice.”

“Thế thì hắn còn có thể là gì khác cơ chứ?”

“Hắn là một trong những chân học việc thất bại của Thầy Trừ Tà, và hai người họ không ưa gì nhau. Còn nhớ cái đêm ở Chipenden khi tớ mang lá thư vào nhà làm Thầy Trừ Tà nổi trận lôi đình không? Tớ đã không có dịp kể cho cậu biết, nhưng đấy là thư của Morgan. Lâu nay hắn cứ đe dọa Thầy Trừ Tà mãi. Hắn bảo thầy tớ đang giữ thứ gì đó thuộc về hắn.”

“Ừ thì hắn đúng là một kẻ trời đánh thánh đâm mà,” Alice nói tiếp. “Hắn không chỉ ghé qua nhà thôi đâu. Có những đêm hắn xuôi xuống đồi và đi ra hồ. Tối qua tớ đã theo dõi hắn. Hắn đứng ngay bên mép hồ mà nhìn trừng trừng xuống nước. Đôi lúc miệng hắn mấp máy như thể hắn đang trò chuyện cùng ai đó. Em gái hắn chết đuối dưới hồ ấy phải không nhỉ? Tớ nghĩ là hắn đang nói chuyện với hồn ma của cô ấy. Tớ sẽ chẳng ngạc nhiên lắm đâu nếu người dìm chết cô ta lại là hắn!”

“Và hắn đánh ông bố ư?” tôi hỏi. Đây là chuyện làm tôi choáng váng hơn cả. Chuyện này khiến tôi nghĩ về bố mình, và một cục nghẹn ứ lên trong họng khi tôi nhớ đến đấy. Làm sao người ta có thể giơ nắm đấm lên với bố đẻ mình cơ chứ?

Alice gật đầu. “Từ khi tớ đến đây hai người họ đã cãi cọ hai lần. Cãi kinh lắm. Lần thứ nhất, ông lão Hurst cố đẩy hắn ra khỏi cửa, thế là bọn họ giằng co. Tên Morgan vừa trẻ vừa khỏe hơn nhiều nên cậu có thể đoán ra ai là người lãnh đủ. Lần thứ hai Morgan kéo lê bố hắn lên gác rồi nhốt ông ấy vào phòng. Ông lão bắt đầu gào thét. Tớ không thích thế. Chuyện ấy khiến tớ nhớ đến những chuyện tương tự như lúc tớ còn sống với gia đình tại Pendle. Có lẽ nếu cậu kể cho Lão Gregory nghe tình hình tồi tệ đến thế nào, biết đâu lão ta sẽ cho tớ đến ở cùng cậu.”

“Tớ không nghĩ cậu sẽ thích thú gì cuộc sống trên Anglezarke đâu. Tầng hầm thì đầy những hố và thầy nhốt hai mụ phù thủy còn sống nhăn dưới đấy, một trong hai mụ là chị gái Meg, và mụ ta là phù thủy nữ yêu hoang dã. Quan sát mụ ta lạch bạch bò lê trong hố kinh dị lắm. Nhưng tớ thấy tội cho Meg nhất. Cậu đã nói đúng về Meg. Bà ấy đúng là sống trong nhà Thầy Trừ Tà, nhưng thầy đã thuốc bà ấy để bà không nhớ mình là ai. Meg trải qua hơn nửa năm trong một căn phòng bị khóa kín dưới lầu gần tầng hầm. Nhìn cảnh ấy thật đáng buồn làm sao. Nhưng Thầy Trừ Tà chẳng còn lựa chọn nào hết. Hoặc là như thế, hoặc là phải bỏ Meg xuống hố như chị bà ấy.”

“Nhốt phù thủy trong hố là việc không đúng đắn. Tớ chẳng khi nào đồng tình với chuyện ấy. Nhưng tớ thà ở đấy với cậu hơn là sống ở đây rồi cứ phải gặp Morgan luôn. Tớ thấy cô đơn lắm, Tom à. Tớ nhớ cậu!”

“Tớ cũng nhớ cậu lắm chứ Alice, nhưng lúc này đây thì tớ bất lực. Dù vậy, tớ sẽ kể chuyện cậu vừa nói cho Thầy Trừ Tà nghe và xin phép thầy lần nữa. Tớ sẽ cố hết sức, hứa đấy. Mà thôi, bây giờ Morgan đang ở trong nông trại à?” tôi hất đầu về phía nông trại mà hỏi.

Alice lắc đầu. “Từ hôm qua tớ không thấy hắn đâu. Chắc chắn hắn sẽ mau mau quay lại thôi.”

Sau đấy chúng tôi không trò chuyện được gì nhiều vì bà Hurst, bà vợ của lão nông, đã đi ra cửa sau réo gọi Alice, thế nên cô phải về.

Alice ngửa mặt đảo mắt nhìn lên trời.

“Tớ sẽ sớm trở lại thăm cậu!” tôi nói với theo khi Alice quay lưng rời đi.

“Nhớ làm thế đấy Tom. Nhưng cậu làm ơn hỏi xin Lão Gregory luôn nhé!”

Tuy nhiên, tôi không về thẳng nhà Thầy Trừ Tà. Tôi leo ngược lên trên đỉnh đồng hoang, đi đến nơi cơn gió có thể giúp đầu óc tôi quang đãng. Ấn tượng đầu tiên của tôi là phần đỉnh của đồng hoang khá bằng phẳng, còn cảnh vật thì chẳng thể nào sánh bằng phong cảnh của vùng đồi đá ở Chipenden. Cả quang cảnh đồng quê bên dưới cũng không duyên dáng bằng.

Tuy thế, về phía đông và phía nam cũng có nhiều ngọn đồi cao hơn, và xa xa khỏi phạm vi Anglezarke lại là thêm nhiều vùng đồng hoang khác. Về phía trực nam là đồi Mùa Đông và đồi Rivington, sau hai ngọn đồi đấy là dãy Smithhill, còn về phía đông là hai đồng hoang Turton và Darwen. Tôi biết điều đó là do tôi đã nghiên cứu những tấm bản đồ của Thầy Trừ Tà trước khi chúng tôi lên đường, sau khi xem xong tôi cẩn thận gấp gọn các tấm bản đồ ấy lại. Nhờ thế tôi mới có khái niệm khá rõ ràng về bố cục khu vực này trong đầu. Cũng còn phải thăm thú khám phá nhiều nơi nên tôi quyết định sẽ xin phép Thầy Trừ Tà xem mình có được nghỉ một ngày để làm điều này trước khi thời tiết mùa đông thực sự kéo đến không. Tôi nghĩ chắc là thầy sẽ đồng ý thôi, bởi lẽ một phần công việc của kẻ trừ tà là phải biết thông tỏ địa lý trong Hạt để có thể lẹ làng di chuyển từ nơi này sang nơi khác và tìm ra đường đi khi có ai đó cầu viện.

Tôi rảo bước đi xa hơn cho đến khi trông thấy một ngọn đồi khum khum nho nhỏ từ xa, ngay trên đỉnh đồng hoang. Ngọn đồi trông như do con người đắp thành, nên tôi đoán đó là một gò mả, loại mô đất chôn cất vị thủ lĩnh xa xưa nào đấy. Ngay khi tôi định quay đi, một dáng người hiện lên ngay trên đỉnh gò mả. Hắn mang thanh trượng bên tay trái và khoác chiếc áo choàng có mũ trùm phủ xuống trước. Hẳn đấy chính là Morgan!

Hắn xuất hiện trên gò mả kia đột ngột đến nỗi dường như hắn được thành hình từ trong không trung vậy. Tuy nhiên, lý lẽ thường tình mách bảo cho tôi biết, hắn đơn giản chỉ là từ mạn bên kia sườn đồi đi ngược lên đấy mà thôi.

Nhưng hắn đang làm gì thế nhỉ? Tôi không nhận biết được. Trông giống một điệu nhảy nào đó! Hắn đang quăng vật mình tứ tung còn hai tay thì vung vẩy lên không trung. Tiếp đến, bất thình lình hắn rống tướng lên rồi phóng mạnh thanh trượng xuống đất. Hắn đang phẫn nộ. Nhưng phẫn nộ vì cái gì mới được?

Chốc lát sau, một đám sương mù từ phía đông dạt đến che mất hắn nên tôi tiếp tục bước đi. Chắc chắn là tôi không yêu thích gì chuyện phải giáp mặt với hắn rồi. Nhất là khi hắn đang trong tâm trạng thế kia!

Sau đấy tôi cũng không nán lại lâu trên mấy bãi hoang ấy. Dẫu sao thì, nếu tôi về nhà đúng giờ đúng giấc, có khả năng Thầy Trừ Tà sẽ cho phép tôi sớm được đi thăm Alice lần nữa. Với lại tôi cũng muốn quay về kể cho thầy nghe những gì mình vừa biết.

Vậy là sau bữa ăn trưa, tôi kể thầy nghe việc mình bắt gặp Morgan trên đồi hoang và tất tần tật những điều Alice đã kể về hắn.

Thầy Trừ Tà gãi gãi chòm râu rồi thở dài. “Con bé nói đúng đấy. Morgan là thằng trời đánh thánh đâm, chuyện này thì rõ quá rồi. Hắn ăn vận như một kẻ trừ tà, và có mấy người nhẹ dạ giờ đây tin rằng hắn là thầy trừ tà thật. Nhưng hắn còn thiếu kỷ luật để có thể thành thạo ngành nghề của chúng ta. Hắn cũng lười biếng và thích ăn gian làm dối. Cũng đã gần mười tám năm kể từ khi hắn rời bỏ ta, và từ đấy đến nay hắn hầu như chẳng làm điều gì tốt đẹp cả. Hắn tự phong là pháp sư rồi thu tiền của những người thật thà tốt bụng khi họ đang trong lúc mong manh yếu đuối nhất. Ta đã cố không để hắn rơi vào con đường tội lỗi nhưng dường như, có những người cứ muốn từ chối được giúp đỡ mãi thôi.”

“Pháp sư là gì ạ?” tôi hỏi vì không biết đến từ này.

“Là một tên gọi khác của thầy phù thủy hay kẻ có pháp thuật. Những ai sử dụng thứ gọi là pháp thuật ấy mà. Hắn cũng hành nghề chữa bệnh chút đỉnh, nhưng năng lực đặc biệt của hắn là necromancy – thuật gọi hồn.”

“Gọi hồn ư? Là gì vậy ạ?” tôi hỏi. Trước đây tôi cũng chưa từng nghe Thầy Trừ Tà nhắc đến từ này, và tôi nhận ra sau cuộc trò chuyện mình sẽ có lắm ghi chú phải chép lại vào sổ đây.

“Động não đi anh bạn. Từ này xuất phát từ tiếng Hy Lạp, nên lẽ ra con phải nghĩ ra được nghĩa của nó chứ!”

“À vâng, nekros nghĩa là ‘tử thi’,” tôi nói sau một thoáng suy nghĩ cẩn thận. “Nên con nghĩ thuật này có liên quan gì đấy đến người chết.”

“Giỏi lắm! Hắn là pháp sư sử dụng người chết để giúp việc và cho hắn quyền năng.”

“Bằng cách nào chứ?” tôi hỏi.

“Ừ thì, như con biết đấy, các hồn ma và vãn hồn đều là một phần trong nghề này thôi. Nhưng trong khi chúng ta nói chuyện phải quấy với họ và tiễn họ lên đường siêu thoát thì Morgan lại làm điều đối nghịch. Hắn lợi dụng người đã khuất. Dùng họ làm gián điệp. Hắn khuyến khích họ mãi kẹt lại trên dương gian – để phục vụ cho mục đích của hắn và giúp hắn trút tiền vào đầy túi. Thi thoảng là bằng cách lừa gạt những người dân đau khổ đang lúc dễ bị tổn thương nhất.”

“Thế thì hắn là một kẻ lừa đảo phải không ạ?” tôi hỏi.

“Không, đúng là hắn có khả năng nói chuyện với người chết. Vậy nên con phải nhớ lấy điều này và nhớ cho kỹ vào: Morgan là một kẻ nham hiểm, việc hắn dính líu đến thế lực bóng tối đã cho hắn vài quyền năng thực sự và nguy hiểm là điều mà chúng ta phải dè chừng. Hắn cũng tàn độc nữa, và sẽ làm tổn thương nghiêm trọng bất cứ ai ngáng đường. Cho nên con phải tránh xa hắn ra đấy nhé anh bạn.”

“Tại sao lúc trước thầy không ngăn hắn lại?” tôi hỏi. “Chẳng phải thầy nên giải quyết hắn từ bao năm trước rồi sao?”

“Chuyện dài lắm,” thầy tôi đáp. “Mà nếu ta phải làm thế thì khi đấy thời điểm vẫn chưa chín muồi. Chúng ta sẽ sớm giải quyết hắn. Con hãy cố tránh xa hắn cho đến khi thầy trò ta sẵn dàng – với lại con hãy thôi ngay cái trò bảo ban ta phải làm việc của ta như thế nào đi!”

Tôi gục đầu ngượng chín người, thầy tôi vỗ nhẹ lên cánh tay tôi. “Coi nào anh bạn, không sao đâu. Ý của con chí lý đấy chứ. Ta rất mừng khi thấy con đang vận dụng trí óc của mình. Còn con bé kia cũng được việc lắm khi phát hiện ra Morgan nói chuyện với hồn ma em gái hắn. Đấy chính xác là lý do tại sao ta đã bỏ con bé lại đấy, để nó quan sát những chuyện như thế!”

“Nhưng vậy là không công bằng ạ!” tôi phản đối. “Thầy biết rõ là Alice sẽ phải hứng chịu quãng thời gian khó khăn khi phải ở lại đấy.”

“Ta biết sẽ chẳng phải là chuyện dễ dàng êm đẹp gì, anh bạn ạ. Nhưng con bé đó phải trả giá cho lỗi lầm mình gây ra trong quá khứ, và nó thừa khả năng tự chăm sóc cho bản thân. Với lại, một khi chúng ta đã xử lý Morgan xong rồi, gia đình ấy sẽ vui vẻ hạnh phúc hơn hẳn. Nhưng trước hết chúng ta phải tìm cho ra hắn đã.”

“Alice bảo ông bà Hurst nói dối đấy ạ. Morgan ghé về nông trại ấy luôn.”

“Giờ thì hắn lại làm thế à!”

“Alice bảo lúc này đây Morgan không có ở đấy nhưng hắn sẽ quay về bất cứ lúc nào.”

“À, vậy thì có lẽ đấy là nơi ngày mai chúng ta bắt đầu cuộc tìm kiếm,” Thầy Trừ Tà trầm ngâm bảo.

Khi sự im lặng kéo dài thêm, tôi giữ lời mình đã hứa cùng Alice dù biết hỏi xin điều ấy chỉ là tốn công vô ích.

“Alice lại đến ở với chúng ta được không ạ?” tôi hỏi. “Bạn ấy đang phải chịu một quãng thời gian rất tồi tệ. Bỏ rơi bạn ấy khi ở đây chúng ta có đủ phòng ở thì ác quá.”

“Tại sao lại phải hỏi khi con đã biết câu trả lời là gì?” Thầy Trừ Tà trừng mắt giận dữ nhìn tôi. “Đừng có yếu lòng như thế. Nếu con để trái tim chi phối đầu óc thì thế lực bóng tối sẽ đánh bại con bất cứ lúc nào. Anh bạn, hãy nhớ lấy điều ấy – một ngày nào đó điều này sẽ cứu mạng con đấy. Và chúng ta đã có đủ phù thủy sống tại đây rồi.”

Vậy là chấm hết. Nhưng ngày hôm sau chúng tôi đã không ghé qua nông trại của gia đình nhà Hurst. Có chuyện xảy đến đã làm thay đổi mọi việc.

7. KẸ NÉM ĐÁ

Ngay sau bữa điểm tâm, một anh nông dân to lớn, vạm vỡ đến nện ầm ầm vào cửa sau bằng cả hai nắm tay, như thể mạng sống chính anh ta phụ thuộc vào cánh cửa này vậy.

“Này anh đang làm gì thế hả, cái đồ vụng về to xác kia?” Thầy Trừ Tà vừa ra mở rộng cửa vừa quát lên. “Tính đập gãy cánh cửa khỉ gió này à?”

Anh chàng thôi không đập cửa nữa và mặt hơi ửng đỏ. “Tôi hỏi thăm tin tức về ông ở dưới làng kia,” anh ta nói, đồng thời chỉ tay về phía Adlington. “Một người thợ mộc ra khỏi sân và chỉ đường lên trên này. Anh ấy bảo tôi phải gõ mạnh vào cửa sau.”

“Phải đấy, nhưng anh ta bảo là gõ, chứ có phải tống gãy bản lề đâu,” Thầy Trừ Tà giận dữ bảo. “Mà thôi, anh có việc gì liên quan đến ta thế?”

“Bố tôi cử tôi đến đây. Ông ấy bảo là phải đến ngay. Chuyện xấu lắm ạ. Một người đã mất mạng rồi.”

“Bố anh là ai thế?” Thầy Trừ Tà hỏi.

“Henry Luddock. Chúng tôi ngụ tại Trang trại Stone gần hẻm núi Owshaw.”

“Ta đã từng gặp bố anh và trước đây có làm việc cho ông ấy. Anh là William chăng?”

“Đúng ạ…”

“Chà, William này, lần cuối cùng ta đến thăm Trang trại Stone thì anh còn là thằng bé con còn ẵm ngửa. Thôi, ta có thể thấy anh đang bồn chồn lo lắng, vào trong này mà nghỉ chân nào. Rồi hít thở sâu vào, trấn tĩnh lại mà thuật hết cho ta nghe ngay từ đầu. Ta muốn biết thật chi tiết, thế nên đừng bỏ sót phần nào nhé,” Thầy Trừ Tà ra lệnh.

Khi chúng tôi đi qua bếp để vào phòng khách, tôi không thấy bóng dáng Meg đâu cả. Khi không làm lụng thường thì bà ấy ngồi bên ghế đu, hơ tay sưởi ấm bên bếp lửa. Tôi thắc mắc không biết có phải bà ấy lánh đi khi chúng tôi có khách hay chăng – là việc lẽ ra lần trước bà ấy phải làm khi Shanks đến giao lương thực ấy.

Vào đến phòng khách, William bắt đầu thuật lại câu chuyện về một loạt các sự kiện đã bắt đầu thật tồi tệ và rồi càng trở nên xấu đi. Hình như có một ông kẹ, chắc là tên mà tôi và thầy từng nghe chạy ngang qua mạch hóc xoáy cách đây mấy đêm, đến làm ổ tại Trang trại Stone. Ông kẹ này đã khua khoắng hết nồi niêu xoong chảo trong bếp, đập cửa trước rầm rầm rồi lại đấm thùm thụp vào tường nhà vài lần. Từng ấy thôi đã đủ để tôi xác định ngay tên ấy là loại ông kẹ nào, căn cứ vào những ghi chép của tôi về các loại ông kẹ.

Đấy là một kẹ phá nhà, nên tôi liền đoán ra chuyện gì sẽ xảy đến tiếp theo trong câu chuyện của William. Sáng ngày hôm sau, ông kẹ bắt đầu ném đá. Thoạt đầu chỉ là mấy viên sỏi be bé va lách cách vào cửa sổ, lăn xuống vách tường đá hay lọt xuống ống khói. Và rồi mấy viên đá trở nên to hơn. To hơn nhiều.

Thầy Trừ Tà từng dạy tôi rằng kẹ phá nhà nhiều khi phát triển thành kẹ ném đá. Đấy là những ông kẹ ác tính và xử lý bọn này rất nguy hiểm. Người đã bỏ mạng là một người chăn cừu do ông Henry Luddock mướn về. Xác người này được tìm thấy bên mạn sườn xuôi của đồng hoang.

“Đầu ông ấy nát bấy,” William kể. “Tảng đá đó còn lớn hơn đầu ông ấy nữa.”

“Anh có chắc đấy không phải là tai nạn không?” Thầy Trừ Tà hỏi. “Biết đâu ông ta chỉ trượt chân, té ngã rồi đập đầu xuống đất thì sao.”

“Bọn tôi tin chắc mà: ông ấy nằm ngửa và bị tảng đá đè lên người. Và rồi, trong khi chúng tôi đang khiêng xác xuống, lại có thêm những tảng đá khác rơi rào rào xuống xung quanh. Thật kinh khủng. Tôi cứ tưởng là mình chết tới nơi. Vậy ông sẽ đến giúp chứ ạ? Xin ông đấy. Bố tôi sắp phát rồ vì lo lắng rồi. Có bao nhiêu việc cần làm nhưng lại không an toàn chút nào khi ra khỏi nhà.”

“Được, anh quay về bảo với bố anh là ta đang trên đường xuống đấy. Còn về công việc, cứ vắt sữa bò đi rồi chỉ làm những việc cần thiết. Đám cừu có thể tự lo cho chúng, ít nhất là cho đến khi trời đổ tuyết, cho nên các anh hãy tránh xa khu vực sườn đồi đi nhé.”

Khi William đi rồi, Thầy Trừ Tà quay sang tôi lắc đầu với vẻ mặt nghiêm trọng. “Chuyện không hay đấy, anh bạn,” thầy bảo. “Kẹ ném đá có quấy phá thật nhưng hiếm khi giết hại người, nên ông kẹ lần này là thứ lật lọng và rất có thể sẽ làm như thế nữa. Trước đây ta từng xử lý một hai tên như thế và thường kết thúc với ít nhất là một cái đầu đau nhức. Việc này khác với việc xử lý một kẹ xé xác, nhưng đôi khi cũng rất nguy hiểm. Đã từng có các thầy trừ tà bị kẹ ném đá giết chết.”

Mùa thu rồi tôi từng đối phó với một kẹ xé xác. Khi ấy Thầy Trừ Tà bị ốm nên tôi phải ra tay mà không có thầy, với sự giúp sức của một anh thợ chằng cùng thợ phụ. Việc ấy khá đáng sợ vì kẹ xé xác thường lấy mạng con mồi. Đối phó với kẹ ném đá lần này cũng phải e dè lắm, nhưng mà theo kiểu khác. Bạn chẳng thể làm gì nhiều để bảo vệ chính mình khỏi những tảng đá từ trên trời rơi xuống!

“Chà, ai đó phải làm việc này thôi!” tôi vừa nói vừa mỉm cười, cố trưng ra gương mặt can đảm.

Thầy Trừ Tà nghiêm nghị gật đầu. “Chắc chắn là thế, anh bạn, nên chúng ta hãy bắt tay vào việc nào.”

Vẫn còn việc cần phải hoàn tất trước khi chúng tôi lên đường. Thầy Trừ Tà dẫn tôi trở vào phòng khách và bảo tôi lấy chiếc bình thủy tinh màu nâu dán nhãn “TRÀ THẢO DƯỢC” xuống.

“Này con, pha thêm cho Meg tách trà nữa,” Thầy Trừ Tà bảo. “Chỉ có điều lần này phải pha đậm hơn. Con rót đẫy vài lóng tay đi. Chừng đó sẽ đủ tác dụng vì chúng ta sẽ quay về trong tuần thôi.”

Tôi làm theo, rót ra ít nhất hai lóng tay thứ chất đen ngòm kia. Rồi tôi đun nước và đổ nước sôi gần đến miệng tách.

“Uống đi Meg,” Thầy Trừ Tà bảo bà ấy khi tôi đưa thầy cái tách nghi ngút hơi nước. “Bà cần thứ này vì thời tiết đang trở lạnh có thể khiến xương cốt bà đau nhức.”

Meg mỉm cười với Thầy Trừ Tà và trong vòng mười phút bà đã uống cạn, rồi đầu bà bắt đầu gà gật. Thầy Trừ Tà đưa cho tôi chiếc chìa khóa cổng sắt dưới cầu thang, bảo tôi đi trước dẫn đường. Đoạn thầy bế bổng Meg lên như thể bà ấy chỉ là một đứa bé rồi theo sát gót tôi.

Tôi mở khóa cổng ra, đi xuống mấy bậc thang và đợi bên ngoài cánh cửa chính giữa trong khi thầy tôi bế bà Meg vào trong căn phòng tối om. Thầy để cửa mở nên tôi có thể nghe rõ từng lời thầy nói với bà ấy.

“Chúc ngủ ngon, tình yêu của ta,” thầy nói. “Hãy mơ đến khu vườn của chúng ta nhé.”

Tôi biết lẽ ra mình không nên nghe lỏm, nhưng chuyện đã lỡ rồi, và tôi có chút xấu hổ khi nghe thấy không phải ai khác mà là chính thầy mình nói năng như thế.

Với lại Thầy Trừ Tà đang nói đến khu vườn nào nhỉ? Có phải thầy muốn ám chỉ mấy khu vườn ở Chipenden chăng? Nếu thế, tôi hy vọng ý thầy là khu vườn phía tây trông ra rặng đồi đá. Còn hai khu vườn kia, nơi toàn là hố nhốt ông kẹ và mồ chôn phù thủy ấy, thì không đáng để nghĩ đến làm gì.

Meg không đáp lại lời nào, nhưng hẳn Thầy Trừ Tà đã đánh thức bà ấy khi thầy bước ra ngoài khóa cửa lại, bởi vì đột nhiên bà bắt đầu khóc rên như một đứa bé hãi sợ bóng tối. Nghe thấy thế, Thầy Trừ Tà dừng lại và chúng tôi đứng chờ ngoài cửa thật lâu cho đến khi cuối cùng tiếng khóc cũng lịm dần và được thay thế bằng những âm thanh khẽ khàng hơn. Tôi nghe rõ tiếng hơi thở rít lên qua hàm răng của Meg khi bà thở hắt ra.

“Giờ bà ấy ổn rồi ạ,” tôi lặng lẽ thưa với thầy mình. “Bà ấy đang ngủ. Con có thể nghe thấy bà ấy ngáy kìa.”

“Nào phải đâu anh bạn!” Thầy Trừ Tà nói, mắt liếc tôi theo một trong những cách nhìn coi thường của thầy. “Nghe giống thở dài hơn là ngáy chứ!”

À thì, chắc hẳn với tôi lại nghe như tiếng ngáy, và tôi chỉ có thể nghĩ rằng Thầy Trừ Tà không thích những lời chê bai cho dù là nhẹ nhàng nhất về Meg. Mà thôi, dứt lời, thầy trò tôi đi lên mấy bậc thang, khóa cổng sắt lại và gói ghém đồ đạc chuẩn bị cho chuyến hành trình.

Chúng tôi đi về hướng đông, leo sâu hơn vào trong hẻm núi, cho đến khi khe núi trở nên hẹp đến mức hai thầy trò gần như phải bước đi ngay giữa lòng suối, còn trên đầu chỉ còn một khe trời tí xíu xám xịt. Và rồi, thật ngạc nhiên làm sao, chúng tôi bắt gặp vài bậc thang được đẽo vào trong vách đá.

Các bậc thang nhỏ hẹp, dốc đứng, trơn trượt, đôi chỗ còn vương vài mảng băng. Tôi đang vác chiếc túi nặng trịch của Thầy Trừ Tà, nghĩa là, nếu trượt chân, tôi chỉ có một tay còn rảnh để tự cứu mình.

Theo chân thầy mình, tôi cố gắng leo lên mà không xây xát gì, và chắc chắn là cũng bõ công leo lên lắm vì tôi lại được tận hưởng bầu không khí trong lành với khoảng không bốn bề mở rộng. Cơn gió đang quật phần phật không khéo là thổi bật chúng tôi bay khỏi đồng hoang, các đám mây thì âm u đầy đe dọa, lại còn đua nhau trôi sát qua đầu chúng tôi đến nỗi có cảm giác như ta có thể với tay lên và chạm vào chúng.

Như tôi đã nói, là vùng đồng hoang, Anglezarke tuy nằm trên cao nhưng lại bằng phẳng hơn các rặng đồi đá chúng tôi bỏ lại ở Chipenden nhiều. Tuy nhiên cũng có vài ngọn đồi cùng thung lũng, một số mang hình dáng khá kỳ quặc. Một ngọn đồi nổi bật hẳn lên vì đấy là mô đất bé nhất, tròn và nhẵn đến mức chẳng thể nào là tự nhiên được. Khi chúng tôi đi qua mô đất này, tôi bỗng nhận ra đây chính là gò mả mình từng trông thấy tên con trai nhà Hurst.

“Đây là nơi con đã thấy Morgan đấy ạ,” tôi bảo với Thầy Trừ Tà. “Khi ấy hắn đang đứng ngay trên đỉnh mô đất này.”

“Chắc chắn là thế rồi. Hắn luôn bị cái gò mả ấy mê hoặc và không cách nào tránh xa nó. Người ta gọi đây là Gò Ụ Tròn, con biết đấy, là do hình dáng của nó,” Thầy Trừ Tà tì người lên thanh trượng mà nói. “Nó được những người đầu tiên phương tây đặt chân đến Hạt dựng lên từ thời xa xưa. Họ cập bến vào Heysham, như con đã biết rồi đấy.”

“Gò này để làm gì vậy ạ?” tôi hỏi.

“Chắc là ít người biết lắm, nhưng nhiều kẻ ngu ngơ đến mức đoán mò đoán đại. Phần lớn người ta nghĩ đây chỉ là một gò mả, nơi một vị vua cổ đại nào đấy an nghỉ cùng với bộ giáp sắt và vàng bạc của mình. Những kẻ tham lam đã đào bao chiếc hố sâu hoắm, nhưng dù là nhọc công đến thế, bọn họ vẫn chẳng tìm thấy gì cả. Con có biết từ Anglezarke nghĩa là gì không, anh bạn?”

Tôi lắc đầu rồi rùng mình vì lạnh.

“À, nó có nghĩa là ‘ngôi đền của những kẻ ngoại đạo’. Toàn bộ vùng đồng hoang này là một nhà thờ bao la mở rộng lên trời, nơi những người thời xưa thờ cúng các vị Cổ Thần. Và, như mẹ con đã bảo, kẻ quyền năng nhất trong các vị thần ấy tên là Golgoth, Chúa Tể Mùa Đông. Mô đất này, có người nói, là bệ thờ chuyên biệt cho vị thần nọ. Khởi thủy thì vị thần này là một thế lực thiên nhiên hùng mạnh, là một vị thần của tự nhiên rất yêu thích cái lạnh. Nhưng vì được thờ tế quá lâu và quá nhiệt thành, hắn ta ý thức được điều này và bắt đầu trở nên ngạo ngược, đôi khi còn nấn ná lại rất lâu sau mùa mình được phân công và đe dọa sẽ gây ra một năm ròng chỉ toàn băng tuyết. Có người thậm chí còn nghĩ chính quyền năng của Golgoth đã gây ra Kỷ băng hà cuối cùng. Ai mà biết sự thật thế nào cơ chứ? Dù sao đi nữa, giữa mùa đông, vào ngày đông chí, sợ rằng cái lạnh sẽ chẳng đời nào chấm dứt và mùa xuân sẽ vĩnh viễn không quay trở lại, người ta đã dâng tế vật để làm Golgoth nguôi ngoai. Tế vật bằng máu đấy, vì con người chẳng bao giờ rút ra được bài học cả.”

“Máu súc vật ạ?” tôi hỏi.

“Máu người đấy anh bạn – họ làm thế để sau khi Golgoth uống máu các nạn nhân no nê, hắn sẽ thỏa mãn mà chìm sâu vào giấc ngủ, để mùa xuân được quay trở lại. Xương cốt của những nạn nhân bị tế vẫn còn tồn tại. Con mà đào bất kỳ nơi nào trong vòng một dặm quanh đây liền sẽ tìm thấy một đống xương cho xem.

“Mô đất này là một thứ khác khiến ta cứ mãi băn khoăn về Morgan. Hắn không thể nào rời xa nơi này và luôn có hứng thú với Golgoth – hứng thú đến độ làm ta chẳng thích nổi – và chắc là hắn vẫn còn như thế. Con biết đấy, có vài kẻ cho rằng Golgoth có thể là chìa khóa để đạt được pháp thuật thượng thừa, và nếu một pháp sư như Morgan chạm đến quyền năng của Golgoth, khi ấy sức mạnh của thế lực bóng tối sẽ bao trùm toàn Hạt này.”

“Và thầy nghĩ là Golgoth vẫn còn ở đây, đâu đó trên đồng hoang này…”

“Đúng vậy. Người ta đồn vị thần này đang say giấc sâu bên dưới lòng đồng hoang kia. Và đấy là lý do vì sao lòng hứng thú với Golgoth của Morgan thật nguy hiểm. Vấn đề là, anh bạn à, các vị Cổ Thần có uy lực khi họ được những kẻ điên rồ thờ phụng. Khi việc thờ phụng kết thúc, quyền năng của Golgoth suy yếu, thế là hắn ta rơi vào trạng thái mê ngủ. Một giấc ngủ mà chúng ta không muốn hắn thức giấc đâu.”

“Nhưng tại sao người ta lại ngừng thờ phụng hắn ta vậy? Con tưởng người ta sợ là mùa đông sẽ không bao giờ chấm dứt cơ mà?”

“Phải, điều ấy đúng đấy anh bạn, nhưng đôi khi có những tình huống khác còn quan trọng hơn nhiều. Có lẽ là một bộ tộc hùng mạnh hơn chuyển đến vùng đồng hoang này mang theo một vị thần khác. Hoặc có lẽ mùa màng thất bát và người ta phải chuyển sang khu vực màu mỡ phì nhiêu hơn. Lý do qua bao đời nay đã bị thất lạc đi mất, nhưng giờ đây Golgoth vẫn đang yên ngủ. Và ta muốn mọi chuyện ở yên như cũ. Vậy nên con hãy tránh xa nơi này nhé anh bạn, lời khuyên của ta đấy. Và hãy cách li Morgan khỏi nơi đây nữa. Giờ thì đi thôi, trời không còn sớm sủa gì đâu, ta nhanh chân bước tiếp nào.”

Nói đoạn Thầy Trừ Tà dẫn đường đi tiếp, một giờ đồng hồ sau chúng tôi đã đi xuống hết vùng đồng hoang và di chuyển về hướng bắc, đến được Trang trại Stone trước khi trời tối. William, anh con trai của bác nông dân, đang đứng chờ hai thầy trò ở cuối con đường đất, và chúng tôi cùng nhau đi lên đồi về phía nông trại ngay khi ánh sáng bắt đầu nhá nhem. Nhưng trước khi ghé qua nông trang, Thầy Trừ Tà khăng khăng muốn được dẫn đến nơi tìm thấy xác chết.

Lối mòn từ cổng sau sân nông trại dẫn thẳng lên đồng hoang, lúc này đã tối đen và thật đáng sợ nổi bật trên nền trời xám. Giờ đây khi gió đã lặng, các đám mây đang lờ đờ trôi và trông nặng nề những tuyết.

Đi khoảng hai trăm bước, chúng tôi đến được hẻm núi còn nhỏ hơn hẻm núi nơi ngôi nhà của Thầy Trừ Tà tọa lạc rất nhiều, nhưng lại trông u ám gớm ghiếc chẳng kém. Nơi này chỉ là một khe núi chật hẹp đầy bùn đất và đá tảng, bị ngăn đôi bởi một con suối cạn nước xiết.

Hình như chẳng có gì nhiều để xem xét nhưng tôi lại thấy bất an và cả William cũng vậy. Anh chàng cứ đảo mắt nhìn lên trời mãi và liên tục bất chợt quay ngoắt đi như thể đang nghĩ có thứ gì đó rình rập sau lưng anh ấy. Trông thì buồn cười lắm nhưng vì đang quá lo sợ nên tôi cười không nổi.

“Đến nơi rồi chứ gì?” Thầy Trừ Tà hỏi khi William đột nhiên dừng sững lại.

William gật đầu và chỉ tay về phía một vạt đất, nơi mấy túm cỏ bẹp dí.

“Còn kia là tảng đá chúng tôi đã nhấc khỏi đầu ông ấy,” anh vừa nói vừa chỉ sang một tảng đá xám to cộ. “Phải hai người chúng tôi mới nhấc nổi đấy!”

Tảng đá này to thật, tôi rầu rĩ đưa mắt nhìn sang, lòng hãi sợ khi nghĩ rằng một vật gì đó tương tự có khả năng từ trên trời rơi xuống. Điều này khiến tôi ngộ ra kẹ ném đá có thể nguy hiểm đến dường nào.

Và rồi, bất thình lình, đá bắt đầu rơi xuống thật. Viên đầu tiên nhỏ thôi, tiếng đá chạm xuống bãi cỏ khẽ đến nỗi tôi chỉ nghe thấy trên nền tiếng nước chảy ồng ộc. Tôi ngước nhìn lên trời mây vừa kịp lúc trông thấy một viên đá to hơn hẳn rơi xuống, chỉ cách đầu tôi trong gang tấc. Chẳng mấy chốc đá sỏi đủ cỡ đủ loại bắt đầu rơi xung quanh chúng tôi, vài viên đá đủ to để gây ra chấn thương nghiêm trọng.

Thầy Trừ Tà chỉ thanh trượng về hướng nông trang và, ngạc nhiên làm sao, thầy bắt đầu dẫn đường quay trở xuống hẻm núi. Chúng tôi lẹ làng di chuyển, tôi chật vật lắm mới theo kịp, chiếc túi trở nặng theo mỗi bước đi, bùn đất dưới chân tôi trơn tuột. Mãi tới khi đến được nông trang, chúng tôi mới ná thở mà dừng lại.

Đá đã ngừng rơi nhưng một trong số chúng đã kịp gây ra tổn thất. Trên trán Thầy Trừ Tà có một vết cắt và máu đang nhỏ xuống. Cũng không nghiêm trọng và đe dọa đến sức khỏe của thầy, nhưng trông thầy bị thương như thế khiến tôi lo lắng.

Tên kẹ ném đá đã giết chết một người đàn ông, ấy vậy mà bằng cách nào đó, thầy tôi – người đã qua thời sung sức – lại sắp phải đối mặt với nó. Tôi biết ngày mai thầy thật sự cần đến sự trợ giúp của mình. Nhất định ngày mai sẽ là một ngày kinh hoàng.

***

Henry Luddock chào đón chúng tôi khi chúng tôi quay lại nông trang. Chẳng bao lâu sau chúng tôi được mời vào ngồi trong gian bếp nhà ông, trước lò sưởi củi cháy phừng phừng. Henry là một người đàn ông to con, vui tính, mặt đỏ lựng, người không để mối đe dọa từ ông kẹ làm mình chùn lòng. Ông rất buồn về cái chết của người chăn cừu mà mình thuê về, nhưng ông lại rất tử tế và chu đáo với chúng tôi, lại còn muốn tiếp đón chúng tôi bằng một bữa tối thịnh soạn.

“Cảm ơn vì đã mời nhé Henry,” Thầy Trừ Tà lịch sự từ chối. “Anh thật tốt bụng, nhưng chúng tôi không bao giờ làm việc với cái dạ dày no căng cả. Làm thế chỉ tổ rước thêm rắc rối thôi. Nhưng mọi người cứ việc ăn uống và ăn bao nhiêu tùy thích.”

Thật đáng buồn cho tôi vì đấy chính xác là điều mà gia đình Luddock đã làm. Họ an tọa và chén đẫy những suất bánh nướng nhân thịt bê to tướng, trong khi đấy một miếng phó mát vàng vọt hèn mọn và một ly nước lã là tất cả những gì Thầy Trừ Tà cho phép chúng tôi ăn.

Vậy là tôi ngồi đấy gặm nhấm mẩu phó mát của mình, ngẫm nghĩ về Alice trong căn nhà mà cô gái thấy không vui vẻ gì. Nếu không có vụ ông kẹ này, hẳn Thầy Trừ Tà đã ra tay xử lý Morgan để làm mọi chuyện sáng sủa hơn. Nhưng với việc phải đối mặt với một kẹ ném đá, ai mà biết khi nào thầy mới có thời gian lo đến chuyện kia.

Trong nhà gia đình Luddock không còn phòng ngủ nào trống, thế là tôi và Thầy Trừ Tà phải trải qua một đêm bất tiện, mỗi người cuộn mình trong một tấm chăn nằm dưới sàn bếp, cạnh đám tro lò sưởi. Vừa lạnh vừa mỏi cứng cả người, sáng hôm sau chúng tôi thức dậy trước lúc bình minh ló dạng một đỗi lâu và khởi hành đi đến ngôi làng gần nhất, tên là Belmont. Ngôi làng nằm mãi cuối chân đồi, khiến cho việc đi xuống đấy thật dễ dàng, nhưng tôi biết sớm thôi, chúng tôi sẽ phải bước lại theo lối cũ, khó nhọc vất vả leo ngược lên đồi trở về nông trang.

Belmont không rộng lớn mấy – chỉ là một ngã tư đường với nửa tá nhà cửa cùng lò rèn mà chúng tôi ghé đến. Bác thợ rèn trông chả có vẻ gì là vui vẻ khi thấy chúng tôi, nhưng chắc đấy là do chúng tôi gõ cửa buộc bác ra khỏi giường. Bác to cao vạm vỡ như đa số các thợ rèn, chắc chắn là kiểu người ta không nên giỡn mặt, nhưng bác ta lại nhìn Thầy Trừ Tà với vẻ thận trọng dè chừng và dường như không được tự nhiên thoải mái cho lắm. Rõ là bác ta biết tỏng thầy tôi làm nghề gì.

“Ta cần một chiếc rìu mới,” Thầy Trừ Tà bảo.

Bác thợ rèn chỉ ra đằng sau lò rèn, nơi có bày một số lưỡi rèn đúc thô sẵn để được rèn nhẵn thành thành phẩm.

Thầy Trừ Tà chọn rất nhanh, chỉ vào lưỡi rìu lớn nhất. Đấy là loại rìu hai lưỡi to tướng và bác thợ rèn loáng đưa mắt nhìn ngang dọc người thầy tôi, như thể ước lượng đánh giá liệu thầy có đủ to đủ khỏe để sử dụng nó không.

Thế rồi, không chút do dự, bác thợ rèn gật đầu, cảu nhảu càu nhảu rồi bắt tay vào việc. Tôi đứng bên cạnh bể rèn quan sát, trong khi bác thợ đun nóng, đập chan chát để tạo hình lưỡi rìu trên đe, thảng hoặc nhúng lưỡi rìu vào chậu nước tạo nên tiếng xì xèo rõ to cùng một đám mây hơi nước.

Bác thợ đóng lưỡi rìu vào một cái cán dài bằng gỗ trước khi mài sắc lưỡi trên đá mài, những tàn lửa bay lên tung tóe. Tổng cộng cũng phải mất gần một giờ đồng hồ thì bác thợ rèn mới chịu hài lòng và đưa chiếc rìu cho Thầy Trừ Tà.

“Tiếp đến ta cần một tấm khiên thật lớn,” Thầy Trừ Tà bảo. “Khiên phải đủ lớn để che chắn cho cả hai người chúng ta nhưng cũng phải thật nhẹ sao cho anh bạn kia có thể dùng tay giơ nó cao khỏi đầu.”

Bác thợ rèn trông có vẻ ngạc nhiên nhưng vẫn đi vào trong kho hàng ở phía sau rồi trở ra với một tấm khiên đại hình tròn. Chiếc khiên bằng gỗ, có viền kim loại bao quanh. Khiên còn có tâm khiên bằng kim loại kèm theo mũi giáo nhọn, thế là bác thợ bắt đầu tháo phần tâm khiên ra thay thêm gỗ vào đấy để làm chiếc khiên nhẹ đi. Rồi bác dùng thiếc phủ lấy mặt ngoài khiên.

Nếu nắm lấy mép ngoài khiên, giờ đây tôi đã giơ được chiếc khiên lên khỏi đầu bằng hai cánh tay vươn ra hết cỡ. Thầy Trừ Tà bảo như thế lại không ổn vì các ngón tay tôi sẽ bị đau khiến tôi đánh rơi khiên. Thế là sợi dây đai bằng da thường thấy được thay thế bằng hai tay cầm bằng gỗ ngay bên trong mép khiên.

“Được rồi, để xem con làm được gì nào,” Thầy Trừ Tà nói.

Thầy bắt tôi giơ cao khiên theo nhiều tư thế với nhiều góc độ khác nhau, và rồi khi đã vừa ý, thầy trả tiền cho bác thợ rèn và thầy trò chúng tôi khởi bước quay lại Trang trại Stone.

Chúng tôi leo thẳng đến đồi đá. Thầy Trừ Tà phải bỏ thanh trượng lại đằng sau vì hai tay thầy đã bận mang theo rìu và túi. Tôi thì chật vật với chiếc khiên nặng trịch, bụng thấy mừng vì thầy không còn muốn tôi vác thêm túi của thầy nữa. Chúng tôi cứ leo lên mãi cho đến khi đến được nơi người chăn cừu mất mạng. Đoạn Thầy Trừ Tà dừng lại và nhìn chòng chọc vào mắt tôi.

“Anh bạn này, bây giờ con can đảm lên nhé. Phải thật can đảm vào. Và chúng ta phải ra tay nhanh gọn,” thầy bảo tôi. “Ông kẹ đang sống dưới đám rễ của cây gai già đằng trên kia kìa. Chúng ta phải đốn cây xuống rồi đốt nó đi để ép ông kẹ lò mặt ra ngoài.”

“Làm sao thầy biết vậy ạ?” tôi hỏi. “Kẹ ném đá thường hay sống dưới rễ cây lắm hả thầy?”

“Bọn chúng sống ở bất cứ đâu chúng thích. Nhưng nói chung ông kẹ thường thích sống trong hẻm núi, nhất là dưới rễ của mấy loại cây gai. Người chăn cừu đã bị giết ngay dưới chân hẻm núi này. Và ta biết xa xa trên kia có một cây gai bởi vì đấy đích thị là nơi ta từng đối phó với ông kẹ mới đây nhất, khoảng mười chín năm trước, khi nhóc John mới chỉ là thằng bé ẵm ngửa và Morgan là chân học việc của ta. Nhưng chuyện này có chút rắc rối cho chúng ta đây, vì trong khi lần trước ông kẹ kia chịu nghe lấy đôi lời thương thuyết hữu nghị mà bỏ đi khi ta yêu cầu, thì lần này lại là một kẹ ném đá lật lọng đã từng giết người, nên chỉ nói năng thuyết phục thôi e không đủ đâu.”

Thế rồi, tiến thẳng lên hướng bắc, thầy trò chúng tôi bước vào vùng ven phía tây hẻm núi, Thầy Trừ Tà đi nhanh như gió trước mặt tôi: chẳng mấy chốc cả hai chúng tôi đều thở hồng hộc. Đám bùn đất dưới chân dần dà nhường chỗ cho đá sỏi rời rạc, khiến cho bước đi càng thêm khó khăn.

Thoạt tiên chúng tôi giữ khoảng cách gần với đỉnh hẻm húi, nhưng rồi Thầy Trừ Tà dẫn đường đi xuống sườn núi đầy đá nhỏ cho đến lúc chúng tôi đến được ven bờ suối. Dòng suối cạn nhách và hẹp lòng nhưng nước vẫn chảy ồng ộc qua các tảng đá, ồ ạt đổ về xuôi với sức nước mạnh đến mức việc băng qua con suối này hẳn là không dễ. Chúng tôi tiếp tục đi ngược lên dòng chảy, hai bên bờ suối dốc đứng dẫn lên cho đến khi trên đầu chỉ còn trông thấy một kẽ hở trời mây nhỏ hẹp. Và rồi, mặc cho dòng suối chảy ồn ã là thế, tôi vẫn nghe thấy tiếng viên sỏi đầu tiên rơi tõm xuống vùng nước ngay phía trước.

Đây là điều nãy giờ tôi chờ đợi, không lâu sau đấy còn có thêm nhiều viên sỏi nữa, buộc tôi phải lôi khiên từ sau lưng ra mà cố giơ nó lên trên đầu hai thầy trò. Thầy Trừ Tà cao hơn tôi nên tôi phải giương khiên thẳng lên hết cỡ, và chẳng mấy chốc hai vai và tay tôi đã bắt đầu nhức nhối. Mặc dù tôi đang giơ khiên cao hết cỡ, Thầy Trừ Tà vẫn phải cúi lom khom và việc đi tiếp tới trước thật chẳng dễ dàng gì cho cả hai chúng tôi.

Chúng tôi nhanh chóng trông thấy cây gai nọ. Cây không to lớn lắm nhưng là một cây rất lâu đời, đen đúa với thân cây vặn vẹo, rễ cây xù xì trông như bao móng vuốt. Cây gai hiên ngang đứng đấy, sống sót qua bao lần thời tiết khắc nghiệt nhất trong hàng trăm năm trời có lẻ. Đây quả là nơi thích hợp cho ông kẹ làm ổ, nhất là với một kẹ ném đá như tên này, loại kẹ luôn tránh xa con người và thích cô độc một mình.

Mỗi phút trôi qua, đám đá sỏi rơi xuống càng lớn dần, khi chúng tôi vừa đến được chỗ cây gai, một viên đá to hơn nắm tay đã rơi choảng xuống khiên, sém chút làm tôi buông tay.

“Này, giữ cho chắc vào chứ!” Thầy Trừ Tà quát lên.

Thế rồi đá bỗng ngừng rơi.

“Đằng kia kìa…” Thầy chỉ tay, và tôi trông thấy ông kẹ đang bắt đầu hiện hình dưới bóng các tán cây. Thầy Trừ Tà đã bảo tôi rằng ông kẹ thực ra là một linh hồn không xác thịt, không xương không máu; nhưng có lúc, khi muốn dọa nạt con người, chúng sẽ khoác lên mình những lốt mắt thường có thể nhìn thấy. Lần này, ông kẹ sử dụng bùn đá dưới gốc cây. Đống bùn đất ấy dâng lên thành một đám mây ướt nhẹp to tướng vần vũ dính sát vào ông kẹ để người ta nhìn ra hình dạng của nó.

Cảnh tượng này không đẹp mắt gì cho lắm. Ông kẹ có sáu cánh tay to vật, mà theo tôi, chúng rất hữu ích trong việc ném đá. Chả trách sao tên này ném vừa nhanh lại vừa nhiều đến vậy. Đầu nó cũng khổng lồ nữa chứ, mặt bị bùn đất che hết, trông như một đống chất nhễu nhão lẫn sỏi nhúc nhích khi nó cau có nhìn chúng tôi, như thể đang có một cơn động đất xảy đến bên dưới lòng đất kia. Còn có một khe hở đen ngòm là miệng ông kẹ và hai cái hốc lớn đen thui ở nơi lẽ ra phải là hai mắt.

Chẳng màng đến ông kẹ và cũng không bỏ phí thời khắc nào, vì đá cuội lại bắt đầu trút xuống, Thầy Trừ Tà xông thẳng đến cây gai, khi thầy đi đến nơi thì tay rìu đã vun vút chặt xuống. Loại cây xù xì già nua này rất dai và phải chặt kha khá phát thì mấy cành cây mới chịu đứt xuống. Tôi chẳng thấy ông kẹ đâu nữa, vì mãi bận bịu cố giữ chiếc khiên che trên cao đỡ lấy mấy tảng đá rơi về phía mình. Dường như chiếc khiên mỗi lúc một trở nặng và hai cánh tay tôi run bần bật khi cố hết sức giơ khiên cao như thế.

Thầy Trừ Tà tấn công sang gốc cây, điên cuồng phang vào đấy. Khi ấy tôi hiểu ra vì sao thầy lại chọn loại rìu hai lưỡi: thầy vung rìu theo chiều xuôi lẫn chiều ngược thành những đường vòng cung thật lớn gặt xuống như lưỡi hái, khiến tôi thấy nguy cho cả tính mạng của mình. Nhìn thầy, bạn sẽ không thể nào đoán được là thầy mạnh đến nhường ấy. Thầy có còn trẻ nữa đâu, nhưng lúc ấy tôi biết, căn cứ vào cái cách lưỡi rìu bập sâu vào thân cây, rằng bất chấp tuổi tác cũng như tình hình sức khỏe gần đây cứ đau yếu luôn, ít ra thầy vẫn còn khỏe như bác thợ rèn và hẳn là mạnh bằng hai lần bố tôi ấy chứ.

Thầy Trừ Tà không đốn ngã cây ngay xuống; thầy chẻ đôi gốc cây, đoạn đặt rìu xuống và thò tay vào chiếc túi da màu đen của mình. Tôi không thể nhìn rõ thầy đang làm gì vì đống đá bắt đầu đổ xuống còn nhanh hơn bao giờ hết. Tôi liếc xéo sang bên, nhìn thấy ông kẹ dần uốn éo lay động và phình to ra: những bắp thịt ú nần to lớn đang trồi lên khắp người nó như những mụt mủ sục sôi nóng giận. Và rồi, khi bùn đất và sỏi đá phóng lên, ông kẹ gần như phình to gấp đôi lúc nãy. Có hai điều nhanh chóng nối đuôi nhau diễn ra.

Điều thứ nhất là có một tảng đá khổng lồ từ trên trời rơi xuống ngay bên phải chúng tôi rồi cắm ngập xuống đất đến ngang nửa. Nếu tảng đá này mà tương ngay lên chúng tôi thì hẳn chiếc khiên cũng vô dụng. Thầy trò tôi chắc đã dẹp lép. Điều thứ hai là đột nhiên cây gai bốc cháy. Như tôi đã nói đấy, tôi không có dịp nhìn xem Thầy Trừ Tà đã làm thế bằng cách nào, nhưng kết quả chắc chắn là ngoạn mục. Cả thân cây bùng lên trong một tiếng phụt và rồi ngọn lửa sáng rực cả bầu trời, tàn lửa lép bép phóng ra tứ phía.

Lúc tôi nhìn sang trái, ông kẹ đã biến mất, vậy nên bằng hai cánh tay run rẩy, tôi hạ khiên chắn xuống và đặt mép dưới khiên tì lên mặt đất. Tôi vừa làm thế xong, Thầy Trừ Tà đã nhặt túi của mình lên, vác rìu lên vai, và chẳng buồn buông lấy một lời hay liếc ra sau một cái, thầy xăm xăm đi xuống đồi đá.

“Đi thôi nào anh bạn!” thầy giục tôi. “Đừng có lần khần!”

Thế là tôi nhặt khiên lên và đi theo, không dám cả gan liếc lại ra sau dù chỉ một lần.

Một lúc sau, Thầy Trừ Tà đi chậm lại và tôi bắt kịp thầy. “Xong rồi hả thầy?” tôi hỏi. “Vậy là chấm dứt chứ ạ?”

“Đừng ngớ ngẩn thế!” thầy vừa nói vừa lắc đầu. “Mọi việc chỉ mới bắt đầu thôi. Đấy chỉ mới là bước đầu tiên. Hiện tại nông trại của Henry Luddock đã được an toàn nhưng ông kẹ sẽ chóng giở chứng tiếp ở một nơi khác. Nhiều chuyện tồi tệ hơn còn chưa xảy đến đâu!”

Tôi thấy thất vọng vì cứ ngỡ rằng nguy hiểm đã qua và nhiệm vụ của thầy trò chúng tôi đã hoàn tất. Nãy giờ tôi thật lòng mong ngóng đến một bữa ăn nóng sốt ngon ngọt lắm rồi, nhưng giờ đây Thầy Trừ Tà đã dẹp tan mọi hy vọng của tôi vì chúng tôi phải tiếp tục nhịn đói.

Ngay khi quay trở lại nông trại, thầy tôi nói với ông Henry Luddock rằng thầy đã đuổi được ông kẹ đi. Ông Henry cảm ơn thầy rồi hứa sẽ trả công cho thầy vào mùa thu năm sau, ngay sau khi thu hoạch mùa màng xong; năm phút sau thầy trò chúng tôi lên đường quay về căn nhà mùa đông của Thầy Trừ Tà.

“Thầy có chắc là ông kẹ sẽ quay lại chứ? Con thật sự nghĩ là công việc đã xong rồi cơ đấy,” tôi nói với Thầy Trừ Tà khi chúng tôi băng qua đồng hoang, gió réo ầm ào sau lưng hai thầy trò.

“Thật ra, công việc mới xong có một nửa thôi anh bạn à, nhưng chuyện tồi tệ nhất lại chưa đến. Cũng giống như một con sóc chôn mấy hạt dẻ để ăn dần, ông kẹ cất nguồn năng lượng dự trữ tại nơi nó sống. Cũng may là, giờ thì nơi ấy đã tiêu tùng, đã bị thiêu rụi theo cây gai rồi. Chúng ta đã đánh thắng trận đấu lớn đầu tiên, nhưng trải qua vài ngày khôi phục sức lực, ông kẹ sẽ bắt đầu quấy phá người khác.”

“Vậy chúng ta sẽ phải chèn nó xuống hố ạ?”

“Không đâu con. Khi một kẹ xé xác giết người tỉnh bơ như thế, nó cần được tiêu diệt một lần dứt điểm!”

“Nó sẽ lấy sức mạnh mới từ đâu vậy ạ?” tôi hỏi.

“Từ nỗi sợ hãi, anh bạn ạ. Đấy là cách nó thu sức mạnh. Kẹ ném đá sống nhờ vào lòng sợ hãi của những kẻ bị nó hành hạ. Một vài gia đình đáng thương nào đấy quanh đây rồi sẽ phải chịu một đêm kinh hoàng đây. Ta không biết nó sẽ đi đâu hay sẽ chọn ai, nên ta không thể làm gì mà cũng không thể đưa ra lời cảnh báo. Đấy chỉ là một trong những điều chúng ta phải chấp nhận thôi. Giống như việc đốn gãy cái cây già nua tội nghiệp ấy. Ta không muốn làm thế nhưng chẳng còn lựa chọn nào cả. Tên ông kẹ đó sẽ di chuyển tiếp, phục hồi sức lực, nhưng trong vòng một hai ngày tới nó sẽ tìm cho mình một cái ổ mới dài hạn hơn. Và đấy là khi sẽ có ai đó đến xin chúng ta giúp đỡ.”

“Nhưng tại sao ông kẹ lại lật lọng chứ?” tôi hỏi. “Tại sao nó phải giết người?”

“Tại sao người ta lại giết nhau?” Thầy Trừ Tà hỏi lại. “Có người giết có người không. Và có những người sinh ra là thiện nhưng kết thúc là ác. Ta nghĩ tên kẹ ném đá này chán phải làm kẹ phá nhà rình rập quanh mấy khu nhà dọa người ta sợ bằng cách khua gõ quấy phá về đêm rồi. Nó muốn có nhiều hơn nữa: muốn toàn bộ vùng sườn đồi thuộc về mình nên có ý định ép đuổi Henry Luddock đáng thương cùng gia đình ông ta ra khỏi nông trại. Nhưng giờ đây, vì chúng ta đã phá hủy ổ của nó, nó sẽ cần có ổ mới. Vậy nên nó sẽ di chuyển sâu hơn xuống hóc xoáy.”

Tôi gật gù.

“À, có lẽ cái này sẽ làm con vui vẻ hơn một chút,” thầy vừa nói vừa lấy trong túi quần ra một miếng phó mát màu vàng. Thầy bẻ một mảnh nhỏ đưa cho tôi. “Nhai thứ này đi,” thầy bảo tôi, “nhưng đừng có vội nuốt hết đấy.”

Trở về lại nhà Thầy Trừ Tà, chúng tôi mang Meg ra khỏi hầm, sau đó tôi quay lại với công việc và bài học thường ngày. Nhưng có một khác biệt lớn. Vì chúng tôi đang chờ ông kẹ gây rắc rối nên việc nhịn đói vẫn tiếp diễn. Thật là đau khổ cho tôi khi phải nhìn Meg nấu ăn cho bà ấy trong khi thầy trò tôi lại phải đói meo. Chúng tôi nhịn đói ba ngày ba đêm cho đến khi dạ dày tôi nghĩ là cổ họng mình đã bị cắt lìa rồi hay sao ấy, nhưng rốt cuộc, khoảng giữa trưa ngày thứ tư, từ cửa sau vang lên một tiếng gõ thật lớn.

“À há, ra mở cửa xem nào anh bạn!” Thầy Trừ Tà ra lệnh. “Chẳng nghi ngờ gì nữa, đây là tin tức chúng ta đang chờ đợi bấy lâu.”

Tôi tuân lời, nhưng khi ra mở cửa, thật kinh ngạc làm sao, tôi thấy Alice đang đứng ngay ngoài ấy.

“Ông lão Hurst sai tớ đến,” Alice bảo. “Dưới nông trại Cảnh Bờ Hoang có rắc rối về ông kẹ. Sao hả? Cậu sẽ không mời tớ vào sao?”

8. KẸ NÉM ĐÁ TRỞ LẠI

Thầy Trừ Tà đã tiên đoán chính xác nhưng thầy cũng ngạc nhiên như tôi khi tôi đưa vị khách vào trong bếp. “Ông kẹ đã xuất hiện ở nông trại gia đình Hurst,” tôi thưa với thầy. “Ông Hurst cầu xin giúp đỡ đấy ạ.”

“Bé con, hãy vào trong phòng khách nào. Chúng ta sẽ trao đổi trong ấy,” thầy vừa nói vừa quay bước dẫn đường.

Alice mỉm cười với tôi, nhưng trước đấy cô gái đã kịp liếc thấy Meg, lúc này đang quay lưng về phía chúng tôi mà hơ tay trên bếp lửa.

“Ngồi xuống đi,” Thầy Trừ Tà bảo Alice, đoạn đóng cửa phòng khách lại. “Giờ kể cho ta nghe nào. Kể ngay từ đầu và cứ từ từ cũng được.”

“Chẳng có gì nhiều để kể đâu ạ,” Alice mở lời. “Tom đã từng nói cho cháu biết khá nhiều về ông kẹ nên cháu chắc chắn đấy là một tên kẹ ném đá. Nó đã ném bao nhiêu là đá vào nông trại trong mấy ngày qua – đi ra khỏi nhà nguy hiểm lắm ạ. Cháu đã phải liều cả mạng sống chỉ để chạy đi tìm ông đấy. Ngoài sân đầy đá tảng không thôi. Dường như chẳng còn khung kính cửa nào nguyên vẹn và tên này đã ném vỡ luôn ba cụm ống khói. Cũng may là không ai bị thương.”

“Thế Morgan đã không ngăn chặn việc này à?” Thầy Trừ Tà hỏi. “Ta đã dạy bảo hắn đầy đủ kiến thức căn bản về ông kẹ rồi cơ mà.”

“Bao nhiêu ngày nay cháu có thấy hắn đâu. Thật là thoát được của nợ!”

“Nghe như là chuyện chúng ta đang chờ đợi bao ngày,” tôi bảo.

“Phải, ta nghĩ là thế. Tốt hơn là con đi chuẩn bị trà thảo dược đi. Pha thật đậm như lần rồi ấy.”

Tôi đứng dậy mở tủ chén cạnh lò sưởi, lấy ra cái chai thủy tinh màu nâu. Khi quay lại, tôi thấy vẻ không đồng tình trên gương mặt Alice. Thầy Trừ Tà cũng nhìn ra thế.

“Rõ rồi, như mọi khi, anh chàng kia đã nói cho con biết tất tần tật về việc riêng của ta rồi chứ gì. Do đó con sẽ biết luôn cậu ta sắp sửa làm gì và vì sao như thế là cần thiết. Nên con thôi ngay cái vẻ mặt đó đi!”

Alice không đáp lời thầy mà lại đi theo tôi vào trong bếp và quan sát tôi pha trà, trong khi đó Thầy Trừ Tà đi vào phòng làm việc để ghi chép cập nhật vào nhật ký của mình. Khi tôi pha xong, Meg đang gà gật trên ghế, nên tôi phải nhẹ nhàng lay lay vai bà ấy để đánh thức bà dậy.

“Của bà này Meg,” tôi nói khi Meg mở mắt ra. “Trà của bà này. Uống cẩn thận để không phỏng miệng nhé…”

Meg đón lấy tách trà nhưng sau lại trầm ngâm nhìn vào đấy. “Chẳng phải hôm nay ta đã uống trà rồi sao Billy?”

“Bà cần thêm một tách nữa đấy Meg ạ, vì mỗi ngày trời đang mỗi lạnh hơn mà.”

“Ồ thế à! Bạn cậu là ai thế Billy? Cô bé xinh quá! Cặp mắt nâu kia mới đáng yêu chưa kìa!”

Alice mỉm cười khi nghe thấy Meg gọi tôi là Billy và cô bé xưng tên mình.

“Cháu là Alice và cháu từng sống ở Chipenden. Còn hiện giờ cháu đang sống tại trang trại gần đây.”

“Thế à, cháu cứ đến đây thăm chúng ta bất cứ khi nào cháu muốn nhé,” Meg cất lời mời. “Dạo này ta không có nhiều bạn cùng giới lắm. Ta sẽ rất vui nếu gặp cháu đấy.”

“Uống trà đi bà Meg,” tôi xen vào. “Bà hãy uống khi trà còn nóng ấy. Như thế là có lợi nhất cho bà.”

Thế là Meg bắt đầu nhấm nháp từng ngụm thảo dược và chẳng bao lâu sau bà ấy đã uống hết tách trà rồi gật gù ngái ngủ.

“Ta nên đem bà ấy xuống cái chỗ lạnh lẽo ẩm ướt kia đi nào!” Alice nói, giọng cô bé thoáng chút chua chát.

Tôi chẳng kịp đáp lời vì Thầy Trừ Tà đã từ trong phòng làm việc đi ra và bế bổng Meg lên khỏi ghế. Tôi mang theo nến và mở khóa cổng trong khi thầy mang bà Meg xuống phòng bà ấy dưới tầng hầm. Alice ở lại trong bếp. Năm phút sau khi thầy trò chúng tôi quay trở lên, cả ba chúng tôi cất bước lên đường.

***

Nông trại Cảnh Bờ Hoang đã tơi bời tan nát. Như lời Alice kể, sân vườn nông trại đầy nhóc đá cuội và hầu như mọi ô cửa sổ đều vỡ nát. Duy chỉ có cửa sổ bếp là còn nguyên vẹn. Cửa trước đang khóa kín nhưng Thầy Trừ Tà sử dụng chìa khóa của mình và trong nháy mắt đã mở được cửa. Chúng tôi tìm ông bà Hurst và thấy họ đang ru rú dưới tầng hầm; còn ông kẹ thì chẳng thấy tăm hơi.

Thầy Trừ Tà bắt tay ngay vào việc.

“Hai người phải rời khỏi nơi này ngay lập tức,” thầy bảo với lão nông và vợ ông ta. “Ta e là không còn lựa chọn nào khác. Chỉ thu dọn theo những thứ cần thiết rồi biến đi ngay. Để mặc ta làm những việc cần làm.”

“Nhưng chúng tôi đi đâu bây giờ?” ông lão Hurst buột miệng, run run như chực khóc.

“Nếu hai người ở lại đây, ta sẽ không đảm bảo nổi tính mạng cho hai người,” Thầy Trừ Tà thẳng thừng. “Hai người còn bà con ở Adlington cơ mà. Bọn họ sẽ cho hai người tá túc thôi.”

“Mất bao lâu chúng tôi mới quay lại được?” ông Hurst hỏi. Ông ta đang lo cho việc đồng áng.

“Tối đa là ba ngày,” Thầy Trừ Tà trả lời. “Nhưng đừng lo gì về nông trại. Cậu học việc của tôi sẽ đảm đương hết những việc cần thiết.”

Trong lúc hai ông bà gói ghém đồ đạc, thầy tôi bảo tôi phải làm càng nhiều việc trong nông trại càng tốt. Vạn vật im lặng như tờ: chẳng có tảng đá nào rơi xuống và dường như ông kẹ đang nghỉ dưỡng sức. Thế là, tranh thủ tình huống tối đa, tôi bắt tay vào vắt sữa bò; tôi làm xong thì trời đã gần sụp tối. Khi tôi bước vào bếp, Thầy Trừ Tà đang đứng cạnh bàn ăn một mình.

“Alice đâu rồi ạ?” tôi hỏi.

“Đi cùng ông bà Hurst chứ còn ở đâu khác nữa? Chúng ta không thể có thêm một con bé làm vướng tay vướng chân trong khi phải đối phó với một ông kẹ.”

Tôi đã mệt nhoài nên chẳng buồn tranh cãi với thầy làm gì. Tôi đã từng nửa như hy vọng rằng Alice sẽ được phép ở lại đây.

“Con ngồi xuống đây và dẹp ngay cái bản mặt bí xị đấy đi nào. Trông thảm thế không khéo lại làm sữa ôi mất. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng thôi.”

“Giờ này thì ông kẹ ở đâu vậy thầy?” tôi hỏi.

Thầy Trừ Tà nhún vai. “Đang nghỉ ngơi dưới một gốc cây hay tảng đá nào đó, ta cho là thế. Giờ trời đã tối nên nó sẽ sớm xuất hiện thôi. Ông kẹ hoạt động lanh lẹ dưới ánh sáng ban ngày, và căn cứ vào cái giá phải trả trên ngọn đồi đá kia, chắc chắn chúng sẽ chiến đấu tự vệ khi bị khiêu khích. Nhưng ban đêm mới là thời điểm ưa thích của bọn chúng và đấy cũng là lúc chúng sung sức nhất.

“Nếu đây là cùng một ông kẹ chúng ta đã chạm trán tại Trang trại Stone, tình hình có khả năng sẽ rất gay go đấy. Vì một lẽ nó sẽ nhận ra chúng ta ngay khi nó đến gần và sẽ muốn trả thù. Đập vỡ vài khung cửa sổ hay ném tan mấy ống khói chẳng thấm thía gì đâu. Nó sẽ ra sức phá tan ngôi nhà này với chúng ta trong ấy. Cho nên đây là trận chiến sống còn. Mà thôi, anh bạn, vui lên đi,” thầy nói thêm khi nhác thấy vẻ hoang mang trên mặt tôi. “Căn nhà này tuy cũ kỹ nhưng lại được xây từ loại đá chất lượng của Hạt trên một móng nhà cực kỳ chắc chắn. Đa số mấy ông kẹ thường ngu ngốc hơn vẻ ngoài nên chúng ta chưa chết đâu. Những gì ta cần làm là phải khiến nó suy yếu hơn nữa. Ta sẽ đem thân mình ra làm mục tiêu tấn công. Khi ta đã làm hao tổn sức mạnh của ông kẹ, con ra tay kết liễu nó với sắt và muối nhé, vậy nên con đi chất đầy túi của mình đi, anh bạn, phải chuẩn bị chu đáo vào!”

Bản thân tôi cũng đã từng sử dụng chiêu muối và sắt ấy khi phải đối mặt với mụ phù thủy già, Mẹ Malkin. Hai thứ ấy kết hợp với nhau rất hữu hiệu chống lại thế lực bóng tối. Muối sẽ đốt cháy ông kẹ; sắt sẽ làm sức mạnh của nó rỉ thấm ra ngoài.

Thế là tôi làm theo chỉ dẫn, đổ đầy hai túi quần những sắt và muối từ mấy bịch nhỏ được thầy tôi cất trong túi của thầy.

Ông kẹ tấn công ngay trước nửa đêm. Một cơn dông lớn đang hoành hành nãy giờ và những âm thanh đì đùng xa xa lúc này đã nhường chỗ cho tiếng sấm nổ ầm ào trên đầu cùng ánh sét sáng lòa chớp giật. Hai thầy trò tôi đang ngồi tại bàn ăn trong bếp thì ông kẹ ập đến.

“Nó đến kìa,” Thầy Trừ Tà lầm bầm, giọng thầy trầm đến nỗi dường như thầy đang nói cho chính mình nghe chứ không phải nói với tôi.

Thầy nói đúng: một hai giây sau ông kẹ từ trên đồi đá vừa gào rú vừa sùng sục điên cuồng lao thẳng vào nông trang. Âm thanh nghe như một dòng sông đã tức vỡ bờ và dòng thác lũ đang cuồn cuộn đổ về phía chúng tôi.

Cửa sổ bếp vỡ toang vào trong, những mảnh kính vỡ bắn tung tóe, còn cánh cửa sau bật tung vào trong nhà như thể có một sức nặng kinh hồn nào đó đang tì vào đấy. Và rồi toàn bộ ngôi nhà rung lắc như một ngọn cây trong cơn bão, xiên sang bên này rồi xẹo sang bên kia. Tôi biết việc này nghe bất khả dĩ nhưng tôi thề là nó đã xảy ra đúng như thế.

Tiếp đến là tiếng loạc xoạc bung rách phía trên đầu khi những viên ngói trên mái nhà bắt đầu rơi xuống sân nông trại mà vỡ tan tành. Sau đó trong đôi ba giây, mọi thứ đột nhiên trở nên tĩnh lặng, như thể ông kẹ đang nghỉ tay hay suy nghĩ phải làm gì kế tiếp.

“Đến lúc giải quyết dứt điểm rồi đấy anh bạn,” Thầy Trừ Tà bảo. “Con ở lại đây và quan sát qua cửa sổ đi. Bên ngoài kia chắc chắn sẽ trở nên kinh khủng lắm đấy.”

Tôi tưởng mọi chuyện đã ghê gớm lắm rồi chứ, nhưng tôi không nói ra.

“Bằng mọi giá, dù có xảy ra chuyện gì đi nữa,” thầy tôi nói tiếp, “cũng đừng bén mảng ra ngoài. Chỉ được dùng sắt và muối khi ông kẹ vào tới trong bếp thôi. Nếu con sử dụng hai thứ ấy ngoài trời kia dưới thời tiết này thì sẽ không có tác dụng tối đa đâu. Ta sẽ lừa nó chui vào trong này. Sẵn sàng nhé.”

Thầy Trừ Tà mở khóa cửa, tay mang theo trượng, bước ra ngoài sân. Thầy là người can đảm nhất mà tôi từng gặp. Về phần mình, chắc chắn là tôi chẳng muốn đối mặt với ông kẹ kia trong bóng tối đâu.

Ngoài kia trời tối đen như mực, còn trong bếp mọi cây nến đều đã bị thổi tắt. Tôi thật không muốn bị chìm vào bóng đêm tối như hũ nút này đâu, nhưng may là chúng tôi còn một ngọn đèn lồng. Tôi xách đèn đến gần cửa sổ nhưng cũng chẳng rọi được bao nhiêu ánh sáng ra đến ngoài sân. Thầy Trừ Tà đang đứng đâu đấy cách xa một khoảng nên tôi vẫn không thể thấy hết những gì đang diễn ra và phải quan sát nhờ vào ánh chớp.

Tôi nghe thấy Thầy Trừ Tà gõ trượng ba lần xuống nền đá; thế rồi, rống lên một tiếng, ông kẹ nhảy bổ vào thầy, phóng từ đầu này sang đầu kia sân nông trại. Tiếp đấy là một tiếng kêu đau đớn và một âm thanh nghe như cành cây gãy đôi. Khi áng chớp lại chói lòa lên, tôi trông thấy Thầy Trừ Tà đang khuỵu gối quỳ xuống đất, hay bàn tay giơ lên trước mặt cố che lấy đầu. Trượng của thầy nằm lăn lóc trên nền đá cách thầy một quãng, đã gãy tan thành ba mảnh.

Trong bóng tối tôi nghe có tiếng đá tảng rơi xuống sân nền đá gần chỗ Thầy Trừ Tà, trên đầu thầy còn có thêm nhiều viên ngói rơi ra khỏi mái. Thầy kêu lên vì đau khoảng hai ba lần gì nữa, khiến tôi dù đã được dặn là phải đứng bên trong cửa sổ mà quan sát và chờ cho ông kẹ chui vào nhà, tôi vẫn băn khoăn không biết mình có nên chạy ra ngoài giúp thầy chăng. Thầy tôi đang phải đương đầu với khó khăn và có vẻ chắc chắn là sẽ mang lấy kết cục tồi tệ nhất.

Tôi căng mắt trông ra vùng tối, cố nhìn xem chuyện gì đang diễn ra, lòng hy vọng là ánh chớp sẽ lại soi sáng khoảng sân lần nữa. Tôi không thấy bóng dáng Thầy Trừ Tà đâu cả. Nhưng rồi cửa sau bắt đầu kẹt mở thật chậm. Tôi hoảng kinh, né người tránh khỏi cửa, bước thụt lùi mãi cho đến khi lưng chạm vách. Có phải là ông kẹ đang tiến đến tấn công tôi chăng? Tôi đặt ngọn đèn lên bàn rồi sẵn sàng cho hai tay vào túi quần tìm muối và sắt. Một bóng đen chậm chạp băng qua ngưỡng cửa đi vào bếp làm tôi điếng người, nhưng rồi tôi hít vào một hơi sâu khi trông thấy Thầy Trừ Tà đang lồm cồm di chuyển vào nhà trên hai tay hai chân. Từ nãy đến giờ thầy đã ẩn mình trong bóng tối của bức tường mà lần bò tới cửa. Thế nên tôi đã không thấy thầy đâu.

Tôi lao đến, sập cửa đánh sầm, đoạn giúp thầy đến bên bàn ăn. Thật khó khăn chật vật vô cùng vì toàn thân thầy run như cầy sấy còn hai chân dường như chẳng còn chút sức lực nào. Thầy tả tơi thê thảm. Tên ông kẹ đã đả thương thầy trầm trọng: mặt mũi thầy bê bết máu và trán thầy u lên một cục to như quả trứng. Thầy bấu hai tay vào mép bàn, vận hết sức giữ cho mình đứng vững. Khi thầy mở miệng lên tiếng, tôi thấy một trong những chiếc răng cửa của thầy đã gãy. Trông thầy đã sức cùng lực kiệt.

“Đừng lo anh bạn,” thầy rền rĩ. “Chúng ta đã bắt nó phải rút lui. Nó không còn bao nhiêu sức mạnh nữa đâu và đây là lúc phải ra đòn kết liễu. Con sẵn sàng sử dụng muối và sắt đi nào, nhưng làm gì thì làm, đừng có mà hụt đấy!”

“Rút lui” theo nghĩa của Thầy Trừ Tà là thầy đã hiến thân mình làm mục tiêu cho ông kẹ vận dụng thật nhiều năng lượng để tiêu diệt thầy nên giờ đây nó đã suy yếu lắm rồi. Nhưng suy yếu đến chừng nào mới được? Biết đâu nó vẫn còn hết sức nguy hiểm thì sao.

Ngay lúc ấy cánh cửa lại bật mở và lần này đúng là ông kẹ xông vào thật. Ánh chớp lóe lên và tôi trông thấy cái đầu tròn tròn cùng sáu cánh tay đóng đầy bùn. Nhưng có gì đó khang khác: hiện thời ông kẹ trông nhỏ thó hơn hẳn. Sức mạnh của nó đã hao hụt đi ít nhiều và Thầy Trừ Tà đã không chịu đau vô ích.

Tim tôi đập dồn, hai gối run rẩy, tôi tiến lên trước đối mặt với ông kẹ. Đoạn tôi cho tay vào túi quần, lấy ra hai nắm tay đầy ứ rảy thật mạnh thẳng vào ông kẹ. Muối từ tay phải; sắt từ tay trái.

Bất chấp cái giá phải trả, Thầy Trừ Tà đã xử lý mọi chuyện theo đúng trình tự lớp lang. Trước hết, thầy đã phóng hỏa thiêu rụi cái cây nơi ông kẹ làm ổ, tiêu diệt nơi nó tồn trữ năng lượng. Thứ đến, thầy đã hiến mình làm mục tiêu ở bên ngoài kia, làm hao hụt thêm sức mạnh của ông kẹ. Nhưng tôi phải giải quyết dứt điểm mọi việc trong nhà này. Và tôi không được phép làm hụt.

Chỉ có một ngọn gió lùa vào từ cửa sổ và cửa ra vào để mở, còn tôi thì đã nhắm rất chính xác. Muối và sắt hòa vào nhau thành một tấn công toàn diện vào ông kẹ. Một tiếng thét xé tai rít lên, đinh tai nhức óc đến nỗi hàm răng tôi nhức buốt và suýt chút nữa là chọc vỡ màng nhĩ. Muối đang thiêu đốt sinh vật kia, còn bột sắt đang hủy hoại phần sức lực còn lại của nó. Ngay giây sau ông kẹ biến mất tăm.

Nó đã biến mất. Biến mất vĩnh viễn. Tôi đã kết liễu nó!

Nhưng tôi nhẹ lòng chẳng được bao lâu. Tôi trông thấy người Thầy Trừ Tà loạng choạng và biết là thầy sắp sửa đổ xuống. Tôi cố vươn tới đỡ thầy – cố hết sức. Nhưng đã quá muộn. Hai đầu gối thầy sụm xuống, thầy buông tay khỏi bàn mà ngã ngửa ra sau, đầu đập xuống nền bếp lát đá cứng quèo. Tôi loay hoay ráng đỡ thầy lên nhưng thầy nặng lắm, và tôi nhận thấy, thật đáng lo làm sao, là mũi thầy đang chảy máu xối xả.

Tôi bắt đầu phát hoảng. Thoạt tiên tôi không nghe ra nhịp thở của thầy. Nhưng rồi rốt cuộc, tôi cũng nghe thấy tiếng thở yếu ớt run rẩy rất khẽ trong họng thầy. Thầy Trừ Tà bị thương rất nặng và cần có thầy thuốc ngay.

9. TỬ VONG BÁO ỨNG

Tôi chạy một mạch xuống đồi thẳng vào trong làng dưới cơn mưa như trút, sấm nổ đì đùng trên không trung và những tia chớp ngoằn ngoèo rạch nát bầu trời.

Tôi chẳng hề biết nhà thầy thuốc ở đâu, và trong cơn tuyệt vọng, tôi gõ gọi vào cánh cửa đầu tiên mà mình nhìn thấy. Chẳng ai ra mở cửa, thế là tôi đấm thình thịch vào cửa nhà kế tiếp. Khi làm thế mà cũng không có lấy một người đáp lời, tôi sực nhớ đến anh trai của Thầy Trừ Tà, ông Andrew, ông ấy có một cửa hiệu ở đâu đó trong làng này. Vậy nên tôi chạy sâu hơn vào trung tâm thị trấn, vừa chạy vừa té lên té xuống vấp chân vào những phiến đá lát đường, băng qua những con lạch nước mưa đang như thác đổ xuôi xuống đồi.

Phải mất một lúc lâu tôi mới tìm ra cửa hiệu của bác Andrew. Nơi này nhỏ hơn căn ông ấy thuê ở Priestown, nhưng lại tọa lạc ở vị trí thuận lợi, ngay trên ngõ Babylon, chỉ quành qua góc phố nơi hình như tập trung một loạt các cửa hiệu trong làng. Một tia chớp lóe lên soi sáng bảng hiệu bên trên cửa sổ:

ANDREW GREGORY

BẬC THẦY SỬA KHÓA

Tôi gõ thật mạnh vào cửa, và khi không thấy ai trả lời, tôi giằng lấy tay nắm cửa mà giật điên cuồng, vậy mà vẫn không ích gì. Tôi thắc mắc liệu có phải ông Andrew đang đi tác nghiệp ở đâu khác không. Có lẽ là đang qua đêm trong một ngôi làng khác. Rồi tôi nghe thấy tiếng khung cửa kính cửa sổ phòng ngủ bên trên của cửa hiệu sát cạnh được kéo lên, một giọng đàn ông bực bội gọi với ra đêm tối.

“Cút xéo! Xéo ngay đi! Mày muốn gì mà lại gây ồn ào mất trật tự vào đêm hôm thế này khi người ta cần ngủ yên thế hử?”

“Cháu cần thầy thuốc!” tôi hướng về phía cửa sổ hình chữ nhật tối om mà gào lên đáp lời. “Cấp bách lắm ạ. Có người có thể mất mạng đấy!”

“Này, thế thì mày đang phí thời gian ở đây rồi! Đấy là hiệu sửa khóa cơ mà!”

“Cháu làm việc cho em trai ông Andrew Gregory. Thầy ấy sống trong căn nhà trên hẻm núi ngay rìa đồng hoang đấy ạ. Cháu là thợ học việc của thầy ấy!”

Ánh chớp lại lóe lên và tôi nhác thấy gương mặt trên cao kia đang hằn lên vẻ sợ sệt. Chắc hẳn cả ngôi làng này đã biết em trai ông Andrew là thầy trừ tà.

“Có một thầy thuốc ngụ trên phố Bolton, về hướng nam khoảng chừng trăm mét thôi!”

“Phố Bolton là đâu thế ạ?” tôi gặng hỏi.

“Cứ đi xuống đồi, đến chỗ ngã tư đường rồi rẽ trái. Đấy là phố Bolton. Rồi đi tiếp. Là căn nhà cuối dãy ấy!”

Dứt lời, cánh cửa sổ đóng sầm lại, nhưng chẳng hề chi: tôi đã có thông tin mình cần. Thế là tôi chạy thục mạng xuống đồi, rẽ trái, chạy tiếp, thở hồng hộc, và chẳng bao lâu sau là đã gõ dồn dập lên cửa căn nhà ngay cuối dãy.

Các thầy thuốc đã quen với việc bị dựng dậy vào nửa đêm cho những trường hợp cấp bách, nên ông thầy thuốc này ra mở cửa ngay. Thầy thuốc là một người đàn ông nhỏ thó có hàng ria mép đen mỏng dính và tóc hai bên thái dương đang chuyển sang màu muối tiêu. Ông ta cầm cây nến và gục gặc khi tôi nói, trông có vẻ rất bình tĩnh và chuyên nghiệp. Tôi bảo với ông ta là có một người đang bị thương tại nông trại Cảnh Bờ Hoang, nhưng đến khi tôi giải thích là ai đang cần giúp đỡ và lý do vì sao thì cung cách của ông ta biến đổi ngay, cây nến trong tay ông ta bắt đầu lật bật.

“Cậu về đi, tôi sẽ theo chân cậu ngay khi có thể,” ông ta nói, đoạn đóng sập cửa ngay vào mặt tôi.

Tôi leo ngược về lại đồng hoang nhưng lòng vẫn lo lắng. Rõ ràng ông thầy thuốc kia sợ phải chữa trị cho một kẻ trừ tà. Ông ta có giữ lời hứa không nhỉ? Ông ta thật sự sẽ theo tôi đến nông trại chứ? Nếu ông ta không đến, Thầy Trừ Tà có thể mất mạng. Mà tôi lo là biết đâu thầy đã nhắm mắt xuôi tay rồi chứ chẳng chơi, nên với trái tim trĩu nặng tôi lê bước ngược lên đồi nhanh hết sức có thể. Lúc này đỉnh điểm cơn dông đã qua, chỉ còn lại tiếng sấm đì đùng văng vẳng xa xa trên đồng hoang cùng vài ánh chớp thi thoảng chói lòa.

***

Tôi không cần phải lo về thầy thuốc. Ông ta đã giữ lời và đến nông trại chỉ sau tôi chừng mười lăm phút.

Nhưng ông ta không nán lại lâu. Khi khám cho Thầy Trừ Tà, hai bàn tay thầy thuốc run lập cập đến nỗi tôi không cần cái vẻ mặt tròn mắt kinh hãi của ông ta để biết là ông ta đang khiếp đảm. Chẳng ai muốn ở gần một kẻ trừ tà cả. Tôi cũng đã kể cho ông ta nghe chuyện xảy ra ngoài sân và trong bếp, điều này khiến cho mọi chuyện càng thêm phần tồi tệ. Thầy thuốc cứ đảo mắt nhìn quanh như thể đang mong nhìn thấy một ông kẹ nào đó nhảy bổ vào mình. Nếu nãy giờ tôi không vừa buồn lại vừa lo đến vậy, hẳn tôi đã thấy tình cảnh của ông thầy thuốc này mới thật buồn cười làm sao.

Thầy thuốc đúng là có giúp tôi khiêng Thầy Trừ Tà lên lầu trên và đặt thầy vào giường. Rồi ông ta áp tai vào ngực thầy để lắng nghe cẩn thận. Khi đứng lên, thầy thuốc lắc đầu.

“Bệnh viêm phổi đã lây đến hai phổi của ông ấy rồi,” cuối cùng thầy thuốc cũng nói. “Tôi lực bất tòng tâm.”

“Thầy mạnh lắm cơ mà!” tôi phản đối. “Thầy cháu sẽ khỏe lại thôi.”

Thầy thuốc quay sang nhìn tôi với vẻ mặt trước đây tôi từng thấy những người hành nghề y hay dùng. Là khuôn mặt chuyên nghiệp pha trộn giữa lòng trắc ẩn và sự bình thản, một chiếc mặt nạ được khoác vào khi họ phải thông báo tin chẳng lành cho thân nhân của kẻ ốm nặng.

“Cậu nhóc này, tôi e là lời tiên lượng sẽ rất xấu đấy,” ông ta vừa bảo vừa vỗ nhẹ lên vai tôi. “Thầy của cậu đang hấp hối – rất ít khả năng ông ấy sẽ qua khỏi đêm nay. Nhưng cái chết rốt cuộc rồi cũng sẽ đến với tất cả chúng ta nên tôi e là ta phải chấp nhận thôi. Cậu ở đây một mình à?”

Tôi gật đầu.

“Rồi cậu sẽ không sao chứ?”

Tôi lại gật.

“Thôi, sáng mai tôi sẽ cho người lên đây,” thầy thuốc bảo, nhặt nhạnh túi đồ chuẩn bị bỏ đi. “Ông ấy sẽ cần rửa ráy sạch sẽ,” ông ta nói thêm với vẻ xúi quẩy.

Tôi biết ông ta nói thế là ý gì. Phong tục của Hạt là phải rửa sạch mình mẩy người chết trước khi chôn cất. Ý tưởng này lâu nay với tôi hình như thật ngu xuẩn. Tắm rửa cho người ta để làm gì khi kết cục là họ sẽ nằm trong quan tài chôn dưới đất cơ chứ? Tôi nổi nóng và suýt chút nữa là nói ra điều này với thầy thuốc, nhưng tôi cố kìm nén bản thân mà đi đến ngồi bên cạnh giường, lắng tai nghe Thầy Trừ Tà hớp hớp lấy hơi thở.

Thầy không thể đang hấp hối được! Tôi không muốn tin điều đó. Làm sao thầy lại có thể chết sau tất cả mọi chuyện thầy đã kinh qua? Tôi chưa chuẩn bị tinh thần để chấp nhận chuyện này. Thầy thuốc đã sai rồi, chắc là vậy nhỉ? Nhưng mặc cho tôi cố bao công sức để tự thuyết phục mình rằng thầy thuốc đã nhầm lẫn, tôi vẫn bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng. Bạn biết đấy, tôi nhớ đến lời mẹ tôi đã nói về những điềm báo của cái chết. Tôi nhớ đến mùi hương trong phòng bố, cái mùi hương hoa ấy, và nhớ mẹ đã bảo rằng đấy là điềm báo ứng tử vong. Tôi thừa hưởng năng khiếu của mẹ và giờ đây tôi ngửi thấy mùi ấy vì nó đang bốc ra từ Thầy Trừ Tà, cứ mỗi phút trôi qua mùi hương lại càng thêm nồng.

***

Nhưng khi ánh nắng ban mai rọi vào, thầy tôi vẫn còn sống, và người phụ nữ mà thầy thuốc phái đến để lau rửa xác thầy không giấu được vẻ thất vọng trên mặt.

“Tôi chỉ có thể ở đây đến trưa thôi đấy. Chiều nay tôi còn có một ca khác!” bà ta gắt gỏng, nhưng rồi lại bảo tôi đi lấy một tấm trải giường sạch rồi xé nó ra thành bảy mảnh, sau đấy bưng cho bà ta một chén nước lạnh.

Sau khi tôi làm theo những gì được bảo, bà ta lấy một trong những mảnh vải trải giường gấp lại cho đến khi nó nhỏ chỉ bằng bàn tay của mình rồi nhúng mảnh vải vào nước. Đoạn bà dùng mảnh vải ấy để lau trán và cằm Thầy Trừ Tà. Thật khó khẳng định là bà ta làm thế để giúp thầy thấy đỡ hơn, hay là chỉ để tiết kiệm chút thời gian khi bà ta lau rửa xác cho thầy sau này.

Xong xuôi, bà ta ngồi xuống cạnh giường và bắt đầu đan thứ gì đấy trông như quần áo trẻ con. Bà ta kể lể thật lắm với tôi, về chuyện đời bà đồng thời khoe khoang về hai công việc của mình. Ngoài việc rửa xác người chết và sửa soạn cho họ trước khi chôn cất, bà ta còn là bà mụ trong vùng. Bà ta đang bị cảm nặng và cứ mãi ho sù sụ vào người Thầy Trừ Tà rồi lại hỉ cái mũi đỏ lựng của mình vào chiếc khăn tay to tướng lấm tấm bẩn.

Ngay trước giữa trưa bà ta bắt đầu thu dọn đồ đạc chuẩn bị ra về. “Sáng ngày mai tôi sẽ quay lại để liệm cho ông ta,” bà ta bảo. “Ông ta sẽ không qua nổi đêm thứ hai đâu.”

“Chẳng còn chút hy vọng nào hết ạ?” tôi hỏi bà ta, dù đã ý thức được là Thầy Trừ Tà không hề mở mắt ra từ khi đập đầu xuống đất.

“Nghe ông ta thở kia kìa,” bà ta bảo tôi.

Tôi dỏng tai lắng nghe. Tiếng thở của thầy nghe khàn đục, thoảng chút khọt khẹt. Nghe như thể khí quản của thầy bị thu hẹp lại vậy.

“Đấy là tiếng khọt khẹt khi hấp hối,” bà ta nói. “Thời hạn của ông ta trên dương gian này sắp đến hồi chấm dứt rồi.”

Ngay khi ấy ngoài cửa trước vang lên tiếng gõ cửa nên tôi đi ra xem là ai. Khi tôi mở cửa ra, Alice đang đứng gần bậc thềm, chiếc áo khoác len của cô gái cài kín đến cổ còn mũ trùm được kéo sụp xuống trước.

“Alice!” tôi thốt lên, vô cùng mừng rỡ khi nhìn thấy cô ấy. “Thầy Trừ Tà đã bị thương khi đối đầu với ông kẹ. Thầy ngã đập đầu ra sau và thầy thuốc cho là thầy sẽ chết mất!”

“Để tớ vào xem lão ấy nào,” Alice vừa nói vừa len qua người tôi. “Có lẽ không tồi tệ như thầy thuốc nghĩ đâu. Thầy thuốc nhiều khi cũng sai mà. Lão Gregory đang ở trên lầu à?”

Tôi gật đầu và đi theo Alice lên phòng ngủ. Cô đi thẳng đến chỗ Thầy Trừ Tà và đặt tay lên trán thầy. Đoạn Alice dùng ngón cái vạch mi mắt trái của thầy lên rồi chăm chú nhìn vào mắt thầy.

“Chưa hẳn là vô vọng đâu,” Alice lên tiếng. “Có lẽ tớ giúp được đấy…”

Người phụ nữ nhặt túi đồ của mình lên và chuẩn bị bỏ về, cơn giận làm bà nhíu hết cả mày. “Á à, giờ thì ta đã mở rộng tầm mắt rồi đây!” bà ta thốt lên, mắt trừng trừng nhìn xuống đôi giày mũi nhọn của Alice. “Một con oắt phù thủy đang muốn giúp một kẻ trừ tà!”

Alice ngước lên, hai mắt tóe lửa phẫn nộ, mồm ngoác nhe hết cả răng ra. Rồi cô rít phì phì về phía bà kia, bà này vội lùi hai bước tránh xa cái giường.

“Đừng có mong là ông ta sẽ cảm ơn mi!” bà ta cảnh cáo Alice, đoạn thụt lùi ra tới cửa phòng rồi bỏ chạy xuống cầu thang.

“Lão ấy có biết ơn tớ lắm đâu,” Alice nói khi bà ta đã đi khỏi. Cô bé cởi nút áo khoác và lấy ra một bịch da nho nhỏ từ túi bên trong áo. Bịch được cột chặt bằng dây, Alice tháo dây ra, lắc lắc vài chiếc lá khô vào lòng bàn tay. “Để tớ đi pha cho lão ấy một ít nước thuốc cấp thời,” cô bảo.

Khi Alice đã đi xuống bếp, tôi ngồi bên cạnh Thầy Trừ Tà, làm tất cả những gì mình có thể để giúp thầy. Toàn thân thầy đang nóng hầm hập nên tôi dùng vải ướt liên tục lau qua hàng chân mày cho thầy để hạ cơn sốt. Từ mũi thầy liên tục rỉ ra dãi lẫn máu chảy xuống hàm râu, nên tôi phải luôn tay chùi sạch. Trong suốt thời gian ấy ngực thầy khọt khẹt mãi và mùi hương hoa càng nồng hơn bao giờ hết, thế nên tôi bắt đầu cảm thấy, dù Alice có làm gì đi nữa, bà y tá kia vẫn nói không sai, rằng thầy sẽ chẳng còn cầm cự được bao lâu.

Một lúc sau, Alice trở lên gác mang theo một tách chất lỏng vàng vàng đầy đến nửa, tôi nâng đầu Thầy Trừ Tà dậy trong khi cô gái đổ thứ chất ấy vào miệng thầy. Tôi ước gì mẹ mình có ở đây nhưng tôi biết không có mẹ thì Alice cũng là lựa chọn tốt nhất: có lần mẹ đã bảo tôi, Alice rất rành về các loại thuốc pha chế.

Thầy Trừ Tà sặc lên rồi phun ra một chút nhưng chúng tôi cố gắng đổ gần hết chất thuốc xuống họng thầy. “Đây là thời điểm khó khăn nhất trong năm nhưng biết đâu tớ sẽ kiếm được vài thứ thuốc tốt hơn,” Alice bảo. “Cũng bõ công ra ngoài tìm lắm. Không phải là lão ta xứng đáng được giúp đỡ đến thế đâu, căn cứ vào cái cách mà lão ấy đã đối xử với tớ ấy!”

Tôi cảm ơn Alice rồi tiễn cô gái ra đến cửa trước. Trời đã hết mưa nhưng trong không khí ẩm ướt vẫn còn vương hơi lạnh. Những cành cây trụi trơ lá, vạn vật trông thật thê lương. “Giờ là mùa đông mà Alice. Cậu có thể tìm được gì khi dường như chẳng có thứ gì đâm chồi nảy lộc cơ chứ?”

“Kể cả vào mùa đông vẫn có những loại rễ và thân cây cậu dùng được,” Alice vừa đáp vừa cài nút áo khoác lại để ngăn cái lạnh. “Đấy là nếu như cậu biết tìm ở đâu. Tớ sẽ quay lại nhanh hết sức có thể…”

Tôi quay ngược lên phòng ngủ để ngồi bên Thầy Trừ Tà, lòng vừa buồn thiu vừa hoang mang. Tôi biết nghe thì thật ích kỷ nhưng tôi không thể không bắt đầu thấy lo cho bản thân mình. Tôi không có cách nào để hoàn tất kỳ học việc của mình mà không có Thầy Trừ Tà. Tôi sẽ phải đi lên phía bắc vùng Caster đến nơi ông Arkwright hành nghề để xin ông ta nhận mình vào. Vì từng có thời là học việc của Thầy Trừ Tà và từng sống tại Chipenden, có lẽ ông ấy sẽ chịu nhận tôi, nhưng chẳng có gì bảo đảm cả. Biết đâu ông ấy đã có chân học việc khác rồi. Nghĩ đến đấy, tôi cảm thấy còn tồi tệ hơn. Cảm thấy thật sự có lỗi. Bởi vì nãy giờ tôi chỉ đang nghĩ cho bản thân mình, chứ không phải cho thầy của mình.

Rồi, sau khoảng một giờ đồng hồ, đột nhiên Thầy Trừ Tà mở mắt ra. Đôi mắt thầy dại đi và sáng rực vì sốt, và thoạt tiên tôi không nghĩ thầy nhận biết được tôi là ai. Nhưng thầy vẫn còn nhớ cách ra lệnh, và bắt đầu lớn tiếng quát tháo như thể tôi bị điếc không bằng.

“Đỡ ta dậy! Dựng ta lên! Lên! Lên! Làm ngay đi!” thầy quát, trong khi tôi đang loay hoay đỡ thầy ngồi lên và chồng mấy chiếc gối sau lưng thầy. Thầy bắt đầu rên thật lớn, hai tròng mắt trợn lên rồi đảo ngược vào trong sọ cho đến khi chỉ còn thấy tròng trắng.

“Cho ta uống!” thầy gào tướng. “Ta cần làm một ly!”

Trên bàn cạnh giường chỉ có một vại nước lạnh nên tôi rót đầy nửa cốc và nhẹ nhàng nâng cốc lên miệng thầy.

“Uống từ từ thôi nhé thầy,” tôi khuyên lơn, nhưng Thầy Trừ Tà đã nốc một ngụm tướng rồi nhổ toẹt ra khăn trải giường.

“Thứ rác rưởi gì đây? Ta chỉ xứng đáng được từng này thôi sao?” Thầy Trừ Tà rống lên, hai con ngươi xuất hiện trở lại để trừng trừng tức tối nhìn vào tôi. “Đem rượu đến đây cho ta. Rượu vang đỏ đấy. Ta cần thứ ấy!”

Tôi không nghĩ đây là ý hay chút nào, thầy thì đang ốm như thế, nhưng thầy lại nằng nặng đòi cho bằng được. Thầy muốn có rượu vang mà phải là vang đỏ.

“Con xin lỗi nhưng ở đây không có rượu vang ạ,” tôi phân trần, cố giữ giọng mình bình tĩnh để không khiến thầy tôi thêm kích động.

“Đương nhiên làm gì có rượu vang trong này! Đây là phòng ngủ cơ mà!” thầy quát tháo. “Ở dưới bếp kia, đấy là nơi mi sẽ tìm thấy rượu. Nếu không có thì tìm dưới hầm rượu. Đi tìm đi nào. Mà tìm cho chóng vào. Đừng bắt ta chờ đấy.”

Dưới bếp có khoảng nửa tá rượu vang và tất cả đều là vang đỏ. Vấn đề là, chẳng thấy bóng dáng đồ khui chai đâu cả – mà tôi cũng chẳng tìm kỹ làm gì. Thế là tôi đem chai rượu lên phòng ngủ, bụng bảo dạ rằng đến thế này thì chịu thôi chứ còn làm gì được nữa.

Tôi đã lầm: ngay khi tôi đến gần giường, thầy tôi đã giật phắt lấy chai rượu đưa lên miệng rồi kéo núi chai ra bằng những chiếc răng còn sót lại. Trong chốc lát tôi những tưởng là thầy sẽ nuốt luôn nút chai chứ, nhưng thình lình thầy phun ra thật mạnh khiến chiếc nút chai bật thẳng vào bức tường đối diện trong phòng ngủ rồi dội trở lại.

Rồi thầy bắt đầu uống, và trong khi uống, thầy nói. Trước đây tôi chưa từng thấy Thầy Trừ Tà uống rượu, còn bây giờ thì thầy nốc không kịp nuốt. Thầy mỗi lúc một trở nên phấn khích, những lời nói bắt đầu nhường chỗ cho lời huyên thuyên. Câu cú không có ý nghĩa gì lắm vì thầy đang nói sảng do sốt và rượu. Rất nhiều câu là tiếng La Tinh, thứ ngôn ngữ tôi đang đánh vật để học lấy. Có một lúc thầy luôn tay làm dấu thánh bằng tay phải, theo cách mà các cha cố thường làm.

Hồi trước ở nông trại nhà tôi, rượu vang là thứ chúng tôi ít khi uống. Mẹ tôi tự làm thứ rượu cất bằng cây cơm cháy ngon vô cùng. Nhưng loại rượu này chỉ được dọn ra vào những dịp đặc biệt: khi còn sống ở nhà, may mắn lắm tôi mới được cho uống nửa cốc nhỏ, một năm hai lần. Thầy Trừ Tà làm sạch một chai trong vòng chưa tới mười lăm phút rồi sau đấy nôn ọe hết cả ra – nôn nhiều đến nỗi thầy sém chút là sặc chết ngay tại chỗ. Và tất nhiên, tôi phải dùng mấy mảnh khăn trải giường lau dọn sạch đống ấy.

Ngay sau đấy Alice quay trở lại và chế thêm một liều thuốc nữa bằng các loại rễ cây mà cô tìm được. Chúng tôi cùng nhau hợp sức dốc hết thứ thuốc ấy xuống cổ họng Thầy Trừ Tà, và tích tắc sau thầy lại lăn ra ngủ.

Xong xuôi mọi việc, Alice hít hít trong không trung rồi chun mũi. Ngay cả khi tôi đã thay hết chăn nệm rồi mà căn phòng vẫn thối không chịu được, thối đến nỗi tôi không còn ngửi thấy mùi hương hoa kia nữa. Ít ra thì đấy là suy nghĩ của tôi lúc ấy. Tôi không nhận ra là Thầy Trừ Tà đang trên đà hồi phục.

Vậy là cả thầy thuốc và bà y tá đều được chứng minh là đã sai lầm: trong vòng mấy giờ đồng hồ sau cơn sốt đã biến mất và thầy tôi ho khạc ra từng đống đờm dãi đặc sệt trong phổi, bao nhiêu khăn tay tôi tìm thấy cũng không kịp hứng hết, nên cuối cùng tôi phải xé thêm một tấm khăn trải giường nữa thành nhiều mảnh. Thầy đang từ từ hồi phục. Và một lần nữa thầy trò tôi lại mang ơn Alice tất tần tật.

10. TIN CHẲNG LÀNH

Ngày hôm sau ông bà Hurst quay trở lại nhưng trông thật hoang mang bối rối, như thể họ không biết phải bắt tay vào dọn dẹp đống hỗn độn bằng cách nào. Thầy Trừ Tà đa phần là ngủ vùi nhưng chúng tôi không thể để thầy ở lại căn phòng có gió thông thốc qua cửa sổ kính vỡ, nên tôi lấy ít tiền trong túi của thầy đưa cho ông Hurst để trả chút tiền sửa chữa.

Nhân công được mướn từ dưới làng lên: thợ lắp kính gắn lại kính cửa sổ phòng ngủ và nhà bếp trong khi anh Shanks tạm thời đóng ván che các cửa sổ còn lại để giữ ấm. Bản thân tôi cũng có một ngày bận rộn, nhóm lò sưởi trong mấy phòng ngủ và một cái dưới bếp, rồi lại phụ giúp công việc nông trại nữa, nhất là việc vắt sữa. Ông lão Hurst có làm vài việc này nọ nhưng lại không để tâm mấy vào việc. Trông như thể ông không còn hứng thú với cuộc đời và đã đánh mất lòng vui sống.

“Ôi trời! Ôi trời!” ông luôn mồm lầm bầm một mình. Và có lần tôi nghe ông thốt lên khá rõ, khi ông nhìn lên mái kho chứa cỏ, gương mặt đầy thống khổ, “Tôi đã làm gì? Tôi đã làm gì để phải hứng chịu cảnh này cơ chứ?”

Đêm ấy, ngay sau khi chúng tôi ăn tối xong, ngoài cửa trước vang lên ba tiếng gõ lớn khiến ông lão Hurst tội nghiệp đột nhiên nhảy dựng lên, chút nữa là ngã khỏi ghế.

“Để tôi ra xem,” bà Hurst nói, nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay chồng mình. “Ông cứ ở lại đây, mình ạ, và cố giữ bình tĩnh nhé. Đừng bồn chồn lo lắng gì nữa đấy.”

Căn cứ vào phản ứng của họ tôi đoán ngoài cửa kia là Morgan. Và trong âm thanh gõ cửa lớn tiếng kia có thứ gì đó khiến tôi ớn lạnh đến tận xương. Lòng nghi ngờ của tôi đã được khẳng định khi Alice nhìn sang tôi, khóe môi trễ xuống khi cô khẽ mấp máy cái tên “Morgan”.

Morgan nghênh ngang đi trước bà mẹ vào phòng. Hắn mang theo túi và trượng. Trong trang phục áo choàng có mũ trùm, hắn trông giống một kẻ trừ tà như đúc.

“A, trong này đầm ấm đây. Và chẳng phải là anh chàng học việc trẻ tuổi đây sao,” hắn quay sang tôi. “Chào cậu Ward, chúng ta lại gặp nhau.”

Tôi gật đầu đáp lễ.

“Thế ở đây vừa xảy ra chuyện gì thế hử Lão Già?” Morgan buông lời miệt thị ông Hurst. “Ngoài sân kia trông đến tởm. Ông chẳng còn chút tự trọng nào sao? Ông để cho nơi này tan hoang hết cả rồi.”

“Không phải lỗi của ông ấy. Ngươi là đồ đầu đất hay sao thế?” Alice nạt lại, giọng cô chất chứa sự căm ghét. “Người ngờ nghệch nhất cũng có thể thấy đây là trò của ông kẹ cơ mà!”

Morgan giận dữ cau mày trừng mắt nhìn cô bé, tay khẽ giương trượng lên, nhưng Alice đáp lại cái nhìn của hắn bằng nụ cười khinh khỉnh.

“Vậy ra Thầy Trừ Tà phái tên học việc của lão đến để xử lý chuyện này đấy à?” Morgan quay sang hỏi bà mẹ. “À há, thế là biết ơn bà lắm đấy, Mụ Khọm nhỉ? Bà nhận chứa chấp con oắt phù thủy cho lão còn lão thì không buồn đến giúp chèn ông kẹ cho bà. Lão vẫn luôn là một tên độc ác nhẫn tâm thế mà.”

Trong tích tắc tôi bật phắt dậy. “Thầy Gregory đã đến ngay ấy chứ. Thầy đang nằm trên lầu vì đã bị thương rất nặng khi đối đầu với ông kẹ…”

Ngay lập tức tôi biết mình đã nói quá nhiều. Đột nhiên tôi thấy lo sợ cho thầy mình. Dạo trước Morgan đã từng đe dọa thầy tôi và lúc này đây Thầy Trừ Tà đang rất yếu ớt, không có khả năng tự vệ.

“Ô, vậy là mi nói được ư?” Morgan chế giễu tôi. “Nếu mi muốn biết, thì thầy mi rõ ràng đã hết thời rồi. Bị thương khi đang chèn một ông kẹ ư!? Trời đất, ấy là trò xoàng nhất trong sách! Nhưng là do tuổi tác cả đấy. Rõ ràng lão già ngu ngốc kia đã qua thời đỉnh cao. Ta nên lên trên lầu và trao đổi vài lời với lão ta.”

Dứt lời, Morgan băng qua phòng bếp và dợm bước lên cầu thang bằng gỗ dẫn đến phòng ngủ. Tôi rướn người qua thì thầm bảo Alice phải ở yên đấy. Đoạn tôi ra khỏi bếp bước lên theo hắn. Thoạt đầu tôi tưởng bà Hurst sẽ bảo tôi ở lại, nhưng bà ấy chỉ ngồi xuống vùi mặt vào hai lòng bàn tay.

Tôi bắt đầu rón rén đi lên mấy bậc thang, nhưng cầu thang phát ra tiếng cọt kẹt nên tôi chỉ leo được ba bậc rồi dừng lại lắng nghe tiếng cười khả ố của Morgan từ trên vọng xuống, theo sau đấy là tiếng Thầy Trừ Tà ho khan. Rồi cầu thang sau lưng tôi két lên, tôi quay nhìn xuống và trông thấy Alice đang giơ ngón tay đặt lên môi ra hiệu im lặng.

Tiếp đến giọng Thầy Trừ Tà từ trên phòng ngủ vọng ra. “Vẫn còn đào khoét cái gò cũ rích ấy à?” tôi nghe thấy thầy hỏi. “Một ngày nào đó việc này sẽ làm anh mất mạng đấy. Hãy biết suy nghĩ một chút. Tránh xa nơi ấy trong khi anh vẫn còn chút hơi thở đi.”

“Ngươi có thể giúp mọi chuyện dễ dàng hơn cho ta mà,” Morgan đáp. “Chỉ cần trả lại cho ta đồ của ta. Ta yêu cầu có bấy nhiêu thôi.”

“Nếu ta đưa cho anh, anh sẽ gây ra những tổn thất không kể xiết. Đấy là nếu như anh sống sót. Tại sao mọi chuyện phải như thế này cơ chứ? Hãy ngừng dính dáng đến thế lực bóng tối và đừng có ngu xuẩn nữa anh bạn! Hãy nhớ đến những lời anh từng hứa với mẹ anh. Vẫn chưa quá muộn để sống cuộc đời cho ra hồn.”

“Đừng vờ vịt như ngươi có quan tâm đến mẹ ta,” Morgan trả lời. “Mà đừng cả gan nhắc đến bà ấy nhé. Ngươi chẳng thèm đếm xỉa đến bất cứ ai trong gia đình chúng ta và đấy là sự thực. Ngươi nào có quan tâm đến ai ngoài mụ phù thủy kia. Khi Meg Skeleton xuất hiện thì người mẹ đáng thương của ta chẳng còn có lấy một cơ hội. Và làm thế ngươi được gì nào? Làm thế thì mẹ ta được gì ngoài việc cả đời sống trong lao khổ?”

“Không đúng đâu, anh bạn. Ta quan tâm đến anh và ta quan tâm đến mẹ của anh. Ta từng có thời yêu bà ấy, như anh cũng biết quá rõ rồi còn gì, và cả đời mình ta đã làm hết sức để giúp bà ấy. Và vì bà ấy ta đã cố để giúp anh, bất chấp những việc anh làm!”

Thầy Trừ Tà lại bắt đầu ho và tôi nghe thấy tiếng Morgan chửi thề rồi dợm bước ra cửa. “Giờ thời thế đã thay đổi rồi, Lão Già ạ, rồi ta sẽ có được thứ thuộc về ta thôi,” hắn bảo. “Và nếu như ngươi không đưa nó cho ta, ta sẽ dùng cách khác vậy.”

Alice và tôi cùng quay bước trở xuống cầu thang. Chúng tôi chỉ mới vào đến bếp thì đã nghe thấy tiếng ủng của Morgan giẫm trên đầu cầu thang.

Rồi cứ thế, Morgan chẳng hề nhìn qua chúng tôi. Với bản mặt hầm hầm, phớt lờ cả cha mẹ mình, hắn bước thẳng qua bếp đi ra sảnh ngoài. Tất cả chúng tôi lặng lẽ lắng nghe khi hắn rút chốt cửa ra, mở cửa ngoài sảnh và bắt đầu nện bước vào căn phòng đằng sau đấy. Một chốc sau chúng tôi lại nghe thấy hắn bước ra, khóa và chặn then cửa lại. Sau đấy hắn rời khỏi nhà; cánh cửa trước sập đánh sầm sau lưng hắn.

Tại bàn ăn không ai nói lời nào, nhưng tôi không thể không liếc sang bà Hurst. Vậy là Thầy Trừ Tà đã từng yêu cả người này nữa. Nghĩa là thầy có quan hệ với những ba người phụ nữ! Và đấy là một trong những lý do vì sao Morgan có vẻ có ác cảm với thầy đến vậy.

“Mình này, ta đi nằm thôi,” bà Hurst bảo chồng mình, giọng bà dịu dàng đầy yêu thương. “Mình cần ngủ một giấc thật ngon. Sáng ra mình sẽ thấy khỏe hơn nhiều.”

Nói đoạn, hai người họ rời khỏi bàn ăn, ông lão Hurst đáng thương lảo đảo bước về phía cửa, đầu cúi gằm. Tôi thật lòng thấy thương cho cả hai người bọn họ. Không ai đáng phải có một đứa con như Morgan. Vợ ông Hurst dừng ngay lối cửa và ngoái lại nhìn chúng tôi. “Hai đứa đừng đi ngủ muộn quá đấy,” bà ấy bảo, và hai chúng tôi cùng lễ phép gật đầu rồi lắng nghe họ cùng nhau leo lên cầu thang.

“Thôi,” Alice lên tiếng, “vậy là chỉ còn lại bọn mình. Vậy sao chúng ta không đi nhòm qua phòng của Morgan nhỉ? Ai mà biết chúng ta có thể tìm ra những gì…”

“Căn phòng hắn vừa mới đi vào ấy à?”

Alice gật đầu. “Đôi khi trong ấy vọng ra mấy âm thanh kỳ quặc. Tớ rất muốn xem trong ấy có gì.”

Thế là Alice lấy cây nến trên giá nến xuống rồi dẫn đường đi ra sảnh ngoài. Nếu quay lưng về cửa trước thì bạn có thể đi thẳng vào phòng khách; còn bên trái là một cánh cửa khác được sơn đen. Cánh cửa cài then từ bên ngoài.

“Là đây này,” Alice thì thào, chạm mũi giày nhọn bên chân trái vào cánh cửa và rút chốt ra. “Nếu cửa không khóa thì tớ đã tò mò làm một vòng trong ấy rồi. Nhưng giờ không còn vấn đề gì nữa. Chìa khóa của cậu sẽ chóng mở được cửa thôi mà Tom.” Cô chỉ vào ổ khóa.

Đúng là chiếc chìa của tôi đã mở được khóa và tôi đẩy nhẹ cửa vào. Căn phòng này rộng thật, chiều dài dài hơn chiều rộng, đầu kia phòng là một cửa sổ bị đóng ván có phủ tấm màn đen dày. Sàn nhà lát đá như phần còn lại ở tầng dưới, nhưng lại không có thảm trải nào cả. Và trong phòng chỉ có ba món đồ gỗ: một chiếc bàn gỗ dài, mỗi đầu bàn là một chiếc ghế lưng thẳng.

Alice dẫn đường bước vào phòng.

“Chẳng có gì nhiều để xem, phải không nào?” tôi bảo. “Cậu nghĩ là sẽ tìm thấy gì chứ?”

“Chẳng rõ, nhưng tớ nghĩ phải có thứ gì đó khác,” Alice lên tiếng. “Đôi khi tớ nghe có tiếng chuông rung trong này. Hầu hết là chuông bé, loại cậu cầm trong tay được ấy. Nhưng có một lần tớ nghe thấy tiếng chuông đám ma, âm thanh nghe lớn như thể đang gióng lên từ tháp chuông nhà thờ vậy. Vả lại còn thường xuyên có tiếng nước nhỏ tí tách và tiếng một cô gái khóc than nữa. Tớ cho rằng đấy là cô em gái đã chết của hắn.”

“Cậu nghe thấy các âm thanh ấy khi hắn đang ở trong căn phòng này à?”

“Đa phần là vậy, nhưng ngay cả khi hắn không có nhà, thỉnh thoảng tớ cũng nghe tiếng một con chó sủa, gầm gừ hay thậm chí là khụt khịt ngay sát cánh cửa này như thể đang cố thoát ra ngoài. Đấy là lý do vì sao ông bà Hurst luôn luôn then chặt cánh cửa. Tớ nghĩ họ sợ có thứ gì đó kinh khiếp lắm sẽ lọt ra ngoài.”

“Nhưng lúc này tớ lại không cảm thấy có gì cả,” tôi bảo Alice. Không có chút cảm giác lạnh lẽo nào báo trước cho tôi biết khi có thứ gì đấy từ thế lực bóng tối đang ở gần. “Thầy Trừ Tà bảo Morgan là một ông đồng lợi dụng người đã khuất. Hắn nói chuyện với họ và bắt họ làm theo ý mình.”

“Hắn thu được quyền năng ấy từ đâu vậy? Hắn đâu có sử dụng cốt thuật hay huyết thuật như phù thủy,” Alice chun mũi bảo, “mà hắn cũng chẳng dùng thuật hiệp thần. Tớ sẽ phát hiện ra ngay nếu là một trong những thứ ấy. Vậy đấy là gì Tom nhỉ?”

Tôi nhún vai. “Có thể là Golgoth, một trong những vị Cổ Thần. Cậu vừa nghe Thầy Trừ Tà bảo là Morgan đào bới cái gò mả mà có thể sẽ là cửa tử cho hắn rồi chứ gì? Hừ, đấy là một gò đất có tên gọi là Gò Ụ Tròn, nó ở mãi trên khu đồng hoang. Có lẽ hắn đang cố triệu gọi Golgoth như những người thời xưa. Có lẽ Golgoth muốn được triệu về nên đang cố giúp hắn bằng cách nào đấy. Nhưng Morgan chưa ra tay được vì Thầy Trừ Tà đang giữ thứ hắn cần. Thứ sẽ làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn ấy.”

Alice trầm ngâm gật gù. “Có thể là vậy thật, Tom nhỉ, nhưng có vài điều hai người họ nói ra cũng còn rối lắm. Tớ không nghĩ Lão Gregory và bà Hurst lại quen nhau đâu. Thật khó tin hai người đấy từng là một đôi.”

Tôi cũng thấy chuyện này khó tin lắm chứ. Rất khó. Mà thôi, chẳng còn gì để dòm ngó nữa, nên chúng tôi rời khỏi phòng rồi cài then và khóa cửa lại. Có nhiều điều bí ẩn cần được giải mã – những bí mật trong quá khứ của Thầy Trừ Tà – và tôi đang mỗi lúc một thêm tò mò.

Morgan không thò mặt trở lại nông trại Cảnh Bờ Hoang nữa, nhưng phải mất thêm một tuần sau chúng tôi mới có thể về lại ngôi nhà của Thầy Trừ Tà. Anh Shanks được gọi đến, và chúng tôi lên đường trở về với Thầy Trừ Tà cỡi trên chú ngựa con còn tôi và Alice lẽo đẽo theo sau.

Shanks từ chối không muốn bước vào nhà và quay về Adlington ngay, để lại Thầy Trừ Tà cho chúng tôi. Tôi nói cho thầy mình nghe bằng cách nào mà các liều thuốc của Alice chắc đã cứu mạng thầy. Thầy chẳng nói chẳng rằng nhưng giờ đây thì không phản đối khi hai chúng tôi dìu thầy lên phòng. Thầy vẫn chưa tỉnh táo và cũng phải mất một thời gian dài để có thể hồi phục hoàn toàn. Chuyến đi quay về nhà cũng làm thầy hao tổn sức lực nữa. Hai chân thầy không đứng vững nên thầy ở lì trong phòng mình đến hai ba ngày.

Một điều làm tôi ngạc nhiên là thoạt đầu thầy chẳng hề nhắc gì đến Meg. Nhưng tôi cũng không nhắc đến bà ấy với thầy: tôi chẳng mong mình phải đi xuống mấy bậc thang dẫn xuống hầm ấy đâu. Vì Meg thường trải qua nguyên mùa hè ngủ yên dưới ấy, nên có ngủ thêm vài ngày cũng chẳng hề hấn gì. Thế là tôi phải làm hầu hết mọi việc trong nhà. Alice có phụ giúp chút ít, nhưng chẳng nhiều nhặn như tôi mong muốn.

“Chỉ vì tớ là con gái không có nghĩa là tớ phải làm hết việc bếp núc!” Alice gắt khi tôi gợi ý cô ấy sẽ nấu nướng giỏi hơn tôi.

“Nhưng Alice này, tớ không biết nấu ăn,” tôi bảo. “Ở nhà thì mẹ tớ nấu, ở Chipenden thì là ông kẹ của Thầy Trừ Tà, còn ở đây là do Meg làm.”

“À, giờ là dịp để cậu học hỏi,” Alice cười cười nói. “Còn về Meg, tớ cá nếu không vì cái món trà thảo dược bà ấy sẽ chẳng yêu thích gì mấy chuyện nấu nướng đâu!”

Sau đó, vào buổi sáng ngày thứ ba, cuối cùng Thầy Trừ Tà cũng mệt mỏi đi xuống dưới lầu ngồi vào bàn ăn trong khi tôi nỗ lực hết mình chuẩn bị bữa sáng. Việc nấu nướng gian nan hơn thoạt trông nhiều, nhưng mà cũng không khó khăn như kết cục của món thịt muối xông khói.

Chúng tôi im lặng dùng bữa, cho đến vài phút sau, Thầy Trừ Tà đẩy đĩa ra xa. “May là ta không thấy ngon miệng cho lắm đấy anh bạn,” thầy vừa nói vừa lắc đầu. “Do đói nên ta mới buộc phải ăn hết mấy thứ ấy nhưng ta không chắc là mình có sống sót qua nổi trải nghiệm này không nữa.”

Alice cười rú lên còn tôi chỉ nhún vai cười mỉm, lòng mừng vui khi thấy thầy mình rõ là đang trên đà hồi phục. Còn về món thịt muối xông khói ấy à, tôi có khẩu vị tốt hơn chứ, nhưng tôi quá đói nên có thể ăn hết bất cứ thứ gì và Alice cũng vậy. Tôi bắt đầu thấy vui hơn vì trông có vẻ như Thầy Trừ Tà sẽ cho phép Alice ở lại.

Sáng hôm sau, Thầy Trừ Tà rốt cuộc cũng quyết định đã đến lúc đánh thức Meg dậy. Thầy đứng vẫn còn chưa vững lắm nên tôi phải đi xuống mấy bậc thang cùng thầy để giúp thầy đem Meg trở lên bếp trong khi Alice đun sôi ít nước. Việc mang vác này thì ra là quá sức của thầy, và hai tay thầy bắt đầu run lập cập đến mức thầy phải trở vào giường nằm nghỉ.

Tôi phụ Alice chuẩn bị nước tắm cho Meg. “Cảm ơn Billy nhé,” Meg cất lời, trong khi chúng tôi rót nước nóng vào bồn. “Cậu là một cậu bé tử tế. Và cô bạn xinh xắn của cậu cũng rất được việc. Tên cô bé là gì thế, bé con?”

“Người ta gọi cháu là Alice ạ…” Alice mỉm cười đáp lời.

“À, Alice này, gia đình cháu sống gần đây không? Ở gần gia đình hạnh phúc lắm đấy. Ta ước mình cũng có gia đình. Nhưng giờ thì họ sống ở nơi xa xôi quá.”

“Hiện tại cháu không có gia đình ạ. Họ là người xấu nên tốt hơn là cháu phải tránh xa họ,” Alice đáp.

“Chắc chắn là không nên thế rồi!” Meg kêu lên. “Sao thế, chuyện gì không hay thế hả cháu?”

“Họ là phù thủy ạ,” Alice đáp lời kèm theo nụ cười toe tinh quái liếc xéo sang tôi.

Tôi bực bội lắm. Kiểu nói chuyện thế này có thể khơi lại trí nhớ của Meg. Alice đang làm chuyện này có chủ ý.

“Ta từng có biết một phù thuỷ,” Meg nói, mắt nhuốm vẻ mơ màng. “Nhưng đấy là thời xa xưa lắm rồi…”

“Cháu nghĩ nước tắm của bà đã sẵn sàng,” tôi bảo Meg, đoạn chộp lấy tay Alice dẫn cô đi chỗ khác. “Chúng cháu sẽ sang phòng làm việc để bà có chút riêng tư ạ.”

Vào trong phòng làm việc của Thầy Trừ Tà rồi, tôi tức tối đối mặt Alice. “Tại sao cậu lại nói thế làm gì? Rồi bà ấy sẽ bắt đầu nhớ chuyện mình cũng là phù thủy mất.”

“Thế thì có tệ lắm không?” Alice hỏi lại. “Không công bằng đâu, cái cách đối xử với bà ấy như thế ấy. Thà bà ấy chết đi còn hay hơn. Tớ từng giới thiệu tên mình cho bà ấy, vậy mà bà ấy đã quên.”

“Thà chết còn tốt hơn à? Khả năng lớn nhất là bà ấy sẽ có kết cục bị nhốt xuống hố đấy,” tôi bực bõ đốp lại.

“À, sao cậu không pha ít lại một tí trà thảo dược đi nào – để bà ấy có cuộc sống tốt hơn mà không phải luôn quên hết mọi chuyện ấy? Cứ dùng liều lượng thích hợp và bà ấy sẽ không nhớ hết mọi chuyện nhưng cũng sẽ tốt hơn nhiều cho bà ấy. Để tớ làm cho Tom. Không khó lắm đâu. Mỗi ngày tớ sẽ chỉ việc cho bà ấy uống ít đi một tẹo cho đến khi chúng ta tìm ra đúng liều…”

“Không, Alice! Cấm cậu đấy!” tôi cảnh cáo. “Nếu Thầy Trừ Tà mà biết thì sẽ đuổi cậu về nhà ông bà Hurst ngay tắp lự. Vả lại, không đáng phải mạo hiểm như thế. Chuyện có thể trở nên vô cùng nguy hại đấy.”

Alice lắc đầu. “Nhưng thế là không đúng đâu, Tom à. Sớm muộn thì cũng phải thực thi điều đó thôi.”

“Thôi, thà muộn còn hơn sớm. Cậu không được giở trò gì với món trò thảo dược đấy nhé? Cậu hứa đi.”

Alice mỉm cười. “Tớ hứa, nhưng tớ nghĩ cậu nên bàn với Lão Gregory về chuyện này. Cậu sẽ làm thế chứ?”

“Giờ không phải lúc bàn đến chuyện này, khi thầy vẫn còn yếu. Nhưng tớ sẽ nói khi tớ nghĩ đã đến lúc. Nhưng thầy sẽ không nghe đâu. Việc này đã diễn ra bao nhiêu năm nay rồi. Tại sao giờ thầy phải thay đổi chứ?”

“Thì cứ bàn với lão ấy đi, tớ chỉ yêu cầu thế thôi.”

Vậy nên tôi đồng ý, mặc dù tôi biết mình rồi sẽ phí thời gian thôi, lại còn khiến Thầy Trừ Tà nổi giận mà chẳng được tích sự gì. Nhưng Alice bắt đầu làm tôi thấy lo lắng. Tôi muốn tin tưởng cô nhưng chắc chắn là cô ấy đang bứt rứt không yên về Meg rồi.

Đến chiều muộn, Thầy Trừ Tà cũng xuống lầu gắng gượng ăn chút súp, rồi hết cả tối thầy quấn mình trong chăn ngồi trước lò sưởi. Khi tôi lên phòng đi ngủ, thầy vẫn còn ngồi đấy, Alice thì đang giúp Meg rửa nồi niêu chuẩn bị bữa sáng.

Sáng hôm sau, hôm đấy là thứ Ba, Thầy Trừ Tà dạy tôi một bài học tiếng La Tinh ngắn. Trông thầy không khỏe lắm: thầy nhanh chóng trở mệt và quay về giường, nên tôi bị bỏ lại phòng làm việc một mình suốt thời gian còn lại trong ngày.

Và rồi, chiều muộn hôm ấy, có tiếng gõ cửa nơi cửa sau. Tôi ra mở cửa thì thấy Shanks, người giao hàng của Thầy Trừ Tà, đang đứng chờ ngoài đấy. Trên mặt anh ta mang vẻ lo lắng vô cùng và anh ta mãi liếc ra sau vai tôi, như thể đang sợ là có ai đó sẽ xuất hiện ngay sau tôi bất cứ lúc nào.

“Tôi mang đơn đặt hàng của ông Gregory đến đây,” anh ta vừa nói vừa hất đầu về phía chú ngựa đang chất đầy những túi hàng màu nâu. “Và tôi còn có thư cho cậu nữa. Thư được chuyển đến sai địa chỉ khi họ đang đi làm ăn vắng nhà. Họ chỉ vừa mới quay lại thôi nên thư này chắc là cũng trễ hơn cả tuần rồi.”

Tôi kinh ngạc nhìn anh ta. Có thể là ai gửi thư đến đây cho tôi được chứ? Shanks đưa tay vào túi áo khoác, lôi ra một phong bì nhàu nhĩ đưa cho tôi. Tôi thấy lo vì tôi nhận ra nét chữ viết tay của anh Jack ngoài phong bì, và tôi cũng biết việc gửi thư theo chuyến bưu điện chuyển hàng hẳn phải mắc tiền lắm lắm: nhất định là chuyện nghiêm trọng đây. Chắc chắn là tin chẳng lành.

Tôi xé toạc phong bì và mở thư ra, thư ngắn gọn đề cập thẳng vào trọng tâm.

Tom này,

Bố của anh em mình lại khó ở nữa rồi. Ông đang suy kiệt nhanh chóng. Mọi người đều đã ở đây hết, trừ em, nên tốt nhất em phải về ngay nhà nhé.

Jack

Anh Jack khi nào cũng nói năng cộc lốc nên những lời lẽ vừa rồi khiến tim tôi rơi thỏm xuống đất. Tôi không thể tin là bố tôi sẽ qua đời. Tôi thậm chí còn không mường tượng nổi điều ấy. Thế gian này rồi sẽ không còn như xưa nữa khi không có bố. Và nếu như thư của anh Jack đã kẹt lại trong làng cả tuần nay, chờ đợi được đọc lấy, thì hẳn là tôi đã quá muộn rồi. Trong lúc Shanks dỡ hàng xuống, tôi chạy ù vào trong nhà, đi thẳng lên phòng ngủ của Thầy Trừ Tà, và với hai tay run rẩy, tôi đưa cho thầy xem bức thư. Thầy đọc xong, đoạn thở dài sườn sượt.

“Ta rất lấy làm tiếc khi nghe tin chẳng lành của con,” thầy bảo. “Con nên về nhà ngay đi. Vào những lúc như thế này mẹ con sẽ rất cần có con bên cạnh.”

“Còn thầy thì sao ạ?” tôi hỏi. “Thầy sẽ ổn cả chứ?”

“Đừng lo cho ta, ta rồi sẽ khỏe lại như vâm thôi. Không, con nên lên đường ngay khi trời chưa tắt nắng. Con phải rời khỏi đồng hoang thật sớm trước khi màn đêm buông xuống.”

Khi tôi xuống đến bếp, Alice và Meg đang thì thầm to nhỏ với nhau. Meg mỉm cười khi trông thấy tôi. “Tối nay ta sẽ nấu một bữa tối đặc biệt cho hai cô cậu,” bà bảo.

“Cháu sẽ không ở đây ăn tối đâu Meg à,” tôi nói với bà. “Bố cháu đang ốm nên cháu phải về nhà vài hôm.”

“Rất tiếc khi nghe thế đấy Billy. Chắc chắn là tuyết đang kéo đến đây nên cậu phải ăn mặc ấm áp để không bị lạnh nhé. Sương giá có thể làm cậu rụng hết mấy ngón tay đấy.”

“Tình hình xấu đến mức nào vậy Tom?” Alice hỏi, trông rất quan tâm, nên tôi đưa cho cô lá thư để cô đọc nhanh qua.

“Ôi Tom! Tớ thật tiếc,” Alice vừa nói vừa bước tới ôm choàng lấy tôi. “Có thể sẽ không đến nỗi tệ như ta tưởng đâu…”

Nhưng khi chúng tôi nhìn vào mắt nhau, tôi có thể nhận thấy Alice nói thế chỉ để làm tôi thấy khá hơn. Cả hai chúng tôi đều lo nghĩ đến tình huống xấu nhất.

Tôi chuẩn bị hành lý để quay về nhà. Tôi chẳng màng mang theo chiếc túi – tôi bỏ túi lại trong phòng làm việc – nhưng tôi mang theo thanh trượng của mình; trong túi quần tôi, ngoài một miếng tướng phó mát vàng ệch để đi đường, tôi còn có thêm chiếc hộp đánh lửa và một mẩu nến. Ta chẳng khi nào biết được lúc nào đấy mấy thứ này lại hữu ích đâu.

Sau khi chào từ biệt Thầy Trừ Tà, tôi đi ra cửa sau cùng Alice. Tôi ngạc nhiên lắm khi Alice, thay vì nói lời tạm biệt tôi, cô lại lấy áo choàng ra khỏi móc và khoác vào.

“Tớ sẽ đi cùng cậu xuống cuối hẻm núi,” Alice bảo, buồn rầu mỉm cười với tôi.

Vậy là chúng tôi sánh bước bên nhau. Không ai nói năng gì. Tôi đang tê cứng và lo sợ, trong khi Alice hình như vô cùng thờ ơ. Khi đến cuối hẻm núi và tôi quay sang chào từ biệt Alice, thật ngạc nhiên làm sao, tôi trông thấy hai mắt cô bé rơm rớm.

“Chuyện gì vậy Alice?”

“Khi cậu quay lại thì tớ sẽ không còn ở đây nữa đâu. Lão Gregory sẽ đuổi tớ đi. Tớ phải về lại nông trại Cảnh Bờ Hoang.”

“Ôi, tớ thật lấy làm tiếc Alice ạ. Thầy không nói gì với tớ về chuyện này. Tớ cứ tưởng mọi chuyện sẽ êm thấm rồi chứ.”

“Lão ấy mới bảo tớ tối qua thôi. Bảo rằng tớ đang ngày càng quá gần gũi với Meg.”

“Quá gần gũi ư?”

“Tớ nghĩ có thể là vì lão ấy trông thấy tớ và Meg trò chuyện với nhau, có thế thôi. Ai mà biết trong cái đầu già nua của Lão Gregory nghĩ gì cơ chứ? Tớ chỉ nghĩ là cần phải nói cho cậu biết. Để cậu còn biết tìm tớ ở nơi nào khi cậu quay trở lại đây.”

“Quay lại đây thì tớ sẽ ghé thăm cậu ngay,” tôi bảo với Alice. “Ngay cả trước khi tớ trở lại nhà của Thầy Trừ Tà nữa cơ.”

“Cảm ơn cậu nhé Tom,” Alice nói, đoạn thoắt nắm lấy bàn tay trái của tôi âu yếm siết nhẹ.

Sau đấy, tôi bỏ lại Alice và tiếp tục đi xuống, cũng dừng lại một lần để ngoái nhìn ra sau. Alice vẫn còn đứng đấy dõi theo tôi, nên tôi vẫy tay chào cô gái. Alice đã không nói lời an ủi chia buồn nào với tôi hết. Cô cũng không hề nhắc đến bố tôi. Cả hai chúng tôi đều biết chẳng còn gì để nói đến nữa và tôi rất sợ điều mình sẽ phát hiện ra khi về đến nhà.

Hoàng hôn vội buông xuống, cùng một dải mây đen đặc, nặng nề từ phương bắc. Khi tôi rời khỏi đỉnh đồng hoang trời đang sập tối; chẳng hiểu vì sao mà tôi lại mất phương hướng và lỡ mất lối mòn mà mình đã định men theo.

Phía dưới xa xa kia là một đám bụi cây và một bức tường đá chồng thâm thấp, đằng sau đấy là một căn nhà nho nhỏ – chắc là chòi của tá điền, thế có nghĩa là từ đấy rất có khả năng có một con lộ nhỏ hay lối mòn nào đấy dẫn xuống đồi. Tôi leo qua bức tường đá nhưng hơi ngần ngại trước khi nhảy xuống bên kia tường. Vì một lẽ bức tường này cao quá sáu thước và tôi phát hiện ra giờ đây mình đang nhìn xuống một bãi tha ma rộng lớn. Ở phía xa kia cũng chẳng phải là căn chòi gì. Mà là một nhà nguyện nhỏ.

Tôi rùng mình, đoạn nhảy xuống giữa những bia mộ. Dù sao thì, có thể hơi rùng rợn thật đấy nhưng tôi vẫn là cậu học việc của Thầy Trừ Tà cơ mà, và tôi phải làm quen với những nơi như thế này ngay cả khi trời gần như đã tối sập. Tôi bắt đầu len lỏi qua những ngôi mộ, di chuyển xuống đồi, và chẳng bao lâu sau chân tôi đã giẫm lạo xạo lên lối đi rải sỏi dẫn đến nhà nguyện.

Lẽ ra mọi thứ đã phải đơn giản thế này thôi. Lối đi dẫn xuống bên hông nhà nguyện; đằng sau đấy, lối đi uốn mình quanh co qua các bia mộ về phía hai cây thông dò to tướng tạo thành một cổng vòng cung bên trên cổng nghĩa trang. Lẽ ra tôi phải tiếp tục bước tới nhưng có chút ánh sáng le lói đằng sau ô cửa kính ghép màu của nhà nguyện, bằng chứng của một ngọn nến đang chiếu sáng. Và khi đi ngang qua cửa, tôi để ý thấy cánh cửa đang mở he hé và tôi nghe rõ mồn một giọng nói từ bên trong.

Giọng nói ấy chỉ thốt lên đúng một tiếng: “Tom!”

Là một giọng thấp trầm, giọng của đàn ông, giọng của kẻ quen được người khác tuân lời. Tôi không nhận biết giọng này.

Mặc cho có vẻ là bất khả dĩ, nhưng tôi cảm thấy như mình đang bị triệu gọi. Và có thể là kẻ nào bên trong nhà nguyện ấy mà lại biết tên tôi mới được, hoặc ngay lúc ấy tôi chỉ là đang đi ngang qua bóng tối mà thôi? Đáng lý ra vào giờ này trong nhà nguyện phải chẳng còn ai chứ. Nhà nguyện này thi thoảng mới được dùng đến thôi mà, để tiến hành những buổi lễ ngắn gọn trước khi hạ huyệt.

Gần như trước khi tôi kịp nhận ra mình đang làm gì, thì tôi đã bước lên phía cửa nhà nguyện, mở cửa ra rồi đi vào trong. Tôi ngạc nhiên khi thấy trong ấy chẳng có ai, nhưng ngay lập tức tôi nhận ra cách bài trí bên trong có gì đó kỳ quái. Thay vì nhưng dãy băng ghế được sắp hướng mặt lên bệ thờ, với lối đi giữa các dãy ghế, thì những băng ghế trong này sắp thành bốn hàng đâu lưng vào tường và hướng mặt ra một buồng xưng tội duy nhất kê sát tường ngay bên tay phải tôi, hai bên buồng xưng tội đặt là cây nến lớn được đặt như vị trí đang đứng gác.

Buồng xưng tội có hai lối vào như thông lệ, một dành cho cha xứ và lối kia dành cho người đi sám hối. Buồng xưng tội thật ra là hai căn phòng được chia cắt bởi một bức màn sao cho, mặc dù là cha xứ có thể nghe được lời thú tội qua tấm lưới sắt ấy, ông ta vẫn không thể nhìn thấy mặt của người đang xưng tội. Nhưng ở đây có gì đó khang khác. Kẻ nào đó đã lấy đi mấy cánh cửa nên giờ đây tôi đang đối mặt với hai phòng hình chữ nhật tối om om.

Khi tôi dợm bước đi ra cửa, bụng cảm thấy bất an, thì ai đó từ trong bóng tối nơi lối vào của cha xứ bên tay trái bước ra đi về phía tôi. Hắn vận chiếc áo choàng có mũ trùm giống như Thầy Trừ Tà.

Chính là Morgan, mặc cho giọng nói gọi tên tôi lúc nãy không phải là giọng của hắn. Liệu trong nhà nguyện này còn có kẻ nào khác không? Khi Morgan tiến đến, tôi bất chợt cảm nhận một cơn lạnh cực cùng. Không phải là loại khí lạnh thường khi thông báo cho tôi biết là có thứ gì đấy từ thế lực bóng tối đang đến gần đâu. Cái lạnh lần này khang khác thế nào ấy. Nó gợi cho tôi nhớ đến cái lạnh tôi đã kinh qua khi phải đối mặt với một linh hồn quỷ quyệt có tên là Quỷ Độc ở Priestown.

“Tom, chúng ta lại gặp nhau nữa rồi,” Morgan cất lời cùng một cười nhạt khinh khỉnh. “Ta tiếc phải nghe tin về bố của mi nhé. Nhưng ông ta đã có một cuộc đời hạnh phúc mà. Cái chết rồi sẽ đến với tất cả chúng ta thôi.”

Tim tôi thót lại và tôi ngừng cả thở. Làm sao hắn lại biết bệnh tình của bố tôi chứ?

“Nhưng chết không phải là hết đâu, Tom à,” hắn vừa nói vừa bước thêm một bước về phía tôi. “Và trong một thời gian chúng ta vẫn có thể trò chuyện với những người ta yêu dấu. Mi có muốn nói chuyện với bố mi không? Ta có thể triệu hồn của ông ta về cho mi ngay lúc này, nếu mi muốn thế…”

Tôi không trả lời. Những gì hắn đang nói chỉ mới bắt đầu ngấm vào tôi. Tôi tê dại.

“Ồ, ta xin lỗi nhé Tom. Tất nhiên, mi nào có biết nhỉ?” Morgan nói tiếp. “Bố mi chết từ tuần trước rồi.”

11. CĂN PHÒNG CỦA MẸ

Morgan lại mỉm cười, nhưng tim tôi đã thót lên đến cổ va toàn thân hoảng loạn: thế giới chợt quay cuồng quanh tôi. Không nghĩ ngợi gì nữa, tôi quay mình bỏ chạy ra cửa. Ra tới ngoài cửa rồi, tôi tiếp tục chạy xuống lối mòn, hai chân tôi nghiến lên nền sỏi. Lúc đến được cổng nghĩa trang, tôi quay nhìn lại sau lưng. Morgan đang đứng trên lối cửa vào trong nhà nguyện. Bản mặt hắn chìm trong bóng tối nên tôi không thể nhìn ra vẻ mặt hắn, nhưng hắn lại giơ tay trái lên vẫy chào tôi. Cái kiểu mà bạn bè hay vẫy tay chào nhau ấy.

Tôi không vẫy tay đáp lại. Tôi chỉ mở cổng tiếp tục bước xuống sườn đồi, trong đầu là một mớ suy nghĩ và cảm xúc lẫn lộn. Tôi tan nát khi nghĩ rằng bố đã qua đời. Có khi nào Morgan lại nói đúng về điều ấy không nhỉ? Hắn là một ông đồng, nên có phải hắn đã cho gọi một hồn ma nào đó rồi hồn ma này đã nói điều này cho hắn biết chăng? Tôi không muốn tin đâu và cố nén ý nghĩ đó vào sâu trong óc.

Vậy mà tại sao tôi lại bỏ chạy đi? Đáng lý ra tôi phải nán lại đấy để bảo với hắn về những gì mình nghĩ về hắn chứ. Nhưng một cục nghẹn đã trào lên cổ tôi và hai chân tôi đưa tôi đi ra khỏi cửa trước cả khi tôi có thời gian để suy nghĩ. Không phải là tôi sợ hắn đâu, mặc dù nghe hắn nói ra những điều như thế trong nhà nguyện đúng là sởn óc thật, trong khi có bao nhiêu là nến đang chập chờn sau lưng hắn nữa. Chỉ là đương đầu với những tin tức như vậy thật khó khăn lắm.

Tôi không nhớ nhiều lắm về phần còn lại của chuyến hành trình, ngoại trừ việc dường như trời mỗi lúc một trở lạnh và gió máy hơn. Đến tối ngày thứ hai, hướng gió đã chuyển sang chiều đông bắc và bầu trời như nặng những tuyết.

Nhưng tuyết bắt đầu rơi khi tôi chỉ còn cách nhà nửa giờ. Ánh sáng đương lụi dần nhưng tôi biết rõ đường đi như lòng bàn tay nên ánh sáng có như thế cũng không cản trở tiến trình cho lắm. Khi tôi mở cổng bước vào sân thì đã có một màn sắc trắng phủ che vạn vật và tôi đã lạnh thấu xương. Tuyết luôn làm cho mọi thứ dường như thật tĩnh lặng, nhưng một vẻ tĩnh lặng về đêm thật khác biệt dường như đang bao trùm xuống cả nông trang. Tôi bước vào trong sân thì sự tĩnh lặng ấy bị phá vỡ khi đám chó cất tiếng sủa váng.

Quanh đấy chẳng có ai, mặc dù có tia sáng hấp háy từ một trong những cửa sổ phòng ngủ phía sau. Tôi đã về quá muộn chăng? Tim tôi chùng hẳn xuống và lòng tôi e ngại đến điều tồi tệ nhất.

Rồi tôi nhìn thấy Jack: anh ấy đang hầm hầm băng qua sân tiến về phía tôi. Anh cau có dữ tợn, hai hàng chân mày rậm rì châu lại ngay trên mũi.

“Chuyện gì trói chân chú thế?” anh giận dữ hỏi gặng. “Đâu phải mất đến cả tuần đâu, đúng không? Mấy anh em khác đã về rồi đi cả rồi. Mà James lại sống mãi nửa đường đến đầu kia của Hạt đấy! Chú là đứa duy nhất không về…”

“Thư của anh gửi sai địa chỉ. Một tuần sau em mới nhận được,” tôi phân trần. “Nhưng bố sao rồi ạ? Em về có trễ quá chăng?” tôi hỏi, nín thở chờ đợi nhưng thực lòng đã đọc lấy được sự thật trên gương mặt của anh Jack rồi.

Jack thở dài cúi gằm đầu như là không thể nhìn thẳng vào mắt tôi được. Khi anh lại ngẩng đầu lên, hai mắt anh long lanh nước. “Bố đi rồi, Tom à,” anh khẽ khàng nói, mọi vẻ hằn học giận dữ đã biến mất. “Bố ra đi thanh thản trong giấc ngủ tính đến hôm qua là đã được một tuần rồi.”

Tôi chưa kịp định thần, thì Jack đã ôm chầm lấy tôi và cả hai chúng tôi òa khóc. Tôi sẽ không bao giờ được trông thấy bố mình nữa; không bao giờ nghe được giọng của ông, về những câu chuyện và lời thông thái; không bao giờ được bắt tay hay hỏi xin lời khuyên của ông nữa; và ý nghĩ ấy thật không thể nào chịu đựng nổi. Nhưng khi đang đứng đấy, tôi sực nhớ đến một người hẳn phải chịu đựng nhiều nỗi mất mát hơn cả bản thân tôi.

“Tội mẹ thật,” tôi nói khi rốt cuộc cũng lên tiếng được. “Mẹ sao rồi anh?”

“Tệ lắm, Tom à. Rất tệ,” anh Jack vừa nói vừa buồn bã lắc đầu. “Trước nay anh chưa bao giờ thấy mẹ khóc nên chứng kiến cảnh tượng ấy thật mới kinh khủng làm sao. Bà như người mất hồn, không ăn không ngủ hàng bao nhiêu ngày. Rồi đến một hôm sau lễ an táng bà gói ghém một túi đồ rồi bỏ đi, bảo rằng bà phải đi xa một thời gian.”

“Mà mẹ đi đâu vậy chứ?”

Jack lắc đầu, gương mặt tràn ngập vẻ khổ sở. “Giá mà anh biết,” anh bảo.

Tôi chẳng nói gì với Jack, nhưng tôi nhớ đến điều bố từng có lần kể với tôi: mẹ có cuộc đời riêng của bà, sau khi bố mất và được chôn cất xong thì chắc là bà sẽ quay về cố hương của mình. Rồi bố còn nói rằng đến lúc ấy tôi phải dũng cảm mỉm cười để cho mẹ ra đi. Tôi chỉ hy vọng là mẹ chưa đi thôi. Có thể nào mẹ lại bỏ đi mà không từ biệt tôi không nhỉ? Tôi hy vọng là không. Tôi phải được gặp lại mẹ mình, dù đấy chỉ là một lần sau cuối.

Bữa tối ấy là bữa ăn khó nuốt nhất tại nhà mà tôi có thể nhớ được.

Thật buồn làm sao khi không có bố mẹ ngồi tại bàn ăn, và tôi cứ mãi đưa mắt nhìn về phía chiếc ghế trống của bố. Em bé đã được đặt trong nôi trên lầu trên, nên chỉ còn lại ba chúng tôi, Jack, Ellie và tôi, ngồi tại bàn mà uể oải ăn.

Khi tôi bắt gặp mắt Ellie, chị âu sầu cười mỉm nhưng lặng lẽ không nói gì. Tôi có cảm giác như chị có điều gì đấy muốn nói với tôi nhưng vẫn còn đang kiên nhẫn chờ đến lúc.

“Món thịt hầm khoai tây ngon thật đấy Ellie à,” tôi bảo với chị ấy. “Em xin lỗi vì bỏ phí đi nhưng em thật không thể ăn nhiều được. Em chẳng thấy đói gì cả.”

“Không sao đâu Tom,” Ellie ôn tồn nói. “Chị hiểu mà. Chúng ta có ai ăn được đâu. Em ăn đến đâu được thì cứ ăn. Vào lúc như thế này thì việc giữ vững tinh thần mới là quan trọng.”

“Hẳn đây không phải là lúc, nhưng em muốn chúc mừng cho hai anh chị ạ. Lần trước em về đây, mẹ có nói là chị đang mang thai em bé khác và lần này là bé trai.”

Jack buồn rầu mỉm cười, giọng anh lạc đi. “Cảm ơn nhé Tom. Chỉ ước sao mà bố còn sống để chứng kiến thằng cháu mình chào đời…” Đoạn anh hắng giọng như thể sắp sửa phải nói điều gì hệ trọng. “Này chú,” anh cất lời. “Sao chú không ở đây với anh chị ít ngày cho đến khi thời tiết sáng sủa hơn nhỉ? Chú không phải quay lại ngay ngày mai đấy chứ? Thật ra thì, anh cũng cần chút ít đỡ đần với việc trong nông trại đấy. James có nán lại vài hôm nhưng rồi chú ấy phải quay lại làm việc.”

James là anh thứ của tôi; là một thợ rèn. Tôi không cho là anh đấy đã nán lại nông trại chỉ vì Jack thực sự cần người phụ giúp việc đồng áng. Đâu phải là gieo vụ mùa xuân, hay thu hoạch mùa thu gì, đấy mới là lúc bạn phải cần huy động mọi sự giúp đỡ bạn có thể có được. Không đâu, anh Jack muốn tôi ở lại đây cũng vì cùng một lý do mà anh ấy đã muốn James ở lại. Bất chấp thực tế là Jack ghét công việc của kẻ trừ tà và thường cũng chẳng mấy vui vẻ khi có tôi ở gần, nhưng lúc này anh ấy vẫn cần có tôi để lấp đầy nỗi cô đơn, trống trải khi phải sống ở đây mà không có bố mẹ.

“Em sẵn sàng ở lại vài ngày ạ,” tôi mỉm cười nói với anh.

“Chú tốt bụng thật đấy, Tom à. Anh cảm ơn chú nhé,” Jack đáp, rồi đẩy đĩa ra xa mặc dù anh ăn chưa hết một phần ba đĩa. “Giờ anh đi ngủ đây.”

“Em sẽ lên sau nhé mình,” Ellie nói với Jack. “Mình không phiền để em ở dưới này trò chuyện với Tom chút chứ?”

“Không phiền gì đâu,” Jack bảo.

Khi anh đã lên trên lầu, chị Ellie nở nụ cười nồng hậu với tôi. Chị vẫn xinh đẹp như bao lâu nay nhưng lại trông âu sầu và mệt mỏi, bao nỗi căng thẳng từ một tuần qua đã in hằn lên dung nhan chị. “Cảm ơn em đã chịu ở lại đây vài hôm nhé Tom,” chị nói. “Anh Jack cần ôn lại chuyện ngày xưa với các anh em mình. Người ta đau buồn như thế đấy, bằng cách ôn đi ôn lại chuyện này. Nhưng chị cũng nghĩ rằng anh ấy cần em vì anh ấy tin rằng nếu em ở đây, nhiều khả năng là mẹ sẽ trở lại hơn…”

Tôi đã không nghĩ đến điều này. Mẹ có thể linh cảm được nhiều điều. Mẹ sẽ biết là tôi đang có mặt tại nông trại. Thật là có thể mẹ tôi sẽ quay về để gặp tôi lắm.

“Em mong là mẹ sẽ quay lại.”

“Chị cũng mong vậy đấy Tom. Nhưng em này, chị cần em phải thật nhẫn nại với anh Jack nhé. Em biết không, có chuyện này anh ấy chưa kể cho em nghe. Trong di chúc của bố có điều bất ngờ đấy. Điều mà Jack đã không ngờ tới…”

Tôi cau mày. Điều bất ngờ ư? Bất ngờ gì mới được? Cả nhà đều biết là một khi bố qua đời, thì Jack, với tư cách là con cả, sẽ thừa kế toàn bộ nông trại. Chẳng lý gì lại đi chia nông trại cho bảy anh em chúng tôi khiến cho nông trại ngày càng teo nhỏ đi. Đây là truyền thống của Hạt. Nông trại bao giờ cũng được giao cho người con cả, còn vợ góa của người nông dân phải được bảo đảm có nơi ăn ở tử tế cho đến hết đời.

“Một điều bất ngờ dễ chịu chứ ạ?” tôi băn khoăn, không biết đấy là gì.

“Không đâu em, theo như Jack nghĩ thì không dễ chịu gì đâu. Nhưng chị không muốn em hiểu lầm việc này đâu Tom à. Jack chỉ là đang nghĩ cho chị và bé Mary, và đương nhiên là cho cả đứa con trai chưa ra đời của anh ấy nữa,” Ellie vừa nói vừa đưa tay xoa xoa qua bụng mình. “Em thấy đấy, Jack đã không được thừa hưởng toàn bộ ngôi nhà. Một căn phòng đã được dành lại cho em…”

“Căn phòng của mẹ phải không ạ?” tôi hỏi nhưng trong đầu đã đoán ra câu trả lời là gì rồi. Đấy là căn phòng mẹ dùng để cất những vật dụng riêng tư của bà; là nơi bà đã cất giữ sợi xích bạc mà mùa thu rồi mẹ đã trao cho tôi.

“Phải rồi đấy Tom,” Ellie đáp. “Là căn phòng khóa kín ngay dưới rầm thượng ấy đấy. Căn phòng cùng toàn bộ mọi thứ chứa trong ấy. Mặc dù Jack sở hữu toàn bộ ngôi nhà và đất đai, nhưng em luôn luôn có quyền bước vào và ở lại trong căn phòng ấy bất cứ khi nào em muốn. Jack tái mặt khi bản di chúc được đọc lên. Điều này có nghĩa là em thậm chí còn có thể sinh sống tại đây, nếu em có ý muốn thế.”

Tôi biết rằng anh Jack sẽ không muốn tôi ở gần nhà nhiều đâu phòng trường hợp tôi lôi kéo theo thứ gì theo mình; thứ gì đó từ thế lực bóng tối. Tôi không thể phản bác điều này vì trước đây chuyện này từng xảy đến một lần rồi. Mẹ Malkin, mụ phù thủy già, đúng thật là đã tìm được cách chui vào tầng hầm ủ rượu của nhà chúng tôi mùa xuân năm trước. Bé Mary con của Jack và Ellie đã thực sự ở trong vòng nguy hiểm.

“Mẹ có nói gì về điều này không ạ?” tôi hỏi.

“Chẳng nói lấy một lời. Jack thì đang cáu chẳng muốn nhắc đến chuyện ấy và rồi ngay ngày hôm sau thì mẹ bỏ đi.”

Tôi không thể không nghĩ tới chuyện để lại căn phòng ấy cho tôi có nghĩa là mẹ tôi sẽ sớm ra đi; quay về quê quán của mẹ và rời bỏ chúng tôi vĩnh viễn. Đấy là nếu mẹ tôi chưa lên đường.

***

Sáng ngày hôm sau tôi thức dậy rất sớm nhưng chị Ellie đã xuống bếp trước cả tôi. Chính là mùi xúc xích nướng chín đã lôi bước tôi xuống lầu. Bất chấp mọi việc đã xảy ra, khẩu vị của tôi đang dần dà trở lại.

“Ngủ ngon chứ Tom?” Ellie mỉm cười rạng rỡ hỏi tôi.

Tôi gật đầu nhưng đấy chỉ là nói xạo. Tôi đã phải trằn trọc mãi mới thiếp đi được nhưng rồi cứ giật mình tỉnh dậy luôn. Và cứ mỗi khi mở mắt ra, thì nỗi đau lại ùa về trong tôi, như thể tôi đang lần đầu tiên ý thức được rằng bố đã mất.

“Con bé đâu rồi vậy chị?” tôi hỏi.

“Mary đang ở trên lầu với Jack. Anh ấy thích đùa chơi với bé một chút mỗi sáng. Như thế cũng cho anh lý do chính đáng để bắt đầu công việc muộn một tí ấy mà. Dù gì thì hôm nay cũng không có nhiều việc để làm lắm,” chị nói rồi khoa tay ra cửa sổ. Các bông tuyết đang xoay xoáy rơi và căn phòng còn sáng hơn là vào ngày hè vì ánh sáng đang phản chiếu từ lớp tuyết chất đống ngoài sân.

Chẳng mấy chốc tôi đã đang ngồi ngấu nghiến một đĩa đầy trứng tráng và xúc xích. Trong khi tôi đang ăn, anh Jack đi xuống ngồi cùng tôi tại bàn. Anh ấy gật đầu rồi bắt đầu dùng điểm tâm của mình; Ellie bỏ đi ra phòng ngoài, để anh em tôi một mình với nhau. Jack uể oải ăn, nhai thật chậm, còn tôi bắt đầu thấy áy náy vì mình lại có thể dùng điểm tâm ngon miệng đến vậy.

“Ellie nói với anh là chú đã biết về bản di chúc rồi,” rốt cuộc Jack cũng lên tiếng.

Tôi gật đầu nhưng chẳng nói gì.

“Này nhé, Tom này, là con cả, anh là người thi hành bản di chúc ấy và bổn phận của anh là phải đảm bảo sao cho các mong muốn của bố được thực hiện, nhưng anh đang nghĩ liệu anh và chú có thể thỏa thuận thế nào đấy với nhau được chăng,” Jack nói. “Tỷ như anh bỏ tiền ra mua lại căn phòng từ chú thì sao? Nếu anh có thể kiếm đủ tiền, chú sẽ bán lại căn phòng cho anh chứ? Còn về những vật dụng của mẹ trong phòng, anh chắc là ông Gregory sẽ cho phép chú cất tại Chipenden…”

“Em cần chút thời gian suy nghĩ, Jack ạ,” tôi bảo anh ấy. “Mọi chuyện xảy đến bất ngờ quá. Quá nhiều thứ đã xảy đến quá nhanh. Anh đừng lo, em không định quay lại đây mãi đâu. Em bận rộn suốt mà.”

Jack cho tay vào túi quần lấy ra một chùm chìa khóa. Anh đặt chúng lên bàn trước mặt tôi. Gồm một chìa to và ba chìa nhỏ hơn: chìa đầu tiên là khóa cửa vào phòng; ba chìa còn lại là cho những rương bộng bên trong.

“Thôi, chìa khóa đây này. Chắc là chú muốn lên đấy xem qua các của thừa kế của mình.”

Tôi vươn tay qua bàn đẩy chùm chìa khóa về phía Jack. “Không đâu Jack,” tôi bảo. “Hiện tại anh cứ giữ lấy chúng. Em sẽ không vào căn phòng ấy cho đến khi em nói chuyện với mẹ đã.”

Jack kinh ngạc nhìn tôi. “Chú chắc chứ?”

Tôi gật đầu, Jack nhét chùm chìa khóa vào túi và chuyện này không được bàn luận thêm nữa.

Những gì Jack nói khá là hợp lý đấy chứ. Nhưng tôi không muốn lấy tiền của anh. Để mua lấy căn phòng từ tôi, anh ấy cần phải vay tiền, trong khi xét về mặt tài chính, mọi thứ hiện tại hẳn đã là rất khó khăn rồi khi Jack phải tự thân điều hành nông trại. Theo ý tôi, anh ấy có thể giữ lấy căn phòng. Và tôi chắc là Thầy Trừ Tà sẽ cho phép tôi cất các rương bộng của mẹ tại Chipenden thôi. Nhưng tôi đồ rằng việc căn phòng phải thuộc về tôi là ý của mẹ, và đây là điều duy nhất đã ngăn tôi không đồng ý ngay. Việc này nằm trong di chúc của bố nhưng chắc chắn là quyết định của mẹ. Mẹ luôn có những lý do chính đáng về mọi việc mà mẹ làm, nên tôi không thể đưa ra quyết định hợp lý cho đến khi tôi nói chuyện trực tiếp với mẹ.

Chiều hôm ấy tôi đi ra thăm mộ bố. Jack đã định sẽ đi cùng tôi nhưng tôi cố thuyết phục anh ấy đừng đi. Tôi muốn có thời gian ở một mình. Khoảng chừng một giờ đồng hồ thôi để suy nghĩ và đau buồn một mình. Và còn có chuyện khác nữa mà tôi cần biết. Chuyện mà tôi không thể làm được nếu Jack đi cùng tôi. Hẳn anh ấy sẽ không hiểu đâu, hay tệ nhất là anh ấy sẽ giận dữ lắm.

Tôi canh thời gian cho bước đi của mình để đến được mộ khi mặt trời lặn, chỉ còn chút ít ánh sáng để có thể tìm đến mộ. Nơi đây là một nghĩa trang thê lương phủ đầy tuyết cách nhà thờ khoảng nửa dặm. Bên trong sân nhà thờ đã hết chỗ nên người ta phong thánh nơi này thành mảnh đất thiêng thêm vào. Thật ra đây chỉ là một cánh đồng nhỏ bé bao quanh là bờ rào cây táo gai cùng đôi ba cây ngô đồng bên ven rào phía tây. Mộ của bố cũng dễ tìm thấy nơi dãy huyệt đầu tiên, hàng huyệt này cứ mỗi tháng lại lấn thêm qua cánh đồng. Mộ bố chưa có bia đá nhưng người ta đã tạm thời đánh dấu bằng một cây thập tự đơn giản, tên bố được khắc sâu vào thân gỗ:

JOHN WARD

CẦU MONG YÊN NGHỈ

Tôi đứng đấy một đỗi lâu cạnh cây thánh giá bằng gỗ, nghĩ về những thời gian hạnh phúc mà chúng tôi khi còn là một gia đình đã từng có; nhớ lại lúc còn thơ bé, với bố mẹ vui vẻ bận rộn cùng các anh trai sinh sống tại nhà. Tôi hồi tưởng đến lần cuối cùng mình nói chuyện với bố, nhớ lại bố đã bảo rằng ông tự hào đến thế nào khi có đứa con trai thật can đảm như tôi, và rằng mặc dù không đặc biệt yêu quý người con nào hơn, ông vẫn nghĩ tôi sẽ là đứa giỏi giang nhất đám.

Nước mắt dâng tràn, tôi đứng bên mộ bố mà khóc nức nở. Nhưng vì trời đang tối dần, tôi hít một hơi thật sâu rồi trấn tĩnh trở lại, tập trung tư tưởng vào việc cần được làm. Việc của kẻ trừ tà.

“Bố! Bố ơi!” tôi gọi vọng vào đêm tối. “Bố có ở đấy không? Bố nghe được con chứ?”

Ba lần tôi gọi lớn lên với cùng một nội dung, nhưng thứ âm thanh tôi nghe được sau mỗi lần chỉ là tiếng gió xào xạc qua rặng rào táo gai và tiếng chó sủa lẻ loi ở phía xa xa. Vậy là tôi thở dài nhẹ lòng. Bố không có ở đây. Linh hồn bố không bị trói buộc lại nơi này. Bố không phải là hồn ma lưu vấn quanh huyệt mộ. Tôi chỉ mong sao bố tôi đã đến một bến bờ tươi đẹp hơn thôi.

Thật sự thì tôi vẫn chưa biết mình nghĩ thế nào về Chúa trời. Có thể Ngài có tồn tại đấy, cũng có thể không. Mà nếu có tồn tại, liệu Ngài có bận tâm lắng nghe lấy tôi? Tôi thường không hay cầu nguyện, nhưng lần này là bố tôi nên tôi làm điều ngoại lệ.

“Cầu xin Chúa, xin ban cho bố con bình an,” tôi khẽ khàng. “Bố con xứng đáng được như thế. Bố là một người chăm làm tốt bụng và con rất yêu bố mình.”

Đoạn tôi quay đi, và với lòng trĩu nặng, tôi lần bước về nhà.

Tôi ở lại nông trại có đến gần một tuần. Khi đến lúc tôi phải rời đi, trời mưa tầm tã, tuyết đang tan ra thành bùn nhão trước sân.

Mẹ đã không quay lại và tôi băn khoăn liệu mẹ có bao giờ về lại nữa chăng. Nhưng nhiệm vụ trên hết của tôi là phải quay về Anglezarke để xem Thầy Trừ Tà như thế nào. Tôi chỉ mong sao thầy vẫn đang tiếp tục trên đà hồi phục. Tôi bảo với Jack và Ellie mình sẽ quay lại thăm hai anh chị vào mùa xuân và lúc ấy chúng tôi sẽ bàn đến chuyện căn phòng.

Tôi khởi bước về hướng nam cho chuyến hành trình dài dằng dặc, đầu óc mãi nghĩ đến bố và đến mức độ thay đổi lớn lao của mọi chuyện. Dường như mới cách đây không lâu, tôi vẫn còn đang vui vẻ sinh sống dưới mái ấm gia đình cùng bố mẹ và sáu anh trai, và bố vẫn còn cường tráng khỏe mạnh. Giờ thì mọi chuyện đều thay đổi hết. Đền tan tác hết cả.

Nói theo cách nào ấy, tôi không bao giờ có thể thăm lại được mái ấm gia đình mình, vì nó chẳng còn nơi đấy nữa. Giờ nó đã khác hẳn rồi. Căn nhà thì vẫn thế, cả cái quang cảnh đồi Treo Cổ nhìn từ cửa sổ phòng ngủ thời xưa của tôi cũng vậy. Nhưng không có bố mẹ, nơi ấy đơn giản sẽ không còn là mái ấm gia đình.

Tôi biết mình đã vĩnh viễn đánh mất một thứ.

12. THUẬT GỌI HỒN

Càng xuôi về nam, không khí càng thêm lạnh, cơn mưa dần dà trở ngược lại thành tuyết. Tôi mệt mỏi chỉ muốn đi thẳng về nhà của Thầy Trừ Tà, nhưng tôi đã hứa sẽ ghé thăm Alice trước tiên và tôi muốn giữ lời.

Khi nông trại Cảnh Bờ Hoang thấp thoáng hiện ra, trời đã sập tối. Gió đã ngừng thổi và bầu trời đêm trong vắt. Trăng lên cao còn tuyết trắng khiến cho vạn vật sáng sủa hơn bình thường; xa xa phía sau nông trang, mặt hồ là một tấm gương đen ngòm phản chiếu những vì sao.

Toàn nông trại đang chìm trong bóng tối. Đa phần các gia đình nhà nông trong Hạt thường đi ngủ sớm vào mùa đông, nên cảnh nông trại tối om cũng là điều tôi đã tiên liệu. Nhưng tôi đang hy vọng là Alice sẽ cảm nhận thấy tôi đang tiến đến gần, rồi lẻn ra ngoài mà gặp tôi. Tôi leo qua hàng rào ven nông trại rồi băng qua cánh đồng bước về phía cụm nông trang đổ nát lổn nhổn. Một chuồng gia súc lùm lùm phía trước tôi, và khi nghe thấy một âm thanh bất thường, tôi dừng phắt lại ngay ngoài lối vào chuồng. Có ai đó đang khóc.

Tôi bước vào lối vào chuồng, đám gia súc trong này bồn chồn nép dạt ra xa. Ngay lập tức một mùi hôi thốc xộc đến. Không phải là thứ mùi gia súc nồng nồng thường thấy, cộng thêm mùi vài tá đống phân bò khỏe mạnh. Mà đây là mùi xú uế tiêu chảy, một thứ bệnh về tiêu hóa các loại gia súc và heo lợn thường mắc phải. Bệnh này chữa trị được, nhưng các loài gia súc trong này đang bệnh mà lại không được coi sóc đến. Mọi việc đã còn trở nên xấu hơn kể từ lần trước tôi ở đây.

Chỉ đến khi ấy tôi mới nhận ra có người đang quan sát mình. Phía bên trái tôi, được một tia sáng trăng chiếu vào, là ông Hurst đang ngồi lòm khòm trên chiếc ghế vắt sữa. Hai má ông lão giàn dụa nước mắt và ông đang ngước nhìn tôi trừng trừng, vẻ khốn khổ hằn lên trên mặt. Tôi giật lùi một bước khi ông đứng dậy.

“Xéo đi! Để tao yên!” ông Hurst gào lên, run rẩy huơ nắm đấm về phía tôi, toàn thân ông run lập cập.

Tôi vừa bất ngờ vừa cáu tiết. Trước nay ông ấy vẫn ôn tồn dịu dàng cơ mà, chưa từng khi nào thốt lên với tôi hay Alice một từ báng bổ. Giờ đây ông trông thật tuyệt vọng và sức cùng lực kiệt. Tôi bỏ đi, đầu cúi gằm. Tôi thấy tội nghiệp cho ông ấy quá. Hẳn Morgan đã đối xử rất tệ với ông: chắc chắn đấy là lý do vì sao ông ấy cáu bẳn và tủi hổ. Tôi không biết phải làm gì nhưng tôi nghĩ tốt hơn nên trao đổi với Alice về chuyện này.

Tôi bước tiếp cho đến khi vào tới trong sân. Cả ngôi nhà vẫn tối om khiến tôi không rõ mình nên làm gì. Hẳn là Alice đang ngủ say lắm mới không phát hiện ra là tôi đang ở gần kề như thế này. Tôi đứng chờ một chốc, hơi thở phả ra thành hơi trong không khí giá lạnh.

Tôi tiến đến cửa sau gõ lên hai hồi. Không cần phải gõ thêm lần nào nữa. Một chập sau cánh cửa chậm chạp mở ra, tiếng bản lề kẽo kẹt, rồi bà Hurst hé ra nhìn tôi, chớp chớp mắt dưới ánh trăng.

“Cháu cần nói chuyện với Alice ạ,” tôi thưa với bà.

“Vào đi, vào đi nào,” bà mời mọc tôi, giọng bà vừa yếu ớt vừa khản khản.

Ngay bên trong cánh cửa là một tấm thảm chùi chân nên tôi bước vào trong lối sảnh nhỏ bé, và sau khi đã mỉm cười lễ phép cám ơn bà Hurst, tôi giẫm giẫm cố rũ sạch hết tuyết ra khỏi ủng. Phía trước kia là hai cánh cửa dẫn vào phòng bên trong. Cánh cửa bên tay phải đang đóng kín; nhưng cánh cửa dẫn vào phòng của Morgan thì đang khép hờ khiến tôi có thể nhìn thấy ánh nến chập chờn lóe ra từ trong.

“Vào trong ấy đi,” bà Hurst vừa bảo vừa chỉ tay về phía cánh cửa này.

Tôi do dự trong giây lát, bụng không biết là Alice lại đang làm gì trong phòng của Morgan nữa, nhưng rồi tôi cũng đi vào. Không khí trong này đặc quánh mùi mỡ động vật hôi thối, và chẳng hiểu vì sao nhưng điều đầu tiên tôi chú ý đến là cây nến tướng làm từ sáp đen, cắm trên chân nến bằng đồng to ụ. Chân nến được đặt ngay chính giữa chiếc bàn bằng gỗ dài xọc có hai chiếc ghế đối diện nhau, mỗi ghế ở một bên cạnh bàn.

Tôi những tưởng vào đây sẽ gặp Alice nhưng tôi đã lầm. Đang ngồi gần nơi đầu này của bàn, quay lưng về tôi và đối mặt với cây nến, là một dáng hình trong chiếc mũ trùm. Hắn quay về phía tôi và tôi nhìn thấy chòm râu lẫn nụ cười khinh miệt. Là Morgan.

Một lần nữa bản năng trong người thúc đẩy tôi co giò bỏ chạy, nhưng tôi lại nghe thấy hai tiếng động sau lưng mình. Đầu tiên là tiếng cánh cửa được đóng chặt lại. Thứ đến là tiếng then cài nặng nề được sập vào then. Phía trước tôi là cánh cửa sổ được che phủ bằng một tấm rèm đen dày cui và không còn cánh cửa nào khác. Tôi đã bị nhốt lại trong phòng này cùng Morgan.

Tôi đưa mắt nhìn quanh, liếc xuống sàn nhà trơ đá lát, rồi nhìn sang chiếc ghế còn trống đang chờ đợi. Căn phòng lạnh ngắt khiến tôi phải rùng mình. Cũng có lò sưởi đấy nhưng lại chỉ chứa đầy tro xám.

“Ngồi xuống đi nào, Tom,” Morgan lên tiếng. “Chúng ta có nhiều chuyện phải bàn đấy.”

Tôi chẳng nhúc nhích gì nên Morgan phải khoát tay về phía chiếc ghế đối diện hắn.

“Tôi đến đây để nói chuyện với Alice,” tôi bảo hắn.

“Alice đi rồi,” Morgan bảo. “Con bé đó đã bỏ đi ba ngày trước.”

“Đi rồi ư? Đi đâu thế?” tôi hỏi.

“Nó không nói. Con bé Alice đấy, nó chẳng lắm mồm gì. Thậm chí chẳng buồn nói là nó sẽ đi đâu nữa. Mà này, Tom, lần gần đây nhất mi bước vào căn phòng này thì mi đã không được mời mà vẫn vào như một thằng ăn trộm trong đêm cùng với con oắt ấy bên cạnh. Nhưng chúng ta sẽ bỏ qua chuyện này vì giờ đây mi đang rất được chào đón. Nên để ta nói lại này. Ngồi xuống đi.”

Lòng thất vọng tràn trề, tôi ngồi xuống nhưng vẫn giữ cho thanh trượng thẳng thớm ngay bên trái, tay nắm chặt trượng. Làm sao Morgan biết là chúng tôi đã từng vào trong phòng hắn nhỉ? Và tôi đang rất lo cho Alice. Cô đã đi đâu mới được? Chắc chắn không phải là quay trở lại Pendle chứ? Tôi nhìn thẳng qua bên kia bàn và bắt gặp ánh mắt của Morgan. Thốt nhiên, miệng nở nụ cười, hắn lôi mũ trùm ngược ra sau mặt, để lộ ra mớ tóc bù xù lỉa chỉa. Dường như so với lần trước thì lần này tóc hắn có thêm nhiều sợi bạc hơn. Dưới ánh nến gương mặt hắn xù xì lởm chởm và những nếp nhăn hằn sâu thêm hẳn.

“Ta có thể mời mi uống chút vang,” hắn bảo, “nhưng ta thì không uống khi đang làm việc.”

“Tôi thường không uống rượu,” tôi đáp.

“Nhưng chắc là mi ăn phó mát chứ gì,” hắn nói, mặt cười tươi chế giễu.

Tôi không trả lời nên vẻ mặt hắn trở nên nghiêm trọng. Thình lình hắn rướn người tới trước, chụm môi lại thổi thật mạnh. Ngọn nến chấp chới rồi tắt phụt, nhấn chìm căn phòng vào không gian tối như bưng trong khi mùi mỡ động vật càng thêm nồng.

“Chỉ còn lại mi, ta và bóng tối,” Morgan nói. “Mi có thể chịu được không? Mi có thích hợp làm chân học việc cho ta không?”

Đây là đúng từng lời mà Thầy Trừ Tà đã nói với tôi trong căn hầm rượu của ngôi nhà bị ma ám ở Horshaw, nơi thầy đã đem tôi đến vào ngay ngày học việc đầu tiên của tôi. Thầy làm thế để đánh giá xem liệu tôi có các tố chất thích hợp để làm một kẻ trừ tà. Đấy là những lời thầy đã nói vào ngay lúc ánh nến phụt tắt.

“Ta dám cá rằng khi mi lần đầu bước xuống những bậc thang dẫn đến hầm rượu ấy, thì lão ta đang ngồi trong góc hầm và rồi đứng thẳng dậy ngay lúc mi đến gần,” Morgan tiếp tục nói. “Chẳng có gì thay đổi sất. Cả mi, cả ta và thêm chừng hai tá học việc khác. Toàn những trò có thể dự đoán. Lão già gàn! Chả trách sao không kẻ nào chịu ở lại lâu với lão.”

“Ông ở lại đến ba năm đấy thôi,” tôi nhẹ giọng đáp trả vào bóng tối.

“Thốt lại nên lời rồi đấy hả Tom? Giỏi đấy,” Morgan bảo. “Ta thấy lão ấy đã có nhắc đến ta rồi ấy nhỉ. Lão có điều gì hay ho để kể ra không vậy?”

“Không hẳn.”

“Chẳng làm ta ngạc nhiên đâu. Thế lão có nói cho mi biết vì sao ta từ bỏ chân học việc trừ tà không thế?”

Đến lúc này thì mắt tôi đã điều chỉnh thích ứng với bóng tối, tôi có thể nhìn ra hình dáng đầu Morgan đang đối diện mình phía bên kia bàn. Lẽ ra tôi đã có thể trả lời hắn rằng Thầy Trừ Tà từng bảo hắn không có tính kỷ cương và không phù hợp với công việc, nhưng thay vào đấy tôi quyết định mình nên nêu ra vài câu hỏi.

“Ông muốn gì ở tôi? Sao cửa lại bị chốt lại thế?” tôi hỏi.

“Để mi không thể bỏ chạy thêm lần nữa,” Morgan đáp. “Để mi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ở lại đây đối mặt với điều ta muốn cho mi xem. Ta có nghe nói, mi là tay học việc rất cừ. Cả mi và ta đều biết là lão thầy của mi không biết quý trọng điều đấy. Nên đây là bài học đầu tiên dành cho kỳ học việc mới của mi. Trong tương lai chắc hẳn rồi mi cũng sẽ có việc dính dáng đến thế giới người chết, nhưng còn bây giờ ta sẽ bổ sung thêm kiến thức cho mi. Và bổ sung thật thích đáng.”

“Sao ông lại muốn làm chuyện này?” tôi gặng hỏi. “Thầy Greogory vẫn đang chỉ dạy cho tôi mọi điều mà tôi cần biết.”

“Từ từ đã nào, Tom,” Morgan trả lời. “Ta hãy nói về các hồn ma trước nào. Mi biết gì về những hồn ma nhỉ?”

Tôi quyết định chiều theo ý hắn. Có lẽ nếu tôi để hắn xổ ra những gì hắn muốn, thì tôi có thể trở về nhà Thầy Trừ Tà.

“Đa phần các hồn ma bị trói buộc với xương cốt của chúng; những hồn ma khác lại bị trói buộc tại những nơi mà hoặc là chúng từng phải chịu khổ đau hay từng gây ra những tội ác tày trời khi chúng còn là người sinh sống trên dương gian. Chúng không được tự do lang thang theo ý thích.”

“Giỏi lắm Tom,” Morgan bảo, ẩn sâu trong giọng hắn là chút hơi hớm chế giễu. “Mà ta cá là mi cũng đã chép mọi điều này vào sổ ghi chép của mi chứ gì, như một thằng nhóc học việc dễ bảo ấy. Này, đây sẽ là điều mà lão già gàn kia đã không dạy cho mi này. Lão ta sẽ không nhắc đến điều này vì lão không thích nghĩ đến nó. Và đây là câu hỏi lớn đây. Những người chết sẽ đi đâu sau khi chết? Mà ý ta không phải là đang nói đến những hồn ma hay vãn hồn bị trói buộc đâu nhé. Ý ta là những người đã chết khác kia. Những kẻ đa số ấy. Những người như bố của mi ấy.”

Vừa nghe thấy bố được nhắc đến là tôi ngồi thẳng dậy nhìn chằm chằm vào Morgan. “Ông biết gì về bố tôi thế?” tôi tức tối hỏi. “Làm sao ông biết là bố tôi đã mất?”

“Việc đâu còn có đó, Tom. Việc đâu còn có đó. Ta sở hữu những quyền năng mà lão thầy của mi chỉ có thể nằm mơ mới có. Nhưng mi chưa trả lời câu hỏi của ta. Những người chết sẽ đi đâu sau khi chết?”

“Giáo hội bảo rằng sẽ đi lên Thiên đàng, xuống Địa ngục, giam mình trong tầng Luyện Ngục, hoặc là vất vưởng nơi chốn Lập Lờ,” tôi đáp. “Tôi không rõ lắm về những điều này và thầy Gregory thì không bao giờ bàn đến chuyện ấy. Nhưng tôi tin rằng linh hồn thì không chết được.”

Tầng Luyện Ngục là nơi các linh hồn đến để được tẩy trần, các linh hồn phải đau đớn khổ luyện tại đấy cho đến khi họ được tinh khiết thích hợp để bước vào Thiên Đàng. Chốn Lập Lờ là nơi bí hiểm hơn nhiều. Các cha cố nghĩ rằng những ai không được ban thánh tích rửa tội thì sẽ phải đi đến đấy. Người ta bảo đấy là nơi dành cho những linh hồn không hẳn là độc ác, nhưng với những sai lầm không thực sự tội lỗi lắm của họ, thì họ không xứng đáng bước chân vào Thiên Đàng.

“Giáo hội thì biết gì chứ?” Morgan bảo, giọng đã chuyển sang nhạo báng. “Đấy dường như là điều duy nhất mà ta cùng Lão Gregory ấy đồng ý với nhau. Nhưng Tom này, mi thấy đấy, trong bốn nơi mà mi vừa đề cập đến, tính đến nay thì chốn Lập Lờ là nơi hữu ích nhất cho những kẻ như ta. Chốn này được gọi tên dựa theo từ limbus tiếng La Tinh, có nghĩa là ‘ven rìa’ hay ‘ven mép’. Này nhé, dù là có đang đi về đâu, đa số những người chết trước tiên phải đi qua chốn Lập Lờ, nơi ven rìa với dương gian này, mà nhiều kẻ đã chết lại thấy việc đi qua vùng ấy mới thật khó khăn làm sao. Một số kẻ yếu đuối, khiếp nhược hoặc tội lỗi sẽ thối lui, lọt ngược lại vào thế giới này để trở thành hồn ma, gia nhập vào đám hồn ma lưu vấn đã bị mắc kẹt trên dương gian. Bọn này là bọn dễ kiểm soát nhất. Nhưng ngay cả những kẻ kiên cường tốt đẹp cũng phải chật vật tranh đấu mới vượt qua được chốn Lập Lờ. Việc này đòi hỏi nhiều thời gian, và trong lúc bọn họ đang bị trì hoãn ấy, ta có được quyền năng với tới bất cứ linh hồn nào đang trong nơi ấy mà ta muốn chọn lấy. Ta có thể ngăn không cho linh hồn ấy vượt qua. Ta có thể buộc linh hồn ấy làm mọi điều ta muốn. Nếu cần, ta có thể làm cho linh hồn ấy phải đau khổ.

“Những người quá cố từng có cuộc sống của riêng họ. Giờ thì với họ cuộc đời ấy đã chấm dứt. Nhưng chúng ta vẫn đang còn sống và có thể lợi dụng các linh hồn ấy. Chúng ta có thể trục lợi từ họ. Ta muốn có thứ lão Gregory đang nợ ta. Ta muốn có ngôi nhà của lão ở Chipenden cùng căn thư viện đầy những sách chứa đựng biết bao là kiến thức ấy. Và rồi còn thêm một thứ khác nữa. Một thứ còn quan trọng hơn cả. Thứ mà lão đã đánh cắp khỏi tay ta. Lão đang có một quyển thần chú, một cuốn sách chứa những lời chú và các nghi thức, và mi sẽ phải giúp ta lấy lại nó. Để đổi lại, mi có thể tiếp tục kỳ học việc của mi, và người huấn luyện là ta. Ta sẽ dạy cho mi những điều mà lão thầy mi thậm chí chẳng hề mơ tới được. Ta sẽ đặt những quyền năng thực thụ vào những đầu ngón tay mi!”

“Tôi chả muốn ông huấn luyện cho tôi đâu,” tôi giận dữ quặc lại. “Tôi hài lòng với mọi việc như hiện tại rồi!”

“Điều gì cho phép mi nghĩ rằng mi có được lựa chọn nào khác trong chuyện này cơ chứ?” Morgan hỏi, giọng hắn bỗng dưng lạnh lùng đe dọa. “Ta nghĩ đã đến lúc phải cho mi thấy ta có thể làm những gì rồi. Này, vì sự an toàn cho chính mi, ta muốn mi ngồi thật yên mà lắng tai nghe cho kỹ. Dù có xảy ra chuyện gì, đừng có mà cả gan rời khỏi chiếc ghế ấy đấy!”

Căn phòng trở nên tĩnh lặng như tờ và tôi ngoan ngoãn làm theo. Tôi còn làm gì khác được đâu? Cửa thì bị khóa còn Morgan lại vừa to vừa khỏe hơn tôi. Tôi có thể dùng trượng đấu lại hắn, nhưng không thực sự bảo đảm là thành công. Tốt nhất là hiện thời cứ làm theo ý hắn, cho đến khi tôi có thể thoát ra quay trở lại với Thầy Trừ Tà.

Từ bóng tối vọng ra một tiếng động mơ hồ. Âm thanh thoang thoảng nửa như sột soạt nửa như lộc cộc. Nghe hơi giống như tiếng chuột chạy loăng quăng dưới ván lát sàn. Nhưng ở đây có miếng lát sàn nào đâu, chỉ là sàn đá nặng nề thôi mà, và tôi có thể cảm thấy căn phòng bắt đầu trở lạnh hơn. Thông thường đây sẽ là dấu hiệu cho thấy có thứ gì đó đang tiến đến gần; thứ gì đó không thuộc về dương gian này. Nhưng một lần nữa, cái lạnh này khác hẳn, lạnh giống như khi tôi và Morgan nói chuyện với nhau trong nhà nguyện.

Bất thình lình có tiếng chuông gióng lên đâu đó trong không trung cao xa trên đầu chúng tôi. Tiếng chuông trầm vang tang tóc, nghe như đang gọi tang quyến đến đám ma, âm thanh lại lớn đến nỗi chiếc bàn rung bần bật. Tôi có thể cảm nhận được tiếng chuông dội xuống những phiến đá lát sàn dưới chân tôi. Chuông gióng chín tiếng cả thảy, thanh âm hồi sau dịu dần hơn hồi trước. Theo ngay sau đấy là ba loạt gõ lớn tiếng lên bàn. Tôi có thể nhìn ra hình dáng của Morgan và dường như hắn không động đậy. Loạt gõ được lập lại, lớn tiếng hết sức, và chân nến nặng nề bằng đồng ngã xuống, lăn lông lốc qua bàn rồi rơi loảng xoảng xuống sàn nhà.

Trong căn phòng tối om, sự im lặng theo sau đấy nhức nhối đến mức tôi có cảm giác như hai tai mình sắp sửa lòi ra ngoài. Tôi đang nín thở và tất cả những gì có thể nghe thấy là tiếng thình thịch trong óc tôi, là nhịp đập hối hả của tim tôi. Cái lạnh kỳ quặc càng gia tăng, và rồi Morgan cất lời trong bóng tối.

“Em gái của ta, hãy ở yên đấy mà nghe cho rõ!” hắn ra lệnh.

Khi đấy tôi nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt lộp độp. Nghe như thể trên trần nhà có một lỗ hổng và nước đang nhỏ giọt xuống chính giữa bàn, nơi lúc nãy có đặt chân nến.

Tiếp đến một giọng nói cất lên đáp trả. Hình như là vọng ra từ chính miệng Morgan. Tôi có thể nhìn ra hình dạng cái đầu của hắn và tôi thề rằng quai hàm hắn đang chuyển động, nhưng giọng nói lại là giọng con gái, và không cách nào một người đàn ông trưởng thành lại bắt chước được thanh âm lanh lảnh cao vút như thế.

“Để ta yên! Để ta nghỉ!” giọng nói rít lên.

Tiếng nước nhỏ giọt càng thêm lớn và còn có thêm loáng thoáng nước bắn ra tung tóe, như thể một vũng nước đã hình thành trên mặt bàn.

“Tuân lời ta rồi ta sẽ để mi yên,” Morgan gào lên. “Ta muốn nói chuyện với một linh hồn khác nữa. Hãy mang hắn đến nơi này rồi mi có thể quay về nơi từ đó mi đã đến. Có một thằng bé ở cùng ta trong căn phòng này. Mi nhìn thấy nó không?”

“Có, ta có thấy cậu ta,” giọng nói con gái đáp lại. “Thằng bé vừa mất đi một ai đó. Ta cảm nhận được nỗi đau buồn của nó.”

“Tên nó là Thomas Ward,” Morgan bảo. “Nó đang để tang bố mình. Hãy mang linh hồn bố nó đến chỗ chúng ta ngay!”

Cái lạnh bắt đầu thuyên giảm và nước thôi không nhỏ giọt nữa. Tôi không tin nổi những gì mình vừa nghe thấy. Thật sự là Morgan đang gọi hồn bố tôi về đấy chăng? Tôi cảm thấy chút xúc phạm.

“Không phải là mi đang mong được nói chuyện với bố mi thêm một lần nữa sao?” Morgan hỏi. “Ta đã nói chuyện với ông ta rồi, ông ta bảo mọi anh trai của mi đã đến viếng ông ta trong phút lâm chung để nói lời từ biệt, chỉ trừ mỗi mình mi, rồi mi còn lỡ cả đám ma của ông ta nữa. Ông ta buồn vì chuyện này lắm đấy. Rất buồn. Giờ thì hai người bọn mi có cơ hội thu xếp sửa sai rồi đấy.”

Nghe thế tôi sững sờ. Làm sao Morga lại có thể biết những chuyện đã xảy ra? Trừ phi hắn thật sự là có tiếp xúc với linh hồn của bố…

“Không phải lỗi do tôi!” tôi nói, vừa cáu vừa giận. “Tôi không nhận được tin nhắn kịp thời.”

“A, giờ thì mi sắp có cơ hội tự mình giải thích điều đó cho ông ta đấy…”

Không khí lại trở lạnh hơn. Rồi một giọng nói từ bên kia bàn thốt ra với tôi. Quai hàm Morgan lại dịch chuyển, nhưng lần này, đáng sợ làm sao, lại là giọng bố tôi vọng ra từ miệng hắn. Không lẫn vào đâu được. Không ai lại có thể bắt chước giọng người khác hoàn hảo đến thế. Cứ như thể là bố tôi đang ngồi nhìn thẳng vào mặt tôi bên chiếc ghế đối diện.

“Tối quá,” bố tôi rên lên, “tôi thậm chí còn không thể nhìn thấy bàn tay trước mặt mình. Ai đó làm ơn thắp giùm tôi ngọn nến nào. Thắp nến lên để tôi được cứu rỗi nào.”

Tôi thấy thật kinh khủng làm sao khi nghĩ tới bố mình đang phải lẻ loi hãi sợ trong bóng tối. Tôi cố gọi lớn lên để làm bố an lòng, nhưng Morgan mới là người lên tiếng trước.

“Làm sao mà ngươi được cứu rỗi chứ?” Morgan nói, giọng hắn thâm trầm hùng dũng đầy quyền năng. “Làm sao một kẻ tội đồ như ngươi lại có thể bước đến vùng ánh sáng? Hỡi kẻ tội đồ chuyên làm việc vào ngày của Chúa?”

“Ôi, xin Người tha tội! Xin Chúa tha tội cho con!” Bố tôi khóc lên. “Con là nông dân và luôn có việc phải hoàn thành. Con đã lao động cật lực nhưng một ngày chẳng bao giờ có đủ thời gian. Con còn phải chăm lo cho gia đình. Nhưng con đã luôn đóng đủ sưu thuế, không bao giờ giấu đi những gì phải thuộc về Giáo hội. Con luôn có đức tin, thực lòng là thế. Và con đã giáo dục con cái mình điều hay lẽ phải. Con đã làm mọi việc mà một người cha phải làm.”

“Một trong những đứa con của ngươi đang ở đây này,” Morgan bảo. “Ngươi có muốn nói chuyện với nó lần cuối không?”

“Vâng con xin Người. Con xin Người. Hãy cho phép con nói chuyện với nó. Phải là Jack không? Có những chuyện lẽ ra con phải nói với nó khi con còn sống. Những điều không được nói ra mà giờ đây con phải nói thôi!”

“Không phải,” Morgan đáp. “Jack không có ở đây. Là Tom, thằng con út của ngươi đấy.”

“Tom! Tom! Con đấy ư? Phải thật là con không?”

“Là con đây bố. Là con ạ!” Tôi gào lên, một cục nghẹn ứ lên trong họng. Tôi không thể chịu đựng ý nghĩ rằng bố mình đang khổ sở trong bóng tối như thế. Bố đã làm gì để phải hứng chịu điều này chứ? “Con xin lỗi đã không về đến nhà kịp lúc. Xin lỗi vì con đã không đến được đám ma của bố. Tin nhắn đến tay con quá trễ. Nếu bố có gì muốn nói với Jack, bố cứ bảo con này. Con sẽ chuyển lời cho anh ấy,” tôi nói, nước mắt bắt đầu ứa ra khỏi hai mắt.

“Con ạ, con cứ bảo Jack là bố rất tiếc về nông trại. Bố xin lỗi không để lại toàn bộ nông trại cho anh ấy. Anh ấy là con trai cả và đấy là quyền lợi từ thuở lọt lòng của Jack. Nhưng bố đã nghe theo lời mẹ con. Bảo với Jack là bố xin lỗi vì đã để lại căn phòng cho con.”

Lúc này nước mắt đang giàn giụa trên mặt tôi. Thật choáng váng khi nghe rằng mẹ và bố đã không đồng thuận với nhau về căn phòng. Tôi những muốn hứa với bố rằng mình sẽ chấn chỉnh mọi việc bằng cách trao lại căn phòng cho Jack, nhưng tôi không thể, vì tôi còn phải nghĩ đến ước nguyện của mẹ nữa. Tôi phải nói chuyện với mẹ đã. Nhưng tôi cố gắng làm bố thấy an tâm hơn. Đấy là điều tối thiểu tôi có thể làm.

“Đừng lo bố ạ! Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Con sẽ bảo với Jack chuyện này. Sẽ không gây ra rắc rối nào trong nhà đâu ạ. Không chút nào đâu. Xin bố đừng lo. Rồi sẽ ổn thỏa cả thôi.”

“Con là thằng bé ngoan, Tom à,” bố nói, giọng ông đầy vẻ hàm ơn.

“Thằng bé ngoan!” Morgan xen vào. “Nó mà ngoan nỗi gì. Đây là thằng con trai mà người đã trao vào tay một kẻ trừ tà! Ngươi có tới bảy thằng con trai mà lại không dâng nguyện được một đứa cho Giáo hội!”

“Ôi! Con xin lỗi! Con xin lỗi!” giọng bố kêu gào trong thống khổ. “Nhưng không đứa con nào của con có thiên khiếu phụng sự cả. Chẳng đứa nào muốn làm cha. Con đã chật vật tìm cho mỗi đứa một nghề, đến phiên thằng con út, mẹ nó lại muốn nó học làm kẻ trừ tà. Con đã cực lực phản đối và vợ chồng con đã cãi vã với nhau về việc này còn gay gắt hơn bất cứ cuộc cãi vã nào. Nhưng rốt cuộc con đầu hàng, bởi vì con yêu vợ mình và không thể từ chối bà ấy thứ mà bà ấy nhất mực phải đạt được. Xin tha thứ cho con! Con yếu đuối đã để cho tình ái tầm thường lấn át bổn phận của con với Chúa!”

“Ngươi đã làm thế đấy!” Morgan lớn tiếng quát lên. “Chẳng có sự thứ tha nào dành cho một kẻ như ngươi, nên giờ đây ngươi phải gánh chịu lấy đau đớn từ Địa ngục. Ngươi có cảm nhận thấy những ngọn lửa đang bắt đầu liếm khắp da thịt không? Có cảm thấy sức nóng đang bắt đầu tích tụ không?”

“Ôi không, thưa Đức Chúa Cha! Xin Người! Xin Người! Cơn đau thật quá sức chịu đựng! Xin tha cho con. Con sẽ làm mọi chuyện! Bất cứ chuyện gì!”

Tôi đứng phắt dậy, lòng ngùn ngụt giận dữ. Morgan đang gây ra chuyện này cho bố tôi. Khiến bố tôi tin rằng ông đang ở dưới Địa ngục. Khiến bố phải kinh qua đau đớn cực cùng. Tôi không thể để cho chuyện này tiếp diễn.

“Bố ơi, đừng nghe lời hắn!” tôi thét lên. “Không có ngọn lửa nào đâu. Không đau đớn gì cả. Hãy ra đi trong thanh thản! Ra đi trong thanh thản! Hãy đến vùng ánh sáng! Đến vùng ánh sáng!”

Tôi thoăn thoắt bước bốn bước sang phía trái bàn, và vận hết sức lực, tôi vung thanh trượng về phía hình dáng người đầu đội mũ trùm mà giáng xuống một đòn kinh hồn. Không thốt ra được tiếng nào, hắn đổ nhào sang bên phải và tôi nghe thấy tiếng chiếc ghế chao đảo rơi xuống nền đá.

Thật nhanh tay tôi lôi hộp đánh lửa và mẩu nến từ trong túi ra. Trong chốc lát tôi đã châm lên ngọn nến. Tôi giơ nến lên nhìn quanh. Chiếc ghế đã đổ sang một bên và một chiếc áo choàng đen đang vắt ngang ghế lòng thòng xuống sàn. Nhưng lại chẳng thấy bóng dáng Morgan đâu! Tôi dùng trượng chọc chọc vào áo choàng nhưng chiếc áo rỗng không như thoạt trông. Morgan đã biến mất tăm!

Tôi để ý thấy thứ gì đó trên mặt bàn. Mặt gỗ khô khốc ráo hoảnh, chẳng có dấu tích gì về nước đã từng nhỏ giọt hay vũng nước nào trên ấy cả, nhưng ở nơi từng đặt chiếc chân nến bằng đồng lại có một chiếc phong bì đen.

Đặt mẩu nến xuống mép bàn, tôi với tay qua nhặt lấy phong bì. Phong bì được niêm kín, nhưng trên đấy là những chữ:

Gửi Tom Ward, Kẻ Học Việc Mới Của Ta

Tôi xé toang phong thư và mở mảnh giấy gấp trong ấy ra.

Sao hả, giờ thì mi đã được chứng kiến ta có thể làm những gì. Và điều ta vừa mới làm kia, ta có thể làm đi làm lại. Ta đã nhốt bố mi mắc kẹt vào chốn Lập Lờ. Vì thế ta có thể tóm lấy ông ta bất cứ khi nào ta chọn và khiến ông ta tin vào bất cứ điều gì ta muốn. Nỗi đau mà ta có thể gây ra cho ông ta là vô cùng.

Nếu mi muốn cứu ông ta thoát khỏi chuyện này, mi phải nghe theo lời ta. Trước hết, ta cần một thứ từ trong nhà lão Gregory. Ở mãi trên rầm thượng, được khóa cất vào trong bàn giấy của lão, là một chiếc hộp gỗ mà trong đấy là cuốn thần chú, cuốn sách chứa những lời bùa chú cùng quỷ thức quyền năng. Cuốn sách bọc bì a da màu xanh lục và bì a trước có khắc nổi biểu tượng vòng ma thuật – ba vòng tròn đồng tâm chứa một ngôi sao năm cánh. Cuốn sách ấy là của ta. Mang nó đến cho ta.

Thứ hai, không được nói cho bất cứ ai nghe về những gì mi vừa chứng kiến. Thứ ba, mi phải chấp nhận rằng hiện giờ mi là tên học việc mới của ta, phải tuân thủ phục dịch cho ta trong năm năm từ hôm nay trở đi – bằng không bố của mi sẽ phải chịu đau đớn. Để ra dấu cho sự chấp thuận của mi, hãy gõ ba lần lên mặt bàn. Cánh cửa đã được mở khóa, và dù có quyết định thế nào, mi vẫn được tự do ra đi. Lựa chọn là do mi đấy.

Morgan G.

Tôi không thể chịu được ý nghĩ rằng linh hồn của bố mình đang bị tra tấn. Nhưng tôi cũng không muốn làm chân học việc cho Morgan. Tôi chần chừ không muốn gõ lên bàn, nhưng như thế lại cho tôi được ít thời gian. Morgan sẽ nghĩ là tôi đã đồng ý với những gì hắn yêu cầu, và như vậy sẽ giúp cho bố hiện thời không phải đau đớn trong khi tôi đi kiếm Thầy Trừ Tà hỏi ý kiến. Thầy sẽ biết tốt nhất nên làm gì.

Tôi hít một hơi sâu rồi gõ ba lần lên bàn. Tôi nín thở lắng nghe nhưng chẳng thấy có dấu hiệu nhận biết nào cả. Căn phòng tuyệt đối yên ắng tĩnh lặng. Tôi thử đẩy cửa và cánh cửa mở ra. Lúc nãy tôi không nghe thấy gì nhưng then cài đã được kéo lui. Tôi quay lại bàn, nhặt hộp đánh lửa, thổi tắt nến và bỏ hai thứ vào túi. Đoạn, tay nắm chặt trượng, tôi rời khỏi phòng và mở cửa trước ra.

Tôi mém chút té ngửa vì kinh ngạc. Trời đang sáng trưng! Ánh sáng mặt trời đang nhảy nhót phản chiếu từ tuyết và cũng phải quá bình minh ít nhất là hai tiếng rồi! Có vẻ như tôi đã ở trong căn phòng ấy cùng Morgan chỉ mới khoảng mười lăm phút đây thôi, ấy vậy mà thật ra là từng ấy giờ đồng hồ đã trôi qua rồi.

Tôi chịu, chẳng thể giải thích nổi chuyện này. Thầy Trừ Tà từng bảo rằng Morgan là tên nguy hiểm từng dây dưa với thế lực bóng tối. Nhưng Thầy Trừ Tà đã không nói hắn có khả năng làm những điều tôi vừa chứng kiến. Morgan là một tên pháp sư quyền năng và nguy hiểm, sở hữu những pháp thuật thực thụ, và tôi rùng mình khi nghĩ đến việc phải đối mặt với hắn lần nữa. Loáng chốc, tôi đã băng băng qua nẻo đường ngập tuyết bằng hết tốc lực, leo ngược đồi tiến về ngôi nhà của Thầy Trừ Tà.

13. GIAN TRÁ VÀ PHẢN BỘI

Thoắt cái, ngôi nhà đã hiện ra trước mắt với làn khói nâu bốc lên từ những cái chụp ống khói, báo cho tôi biết những lò sưởi chào đón ấm áp đang chờ đợi mình trong nhà.

Tôi gõ cửa sau. Chìa khóa của tôi sẽ mở được đa số các loại khóa, nhưng tôi không dùng đến. Vì tôi đã đi vắng một thời gian nên đứng chờ ở ngoài để được mời vào chừng như là phải phép hơn. Tôi gõ đến lần thứ ba, rốt cuộc cánh cửa mới được Meg mở ra, bà mỉm cười trước khi bước lùi lại chào đón tôi vào nhà.

“Nhanh chân vào tránh tuyết nào Tom!” Meg reo lên. “Thật tốt vì cậu đã về.”

Vào trong nhà rồi, tôi cởi áo choàng cùng áo khoác da cừu ra, tựa thanh trượng vào góc nhà rồi giẫm giẫm chân rũ tuyết khỏi ủng.

“Ngồi xuống nào,” Meg dẫn tôi băng qua sàn đá đến chỗ lò sưởi. “Cậu rùng mình vì rét kìa. Ta sẽ nấu cho cậu một bát súp nóng để làm ấm xương cốt nhé. Hiện tại chừng ấy là đủ rồi – để sau ta hẵng nấu cho cậu một bữa thịnh soạn.”

Nói đúng ra tôi đang run bắn hơn là rùng mình, lòng vẫn tức tối vì những gì đã xảy ra trong căn phòng của Morgan, nhưng dần dà tôi cũng trấn tĩnh lại. Tôi làm theo lời Meg và đến ngồi sưởi tay bên bếp lửa, mắt ngắm nhìn hai chiếc ủng bắt đầu bốc hơi lên. “Thấy cậu còn đủ mấy ngón tay là tốt rồi!” Meg bảo.

Tôi mỉm cười. “Thầy Gregory đâu ạ?” tôi hỏi, bụng băn khoăn không biết thầy có bị gọi đi trừ tà không nữa. Tôi hy vọng là thầy đã đi rồi, vì như thế có nghĩa là thầy đã bình phục và mạnh khỏe.

“Ông ấy vẫn còn nằm trên giường. Ông ấy cần nghỉ ngơi thật nhiều.”

“Vậy là thầy vẫn chưa khỏe lắm ạ?”

“Ông ấy đang hồi phục từ từ,” Meg trả lời. “Nhưng phải mất thời gian. Mấy chuyện này không vội được đâu. Cậu cố đừng quấy rầy hay làm ông ấy lo nghĩ quá đấy. Ông ấy cần nằm nghỉ và chợp mắt càng nhiều càng tốt.”

Meg bưng lại một bát súp gà nghi ngút khói, thế là tôi cảm ơn bà và chầm chậm nhấm nháp, cảm nhận được súp đang bắt đầu làm mình ấm dần lên.

“Sức khỏe bố cậu sao rồi?” đột nhiên Meg hỏi khi bà ngồi xuống ghế đu. “Ông ấy có đỡ hơn chưa?”

Tôi ngạc nhiên là bà còn nhớ chuyện này, và câu hỏi của bà làm tôi lại ứa nước mắt. “Bố cháu mất rồi, Meg ạ,” tôi bảo với bà. “Nhưng trước đấy bố ốm nặng lắm rồi.”

“Buồn thật đấy Tom. Ta rất lấy làm tiếc. Ta biết mất đi gia đình là như thế nào…”

Tôi cảm thấy nỗi đau mất bố quặn thắt ruột gan mình, rồi nghĩ đến những gì Morgan đã gây ra cho linh hồn ông. Bố không đáng phải chịu như vậy. Tôi không thể để chuyện ấy lại xảy ra. Tôi phải làm gì đó thôi.

Meg lặng im không nói gì và nhìn chăm chăm vào ngọn lửa. Một lúc sau, bà ấy nhắm mắt, miệng ngâm nga một điệu nhạc thật khẽ. Dùng súp xong, tôi đi qua bên kia phòng để đặt bát lên bàn.

“Cảm ơn Meg. Súp thật là ngon,” tôi bảo Meg.

Bà không đáp lại và dường như là đang ngủ gật. Đấy là việc bà ấy thường làm, ngủ gà gật trên chiếc ghế đu cạnh lò sưởi.

Hiện tại tôi không biết phải làm gì. Tôi mong được nói chuyện với thầy mình về Morgan, nhưng rõ ràng là thầy chưa đủ sức để bận tâm đến chuyện ấy. Tôi không muốn quấy rầy và làm thầy ốm nặng hơn. Có lẽ khi thầy đang ngủ, tôi có thể nhìn qua cuốn thần chú; kiểm tra xem nó có ở nơi Morgan bảo không. Biết đâu trong đấy sẽ có thứ giúp tôi quyết định phải làm gì. Có một điều quá rõ: trong khi thầy tôi đang đau ốm, Alice lại bỏ đi mất, tôi chỉ còn một thân một mình, và giờ chỉ có mỗi mình tôi ra tay làm điều đúng đắn để giúp bố. Chuyện của bố quan trọng hơn hết thảy, và tôi phải làm gì đấy để bố không phải chịu đau đớn trong tay Morgan. Tôi sẽ bắt đầu bằng việc tìm cuốn thần chú.

Thầy Trừ Tà đang nằm ngủ trên lầu và có thể tôi sẽ không còn dịp nào tốt hơn để tìm cuốn sách. Chỉ nghĩ đến việc phải lấy cuốn sách mà không thông qua Thầy Trừ Tà thôi thì một phần trong tôi đã thấy khó chịu. Nhưng sau này hẵng giải thích cũng được. Giờ bố mới là chuyện quan trọng. Tôi không chịu nổi ý nghĩ bố lại bị Morgan ra tay hành hạ.

Nhưng khi tôi vừa dợm cất bước rời đi, Meg đột nhiên mở bừng mắt và chồm người tới trước khơi bếp lửa. “Cháu chỉ lên thăm thầy Gregory thôi ạ,” tôi bảo Meg.

“Đừng Tom, chúng ta chưa được làm phiền ông ấy đâu,” Meg bảo. “Cậu cứ ngồi xuống cạnh bếp mà hong người cho ấm sau chuyến cuốc bộ dài dặc trong giá lạnh kia.”

“Vậy cháu sẽ vào phòng làm việc lấy sổ ghi chép trước đã nhé,” tôi nói.

Nhưng tôi lại vào phòng khách thay vì phòng làm việc. Nếu Thầy Trừ Tà còn đang ngủ, nghĩa là Meg vẫn chưa uống trà thảo dược. Tôi cần bà ấy thiếp đi trong chốc lát để tìm ra cuốn thần chú, và trà thảo dược là cách dễ xoay xở nhất. Vậy nên tôi lấy chiếc lọ thủy tinh to tướng màu nâu trong chạn chén xuống rồi rót ba phần tư lóng tay thứ chất ấy vào trong tách. Đoạn tôi vào bếp và bắt đầu đun sôi nước.

“Cái gì thế?” Meg mỉm cười hỏi tôi, khi tôi đưa tách trà cho bà.

“Là trà thảo dược đấy Meg. Bà uống hết đi. Trà sẽ ngăn không cho cái lạnh ngấm vào xương cốt bà.”

Dấu hiệu cảnh báo duy nhất tôi nhận được là khi nụ cười vuột khỏi gương mặt Meg. Bà ta gạt phăng tách trà trên tay tôi, khiến nó rơi xuống sàn bếp vỡ tan tành. Rồi bà ta đứng dậy, tóm chặt cổ tay tôi và kéo tôi lại gần. Tôi cố sức giằng ra nhưng bà ta quá mạnh. Tôi cảm thấy bà ta có thể bẻ gãy tay mình mà chẳng cần ra sức lắm đâu.

“Dối trá! Dối trá!” Meg gào lên, gương mặt bà cách tôi có vài phân. “Ta đã hy vọng mi sẽ khá hơn, nhưng mi cũng chẳng tốt lành hơn John Gregory là mấy! Đừng nói ta đã không cho mi cơ hội đấy nhé. Mi đã chứng tỏ là mi chỉ cùng một giuộc thôi. Mi cũng sẽ lấy đi trí nhớ của ta phải không thằng nhãi? Nhưng giờ ta nhớ ra hết rồi. Ta biết mình đã từng là gì và biết cả hiện thời ta là gì!”

Khi mặt chúng tôi gần như chạm vào nhau, Meg ồn ã hít lấy hít để tôi. “Ta cũng biết mi là gì nữa,” giọng bà ta lúc này chỉ còn là tiếng thì thào. “Ta biết mi đang nghĩ gì. Ta biết những suy nghĩ thầm kín tăm tối nhất của mi, những suy nghĩ mà đến cả mẹ mình mi cũng không thể tiết lộ.”

Hai mắt Meg nhìn trừng trừng vào mắt tôi. Đôi mắt này không giống hai đốm lửa như mắt Mẹ Malkin khi chúng tôi đối mặt nhau vào mùa xuân rồi, nhưng dường như chúng đang mỗi lúc một lớn dần. Meg là một phù thủy nữ yêu và thân người bà ta mạnh hơn tôi, rồi giờ đây trí óc bà ta cũng đang bắt đầu kiểm soát cả đầu óc tôi nữa.

“Ta biết rồi một ngày kia mi sẽ là gì, Tom Ward à,” bà ta thì thầm, “nhưng ngày đấy hãy còn xa lắm. Mi mới chỉ là một thằng nhãi, trong khi ta đã tồn tại trên thế gian này biết bao nhiêu năm rồi, đến bản thân ta cũng chẳng buồn nhớ nữa. Vậy nên đừng có thử áp dụng mấy mánh khóe của John Gregory với ta, vì ta biết tỏng hết rồi. Tỏng tòng tong từng trò một!”

Bà ta xoay người tôi hướng mặt đi chỗ khác rồi thả tay tôi ra, nhanh lẹ chuyển tay tóm lấy gáy tôi.

“Làm ơn mà Meg! Cháu nào có ý định làm hại gì,” tôi khẩn khoản. “Cháu muốn giúp bà thôi. Cháu đã kể với Alice chuyện này rồi. Bạn ấy cũng muốn giúp bà nữa…”

“Giờ mi nói gì mà chả được. Cho ta uống cái thứ nước bẩn thỉu kia là cách giúp ta ấy à? Không, ta chẳng nghĩ thế đâu. Đừng có xoen xoét láo toét nữa không thôi mi sẽ phải thê thảm hơn đấy!”

“Nhưng đấy có phải là láo lếu gì đâu Meg. Bà nhớ mà xem – Alice cũng xuất thân từ gia đình phù thủy đấy thôi. Bạn ấy hiểu bà và thật lòng thấy tội nghiệp về những gì đang xảy ra. Cháu sẽ thưa với thầy Gregory chuyện của bà và…”

“Được rồi, thằng nhãi! Ta đã nghe quá đủ những lời bao biện rồi!” Meg quát. “Mi phải xuống dưới hầm kia. Hãy xem mi có thích nơi tối tăm dưới ấy không nào. Mi đáng bị như thế. Ta muốn mi biết ta đã trải qua những gì. Mi biết đấy, ta đâu có ngủ suốt thời gian ấy. Ta cứ mãi thức giấc, suy nghĩ hàng giờ dằng dặc, trơ trọi một mình trong bóng tối. Yếu ớt không cử động nổi, chả còn sức đâu mà gượng đứng dậy – cố gắng đến tuyệt vọng để nhớ ra những gì mi và John Gregory muốn ta quên đi – ta vẫn suy nghĩ và cảm nhận được, biết rằng mình sẽ phải trải qua hàng tháng trời lê thê, tẻ ngắt, cô độc trước khi có ai đó đến bên cửa đem ta ra ngoài…”

Thoạt tiên tôi vùng vẫy, dốc hết sức kháng cự, nhưng vô ích: bà ta quá khỏe. Tay vẫn còn tóm lấy gáy tôi, Meg lôi tôi xuống cầu thang dẫn xuống hầm, hai chân tôi dường như không chạm đất, cho đến khi chúng tôi đến chỗ cánh cổng sắt. Bà ta có chìa khóa, chẳng bao lâu sau chúng tôi đã đi qua cổng và di chuyển sâu hơn xuống lòng đất.

Meg chẳng buồn cần đến nến, và mặc dù tôi có thể nhìn thấy đường đi trong bóng tối giỏi hơn đại đa số người khác, nhưng cứ đến mỗi khúc quanh thì trời càng tối và càng khó nhìn rõ hơn. Ý nghĩ về căn hầm bên dưới làm tôi khiếp đảm. Tôi nhớ đến chị của Meg, mụ phù thủy nữ yêu hoang dã, vẫn còn bị cầm tù dưới hố; tôi chẳng muốn bị nhét vào bất cứ nơi nào gần mụ ta cả. Nhưng nhẹ nhõm quá, khi chúng tôi quành qua khúc quanh thứ ba, Meg mang tôi dừng lại bên ba cánh cửa.

Sử dụng một chiếc chìa khác, Meg mở cánh cửa bên trái, quẳng tôi vào bên trong rồi khóa cửa lại. Đoạn tôi nghe thấy bà ta mở khóa phòng giam bên cạnh rồi đi vào trong. Bà ta không nán lại đấy lâu. Chẳng mấy chốc cánh cửa ấy cũng đóng sầm lại và bà ta bắt đầu leo lên mấy bậc thang. Một lúc sau vang lên tiếng cánh cổng sắt đóng lại loảng xoảng; rồi thêm nhiều bậc thang nữa, mỗi lúc một xa dần xa dần; và rồi, mọi thứ tĩnh lặng như tờ.

Tôi chờ một lúc phòng khi Meg quay lại vì lý do nào đó, đoạn tôi lần tay lấy từ trong túi ra hộp đánh lửa và mẩu nến. Vài giây sau ngọn nến bừng sáng và tôi nhìn quanh phòng giam. Xà lim nhỏ teo, không lớn hơn tám bước chiều dọc và bốn bước chiều ngang là mấy, ngay góc phòng là một đống tướng rơm để làm giường. Bốn bức vách được xây bằng những khối đá và cửa làm bằng gỗ sồi chắc nụi, gần trên đầu cửa là một lỗ nhòm hình vuông chắn bằng bốn thanh sắt cắm dọc.

Tôi ngồi xuống nền đá trong góc phòng để suy nghĩ thông suốt. Chuyện gì đã xảy ra trong lúc tôi đi vắng? Tôi chắc như đinh đóng cột là lúc này Thầy Trừ Tà đang nằm trong xà lim kế bên, nơi Meg thường sống qua bao mùa hè. Bằng không thì làm sao Meg vào trong ấy làm gì? Nhưng làm thế nào Thầy Trừ Tà lại rơi vào tay Meg vậy nhỉ? Khi tôi đi về nhà thì thầy vẫn chưa bình phục. Có lẽ thầy quên cho Meg uống trà thảo dược và bà ta phục hồi trí nhớ chăng? Có lẽ bà ta đã cho thứ gì đấy vào đồ ăn hay thức uống của thầy – cùng một kiểu như bao năm nay thầy đã dùng để giữ cho Meg dễ bảo, chắc là thế rồi.

Mà đâu chỉ có bấy nhiêu đấy – lại thêm ảnh hưởng từ Alice nữa chứ. Cô bé cứ trò chuyện suốt với Meg, kể với bà ta về việc mình xuất thân từ gia đình phù thủy. Có lúc họ còn thì thầm to nhỏ với nhau. Hai người đã nói chuyện gì nhỉ? Nếu Alice đã làm theo cách của mình thì liều lượng thảo dược dành cho Meg hẳn đã được gia giảm. Thôi, tôi không trách Alice về những chuyện đã xảy ra, nhưng sự hiện diện của cô gái trong nhà Thầy Trừ Tà hiển nhiên là đã không giúp cải thiện tình hình.

Khi tôi quay về, Meg chỉ giả vờ là mình vẫn còn đang lẫn lộn và đã bày trò với tôi. Có thực là bà ta đã cho tôi cái mà bà ta gọi là “một cơ hội” không nhỉ? Nếu như tôi không cố cho bà ta uống trà thảo dược, liệu bà ta có đối xử với tôi khác đi chăng? Thế rồi tôi bỗng ngộ ra. Khi trở lại Anglezarke, tôi vẫn còn mải đắm chìm trong những suy nghĩ về Morgan và bố, nên tôi hoàn toàn không nhìn ra các dấu hiệu – những dấu hiệu mà chỉ cho đến lúc này tôi mới thấy rõ. Trước giờ đây là lần đầu tiên Meg gọi tôi là “Tom” chứ không phải “Billy”. Rồi bà ta còn nhớ đến bố tôi nữa. Tại sao lúc nãy tôi không nhận biết điều này cơ chứ? Lẽ ra tôi nên đề cao cảnh giác. Tôi đã để cho con tim chỉ huy khối óc, và giờ đây toàn Hạt đang gặp nguy hiểm. Một mụ phù thủy nữ yêu lại một lần nữa được tự do lang thang khắp nơi, trong khi đấy chẳng có lấy một thầy trừ tà hay một tay học việc nào để ra tay ngăn chặn mụ. Thôi chuyện đã lỡ rồi, nhưng bằng cách nào đó tôi phải sửa sai mới được.

Cũng có cả tin tốt lẫn tin xấu đây, nhưng đa phần là tin xấu. Meg đã khám phá ra tôi bằng cách sử dụng những quyền năng phù thủy của mình. Bà ta tỏ tường nhiều thứ về tôi nhưng lại không buồn lục soát tôi, bằng không thì bà ta đã tìm thấy hộp đánh lửa và mẩu nến. Lẽ ra bà ta còn phát hiện thêm chiếc chìa khóa – chiếc chìa mở được hầu hết các loại cửa miễn là chúng không quá phức tạp. Nên đấy là tin tốt. Tôi có thể ra khỏi xà lim của mình. Tôi cũng mở được cửa phòng giam Thầy Trừ Tà nữa.

Tin xấu là chiếc chìa này lại không đủ khả năng giúp tôi thoát khỏi cánh cổng sắt. Bằng không Thầy Trừ Tà đã không cất một chiếc chìa đặc biệt trên đầu kệ sách trong thư viện. Và giờ đây Meg đang giữ chiếc chìa ấy. Cho dù tôi có thể đưa hai thầy trò ra khỏi xà lim, chúng tôi vẫn mắc kẹt dưới hầm. Vậy nên bây giờ việc tôi cần làm đã quá rõ. Tôi phải nói chuyện với Thầy Trừ Tà. Thầy sẽ biết tốt nhất nên làm gì.

Thế là tôi dùng chìa khóa mở cửa xà lim cho mình. Cánh cửa không gây ồn cho lắm nhưng hình như lại dính cứng, nên mặc dù tôi đã cố sức khéo léo, cửa vẫn giật mở, tạo ra một tiếng ồn vang lên dội xuống các bậc cấp. Tôi hy vọng lúc này Meg đang ở tầng trên, cạnh lò sưởi trong bếp nên sẽ không nghe thấy gì. Vơ lấy mẩu nến, tôi rón rén nhón chân bước ra hành lang và giơ nến lên chấn song cửa xà lim giam Thầy Trừ Tà. Trong góc phòng có một chiếc giường và trên đấy là một đống thù lù đen ngòm. Có phải là Thầy Trừ Tà không?

“Thầy Gregory! Thầy Gregory!” tôi gọi với qua mấy thanh chấn song, lồng vẻ khẩn cấp vào giọng mình trong khi vẫn cố càng nhỏ tiếng càng tốt.

Cái đống thù lù ấy phát ra tiếng rên và từ từ nhúc nhích. Nghe giống giọng Thầy Trừ Tà như đúc. Vừa định mở miệng gọi thêm lần nữa, tôi chợt nghe ra một tiếng động từ những bậc thang bên dưới. Tôi xoay người sang nghe ngóng. Trong một đỗi, xung quanh yên ắng. Rồi tôi lại nghe thấy tiếng ấy. Thứ gì đấy đang bò lên những bậc cấp tiến về phía tôi.

Chuột cống ư? Không đâu, âm thanh này nghe lớn hơn nhiều. Bất thình lình tiếng động ngưng bặt. Tôi nhầm lẫn gì chăng? Có phải tôi vừa tưởng tượng không? Sự sợ hãi có thể đánh lừa trí óc. Như Thầy Trừ Tà vẫn thường bảo, quan trọng là phải biết nhận ra sự khác biệt giữa tỉnh và mộng.

Nãy giờ tôi đang nín thở mà không ý thức là mình đang làm thế. Giờ đây, khi tôi thở ra, chuyển động tiến lên bậc thang lại bắt đầu vang lên. Tôi không thể thấy gì đằng sau khúc quanh, chỉ có thể phán đoán ra thứ ấy căn cứ vào âm thanh mà nó tạo ra. Nghe không giống như vật gì đó đang lê mình lên trước, nên đấy không thể nào là một mụ phù thủy đã chết bằng cách nào đó đã thoát ra ngoài. Cũng không phải là tiếng ủng, nên đấy không thể nào là một vãn hồn hay hồn ma đang bước lên những bậc cấp, hay thậm chí là một người nào đó lâu nay ẩn mình dưới kia vì lý do nào đấy. Trong đời mình, tôi chưa từng nghe thấy âm thanh nào như vậy.

Thứ nọ đang chuyển dịch rồi ngừng lại; lại chuyển dịch rồi dừng phắt lại nhanh chẳng kém. Thứ đó đang lạch bạch lê bước lên trên bằng hơn cả hai chân! Còn có thứ gì khác nữa chứ? Nhất định là mụ phù thủy nữ yêu hoang dã! Sau bao nhiêu năm trời nằm trong hố, mụ ta đang điên cuồng thèm khát máu người. Và mụ ta đang bò lên tìm tôi!

Trong cơn hoảng loạn, không kịp nghĩ ngợi gì, tôi phóng trở vào xà lim của mình, kéo cửa đóng lại và nhanh tay khóa kín. Tiếp đến tôi thổi tắt nến – bằng không mụ ta sẽ nhìn thấy ánh sáng và bị thu hút. Nhưng kể cả khi đã ở trong một xà lim khóa kín, liệu tôi có được an toàn chưa? Nếu mụ phù thủy đã tìm ra cách thoát khỏi hố, hẳn mụ ta sẽ thừa khả năng bẻ gãy mấy thanh chấn song. Thế rồi tôi hiểu ra chắc là Meg đã thả bà chị của mình ra khỏi hố, và trong một chập, tôi cảm thấy an tâm hơn. Nhưng đến cả thời gian để thở phào nhẹ nhõm cũng không có. Bạn thấy đấy, tôi nhớ đến điều mà Thầy Trừ Tà từng bảo về cánh cổng:

“Sắt sẽ ngăn không cho phần lớn bọn chúng vượt qua khúc này…”

Trong tầng hầm này, mụ phù thủy nữ yêu là kẻ nguy hiểm nhất. Vậy nên, nếu mụ ta quyết chí vượt ra ngoài thì có lẽ dù là cổng mắt cáo bằng sắt cũng không đủ hữu dụng để ngăn mụ ta lâu dài! Còn về mấy thanh chấn song trên xà lim của tôi, thôi, chẳng đáng kể làm gì. Hy vọng duy nhất bây giờ là mụ ta vẫn còn khá yếu sau khi bị nhốt trong hố lâu đến vậy.

Tôi đứng im như tượng và dỏng tai lắng nghe, cố hết sức hít thở thật khẽ. Tôi có thể nghe thấy mụ ta lạch bà lạch bạch tiến đến rồi dừng lại, tiếp đó lại lạch bạch di chuyển mỗi lúc một gần. Tôi nép sát mình vào góc phòng và nín khe không dám thở.

Thứ gì đấy khẽ quệt vào cánh cửa. Lần đụng chạm thứ hai mạnh bạo hơn kèm theo âm thanh cào xước, như thể những móng vuốt đang quắp vào, cố moi cho được thứ mình muốn. Nghe như thứ đấy đang bấu quắp leo lên cửa. Tôi đã bỏ chạy vào trong xà lim của mình mà chẳng hề suy tính, để rồi giờ đây tôi ước sao là đã nhốt mình vào trong xà lim kia cùng Thầy Trừ Tà. Biết đâu tôi đã có thể đánh thức thầy dậy để hỏi thầy mình nên làm gì.

Trong này tối. Rất tối. Tối đến nỗi, ở bên trong xà lim của mình, tôi vẫn không thể nhìn ra cửa xà lim và hai bức vách hai bên là từ đâu đến đâu. Nhưng mà khung cửa hình chữ nhật với bốn thanh chấn song cắm dọc chia cắt lại trông nhạt màu hơn xung quanh, nên trên những bậc thang kia hẳn phải có chút ánh sáng, chiếu thứ sáng nhạt nhòa lên bức tường bên ngoài xà lim.

Một cái bóng lướt qua khung cửa chữ nhật. Dù chỉ là một bóng đen nhưng tôi vẫn nhìn đủ rõ để khẳng định thứ đấy trông như một bàn tay. Tôi nghe thấy tiếng bàn tay ấy tóm chặt vào chấn song. Nhưng nghe không giống như da thịt và cơ bắp tiếp xúc với thanh chấn mà lại nghe ken két khó chịu, gần như thể là một chiếc giũa miết vào thanh sắt, kèm theo đấy bùng lên một tiếng rít đau đớn phẫn nộ. Mụ phù thủy nữ yêu vừa chạm vào thanh sắt và cơn đau mà mụ đang phải chịu sẽ nghiêm trọng lắm đây. Nhờ ý chí mới giữ được chân mụ ta ngoài đó. Tiếp đến, một vật to lớn thò lên trước chấn song, như một mặt trăng đen vành vạnh che khuất ánh sáng yếu ớt phía sau. Hẳn là cái đầu của mụ phù thủy rồi. Mụ ta đang chõ mắt nhìn tôi qua chấn song, nhưng trong này quá tối nên tôi không thể nhìn ra mắt mụ!

Thêm một tiếng miết thô ráp vang lên và cánh cửa kêu kẽo kẹt răng rắc. Tôi run bắn lên vì sợ. Tôi biết chuyện gì đang xảy ra. Mụ ta đang cố bẻ cong các thanh chấn hoặc là lôi bật chúng ra khỏi cánh cửa gỗ.

Giá như có mang theo cây trượng gỗ thanh hương trà thì tôi đã có thể đâm mụ phù thủy qua các chấn song và có lẽ là đuổi được mụ ta đi rồi. Nhưng tôi chẳng có gì sất. Sợi xích bạc thì đang nằm trong túi xách, nhưng hiện tại nó thật vô tích sự. Trong xà lim này đây tôi chẳng có thứ gì dùng để tự vệ cả.

Cánh cửa rên lên răng rắc kẽo kẹt khi sức ép lên nó tăng dần, và tôi nghe thấy cửa bắt đầu lung lay. Mụ phù thủy lại rít lên, phát ra âm thanh khò khè khụt khịt. Mụ ta rất muốn vào trong này, muốn uống máu tôi đến tuyệt vọng.

Nhưng mừng quá, từ trên cầu thang bỗng vọng xuống tiếng kim loại khua nhau loảng xoảng và mụ phù thủy thả mấy thanh chấn ra, biến khỏi tầm mắt tôi. Tôi nghe thấy tiếng bước chân vọng xuống và ánh nến chập chờn trên bức vách bên ngoài chấn song.

“Lui xuống! Lui xuống!” tôi nghe tiếng Meg quát lên ngoài cửa xà lim, kèm theo là âm thanh mụ phù thủy nữ yêu lạch bạch lê xuống mấy bậc cấp.

Tiếp đến ánh nến lóe lên và tiếng giày mũi nhọn lách cách đi theo sinh vật kia. Tôi ở yên tại chỗ, co ro nép vào góc phòng. Một đỗi sau, tiếng bước chân lại vang đến và tôi nghe thấy tiếng một chiếc chậu được đặt xuống sàn cùng tiếng chìa khóa xoay trong ổ khóa trên cửa xà lim.

Thật kịp thời, trước khi Meg mở cửa ra, tôi nhét mẩu nến và hộp đánh lửa vào trong túi quần. Giờ thì tôi mừng vì đã không nhốt mình vào trong xà lim cùng Thầy Trừ Tà, bằng không Meg sẽ biết về chiếc chìa khóa.

Meg đứng choán hết lối cửa, tay cầm theo ngọn nến. Bà ta đưa bàn tay còn lại lên ngoắc tôi. Tôi không nhúc nhích. Sợ đến điếng cả người rồi.

“Này thằng bé kia, lại đây nào,” bà ta bảo, chậc chậc lưỡi. “Đừng sợ. Ta sẽ không cắn đâu.”

Tôi lồm cồm quỳ dậy nhưng hai chân cứ bủn rủn mãi, làm tôi không đứng lên được.

“Có lại chỗ ta không thằng nhãi? Hay là ta phải đến chỗ của mi thế?” Meg hỏi. “Lựa chọn đầu tiên dễ dàng và ít đau đớn hơn đấy…”

Lần này thì lòng khiếp đảm đã khiến tôi đứng thẳng dậy. Có thể Meg là loại “thuần” đấy, nhưng bà ta vẫn là một phù thủy nữ yêu với món ăn yêu thích nhất chắc hẳn là máu rồi. Món trà thảo dược đã làm bà ta quên đi điều đó. Nhưng hiện thời bà ta đã biết chính xác mình là thứ gì. Và biết luôn mình muốn gì nữa. Trong giọng nói bà ta có sự thúc bách; một thứ uy quyền làm tiêu tan bao ý chí của tôi và khiến tôi lê bước qua xà lim, tiến về cánh cửa đang mở.

“May mắn cho mi là ta đã định cho Marcia ăn khi nãy,” Meg vừa bảo vừa chỉ tay xuống chiếc chậu.

Tôi nhìn xuống. Chậu rỗng không. Tôi không biết ban nãy trong chậu có gì nhưng giờ trong đấy còn vương một lớp máu mỏng dưới đáy.

“Suýt chút nữa là ta định để sau hẵng cho ăn, nhưng rồi ta nhớ ra là chị ấy sẽ muốn tìm đến mi đến mức nào, vì mi còn nhỏ thế này cơ mà. John Gregory chẳng hấp dẫn bằng một nửa mi đâu,” Meg nhếch miệng cười độc địa, hất đầu về phía xà lim bên cạnh, xác nhận cho tôi biết là Thầy Trừ Tà thật sự đang ở trong đấy.

“Thầy rất quan tâm đến bà,” tôi khẩn khoản nói với Meg. “Trước nay vẫn luôn thế. Nên cháu van bà đừng đối xử với thầy thế này! Thực ra thì, thầy yêu bà đấy. Rất rất yêu bà!” tôi lặp đi lặp lại lời này. “Thầy còn ghi lại đoạn tình cảm ấy trong một cuốn sổ ghi chép của thầy nữa cơ. Cháu không có ý lục lọi đâu, nhưng cháu đã tìm thấy cuốn sổ và đã đọc hết mất rồi. Là thật đấy ạ.”

Tôi có thể nhớ từng lời từng chữ thầy đã viết…

“Làm sao tôi lại có thể xô cô ấy xuống hố cơ chứ, khi tôi nhận ra mình đã yêu cô ấy hơn cả chính tâm hồn mình.”

“Yêu à!” Meg khinh miệt. “Một tên đàn ông như thế thì biết gì đến tình yêu chứ?”

“Đấy là vào lần đầu tiên hai người gặp nhau và thầy chuẩn bị nhốt bà xuống hố vì trách nhiệm của thầy. Nhưng thầy đã không thể làm thế, Meg à! Thầy không thể vì thầy đã quá yêu bà. Điều này trái ngược với mọi thứ thầy được chỉ dạy và tin tưởng trước đó, nhưng thầy vẫn cứu bà, không để bà bị nhốt xuống hố! Thầy cho bà uống trà chỉ bởi vì không còn lựa chọn nào khác. Hố hay trà – thầy đã chọn lấy giải pháp mà thầy nghĩ là tốt nhất, bởi vì thầy vô cùng quan tâm tới bà.”

Meg rít lên một tiếng giận dữ và nhìn chòng chọc xuống chiếc chậu cứ như muốn liếm sạch nó hay sao ấy. “À, chuyện ấy từ thời nảo thời nào rồi và hiển nhiên là lão ta có cách thể hiện tình yêu thật nực cười,” Meg bảo. “Có lẽ hiện giờ lão ta sẽ hiểu cảm giác bị nhốt xuống đây suốt nửa năm là như thế nào. Bởi vì lúc này chẳng có gì phải vội. Ta sẽ nghiền ngẫm thật lâu về việc nên làm gì với lão. Còn về phần mi, mi chỉ là thằng nhóc con và ta không trách cứ gì mi nhiều. Mi không biết làm sao cho tốt hơn vì đấy là cách lão đã huấn luyện mi. Và cuộc đời thật lắm gian nan. Cái nghiệp này vất vả lắm.

“Ta sẽ thả mi đi,” bà ta nói tiếp. “Nhưng mi sẽ không thể bỏ mặc mọi chuyện như thế này, phải không nào? Mi đã được sinh ra như thế rồi. Đã được nuôi nấng dạy dỗ như thế. Mi sẽ đi tìm sự giúp đỡ. Mi sẽ muốn giải cứu lão ta. Đám người quanh đây không đếm xỉa lắm đến ta. Có lẽ trong quá khứ ta đã gây ra cho bọn họ những lý do đích đáng, nhưng đa số bọn chúng đều đáng phải chịu những gì chúng lãnh lấy. Bọn chúng sẽ kéo đến hàng đàn hàng đống tìm ta. Sẽ rất đông khiến ta ra tay không xuể. Không, nếu ta thả mi đi, đấy sẽ là kết cục chấm hết cho ta. Nhưng ta sẽ hứa với mi một chuyện. Ta sẽ không mang mi cho chị ta. Mi không đáng bị như thế.”

Nói đoạn, Meg xua tay ra hiệu cho tôi lùi về sau; rồi bà ta sập khóa cửa lại.

“Chốc nữa ta sẽ mang cho mi chút gì lót dạ,” bà ta nói với qua chấn song. “Có lẽ khi đấy ta đã nghĩ ra tốt nhất nên làm gì với mi.”

Mãi hàng đồng hồ sau Meg mới quay lại và đến khi ấy tôi đã có dịp để suy nghĩ và vạch kế hoạch rồi.

Tôi đang dỏng tai lên nghe ngóng thì nghe thấy tiếng Meg bắt đầu bước xuống các bậc thang. Ngoài trời kia chắc chỉ vừa mới chập tối. Tôi mường tượng ra bà ta đang mang đến cho tôi bữa tối sớm. Hy vọng đấy không phải là bữa cuối cùng trong đời tôi. Tôi nghe thấy bà ta mở khóa cổng và khua mở loảng xoảng. Lúc ấy tôi tập trung cao độ, ghi nhận lấy khoảng thời gian giữa tiếng loảng xoảng thứ hai khi cánh cổng được đóng lại và tiếng cộc cộc khi đôi giày mũi nhọn của bà ta lại vang lên.

Tôi có hai kế hoạch. Kế hoạch thứ hai đầy rẫy rủi ro, nên tôi hy vọng kế hoạch thứ nhất thành công.

Tôi nhìn thấy chút ánh nến soi sáng qua mấy chấn song khi Meg đặt thứ gì đó xuống bên ngoài xà lim của tôi, xoay khóa và mở cửa xà lim ra. Là một chiếc mâm đựng hai bát súp bốc khói cùng hai chiếc thìa.

“Meg này, cháu đã nghĩ ra một điều,” tôi mở lời, thử áp dụng kế hoạch thứ nhất, nhằm thuyết phục bà ta chỉ bằng lời lẽ. “Một điều có thể khiến cho mọi chuyện của cả hai người chúng ta được cải thiện tốt hơn. Sao bà lại không để cho cháu làm việc trong nhà nhỉ? Chác có thể nhóm lò sưởi và xách nước vào này. Cháu có thể giúp khối việc. Bà sẽ làm gì khi Shanks đến giao lương thực nào? Nếu bà ra mở cửa, anh ta sẽ biết ngay là bà được tự do. Nhưng nếu là cháu ra mở cửa thì anh ấy sẽ chẳng thể nào mà ngờ được. Nếu có bất cứ ai đến vì những chuyện trừ tà thì cháu chỉ việc bảo là thầy vẫn còn đang ốm. Nếu bà để cháu ra mở cửa, thì cũng phải mãi lâu sau này người ta mới biết là bà tự do rồi. Bà sẽ có khối thời gian để quyết định xem nên làm gì với thầy Gregory.”

Meg mỉm cười. “Oắt con, nhận phần súp đi.”

Tôi cúi xuống, nhấc bát súp lên khỏi mâm và với lấy một trong hai chiếc thìa. Khi tôi đứng thẳng lên, Meg xua tay bảo tôi lùi ra và bắt đầu kéo đóng cửa lại.

“Khá đấy oắt con,” bà ta bảo, “nhưng được bao lâu rồi mi sẽ lợi dụng tình thế để cố mà giải thoát cho thầy mi chứ? Ta cá là sẽ chẳng được lâu đâu nhỉ.”

Meg khóa cửa lại. Kế hoạch đầu tiên của tôi thế là tan tành rồi. Tôi không còn lựa chọn nào khác là phải thử kế hoạch thứ hai. Tôi đặt bát súp xuống sàn, lôi chìa khóa ra khỏi túi. Tôi có thể nghe thấy Meg đã xoay chìa của mình vào ổ khóa bên xà lim giam Thầy Trừ Tà. Tôi chờ đợi, rình rập cơ hội, hy vọng trong tuyệt vọng.

Tôi đã đúng! Bà ta đi thẳng vào xà lim của Thầy Trừ Tà. Tôi đã đoán rằng thầy hẳn đang còn quá yếu sức hay lơ mơ lan man nên không thể đứng lên bước tới cửa. Biết đâu Meg sẽ đích thân vào mớm cho thầy ăn nữa ấy chứ. Thế là, không chút chần chừ, tôi mở khóa xà lim mình, thận trọng đẩy mở cửa và bước ra ngoài. Tạ ơn trời đất lần này cánh cửa không bị kẹt dính và phát ra tiếng động nào cả.

Tôi đã cẩn thận nghiền ngẫm mọi chuyện, cân nhắc mọi rủi ro trong đầu mình. Một lựa chọn sẽ là đi thẳng vào trong xà lim của Thầy Trừ Tà cố mà đối mặt với Meg. Trong tình huống bình thường, nếu hợp sức lại, tôi và thầy tôi hẳn có thể sẽ ngang tài ngang sức với bà ta, nhưng tôi ngại là Thầy Trừ Tà hiện giờ còn quá yếu không thể trợ giúp được gì. Với lại chúng tôi chẳng có gì trong tay để đấu lại với bà ta cả: không trượng thanh hương trà lẫn chẳng có xích.

Vậy nên tôi quyết định đi tìm sợi xích bạc trong túi đồ của mình trong phòng làm việc rồi sẽ đi cố mà trói lấy Meg. Để làm được điều này, tôi phải phụ thuộc vào hai yếu tố. Một là mụ phù thủy hoang dã kia sẽ không bò lên mấy bậc thang mà tóm lấy tôi trước khi tôi kịp đi qua cánh cổng sắt. Yếu tố thứ hai là Meg lúc nãy đã không khóa cánh cổng lại. Đấy là lý do vì sao nãy giờ tôi tập trung cao độ. Cánh cổng khua vào nhau và tiếng gót giày bắt đầu bước xuống dường như là ngay sau đấy. Bà ta đã không có thời gian khóa cổng. Hay ít nhất, tôi không cho là vậy!

Thoạt tiên tôi rón rén, mỗi lần một bước, liên tục liếc nhìn ra sau vai: nhìn vào xà lim, xem thử Meg có bước ra không; rồi nhìn sang khúc quanh mấy bậc thang để xem mụ Marcia có đuổi theo mình không. Tôi đang mong là mụ ta hãy vẫn còn đang đẫy bụng sau cữ điểm tâm ban sáng. Hay là mụ ấy sẽ không từ dưới hầm mò lên trong khi Meg có mặt tại đây. Có lẽ mụ ta sợ em gái mình cũng nên. Mụ ta sẽ quay trở xuống mấy bậc thang ngay khi Meg ra lệnh.

Rốt cuộc tôi cũng đến được cánh cổng và túm lấy thanh sắt lạnh. Cổng có bị khóa chăng? Tôi thở phào khi cánh cổng chịu hé ra, thế là tôi đẩy, cố gắng giữ sao cho cử động càng trơn tru càng tốt. Nhưng Thầy Trừ Tà đúng là đã biết mình đang làm gì khi thầy cho xây các bậc thang này. Một tiếng lanh canh vang lên và toàn bộ ngôi nhà bên trên dường như rúng động vang lừng như một chiếc chuông.

Ngay lập tức Meg phóng ra khỏi xà lim của Thầy Trừ Tà và chạy bổ lên những bậc thang về phía tôi, hai tay bà ta giương cao, những ngón tay rướn căng cong vụt như móng vuốt. Trong tích tắc tôi đông cứng người lại. Không thể tin được là bà ta di chuyển thần tốc đến mức ấy. Thêm vài giây nữa thôi thì hẳn đã quá muộn rồi, nhưng cả tôi cũng phóng chạy nữa. Co giò thục mạng không nhìn lại phía sau. Chạy thẳng lên đầu bậc thang, rồi xuyên qua ngôi nhà ra đến bếp, cũng biết là Meg đang đuổi theo sát gót đấy, tôi nghe được tiếng bước chân bà ta sau lưng mình và những tưởng mình sẽ cảm nhận được những móng tay cắm vào da tôi bất cứ lúc nào. Chẳng còn thời gian vào phòng làm việc lấy lại túi của mình nữa. Tôi không thể nào hy vọng mở được túi mà rút ra sợi xích kịp lúc. Ra đến cửa hậu tôi vơ lấy áo choàng, áo khoác cùng thanh trượng, mở then cửa rồi phóng mình ra cái lạnh cắt da.

Tôi đã đúng. Trời đã sập tối, nhưng vẫn còn đủ ánh sáng để lần mò nhìn ra. Tôi liên tục liếc nhìn ra sau nhưng chẳng còn dấu hiệu đuổi bắt gì. Tôi chật vật xoay sở đi xuống hẻm núi nhanh hết sức có thể, nhưng cũng khó khăn vô cùng. Tuyết đã bắt đầu đóng băng cứng ngắc dưới chân tôi, tuyết tràn ngập khắp nơi.

Khi xuống đến chân dốc, tôi dừng bước quay lại nhìn lần nữa. Meg đã không đuổi theo. Trời lạnh thấu xương, gió quần quật từ phương bắc thổi đến, nên tôi mặc áo khoác da cừu vào rồi tròng áo choàng ra ngoài. Đoạn tôi dừng lại suy nghĩ, hơi thở bốc lên thành khói trong khí lạnh.

Tôi thấy mình thật hèn nhát đã bỏ Thầy Trừ Tà lại tùy Meg định đoạt, và tôi phải đền bù cho những gì mình vừa làm. Bằng cách nào đấy tôi phải giải cứu Thầy Trừ Tà và đem thầy thoát khỏi vòng kiềm tỏa của Meg. Nhưng để làm vậy tôi cần trợ giúp. Mà sự trợ giúp đang ở gần ngay đây thôi: anh trai của Thầy Trừ Tà, ông Andrew, người trước đây đã từng giúp đỡ tôi tại Priestown, đang sinh sống và làm việc tại Adlington. Ông là bác thợ khóa đã cắt cho Thầy Trừ Tà chiếc chìa mở Cổng Bạc dùng để cầm tù Quỷ Độc. Làm thêm chiếc chìa mở cánh cổng sắt dưới hầm nhà Thầy Trừ Tà hẳn là dễ dàng hơn nhiều. Và đấy chính xác là thứ tôi đang cần.

Tôi sẽ phải lẻn ngược lại vào trong căn nhà mùa đông, đi qua cánh cổng để đem Thầy Trừ Tà ra khỏi xà lim, mấy việc này nói ra nghe dễ hơn là làm nhiều. Có một mụ phù thủy nữ yêu hoang dã đang sổng chuồng – đấy là còn chưa tính đến cả Meg.

Cố gắng không nghĩ ngợi gì nhiều lắm đến những khó khăn phía trước, tôi lê bước băng qua tuyết giá đi về phía Adlington. Xổ dốc một mạch từ đây đến đấy. Nhưng rồi tôi sẽ chóng phải quay ngược trở lên thôi.

14. BỐN BỀ TUYẾT HÃM

Các con phố lát đá cuội trong làng Adlington đang bị lấp dưới gần cả sáu phân tuyết. Trong ánh sáng đang mờ dần, đám trẻ con hân hoan đổ ra hàng đàn, cười đùa, gào rú la thét, quẳng từng tảng từng vạt bóng tuyết vào nhau. Những người khác thì kém vui vẻ hơn. Đôi ba người phụ nữ quấn khăn sam đi ngang qua tôi, bồn chồn bước qua vỉa hè đóng đầy tuyết, đầu cúi gằm, mắt chăm chắm nhìn xuống chân. Họ đang cắp chặt mấy chiếc làn rỗng trong tay xuôi về phía ngõ Babylon để vội mua sắm lúc cuối ngày. Tôi đi cùng theo hướng ấy cho đến khi tới được cửa hiệu của ông Andrew.

Khi tôi nhấc then cài đẩy cửa mở ra, một tiếng chuông lanh lảnh vang lên. Cửa hiệu không có ai nhưng tôi nghe thấy ai đó từ phía sau tiến ra. Tiếc cộc cộc cộc của đôi giày mũi nhọn vang lên, và thật kinh ngạc làm sao, Alice bước đến quầy, gương mặt rạng rỡ nụ cười.

“Tom ơi, gặp lại cậu thật mừng quá! Tớ đang băn khoăn cậu sẽ mất bao lâu mới tìm ra tớ…”

“Cậu đang làm gì ở đây thế?” tôi ngạc nhiên hỏi.

“Làm việc cho bác Andrew chứ còn sao nữa! Bác ấy cho tớ một công việc lẫn một mái nhà,” cô bé đáp lại cùng nụ cười. “Tớ trông coi cửa hiệu để bác ấy có thêm thời gian làm việc trong xưởng. Tớ còn làm hầu hết mọi chuyện nấu nướng giặt giũ nữa cơ. Bác ấy tốt bụng lắm, bác Andrew ấy.”

Trong một đỗi tôi lặng câm và Alice hẳn đã đọc được vẻ mặt tôi bởi lẽ nụ cười của cô nhanh chóng nhạt đi và cô trông lo lắng hẳn. “Bố cậu…” cô nói.

“Khi tớ về đến nơi thì bố tớ đã qua đời. Tớ đã về quá muộn, Alice à.”

Tôi không thể nói thêm gì, giọng tôi đã lạc đi và một cục nghẹn dâng lên trong họng. Nhưng trong nháy mắt, Alice đã rướn người tới đặt tay lên vai tôi. “Ôi Tom! Tớ rất tiếc,” cô bảo tôi. “Cậu hãy vào sau nhà sưởi ấm bên lò sưởi nào.”

Căn phòng khách thật ấm cúng, có một trường kỷ, hai chiếc ghế bành êm ái và trong lò sưởi đầy nhóc những than đang hừng hực cháy. “Tớ muốn lửa cháy thật giòn cơ,” Alice vui vẻ nói. “Bác Andrew dè sẻn than hơn là tớ nhưng bác ấy đang đi xa làm việc và mãi đến tối mịt mới về. Khi chủ vắng nhà thì…”

Tôi tựa thanh trượng vào góc nhà trước khi ngồi phịch xuống trường kỷ, ghế đặt đối diện ngay lò sưởi. Thay vì ngồi xuống bên cạnh tôi, Alice quỳ xuống bên lò sưởi, đầu gối tì lên thảm lò, quay mặt nghiêng trái về phía tôi.

“Sao cậu lại rời bỏ gia đình Hurst thế?” tôi hỏi.

“Tớ phải bỏ đi thôi,” Alice cau có đáp. “Tên Morgan cứ mãi mè nheo ép tớ giúp hắn thế nào ấy, nhưng lại không nói rõ ra. Hắn đang hằn học cái gì đấy. Đang có kế hoạch sao đó để trả đũa lại Lão Gregory.”

Tôi nghĩ mình chắc chắn đã biết Alice đang nói đến chuyện gì nhưng tôi quyết định không nói gì với cô gái. Tôi đã hứa với Morgan là tôi sẽ không tiết lộ cho ai biết về các kế hoạch của hắn. Hắn là pháp sư gọi hồn chuyên sử dụng các linh hồn để moi ra thông tin. Tôi không thể mạo hiểm. Tôi không thể nói cho Alice biết phòng trường hợp hắn phát hiện ra rồi lại làm cho bố tôi phải đau khổ thêm.

“Hắn mãi không chịu để tớ yên,” Alice nói tiếp. “Vì thế tớ bỏ đi. Tớ không chịu được phải nhìn thấy mặt hắn thêm một phút nào nữa. Thế là tớ nghĩ đến bác Andrew. Nhưng kể về tớ thế là quá đủ rồi đấy Tom à. Tớ rất tiếc về chuyện bố cậu nhé. Cậu có muốn nói về chuyện ấy không?”

“Đau đớn lắm, Alice à. Tớ thậm chí còn lỡ luôn tang lễ của bố nữa chứ. Rồi mẹ thì đã bỏ đi đâu đó mà không ai biết là bà đi đâu. Có lẽ bà đã quay về cố hương và có khả năng tớ không bao giờ được gặp lại bà nữa. Tớ thấy cô độc quá…”

“Này Tom, gần như cả đời tớ đã phải cô độc rồi. Nên tớ hiểu cái cảm giác ấy lắm. Nhưng chúng mình lại có nhau mà, đúng không?” cô vừa hỏi vừa đưa tay sang nắm lấy tay tôi. “Chúng ta sẽ luôn ở bên nhau. Ngay cả Lão Gregory cũng sẽ không thể nào ngăn được điều này.”

“Lúc này thì Thầy Trừ Tà đang ở vào thế không thể làm gì rồi,” tôi nói. “Khi tớ quay lại, Meg đã lật ngược tình thế. Giờ thì thầy mới là người bị nhốt. Tớ cần bác Andrew làm cho tớ chiếc chìa khóa để tớ có thể đem Thầy Trừ Tà ra khỏi đấy. Tớ cần sự giúp đỡ của cậu. Cậu và bác Andrew là hai người duy nhất mà tớ có thể nhờ đến.”

“Tớ thấy có vẻ như rốt cuộc lão ta cũng phải gánh chịu lấy những gì đang giáng xuống,” Alice bảo, rụt phắt tay về khỏi tay tôi, một nụ cười khẽ nhếch lên bên khóe miệng. “Chắc đã phải uống lấy một đống thứ thuốc của chính tay lão ta chứ gì!”

“Tớ không thể để thầy ở lại đấy,” tôi nói với Alice. “Với lại còn mụ phù thủy nữ yêu kia nữa chứ? Cái mụ hoang dã ấy? Chị của Meg ấy? Mụ đã thoát ra khỏi hố và được tự do lông rông quanh những bậc thang đằng sau cánh cổng rồi. Lỡ mụ ta thoát được ra khỏi nhà thì sao? Mụ ta có thể mò xuống tận đây, vào trong làng này. Sẽ chẳng còn ai được an toàn, mà trong làng này lại có lắm con nít.”

“Thế còn Meg thì sao?” Alice hỏi lại. “Không đơn giản chút nào, phải không nhỉ? Bà ấy không đáng phải bị nhốt xuống hố. Cũng không đáng phải sống nốt quãng đời còn lại uống lấy cái thứ trà thảo dược ấy nữa! Giá nào thì việc ấy cũng phải chấm dứt.”

“Vậy cậu sẽ không giúp chứ gì?”

“Tớ nào có bảo thế đâu Tom. Chỉ là cần phải suy nghĩ chút thôi.”

Ngay sau khi trời tối hẳn thì ông Andrew quay về nhà. Tôi ngồi ngoài cửa hiệu chờ ông ấy khi ông bước vào.

“Chuyện gì nữa đây hả Tom?” ông Andrew vừa hỏi vừa giẫm chân rũ tuyết ra khỏi ủng và xoa xoa hai tay vào nhau để cho máu huyết lưu thông bình thường trở lại. “Giờ thì ông em trai của ta lại muốn gì nào?”

Ông Andrew lúc nào cũng trông như một con bù nhìn ăn vận tươm tất, tay chân lỏng khỏng vụng về, nhưng ông ấy là người xuề xòa tốt bụng lại còn rất thạo nghề nữa.

“Thầy lại gặp rắc rối ạ,” tôi đáp. “Cháu cần bác làm cho cháu chiếc chìa để bọn cháu có thể đem thầy ra khỏi đấy. Mà việc này cấp bách lắm.”

“Chìa à? Chìa gì thế?”

“Chìa mở cánh cổng chắn các bậc thang dẫn xuống hầm trong nhà thầy đấy ạ. Meg đã giam thầy xuống đó rồi.”

Ông Andrew lắc đầu chậc lưỡi. “Ta không hề ngạc nhiên gì cả. Việc ấy bắt buộc phải xảy ra một ngày nào đó thôi. Chỉ là khó tin vì mãi mới xảy ra đấy! Ta luôn nghĩ rốt cuộc rồi Meg sẽ thắng thế. Thầy con trước nay cứ mãi quan tâm quá nhiều đến bà ta. Hẳn là chú ấy đã mất đề cao cảnh giác.”

“Nhưng bác sẽ giúp chứ ạ?”

“Dĩ nhiên là có chứ. Chú ấy là em của ta mà, đúng không nào? Nhưng gần như cả ngày hôm nay ta đã ở ngoài đường trong giá lạnh rồi nên ta chẳng thể làm được gì nhiều cho đến khi xương cốt ta ấm áp trở lại và dạ dày được lót chút thức ăn nóng sốt đã. Sau khi ăn xong con hẵng bàn với ta về chuyện này nhé.”

Lâu nay tôi chưa nếm qua nhiều tài nấu ăn của Alice, trừ món thịt thỏ lụi tro ngoài trời, nhưng đánh giá theo mùi vị ngon lành của món hầm đang bốc ra từ bếp, tôi biết mình sẽ được thết một bữa ra trò đây.

Và tôi không phải thất vọng. “Ngon thật đấy Alice,” tôi nói, rồi ngay lập tức đánh chén.

Alice mỉm cười. “Phải rồi, phải ngon hơn thứ rác rưởi mà cậu cho tớ ăn hồi ở Anglezarke chứ.”

Chúng tôi phá ra cười, rồi lặng lẽ ăn cho đến khi chẳng còn sót lại tí vụn thức ăn nào. Ông Andrew là người lên tiếng trước.

“Ta không có chìa mở cánh cổng đó đâu,” ông bảo tôi. “Cả ổ và chìa khóa ấy được một người thợ khóa ở Blackrod tạo ra cách đây dễ hơn bốn mươi năm ấy chứ. Người đó giờ đã mất rồi nhưng danh tiếng ông ta là độc nhất vô nhị, nên chúng ta đang phải đối mặt với một cơ cấu vô cùng phức tạp đây. Ta cần phải đích thân vào nhà quan sát. Với ta cách dễ nhất là thử phá khóa để con đi qua bên kia cổng.”

“Chúng ta đi ngay tối nay được không ạ?” tôi hỏi.

“Càng sớm càng tốt,” ông Andrew đáp. “Nhưng ta muốn biết chúng ta đang chống lại chính xác là với thứ gì. Meg có khả năng hay ở nơi nào nhất?”

“Bà ta thường ngủ trên ghế đu cạnh lò sưởi trong bếp. Nhưng ngay cả nếu như chúng ta có an toàn vượt qua được Meg và qua luôn cánh cổng đi chăng nữa, vẫn còn có một rắc rối khác…”

Thế là tôi phải kể cho ông Andrew nghe về mụ phù thủy nữ yêu đang tự do đi lại dưới tầng hầm. Ông Andrew liên tục lắc lắc đầu như thể ông ấy không tin được rằng mọi chuyện lại tồi tệ đến thế.

“Con sẽ đối phó với mụ ta như thế nào? Dùng sợi xích bạc của con ấy à?”

“Cháu không có xích ạ,” tôi đáp. “Xích đang ở trong túi cháu. Mà túi thì chắc là vẫn còn ở nơi như mọi khi là trong phòng làm việc của Thầy Trừ Tà. Nhưng cháu có trượng đây. Trượng làm bằng gỗ thanh hương trà, và nếu cháu may mắn thì thanh trượng sẽ giữ cho mụ ta tránh ra xa thôi.”

Ông Andrew lại lắc đầu và trông không vui vẻ gì cho lắm. “Tom này, như thế không hẳn là kế hoạch hay ho gì đâu. Quá nguy hiểm. Ta không thể ngồi bẻ khóa trong khi con phải chiến đấu chống lại hai mụ phù thủy. Nhưng có một cách khác đấy,” ông nói. “Chúng ta có thể huy động khoảng một tá thanh niên trong làng đi cùng chúng ta để tiêu diệt Meg một lần dứt điểm.”

“Không được,” Alice cương quyết nói. “Đấy không phải là cách. Làm thế tàn ác quá.”

Tôi biết Alice đang nhớ về lúc đám người từ Chipenden tấn công vào ngôi nhà cô bé đang sống với dì Lizzie Xương Xẩu của mình. Alice cùng dì đã đánh hơi ra được đám người và chỉ có đủ thời gian để trốn khỏi đấy, nhưng mọi thứ đều bị thiêu rụi và hai người họ đã mất sạch tư trang.

“Thầy Gregory sẽ không muốn như thế đâu ạ, điều này thì cháu bảo đảm,” tôi nói.

“Quả thế thật,” ông Andrew tiếp lời. “Đấy là cách an toàn nhất, nhưng chắc hẳn rồi John sẽ không bao giờ tha thứ cho ta. Được rồi, có vẻ như chúng ta phải quay lại kế hoạch ban đầu.”

“Đây là một điều mà cả hai người đã không nghĩ đến này,” Alice bảo. “Một phù thủy như thế không thể đánh hơi ra cậu khi cậu ở xa xa đâu Tom à. Cách này không có tác dụng với người con trai thứ bảy của người con thứ bảy, đúng chửa? Có lắm khả năng là tớ cũng không sao – đấy là nếu như tớ quyết định đi cùng cậu. Nhưng bác Andrew thì khác. Một khi bác ấy đến gần ngôi nhà thì bà ta sẽ đánh hơi ra và chuẩn bị sẵn sàng ngay.”

“Nếu bà ta đang ngủ gật thì chúng ta có thể thoát qua mà,” tôi nói, nhưng lòng không cảm thấy tự tin đến vậy.

“Ngay cả khi bà ta còn ngủ thì vẫn mạo hiểm vô cùng,” Alice nói. “Chỉ có cậu và tớ nên đi thôi Tom à. Biết đâu chúng ta có thể tìm ra chìa khóa và không cần phải phá khóa làm gì. Thầy Trừ Tà cất chìa ở đâu thế?”

“Thường là trên đầu kệ sách, nhưng có thể hiện tại Meg đang giữ lấy nó rồi.”

“À, nếu chìa không có đấy thì chúng ta sẽ lấy lại túi đồ của cậu từ phòng làm việc rồi ta trói bà ta lại bằng xích bạc để moi chìa từ bà ta ra. Mà có cách nào đi nữa thì chúng cháu không cần đến bác đâu, bác Andrew ạ. Cháu và Tom có thể làm được.”

Ông Andrew mỉm cười. “Thế thì hợp ý ta quá,” ông nói. “Ta muốn tránh xa ngôi nhà cùng tầng hầm ấy lắm. Nhưng ta không thể để cho hai đứa tự ra tay mà không có trợ giúp. Tốt nhất là ta sẽ để cho hai đứa ra tay trước rồi sau đấy ta sẽ theo bước. Nếu hai đứa không ra đến cửa trong vòng nửa tiếng đồng hồ, ta sẽ quay về Adlington và kêu gọi một tá những anh to con trong làng. Rồi John sẽ phải chấp nhận những hệ quả của chuyện này thôi.”

“Được rồi,” tôi nói. “Nhưng hễ càng nghĩ đến thì tớ càng e là việc đi vào qua cửa sau rất nguy hiểm,” tôi bảo với Alice. “Như tớ nói đấy, buổi tối thì Meg ngủ trong bếp, trên ghế cạnh lò sưởi. Bắt buộc bà ta phải nghe thấy chúng ta khi chúng ta bước ngang qua bà ta để đi vào phòng làm việc thôi. Cửa trước có thể khả dĩ hơn chút nhưng vẫn còn rủi ro đánh thức Meg dậy. Không – còn có cách khác hay hơn nhiều. Chúng ta có thể đi vào qua một trong những cửa sổ phòng ngủ phía sau. Cửa sổ tốt nhất là cánh cửa trên tầng ngay dưới rầm thượng, nơi mấy mỏm đá sát kề ngay bậu cửa sổ ấy. Mấy then cài trong phòng ngủ đa phần là hoen gỉ hay gãy hết rồi. Tớ nghĩ tớ có thể rướn tới thúc mở cửa sổ mà leo vào trong ấy.”

“Điên rồ quá,” ông Andrew thốt lên. “Ta từng ở trong phòng ngủ ấy và đã nhìn thấy khoảng cách giữa mỏm đá và bậu cửa sổ. Khoảng cách quá rộng. Với lại, nếu con lo đến chuyện xoay chìa khóa ở cửa hậu, thì con cứ tưởng tượng con sẽ gây ra biết bao là tiếng ồn khi con thúc mở cửa sổ ấy chứ!”

Alice cười toe, như thể tôi vừa mới nói lên điều gì ngu xuẩn lắm vậy, nhưng tôi nhanh chóng xóa đi nụ cười trên mặt cô gái.

“Meg sẽ không nghe thấy chúng cháu nếu có ai đó đến gõ cửa sau thật mạnh vào ngay lúc cháu đang thúc mở cửa sổ…” tôi bảo.

Tôi quan sát mồm ông Andrew há hốc ra khi những gì tôi vừa nói từ từ thấm vào đầu ông.

“Không chứ,” ông bảo, “con không phải muốn nói là…”

“Sao lại không hả bác Andrew?” tôi hỏi lại. “Dù sao thì bác là anh trai của thầy Gregory cơ mà. Bác có lý do ghé thăm ngôi nhà ấy.”

“Ây dà, nhưng rồi ta có thể bị nhốt ngay xuống hầm ấy, làm tù nhân như John mất!”

“Cháu không nghĩ thế đâu ạ. Cháu đoán là Meg thậm chí còn không ra mở cửa nữa ấy chứ. Bà ta không muốn bất cứ ai trong làng biết là bà ta đang tự do bằng không thì bà ta sẽ thu hút cả một đám người đến đấy. Bác có thể gõ cửa bốn năm lần gì đấy rồi bỏ đi, cho cháu đủ thời gian cháu cần để chui qua cửa sổ.”

“Như thế cũng có thể được đấy ạ,” Alice bảo.

Ông Andrew đẩy đĩa ra xa ngồi yên không nói một lúc lâu. “Vẫn còn một chuyện làm ta băn khoăn,” rốt cuộc ông cũng lên tiếng. “Khoảng cách giữa mỏm đá và bậu cửa sổ. Ta không nghĩ làm sao con lại có thể leo qua. Lại sẽ rất trơn trợt nữa chứ.”

“Cũng đáng thử một lần mà bác,” tôi nói, “nhưng nếu cháu không làm được thì sau đấy chúng cháu có thể quay lại đánh liều thử vào bằng cửa sau vậy.”

“Chúng ta có thể làm mọi chuyện dễ dàng hơn bằng cách sử dụng một miếng ván mỏng,” ông Andrew gợi ý. “Ta có một tấm phía sau nhà có thể có ích đấy. Alice sẽ phải dùng chân giữ chặt miếng ván xuống bậu cửa trong khi con bò qua. Không dễ làm đâu, nhưng ta còn có một thanh xà beng thích hợp cho việc này lắm,” ông nói thêm.

“Vậy thì cũng đáng thử xem sao,” tôi cố ra vẻ can đảm hơn trong lòng mình đang cảm thấy.

Vậy là thỏa thuận xong, và dường như Alice cũng đã quyết định sẽ theo giúp. Ông Andrew ra sau sân lấy tấm ván. Nhưng khi chúng tôi mở cửa trước để lên đường, một cơn bão tuyết đang hoành hành bên ngoài. Ông Andrew lắc đầu.

“Giờ mà hai đứa ra đi thì thật điên rồ,” ông bảo. “Trận bão tuyết này cuồng nộ như chính thần Golgoth ấy chứ. Tuyết sẽ đùn thành đống và trên vùng đồng hoang ấy sẽ rất nguy hiểm. Hai đứa có thể bị lạc đường rồi rét cóng đến chết mất. Thôi, tốt nhất là đợi đến sáng mai đã. Đừng lo,” ông bấu tay lên vai tôi. “Em trai của ta là kẻ sống sót mà, ta đều biết cả rồi đấy thôi. Bằng không thì chú ấy đã không sống lâu đến từng này.”

Bên trên cửa hiệu chỉ có hai phòng ngủ; một phòng của ông Andrew và một phòng cho Alice, nên tôi đành ngủ trên trường kỷ trong phòng khách, quấn mình trong chăn vậy. Lửa trong lò sưởi đã lụi đi và thoạt đầu căn phòng trở nên lạnh se se, rồi lạnh quay quắt. Tôi chịu không đếm xuể số lần mình thức dậy trong đêm. Lần thức giấc cuối cùng, ánh bình minh đã bắt đầu lấp ló qua rèm cửa, thế là tôi quyết định dậy hẳn.

Tôi duỗi tay duỗi chân, ngáp dài rồi đi lên đi xuống chút ít để giãn các khớp xương. Đúng lúc ấy tôi nghe thấy tiếng động ở phía trước. Nghe như thể có ai đó gõ ba lần lên cửa sổ cửa hiệu.

Khi tôi bước vào trong hiệu, cả gian phòng tràn ngập ánh sáng phản chiếu từ tuyết. Đêm qua đúng là có tuyết đùn thật và tuyết đã chất đống cao lên tận mép dưới cửa sổ. Và ở ngay đấy, tựa vào cửa kính, là một chiếc phong bì màu đen. Phong bì được đặt trong tư thế hiển hiện đến nỗi tôi có thể đọc lấy những gì viết trên ấy. Thư được gửi đến cho tôi! Nhất định là từ Morgan mà thôi.

Một phần trong tôi chỉ muốn mặc kệ phong thư tại đấy. Nhưng rồi tôi nhận ra đường phố sẽ sớm đông người qua lại và bất cứ ai cũng có thể đi ngang qua và trông thấy bì thư. Biết đâu họ lại nhặt lên mà đọc, còn tôi thì không muốn người lạ biết đến việc của mình.

Ngoài cửa trước tuyết chất nhiều đến mức tôi không thể mở cửa được mà phải đi ra ngoài qua cửa sau, mở cổng ngoài sân ra mà đi vòng. Chỉ đến khi chuẩn bị nhào mình ra đụn tuyết thì tôi mới để ý thấy một điều rất kỳ quặc. Không có dấu chân nào cả. Đối diện với tôi là một đụn tuyết to tướng mà trên bề mặt không vương chút dấu tích gì. Bức thư đã đến đây bằng cách nào vậy nhỉ?

Tôi thu lấy phong thư, và khi làm thế, đã khoét thành một rãnh sâu trên tuyết. Tôi lại đi vòng ra phía sau nhà để vào trong bếp, xé mở phong thư và đọc.

Ta sẽ có mặt tại sân nhà thờ Thánh George, phía tây làng này. Nếu mi muốn điều tốt lành nhất cho cả bố mi lẫn lão thầy của mi, đừng bắt ta phải chờ lâu. Đừng bắt ta phải tìm đến mi. Mi sẽ không thích thế đâu.

Morgan G.

Trước đây tôi không để ý đến chữ ký nhưng giờ thì chữ ký ấy đập vào mắt tôi. Morgan đã đổi tên à? Chữ cái viết hoa họ của hắn đáng lẽ phải là chữ H viết tắt cho Hurst chứ.

Chẳng hiểu ra làm sao, tôi gấp thư nhét vào túi. Tôi tính đến chuyện đánh thức Alice cho cô xem lá thư. Có lẽ tôi nên mang cô theo mình. Nhưng hiện thời Alice chẳng hề muốn gặp Morgan. Alice đã bảo cô rời khỏi nông trại Cảnh Bờ Hoang là vì không thể chịu đựng Morgan thêm một phút nào nữa. Và tôi biết mình thật sự không thể nói cho Alice biết dù có muốn lắm: tôi sợ Morgan, sợ những điều hắn có thể gây ra cho bố tôi. Nói thật ra thì, tôi cũng sợ những điều hắn có thể gây ra cho tôi nữa. Với quyền năng đến thế kia, hắn thực sự rất nguy hiểm: không phải là kẻ mà ta không tuân lời được. Thế nên tôi tròng áo choàng vào, nhặt trượng lên đi ra ngoài, thẳng tiến đến sân nhà thờ.

Đây là một nhà thờ xưa cũ, gần như bị đám cây thủy tùng cổ thụ túm tụm lại che khuất. Vài phiến đá đánh dấu nấm mồ của những người trong vùng đã qua đời từ những thế kỷ trước. Tôi nhìn thấy Morgan từ xa, dáng hình đen tối nổi bật trên nền trời xám, đang tựa người lên trượng, mũ trùm được dựng lên ngăn chặn cái lạnh. Hắn là thành phần trẻ trung nhất trong cái sân nhà thờ này, nơi những người mới mất khá gần đây được chôn cất.

Thoạt tiên hắn không nhận biết đến tôi. Đầu hắn chúi về phía nấm mồ, mắt hắn nhắm lại như thể đang cầu nguyện. Tôi cũng chăm chú nhìn xuống trong kinh ngạc. Không những sân nhà thờ này không bị chìm dưới lấy một phân tuyết, kết cục của cơn gió lốc tối qua, mà nấm mồ còn sạch trơn không vương chút tuyết nào, chỉ là một vuông đất hình chữ nhật ẩm ướt. Cứ như thể nấm mồ này vừa mới được đào. Tôi nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng cái thuổng hay bất cứ dụng cụ nào khác có thể đã được dùng để xúc tuyết cả.

“Hãy đọc những dòng khắc trên bia một đi!” Morgan ra lệnh, giờ mới cất mắt lên nhìn tôi lần đầu tiên.

Tôi làm theo. Có bốn xác người được chôn trong cùng nấm mồ này, xác này chồng lên xác kia theo như truyền thống của Hạt, nhằm tiết kiệm không gian cho sân nhà thờ đồng thời bảo đảm rằng những người ruột thịt được ở cùng nhau khi chết. Ba cái xác là trẻ con nhưng xác cuối cùng là mẹ của cả ba. Mấy đứa trẻ đã chết từ khoảng năm mươi năm trước, có tuổi từ hai, một và ba từ dưới lên trên. Người mẹ mới qua đời gần đây và tên bà ta là Emily Burns, người phụ nữ mà Thầy Trừ Tà đã từng đem lòng yêu mến. Người phụ nữ thầy đã cướp đi từ tay trai mình, cha Gregory.

“Bà ấy đã có một cuộc đời cơ cực,” Morgan bảo. “Sống chủ yếu là ở Blackrod, nhưng khi biết được mình sắp lìa đời, bà đến đây để sống những tháng ngày sau cuối cùng em gái mình. Mất đi ba đứa con như thế đã làm tim bà tan nát, và mặc cho đã qua bao nhiêu năm chuyển tiếp thế rồi mà bà ấy vẫn không hoàn toàn hồi phục được. Nhưng bốn đứa con khác thì vẫn còn sống. Hai đứa đang làm việc tại Horwich và đã con đàn cháu đống. Người con cả mười năm trước đã bỏ Hạt mà đi và từ đấy ta đã chẳng nghe thấy tin tức gì của ông ấy nữa. Ta là người con thứ bảy và cũng là con út…”

Phải mất một đỗi lâu sau mọi điều mới bắt đầu ăn khớp lại với nhau. Tôi nhớ lại Thầy Trừ Tà đã bảo với Morgan trong phòng ngủ của gia đình nhà Hurst:

“Ta quan tâm đến anh và ta quan tâm đến mẹ anh. Ta từng một thời yêu bà ấy, như anh đã biết quá rõ rồi còn gì…”

Tôi cũng nhớ ra cách hắn ký cuối lá thư gửi cho tôi bằng chữ cái đầu tên “G”.

“Phải,” hắn nói. “Không lâu sau khi ta chào đời, cha ta đã rời bỏ gia đình vĩnh viễn. Lão không bao giờ cưới mẹ ta. Không bao giờ cho chúng ta một cái họ. Nhưng dù sao ta cũng lấy họ ấy rồi.”

Tôi kinh ngạc nhìn lên hắn.

“Phải,” Morgan buồn bã mỉm cười. “Emily Burns là mẹ ruột ta. Ta là con trai của John Gregory.”

Morgan nhìn xa xăm vào khoảng không trong khi nói. “Lão đã rời bỏ chúng ta. Rời bỏ con ruột của lão. Đấy không phải là điều một người bố nên làm, phải không nào?”

Tôi những muốn bảo vệ cho Thầy Trừ Tà nhưng lại không biết nói gì. Thế nên tôi chẳng nói gì sất.

“Nhưng đúng là lão có chu cấp tiền bạc cho chúng ta,” Morgan nói. “Chuyện này thì ta công nhận. Bọn ta sống được một thời gian, nhưng rồi mẹ ta lâm trọng bệnh và không thể nào hồi phục. Từng người bọn ta được giao cho từng gia đình nuôi nấng. Ta xui xẻo bị đưa vào nhà gia đình Hurst. Nhưng khi ta mười bảy tuổi, cha ta quay trở lại nhận ta vào làm chân học việc.

“Trong một thời gian ta đã được hạnh phúc vô ngần. Ta đã từng mong có một người cha từ biết bao lâu rồi và giờ đây ta đã có, nên ta một mực chỉ muốn làm cho lão vui lòng. Ban đầu ta đã cố gắng hết sức, nhưng chắc là do ta không thể quên được những gì lão đã gây ra cho mẹ ta, nên dần dà ta bắt đầu nhìn thấu chân tướng lão. Sau ba năm lão ta bắt đầu lặp lại lời mình. Ta đã biết hết những gì lão làm và còn biết nhiều hơn thế nữa. Ta biết ta có thể giỏi giang hùng mạnh hơn lão ấy. Ta là người con thứ bảy của người con thứ bảy của người con thứ bảy. Những ba lần bảy.”

Tôi nghe thấy vẻ kiêu ngạo trong giọng nói của Morgan và cái vẻ ấy làm tôi bực mình. “Có phải đấy là lý do vì sao ông đã không viết tên mình lên tường phòng ngủ tại Chipenden như tất cả những người học việc khác không?” tôi nổi xung. “Là vì ông nghĩ ông giỏi hơn tất cả bọn tôi à? Tài hơn cả Thầy Trừ Tà à?”

Morgan cười khẩy. “Ta không phủ nhận điều ấy đâu. Đấy là lý do vì sao ta bỏ đi theo con đường của riêng mình. Chủ yếu là ta tự đào tạo mình nhưng ta vẫn còn đang học hỏi. Và ta có thể làm được những điều mà lão già gàn kia chưa từng mơ đến. Những điều mà lão sợ phải thử qua. Nghĩ xem coi! Những kiến thức và quyền năng như của ta – và sự bảo đảm rằng cha ngươi sẽ được thanh thản yên nghỉ. Đấy là những thứ ta trao cho ngươi để đổi lấy chút ít giúp đỡ thôi…”

Tôi sửng sốt khi nghe thấy những điều mà Morgan đang kể. Nếu những gì hắn nói là đúng, thì hình ảnh Thầy Trừ Tà xấu xa thật. Tôi đã biết là thầy bỏ rơi Emily Burns để theo Meg. Nhưng giờ tôi vừa phát hiện ra là thầy cũng là một người bố, có đến những bảy người con trai nhưng thầy đã bỏ rơi tất. Tôi thấy trong lòng đau đớn lẫn thất vọng. Tôi mãi nghĩ về bố mình, bố đã gắn bó với gia đình và lao động lam lũ suốt cuộc đời. Và giờ đây bố có thể phải chịu đau đớn tùy hứng của Morgan. Tôi cay cú và tức giận. Bãi tha ma dường như đảo điên lên đến tận trời xanh khiến tôi suýt nữa té nhào.

“Rồi nhé, tay học việc mới của ta, mi có mang thứ ấy đến cho ta không?”

Hẳn mặt tôi trông thộn ngớ ra.

“Thì là cuốn thần chú ấy. Ta đã yêu cầu mi đem nó đến cho ta cơ mà. Ta hy vọng mi vâng theo lời ta bằng không bố của mi sẽ thật đau đớn lắm lắm đấy.”

“Tôi chưa thể lấy được. Thầy Gregory tinh ý lắm,” tôi đáp, lòng hối hận vô cùng.

Chắc chắn là tôi sẽ không nói cho Morgan biết là thầy mình hiện đang nằm trong tay Meg. Nếu hắn nghĩ Thầy Trừ Tà đã bị gạt sang một bên rồi thì có thể hắn lại tự mình đi mà lấy cuốn thần chú ấy thôi. Phải, có thể thầy tôi đã có những bí mật tăm tối tày trời nào đấy, nhưng tôi vẫn là chân học việc của thầy và tôi phải tôn trọng thầy. Tôi cần thêm thời gian. Thời gian để giải cứu thầy mình rồi kể cho thầy nghe về Morgan. Hiệp sức cùng nhau, thầy trò tôi đã đả bại tên kẹ ném đá; chắc chắn khi cùng nhau hiệp lực chúng tôi sẽ có thể ngăn chặn tên Morgan này.

“Tôi cần thêm thời gian,” tôi nói. “Tôi có thể làm việc này nhưng tôi cần phải chờ đến thời cơ mới được.”

“Hừ, vậy thì đừng chờ lâu quá đấy. Đem cuốn sách đến cho ta vào tối thứ Ba, ngay sau khi mặt trời lặn. Còn nhớ ngôi nhà nguyện trong bãi tha ma chứ?”

Tôi gật đầu.

“Đấy, đấy là nơi ta sẽ chờ.”

“Tôi không nghĩ mình có thể ra tay nhanh như thế…”

“Tìm cách đi!” Morgan gầm lên. “Mà phải ra tay sao cho lão Gregory không biết là cuốn sách đã biến mất ấy.”

“Ông sẽ làm gì với cuốn thần chú thế?” tôi hỏi.

“À Tom, khi mi mang nó đến cho ta thì mi sẽ biết ngay thôi mà, đúng không? Đừng làm ta thất vọng! Nếu mi cứ lần lữa, hãy nghĩ đến ông bố tội nghiệp của mi và những gì mà ông ta có thể phải đau đớn hứng chịu…”

Tôi biết tên Morgan có thể tàn độc đến thế nào. Tôi đã chứng kiến cách hắn đã khiến ông lão Hurst đáng thương phải bật khóc; đã nghe Alice kể cái cách hắn lôi xềnh xệch ông lão vào phòng hắn rồi khóa nhốt ông trong đấy. Nếu Morgan có thể hành hạ bố tôi, hắn sẽ ra tay thôi, chuyện này thì tôi không nghi ngờ gì cả.

Và thế là, trong lúc tôi đang đứng run lập cập ở đấy, một lần nữa tôi nghe thấy trong chính đầu mình giọng nói thống thiết của bố tôi, và chung quanh tôi, bầu không khí xoay vần rúng động.

“Ôi, con ơi, bố xin con, hãy làm theo những gì hắn yêu cầu bằng không bố sẽ bị hành hạ đến muôn đời muôn kiếp mất. Con trai, xin con đấy, cứ đi lấy thứ ấy cho hắn đi.”

Khi giọng nói ấy lịm dần, Morgan mỉm cười cương quyết. “Sao, mi đã nghe thấy lời bố mi rồi đấy. Nên tốt hơn mi phải làm thằng con có tinh thần trách nhiệm đi nào…”

Dứt lời hắn mỉm cười dứt khoát, rồi quay gót bỏ đi khỏi nghĩa trang.

Tôi biết rằng việc đánh cắp cuốn thần chú cho Morgan rõ ràng là sai trái, nhưng trong lúc nhìn theo hắn bỏ đi, tôi cũng biết mình chẳng còn lựa chọn nào. Bằng cách nào đấy tôi phải lấy cho được cuốn thần chú này trong lúc chúng tôi giải cứu Thầy Trừ Tà.

15. ĐỘT NHẬP XUỐNG HẦM

Khi tôi quay lại nơi ở của ông Andrew, Alice đang chuẩn bị bữa sáng trong bếp. Điểm tâm có trứng, giăm bông và mùi vị bốc lên thơm lừng.

“Cậu ra ngoài sáng này sớm quá đấy Tom,” cô bé nói.

“Tớ mỏi nhừ cả người sau một đêm ngủ trên trường kỷ,” tôi nói dối. “Tớ cần duỗi chân một tí.”

“À, sau bữa điểm tâm thì cậu sẽ thấy khỏe ngay hơn ấy mà.”

“Tớ không thể, Alice ạ. Tốt nhất là phải nhịn đói khi ta sắp sửa đối mặt với thế lực bóng tối.”

“Tớ không thể tin là ăn vào vài miếng lại có thể gây hại cho cậu đến thế đâu!” Alice phản đối.

Tôi chẳng buồn cãi cọ. Có những chuyện về pháp thuật phù thủy do Alice kể nhưng tôi lại không tin tưởng cho lắm; trong khi có những điều mà Thầy Trừ Tà cho là chân lý thì lại mang đến nụ cười nhạo báng trên mặt Alice. Cho nên tôi chỉ im lặng và quan sát Alice cùng ông Andrew dùng bữa trong khi miệng mình ứa đầy dãi.

Sau bữa sáng chúng tôi khởi hành đi đến nhà Thầy Trừ Tà ngay lập tức. Lúc ấy vẫn còn giữa buổi sáng ấy vậy mà ánh sáng đã mau chóng mờ mịt, bầu trời trĩu nặng những mây đen. Trông có vẻ như sắp có thêm nhiều tuyết nữa sẽ đổ xuống.

Chúng tôi để ông Andrew lại dưới chân hẻm núi. Ông sẽ chờ trong mười phút để cho chúng tôi có thời gian leo lên đồng hoang phía bên trên ngôi nhà. Sau đấy, gõ cửa xong, ông Andrew sẽ bỏ đi ra xa đứng quan sát, hy vọng trông thấy được chúng tôi từ trong nhà tiến ra ra hiệu thành công.

“Chúc may mắn, nhưng đừng để ta chờ lâu quá nhé,” ông Andrew bảo, “bằng không ta sẽ chết cóng mất!”

Tôi vẫy tay chào tạm biệt, vác theo miếng ván và thanh trượng, cây xà beng nhét vào túi quần bên hông, khởi bước ngược lên sườn bãi đồng hoang. Khi hai chúng tôi lê bước lên trên, tôi dẫn đầu còn Alice theo sau sát gót, thì tuyết lạo xạo dưới gót giày chúng tôi và thời tiết bắt đầu buốt hơn nữa. Tôi lại thấy lo đến chuyện leo ngược xuống căn nhà. Phải là trơn trượt và nguy hiểm lắm.

Loáng sau chúng tôi bắt đầu đi xuống con đường mòn dẫn vào hẻm núi. Con đường mòn này sau đấy biến thành lối mòn ven miệng vực, với bên trái chúng tôi là mỏm đá còn bên phải là khoảng rơi sâu hoắm.

“Cẩn thận bước đi nhé Alice!” tôi cảnh báo. Đường đi xuống còn dài lắm. Chỉ sơ sẩy trượt một bước thôi là chúng tôi sẽ nát bấy chỉ có nước lấy xẻng mà hốt xác lại.

Một đỗi sau ngôi nhà hiện ra trước mắt chúng tôi chúng tôi dừng bước ngay đấy. Theo như đã thỏa thuận, chúng tôi sẽ chờ nghe tiếng ông Andrew tiến đến cửa trước nhà.

Cũng phải năm phút sau chúng tôi mới nghe thấy tiếng ủng lạo xạo nghiến lên tuyết ở dưới xa kia. Đâu đấy dưới kia có một ông Andrew đang vô vùng lo lắng hồi hộp sẽ đi vòng qua hông nhà mà ra đến cửa sau. Tôi nhanh nhảu đứng lên, bắt đầu mang tấm ván về phía ngôi nhà. Khi chúng tôi đến được mặt sau nhà, đối diện với cửa sổ phía sau, tôi quỳ xuống thử chọn đúng vị trí cho tấm ván. Tôi loay hoay gác được ngay đầu kia tấm ván lên bậu cửa sổ. Điều làm tôi lo là bậu cửa không được rộng bản cho lắm. Tôi sợ nhỡ tấm ván trượt đi khi tôi đang bò qua thì tôi sẽ rơi xuống sân nhà bên dưới mất. Vậy nên quan trọng là Alice phải giữ cho tấm ván được cố định trên mép vách đá.

“Cậu đặt chân lên đây này!” tôi thì thào, chỉ tay về đầu này tấm ván.

Alice làm theo. Tôi hy vọng có thế sẽ ngăn không cho tấm ván dịch chuyển. Đưa thanh trượng cho Alice, tôi quỳ xuống tấm ván và chuẩn bị bò sang bên kia. Khoảng cách không xa gì nhưng tôi đang lo quá, nên thoạt đầu tay chân tôi cứ rũ ra không làm theo ý tôi. Từ đây xuống sân đá phủ đầy tuyết kia là một quãng khá cao. Cuối cùng thì tôi cũng bắt đầu bò đi được, cố không nhìn xuống khoảng rơi sâu hoắm kia. Chẳng bao lâu sau tôi đang bò gần đến bậu cửa sổ; đến đó rồi, tôi lôi thanh xà beng ra khỏi túi quần để nêm nó vào mép dưới khung cửa sổ. Vào ngay lúc ấy ông Andrew gõ ầm ĩ vào cửa sau nhà dường như là trực chỉ ngay bên dưới tôi.

Ba tiếng gõ cửa vang vọng khắp hẻm núi. Cứ mỗi tiếng gõ vang lên là tôi chọc thanh xà beng vào, cố nâng cho được khung kính cửa sổ lên. Mỗi khoảng lặng sau đấy thì tôi ngồi im như phỗng.

Cộc! Cộc! Cộc!

Một lần nữa tôi lại chọc vào cửa sổ; nhưng chẳng có chút manh mối thành công nào. Tôi bắt đầu băn khoăn không biết ông Andrew sẽ gõ cửa đến bao lâu nữa đây cho tới khi thần kinh ông ấy đầu hàng. Có lẽ then cài cửa này còn chắc hơn tôi tưởng. Chúng tôi sẽ có được bao nhiêu cơ hội đây? Có lẽ sau cùng thì mụ phù thủy sẽ ra mở cửa mất. Nếu mà thế thì tôi sẽ chẳng muốn ở vào vị thế ông Andrew chút nào cả.

Cộc! Cộc! Cộc!

Lần này rốt cuộc tôi đã thành công. Tôi đẩy dịch khung cửa sổ lên, và khi đã tạo ra được khoảng hở vừa đủ, tôi dùng cả hai tay nâng cửa.

Bên dưới vọng lên ba tiếng Cộc! Cộc! Cộc! Nếu nhìn xuống thì hẳn tôi đã có thể trông thấy ông Andrew, nhưng tôi chỉ nhìn chăm chú vào bậu cửa sổ để thu mình qua cửa lọt vào trong phòng trước khi nhét thanh xà beng trở lại vào túi. Alice rướn người tới trước đưa thanh trượng cho tôi, đoạn cô bò qua tấm ván còn nhanh hơn là tôi nữa. Vào được trong phòng rồi chúng tôi rút tấm ván vào trong, phòng trường hợp nhỡ Meg ra ngoài sân rồi nhìn lên thấy mất. Sau đấy chúng tôi đóng cửa sổ lại.

Xong xuôi, hai đứa chúng tôi ngồi bệt trên sàn nhà trong cảnh tối mù mù, dỏng tai lên lắng nghe. Ngoài cửa trước chẳng còn vang lên tiếng gõ nào nữa. Tôi đã không nghe thấy tiếng cửa mở ra, nên tôi hy vọng là ông Andrew đã toàn mạng bỏ đi. Âm thanh mà tôi lo sợ nhất vào lúc này là tiếng Meg đi lên cầu thang. Liệu bà ta có nghe thấy tiếng cửa sổ bị thúc mở?

Tôi đã đồng ý với Alice rằng, nếu an toàn lọt vào trong nhà, chúng tôi sẽ chờ cho khoảng mười lăm phút trước khi ra tay hành động. Bước đầu tiên sẽ là đi lấy chiếc túi của tôi trong phòng làm việc. Một khi tôi có được sợi xích bạc trong tay, khả năng thành công của chúng tôi sẽ cao hơn hẳn.

Nhưng tôi đã không kể cho Alice biết việc mà Morgan muốn tôi phải làm. Tôi đã không kể cho cô biết về cuốn thần chú vì tôi biết Alice sẽ nói ngay tôi có mà rồ mới trao nó cho Morgan. Nhưng Alice có nó như thế thì cũng thường thôi. Người có thể phải chịu đau khổ đâu phải là bố của cô đâu chứ. Giọng nói van nài của bố tôi trong bóng tối cứ mãi quay lại ám ảnh tôi. Thật quá sức chịu đựng.

Nếu tôi có thể giải cứu Thầy Trừ Tà và bằng cách nào đó mà trói được Meg, thì tôi sẽ quay ngược trở lên rầm thượng. Tôi phải làm thế thôi. Việc này là phản bội lại Thầy Trừ Tà nhưng tôi không thể để cho bố mình chịu đau khổ thêm nữa. Thế là tôi cùng Alice ngồi chờ mãi chờ mãi, bồn chồn lắng nghe từng tiếng trở mình cót két của ngôi nhà cũ kỹ.

Đến khi khoảng một phần tư giờ đồng hồ trôi qua, tôi vỗ nhẹ lên vai Alice, thận trọng đứng lên, nhặt lấy thanh trượng và dè dặt tiến ra phía cửa phòng ngủ.

Cửa này không bị khóa nên tôi khẽ đẩy cửa mở rồi bước ra ngoài đầu cầu thang. Ánh sáng trên cầu thang còn mờ mịt hơn nữa, bên dưới kia là một vũng bóng tối đang chờ đợi hai đứa tôi. Tôi bước xuống, một bước chậm, rồi dừng lại lắng nghe trước khi bước tiếp bước thứ hai. Rồi cứ nhịp nhàng như thế: bước, dừng lại lắng nghe; bước, dừng lại lắng nghe. Có một lúc cầu thang kẽo kẹt lên dưới bước chân tôi. Chúng tôi chết cứng người đứng chờ trong ít nhất là năm phút, bụng lo rằng chúng tôi có thể đã đánh thức mụ phù thủy dậy mất rồi. Và khi bước chân của Alice gây ra tiếng kẽo kẹt thứ hai trên cùng một bậc thang ấy, chúng tôi phải lập lại y như lúc nãy! Phải mất một đỗi thật lâu, nhưng cuối cùng chúng tôi cũng xuống được đến tầng trệt.

Chập sau chúng tôi vào được tận phòng làm việc. Trong đấy sáng sủa hơn, và tôi có thể thấy túi đồ của mình nằm trong góc phòng nơi tôi đã bỏ lại, nhưng túi của Thầy Trừ Tà thì chẳng thấy đâu. Tôi lấy sợi xích bạc ra quấn quanh từ bàn tay lên cổ tay trái của mình, sẵn sàng để vung xích lên. Tay trái là tay vung xích của tôi: khi còn đang thực hành trong khu vườn của Thầy Trừ Tà, tôi có thể vung xích choàng lên cây cột cách đấy hai mét rưỡi, mười lần là thành công hết chín. Cho nên bây giờ, đối mặt với hoặc là mụ nữ yêu hoang dã hay là Meg, tôi sẽ có cơ may lớn được thành công. Nếu bị cả hai mụ này tấn công cùng lúc thì sẽ là chuyện khác, nhưng tôi không muốn nghĩ đến chuyện ấy.

Tiếp đến tôi rướn người tới trước dí sát miệng mình vào tai Alice.

“Tìm xem thử chìa khóa có ở trên đầu kệ sách không,” tôi thì thào, chỉ tay lên vị trí ấy.

Cũng có khả năng là Meg sẽ giữ chìa khóa cánh cổng ngay bên mình, nhưng tôi nhớ lại có lần Thầy Trừ Tà đã bảo với tôi về Meg rằng: bà ta là người làm việc có lớp lang trình tự và luôn giữ mọi thứ theo đúng một trật tự nhất định. Là thầy nói đến nồi niêu xoong chảo, dao nĩa kia. Liệu Meg có làm thế với các loại chìa khóa không nhỉ? Cũng đáng để kiểm tra qua lắm chứ.

Thế là trong khi Alice bê một chiếc ghế sang đặt cạnh kệ sách, tôi đứng canh chừng bên cánh cửa để mở, tay lăm lăm xích. Alice leo lên ghế và tỉ mỉ lần tay qua mặt trên đầu kệ sách trước khi cô gái mỉm cười rạng rỡ giơ chìa khóa lên.

Tôi đã đúng! Chúng tôi đã có chìa khóa mở xuống cổng!

Tay vẫn siết chặt xích, tôi nhặt trượng lên và thận trọng dẫn đường đi ra khỏi phòng làm việc tiến về phia những bậc thang dẫn xuống tầng hầm. Những tưởng là Meg đang thức nhưng tôi có thể nghe thấy tiếng thở của bà ta từ bếp, tiếng không khí liu riu thoát ra khỏi miệng bà khi bà ta thở ra. Meg đang say ngủ, thế là đến tận lúc này chúng tôi đã may mắn hơn mong đợi.

Lẽ ra đã có một lựa chọn là đi thẳng vào bếp mà trói Meg lại trong khi bà ta đang mê ngủ, nhưng tôi cần sợi xích để đối phó với hiểm họa từ mụ nữ yêu hoang dã dưới hầm. Chúng tôi chậm chạp bước xuống các bậc thang, lúc này Alice đi trước dẫn đường, cho đến khi tới được cổng. Đây mới là khoảnh khắc nguy hiểm và tôi đã giải thích một tiếng va loảng xoảng từ cánh cổng này có thể ầm ầm vang dội khắp cả ngôi nhà như thế nào rồi. Nhưng Alice tra chìa vào ổ khóa rất thận trọng và xoay chìa mà không gây ra một tiếng động nào. Cô cũng cố gắng dịch cánh cổng đi trong im lặng như thế, rồi chúng tôi cứ để cổng mở phòng trường hợp chúng tôi cần nhanh gọn thoát ra khỏi tầng hầm.

Dưới này tối om om nên tôi phải vỗ nhẹ vào vai Alice để ra hiệu ngừng lại. Tôi nhét sợi xích vào túi quần, cẩn thận tựa trượng vào tường, và sử dụng hộp nhóm lửa, tôi thắp mẩu nến lên đưa cho Alice. Thế rồi tôi lại đi theo sau Alice một bước, xích trượng đều sẵn sàng. Mẩu nến này là một sự mạo hiểm đã được tính toán kỹ, bởi vì mặc dù các bậc thang đi xuống theo hình xoắn ốc, một tia ánh sáng le lói có thể rọi xuống hầm báo động cho mụ nữ yêu hoang dã. Nhưng chúng tôi thật sự cần chút ánh sáng để đến đúng nơi của Thầy Trừ Tà mà đưa thầy ra khỏi xà lim. Hóa ra, mẩu nến này lại là một quyết định đúng đắn…

Bất thình lình Alice há hốc, dừng sững lại và chỉ tay xuống dưới. Một cơn gió lùa lạnh ngắt từ các bậc thang dưới tầng hầm thốc lên, khiến cho ngọn nến nhảy nhót chập chờn, và trong tia sáng ấy tôi nhác thấy một hình thù thoăn thoắt leo lên các bậc thang về phía chúng tôi. Trong giây lát, tim tôi xoắn lên, tôi tưởng đấy là mụ nữ yêu: tôi bước xuống đứng cạnh Alice, giương tay trái lên sẵn sàng vung ra sợi xích bạc.

Nhưng khi cơn gió lùa từ dưới thôi không thông thốc nữa, ánh nến chững lại giúp tôi nhận ra cử động thoăn thoắt của hình thù đen thui ấy chỉ là ảo giác do ngọn nến chấp chới gây ra. Đúng là có thứ gì đó đang tiến lên các bậc thang, nhưng mà thứ này đang bò; lê mình tiến lên chậm rì chậm rịt đến nỗi muốn đến được cổng cũng phải mất cả đỗi nữa mới được.

Đấy là Bessy Hill, là mụ phù thủy còn sống khác – mụ bị nhốt trong hố cạnh nữ yêu hoang dã ấy. Mái tóc bạc của mụ ta vừa dài thượt vừa nhớt nhờn lại nhung nhúc những thứ côn trùng đen đúa, trong khi chiếc váy tả tơi của mụ vấy bẩn đầy những nấm mốc và những mảng chất nhầy. Mụ ta đang chậm chạp lê thân lên bậc thang, nhưng dù cho là mụ đã thoát ra khỏi mồ chôn của mình, bao năm trời chỉ sống nhờ ăn lấy côn trùng, dòi bọ cùng những thứ lúc nhúc gớm ghiếc có nghĩa là mụ ta đã chẳng có được lắm hơi sức. Tất nhiên, nếu như chúng tôi mà đâm đầu vào mụ ta trong bóng tối thì chuyện sẽ lại khác hẳn.

Tôi và Alice cùng đứng lại. Nếu mà mụ ta bằng cách nào đó tóm được cổ chân chúng tôi thì sẽ khó mà giãy ra lắm. Mụ ta đang cần có máu đến tuyệt vọng và sẽ cắm răng vào bất cứ mảng thịt da ấm áp nào đến gần mụ. Hút được một miệng đầy máu sẽ giúp cho mụ ta khỏe ra và nguy hiểm hơn ngay. Đáng sợ thật đấy, nhưng chúng tôi phải vượt qua mụ ta thôi.

Tôi lo lắng di chuyển xuống dưới, ngoắc tay ra hiệu cho Alice phải đi theo mình. Những bậc cấp rất rộng nên chúng tôi có thể chừa ra một khoảng lớn cho mụ phù thủy. Tôi thắc mắc không rõ mụ ta thoát ra khỏi hố bằng cách nào. Có khả năng là mụ nữ yêu đã bẻ cong mấy thanh chắn giùm mụ ta. Hay có lẽ là Meg đã phóng thích Bessy. Khi chúng tôi đi ngang qua, tôi đảo mắt thoắt nhìn xuống mụ. Đầu mụ ta đang quay về phía chúng tôi nhưng hai mắt mụ lại nhắm nghiền. Thế mà miệng mụ ta lại ngoác ra thật lớn, và chiếc lưỡi dài ngoẵng tím bầm của mụ thè ra đến tận bậc thang, như là đang liếm lấy thứ gì đó từ nền đá ẩm. Mụ ta hít hà, khụt khịt, nghểnh đầu ngược lên và cố nhấc bàn tay lên. Khi mụ ta mở mắt ra, hai mắt mụ như những đốm lửa cháy bùng trong bóng tối.

Chúng tôi vội vàng đi xuống, bỏ lại Bessy sau lưng. Khi đến được đầu cầu thang nơi có ba cánh cửa, tôi đưa trượng cho Alice. Cô gái nhăn nhó cầm lấy. Alice không muốn phải chạm vào gỗ thanh hương trà. Nhưng tôi đã bận tay lôi chiếc chìa khóa từ trong túi quần mình ra rồi và thoắt cái là mở được khóa cửa vào xà lim giam Thầy Trừ Tà.

Cho đến khi đấy tôi vẫn còn lo là biết đâu thầy lại không có trong này. Tôi nghĩ có thể Meg đã chuyển thầy đi đâu đó khác, hay thậm chí là quẳng thầy xuống hố dưới tầng hầm mất rồi. Nhưng mà thầy đang ở kia kìa, đang ngồi trên giường gục đầu xuống hai tay. Khi ngọn nến hắt ánh sáng vào trong xà lim, thầy ngước lên nhìn về phía chúng tôi, nhưng vẻ mặt thầy tuyền một vẻ hoang mang ngơ ngác. Sau khi liếc xuống mấy bậc cấp và dỏng tai lắng nghe cẩn thận để chắc mẩm là mụ nữ yêu không đang mò lên, tôi đi vào trong xà lim cùng Alice và hai chúng tôi đỡ Thầy Trừ Tà đứng dậy. Thầy chẳng kháng cự lại khi chúng tôi dìu thầy ra cửa. Dường như thầy không có vẻ gì là nhận ra hai đứa tôi nên tôi đoán là Meg vừa mới cho thầy uống một liều thảo dược đậm đặc.

Lúc này sợi xích bạc đã nằm gọn trong túi tôi – chẳng phải là nơi thuận tiện gì nếu mụ nữ yêu có tấn công, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tiến trình đi lên mấy bậc thang thật chậm chạp khi Thầy Trừ Tà thì lảo đảo chúi đầu về trước còn tôi và Alice dìu thầy ở hai bên cùi chỏ. Tôi liên tục liếc nhìn ra sau nhưng từ dưới kia không vọng lên tiếng động đe dọa nào. Khi chúng tôi đến được chỗ mụ phù thủy trên mấy bậc thang, mụ ta đang ngủ gật, hai mắt nhắm khít, miệng ngáy khò khò. Hiện thời thì việc leo lên mấy bậc thang đã làm mụ kiệt sức.

Chẳng bao lâu sau chúng tôi đến chỗ cổng sắt. Khi qua được cổng rồi, Alice lại cẩn thận khóa cổng lại không một tiếng động rồi tôi nhận lấy chìa khóa từ tay cô gái bỏ vào trong túi mình. Chúng tôi tiếp tục leo lên cho đến khi đến được tầng trệt. Tiếng Meg thở từ trong bếp vọng ra giúp tôi tin chắc rằng cả bà ta cũng đang còn ngủ, thế là lúc này đây tôi có một quyết định quan trọng phải đưa ra. Hoặc là tôi có thể giúp Alice đưa Thầy Trừ Tà ra khỏi nhà, hoặc là tôi có thể đi vào bếp mà trói Meg lại bằng sợi xích bạc.

Nếu tôi trói thành công, mọi chuyện sẽ chấm dứt và căn nhà sẽ trở lại tầm kiểm soát của chúng tôi. Nhưng mà làm việc thành lại đầy rẫy rủi ro. Meg có thể sẽ đột ngột thức dậy – và mười lần hết chín thì vẫn không hẳn là mười trên mười lần! Tôi có thể ra tay hụt, mà Meg thì mạnh kinh hoàng. Thầy Trừ Tà chẳng có khả năng trợ thủ, rồi thì cả ba chúng tôi sẽ rơi vào tay Meg. Thế là tôi chỉ tay về phía lối hành lang đi ra cửa trước.

Chập sau tôi đã mở cửa ra và phụ Alice đưa Thầy Trừ Tà ra ngoài. Tiếp đến tôi lấy mẩu nến từ Alice, dùng thân mình che chắn để nến không bị thổi tắt đi.

“Tớ còn có việc phải làm ở trong nhà ấy,” tôi bảo với Alice. “Tớ sẽ không đi lâu đâu, nhưng cậu cứ đem Thầy Trừ Tà đi xa khỏi đây đi. Bác Andrew chắc là đang đứng chờ dưới hẻm núi xa kia ấy…”

“Này Tom đừng có mà điên chứ!” Alice thốt lên, mặt đầy vẻ lo lắng. “Chuyện gì mà quan trọng đến nỗi khiến cậu phải quay vào trong ấy thế?”

“Tin tớ đi mà Alice. Là chuyện phải được làm thôi. Tớ sẽ gặp lại cậu tại nhà bác Andrew…”

“Thế là có chuyện cậu không nói cho tớ biết rồi,” Alice càu nhàu. “Chuyện gì vậy? Cậu không tin tớ sao?”

“Thôi nào, Alice, làm ơn đấy. Cứ làm như tớ bảo đi. Sau này tớ sẽ giải thích cả cho cậu thôi.”

Alice do dự di chuyển xuống đồi, nắm cùi chỏ Thầy Trừ Tà mà dẫn đi. Cô không thèm nhìn lại và tôi có thể nhận thấy là Alice đang rất giận.

16. TRÊN RẦM THƯỢNG

Quay trở vào nhà, tôi đóng cửa lại sau lưng mình và bắt đầu bước lên cầu thang. Tay phải tôi cầm nến; tay trái tôi là thanh trượng gỗ hương trà. Sợi xích bạc vẫn còn nằm trong trong túi trái chiếc áo khoác da cừu. Tôi đi lên nhanh nhẹn hơn là khi chúng tôi đi xuống nhưng tôi vẫn rất thận trọng. Tôi không muốn đánh thức Meg. Tôi cũng có mối lo lắng khác nữa chứ. Chìa khóa của tôi sẽ rất lớn so với lỗ khóa nơi bàn giấy của Thầy Trừ Tà. Tôi phải nạy ngăn kéo ra bằng thanh xà beng và việc này chắc hẳn sẽ gây ra lắm tiếng ồn đây.

Trong lúc leo lên cầu thang, tôi mỗi lúc một cảm thấy thêm lo ngại. Meg vẫn còn đang ngủ, nhưng bà ta có thể thức dậy bất cứ lúc nào. Nếu bà ta đi theo tôi lên lầu, tôi vẫn có thể gác lại tấm ván để tẩu thoát qua đường cửa sổ phòng ngủ phía sau. Nhưng liệu tôi có kịp nghe thấy bà ta đi lên không chứ? Alice đã đúng. Thoạt nhìn thì đây là một việc làm điên rồ. Nhưng tôi mãi nghĩ đến bố mình mà buộc mình nhấc bước leo lên gác.

Chẳng bao lâu sau tôi đã đứng trước cửa rầm thượng. Tôi chỉ vừa định mở cửa ra và bước vào trong thì bỗng nghe thấy một âm thanh văng vẳng. Nghe như tiếng sồn sột gì đấy…

Tôi thấp thỏm áp tai trái lên lắng nghe và lại nghe thấy tiếng sồn sột ấy lần nữa. Thứ gì có thể tạo ra âm thanh như thế mới được nhỉ? Tôi không có lựa chọn nào khác mà phải phớt lờ âm thanh ấy để cố lấy cho được thứ Morgan muốn. Tôi bắt đầu xoay nắm cửa. Chỉ đến khi ấy, khi tôi từ từ bước vào trong phòng, tôi mới nhận ra rằng lẽ ra mình nên trốn đi cùng Alice và Thầy Trừ Tà khi hãy còn cơ hội. Lẽ ra tôi phải kể cho thầy mình nghe về mọi chuyện đã xảy ra với Morgan và nghe theo lời khuyên của thầy. Hẳn Thầy Trừ Tà sẽ biết tốt nhất nên làm gì để giúp được cho bố tôi.

Mọi bản năng trong tôi lúc này thúc hối tôi phải bỏ chạy. Cứ như thể là trong đầu tôi đang có một giọng nói thét toáng lên “Nguy hiểm… Nguy hiểm… Nguy hiểm!” mãi thôi. Khi bước vào trong phòng, tôi gần như đóng chặt cửa lại. Tôi cảm thấy rất muốn làm thế, nhưng bằng cách nào đó mà tôi cố cưỡng lại được. Trong này âm u nên tôi phải giơ nến quá đầu để nhìn cho rõ hơn; nhưng rồi chợt có một luồng khí lạnh thổi vèo qua làm nến tắt ngúm.

Phía bên trên kia, tôi có thể trông thấy vuông giếng trời mờ mờ. Giếng trời mở toang và một cơn gió lạnh phả thẳng xuống mặt tôi. Sáu con chim nhỏ đang đậu trên mép giếng. Đám chim lặng im, như thể chúng đang kiên nhẫn chờ đợi thứ gì đấy. Và bên dưới chúng là sự rùng rợn của căn phòng.

Trên ván sàn nhà vương vãi lông chim, tung tóe máu và lổn nhổn xác chim chết. Trông như thể một con cáo đã lọt vào trong chuồng gà. Nào là cánh, là đùi, là đầu cổ, và hàng trăm hàng trăm túm lông. Lông từ trên không trung rơi xuống, xoay xoay quanh đầu tôi, bị cơn gió lạnh từ trên giếng trời thốc xuống xoáy tung.

Khi tôi trông thấy một thứ lớn hơn, tôi chẳng ngạc nhiên chút nào. Nhưng nhìn thấy thứ ấy làm tôi buốt tận xương tủy. Đang lom khom trong góc phòng, gần cạnh bàn giấy, là mụ nữ yêu, mắt nhắm, mi mắt dày sụp nặng nề. Hình như thân mình mụ nhỏ hơn nhưng bản mặt mụ lại to hơn lần cuối cùng tôi nhìn thấy nó nhiều. Bản mặt ấy giờ đây không còn hốc hác nữa mà lại tai tái và húp híp, hai má ú gần bằng hai túi nhỏ. Trong lúc tôi trố mắt nhìn, miệng mụ ta khẽ hé ra và một dòng máu lăn dài dọc cằm mụ và bắt đầu nhỏ xuống ván sàn. Mụ ta liếm mép, mở mắt ra nhìn lên tôi như thể mụ ta đang thong thả khoan thai lắm vậy.

Mụ ta đang ăn. Ăn lấy mấy con chim. Mụ ta đã mở giếng trời rồi gọi đám chim bay đến đậu trên hai tay móng vuốt co quắp của mình, buộc chúng phải bay đến nơi mụ đang chờ đợi. Và rồi, lần lượt từng con một, mụ bắt đầu uống máu chúng, giữ cho những con chim còn sống phải ở gần bên bằng một loại bùa cưỡng ép. Bọn chim có cánh đấy nhưng đã lạc mất ý chí cất cánh bay đi nơi khác rồi.

Tôi thì không có cánh, nhưng lại có hai chân. Nhưng hai chân tôi không chịu nghe lời tôi nên tôi đứng đấy, mọc rễ tại chỗ vì sợ. Mụ ta chầm chậm tiến đến chỗ tôi. Có lẽ là do mụ nặng nề quá, đang phù cả lên vì máu. Có lẽ mụ ta cảm thấy không cần phải vội.

Nếu mụ ta mà lạch bạch bươn bả về phía tôi thì là tiêu rồi. Tôi hẳn sẽ không bao giờ rời khỏi rầm thượng ấy. Nhưng mụ di chuyển rề rà. Thật rề rà. Và nỗi kinh hoàng khi dõi theo mụ tiến đến gần đủ sức phá tan bùa chú. Thốt nhiên tôi tự do hẳn. Tôi có thể cử động. Cử động mau lẹ chưa từng thấy.

Tôi chẳng còn đầu óc đâu nghĩ đến việc sử dụng xích hay trượng cả. Hai chân tôi hành động còn nhanh hơn tôi kịp nghĩ. Trong lúc mụ nữ yêu lê lết băng qua phòng, tôi quay mình bỏ chạy. Và trong khi tôi chạy đi, sau lưng tôi vang lên tiếng cánh vỗ xào xạc: việc tháo chạy của tôi đã hóa giải đám chim đang chờ đợi kia khỏi bùa mê thuốc lú. Thất kinh hồn vía, tim đập ầm ầm, tôi phóng xuống cầu thang, gây ra bao tiếng động ồn ã chói tai. Nhưng tôi không màng. Tôi chỉ cần phải thoát ra ngoài tránh xa khỏi mụ nữ yêu. Chuyện gì khác cũng không quan trọng. Bao sự gan dạ của tôi đã tiêu tán hết rồi.

Nhưng có ai đó đang đứng chờ tôi trong vùng bóng tối dưới chân cầu thang.

Là Meg.

Tại sao tôi đã không bẻ quanh cầu thang để chạy vào phòng ngủ phía sau cơ chứ? Đáng lý ra tôi phải tập trung. Suy nghĩ cho chín. Nhưng thay vì thế tôi lại hoảng lên và bỏ lỡ cơ hội đào thoát. Mụ nữ yêu đang phù nề những máu nên không thể di chuyển nhanh nhẹn được. Tôi đã có thể mở cửa sổ ra, gác lại tấm ván mà bò sang bên kia đến nơi an toàn. Vậy mà giờ đây tiếng bước chân nặng nề thình thịch lao xuống cầu thang của tôi đã đánh thức Meg.

Bà ta đứng ngay đấy, chắn giữa tôi và cửa trước. Trong khi ấy đâu đấy sau lưng tôi, chắc là lúc này đang leo xuống cầu thang rồi, là mụ nữ yêu. Meg ngước lên nhìn tôi, khuôn mặt xinh đẹp của bà ta mỉm cười hớn hở. Vẫn còn sót chút ánh sáng giúp tôi nhận ra nụ cười ấy không phải là thân thiện gì. Thốt nhiên bà ta rướn người về phía tôi mà hít lấy hít để ồn ã những ba lần.

“Ta từng có bảo rằng ta sẽ không giao mi cho chị ta,” Meg nói. “Nhưng giờ mọi chuyện đã thay đổi rồi. Ta biết mi đã làm những gì. Và phải trả giá cho việc ấy. Một cái giá bằng máu!”

Tôi không đáp lại vì tôi lúc này đang chầm chậm lui lại lên cầu thang. Vì vẫn đang cầm mẩu nến trong tay nên tôi nhét nó vào túi quần. Làm xong, tôi chuyển thanh trượng sang tay phải và lôi sợi xích bạc từ túi trái trên áo khoác da cừu ra.

Hẳn là Meg đã trông thấy hay là đánh hơi thấy sợi xích, vì đột nhiên bà ta phóng lên cầu thang thẳng đến bên tôi, hai bàn tay giơ ra trước như thể bà ta muốn móc lòi mắt tôi ra vậy. Tôi thất kinh, thoắt nhắm đích rồi vung sợi xích thẳng vào bà ta. Đây là một cú tấn công cầu may thôi nên hụt hẳn khỏi đầu bà ta. Nhưng may cho tôi, sợi xích lại rơi xuống vai trái và một bên mình của Meg. Khi sợi xích chạm vào, bà ta thét lên đau đớn và ngã người tựa lưng vào tường.

Nhận thấy cơ may cho mình, tôi chạy vụt qua mặt Meg đến được chân cầu thang trước khi quay lại đối mặt bà ta. Ít ra thì lúc này tôi không còn mối đe dọa về chị gái của Meg ngay sau lưng mình nữa. Sợi xích vẫn còn nằm lại trên mấy bậc thang bên trên. Tất cả những gì tôi còn lại lúc này là thanh trượng gỗ thanh hương trà của mình. Đây là loại gỗ uy lực nhất để chống lại đại đa số các loại phù thủy. Nhưng Meg không phải là người sinh ra trong Hạt này; bà ta là một phù thủy nữ yêu đến từ vùng đất lạ. Liệu gỗ thanh hương trà có tác dụng trong việc chống lại bà ta không?

Meg lấy lại thăng bằng và quay qua đối mặt tôi. “Bạc chạm vào ta đau đớn lắm đấy, thằng nhãi,” bà ta nói, mặt dúm dó lại vì đau. “Thế mi có thích được nếm lấy cơn đau như thế không nào?”

Bà ta bước xuống một bậc, và trong khi bước, cố tình rê lòng bàn tay trái của mình dọc theo bức vách ngay cạnh. Trước sự chứng kiến của tôi, bà ta rạch mạnh đầu móng tay mình vào lớp vữa, cào thật sâu cắm vào trong ấy. Lớp vữa này đã cũ kỹ lắm rồi nên rất cứng chắc. Meg đang phô diễn cho tôi thấy những móng tay của bà ta có thể làm được những gì trên da thịt tôi. Khi Meg bước xuống thêm bước nữa, tôi lăm lăm thanh trượng, chĩa thẳng lên trên, chuẩn bị sẵn sàng để chọc ngay vào đầu và vai bà ta.

Nhưng lúc này tôi đã suy nghĩ được rồi. Tập trung cao độ. Và khi Meg tấn công, phóng từ các bậc thang xuống, tôi nhanh nhẹn hạ thanh trượng xuống dưới, thọc vào hai chân bà ấy. Meg trợn mắt khi nhìn thấy điều tôi định làm, nhưng quán tính của bà ta quá lớn: hai chân bà ta vấp vào thanh trượng và Meg ngã chúi đầu xuống cầu thang. Thanh trượng bị hất văng khỏi tay tôi, nhưng giờ đây tôi có cơ hội thu lại sợi xích nên tôi nhảy phóc qua mình Meg chạy ngược trở lên cầu thang.

Tôi nhặt xích lên, quấn nó quanh cổ tay trái và chuẩn bị vung xích lần nữa. Lần này tôi nhất quyết không vung hụt.

Meg mỉm cười với tôi, khuôn mặt lộ rõ vẻ chế giễu. “Mi đã hụt một lần rồi đấy. Không dễ dàng như khi vung xích vào cây cột trong vườn nhà Gregory ấy nhỉ? Hai tay mi có đang rịn mồ hôi không thế oắt con? Có đang bắt đầu run rẩy không thế? Mi sẽ chỉ còn một cơ hội nữa thôi. Và rồi mi sẽ là của ta…”

Tôi biết là Meg đang cố ngầm hủy hoại lòng tự tin của mình và làm cho tôi vung hụt thêm nữa. Thế nên tôi hít lấy một hơi sâu và nhớ lại lần tập luyện của mình. Mười lần hết chín, tôi đã có thể vung xích trúng cột. Và tôi chưa khi nào vung hụt hai lần liên tiếp. Giờ thì không gì có thể làm chùn bước tôi ngoài lòng hãi sợ. Ngoài nỗi hoài nghi. Vậy là tôi hít sâu rồi tập trung. Khi Meg đứng lên, tôi cẩn thận nhắm vào mục tiêu.

Tôi vút sợi xích lên không trung như vút ngọn roi da trước khi vung xích thẳng vào mụ phù thủy. Sợi xích rơi xuống theo một vòng xoắn ốc ngược chiều kim đồng hồ hoàn hảo trùm lên đầu và toàn thân Meg. Meg thét lên, nhưng tiếng thét bị cắt ngang khi sợi xích bạc siết qua miệng bà ta và bà ta ngã lăn quay xuống sàn.

Thật thận trọng, tôi bước xuống cầu thang và nhìn thật kỹ vào Meg. Thật mừng là bà ta đã bị trói chặt. Tôi nhìn thẳng vào mắt bà ta và trông thấy nỗi đau đớn trong ấy. Nhưng mặc cho sợi xích bạc có đang làm cho bà ta đau, trong mắt Meg cũng vẫn còn có cả vẻ bất khuất nữa. Đột nhiên vẻ mặt Meg thay đổi và tôi nhận ra bà ta đang nhìn ra sau tôi, ngược lên trên cầu thang. Cùng lúc ấy tôi nghe thấy tiếng lạch bạch nên quay ngoắt người ra sau mà trông thấy Marcia, mụ nữ yêu hoang dã, đang di chuyển xuống mấy bậc thang về phía tôi.

Một lần nữa việc mụ ta đã uống đẫy những máu lại cứu lấy tôi. Mụ ta vẫn còn phù nề và lừ đừ lắm. Chứ nếu không thì mụ ta đã tấn công trước khi tôi kịp nháy mắt ấy chứ. Thế là tôi chộp lấy trượng và bước lên cầu thang để đối phó với mụ. Vẻ căm hờn rực cháy từ đôi mắt mí sùm sụp của mụ, và tứ chi mảnh khảnh dưới thân mụ căng ra, sẵn sàng phóng đến trước. Thoạt tiên tôi không có thời gian để sợ nên tôi chọc trượng thẳng vào mặt mụ. Mụ ta không chịu được sự va chạm vào gỗ thanh hương trà nên há hốc lên vì đau khi cú chọc thứ ba của tôi đâm trúng vào ngay dưới mắt trái của mụ. Mụ ta phẫn nộ rít lên và bắt đầu thối lui, mớ tóc đen nhờn dài thượt lết phết trên mấy bậc thang hai bên mình, để lại một vệt ngoằn ngoèo nhớt nhợt ẩm ướt.

Tôi không biết mình đã giằng co với mụ ta trong bao lâu. Thời gian dường như dừng lại. Mồ hôi túa ra từ chân mày chảy xuống mắt tôi, tôi thở nặng nhọc, tim đập thình thịch cả vì gắng sức lẫn vì sợ. Tôi biết rằng bất cứ lúc nào mụ ta cũng có thể trượt khỏi tầm cảnh giác của tôi hoặc là tôi có thể sẩy chân té ngã – trong trường hợp này hẳn là mụ ta sẽ nhào lên tôi trong nháy mắt, hai hàm răng sắc nhọn của mụ sẽ cắm ngập vào chân tôi. Nhưng cuối cùng tôi cũng dồn được mụ lên cửa rầm thượng, rồi đâm chọc loạn xạ để buộc mụ lùi vào trong ấy. Xong xuôi, tôi sập mạnh cửa rồi khóa lại, dùng chiếc chìa của mình. Tôi biết cánh cửa này sẽ không giữ chân mụ ta được lâu, và khi tôi đang bước xuống thang, tôi đã nghe thấy tiếng móng vuốt mụ bắt đầu cào cấu lên cánh cửa gỗ. Đã đến lúc phải đào tẩu rồi. Tôi sẽ theo chân hai người kia đi về cửa hiệu của ông Andrew. Khi mà Thầy Trừ Tà khỏe lại thì chúng tôi có thể quay lại đây giải quyết dứt điểm.

Nhưng khi tôi mở cửa trước ra, ngoài kia một trận bão tuyết đang hoành hành, tuyết quất thẳng vào mặt tôi. Có thể tôi tìm được đường đến bờ hẻm núi đấy, nhưng đi qua khỏi vùng ấy thật sự là điên rồ. Thậm chí ngay cả khi tôi an toàn vượt xuống khỏi đồng hoang, tôi cũng có thể chết vì rét mất trong khi tìm đường đi về Adlington. Tôi vội vã đóng cửa lại. Chỉ còn lại một phương án cuối cùng mà thôi.

Meg không lớn xác hơn tôi và cũng không nặng là mấy. Thế là tôi quyết định vác bà ta xuống hầm để nhốt vào hố. Làm xong việc này, tôi có thể khóa mình sau cánh cổng cùng với bà ta và như thế sẽ được tương đối an toàn tránh khỏi mụ nữ yêu hoang dã. Hay ít nhất cũng được an toàn trong chốc lát. Ngay cả cánh cổng cũng sẽ không ngăn mụ Marcia mãi được.

Tuy vậy, còn phải lo đến một mụ phù thủy khác nữa, mụ Bessy Hill. Vậy nên tôi đặt Meg lại đầu mấy bậc cấp dẫn xuống tầng hầm để chóng vánh lục tìm túi đồ của Thầy Trừ Tà. Cuối cùng tôi cũng tìm ra túi trong bếp và nhanh gọn trút đầy vào túi quần của mình những muối và sắt. Xong xuôi, tôi mang Meg xuống tầng hầm, vắt hai chân bà ta qua vai phải tôi. Tay trái tôi vừa cầm theo trượng lẫn mẩu nến. Phải mất một đỗi lâu mới mang được bà ta xuống dưới ấy rồi tôi cẩn thận khóa cổng lại. Một lần nữa tôi tránh thật xa mụ Bessy Hill, lúc này vẫn đang nằm ngang mấy bậc thang ngáy ầm ĩ.

Sau tất tần tật mọi chuyện vừa xảy ra khi nãy, tôi những muốn tóm lấy chân Meg mà lôi xềnh xệch để cho đầu bà ta va đập xuống từng bậc cấp. Nhưng tôi đã không làm thế. Chắc hẳn bà ta đã đau đớn lắm rồi vì sợi xích bạc đang quấn thít lấy. Và dù sao đi nữa, bất chấp là chuyện gì, thì Thầy Trừ Tà vẫn muốn Meg được đối xử tử tế hết cỡ. Cho nên tôi rất cẩn thận với Meg.

Nhưng khi tuồn bà ta qua mép hố, tôi không thể nhịn được phải thốt lên điều này.

“Hãy mơ về khu vườn của bà đi nhé!” tôi thốt lên, ra giọng nghe sao cho thật mỉa mai chua chát vào. Đoạn tôi bỏ mặc bà ta lại đấy, rồi tay tóm chặt mẩu nến, tôi bước trở lên mấy bậc thang. Giờ mới là lúc đối phó với mụ phụ thủy kia, mụ Bessy Hill ấy. Hẳn là trên đường đi xuống tôi đã đánh thức mụ dậy vì giờ đây mụ ta lại đang phì phèo khụt khịt chậm chạp mò mẫm tìm đường lên đến cổng. Tôi cho tay vào túi quần lôi ra một nắm tay đầy muối và một nắm đầy sắt. Nhưng tôi không ném thẳng vào Bessy Hill; mà cách trên mụ ấy ba bậc thang, tôi rải một lớp muối từ bên này sang bên kia bậc thang, đoạn rắc thêm một lớp sắt lên trên. Sau đấy, tôi bước dọc các bậc thang để cẩn thận trộn muối với sắt lại tạo nên một rào cản mà mụ Bessy không thể nào vượt qua được.

Cuối cùng tôi bước lên đến cổng, ngồi xuống cách cổng chừng ba bậc thang, phòng trường hợp mụ Marcia lại xuống đây cố thộp lấy tôi qua mấy thanh chấn song này.

Tôi ngồi đấy dõi mắt nhìn mẩu nến cháy mỗi lúc một thấp dần. Mới đấy thôi mà tôi đã cảm thấy hối hận về những điều mình đã thốt ra với Meg rồi. Bố tôi hẳn sẽ không muốn tôi mỉa mai chua chát thế đâu. Bố đã nuôi dạy tôi tốt đẹp hơn thế nhiều. Meg đâu thể nào là hoàn toàn ác độc được. Từng có thời Thầy Trừ Tà đã yêu bà ta và bà ấy cũng yêu thầy cơ mà. Rồi thầy sẽ phải cảm thấy sao đây khi thấy rằng tôi đã nhốt Meg xuống hố chứ? Rằng tôi đã làm một chuyện mà bản thân thầy chưa bao giờ có khả năng thực hiện?

Một chập sau ngọn nến tắt lịm để lại tôi chìm trong bóng tối. Từ dưới tầng hầm xa xa kia văng vẳng vọng lên tiếng thì thào cùng âm thanh cào cấu khi những mụ phù thủy đã chết cựa mình, và thi thoảng, là tiếng mụ phù thủy còn sống nhưng yếu ớt, đang hít hà khụt khịt vì tức tối không thể băng qua được rào cản bằng muối và sắt.

Tôi gần như ngủ thiếp đi nhưng bất thình lình mụ nữ yêu mò xuống, sau khi đã cào cấu đào được lối thoát ra khỏi cánh cửa rầm thượng. Khả năng nhìn trong bóng đêm của tôi rất sắc bén, nhưng dưới mấy bậc thang xuống tầng hầm này đang rất tối, nên tôi chỉ có thể nghe thấy tiếng mấy cẳng chân mụ ta sột soạt cạ vào nhau khi mụ ta lạch bạch bò xuống, và rồi ầm một tiếng khi hình thù đen ngòm ấy quẳng mình vào cánh cổng và bắt đầu miết xoèn xoẹt vào kim loại. Tim tôi giật thót lên cổ. Nghe như thể mụ ta lại đang rã ruột cồn cào mất rồi nên tôi vồ lấy trượng gỗ thanh hương trà của mình mà bấn loạn chọc lấy chọc để vào mụ ta qua mấy thanh chắn cửa.

Lúc đầu làm thế chẳng hề hấn gì đến cơn điên cuồng của mụ ta cả, và tôi nghe thấy tấm lưới cửa rên xiết khi kim loại oằn cong lại. Nhưng mà tôi gặp may. Hẳn là tôi đã chọc vào yếu huyệt của mụ, chắc là vào mắt, vì mụ ta rú lên nhức cả óc rồi bật ra khỏi cánh cổng, và vừa rên rỉ vừa bò leo lên mấy bậc thang.

Khi cơn bão tuyết qua đi và Thầy Trừ Tà đã khỏe lại, thầy sẽ quay về nhà mà giải quyết mọi việc thôi – tôi tin chắc là vậy. Nhưng điều tôi không biết được là khi nào cơ. Sẽ là một buổi chiều thật dài rồi sau đấy là thêm một đêm tối miên man nữa. Hoặc thậm chí tôi sẽ phải ở lại đấy trên mấy bậc thang đến cả vài ngày. Tôi không rõ rồi mụ Marcia sẽ tấn công vào cánh cổng sắt thêm bao nhiêu lần nữa đây.

Mụ ta tấn công thêm hai lần, và sau khi tôi đã đuổi được mụ ta đi lần thứ ba thì mụ ta rút lui ngay khỏi mấy bậc thang rồi mất dạng hẳn. Tôi thắc mắc phải chăng mụ ta đã lui lên nhà trên rồi. Có lẽ mụ ta đi săn chuột chù chuột nhắt gì đấy. Một lúc sau tôi phải chật vật giữ cho mình tỉnh táo. Tôi không được phép chợp mắt vì cánh cổng đã yếu đi rồi. Nếu tôi không sẵn sàng để đánh đuổi mụ đi, mụ ta sẽ không mất nhiều thời gian xông qua cổng này đâu.

Tôi đang lâm vào tình huống nghiêm trọng. Giá như lúc trước tôi không quay lại để lấy cuốn thần chú ấy, thì giờ đây tôi đã được yên ổn an toàn cùng Thầy Trừ Tà và Alice trong nhà của ông Andrew rồi.

17. CHÂN TƯỚNG SỰ THẬT

Mấy bậc thang này thật không êm ấm gì và rất lạnh. Chập sau, thể theo sự tính toán của tôi, đêm đã lại chuyển sang ngày. Tôi đói mèm, miệng khô khốc vì khát.

Tôi sẽ phải ở dưới này đến bao lâu đây? Bao lâu nữa Thầy Trừ Tà mới trở lại? Lỡ thầy tôi đã không hoàn toàn bình phục và còn quá ốm không thể trở lại thì sao? Rồi tôi bắt đầu lo lắng về Alice. Lỡ cô ấy quay trở vào đây tìm tôi thì thế nào? Cô ấy sẽ nghĩ là mụ nữ yêu vẫn còn bị nhốt dưới hầm. Cô ấy không biết mụ ta đã ở trên rầm thượng; còn lúc này thì đang lông nhông khắp nhà.

Cuối cùng tôi nghe thấy tiếng động từ đâu đó bên trên. Không phải là tiếng lạch bạch mà là giọng nói con người thì thầm lẫn tiếng ủng nện thình thịch tiến xuống và tiếp đến là âm thanh của thứ gì đó nặng trịch đang được lôi xuống mấy bậc thang. Ánh nến chập chờn từ bên kia khúc quanh làm tôi đứng bật dậy.

“À được rồi đấy Andrew! Có vẻ rốt cuộc anh chẳng được cần đến rồi,” một giọng nói mà tôi ngay tức thời nhận ra cất lên.

Thầy Trừ Tà bước đến cổng. Thầy đang lôi mụ nữ yêu ngay sau mình, mụ ta đang bị trói chặt bằng một sợi xích bạc. Bên cạnh thầy là ông Andrew, đang đi theo thầy xuống đây để bẻ khóa.

“Này anh bạn, đừng đứng há mồm ra thế chứ,” Thầy Trừ Tà bảo. “Mở cổng ra cho bọn ta vào nào.”

Tôi nhanh nhẹn làm theo. Tôi muốn kể cho Thầy Trừ Tà nghe chuyện mình đã làm với Meg lắm, nhưng khi tôi mở mồm định nói, thầy đã lắc đầu rồi đặt tay lên vai tôi.

“Hượm nào anh bạn,” thầy nói với giọng thật nhân từ và thông cảm, như thể thầy biết chính xác tôi đã làm gì. “Mọi chuyện đã rất khó khăn với tất cả chúng ta và chúng ta có nhiều điều phải trao đổi thấu đáo lắm. Nhưng mà chuyện ấy để sau. Trước hết còn có việc phải được làm đã…”

Nói đoạn, với ông Andrew giơ cao nến đi trước dẫn đầu, chúng tôi bước xuống bậc thang. Khi chúng tôi tiến gần đến mụ phù thủy còn sống, ông Andrew dừng lại và ngọn nến trong tay ông bắt đầu run rẩy.

“Andrew, đưa nến cho cậu này đi,” Thầy Trừ Tà bảo. “Tốt nhất là anh đi lên trên kia chờ ngoài cửa cho mấy anh thợ nề thợ rèn đến. Rồi anh có thể bảo với họ là chúng tôi ở dưới này.”

Thở dài nhẹ nhõm, ông Andrew đưa lại cho tôi cây nến, rồi sau khi gật đầu về phía Thầy Trừ Tà, ông bước lên cầu thang. Thầy trò tôi tiếp tục bước xuống cho đến khi xuống tận tầng hầm, trần hầm chăng đầy mạng nhện. Thầy Trừ Tà dẫn đường thẳng đến hố dành cho mụ nữ yêu, tại nơi này các thanh sắt đều đã ngoác rộng ra, chừa đủ chỗ để thả mụ ta xuống vùng bóng tối – và Thầy Trừ Tà không bỏ phí một giây nào để bắt tay ngay vào chuẩn bị việc này.

“Nào con, nghênh trượng sẵn sàng!” thầy ra lệnh.

Và tôi bước đến sát bên thầy, ngọn nến trong tay phải tôi soi rọi xuống mụ nữ yêu và chiếc hố, cây trượng gỗ thanh hương trà trong tay trái tôi lăm lăm sẵn sàng chọc thẳng xuống dưới.

Thầy Trừ Tà giơ mụ nữ yêu ngang ngay những thanh sắt hở rộng, và với một động tác giật tay đột ngột, thầy ngoắt sợi xích sang phải, búng nhẹ. Sợi xích bung ra, và cùng một tiếng thét chói tai, mụ nữ yêu rơi vào vùng tối. Tức thời Thầy Trừ Tà quỳ xuống cạnh hố và bắt đầu đan sợi xích quanh các thanh sắt ngang qua phần hở ra để tạo nên một lớp rào chắn tạm thời cho mụ nữ yêu không vượt qua được. Từ vùng tối tăm dưới kia, mụ nữ yêu phẫn nộ rít lên phía chúng tôi nhưng không cố sức trườn lên; chỉ trong chốc lát công việc đã hoàn tất.

“Rồi đấy, cái này sẽ giữ rịt mụ ta dưới ấy cho đến khi thợ nề và thợ rèn tới đây,” thầy tôi vừa nói vừa đứng dậy. “Giờ chúng ta sang xem Meg thế nào nào…”

Thầy băng sang phía hố chôn Meg, tôi bước theo sau, cầm theo ngọn nến. Thầy nhìn xuống rồi buồn bã lắc đầu. Meg đang nằm ngửa nhìn lên chúng tôi, hai mắt bà ta mở to tức tối, nhưng sợi xích vẫn thít chặt xung quanh khiến bà ta không thể nói gì.

“Con xin lỗi,” tôi nói. “Thực sự xin lỗi ạ. Con đang…”

Thầy Trừ Tà giơ tay ra ngăn lời tôi. “Để sau rồi hẵng nói, anh bạn ạ. Trông thấy chuyện này khiến ta đau lòng lắm…”

Tôi nghe giọng thầy nghèn nghẹt và nhác thấy vẻ khổ đau trên mặt thầy. Tôi vội nhìn sang nơi khác. Im lặng mãi rồi thầy cũng thở dài đánh sượt.

“Chuyện cũng đã xảy ra rồi,” thầy buồn rầu nói, “nhưng ta không khi nào lại nghĩ mọi chuyện sẽ đến mức này. Sau hàng bao nhiêu năm trời như thế. Mà thôi, chúng ta đi xử lý mụ kia nào…”

Chúng tôi bước lên các bậc thang cho đến khi tới bên Bessy Hill, mụ phù thủy còn sống.

“Mà này, xử lý chu đáo đấy anh bạn!” Thầy Trừ Tà reo lên, chỉ tay về lớp muối và sắt. “Ta rất mừng khi thấy con có óc sáng kiến đấy.”

Bessy Hill chậm chạp quay đầu sang trái và trông như thể chuẩn bị cất lời. Thầy Trừ Tà buồn buồn lắc đầu và chỉ tay xuống dưới chân mụ.

“Đầu này này con. Con cầm lấy chân phải mụ ta, còn ta cầm chân trái. Chúng ta sẽ từ từ lôi mụ ta xuống. Nhẹ tay thôi, nào! Chúng ta không nên va đập đầu mụ ta…”

Chúng tôi làm theo thế, thật là một việc khó chịu: bàn chân phải của Bessy lạnh ngăn ngắt, ẩm ướt và nhầy nhụa, và khi thầy trò tôi lôi mụ ta xuống thì mụ ta bắt đầu khạc nhổ và khụt khịt. Nhưng việc này cũng không mất mấy thời gian, nên chẳng bao lâu sau mụ ta đã bị nhốt trở lại vào hố. Những gì còn lại cần làm là phải thay thế mấy thanh sắt bị bẻ cong rồi mụ ta sẽ ở yên dưới ấy mãi thôi.

Thầy trò tôi không nói gì trong một đỗi và tôi đoán là thầy đang suy nghĩ đến Meg, nhưng ngay sau đấy văng vẳng tiếng người nói chuyện và tiếng ủng nặng nề vọng lại.

“Được rồi anh bạn, đấy hẳn là tay thợ rèn và thợ nề. Ta đã định yêu cầu con xử lý Meg, nhưng như thế là không phải và ta sẽ không né tránh những gì phải được làm. Nên con lên trên nhà và nhóm lò sưởi thật lớn trong từng căn phòng ở tầng trệt đi. Con đã làm rất cừ – chúng ta sẽ nói chuyện sau.”

Trên đường đi lên tôi chạm mặt với bác thợ nề và thợ rèn. “Thầy Gregory ở tận dưới cùng cầu thang đấy ạ,” tôi bảo họ. Cả hai gật đầu và tiếp tục đi xuống. Trông ai cũng không vui. Đấy là loại công việc đáng sợ thật nhưng phải được hoàn thành thôi.

Sau đấy, khi tôi quay xuống hầm thưa với thầy tôi rằng mình đã nhóm hết các lò sưởi, Meg vẫn còn nằm dưới hố nhưng sợi xích bạc của tôi đã an toàn nằm trong tay thầy, thầy trả lại cho tôi mà không nói một lời. Phiến đá và các thanh sắt chắn ngang miệng hố đã được kéo vào đúng vị trí, những đinh ghim bằng kim loại đã được đóng sâu xuống nền đất.

Giờ đây Meg đã bị cầm tù dưới những song sắt nghiêm ngặt như những mụ phù thủy khác. Hẳn Thầy Trừ Tà rất buồn khi làm vậy nhưng rồi thầy cũng phải ra tay thôi. Việc này khiến thầy phải mất cả đời, nhưng rốt cuộc Meg cũng đã bị chôn xuống hố.

***

Mãi đến chiều muộn thì mọi việc mới hoàn tất và các bác thợ nề thợ rèn cuối cùng cũng ra về. Thầy Trừ Tà quay sang tôi khi thầy đóng cửa sau lưng họ và gãi gãi râu cằm.

“Chỉ còn lại một việc nữa thôi trước khi chúng ta ăn tối, anh bạn à. Con cũng nên lên lầu trên dọn dẹp đống lộn xộn trên rầm thượng đi chứ.”

Thậm chí sau tất cả những gì đã xảy ra tôi vẫn không quên được cuốn thần chú. Không quên được những gì Morgan có thể gây ra cho bố tôi. Và thời cơ cho tôi đây rồi! Thế là, hai tay run rẩy khi nghĩ đến mình sẽ phản bội lại Thầy Trừ Tà và đánh cắp cuốn thần chú như thế nào, tôi xách chậu cùng giẻ chùi nhà lên trên rầm thượng. Sau khi đóng giếng trời lại, tôi bắt tay vào lau chùi sàn nhà nhanh hết sức có thể. Sàn chùi xong thì sẽ chỉ mất đôi ba giây để nạy hộc bàn ra và giấu cuốn thần chú vào phòng ngủ tôi thôi mà. Tôi chưa khi nào thấy Thầy Trừ Tà đi lên rầm thượng, nên tôi có thể trao cuốn thần chú cho Morgan mà không bị thầy phát hiện ra là quyển sách đã biến mất.

Sau khi lau sạch lông chim và máu trên sàn nhà, tôi chú ý trở lại vào bàn viết. Mặc dù đây là một chiếc bàn được chạm khắc tinh xảo, lại chắc chắn, tôi vẫn sẽ không mất nhiều thời gian để mở hộc bàn ra. Tôi lấy thanh xà beng nhỏ từ túi áo khoác mình ra để lèn vào khe hở giữa hai cánh cửa.

Ngay lúc ấy tôi nghe thấy tiếng bước chân đằng sau mình nên tôi nhảy dựng lên đầy vẻ có lỗi khi trông thấy Thầy Trừ Tà đứng ngoài lối cửa, trên mặt thầy là vẻ giận dữ lẫn không tin vào mắt mình.

“Á à anh bạn! Xem ta có gì đây nào!”

“Không có gì đâu ạ,” tôi dối. “Con chỉ là đang lau chùi cái bàn cũ này thôi mà.”

“Này con, đừng nói dối ta chứ. Trên thế gian này không gì xấu xa bằng một tên dối trá cả. Vậy đây là lý do vì sao con quay trở vào trong nhà chứ gì. Con bé kia không thể hiểu được vì sao…”

“Morgan bảo con phải lấy được cuốn thần chú từ bàn giấy của thầy trên rầm thượng ạ!” tôi nói một thôi rồi trơ mặt ê chề nhục nhã. “Đáng lý ra con phải đem đến cho hắn vào tối thứ Ba tại nhà nguyện trong nghĩa trang. Con xin lỗi – rất xin lỗi thầy. Con không bao giờ muốn phản bội lại thầy đâu. Con chỉ không chịu được ý nghĩ về những gì mà hắn có thể gây ra cho bố con nếu con không mang sách đến cho hắn.”

“Bố con ư?” Thầy Trừ Tà cau mày. “Morgan thì làm hại thế nào được bố con chứ?”

“Thưa thầy, bố con mất rồi ạ.”

“Ừ, tối qua con bé có nói cho ta biết. Ta rất tiếc khi nghe thấy thế.”

“Vâng, rồi Morgan đã triệu hồn bố con về rồi tra tấn bố…”

Thầy Trừ Tà giơ bàn tay lên. “Bình tĩnh lại nào anh bạn. Đừng có lắp ba lắp bắp và nói chậm lại nào. Tất cả những chuyện ấy xảy ra ở đâu thế?”

“Trong phòng hắn nơi nông trại đấy ạ. Trước tiên hắn triệu hồn em gái hắn đến và rồi cô ta mang bố về. Là giọng của bố và Morgan khiến cho bố nghĩ là ông đang ở dưới Địa ngục. Morgan lại làm thế nữa tại Adlington – nhất định là con có nghe giọng của bố con trong đầu con mà – và Morgan bảo hắn sẽ mãi làm trò ấy nếu con không vâng lời hắn. Con quay trở lại để lấy cuốn thần chú, nhưng khi con lên đến rầm thượng, mụ nữ yêu đang ở trong đấy uống máu mấy con chim. Con hết hồn bỏ chạy xuống lầu thì đụng phải Meg đang đứng chờ ngay đấy. Lần tung xích đầu tiên con vuột mất bà ta và con nghĩ mình thế là tiêu đời rồi.”

“Phải đấy, lẽ ra đã khiến con mất mạng rồi chứ chẳng chơi,” thầy tôi vừa nói vừa lắc lắc đầu vẻ không tán thành.

“Con đang rất tuyệt vọng mà thầy,” tôi bảo.

“Ta không cần biết,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa gãi gãi râu. “Chẳng phải ta đã bảo con tránh xa Morgan ra cơ mà? Lẽ ra con phải kể cho ta nghe mọi chuyện, chứ không phải rình rập ăn cắp đồ theo lời của thằng điên Morgan ấy.”

Tôi đau lòng khi thầy dùng từ “ăn cắp” với mình. Không thể chối bỏ được rằng việc ấy có thể là trộm cắp đấy, nhưng nghe thấy thầy mình sử dụng đến từ này đã làm tổn thương tôi vô cùng.

“Con không thể kể cho thầy được. Lúc ấy Meg đã cầm tù thầy. Vả lại, chính thầy nào có kể cho con biết mọi chuyện đâu,” tôi bực bõ. “Tại sao thầy không nói cho con biết Morgan là con trai của thầy cơ chứ? Làm sao con biết phải tin ai khi thầy mãi giấu đi những điều ấy như là bí mật vậy? Thầy bảo với con rằng Morgan là con của ông bà Hurst – nhưng không phải, hắn là con thầy cơ. Là người con thứ bảy của thầy với Emily Burns. Con đã làm những chuyện vừa rồi vì con yêu bố con. Nhưng con của thầy sẽ không bao giờ làm những chuyện tương tự cho thầy đâu. Hắn ghét thầy. Hắn muốn hủy diệt thầy. Hắn gọi thầy là lão già gàn đấy!”

Tôi biết mình đã quá lời, nhưng Thầy Trừ Tà chỉ mỉm cười rầu rĩ và lắc đầu. “Ta nghĩ đúng là có chuyện đã già mà còn dại, và chắc chắn đôi khi ta cũng từng như thế, nhưng còn với những chuyện còn lại thì…”

Thầy nhìn trừng trừng vào mắt tôi, cặp mắt xanh lục của thầy long lên sòng sọc. “Morgan không phải là con trai của ta! Hắn là kẻ nói láo!” thầy nói, bất ngờ đấm tay xuống mặt bàn, mặt thầy phừng phừng giận dữ. “Trước đây, hiện thời và cả sau này hắn sẽ mãi là một kẻ nói láo. Hắn chỉ đang cố làm cho con hoang mang mà thao túng con thôi. Ta không có con cái gì cả – đôi lúc ta cũng có chút hối tiếc về điều này, nhưng nếu ta mà có con thật, con có nghĩ là ta sẽ chối bỏ con mình không? Liệu bố con có chối bỏ bất cứ anh em nào của con không?”

Tôi lắc đầu.

“Con có muốn nghe toàn bộ câu chuyện không nào, nếu việc này có ý nghĩa đến thế với con?”

Tôi gật đầu.

“Được thôi, ta sẽ không phủ nhận là ta đã cướp Emily Burns khỏi tay anh trai mình. Hay cũng không phủ nhận rằng việc này đã làm tổn thương gia đình ta rất nhiều. Đặc biệt là anh trai ta đấy. Ta chưa khi nào chối bỏ chuyện này và không có gì nhiều để biện hộ cho mình ngoại trừ là khi ấy ta còn trẻ. Ta muốn có bà ấy, anh bạn à, và ta phải có cho bằng được. Ngày nào đấy rồi con sẽ hiểu ý ta thôi, nhưng ta chỉ mang nửa phần lỗi. Emily là người phụ nữ có chính kiến và bà ấy cũng muốn có ta nữa. Nhưng rồi bà ấy cũng chóng chán ta, như là đã chán anh trai ta vậy. Bà ấy tiếp tục sống tiếp và tìm thấy cho mình một người đàn ông khác.

“Edwin Furner là tên của gã, và mặc dù gã ta là con trai thứ bảy của người con thứ bảy, nhưng gã làm nghề thuộc da. Không phải ai cũng đủ phẩm chất để theo ngành nghề của chúng ta đâu. Mọi việc êm đềm đâu được hơn hai năm, hai người ấy hạnh phúc với nhau lắm. Nhưng chẳng bao lâu sau khi đứa con thứ hai của họ chào đời, gã ta bỏ đi biền biệt hơn cả năm, để mặc Emily tự mình bươn chải nuôi sống mình và hai con thơ dại.

“Nếu gã Edwin ấy bỏ đi mãi như thế thì đã tốt hơn rồi, nhưng đằng này gã ta cứ quay về không đúng lúc. Mỗi lần hắn bỏ đi, thì Emily lại mang thai một đứa con khác. Có tổng cộng là bảy đứa cả thảy. Morgan là đứa con thứ bảy của Furner. Sau đấy thì gã ta không bao giờ quay trở lại.”

Thầy Trừ Tà mệt mỏi lắc đầu. “Emily đã sống một cuộc đời lam lũ, anh bạn ạ, và hai chúng ta vẫn là bạn của nhau. Thế nên ta giúp đỡ cho bà ấy mỗi khi có thể. Đôi khi là giúp bằng tiền, nhiều lúc là giúp bằng cách tìm việc cho đám con đang lớn của bà ấy. Vì chẳng có người bố nào coi sóc cho chúng, nên ta có thể làm gì được khác nào? Khi Morgan lên mười sáu, ta tìm được cho hắn một công việc tại nông trại Cảnh Bờ Hoang. Hai ông bà Hurst phải nương nhờ hắn nhiều đến nỗi dần dà họ nhận hắn làm con nuôi. Họ không có con trai nên nông trại ấy rồi sẽ là của hắn. Nhưng Morgan không thể toàn tâm toàn ý vào công việc và mọi chuyện bắt đầu trở nên xấu đi. Tình trạng ấy kéo dài không tới một năm.

“Như ta đã kể, ông bà Hurst có một con gái. Cô ta cỡ trạc tuổi Morgan và có tên là Eveline. Vì còn trẻ như thế nên Morgan và Eveline đem lòng yêu nhau. Cha mẹ cô gái hẳn là không chấp nhận rồi vì họ muốn hai đứa chỉ là anh trai em gái mà thôi, thế nên họ đánh đập cả hai; khiến cuộc sống hai người khốn khổ không đáng để sống nữa. Rốt cuộc, vì không thể chịu đựng hơn được nữa, Eveline trầm mình xuống hồ. Sau đấy, Emily van nài ta đem Morgan đi khỏi đấy và nhận hắn vào làm chân học việc. Khi ấy thì đấy dường như là một giải pháp hợp lý, nhưng ta vẫn không tin tưởng lắm và đã được chứng minh là đúng. Morgan theo ta được ba năm, cho đến khi cuối cùng hắn quay về với Emily, nhưng hắn không thể tránh xa nông trại Cảnh Bờ Hoang. Hắn thi thoảng vẫn đến sống tại đấy – ít nhất đấy là khi hắn đang không gây ra phiền phức ở đâu khác.

“Người em gái chắc là một hồn ma lưu vấn, là kẻ không thể vượt qua được đến thế giới bên kia. Và vì thế, Morgan thâu tóm cô ta vào dưới quyền mình. Không còn nghi ngờ gì là hắn đang ngày mỗi thêm quyền năng. Có lẽ hắn hình như có chút uy lực gì đấy với con. Tốt hơn là con phải kể cho ta nghe chính xác đã xảy ra chuyện gì giữa hai người nào.”

Thế là tôi kể ra, và trong khi tôi kể, Thầy Trừ Tà tra vặn thêm chi tiết. Tôi bắt đầu từ lần gặp gỡ với Morgan tại nhà nguyện trong nghĩa trang ven đồng hoang, và kết thúc bằng cuộc nói chuyện giữa hai chúng tôi tại huyệt mộ của Emily Burns.

“Ta hiểu rồi,” Thầy Trừ Tà cất lời khi tôi kết thúc. “Giờ thì mọi chuyện đã khá rõ. Như trước đây ta có bảo, Morgan khi nào cũng mê đắm vào cái gò mả trên đồng hoang kia. Con cứ đào xuống đấy một hồi thì sẽ tìm thấy thứ gì đấy thôi mà. À, khi còn là chân học việc của ta, hắn cuối cùng cũng tìm thấy chiếc rương được niêm kín có chứa cuốn thần chú trong ấy. Và cuốn thần chú ghi lại những quỷ thức là cách duy nhất để đánh thức Golgoth. Đấy là điều hắn đang cố làm. May mắn sao ta đã đến nơi và ngăn chặn kịp thời trước khi quỷ thức ấy được tiến hành quá xa.”

“Điều gì sẽ xảy ra nếu hắn thành công vậy ạ?” tôi hỏi.

“Không dám nghĩ đến đấy đâu anh bạn à. Phạm một sai lầm trong quỷ thức ấy thôi thì hắn hẳn đã toi mạng rồi. Nhưng thà như thế còn hơn là để quỷ thức được hoàn tất thành công. Con thấy đấy, hắn đã làm theo những chỉ dẫn đến từng chữ và đã vẽ ra biểu tượng vòng ma thuật trong phòng hắn tại nông trại Cảnh Bờ Hoang, một ngôi sao năm đỉnh nằm trong ba vòng tròn đồng tâm. Vậy nên nếu hắn làm đúng hết phần còn lại, thì hắn sẽ được an toàn khi ở trong vòng ma thuật ấy. Nhưng rồi hẳn Golgoth sẽ hiện hình ra bên ngoài ngôi sao ấy và sẽ được thả rông khắp Hạt. Golgoth được mệnh danh là Chúa Tể Mùa Đông không phải là không có lý do đâu. Hẳn phải đến hàng bao năm trời sau mới thấy được mùa hè ấy chứ. Chết cóng chết đói sẽ là số phận của chúng ta. Morgan đã hiến con chó trong nông trại làm đồ tế lễ. Golgoth chẳng hề đụng tới nhưng con vật đáng thương kia đã chết vì sợ hãi.

“Vậy là, như ta đã nói, ta đã ngăn chặn Morgan kịp thời. Ta chấm dứt kỳ học việc của hắn và tịch thu cuốn thần chú. Và rồi ta cùng mẹ hắn bắt hắn hứa rằng hắn sẽ để Golgoth yên và sẽ không ra sức đánh thức vị thần ấy lần nữa. Emily tin vào lời hắn hứa, và vì bà ấy ta đã cho Morgan biết bao nhiêu cơ hội và luôn hy vọng rằng niềm tin của bà ấy vào hắn sẽ được minh chứng. Nhưng lúc ta ngăn chặn hắn khi hắn đã tiến hành được một phần quỷ thức, một ít quyền năng từ Golgoth đã được đánh thức và dây vào hắn. Mẹ con nói đúng – đây sẽ là một mùa đông khắc nghiệt. Ta tin là chuyện này có liên quan đến Golgoth và Morgan. Sau khi Morgan rời khỏi tầm kiểm soát của ta, hắn quay sang thế lực bóng tối và quyền năng của hắn dần dà gia tăng. Và hắn nghĩ cuốn thần chú sẽ cho hắn uy lực tối thượng.

“Hắn đã có khả năng làm những điều mà người thường không thể. Một số chỉ là trò phù thủy lừa bịp, như là làm thay đổi nhiệt độ trong phòng để gây ấn tượng với những kẻ ngu ngơ. Nhưng hiện tại dường như hắn còn có thể trói buộc người chết vào mong muốn của hắn – không chỉ những hồn ma mà còn cả các linh hồn đang lờn vờn trong chốn Lập Lờ giữa thế gian này và thế giới bên kia. Ta đau lòng lắm khi phải nói ra điều này, anh bạn à, nhưng tình hình trông rất tệ đấy. Ta quả thực lo rằng Morgan có khả năng làm hại đến linh hồn của bố con…”

Thầy Trừ Tà ngước nhìn lên giếng trời, đoạn nhìn xuống bàn giấy. Thầy buồn bã lắc đầu. “Mà thôi, anh bạn, con đi xuống dưới lầu đi rồi chúng ta sẽ trao đổi thêm nữa…”

Mười lăm phút sau thầy tôi ngồi lặng lẽ trong chiếc ghế đu của Meg và món súp đậu đang sôi âm ỉ trong nồi.

“Có thấy muốn ăn không vậy anh bạn?” thầy hỏi.

“Từ hôm qua con đã không ăn gì rồi ạ,” tôi đáp.

Nghe thế thầy tôi cười toe, để lộ ra khoảng trống nơi mà ông kẹ đã đập gãy răng cửa của thầy, rồi thầy đứng lên, đặt hai bát lên bàn rồi múc súp ra cả hai. Loáng sau tôi đã nhúng bánh mì vào trong bát súp ngon lành nghi ngút hơi. Thầy Trừ Tà không buồn đụng đến bánh mì nhưng thầy cũng chén sạch súp.

“Ta thật lòng chia buồn vì bố con đã qua đời,” thầy vừa nói vừa đẩy bát ra xa. “Lẽ ra ông ấy đã không có gì phải lo sợ sau khi ra đi. Rủi thay là Morgan đang dùng quyền năng của Golgoth để làm hại ông ấy và sử dụng ông ấy để khống chế con. Nhưng anh bạn này, đừng lo gì cả, chúng ta sẽ kết thúc chuyện này sớm hết sức có thể thôi mà. Còn với những chuyện vớ vẩn kia thì, Morgan không phải và chưa từng khi nào là con trai của ta cả.” Thầy lại nhìn thẳng vào mắt tôi. “Thế, con có tin ta không?”

Tôi gật đầu, nhưng tôi không thể làm thế với vẻ thật thuyết phục vì Thầy Trừ Tà đã thở dài và lắc đầu. “Ừ thôi, anh bạn, hoặc Morgan là kẻ dối trá, hoặc là ta. Tốt hơn con nên quyết định bọn ta ai là kẻ dối trá đi. Nếu giữa thầy trò ta không có sự tin tưởng, thì không lý do gì mà con phải tiếp tục làm chân học việc cho ta nữa. Nhưng có một điều chắc chắn thế này, ta sẽ không để cho con rơi vào tay hắn. Trước khi chuyện đó xảy ra ta sẽ tóm lấy gáy con, mang con trở về cho mẹ con để bà ấy tẩm quất chút lý lẽ vào trong cái đầu ngu độn ấy.”

Giọng thầy thật tàn nhẫn, và sau bao nhiêu chuyện đã xảy ra như thế nên tôi thấy bực bội. “Thầy không thể đem con trở lại cho mẹ con đâu” tôi cay đắng đáp trả. “Con đã về quá muộn nên hụt mất tang lễ và con thậm chí còn không được gặp mẹ nữa cơ. Sau đấy thì mẹ đã bỏ đi đâu mất rồi – chắc là về quê nhà của mẹ. Con không nghĩ là bà sẽ quay trở lại đâu…”

“Ừm, cho bà ấy chút không gian đi anh bạn. Bà ấy vừa mất chồng nên cần chút thời gian để đau buồn và suy nghĩ ấy mà. Nhưng rồi con sẽ gặp lại mẹ mình và sẽ chóng thôi mà, ta chắc đấy. Và đấy không phải là lời tiên tri đâu. Chỉ là lý lẽ thường tình thôi. Nếu bà ấy phải đi, thì bà sẽ đi, nhưng trước khi đi bà ấy sẽ muốn nói lời từ biệt đàng hoàng với tất cả các đứa con chứ.

“Mà thôi, việc Morgan đang gây ra thật là một điều kinh khủng, nhưng đừng lo – ta sẽ tìm ra hắn và ngăn chặn hắn một lần dứt điểm.”

Tôi đang mệt rã rời không đủ sức nói lên lời nào, nên tôi chỉ gục gặc. Tôi hy vọng thầy mình nói đúng.

18. NHÀ NGUYỆN CHO NHỮNG NGƯỜI ĐÃ KHUẤT

Hứa là hứa vậy, nhưng Morgan vẫn không thể nào bị xử lý ngay được. Hai tuần tiếp sau đấy thời tiết thật xấu, thầy trò tôi dường như không bước chân ra khỏi cửa. Các trận bão tuyết nối tiếp nhau quật lên hẻm núi, cuộn xoáy tuyết quất vào cửa sổ và chôn ngập phía trước nhà dễ lên ngang đến mức dãy phòng ngủ trên tầng trệt. Tôi bắt đầu tin rằng Golgoth quả thật đã thức dậy và bụng thầm biết ơn rằng Shanks đã nhìn xa trông rộng mà giao thêm lương thực. Khi ngày thứ Ba được Morgan chỉ định làm ngày chúng tôi phải gặp mặt đã đến, tôi bồn chồn và chừng như hy vọng được trông thấy hắn xuất hiện trước cửa nhà. Nhưng các cơn bão tuyết đang dữ dội đến mức chẳng ai có thể lội qua đồng hoang. Ấy thế nhưng, mỗi một giờ đồng hồ bị mắc kẹt trong ngôi nhà ấy mang lại cảm giác như một cơn nhục hình. Tôi tuyệt vọng chỉ muốn thoát ra ngoài tìm lấy Morgan mà đặt dấu chấm hết cho cơn khốn khổ của bố mình cho rồi.

Thầy tôi buộc tôi tiếp tục thực hiện các thói quen thường nhật như là ăn, ngủ và học tập trong suốt cơn bão tuyết, nhưng có một điều mới mẻ được thêm vào. Mỗi chiều thầy lại đi xuống tầng hầm trò chuyện với Meg và mang chút gì đấy cho bà ta lót dạ. Thường thì chỉ là vài ba tấm bánh quy, nhưng đôi khi thầy còn mang cả phần thức ăn trưa còn thừa của chúng tôi xuống đấy. Tôi thắc mắc không biết hai người họ nói chuyện gì khi thầy ở dưới ấy, mặc dù tôi hiểu tốt hơn là không nên hỏi. Thầy trò tôi đã đồng ý là không nên cất giữ thêm bí mật nào nữa nhưng tôi nhận ra là Thầy Trừ Tà vẫn muốn có được chút riêng tư.

Hai mụ phù thủy kia phải tự mình xoay sở hết cách thôi, phải ăn côn trùng, dòi bọ hay bất cứ thứ gì khác mà bọn họ có thể moi ra được từ lòng đất ẩm, nhưng Meg vẫn là trường hợp cá biệt. Tôi nửa như hy vọng rằng, rồi sớm có một ngày, Thầy Trừ Tà sẽ lại cho Meg dùng trà thảo dược rồi mang bà ấy ra khỏi hầm. Chắc chắn bà ta là tay đầu bếp cừ hơn hai thầy trò tôi rồi, nhưng sau tất cả những chuyện đã xảy ra tôi không thể không cảm thấy an toàn hơn khi Meg vẫn còn ở dưới hố. Chẳng lẽ Thầy Trừ Tà đã mềm lòng? Sau bao nhiêu là lời cảnh báo của thầy về việc không nên tin tưởng phụ nữ, thì giờ đây thầy lại đang phá vỡ mọi quy tắc của chính mình. Tôi những muốn nói thẳng với thầy như thế, nhưng làm sao tôi mở miệng được khi tôi nhìn thấy thầy mình đang bận lòng về Meg chứ?

Thầy vẫn chưa ăn uống được bình thường trở lại và có một buổi sáng hai mắt thầy đỏ au sưng húp, như thể thầy đã mạnh tay chà xát lên hai mắt vậy. Tôi thậm chí còn nghĩ liệu có phải thầy đã khóc chăng, và điều ấy khiến tôi phải suy nghĩ đến bản thân sẽ cư xử thế nào trong tình huống tương tự. Lỡ như tôi là Thầy Trừ Tà, còn Alice thì đang ở dưới hố kia thì sao? Tôi sẽ hành xử như thầy chứ? Tôi cũng đang băn khoăn không biết Alice sinh sống thế nào. Nếu có khi nào mà thời tiết được tốt hơn, tôi quyết định sẽ xin phép thầy tôi cho tôi ghé xuống cửa hiệu ông Andrew để thăm Alice lần nữa.

Thế rồi, thật không lường trước được, một sáng nọ thời tiết đúng là có thay đổi. Tôi cứ mãi suy nghĩ đến mối đe dọa dành cho bố tôi, lòng hy vọng rằng, ngay khi có cơ may đầu tiên, thì thầy trò tôi sẽ lên đường săn đuổi Morgan ngay. Nhưng không phải thế. Khi ánh nắng mặt trời ló dạng là cũng đến lúc có việc trừ tà. Thầy tôi và tôi bị gọi đi sang hướng đông, đến nông trại Platt. Là việc về ông kẹ, hay hình như vậy.

Cũng phải đến hơn một giờ đồng hồ chúng tôi mới lên đường được vì trước tiên Thầy Trừ Tà phải đẽo cho mình một cây trượng gỗ thanh hương trà mới, và khi rốt cuộc chúng tôi cũng đến nơi, sau hai giờ đồng hồ bì bõm lội qua tuyết ngập lún, thì hóa ra chẳng hề có lấy một dấu hiệu nào về ông kẹ đã từng lai vãng quanh đấy và người nông dân phải xin lỗi thống thiết vì đã nhìn nhầm, ông ta đổ là tại vợ mình, bà này thường hay bị mộng du. Ông ta bảo bà ấy đã di chuyển đồ đạc trong bếp và khua nồi khua niêu loảng xoảng đánh thức cả nhà dậy, rồi sáng hôm sau thức dậy bà lại chẳng nhớ là mình đã làm thế. Ông ta dường như lấy làm xấu hổ vì đã cho gọi chúng tôi đến không vì việc gì cả và hầu như rất thật lòng muốn trả công cho Thầy Trừ Tà vì đã phiền đến thầy.

Tôi cáu lắm vì chúng tôi đã phí phạm thời gian quý báu, nên tôi trút hết bực dọc ra với Thầy Trừ Tà trên đường quay về nhà. Thầy tôi cũng đồng ý thế. “Ta thấy có mùi ôi đây,” thầy bảo. “Anh bạn này, trừ phi là ta lầm, chứ thực ra chúng ta đã bị chơi khăm đấy. Có từng thấy ai cứ nằng nặc đòi rút túi ra trả công chưa nào?”

Tôi lắc đầu và thầy trò tôi tăng tốc gấp đôi, Thầy Trừ Tà dẫn đầu, nông nóng muốn trở về nhà. Chúng tôi về đến nơi thì thấy cửa sau nhà đã mở toang. Khóa đã bị nạy. Sau khi kiểm tra thấy rằng cửa tầng hầm và cánh cổng vẫn còn y nguyên, Thầy Trừ Tà bảo tôi đứng chờ trong bếp rồi thầy đi lên lầu trên. Năm phút sau thầy trở xuống và giận dữ lắc đầu.

“Cuốn thần chú đã bị đánh cắp!” thầy thốt lên. “Thôi, anh bạn này, chắc chắn chúng ta biết phải truy tìm ai rồi! Còn ai khác ngoài Morgan kia chứ? Hắn đã dùng quyền năng ảnh hưởng đến Golgoth để ngăn tuyết đổ, và rồi hắn bày mưu vẽ kế để trộm đồ của chúng ta.”

Tôi thấy cũng hơi lạ là tại sao trước đây Morgan đã không cố đánh cắp lấy cuốn thần chú kia. Trong bao nhiêu mùa hè qua thật là quá dễ dàng thôi mà, khi Meg bị nhốt trong xà lim dưới mấy bậc cấp xuống hầm và phần trên ngôi nhà lại hoàn toàn trống hoác ấy. Nhưng rồi tôi nhớ ra điều Thầy Trừ Tà đã kể với tôi – về lời hứa mà Morgan đã phải hứa với mẹ hắn rằng hắn sẽ không cố đánh thức Golgoth trở dậy nữa. Có lẽ hắn đã giữ lời của mình cho đến khi mẹ hắn qua đời; sau khi để tang mẹ, giờ hắn được tự do làm bất cứ chuyện gì hắn muốn.

“Thôi, hôm nay chúng ta chẳng thể làm được gì hơn ngoài việc đi xuống Adlington gọi ông anh của ta lên sửa lại cánh cửa,” Thầy Trừ Tà lên tiếng. “Nhưng đừng nhắc đến cuốn thần chú nhé. Để tự ta kể riêng cho ông ấy nghe khi có dịp. Và trên đường đi, chúng ta sẽ ghé qua trang trại Cảnh Bờ Hoang. Ta không nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy Morgan ở đấy đâu nhưng ta còn có vài chuyện muốn hỏi ông bà Hurst.”

Tôi không rõ vì sao thầy lại không muốn kể cho ông Andrew nghe về cuốn thần chú chứ, nhưng tôi có thể nhận thấy thầy mình đang trong tâm trạng không muốn bị tra hỏi gì.

Chúng tôi khởi hành ngay đi đến nông trại Cảnh Bờ Hoang. Khi đến nơi, Thầy Trừ Tà một mình đi vào nông trang để nói chuyện với ông bà Hurst, bảo tôi đứng chờ ngoài sân. Chẳng thấy có dấu tích gì của Morgan cả. Thầy tôi nán lại trong nông trang một chốc rồi cau mày bước ra. Với môi mím chặt, thầy dẫn đầu đi trước tiến về cửa hiệu của ông Andrew.

Thầy Trừ Tà cư xử như thể đây chỉ là một chuyến anh em đến thăm hỏi nhau, thế là lại khiến cho tôi thắc mắc tại sao thầy lại chẳng đả động gì đến những chuyện đã xảy ra. Nhưng mà được gặp lại Alice cũng thật vui. Cô gái nấu bữa tối muộn cho chúng tôi và tất cả chúng tôi quây quần sưởi ấm trước lò sưởi hừng hực trong phòng khách trước khi ngồi vào bàn dùng bữa. Sau khi chúng tôi ăn xong, Thầy Trừ Tà quay sang bảo với Alice.

“Bữa tối ngon lắm, cô bé à,” thầy vừa nói vừa cười nhẹ, “nhưng giờ đây ta có chút việc riêng cần phải trao đổi với anh ta và Tom. Vậy nên tốt nhất con đi ngủ đi!”

“Tại sao cháu phải đi ngủ chứ?” Alice hỏi lại, xù lông giận dữ. “Cháu mới là người sống ở đây, chứ không phải là ông.”

“Thôi mà, Alice, làm theo lời bác John đi,” ông Andrew nhẹ nhàng bảo. “Ta chắc chắn là phải có lý do chính đáng để bác ấy không muốn cho con nghe những gì bác ấy sắp sửa nói ra thôi mà.”

Alice ném cho ông Andrew cái nhìn khinh miệt, nhưng đây là nhà của ông ấy nên cô phải vâng lời, rồi sém chút là Alice đã sập cửa đánh rầm và nện từng bước nặng trịch lên cầu thang.

“Con bé ấy biết càng ít càng tốt,” Thầy Trừ Tà bảo. “Tôi vừa mới thăm ông bà Hurst và trao đổi chút ít với bà vợ về lý do vì sao con bé Alice này bỏ đi. Hình như là nó cãi cọ gì đấy với Morgan rồi đùng đùng bỏ đi trong cơn nóng giận, nhưng mấy ngày trước đấy, hai đứa bọn chúng đã rất thân thiết và bỏ ra nhiều thời gian ở cạnh nhau trong căn phòng dưới lầu của hắn. Có thể là chẳng có gì. Có thể là hắn chỉ đang cố thuyết phục con bé theo cái cách mà hắn đã thử áp dụng với anh bạn này đây,” thầy hất hàm về phía tôi. “Thử rồi thất bại. Nhưng để phòng hờ, tốt hơn là con bé không nên nghe được chuyện này. Sáng nay Morgan đã đột nhập vào nhà tôi mà đánh cắp đi cuốn thần chú.”

Ông Andrew trông thật lo lắng mở miệng ra định nói nhưng tôi đã kịp cướp lời. “Thế là không phải ạ!” tôi bảo với Thầy Trừ Tà. “Alice ghét Morgan lắm cơ. Bạn ấy đã nói thế với con. Bằng không thì tại sao bạn ấy lại bỏ đi chứ? Không đời nào mà Alice lại đi giúp cho Morgan cả.”

Thầy Trừ Tà giận dữ lắc đầu. “Có những bài học cần phải mất nhiều thời gian hơn mới đóng được vào trong cái đầu bò đầu bướu của con ấy nhỉ!” thầy quát lên. “Qua từng ấy thời gian rồi mà con vẫn chưa học được rằng đừng bao giờ tin tưởng con bé ấy tuyệt đối sao. Nó luôn cần được trông chừng. Đấy là lý do vì sao ta phải đảm bảo là nó luôn ở gần bên. Chứ bằng không thì ta sẽ không bao giờ cho phép con bé ở quanh con đến mười dặm đâu.”

“Này, hượm đã nào,” ông Andrew xen vào. “Chú nói là tên Morgan đã lấy đi cuốn thần chú cơ mà! Sao chú có thể điên rồ đến thế vậy John? Lẽ ra chú đã phải thiêu rụi cuốn sách quỷ tha ma bắt ấy khi hãy còn cơ hội chứ! Nếu Morgan thử tiến hành các quỷ thức ấy lần nữa, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Tôi lại đang hy vọng có thể được nhìn thấy thêm vài mùa hè nữa trước khi đứt bóng cơ đấy. Cuốn thần chú lẽ ra đã phải bị tiêu hủy rồi. Tôi thật không thể hiểu được tại sao chú lại cứ giữ lấy nó trong bao nhiêu năm qua làm gì!”

“Này anh Andrew, đấy là việc của tôi và anh chỉ việc phải tin tôi trong chuyện này. Thôi cứ cho là tôi có lý do của riêng tôi đi.”

“Là Emily chứ gì?”

Thầy Trừ Tà phớt lờ ông Andrew.

“Chuyện thì cũng đã xảy ra rồi, tôi vẫn mong là Morgan chẳng bao giờ lấy đi cuốn thần chú và nó vẫn còn nằm yên vị dưới mấy lần khóa ấy.”

“Tôi cũng mong thế cơ mà!” ông Andrew thốt lên, ông lên giọng và mỗi lúc một thêm tức giận. “Nhiệm vụ của chú là cả cái Hạt này. Chú cứ luôn miệng bảo thế thôi. Việc chú giữ lại cuốn sách chứ không chịu đốt đi thể hiện sự sao nhãng nhiệm vụ ấy rồi đấy!”

“À này, anh trai, tôi cảm ơn lòng hiếu khách của anh chứ không phải là mấy lời lẽ nặng nề kia đâu nhé,” Thầy Trừ Tà đáp lại, giọng thầy cũng bắt đầu có hơi hướm tức tối. “Tôi đâu có can dự vào việc của anh còn anh thì phải tin là tôi làm mọi việc vì lợi ích tốt nhất cho mọi người chứ. Tôi chỉ ghé qua đây để báo cho anh biết chúng ta đang trong tình hình như thế nào, nhưng hôm nay đã là một ngày quá dài và đã đến lúc chúng ta nên đi nghỉ trước khi phải nói ra những lời mà sau này chúng ta sẽ thật lòng hối tiếc đấy!”

Dứt lời, thầy trò tôi vội vã rời khỏi nơi của ông Andrew. Khi chúng tôi bước xuống phố tôi chợt nhớ ra lý do thoạt tiên vì sao chúng tôi lại ghé thăm.

“Ta chưa nhờ bác Andrew sửa khóa ạ,” tôi nói. “Con có phải chạy lại bảo với bác ấy không thầy?”

“Không cần đâu anh bạn,” Thầy Trừ Tà bực bõ đáp. “Ông ấy có là người thợ khóa cuối cùng trong cả Hạt này thì cũng chẳng cần! Ta thà tự mình sửa lấy còn hơn.”

“À mà, giờ thì thời tiết cũng khá lên rồi,” tôi dọ hỏi, “ngày mai chúng ta có thể bắt đầu lùng sục Morgan được không ạ? Con thật sự lo cho bố lắm…”

“Để việc này cho ta,” Thầy Trừ Tà bảo, giọng thầy dịu lại. “Ta đã nghĩ đến một vài chỗ mà Morgan có thể đến ẩn náu. Tốt nhất là ngày mai ta nên lên đường sớm trước lúc bình minh.”

“Con đi với thầy được chứ?” tôi hỏi.

“Không được đâu anh bạn. Đi một mình ta có nhiều cơ hội bất ngờ đánh úp hắn hơn. Tin ta đi. Làm vậy vì lợi ích tốt nhất thôi.”

Tôi quả là có tin tưởng Thầy Trừ Tà thật. Mặc dù tôi có thể nhìn ra chút lý lẽ trong những gì thầy đang nói, nhưng tôi vẫn muốn đi cùng thầy. Tôi cố thêm lần nữa để thuyết phục thầy nhưng rồi nhận ra là mình chỉ đang hoài công. Nếu Thầy Trừ Tà đã quyết chí, bạn chỉ còn nước phải chấp nhận lấy mà để cho thầy làm theo ý thầy thôi.

Buổi sáng hôm sau, khi tôi đi vào bếp, thì chẳng thấy bóng dáng Thầy Trừ Tà đâu cả. Áo choàng và trượng của thầy đã được lấy đi, và như đã hứa, thầy đã rời khỏi nhà trước khi trời rạng sáng từ lâu để tìm kiếm Morgan. Sau khi tôi dùng xong điểm tâm mà thầy tôi vẫn chưa trở về, tôi nhận ra sự vắng mặt của thầy đã đưa ra một cơ hội thật tốt khó mà bỏ lỡ được. Tôi tò mò về Meg và quyết định xuống thăm qua tầng hầm một cái để xem bà ta đang như thế nào. Thế là tôi tự tiện lấy chìa khóa trên đầu kệ sách, thắp nến lên rồi đi xuống các bậc thang. Tôi đi qua cánh cổng rồi khóa cổng lại sau lưng, tiếp tục bước xuống phía tầng hầm, nhưng khi tôi mới đến ngang phần đầu cầu thang nơi có ba cánh cửa thì một giọng nói đột nhiên vọng ra từ xà lim chính giữa:

“John! John à! Phải anh đấy không? Anh đã đặt vé cho chúng ta chưa?”

Tôi dừng sững lại. Là giọng nói của Meg. Thầy đã thả bà ta ra khỏi hố và nhốt bà vào xà lim, nơi mà bà ta có thể thấy thoải mái hơn. Vậy là thầy đã yếu lòng. Không nghi ngờ gì nữa, vài ngày nữa thôi là bà ta sẽ quay trở lại bếp. Nhưng mà bà ta bảo “đặt vé cho chúng ta” là sao ấy nhỉ? Bà ta sẽ làm một chuyến hành trình chăng? Liệu Thầy Trừ Tà có đi cùng không?

Thốt nhiên tôi nghe thấy Meg hít hà ầm ĩ ba lần. “Hừ, nhóc con, cậu đang làm gì dưới này thế? Đến gần cánh cửa để ta có thể nhìn cậu rõ hơn nào…”

Meg đã đánh hơi ra tôi nên có rón rén quay lại bậc thang cũng chẳng ích gì nữa. Chắc chắn rồi bà ta cũng sẽ nói cho Thầy Trừ Tà là tôi đã ở đâu thôi. Thế nên tôi bước đến cửa xà lim và thò mặt vào, cẩn thận để không đứng quá sát.

Gương mặt xinh đẹp của Meg mỉm cười với tôi qua chấn song. Đấy không phải là nụ cười tàn nhẫn mà bà ta đã cười với tôi khi chúng tôi chiến đấu chống lại nhau. Thật ngạc nhiên làm sao, nụ cười này gần như là thân thiện.

“Bà khỏe không vậy Meg?” tôi lịch sự hỏi.

“Cũng lúc này lúc khác thôi,” Meg đáp. “Không phải là do cậu đâu mà ta phải cám ơn. Nhưng chuyện cũng đã lỡ rồi và ta không trách cứ gì cậu cả. Cậu là người như thế. Cậu và John thật có lắm điểm chung. Nhưng ta sẽ cho cậu một lời khuyên nhé – nếu cậu có muốn nghe.”

“Dĩ nhiên là cháu sẽ lắng nghe ạ,” tôi bảo bà ta.

“Vậy thì lắng nghe cho kỹ những gì ta nói đây. Đối xử với cô bé ấy cho thật tốt. Alice quan tâm đến cậu lắm. Đối xử với con bé tốt hơn là cách John đã đối xử với ta rồi cậu sẽ không phải hối tiếc đâu. Chuyện không cần phải có kết cục như thế này.”

“Cháu thích Alice lắm và sẽ cố gắng hết sức ạ.”

“Ta cũng thấy thế.”

“Cháu có nghe bà hỏi về ‘đặt vé’,” tôi nói, vừa quay lưng bỏ đi. “Ý là sao vậy bà?”

“Không phải chuyện của cậu đâu cậu nhỏ à,” Meg trả lời. “Cậu có thể hỏi John ấy nhưng ta nghĩ cậu chẳng cần phải làm thế làm gì vì cậu cũng sẽ chỉ nhận được cùng một câu trả lời như thế từ ông ấy mà thôi. Và ta không nghĩ ông ấy lại muốn cậu lai vãng dưới này đâu ấy nhỉ?”

Nghe thế tôi lẩm bẩm “tạm biệt ạ” rồi quay bước lên cầu thang, cẩn thận khóa cổng lại sau lưng. Vậy là dường như Thầy Trừ Tà vẫn còn giữ bí mật, và tôi cho là thầy sẽ luôn làm vậy. Tôi trả chìa khóa vào vị trí cũ chưa được bao lâu thì thầy tôi trở về.

“Thầy có tìm ra Morgan không thầy?” tôi hỏi, nhưng lòng thất vọng. Tôi đã biết được lời đáp rồi. Nếu mà thầy đã tìm ra, thì hẳn Morgan phải về cùng với thầy, bị trói quắp như một tên tù nhân ấy chứ.

“Không, anh bạn à, xin lỗi là ta đã không tìm ra. Ta tưởng sẽ tìm thấy hắn ẩn náu trong tòa tháp bỏ hoang ở Rivington,” Thầy Trừ Tà bảo. “Dạo gần đây hắn hay ở đó lắm – chắc hẳn là để làm trò sai quấy thôi. Nhưng hình như ta thấy là hắn không ở yên lâu dài tại một nơi nào cả. Nhưng thôi, con đừng lo, ngay sáng mai ta sẽ tìm tiếp. Mà này, trong thời gian ấy con có thể làm một việc cho ta. Chiều nay, quá bộ xuống Adlington và hỏi xem ông anh trai ấy của ta có phiền lên đây sửa giùm cánh cửa sau được không nhé,” Thầy Trừ Tà nói. “Và bảo với ông ấy là ta xin lỗi về những lời lẽ nóng giận giữa chúng ta, và rằng một ngày nào đấy ông ấy sẽ hiểu rằng ta làm mọi việc vì lợi ích tốt nhất thôi mà.”

Bài học buổi chiều kéo dài muộn hơn thường lệ và khi chỉ còn chưa tới hai giờ đồng hồ trời sẽ sụp tối thì cuối cùng tôi, tay mang trượng bằng gỗ thanh hương trà, mới khởi hành đi xuống Adlington.

Ông Andrew vui vẻ chào đón tôi vào nhà và gương mặt ông rạng rỡ nụ cười khi tôi chuyển lời xin lỗi của Thầy Trừ Tà: ông tức thì đồng ý lên sửa cửa trong khoảng một ngày gì đấy. Sau đấy tôi trò chuyện chừng mười lăm phút với Alice, mặc dù cô gái trông có vẻ hơi lạnh nhạt. Chắc hẳn là vì tối hôm qua cô ấy bị đuổi đi ngủ sớm. Sau khi nói lời chào tạm biệt, tôi quay bước trở về nhà Thầy Trừ Tà, nôn nóng muốn về đến nhà trước khi trời tối hẳn.

Tôi rảo bước chưa quá năm phút thì đã nghe thấy tiếng động khe khẽ sau lưng. Tôi quay lại trông thấy ai đó đang theo tôi leo ngược lên đồi. Là Alice, thế nên tôi đứng lại chờ cô ấy lên tới. Alice đang mặc chiếc áo choàng len, và khi tiến tới gần, đôi giày mũi nhọn của cô tạo ra những dấu chân nhỏ gọn trên nền tuyết.

“Mấy người đang âm mưu gì đấy,” Alice mỉm cười nói. “Chuyện tối qua mà bọn họ không muốn cho tớ nghe là chuyện gì thế? Cậu có thể nói cho tớ nghe mà, phải không Tom? Chúng mình chẳng có bí mật gì cả. Chúng mình đã cùng nhau trải qua bao nhiêu là chuyện rồi mà.”

Mặt trời đã lặn và trời đang tối dần. “Phức tạp lắm cậu à,” tôi đáp, lòng nôn nóng chỉ muốn đi về. “Tớ không có nhiều thời gian đâu.”

Alice rướn người tới trước tóm lấy tay tôi. “Thôi nào, Tom, cậu có thể kể cho tớ nghe mà!”

“Thầy Gregory không tin cậu,” tôi kể ra. “Thầy nghĩ cậu đã quá thân thiết với Morgan. Bà Hurst bảo với thầy rằng cậu và Morgan đã trải qua nhiều thời gian cùng nhau trong căn phòng dưới lầu của hắn…”

“Chuyện lão Gregory không tin tớ thì chẳng có gì mới cả!” Alice chua chát thốt lên. “Morgan đang có kế hoạch cho chuyện gì đấy to tát lắm. Hắn bảo, một quỷ thức sẽ khiến cho hắn giàu có và hùng mạnh. Hắn muốn tớ giúp, rồi cứ lải nha lải nhải mãi cho đến khi tớ chịu không muốn nhìn thấy cái bản mặt hắn nữa. Chuyện chỉ có thế thôi. Mà thôi nào Tom. Chuyện gì đang xảy ra vậy. Cậu có thể nói cho tớ…”

Và thế là, biết được rằng Alice sẽ không bao giờ buông xuôi, tôi đành đầu hàng, và Alice sánh bước bên tôi khi tôi miễn cưỡng giải thích chuyện gì đã xảy ra. Tôi kể cho cô nghe về cuốn thần chú và Morgan đã muốn tôi đánh cắp nó như thế nào và hắn đã hành hạ linh hồn của bố tôi ra sao. Rồi tôi kể cho Alice nghe chuyện thầy trò tôi bị trộm đột nhập và hiện giờ chúng tôi đang truy tìm Morgan.

Chí ít thì Alice cũng không được hài lòng cho lắm khi nghe thấy những gì tôi kể.

“Cậu đã dự tính chuyện chúng ta cùng nhau lẻn vào nhà lão Gregory mà lại không đề cập đến những gì cậu đã trù tính ư? Không đề cập đến một tẹo nào! Cậu định đi lên rầm thượng mà lại không nói với tớ. Thế là không được đâu Tom. Tớ đã mạo hiểm cả mạng sống của mình, và tớ xứng đáng được đối xử tốt hơn thế. Tốt hơn hẳn ấy!”

“Xin lỗi nhé Alice. Tớ thật lòng xin lỗi. Nhưng tớ đã chỉ có thể nghĩ đến bố tớ và đến những gì Morgan sẽ gây ra cho ông. Tớ đã không suy nghĩ chín chắn. Tớ biết, lẽ ra tớ đã phải tin tưởng cậu.”

“Giờ có nói thế cũng hơi muộn ấy nhỉ. Nhưng thôi, tớ nghĩ tớ biết tối nay cậu có thể tìm thấy Morgan ở đâu…”

Tôi sững sờ nhìn cô gái.

“Hôm nay là thứ Ba,” Alice nói, “và tối thứ Ba nào hắn cũng làm cùng một việc. Hắn đã làm việc này từ cuối hè rồi. Có một nhà nguyện trên sườn đồi. Nhà nguyện nằm trong nghĩa trang ấy. Người dân quanh đấy cả dặm lặn lội đến đấy và hắn thu tiền của họ. Tớ từng có lần đến nơi ấy cùng hắn. Hắn khiến cho những người đã khuất phải nói chuyện. Hắn không phải là cha cố nhưng hắn lại có cả một giáo đoàn đủ làm cả đống nhà thờ phải xấu hổ nhé.”

Tôi nhớ lại lần đầu tiên mình gặp Morgan – khi tin tức của bố đến tai tôi và tôi đang trên đường quay về nhà. Hôm ấy cũng là thứ Ba. Tôi đã đi theo đường tắt băng qua nghĩa địa và lúc bấy giờ hắn đang ở trong nhà nguyện. Hẳn là hắn đang chờ giáo đoàn của hắn đến. Hắn cũng bắt tôi phải mang cuốn thần chú đến cho hắn vào thứ Ba ngay sau khi mặt trời lặn. Trời ơi tiếc quá. Tại sao tôi lại không biết kết nối các sự kiện với nhau cơ chứ?

“Cậu không tin tớ à?” Alice hỏi.

“Tất nhiên là tin chứ,” tôi đáp. “Tớ biết nhà nguyện đó ở đâu. Trước đây tớ từng đến đấy.”

“Vậy thì sao cậu không đi theo hướng ấy trên đường quay về nhà nhỉ?” Alice gợi ý. “Nếu tớ nói đúng và hắn đang ở đấy, thì cậu có thể về báo cho lão Gregory. Biết đâu lão ấy quay lại kịp lúc mà tóm hắn! Nhưng đừng quên nói lại chính tớ là người mách cho cậu biết hắn ở đâu đấy nhé. Biết đâu lại có thể làm cho lão ấy nghĩ tốt hơn về tớ. Nhưng tớ cũng chẳng trông chờ lắm đâu.”

“Đi với tớ nào,” tôi đề nghị. “Cậu có thể để mắt trông chừng trong khi tớ đi gọi Thầy Trừ Tà. Làm thế thì nếu thầy và tớ không quay lại kịp lúc, ta vẫn sẽ biết được là hắn nhắm đến hướng nào.”

Alice lắc đầu. “Không đâu Tom. Tại sao tớ phải đi sau những gì đã xảy ra cơ chứ? Tớ không thích không được tin tưởng. Không dễ chịu đâu. Vả lại, cậu có việc của cậu còn tớ có việc của tớ. Cửa hiệu hiện thời đông khách lắm. Tớ đã phải làm việc quần quật cả ngày rồi, nên giờ tớ sẽ đến ngồi sưởi ấm bên lò sưởi thôi, chứ không phải là bỏ thời gian ra ngoài này lập cập trong giá lạnh đâu. Cậu cứ đi làm việc cần làm còn hãy để cho lão Gregory xử lý tên Morgan đi. Nhưng hãy để tớ đứng ngoài chuyện này.”

Nói đoạn, Alice quay gót bỏ xuống đồi. Tôi thấy thất vọng và hơi buồn một chút nhưng tôi khó lòng mà trách cô ấy được. Nếu tôi đã giấu không cho Alice biết bí mật của mình, thì cớ gì cô ấy phải giúp tôi cơ chứ?

Lúc này trời đã gần như tối hẳn và bầu trời bắt đầu lấp lánh ánh sao. Thế là, không phí thời gian thêm nữa, tôi chọn đi theo con đường dẫn tôi thẳng lên đồng hoang rồi đi vòng ra sau bức tường đá chồng, đến nơi đám bụi cây mà tôi đã leo qua vào tối thứ Ba hôm ấy, khi tôi đang trên đường về nhà. Tôi tựa người vào bức tường thâm thấp mà nhìn về phía nhà nguyện. Có ánh nến chập chờn trên những cửa sổ kính màu. Rồi tôi để ý thấy thứ gì đó đằng sau bãi tha ma. Những đốm sáng rải rác đang di chuyển lên sườn đồi về phía tôi.

Là những ngọn đèn lồng! Các thành viên trong giáo đoàn của Morgan đang tiến đến. Dù tôi không được chắc lắm, hẳn là Morgan đang ở trong kia, chờ những người này đến.

Vậy nên tôi quay đi bước xuyên qua rừng cây, tiến ngược về phía nhà của Thầy Trừ Tà. Tôi cần phải tìm thầy mình, đưa thầy quay lại đây kịp lúc để tóm lấy Morgan. Nhưng tôi đi chưa được mươi bước thì có kẻ nào đó từ trong bóng tối trước mặt tôi đã bước ra. Một hình thù trong chiếc áo choàng đen. Tôi khựng lại khi hắn sải bước về phía tôi. Là Morgan.

“Mi đã làm ta thất vọng đấy Tom,” hắn lên tiếng, giọng hắn lạnh lùng tàn nhẫn. “Ta đã yêu cầu mi mang đến cho ta một thứ. Mi làm ta thất vọng để ta phải tự mình đến lấy. Yêu cầu thế đâu có nhiều nhặn gì đâu nhỉ? Nhiều nhặn gì đâu khi có quá nhiều thứ đang bị đe dọa chứ.”

Tôi không đáp lời và hắn tiến tới gần hơn một bước. Tôi quay mình bỏ chạy, nhưng trước khi tôi kịp nhấc bước, hắn đã chộp lấy vai tôi. Tôi vật lộn một hồi và cố giơ thanh trượng của mình lên để tấn công hắn thì bất thình lình cảm nhận được một cú đấm trời giáng vào ngay mang tai phải. Vạn vật bỗng tối sầm và tôi thấy mình đang rơi xuống.

Khi mở mắt ra, tôi thấy mình đang ở trong nhà nguyện. Đầu tôi đau điếng và tôi cảm thấy như thể mình sắp nôn thốc ra. Tôi đang ngồi trên hàng ghế sau cùng, lưng tựa vào bức vách đá lạnh ngắt, quay mặt vào phía buồng xưng tội. Hai bên buồng xưng tội là hai cây nến to tướng.

Morgan đang đứng trước buồng xưng tội ấy, đối diện tôi. “Này Tom, trước hết ta có việc phải làm đã. Nhưng sau đấy chúng ta sẽ nói đến chuyện này.”

“Tôi cần phải quay về,” tôi thốt lên, nhưng khó nhọc phát ra từng từ. “Nếu tôi không về, thầy Gregory sẽ thắc mắc là tôi đang ở đâu đấy.”

“Cứ để cho lão ta thắc mắc. Lão ấy nghĩ gì thì có quan trọng gì đâu cơ chứ? Mi sẽ không bao giờ quay về nữa… Giờ đây mi là chân học việc cho ta và tối nay ta có việc cho mi làm đây.”

Nở nụ cười khải hoàn, Morgan bước vào trong buồng xưng tội, theo lối cửa bên trái dành cho cha cố. Tôi không thể nhìn thấy hắn đâu nữa. Hai cây nến tỏa ánh sáng ra bên ngoài về phía nhà nguyện nhưng hai lối cửa vào chỉ tuyền là hai khối chữ nhật tối om.

Tôi cố đứng lên bỏ chạy nhưng lại thấy mình đuối sức quá đỗi và hai chân tôi vẫn chưa cử động được bình thường. Đầu tôi rần rật đau nhức còn tầm nhìn của tôi nhòe nhoẹt hẳn đi sau cú đấm vào đầu ấy, nên tôi chỉ có thể ngồi tại đấy, cố sức định thần lại và hy vọng là mình sẽ không ói mửa.

Chập sau người đầu tiên trong giáo đoàn của Morgan đến nơi. Hai người phụ nữ bước vào, và khi từng người bước qua ngưỡng cửa, tôi lại nghe thấy tiếng kim loại lanh canh va vào kim loại. Trước đây tôi không để ý thấy, nhưng bên phía trái cửa ra vào có một đĩa lạc quyên bằng đồng, và mỗi người đều thả một đồng tiền vào đĩa ấy trước khi đi đến chỗ ngồi. Thế rồi, chẳng hề liếc đến phía tôi, đầu thì cúi gằm, bọn họ ngồi xuống một trong những hàng ghế phía trước.

Các băng ghế bắt đầu đầy người nhưng tôi để ý thấy rằng bất cứ ai đi vào trong nhà nguyện đều để đèn lồng của họ lại bên ngoài. Giáo đoàn này chủ yếu là phụ nữ – một số ít các ông hiện diện tại đây đều khá là lớn tuổi rồi. Không ai nói năng gì. Chúng tôi chờ đợi trong im lặng, ngoại trừ âm thanh lanh canh loảng xoảng của mấy đồng bạc rơi vào đĩa lạc quyên. Cuối cùng, khi hầu như các chỗ ngồi đều đã kín người, dường như cánh cửa tự đóng lại. Hoặc là thế, hoặc là có ai đó bên ngoài đẩy cửa vào.

Giờ thì ánh sáng duy nhất là từ hai cây nến ở hai bên buồng xưng tội tỏa ra. Đôi ba tiếng ho húng hắng cất lên, ai đó trên băng ghế trước hắng giọng rồi tất cả nín lặng ngóng chờ đến nỗi bạn có thể nghe thấy được cả một tiếng động khẽ khàng nhất. Giống y như lúc ở trong căn phòng tối om tại nông trại Cảnh Bờ Hoang. Tôi cảm giác như tai mình sắp sửa lòi ra ngoài. Đột nhiên tôi rùng mình ớn lạnh. Một luồng hơi lạnh từ buồng xưng tội lần đến tôi. Morgan đang huy động toàn bộ quyền năng mà hắn có được từ việc thử đánh thức Golgoth.

Thốt nhiên giọng nói của Morgan lớn tiếng vang vọng vào bầu không khí tĩnh lặng. “Hỡi em gái của ta! Hỡi em gái, mi có đấy không?”

Đáp lại lời ấy là ba tiếng gõ lớn lên sàn nhà nguyện, lớn đến nỗi toàn bộ căn nhà dường như chao đảo, rồi theo sau đấy là tiếng thở dài sườn sượt rùng cả mình vọng ra từ bóng tối của lối vào xưng tội.

“Để ta yên! Để ta nghỉ!” một giọng nữ ai oán than van cất lên. Nghe chỉ như là một tiếng thì thầm, nhưng lại chất chứa đau thương, giọng nói người con gái ấy xuất phát từ lối vào xưng tội tối ám. Em gái của Morgan là một hồn ma lưu vấn và đang bị hắn khống chế. Cô ấy không muốn có mặt tại nơi này.

Morgan đang khiến cho cô gái này phải đau khổ, nhưng cả giáo đoàn lại không hề hay biết, và tôi cảm nhận được sự háo hức, sự ngóng chờ lẫn căng thẳng bồn chồn từ những người xung quanh tôi khi họ chờ đợi Morgan triệu gọi những thân bằng quyến thuộc mà họ đã mất.

“Hãy tuân lời ta đi. Rồi mi sẽ được yên nghỉ!” giọng nói Morgan vang dội.

Như thể để đáp lại những lời ấy, một bóng hình trắng toát từ trong bóng tối lướt ra choáng hết lối vào buồng xưng tội. Mặc dù Eveline đã trầm mình khi khoảng mười sáu tuổi, linh hồn của cô ấy trông không lớn tuổi hơn Alice là mấy. Mặt mũi, hai chân và hai tay để trần của cô gái cũng trắng bệch như màu chiếc váy cô đang bận. Váy áo dính bết vào người Eveline vì sũng nước và mái tóc của cô ướt đẫm rũ rượi. Hình ảnh này khiến đám đông giáo đoàn há hốc lên kinh ngạc, nhưng thứ khiến tôi chú ý đến lại là hai mắt cô. Đôi mắt thật to thật sáng và sầu muộn vô cùng. Tôi chưa từng nhìn thấy một khuôn mặt nào lại chất ngất đau thương như khuôn mặt của Eveline cả.

“Ta đây. Mi muốn gì chứ?”

“Quanh mi còn có kẻ khác không? Những kẻ muốn nói chuyện với ai đó trong buổi tề tựu này ấy?”

“Cũng có vài người. Ngay sát đây là một linh hồn trẻ con tên là Maureen. Con bé muốn nói chuyện với Matilda, người mẹ thân thương của bé…”

Nghe thấy thế người phụ nữ ngồi trên hàng ghế trước đứng phắt lên chìa hai tay ra khẩn khoản. Có vẻ như bà ta đang cố thốt nên lời nhưng toàn thân bà đang run rẩy bần thần nên chỉ có một tiếng rên thoát ra khỏi môi bà. Hình thù của Eveline chìm vào trong bóng tối để cho thứ gì đó khác tiến ra.

“Mẹ? Mẹ ơi?” từ trong buồng xưng tội vọng ra một giọng nữ khác. Lần này là giọng nói của một đứa bé còn rất nhỏ. “Mẹ ơi, mẹ đến với con đi. Đi mà mẹ! Con nhớ mẹ quá…”

Nghe vậy, người phụ nữ rời khỏi chỗ ngồi và bắt đầu lảo đảo tiến về phía buồng xưng tội, hai tay vẫn chìa ra phía trước. Cả giáo đoàn bỗng nín thở há hốc, và tôi nhìn thấy ngay ra tại sao. Một hình dáng nhợt nhạt mờ ảo hiện ra trong bóng tối ngay lối vào bên phải. Trông như là một bé gái, không quá bốn năm tuổi, có mái tóc dài xõa xuống hai vai.

“Cầm lấy tay con đi mẹ! Mẹ ơi hãy nắm lấy tay con!” đứa bé khóc thét lên khi một bàn tay nhỏ nhắn trắng bệch chìa ra từ bóng tối trên lối vào. Bàn tay ấy vươn đến chỗ người phụ nữ, khi bà ta lúc này đã sụm gối xuống sàn và siết chặt lấy bàn tay kia, nôn nóng chỉ muốn kéo bàn tay ấy đặt lên môi mình.

“Ôi, bàn tay nhỏ bé của con sao lạnh quá, cóng quá!” nguời phụ nữ nấc lên và bắt đầu khóc ngất, tiếng khóc lóc than van đau thương tràn ngập cả căn nhà nguyện. Điều này kéo dài đến bao nhiêu phút, cho đến khi cuối cùng bàn tay cũng rút về phía lối cửa và người mẹ loạng choạng quay trở lại chỗ ngồi.

Sau đấy là thêm nhiều chuyện tương tự. Có lúc là người lớn, khi là trẻ con hiện hình ra từ bóng tối trên lối cửa vào buồng xưng tội. Có loáng thoáng những dáng hình tăm tối, những gương mặt bệch bạc, và thi thoảng lắm, là một bàn tay vươn dài đến ánh nến. Và hầu như lúc nào cũng có những phản ứng thật mãnh liệt từ những người thân hay bạn bè kết nối được liên lạc.

Được một chốc thì tôi bắt đầu thấy phát ốm khi nhìn thấy khung cảnh ấy, tôi chỉ mong sao cho nó kết thúc đi. Morgan là một kẻ thông minh, nguy hiểm, sử dụng quyền năng của Golgoth để trói buộc các linh hồn này vào ý nguyện của hắn. Trong khi lắng nghe lấy sự thống khổ của những người sống lẫn nỗi dằn vặt của những kẻ đã khuất, tôi hồi tưởng trong đầu mình âm thanh lanh canh loảng xoảng của mấy đồng bạc rơi vào đĩa lạc quyên.

Cuối cùng thì trò ấy cũng chấm dứt. Giáo đoàn túa ra khỏi nhà nguyện và cánh cửa sập đóng lại sau lưng họ, trông như thể nó vừa được một bàn tay vô hình đẩy tới.

Morgan không bước ngay ra khỏi buồng xưng tội nhưng dần dà cái lạnh bắt đầu nguôi dần. Khi đến lượt hắn bước ra tiến về phía tôi, thì trên hàng chân mày của hắn lại lấm tấm mồ hôi.

“Lão bố già của ta như thế nào rồi từ sau vụ chơi khăm mà ta đã dựng lên ấy?” Morgan cười mỉa và hỏi. “Lão già gàn ấy có thích cuộc cuốc bộ đến nông trại Platt ấy không?”

“Thầy Gregory không phải là bố của ông,” tôi lẳng lặng đáp, rồi run rẩy gượng đứng lên. “Tên bố đẻ của ông là Edwin Furner, người thợ thuộc da trong vùng. Ai nấy đều biết sự thật cả rồi, chỉ có ông là không thể đối mặt được với nó mà thôi. Ông cứ dối hoài dối mãi. Ta hãy đi xuống Adlington mà hỏi thăm vài người xem nào. Hãy hỏi em gái của mẹ ông ấy – bà ấy vẫn còn sống dưới đấy đó thôi. Nếu như tất cả mọi người đều trả lời như ông kể thì may ra tôi mới bắt đầu tin ông. Nhưng tôi không nghĩ người ta sẽ trả lời như thế đâu. Bản thân ông cũng là một người cha đấy thôi – cha đẻ của các loại dối trá ấy! Và lâu nay ông đã nói dối quá nhiều rồi nên giờ đây ông đang dần dần tin vào những lời ấy!”

Phừng lên phẫn nộ, Morgan tung một quả đấm về phía tôi. Tôi cố né đi nhưng vì vẫn còn lơ mơ nên phản xạ của tôi thật quá chậm. Nắm đấm của hắn lại thoi thẳng vào mang tai tôi, vào gần như ngay tại chỗ khi nãy. Tôi ngã xuống, đập phía sau đầu mình đánh cốp xuống sàn đá.

Lần này thì tôi không hẳn là bất tỉnh đi, nhưng tôi bị lôi đứng dậy và gương mặt của Morgan dí thật sát mặt tôi. Tôi có thể nếm thấy vị máu trên miệng mình và một bên mắt của tôi dường như nhắm tít lại, sưng húp cả lên đến nỗi tôi không thể nhìn thấy gì bằng bên mắt này. Nhưng cái vẻ trên mặt Morgan thì sờ sờ ra đấy và tôi không thích thứ mà mình trông thấy lắm. Miệng hắn méo xệch, hai mắt sáng quắc hoang dại. Vẻ mặt ấy trông giống mặt một loài thú hung tợn hơn là mặt của con người.

19. GÒ Ụ TRÒN

“Mi đã từng có cơ hội nhưng giờ thì hết rồi! Mà giờ ta lại có mục đích sử dụng khác cho mi đây. Một mục đích mà mi sẽ không thích đâu! Đây, cầm lấy mấy thứ này!” Morgan vừa gầm gừ vừa quẳng thứ gì đấy về phía tôi.

Là một cái xẻng. Tôi vừa kịp bắt lấy xẻng thì hắn đã đưa cho tôi một bao tải tổ bố, nặng đến mức hắn phải phụ chất bao tải lên vai tôi. Đoạn hắn đẩy tôi ra cửa nhà nguyện bước ra ngoài trời giá lạnh. Tôi đứng đấy run lập cập, chật vật dưới sức nặng của bao tải, lại cảm thấy quá mệt quá yếu nên không thể bỏ chạy được. Mà nếu tôi có bỏ chạy, chắc chắn vài giây sau Morgan sẽ bắt tôi lại ngay rồi sau đấy sẽ thêm nhiều vố đánh đấm nữa. Gió đang bắt đầu từ hướng đông bắc bạt đến, mang theo nào là những mây che khuất cả trời sao. Trông có vẻ như trời lại sắp đổ tuyết.

Morgan lại đẩy tới để bắt tôi bước đi, rồi hắn theo sau, tay cầm theo đèn lồng. Loáng sau chúng tôi đã leo lên đồng hoang phủ tuyết ảm đạm, bỏ lại những rặng cây rải rác cuối cùng sau lưng. Tôi chẳng còn lựa chọn nào ngoài việc phải tiếp tục vật vã leo tới trước. Nếu tôi di chuyển không đủ nhanh thì sẽ phải nhận lấy một cú thúc vào lưng. Có lần tôi trượt chân té sấp mặt xuống đất, tuột tay đánh rơi bao tải. Vì việc này mà hắn thoi một cú vào mạn sườn tôi, cú đấm đau điếng khiến tôi phát khiếp không dám té thêm lần nữa.

Tôi được ra lệnh phải nhặt bao tải đồ lên và tiếp tục bước tới, băng qua đồng tuyết cho đến khi tôi mất hết ý niệm thời gian. Nhưng rốt cuộc, đến được đỉnh đồng hoang cao ngất, thì Morgan kéo tôi đứng lại. Cách đấy không xa là một quả đồi nhỏ quá nhẵn quá tròn không thể nào là tự nhiên được, quả đồi phủ đầy những tuyết lấp lánh sắc trắng dưới ánh sao còn sót lại. Đây là Gò Ụ Tròn, là cái gò mả Thầy Trừ Tà đã chỉ cho tôi thấy trên đường chúng tôi đi đối phó với ông kẹ tại hẻm núi Owshaw. Ụ đất nơi mà Morgan đã đào thấy cuốn thần chú.

Morgan khoát tay về hướng đông và đẩy tôi đi lên trước hắn. Cách đấy chừng hai trăm bước là một tảng đá nhỏ hơn. Khi đến được phiến đá này, hắn nhanh chóng đo mười bước cách phiến đá về phía nam, trong khi tôi phân vân không rõ mình có được cơ may nào để dùng xẻng đánh hắn và bỏ chạy không nữa. Nhưng tôi vẫn còn yếu sức quá, trong khi hắn lại to lớn và khỏe mạnh hơn tôi nhiều.

“Đào tại đây này!” hắn ra lệnh, chỉ tay xuống đống tuyết.

Tôi làm theo, chẳng mấy chốc đã đào qua lớp tuyết phủ bề mặt và dấn xuống lớp đất đen. Mặt đất bên dưới lớp tuyết đã đông cứng lại nên đào rất khó. Tôi không rõ có phải hắn đang bắt tôi tự đào mồ cho mình chăng, nhưng tôi đào xuống chưa tới ba tấc thì xẻng tôi bỗng va phải đá.

“Bọn ngu xuẩn đã đào xuống gò mả kia hết lần này qua lần khác,” Morgan vừa nói vừa chỉ tay ngược về Gò Ụ Tròn. “Nhưng bọn chúng chẳng bao giờ tìm được thứ ta đã tìm ra. Phía sâu dưới ấy là một cái hốc nhưng lối vào lại cách xa nơi ấy hơn là mi tưởng đấy. Lần cuối cùng ta xuống dưới ấy là vào cái đêm sau khi mẹ ta qua đời, và kể từ khi đấy ta đã cố mọi cách để lấy lại cuốn sách của mình. Giờ thì dọn sạch mặt đá đi – chúng ta còn có nhiều việc phía trước lắm!”

Tôi thất kinh vì giờ thì tôi nghi là Morgan đã định đánh thức Golgoth dậy ngay trong đêm này. Nhưng tôi vẫn làm theo lệnh hắn, và khi làm xong, hắn tịch thu xẻng khỏi tay tôi, dùng xẻng như chiếc đòn bẩy, vất vả một hồi để bẩy phiến đá bật khỏi gốc lăn sang một bên. Hắn phải mất một đỗi lâu, cho đến khi hắn bẩy được phiến đá thì tuyết đã bắt đầu rơi, gió đã rên rỉ thổi qua đồng hoang và mỗi lúc một thêm phần phật. Một cơn bão tuyết khác đang trên đường tới đây rồi.

Morgan giơ cao ngọn đèn trên miệng hố, và trong ánh sáng ấy tôi có thể nhìn thấy những bậc thang dẫn xuống phía dưới tối đen. “Được rồi, mi xuống trước đi!” hắn bảo, giơ nắm đấm ra đe dọa.

Tôi ngần ngại nhưng rồi cũng làm theo, Morgan giơ cao đèn trong khi tôi thận trọng bước xuống, gánh nặng từ bao tải càng khiến tôi vất vả để giữ thăng bằng hơn. Tổng cộng có mười bậc thang cả thảy. Dưới chân cầu thang, tôi thấy mình đứng trong lối hành lang nhỏ hẹp. Trên đầu cầu thang kia, Morgan đã bỏ đèn xuống và lại đang vật lộn với phiến đá. Thoạt tiên tôi nghĩ hẳn phải khó khăn cho hắn lắm, nhưng dần dà phiến đá rơi đánh thịch trở về vị trí cũ, nhốt chúng tôi lại như một bia đá niêm kín nấm mồ người chết. Hắn cầm theo đèn và xẻng bước xuống và bảo tôi dẫn đường, nên tôi phải nghe theo.

Morgan giơ cao ngọn đèn sau lưng tôi và ánh đèn đổ bóng tôi chảy dài phía trước đường hầm, cả đường hầm thẳng tăm tắp. Sàn, vách và trần hầm đều được làm từ đất và thi thoảng những cây gỗ được dùng để chống trần. Có đoạn đường hầm quả thật đã sập xuống, gần như là chắn hết lối của chúng tôi, tôi phải bỏ bao tải xuống lách mình đi qua rồi kéo lê bao tải qua khoảng trống chật hẹp sau lưng. Việc này khiến tôi lo lắng về tình trạng đường hầm. Nếu như có một trận sập trần nghiêm trọng, hai chúng tôi sẽ bị chôn sống hoặc là mắc kẹt dưới lòng đất vĩnh viễn. Tôi có cảm giác rất chính xác về lượng đất đồ sộ đang lơ lửng bên trên đầu chúng tôi lắm.

Cuối cùng thì lối hành lang cũng mở ra một hốc hình ô van rộng rãi. Hốc này to oạch, cỡ như kích thước dư dả của một nhà thờ khang trang, và vách lẫn trần hốc được xây bằng đá. Nhưng sàn hốc mới là thứ ấn tượng hơn cả. Thoạt nhìn qua tôi cứ tưởng sàn hốc được lát gạch, nhưng rồi tôi nhận ra là sàn hốc được khảm đá màu cầu kỳ, mô tả mọi dáng vẻ của những loại quái thú hung tợn bằng cách sắp đặt cẩn thận hàng ngàn hàng vạn lớp đá nhỏ có màu sắc. Vài sinh vật là những loài trong truyền thuyết mà tôi đã đọc thấy trong cuốn Ngụ ngôn về thú vật của Thầy Trừ Tà, những sinh vật khác tôi chỉ có thể nhác thấy trong mấy cơn ác mộng mà thôi: những loại lai tạp kỳ dị như là con nhân ngưu, nửa là bò tót, nửa là người; những con trùng khổng lồ mang thân mình ngoằn ngoèo và hàm răng háu đói; rồi một con tử xà, là con rắn có nhiều chân, đầu có mào cùng đôi mắt trừng trừng chết chóc. Mỗi một loài sinh vật này cũng đủ để tranh lấy sự chú ý của tôi rồi, nhưng lại có một thứ khác ngay lập tức khiến tôi trân trối…

Vì ở ngay kia, ngay chính giữa sàn hốc, được xây nên từ các viên đá đen, là ba vòng tròn đồng tâm và trong đấy là một ngôi sao năm đỉnh. Tôi lập tức biết ngay đấy là gì và nỗi sợ hãi ghê gớm nhất của tôi đã được xác nhận.

Đây là một vòng ma thuật, một công cụ được pháp sư đứng trong đấy để gieo lời nguyền hay triệu gọi ma quỷ từ thế giới bóng đêm. Nhưng vòng ma thuật này đã được dựng nên bởi những người đầu tiên đặt chân đến Anglezarke để triệu gọi Golgoth, là vị thần quyền năng nhất trong số các vị Cổ Thần. Và giờ đây Morgan sẽ sử dụng đến nó.

Dường như là Morgan biết chính xác hắn định làm gì và ngay sau đấy hắn bắt tôi làm lụng, ra lệnh cho tôi phải lau chùi sàn hốc cho đến khi nó sáng bóng lên, nhất là khu vực trung tâm phần khảm đá màu biểu trưng cho vòng ma thuật.

“Phải không được có một vệt bẩn nào, bằng không mọi chuyện sẽ hỏng bét!” hắn bảo.

Tôi chẳng buồn hỏi lại hắn nói thế nghĩa là sao vì tôi đã hiểu ra từ trước rồi. Hắn định tiến hành thứ quỷ thức chết người nhất trong cuốn bùa chú. Hắn sắp sửa triệu gọi Golgoth trong khi chúng tôi đứng trong vòng bảo vệ ngay trung tâm của vòng ma thuật. Sự sạch sẽ là tối quan trọng vì chất bẩn có thể được dùng để vượt qua vòng phòng thủ của biểu tượng ấy.

Ở phía đầu kia của hốc có khá nhiều chum vại, một trong số đấy chứa đầy muối. Trong bao tải mà tôi đang vác đây, giữa các món đồ khác, bao gồm cả cuốn bùa chú, là một lọ tướng nước và vài mảnh giẻ. Tôi dùng một tấm vải ướt, kỳ cọ lớp đá khảm với muối, rồi rửa sạch lại với nước cho đến khi Morgan hài lòng mới thôi.

Có lẽ tôi làm việc này có dễ cả hàng giờ đồng hồ. Thỉnh thoảng tôi đưa mắt liếc quanh, cố tìm xem thử trong hốc này có thứ gì khả dĩ hữu dụng giúp tôi trấn áp Morgan rồi đào thoát chăng. Hẳn là hắn đã bỏ chiếc xẻng lại trong lối hành lang vì chẳng thấy nó đâu trong hốc này; mà cũng chẳng có thứ gì khác tôi có thể dùng làm vũ khí được. Tôi có nhìn thấy một vòng sắt lớn gắn vào trong vách gần sát sàn và tôi thắc mắc không biết nó dùng cho việc gì. Trông nó giống như thứ để buộc một con thú vào vậy.

Khi tôi chà rửa xong sàn hốc, thật hãi hùng làm sao, Morgan đột nhiên tóm lấy tôi, lôi tôi xềnh xệch đến vách, trói chặt hai tay tôi quặt ra sau lưng rồi thắt đầu dây còn lại vào vòng sắt. Đoạn hắn hăm hở sửa soạn. Tôi phát ốm ói, vì tôi chợt hiểu được chuyện gì sẽ xảy ra. Morgan sẽ ra tay từ chính giữa vòng ma thuật, được che chắn khỏi mọi sự sẽ diễn tiến trong hốc, trong khi tôi lại bị cột vào chiếc vòng sắt trên tường mà không có chút phòng hộ nào. Có phải tôi sẽ là một thứ vật tế nào không ấy nhỉ? Có phải vòng sắt này ngay từ đầu đã được làm nên cho mục đích ấy? Rồi tôi nhớ đến những gì Thầy Trừ Tà đã nói về con chó trong nông trại. Khi Morgan thử tiến hành quỷ thức trong phòng hắn, con chó đã chết vì quá sợ.

Hắn lôi từ trong bao ra năm cây nến đen ú ụ và đặt mỗi cây nến lên ngay chính từng đỉnh của ngôi sao ma thuật. Đoạn hắn mở cuốn bùa chú ra, niệm lên một đoạn chú ngắn từ trong sách. Xong xuôi, hắn khoanh chân ngồi xuống ngay chính giữa vòng ma thuật, và tay vẫn giữ sách mở, hắn nhìn thẳng về phía tôi.

“Mi có biết hôm nay là thứ mấy không?” hắn tra hỏi.

“Thứ Ba,” tôi đáp.

“Ngày tháng mấy?”

Tôi không đáp và hắn trả lời thay tôi.

“Là ngày hai mươi mốt tháng Mười hai. Ngày Đông chí. Ngày ngay giữa mùa đông trước khi ban ngày dần dà kéo dài trở lại. Nên đêm nay sẽ là một đêm dài. Là đêm dài nhất trong năm. Và khi đêm này qua đi, chỉ có một trong hai chúng ta sẽ rời khỏi được hốc này,” Morgan bảo. “Ý định của ta là đánh thức Golgoth, vị thần quyền năng nhất trong các vị Cổ Thần. Và ta sẽ làm việc này tại đây, ngay ở nơi việc ấy đã được tiến hành bởi các vị tiên tổ. Gò mả này được xây tại điểm tập trung quyền lực vĩ đại, nơi mà mọi hóc xoáy đổ về. Có đến năm giao lộ, chứ chẳng phải ít hơn đâu nhé, tại ngay chính giữa vòng ma thuật ta đang ngồi đây.”

“Chẳng phải đánh thức Golgoth dậy sẽ là nguy hiểm lắm sao?” tôi hỏi. “Mùa đông sẽ kéo dài hàng bao năm trời.”

“Kéo dài thế thì sao chứ?” Morgan vặn lại. “Mùa đông là mùa của ta mà.”

“Nhưng mùa màng sẽ không mọc nổi. Người ta sẽ đói mất!”

“Thế thì đã sao? Lũ yếu kém bao giờ cũng chết cả,” Morgan đáp. “Những kẻ mạnh sẽ thừa hưởng trái đất này. Nghi lễ triệu hồi sẽ không để cho Golgoth có được lựa chọn nào khác ngoài phải vâng lời. Và ông ta sẽ bị giam hãm ngay đây, trong hốc này, cho đến khi được ta phóng thích. Sẽ bị giam hãm mãi trong này đến khi nào ông ta trao cho ta điều ta muốn mới thôi.”

“Mà ông muốn gì?” tôi lại hỏi. “Điều gì lại có thể đáng giá đến nỗi phải làm tổn thương quá nhiều người như thế?”

“Ta muốn có quyền lực! Còn thứ nào khác khiến cho cuộc đời này đáng giá hơn cơ chứ? Quyền lực mà Golgoth phải trao cho ta. Khả năng làm máu đang chảy trong huyết quản người ta phải đông lại. Khả năng giết hại chỉ bằng một ánh nhìn. Tất cả mọi người sẽ phải khiếp sợ ta. Và trong một mùa đông lạnh băng đằng đẵng như thế, khi ta ra tay sát hại, sẽ có ai biết được là ta vừa cướp đi một sinh mạng đâu nào? Và ai có thể chứng minh được điều ấy? John Gregory sẽ là kẻ thứ hai phải mất mạng, nhưng không phải là kẻ cuối cùng. Và mi sẽ toi đời trước lão.” Morgan cười nhẹ. “Mi là một phần trong mồi nhử. Một phần trong những gì dụ dỗ lôi kéo Golgoth đến đây. Lần trước ta phải chấp nhận ra tay với một con chó, nhưng bằng một con người sẽ tốt hơn nhiều. Golgoth sẽ lấy đi sức sống nhỏ nhoi từ mi mà thêm vào cho mình. Lấy cả linh hồn của mi nữa. Cả linh hồn lẫn thể xác mi sẽ tắt ngúm đi trong nháy mắt.”

“Ông có chắc là vòng ma thuật kia sẽ che chở cho ông không?” tôi hỏi, lòng cố không nghĩ đến những gì hắn vừa nói, tôi định thử đặt chút nghi ngờ vào trong đầu óc hắn. “Các quỷ thức phải được tiến hành chính xác từng li từng tí. Nếu ông bỏ sót đoạn nào hoặc phát âm sai dù chỉ một từ thôi, thì cả hai chúng ta chẳng ai có thể rời khỏi hốc này hết. Chúng ta sẽ bị hủy diệt.”

“Ai bảo với ngươi thế? Lại là lão già gàn Gregory rồi!” Morgan mai mỉa. “Lão ta sẽ bảo như thế. Và ngươi biết vì sao không? Đấy là vì lão ta không có gan thử làm những gì thật sự tham vọng. Lão ta chỉ thích hợp với chuyện bắt đám thử việc ngây ngô đào mấy cái cái hố vô dụng rồi cho lấp đầy hố lại! Bao nhiêu năm nay lão đã cố không để ta làm việc này. Lão thậm chí còn bắt ta phải thề với mẹ ta rằng ta sẽ không bao giờ thử tiến hành quỷ thức ấy lại. Tình yêu ta dành cho mẹ đã trói chặt ta vào lời hứa ấy, cho đến khi rốt cuộc cái chết của bà ấy đã giải phóng cho ta, giúp ta có khả năng giành lấy thứ thuộc về mình! Lão Gregory là kẻ thù của ta.”

“Tại sao ông lại ghét thầy ấy đến vậy?” tôi gặng hỏi. “Thầy đã từng làm gì tổn thương đến ông chứ? Tất tần tật những chuyện thầy làm đều là vì lợi ích tốt đẹp nhất thôi mà. Thầy là người tốt bụng hơn ông nhiều mà lại còn quá sức hào phóng. Thầy đã giúp đỡ cho mẹ ông khi bố đẻ của ông bỏ đi. Thầy nhận ông vào học việc, và khi ông quay sang thế lực bóng tối, thầy đã tha cho ông khỏi những gì mà ông đáng phải nhận. Một mụ phù thủy độc cũng còn không xấu xa hơn ông đâu, vậy mà mụ ta phải bị chôn sống xuống hố đấy!”

“Lão ta đã có thể làm thế, đúng thật,” Morgan nói, giọng hắn trầm lặng và nguy hiểm. “Nhưng giờ đã quá muộn rồi. Mi nói đúng. Ta căm ghét lão. Ta được sinh ra với tâm hồn nhuốm chút hắc ám. Chút xíu ấy lớn mạnh từng ngày cho đến khi biến thành ta như những gì mà ngươi trông thấy trước mặt ngươi lúc này đây. Lão Gregory là một bầy tôi của thế giới ánh sáng, trong khi hiện tại ta lại hoàn toàn thuộc về thế giới bóng tối rồi. Bởi vì thế, lão ấy là kẻ thù mặc nhiên của ta. Bóng tối căm ghét ánh sáng. Muôn đời là vậy!”

“Không!” tôi gào lên. “Chuyện không cần phải cứ là như thế. Ông có quyền lựa chọn. Ông có thể thành người mà ông muốn. Ông yêu mẹ mình. Ông có khả năng yêu thương mà. Ông không cần phải thuộc về thế giới bóng tối, ông không thấy sao? Thay đổi không khi nào là quá muộn cả!”

“Để dành hơi sức và im lặng đi nào!” Morgan bực bội gắt lên. “Chúng ta đã nói chuyện quá nhiều rồi. Đã đến lúc bắt đầu nghi lễ…”

Im lặng như tờ một đỗi và tất cả những gì tôi có thể nghe thấy là nhịp đập của chính tim mình. Cuối cùng Morgan cũng bắt đầu lầm rầm tụng lên từ cuốn thần chú, giọng hắn ngâm nga lên xuống như kiểu ca hát nhịp nhàng, làm tôi liên tưởng rất nhiều đến các cha xứ đôi khi cũng đọc kinh như thế trước giáo đoàn. Đa phần lời chú là tiếng La Tinh nhưng cũng có vài chữ ít nhất là thuộc một thứ tiếng mà tôi không nhận biết được. Quỷ thức kéo dài mải miết; dường như chẳng có gì xảy ra. Tôi bắt đầu hy vọng là quỷ thức ấy sẽ không có tác dụng hay là hắn sẽ mắc lỗi và Golgoth sẽ không xuất hiện. Nhưng không lâu sau đấy tôi cảm nhận được có điều gì đấy đang thay đổi.

Không khí trong hốc se lạnh hơn chút đỉnh. Sự thay đổi diễn ra chầm chậm từ từ, như thể có thứ gì đó thật to lớn đang tiến đến mỗi lúc một gần hơn nhưng vẫn còn phải băng qua một khoảng cách bao la. Đấy là cái lạnh đặc biệt tôi từng nhận thấy quanh Morgan trước đây. Là quyền năng hắn lấy được từ Golgoth.

Tôi bắt đầu băn khoăn không rõ cơ may mà mình được giải cứu là chừng nào. Cũng chẳng phải mất lắm thời gian để tôi hiểu ra là cơ may ấy rất mỏng manh. Không ai biết đến lối vào đường hầm. Mặc dù tôi đã đào xuống đất và tìm ra phiến đá, thời tiết nãy giờ đã trở xấu hơn và bão tuyết rồi sẽ sớm che phủ phiến đá ấy lại thôi. Thầy Trừ Tà sẽ nhớ đến tôi đấy, nhưng liệu thầy có quan tâm đến mức đi ra ngoài tìm tôi trong cơn bão tuyết ấy không? Nếu thầy đi xuống cửa hiệu của ông Andrew, có lẽ Alice sẽ nói cho thầy biết tôi đã đi đâu. Nhưng ngay cả nếu như thầy đi đến nhà nguyện, có bao nhiêu cơ may để thầy tìm thấy cây trượng của tôi chứ? Thanh trượng mắc vào đám cây bụi cạnh bờ rào; đến lúc này thì chắc nó đã bị tuyết vùi mất rồi.

Tôi phát hiện mình khẽ động đậy được hai tay. Tôi có thể nới lỏng sợi dây ra đủ rộng cho hai tay được tự do không nhỉ? Tôi bắt đầu cố thử, khép hai tay lại rồi lại dang ra, vặn vẹo hai cổ tay cùng các ngón tay. Ít ra thì Morgan sẽ không phát hiện được tôi đang cố làm gì. Hắn ta đang quá bận rộn với việc tụng lên những câu thần chú cho quỷ thức, hầu như là không ngơi nghỉ, thậm chí ngay cả khi hắn phải lật sang trang sách khác. Thế rồi, khi tôi nhìn qua hắn, tôi để ý thấy một điều mới lạ. Dường như có thêm những chiếc bóng khác trong hốc. Những chiếc bóng không thể nào lý giải được từ vị trí của năm ngọn nến. Và hầu như mọi cái bóng ấy đều đang chuyển động. Một số trông như làn khói đen, một số khác là đám sương mù trắng hoặc xám, đang uốn éo bốc quanh mép ngoài của vòng ma thuật, như thể chúng đang cố vượt vào trong.

Mấy cái bóng ấy là gì thế nhỉ? Là những hồn ma lưu vấn, tình cờ bị mắc vào quyền năng của quỷ thức này và bị mang đến nơi đây ngoài ý muốn chăng? Hay có lẽ đấy là linh hồn của những người đã bị chôn trong gò mả này lẫn vùng lân cận. Ngả nào cũng khả dĩ cả, vì quỷ thức này là một hình thức cưỡng buộc cơ mà. Nhưng lỡ họ chú ý đến tôi thì sao? Họ không thể nào chạm đến Morgan được: hắn đang được bảo vệ. Nhưng lỡ họ bỗng ý thức được sự có mặt của tôi thì thế nào?

Ý nghĩ ấy vừa len vào đầu tôi thì tôi bắt đầu nghe thấy những tiếng thì thào khe khẽ quanh mình. Thật khó để nghe ra được nghĩa của những âm thanh đang được thốt ra đấy, nhưng có một từ đặc biệt được nhấn mạnh. Tôi nghe ra từ “máu” hai lần và cả từ “xương”, và rồi, nghe rõ mồn một, là tên của chính tôi, “Ward”.

Tôi bắt đầu run rẩy loạn xạ. Tôi sợ lắm nhưng cố gắng hết sức để cưỡng lại. Thầy Trừ Tà đã nói với tôi biết bao nhiêu lần rằng thế lực bóng tối có thể lớn mạnh nhờ sự sợ hãi: bước đầu tiên để chế ngự điều này là phải đối mặt và trấn áp nỗi sợ hãi của chính mình. Vậy nên tôi cố hết sức; hết sức thật sự, nhưng thật khó khăn vì tôi đang đối mặt với thế lực bóng tối trong lúc không được trang bị những kỹ năng đã học. Tôi không đang đứng trên hai chân, tay không nắm chặt thanh trượng gỗ thanh hương trà hay đang vung lên muối và sắt. Tôi là một tù nhân đang bị trói chặt, hoàn toàn bất lực, trong khi Morgan đang tiến hành một quỷ thức có thể là nguy hiểm nhất mà một pháp sư từng thử qua. Và tôi là một phần trong quỷ thức ấy, một tia sống nhỏ nhoi đang được dâng lên cho Golgoth, để dụ ông ta đến nơi này. Và theo lời Morgan, vào lúc Golgoth xuất hiện, ông ta sẽ không chỉ lấy đi mạng sống mà cả tâm hồn tôi nữa. Trước giờ tôi vẫn luôn tin rằng mình sẽ sống tiếp sau khi chết. Liệu linh hồn có thể bị tước đoạt đi không? Liệu có thứ gì đấy có thể giết chết cả chính linh hồn của bạn?

Nhưng khi những tiếng thì thào dần dà lịm đi, những chiếc bóng tan biến và không khí thậm chí còn trở ấm hơn một chút. Cơn run rẩy của tôi dịu xuống khiến tôi thở hắt ra nhẹ nhõm, nhưng Morgan vẫn tiếp tục ngân nga và lật qua từng trang sách. Tôi bắt đầu nghĩ rằng đã có lúc nào đó hắn đã phạm lỗi và thất bại; nhưng tôi nhanh chóng được cho thấy là mình đã lầm.

Không bao lâu sau cái lạnh lại quay về, và kèm theo đó là những bóng ma như làn khói, méo mó vặn vọ uốn éo quanh rìa vòng ma thuật. Và lúc này thì tình hình đã xấu hơn, tôi có thể nhận ra một trong những bóng ma ấy. Đấy là hình thù của Eveline, với đôi mắt to ngập tràn đau khổ.

Những tiếng thì thào gia tăng dần, chúng chất chứa hằn học sâu cay đến mức tôi hầu như có thể nhận biết được; bao thứ vô hình xoay vòng quanh đầu tôi, bay sượt qua tôi thật gần khiến tôi cảm nhận được luồng gió trên mặt mình, làm cho tóc trên đầu tôi dựng đứng. Ngay sau đấy mối đe dọa trở nên hiện hữu hơn. Những ngón tay mắt thường không trông thấy được tóm lấy tóc tôi hoặc nhéo mặt và cổ tôi, cùng những hơi thở lạnh lẽo hôi thối phả vào trán, vào mồm vào mũi tôi.

Một lần nữa vạn vật trở nên tĩnh lặng. Nhưng cũng không kéo dài được lâu. Một lần nữa cái lạnh dâng lên và những bóng ma tụ lại. Cứ như thế tiếp diễn mãi, phút này sang phút khác, giờ này qua giờ khác xuyên suốt buổi đêm dài nhất trong năm. Nhưng những khoảng thời gian được yên bình tĩnh lặng mỗi lúc một ngắn dần; thời gian phải lo sợ lại kéo dài ra. Những việc đang xảy ra diễn tiến theo một nhịp điệu. Quỷ thức đang tích tụ dần uy lực. Cũng giống như những con sóng từ một đợt triều đang kéo đến xô vào bãi biển dốc đứng lổn nhổn đá. Mỗi con sóng sau lại dữ tợn và mạnh mẽ hơn con sóng trước. Từng con sóng lại dấn mình sâu hơn lên bãi biển đá cuội. Và cứ mỗi đỉnh điểm của từng đợt triều thì sự náo loạn càng thêm ầm ĩ. Bao tiếng nói gào thét vào tai tôi, những quả cầu ánh sáng màu đỏ tía hung ác giờ đang bay vòng vòng quanh vòng ma thuật gần với trần hốc. Và rồi cuối cùng lại, sau chừng như hàng tiếng đồng hồ Morgan phải ngân nga tụng niệm từ cuốn thần chú, hắn rốt cuộc cũng đạt được thứ hắn nhất mực phải có.

Golgoth tuân theo lời triệu gọi.

20. THẦN GOLGOTH

Trong nhiều phút dài khiếp đảm tôi có thể nghe thấy tiếng Golgoth đang tiến gần. Ngay cả mặt đất cũng bắt đầu rung lắc, nghe như thể có một gã khổng lồ nào đó đang từ dưới lòng đất leo lên phía chúng tôi. Một gã khổng lồ mang các móng vuốt vĩ đại đang xẻ dọc lớp đất đá rắn chắc trong cơn hùng hổ muốn đội đất tiến vào trong hốc.

Nếu là Morgan, hẳn tôi đã thất kinh tán đởm, đơn giản là chết sững vì sợ mất rồi, không còn khả năng thốt thêm được lời nào nữa. Hoặc là tôi ngừng ngay nghi lễ lại bởi tiếp tục nữa thì chỉ có mà điên. Nhưng hắn không làm thế. Morgan vẫn tiếp tục lầm rầm từ cuốn thần chú. Hắn đã hiến mình cho thế lực bóng tối, tìm kiếm lấy quyền năng mà hắn đang khát khao, bằng mọi giá.

Bất chấp những âm thanh ầm ào đe dọa từ bên dưới, trong hốc giờ tịnh không có lấy một chút gió nào nữa, nhưng năm ngọn nến đen bắt đầu chấp chới gần như là tắt hẳn. Tôi thắc mắc không biết mấy ngọn nến ấy quan trọng thế nào cho nghi lễ kia. Có phải chúng là phần trọng yếu trong cung phòng thủ của vòng ma thuật chăng? Cũng dám lắm: nếu mấy ngọn nến ấy mà tắt ngúm đi, Morgan sẽ chẳng được an toàn hơn tôi là mấy. Các ngọn nến lại chấp chới nhưng chẳng thấy Morgan có dấu hiệu sợ hãi nào. Hắn hoàn toàn đắm mình trong quỷ thức và chỉ tiếp tục ngân nga từ cuốn thần chú, vô thức với mối hiểm nguy.

Mặt đất bắt đầu rung lắc dữ dội hơn, lại có thêm nhiều âm thanh ghê sợ lớn tiếng vọng lên từ sâu bên dưới. Đến lúc này quanh vòng ma thuật đã có nhiều bóng ma tụ lại đến nỗi chúng nhập lại thành một đám sương mù xám trắng vần vũ và hình dáng riêng biệt của từng bóng ma không còn phân biệt được nữa. Một cơn lốc năng lượng đang ép lên rào chắn vô hình viền quanh vòng ma thuật, cơn lốc này đe dọa sẽ xông vào bên trong bất cứ lúc nào.

Thêm một chốc nữa thôi thì cơn lốc ấy sẽ xông vào thật – tôi dám chắc đấy. Nhưng rồi một chuyện xảy đến đã đánh bật các bóng ma ra khỏi hốc về lại nơi mà từ đó chúng đã đến đây. Khi từ trần hốc những viên đá nho nhỏ bắt đầu đổ xuống, một tiếng rống vang lên, kèm theo là cơn tạp âm ken két, răng rắc, tôi nhìn sang bên phải, về phía đường hầm đã dẫn chúng tôi vào tới hốc này. Tôi trông thấy một cơn đất lở khi trần hốc sụp xuống, niêm kín chúng tôi vào bên trong, hất tung một mớ cát bụi đất đá hỗn tạp ra ngoài. Tôi mất hết tinh thần, giờ đây con đường hầm đã bị bít kín hoàn toàn. Bây giờ dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, tôi vẫn bị chôn vùi dưới nơi này vĩnh viễn.

Vào thời khắc ấy tôi hầu như đã nghênh đón cái chết: ít ra như thế thì linh hồn tôi sẽ sống sót. Vì tôi biết rằng, rồi sẽ chóng thôi, Golgoth sẽ đến đây và cả thể xác lẫn linh hồn tôi sẽ tắt ngúm. Tôi sẽ bị xóa sổ. Và nỗi sợ hãi mà tôi đang cảm nhận tại thời điểm ấy khiến toàn thân tôi lẩy bẩy.

Nhưng rồi thật bất ngờ là có biến đổi. Chẳng hề tỏ ra dấu hiệu gì, Morgan đột ngột ngưng ngân nga và lảo đảo đứng dậy. Hai mắt hắn trợn to kinh hoàng và hắn đánh rơi cuốn sách. Hắn lếch thếch bước ra rìa vòng ma thuật: hắn tiến một bước về phía tôi cùng miệng mồm ngoác ra toang hoác. Hai mắt hắn tràn ngập sợ hãi.

Thoạt tiên tôi nghĩ là hắn đang cố nói năng hay gào thét gì đấy. Nhưng giờ thì tôi hiểu rõ hơn rồi. Giờ nghĩ lại tôi mới nhận ra là hắn chỉ đang cố mà thở thôi.

Những mảnh băng đã bắt đầu hình thành từ trong hai lá phổi của hắn, và bước đi đấy là bước đi cuối cùng hắn thực hiện. Mở mồm ra toang hoác là cử động còn tỉnh táo cuối cùng mà hắn làm. Hắn đông cứng ngay trước mặt tôi. Đông cứng theo đúng nghĩa, từ đầu đến chân phủ tuyền một lớp sương giá trắng toát. Rồi hắn chao đảo chúi về trước, và lúc mà trán, hai tay và vai hắn chạm đất, hắn vỡ tan thành từng mảnh như một ngọn băng nhũ. Giống như là một tấm kính giòn tan vụn ra thành trăm mảnh. Morgan đã vỡ tan, nát thành cám, nhưng không có giọt máu nào chảy ra bởi vì hắn đã bị đông cứng đến tận từng tế bào xương tủy trong người. Và giờ hắn đã chết. Chết đi và tan biến.

Tôi cho là hắn đã phạm một lỗi chí mạng trong quỷ thức và Golgoth hiện hình lên bên trong vòng ma thuật để kết liễu tên pháp sư gọi hồn ngay tại chỗ. Vào lúc này, bên trong ba vòng tròn đồng tâm, đang có một sự hiện hữu lờn vờn. Mặc cho là có đến những năm ngọn nến chập chờn nhưng tôi vẫn không thể nhìn rõ ra thứ ấy, tuy vậy tôi biết nó đang có mặt ngay kia, và tôi có thể cảm nhận được hai mắt lạnh lùng hằn học đang trừng trừng nhìn ra khỏi vòng ma thuật thẳng về phía tôi.

Tôi cảm giác được khát khao muốn thoát ra ngoài đến tuyệt vọng của Golgoth. Một khi thoát ra được rồi thì hắn sẽ được tự do hoành hành khắp Hạt, tự do nhấn chìm toàn Hạt vào bao thập kỷ mùa đông rét mướt. Những ngọn nến lại nhảy nhót như thể chúng đang bị làn hơi thở vô hình thổi bạt vào, nhưng tôi không thể làm được gì. Tôi đang hoảng kinh. Tôi có thể làm gì để cứu lấy Hạt đây? Chẳng được gì sất: tôi đang bị buộc vào vòng sắt, chờ đợi đến số phận của mình.

Khi ấy Golgoth từ trong vòng ma thuật nói ra với tôi…

“Một tên ngốc đang nằm chết ngắc trước mặt ta. Ngươi cũng là một thằng ngốc à?”

Giọng vị thần truyền vang khắp hốc, dội lại từ mỗi một góc phòng. Nghe như là một cơn gió dữ, đang thổi bạt tuyết qua những đỉnh đồi thê lương vùng Anglezarke.

Tôi không trả lời gì và giọng nói của Golgoth lại rào rạt vang lên, lần này trầm thấp hơn nhưng cũng ác nghiệt hơn, nghe như một chiếc giũa xù xì miết vào chiếc chậu bằng kim loại.

“Ngươi có lưỡi không, hỡi đồ khả tử? Nói đi nào, hay là ta phải làm đông cứng và đập tan mi ra như ta đã làm với tên ngốc kia?”

“Tôi không phải là đồ ngốc,” tôi đáp lại, hai hàm răng tôi bắt đầu va nhau lập cập vì sợ lẫn vì lạnh.

“Nghe thế ta rất hài lòng. Bởi nếu ngươi thật sự được ban bố trí khôn, thì trước khi đêm nay chấm dứt, ta có thể nâng ngươi lên cao hơn cả nơi cao nhất trên mảnh đất này.”

“Tôi đang rất hài lòng với vị trí hiện tại của mình,” tôi trả lời.

“Nếu không có ta giúp thì ngươi sẽ bỏ mạng tại đây. Cái chết có phải là thứ ngươi tìm kiếm? Điều ấy sẽ làm ngươi hạnh phúc chăng?

Tôi không trả lời.

“Tất cả những gì ngươi phải làm là xô lệch một cây nến ra khỏi vòng tròn. Chỉ một cây nến thôi. Làm đi rồi ta sẽ được tự do còn ngươi sẽ sống sót.”

Vì đang bị buộc vào vòng sắt nên tôi cách cây nến gần nhất đến vài tấc, nên tôi không rõ Golgoth nghĩ tôi sẽ với được đến cây nến bằng cách nào. Nhưng cho dù là có làm được đi nữa, tôi vẫn không thể ra tay. Tôi không thể chỉ cứu lấy mạng mình bằng cái giá là hàng nghìn người trong toàn Hạt sẽ phải khốn đốn.

“Không!” tôi bảo. “Tôi sẽ không làm thế…”

Cái lạnh bắt đầu từ vòng ma thuật lan tỏa ra, mặt sàn khảm đá trắng xóa vì sương giá. Một mảng băng trong suốt bắt đầu hình thành cho đến khi tôi có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo từ sàn nhà dâng lên da thịt tôi, bắt đầu khiến tôi tê buốt đến tận xương. Tôi nhớ đến lời của Meg cảnh báo mình khi tôi lên đường trở về nhà: “… ăn mặc ấm áp chống lại cái lạnh nhé. Sương giá có thể làm cậu rụng hết mấy ngón tay đấy.”

Nơi cóng nhất là sau lưng tôi, gần hai tay tôi đang bị trói vào vòng sắt, và trong lúc giá lạnh đang ăn dần vào da thịt tôi, tôi mường tượng ra những ngón tay đông cứng của mình với máu không còn lưu thông nữa, đang đen bầm dần và giòn hẳn ra, sẵn sàng rụng xuống như một cành cây chết từ một nhánh cây đang thối rữa. Tôi thấy mình đang há mồm để gào lên, không khí lạnh xào xạc ngay trong họng. Tôi nghĩ đến mẹ. Giờ thì tôi không bao giờ gặp được bà nữa. Nhưng thình lình tôi té lăn qua một bên, rời khỏi vòng sắt. Tôi liếc ra sau thì thấy vòng sắt đã tan tành ngay dưới chân tường. Golgoth đã hóa đông và bẻ gãy nó để giải phóng cho tôi. Hắn làm thế để tôi có thể làm theo lời hắn. Hắn lại từ trong vòng ma thuật nói vọng ra, nhưng lần này dường như giọng hắn có phần yếu đi.

“Xô lệch cây nến. Hãy làm ngay bằng không ta sẽ tước đi còn nhiều hơn chỉ là mạng sống của ngươi. Ta cũng sẽ đoạt cả linh hồn của ngươi…”

Những lời lẽ đó làm dấy lên cơn thắt lạnh bên trong tôi còn ghê gớm hơn là cái lạnh đã bẻ gãy vòng sắt. Morgan đã nói đúng. Linh hồn của chính tôi đang gặp nguy. Nhưng để cứu lấy nó, tôi chỉ cần phải tuân lời. Hai tay tôi vẫn còn trói quặt ra sau lưng và chẳng có cảm giác gì, nhưng đáng lý là tôi có thể đứng dậy, di chuyển đến ngọn nến gần nhất mà đá ngã nó. Nhưng tôi lại nghĩ đến những người rồi sẽ chịu khốn khổ vì những việc tôi đã làm. Bản thân mùa đông khắc nghiệt sẽ giết chết bao người già em nhỏ trước tiên. Con nít sẽ chết ngay trong cũi. Nhưng rồi mối đe dọa sẽ trở nên lớn hơn nữa. Mùa màng sẽ không mọc và năm tới sẽ chẳng có thu hoạch được gì. Rồi còn bao nhiêu năm sau đấy nữa? Sẽ không còn gì cho gia súc ăn. Kết cục sẽ là nạn đói. Hàng nghìn người sẽ mất mạng. Và tất cả sẽ là do lỗi của tôi.

Đá ngã cây nến sẽ cứu mạng cho tôi. Cứu luôn linh hồn tôi nữa. Nhưng nhiệm vụ trên hết của tôi luôn là lo cho Hạt. Tôi có thể sẽ không bao giờ gặp lại mẹ, nhưng nếu tôi thả tự do cho Golgoth, làm sao sau này tôi có thể nhìn thẳng vào mắt mẹ được chứ? Bà sẽ xấu hổ vì tôi còn tôi thì không thể chịu được điều này. Giá nào đi nữa, tôi phải làm việc đúng đắn. Thà là bị lãng quên. Thà là hư vô còn hơn phải sống để nếm trải điều ấy!

“Ta sẽ không làm đâu,” tôi nói với Golgoth. “Ta thà mất mạng tại đây còn hơn là thả cho ngươi được tự do.”

“Vậy thì chết đi, thằng ngốc!” Golgoth thốt lên, và ngay lập tức cái lạnh tăng tiến. Thế là tôi nhắm mắt lại chờ đợi sự chấm hết, khi tôi cảm nhận toàn thân thể mình trở nên tê dại. Kỳ lạ thay tôi không còn thấy sợ gì nữa. Tôi buông xuôi hết thảy. Tôi đã chấp nhận điều sắp sửa xảy đến.

Chắc hẳn cái lạnh đã làm tôi ngất đi vì điều tiếp theo tôi nhớ được là mình đang mở mắt ra.

Trong hốc lúc này đang rất im ắng tĩnh lặng và không khí ấm áp hơn nhiều. Thật nhẹ nhõm làm sao, Golgoth đã biến mất. Tôi không còn cảm nhận được sự hiện diện của hắn nữa. Nhưng tại sao hắn đã không thực hiện lời đe dọa nhỉ?

Vòng ma thuật còn nguyên vẹn và năm ngọn nến vẫn đang cháy sáng. Tôi có thể nhìn thấy trong vòng ấy là một hình thù đang nằm sấp mặt xuống đất. Căn cứ vào chiếc áo choàng thì tôi nhận ra đấy là Morgan. Tôi nhanh chóng nhìn sang hướng khác. Sắc trắng đã được thay thế bằng màu đỏ. Những mảnh vỡ từ Morgan đang bắt đầu rã đông.

Thật ngạc nhiên là tôi vẫn còn sống. Nhưng mà được bao lâu? Tôi mắc kẹt dưới này. Chẳng mấy chốc rồi các ngọn nến sẽ cháy rụi, tắt ngấm, và tôi đã chìm vào bóng tối mãi mãi.

Tôi muốn sống, đột nhiên tôi bắt đầu giãy giụa điên cuồng khỏi sợi dây. Tôi không còn bị buộc vào vòng sắt nữa nhưng hai tay tôi vẫn còn bị trói quặt sau lưng. Tay tôi đang đau như kim châm nhưng máu huyết đang lưu thông trở lại. Giá mà có thể giãy hai tay ra, tôi có thể dùng lần lượt từng ngọn nến một thôi. Như thế sẽ cho tôi hàng giờ liền có ánh nến để mà ra sức. Lối hành lang đã bị bịt kín nhưng tôi có thể đào bằng hai bàn tay mình. Cũng đáng thử lắm chứ. Đất chắc sẽ mềm thôi. Và biết đâu toàn bộ đường hầm không bị bịt hết. Rồi thậm chí lúc nào đó dám tôi tìm thấy cái xẻng lắm chứ!

Lòng tôi tràn trề hy vọng trong một chập. Nhưng sợi dây chẳng chịu nới ra và dường như bao cố gắng của tôi để giải thoát lại càng làm cho dây thít chặt hơn. Tôi nhớ lại bao tháng ngày qua, vào mùa xuân, khi tôi mới trở thành chân học việc cho Thầy Trừ Tà. Lizzie Xương Xẩu đã trói tôi xuống hố định là giết tôi để róc lấy xương dùng vào ma thuật hắc ám của mụ. Lúc ấy tôi cũng vùng vẫy nhưng không thể thoát ra. Chính Alice đã giúp tôi, dùng dao cắt dây giải trói. Tôi ước sao lúc này mình có thể gào lên gọi Alice! Nhưng tôi không thể. Tôi đang cô độc và thậm chí chẳng ai biết là tôi đang ở đâu.

Một đỗi sau tôi thôi không vùng vẫy điên cuồng để nới tay ra nữa. Tôi ngả lưng ra, nhắm mắt lại, cố thu phục sức lực cho một lần sau chót. Chỉ đến khi ấy, khi tôi nằm im bất động, nhịp thở tôi đã quay lại gần như bình thường, thì tôi chợt nghĩ đến những ngọn nến quanh vòng ma thuật. Tôi có thể sử dụng một trong những ngọn lửa để đốt cháy sợi thừng đang trói lấy tôi đây! Tại sao lúc trước tôi đã không nghĩ đến vậy nhỉ? Tôi ngồi phắt dậy. Giờ thì tôi thật sự có cơ hội giải thoát cho mình rồi. Nhưng ngay lúc ấy tôi nghe thấy tiếng động văng vẳng từ hướng đường hầm bị bít kín.

Có thể là tiếng gì được nhỉ? Có phải rốt cuộc Thầy Trừ Tà cũng đã phát hiện ra mà đến cứu tôi chăng? Nhưng nghe không giống như tiếng xẻng. Giống tiếng cào cấu hơn, như thể có thứ gì đó đang quờ quạng qua lớp đất đá đổ sụp. Là chuột cống chăng? Tiếng động ấy nghe lớn hơn. Nhiều hơn một con chăng? Cả một đàn chuột sống sâu dưới gò mả này à? Người ta bảo là chuột cống sẽ ăn mọi thứ. Thậm chí còn có mấy câu chuyện về chuột cống cắp trẻ sơ sinh ra khỏi nôi cơ đấy. Lỡ chúng đánh hơi thấy máu người thì sao nhỉ? Liệu chúng có muốn ăn mấy mảnh thi thể của Morgan không? Rồi tiếp đến là gì? Chúng sẽ quay sang tôi chứ? Tấn công lấy tôi trong khi tôi còn sống sờ sờ sao?

Âm thanh trở nên lớn hơn nữa. Thứ gì đó đang đào bới dọc theo đường hầm bị bít kín về phía hốc này. Thứ gì đó đang bò xuyên qua đất. Là thứ gì mới được? Tôi quan sát, hứng thú lắm nhưng cũng lo sợ, khi một lỗ hổng be bé xuất hiện nửa đường từ trần xuống sàn hốc và từ đấy đất đá đổ ra, rơi xuống mép sàn khảm đá. Tôi cảm nhận được luồng gió khiến cho các ngọn nến chập chờn. Hai cánh tay thò ra nhưng chẳng phải tay người. Tôi trông thấy những ngón tay dài thượt, và thay vì là những móng tay, lại là mười vuốt cong quắp đào bới qua đất đá tiến vào hốc. Thế nên trước khi cái đầu xuất hiện, tôi đã biết ngay đấy là ai rồi.

Bằng cách nào đó mà mụ nữ yêu đã trốn thoát khỏi hầm nhà Thầy Trừ Tà và đã đánh hơi ra được. Marcia Skelton đã đến đây để uống máu tôi.

21. BẪY

Mụ nữ yêu trườn thân mình ra khỏi cái lỗ rồi lạch bạch xuống sàn đá khảm. Tôi nghe thấy mụ ta hít hà hai lần nhưng mụ ấy không đang nhìn qua tôi. Với mái tóc đen nhờn dài thượt lết phết trên sàn nhà, mụ chúi đầu quày quả bằng cả bốn chân di chuyển về phía rìa vòng ma thuật, các móng vuốt của mụ gây ra âm thanh cào xiết lên nền đá cẩm thạch. Mụ ta khựng lại và tôi lại nghe thấy mụ hít hà ầm ĩ khi mụ đưa mắt nhìn về phía những gì còn sót lại của Morgan.

Tôi ngồi im phăng phắc, bụng không dám tin rằng mụ ta vẫn chưa tấn công mình. Morgan mới chết đây thôi nhưng tôi cứ tưởng là mụ này thích máu tươi của người còn sống hơn chứ. Và rồi tôi nghe thấy tiếng động khác từ trong đường hầm. Có thứ gì đó khác nữa đang tiến đến…

Thêm một đôi tay khác xuất hiện nhưng đôi tay này lại có ngón và móng tay người chứ không phải là những móng vuốt sắc nhọn. Khi chiếc đầu thò ra, tôi liếc qua đã biết đấy là ai. Tôi nhìn thấy hai gò má cao, đôi mắt sáng xinh đẹp và mái tóc bạc trắng. Là Meg.

Bà ta leo ra, phủi phủi bụi khỏi váy áo rồi bước thẳng đến chỗ tôi. Chắc là bà ấy đã bỏ đôi giày mũi nhọn ở ngoài rồi nhưng tiếng bước chân trần thình thịch khi bà ta tiến tới cũng rất đáng sợ. Chẳng trách sao mụ nữ yêu kia đã tránh xa tôi. Meg muốn tôi thuộc về một tay bà ta, và sau tất cả những gì đã xảy ra, tôi không thể mong được nương tay thương xót.

Meg quỳ xuống trong tầm với và đôi môi bà nhoẻn nụ cười ác nghiệt. “Cậu chỉ còn cách cái chết có một li thôi,” bà ta bảo, rồi rướn người đến gần hơn và há to mồm cho đến khi tôi có thể trông thấy hàm răng trắng ởn của bà, hăm he chực cắn tôi. Tôi cảm nhận được hơi thở của bà ta trên cổ, trên mặt mình và bắt đầu run rẩy. Nhưng rồi bà ta cúi thấp xuống, và thật kinh ngạc làm sao, bà ta cắn phập vào sợi thừng đang trói hai tay tôi.

“Chỉ có một số ít người từng ở sát cạnh một phù thủy nữ yêu như thế này mà vẫn còn toàn mạng đấy,” Meg buông lời trước khi đứng dậy. “Cậu cứ cho là mình may mắn đi!”

Tôi vẫn ngồi thộn ra đấy, há hốc mồm nhìn lên bà. Tôi thấy mình quá yếu không thể nào cử động được.

“Này cậu kia, đứng lên nào!” Meg ra lệnh. “Chúng ta không có cả đêm đâu. John Gregory đang chờ cậu đấy. Ông ấy sẽ muốn biết đã xảy ra chuyện gì ở dưới này.”

Tôi lồm cồm loạng choạng đứng dậy và ì ra đấy một lúc, cảm thấy thật yếu ớt và buồn nôn, cứ sợ là mình sắp té ngã. Tại sao Meg lại phải giúp tôi? Chuyện gì đã xảy ra giữa Thầy Trừ Tà và Meg? Trước đấy thầy đã luôn đem thức ăn xuống dưới cho bà. Họ đã trò chuyện hàn huyên rất lâu. Có phải bà ta đang làm chuyện này là vì Thầy Trừ Tà đã nhờ bà ta thế? Hai người ấy đã trở lại làm bạn rồi ư?

“Đi lấy cuốn thần chú đi,” Meg vừa nói vừa chỉ tay vào trong vòng ma thuật. “Ta không thể bước vào trong vòng ấy, cả Marcia cũng không…”

Tôi bước tới một bước về phía vòng ma thuật, nhưng rồi dừng lại khi tôi trông thấy cuốn sách. Cuốn sách đang nằm trong một vũng máu. Tôi chịu không dám chạm vào nó, mà nó dù sao cũng đã hỏng hết rồi còn đâu. Rồi tôi nhác thấy những gì còn sót lại của Morgan và dạ dày tôi nhộn nhạo. Tôi cúi đầu, cố xóa hình ảnh ấy ra khỏi đầu mình. Tôi không muốn lại phải trông thấy hắn trong cơn ác mộng.

“Làm như ta bảo đi nào, vào lấy cuốn thần chú ngay!” Meg lại ra lệnh, hơi lên giọng một chút. “John Gregory sẽ không cám ơn cậu vì đã bỏ cuốn sách ấy lại dưới dây để rồi một ngày nào đấy có kẻ nào khác lại tìm thấy nó đâu.”

Tôi tuân lời và bước vào vòng ma thuật. Tôi với tay xuống nhặt cuốn sách lên. Sách ướt nhẹp đầy máu dinh dính. Tôi có thể ngửi thấy mùi máu khiến dạ dày tôi lại quặn lên nhốn nháo. Tôi cố hết sức để không nôn thốc và bước ra khỏi vòng pháp thuật, cầm cây nến gần nhất lên. Tôi chẳng thích cái ý tưởng phải leo trở ra đường hầm tối đen cùng hai mụ phù thủy nữ yêu một chút nào.

Nhấc đi cây nến hẳn đã phá vỡ quyền năng của vòng ma thuật và tôi nghĩ Marcia rồi sẽ tiến vào trong vòng mà uống máu. Nhưng sau khi loáng hít ngửi về phía xác chết, mụ ta quay bỏ đi. Meg dẫn đường đi trước còn mụ Marcia thì ở đâu đó sau lưng tôi. Tôi chỉ mong mụ ta đừng đi quá sát gót mình.

Chúng tôi hòa mình vào ánh sáng lờ mờ trước lúc bình minh. Cơn bão tuyết đã cuốn phăng mình đi nơi khác nhưng tuyết vẫn còn rơi nhè nhẹ. Thầy Trừ Tà đang đứng chờ ngoài lối vào, thầy rướn người xuống, chìa tay cho tôi. Tôi thả cây nến đen rơi xuống tuyết mà dùng tay trái của tôi tóm lấy tay trái của thầy; thầy kéo tôi đứng lên mặt đất. Lập tức ngay sau tôi là mụ nữ yêu, lóc ngóc bò lên nền tuyết.

Tôi mở miệng định nói nhưng thầy tôi đã đặt một ngón tay lên môi ra hiệu im lặng. “Chuyện đâu còn có đó. Để sau con hẵng kể cho ta nghe,” thầy bảo. “Morgan chết rồi ư?”

Tôi gật rồi cúi đầu.

“Thôi, nơi này có thể làm mồ chôn cho hắn vậy,” Thầy Trừ Tà bảo.

Nói đoạn thầy băng qua tóm lấy cạnh phiến đá, vần phiến đá vào vị trí. Thầy đặt phiến đá thăng bằng ngay mép hố, và khi đã hài lòng, thầy thả phiến đá rơi vào vị trí ban đầu. Làm xong, thầy quỳ xuống, dùng hai tay trơn, bắt đầu phủ phiến đá lại với đất vụn và tuyết. Cuối cùng, thấy đã ổn, thầy đứng dậy.

“Anh bạn, đưa cho ta cuốn sách,” Thầy Trừ Tà ra lệnh.

Tôi trao sách cho thầy, lấy làm mừng vì mình đã rũ bỏ được nó. Thầy Trừ Tà nhấc sách lên liếc qua phần bìa. Khi thầy chuyển sách sang tay kia, các dấu máu vương lại trên những đầu ngón tay thầy. Sau một cái lắc đầu buồn bã mỏi mệt, thầy dẫn đường đi xuống khỏi đỉnh đồng hoang quay trở lại ngôi nhà mùa đông. Và cứ mỗi lần tôi liếc ra sau vai, tôi có thể thấy rằng hai mụ nữ yêu vẫn đang đi theo sát gót.

Về lại nhà, Thầy Trừ Tà dẫn tôi vào bếp, chất thêm than vào lò sưởi, và khi ngọn lửa bùng lên, thầy bắt tay vào làm điểm tâm. Có lúc tôi đề nghị được phụ với thầy nhưng thầy vẫy tay bảo tôi quay về ghế mình.

“Nghỉ cho lại sức đã, anh bạn,” thầy bảo tôi. “Con đã trải qua lắm chuyện rồi.”

Khi ngửi thấy mùi trứng chín và bánh mì được nướng lên thì tôi cảm thấy khỏe hẳn ra. Meg và chị gái đã đi xuống tầng hầm nhưng tôi không muốn đề cập đến bọn họ. Tốt nhất là để Thầy Trừ Tà tự kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra khi thầy muốn. Chẳng bao lâu sau thầy trò tôi đã ngồi vào bàn ngấu nghiến từng đĩa tướng những trứng và bánh mì nướng. Cuối cùng, khi đã thấy khỏe khoắn hơn nhiều, tôi vét sạch đĩa của mình và tựa lưng ra sau ghế.

“Nào, anh bạn, con có thấy đủ sức để kể chưa nào? Hay chúng ta để đến hẵng sau vậy?”

“Con muốn được kể ra cho xong ạ,” tôi đáp. Tôi biết rằng một khi mình đã kể hết cho thầy nghe về những gì đã xảy ra, tôi sẽ cảm thấy nhẹ lòng hơn nhiều. Đây sẽ là bước đầu tiên để bỏ lại mọi chuyện sau lưng mình.

“Vậy thì hãy bắt đầu ngay từ đầu và không được bỏ sót chi tiết nào hết đấy!” Thầy Trừ Tà bảo.

Thế là tôi làm theo y như thầy bảo, bắt đầu từ cuộc trò chuyện của tôi với Alice trên sườn đồi, khi cô ấy nói cho tôi biết nơi tìm ra Morgan, và kết thúc chuyện bằng cao trào trong quỷ thức – sự xuất hiện của Golgoth và ông ta đã đe dọa tôi như thế nào sau khi Morgan đã chết.

“Vậy chắc hẳn Morgan đã phạm một sai lầm nào đó,” tôi nói. “Golgoth đã xuất hiện ngay bên trong vòng ma thuật…”

“Không phải đâu anh bạn,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa rầu rĩ lắc đầu, “chắc hẳn là hắn đã xướng quỷ thức lên đúng từng từ từng chữ. Con biết đấy, ta mới là người đáng tội. Ta đã vấy máu của Morgan lên hai tay mình.”

“Con không hiểu ạ. Ý thầy là sao chứ?” tôi hỏi.

“Khi xưa lẽ ra ta đã phải xử lý Morgan cho rồi, sau khi hắn cố triệu gọi Golgoth về từ năm nảo năm nào ấy,” Thầy Trừ Tà kể. “Ngay từ thời đấy Morgan đã rất nguy hiểm và hết thuốc chữa rồi. Ta biết thế và lẽ ra phải bỏ hắn xuống hố, nhưng mà Emily mẹ hắn, lại van nài khẩn khoản bảo ta đừng làm thế. Morgan muốn có quyền năng và tâm địa cay đắng lại tức tối điên cuồng nhưng bà ta tin rằng đấy là bởi cuộc đời đã không công bằng với hắn và rằng hắn thiếu bóng cha hỗ trợ bênh vực cho mình. Ta thấy tội nghiệp cho tên này và cũng thương cho mẹ hắn nữa nên ta đã để con tim mình điều khiển trí óc. Nhưng tận sâu trong tâm khảm ta biết rằng không phải là hắn thiếu bóng cha đâu. Cả ông Hurst và ta đều đã cố làm một người cha của hắn. Không, thứ mà hắn thiếu là kỷ cương để làm một kẻ trừ tà, là lòng can đảm và tính kiên trì để cống hiến cuộc đời hắn cho một cái nghề đem lại rất ít phần thưởng về của cải vật chất. Nhưng thay vì trừng phạt hắn vì đã thử triệu gọi Golgoth, ta lại chỉ chấm dứt kỳ học việc của hắn và bắt hắn thề với ta cùng mẹ hắn rằng hắn sẽ không theo đuổi Golgoth hay cuốn thần chú nữa.

“Bị đuổi đi mà không có nghề ngỗng gì, Morgan tìm kiếm quyền lực và của cải bằng thuật gọi hồn và hắn chuyển sang thế giới bóng tối. Ta biết rằng cứ mỗi mùa đông qua đi thì lòng cám dỗ thèm muốn quyền năng của Golgoth sẽ càng thêm lớn mạnh, và dần dà sẽ chế ngự hắn. Thế nên ta đã giăng một cái bẫy chờ hắn, nhưng chỉ khi nào hắn thực sự cố triệu gọi Chúa Tể Mùa Đông thì cái bẫy này mới sập…”

“Bẫy? Bẫy gì cơ? Con không hiểu.”

“Nói đến chuyện học hành thì Morgan lúc nào cũng lười,” Thầy Trừ Tà đáp, tay gãi gãi chòm râu vẻ suy tư. “Ngôn ngữ là điểm yếu của hắn và hắn chưa khi nào học cho đến nơi đến chốn các từ vựng tiếng La Tinh cả. Một số ngôn ngữ khác hắn thậm chí còn tệ hơn. Hắn bắt đầu học Cổ Ngữ vào năm học việc thứ ba. Đây là thứ ngôn ngữ được những người đầu tiên đặt chân lên Hạt sử dụng, những người đã dựng lên Gò Ụ Tròn và tôn thờ Golgoth. Là những người đã viết ra cuốn thần chú. Morgan chẳng học được gì nhiều. Hắn biết cách phát âm, biết cách đọc Cổ Ngữ thành tiếng, nhưng kiến thức hắn vẫn còn lắm lỗ hổng to tướng.

“Như con thấy đấy, ta không thể làm liều được. Nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta luôn là Hạt. Vậy nên nhiều năm trước ta đã cho sao chép cuốn thần chú. Những lời chú nguyên thủy đã bị tiêu hủy và bản sao mới được đóng vào bìa gốc. Có rất nhiều từ trong cuốn sách ấy đã bị thay đổi để khiến cho quỷ thức trở nên vô dụng. Nhưng chỉ có một sự thay đổi đã được tạo ra trong phần quỷ thức triệu gọi Golgoth. Từ wioutan, nghĩa là ‘không có’ hoặc là ‘bên ngoài’, đã được thay thế bằng từ wioinnan, có nghĩa là ‘bên trong’…”

“Vậy đấy là lý do vì sao Golgoth lại xuất hiện ở chỗ của Morgan bên trong vòng ma thuật,” tôi chiêm nghiệm, sửng sốt với cái bẫy của Thầy Trừ Tà. Thầy đã chôn giấu bí mật ấy hằng bao nhiêu năm qua.

“Ta không tin tưởng Morgan nên ta giăng bẫy đón hắn để phòng hờ. Ta đã gặp đủ thứ rắc rối khi cho sao chép và thay đổi cuốn thần chú, nhưng như ta đã nói, nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ Hạt. Emily cũng biết chuyện ta đã làm nhưng bà ấy có nhiều lòng tin vào Morgan hơn ta. Bà ấy nghĩ hắn đã thay tâm đổi tánh và sẽ không bao giờ dám đánh thức Golgoth dậy nữa. Hắn đã thề như thế với bà ấy cơ mà, ta cũng có mặt tại đấy để chứng kiến. Ta không khi nào giấu giếm nơi cất cuốn thần chú. Chiếc bàn ấy luôn sờ sờ ra đó và Morgan biết muốn tìm thì nên đến chỗ nào, và rốt cuộc ta đã được chứng minh là mình đúng. Lẽ ra hắn đã đến lấy từ bao nhiêu năm trước rồi, nhưng lời thề của hắn với mẹ mình đã trói buộc hắn. Ngay khi được tin Emily đã qua đời, ta đã sợ điều xấu nhất sẽ xảy đến và hiểu ra vì sao Morgan đã đến liên lạc với ta tại Chipenden…”

Một đỗi im lặng kéo dài, Thầy Trừ Tà lại gãi gãi chòm râu, trầm tư suy tưởng rất hung.

“Cuối cùng thì chuyện gì đã xảy ra vậy thầy?” tôi hỏi. “Tại sao Golgoth đã không giết con? Sao ông ta chỉ bỏ đi như thế?”

“Sau khi được triệu hồi, thời gian của hắn ta ở trong vòng ma thuật ấy rất hạn hẹp. Mỗi thời khắc ở lại trong ấy thì hắn ta sẽ trở nên yếu hơn. Cuối cùng hắn phải bỏ đi thôi. Đâu còn lựa chọn nào khác. Tất nhiên, giả như mà con đã thả cho hắn ta ra ngoài, thì chuyện sẽ khác hẳn. Hắn ta sẽ được tự do rong ruổi khắp Hạt, khi đấy toàn Hạt sẽ phải đắm chìm trong một mùa đông bất tận. Vậy nên con đã làm khá lắm, anh bạn à. Con đã thực thi nhiệm vụ của mình và chẳng ai có thể yêu cầu gì hơn được.”

“Làm cách nào mà thầy tìm ra được con ạ?” tôi hỏi.

“Điều này thì, trước hết con phải cảm ơn con bé kia. Khi con không quay về như ta mong đợi, ta đi xuống nói chuyện với Andrew để biết con rời khỏi cửa hiệu lúc mấy giờ. Chính con bé Alice bạn con nói cho ta biết con đã đi đâu. Nó còn muốn đi theo phụ giúp ta tìm kiếm con nữa đấy nhưng ta gạt phắt đi. Tốt hơn là ta được làm việc một mình – ta không cần một con bé con lẵng nhẵng theo sau. Bọn ta gần như đã phải trói con bé vào ghế để ngăn không cho nó đi theo ta đấy. Khi ta đến nơi, cơn bão tuyết từ phía đông nam đang thổi tới và cả nhà nguyện đã vắng ngắt. Ta săm soi quanh nghĩa địa một chốc nhưng đã không nán lại lâu. Khi đấy chỉ còn một người duy nhất mà ta có thể quay sang cầu viện. Người duy nhất có thể tìm ra con trong điều kiện thời tiết như thế.

“Không lâu sau Meg đã đánh hơi ra con. Bà ấy tìm thấy thanh trượng của con dưới bụi gai trên đồi và lần theo dấu con đến gò mả. Meg cũng không mất bao nhiêu thời gian để tìm thấy lối vào, nhưng khi ta lôi được phiến đá ra thì đường hầm đã bị bít kín. Thế nên Marcia là kẻ đã đào ra con. Ba người ấy rất đáng được con cảm ơn đấy.”

“Cả ba là phù thủy,” tôi chỉ ra.

Thầy Trừ Tà phớt lờ. “Mà thôi, Alice sẽ ở lại chỗ của Andrew, như con muốn. Còn về Meg và chị gái bà ấy, từ giờ trở đi họ sẽ ở dưới hầm đằng sau cánh cổng sắt – nhưng cổng sẽ không được khóa.”

“Vậy giờ thầy và Meg lại là bạn ạ?”

“Không, mọi chuyện không như trước kia khi chúng ta lần đầu gặp nhau nữa. Ta cũng muốn quay ngược thời gian lắm nhưng điều này thật không thể. Anh bạn ạ, chúng ta đã thỏa thuận được với nhau. Chuyện không thể tiếp diễn như hiện nay được nữa, nhưng ta sẽ kể thêm cho con về điều này khi con đã nghỉ ngơi khỏe khoắn.”

“Vậy còn bố con? Giờ bố con đã được yên ổn chưa ạ?”

“Bố con là một người trung hậu và giờ đây khi Morgan đã chết thì quyền năng của hắn cũng đã bị phá vỡ, bố con chẳng còn phải sợ gì. Hoàn toàn không. Không ai biết được chính xác chuyện gì xảy ra sau khi ta chết đi cả,” Thầy Trừ Tà đáp cùng một tiếng thở dài. “Nếu chúng ta mà biết, thì sẽ chẳng có nhiều tôn giáo khác nhau, tất cả đều nói ra những điều khác nhau nhưng tất cả đều nghĩ là họ đúng. Theo ta nghĩ thì chuyện con tin theo tôn giáo nào không hề quan trọng. Hay thậm chí nếu con độc lai độc vãng và đi theo con đường riêng của con trong cả cuộc đời cũng không sao. Miễn là con sống cuộc đời của con cho tốt đẹp và tôn trọng đức tin của mọi người khác như bố con đã dạy, thì con sẽ chẳng sai trái gì lắm cả. Bố con rồi sẽ tìm thấy lối đi đến thế giới ánh sáng thôi. Không việc gì phải lo về điều ấy. Mà nãy giờ nói chuyện thế là quá đủ rồi. Con đã trải qua một đêm dài gian khổ nên con hãy đi mà chợp mắt lấy vài canh giờ đi nào.”

Nhưng tôi không chỉ chợp mắt vài canh giờ. Tôi phát sốt hừng hực, và thầy thuốc từ Adlington phải lên đến trên này những ba bận trước khi yên tâm là tôi đang bình phục. Thật ra là phải đến gần một tuần sau tôi mới đủ sức đi xuống dưới lầu, và hầu như cả ngày tôi phải quấn mình trong chăn ngồi trước lò sưởi trong phòng làm việc.

Thầy Trừ Tà cũng không bắt tôi phải học lắm, rồi thêm trọn một tuần nữa thì tôi rốt cuộc mới khỏe ra để đi xuống Adlington thăm Alice. Cô ấy đang một mình trông coi cửa hiệu. Vì không có khách hàng nào đến nên chúng tôi có được một thời gian dài hàn huyên. Chúng tôi trò chuyện trong cửa hiệu, tì mình lên quầy gỗ trơn.

Lúc tôi đang ốm, Thầy Trừ Tà có ghé xuống cửa hiệu rồi nên Alice đã biết được gần hết mọi chuyện xảy ra. Cho nên tôi chỉ cần phải bổ sung thêm vài tình tiết và xin lỗi thêm lần nữa vì đã giữ bí mật với cô ấy.

“Vả lại, Alice này, cảm ơn cậu đã nói cho Thầy Trừ Tà là tớ đi đến nhà nguyện nhé. Bằng không thì tớ sẽ chẳng bao giờ được tìm thấy đâu,” tôi kết luận, khi cuối cùng cũng đã kể hết câu chuyện.

“Tớ vẫn ước sao là cậu đã tin tưởng tớ hơn một chút đấy Tom ạ. Lẽ ra cậu đã phải kể cho tớ biết những gì Morgan đang gây ra cho bố cậu sớm hơn thế nhiều.”

“Tớ xin lỗi mà,” tôi bảo. “Sau này tớ sẽ không giấu giếm gì nữa đâu…”

“Nhưng tớ sẽ không bao giờ được liệt vào danh sách bé ngoan của Lão Gregory phải không nào? Ông ấy chẳng tin tưởng tớ tẹo nào cả!”

“Thầy đã nghĩ về cậu tốt đẹp hơn như thầy từng nghĩ đấy,” tôi nói. “Cứ để từ từ vậy, thế thôi.”

“Nhưng vào mùa xuân, khi cậu quay về Chipenden, tớ sẽ phải ở lại đây. Ước sao tớ có thể đi cùng cậu…”

“Tớ tưởng cậu thích làm việc trong cửa hiệu của bác Andrew cơ mà.”

“Cũng có thể khốn khổ hơn thật,” Alice thừa nhận, “nhưng Chipenden lại hạnh phúc hơn nhiều. Tớ thích được ở trong ngôi nhà với mấy khu vườn rộng lớn ấy. Với lại tớ sẽ nhớ cậu đấy Tom.”

“Tớ cũng sẽ nhớ cậu nữa. Nhưng ít ra thì cậu không phải ở Pendle. Mà thôi, mùa đông tới thầy trò tớ sẽ quay lại và tớ sẽ cố thường đến thăm cậu hơn.”

“Như thế sẽ vui hơn đấy,” Alice nói.

Một lúc sau cô ấy vui lên, và rốt cuộc khi tôi chuẩn bị ra về, Alice nhờ tôi làm một việc.

“Vào sáng ngày cậu lên đường quay lại Chipenden ấy, cậu sẽ hỏi xin Lão Gregory xem liệu ông ấy có mang theo tớ không nhé?”

“Tớ sẽ hỏi, nhưng tớ nghĩ sẽ chẳng ích gì đâu, Alice à.”

“Nhưng cậu vẫn cứ hỏi chứ, nhé? Ông ấy sẽ không cắn đứt đầu cậu nếu cậu có hỏi, phải không nào?”

“Được rồi. Tớ sẽ hỏi thầy vậy.”

“Hứa chứ?”

“Tớ hứa,” tôi mỉm cười đáp. Trong quá khứ chuyện hứa hẹn với Alice đã đưa tôi vào rắc rối nhưng lời hứa lần này sẽ không làm hại gì lắm đâu. Tệ nhất thì Thầy Trừ Tà chỉ có thể từ chối thôi mà.

22. VÌ LỢI ÍCH TỐT NHẤT

Mặc dù mùa đông này từng thật rét buốt, trong vòng ba tuần kể từ sau cái chết của Morgan, thời tiết đã chuyển ấm hơn và băng bắt đầu tan. Như thế thì Shanks có thể đến giao lương thực lần đầu tiên kể từ thời nảo thời nào. Như thường lệ, tôi giúp anh ta dỡ hàng hóa xuống, nhưng khi anh ấy ra về, Thầy Trừ Tà đi theo anh ta một quãng xa xuống dưới hẻm núi và họ trò chuyện thật lâu với nhau.

Vài ngày sau, ngay sau bữa điểm tâm, Shanks đem giao một cỗ quan tài đến tận nhà chúng tôi, chú ngựa con gần như là sụm xuống dưới sức nặng của cỗ áo quan ấy. Sau khi tôi giúp anh ấy tháo quan tài ra, chúng tôi cẩn thận nhấc xuống. Quan tài này không đến nỗi nặng lắm như thoạt trông, nhưng nó hơi rộng, và tôi chưa khi nào trông thấy một cỗ quan tài được làm kiên cố đến thế. Hai bên quan tài là hai tay cầm bằng đồng và cả áo quan làm từ gỗ đen được đánh bóng. Chúng tôi không mang quan tài vào trong nhà mà chỉ để nó gần ngoài cửa sau.

“Cái này để làm gì thế ạ?” tôi hỏi Thầy Trừ Tà, còn Shanks thì lảng ra xa mất dạng.

“Để làm việc ấy ấy,” thầp đáp, nhịp nhịp tay lên cánh mũi. “Con nghĩ thử xem rồi khi nào nghĩ ra thì đến gặp ta.”

Mãi đến giờ ăn trưa thì các mối nghi ngờ của tôi mới được khẳng định.

“Này anh bạn, ta sẽ đi vắng vài ngày. Con nghĩ mình con có xoay sở được không thế?”

Miệng tôi đang đầy ứ, nên tôi chỉ gục gặc rồi tiếp tục ngồm ngoàm món thịt cừu hầm.

“Con không hỏi là ta sẽ đi đâu à?”

“Việc trừ tà chăng?” tôi ướm thử.

“Không phải đâu. Đây là việc gia đình. Meg và chị gái sẽ quay về nhà. Họ sẽ lên thuyền từ mũi Sunderland và ta sẽ tiễn họ lên đường được an toàn.”

Mũi Sunderland là phía nam vùng Heysham và là hải cảng lớn nhất trong toàn Hạt. Thuyền bè từ khắp nơi trên thế giới dong ngược dòng sông Lune để đến neo tại đây. Lúc ấy tôi biết mình đã đoán đúng về cỗ quan tài.

“Vậy là Marcia sẽ nằm trong cái hộp ấy,” tôi nói.

“Trúng phóc,” Thầy Trừ Tà mỉm cười. “Một liều lắm thảo dược sẽ giữ được mụ ta im lặng. Mụ ta không thể nào lên tàu theo cách bình thường đâu. Sẽ làm vài hành khách hoảng lên thôi. Theo như những gì mà ngài trưởng cảng được biết, thì chị gái của Meg đã qua đời và bà ấy sẽ mang chị mình về quê an táng. Mà thôi, như ta đã nói, ta sẽ chỉ đi cùng họ đến bến cảng để đảm bảo cho họ được lên tàu an toàn. Tất nhiên chúng ta sẽ ra đi vào ban đêm. Chắc chắn chúng ta sẽ vào nghỉ trong nhà trọ và Meg sẽ ẩn sau những rèm cửa đóng kín trong suốt thời gian ban ngày. Ta sẽ rất buồn phải tiễn bà ấy đi nhưng đấy là cho lợi ích tốt nhất.”

“Có lần con nghe thấy thầy nói với Meg về khu vườn mà hai người đã cùng nhau chia sẻ. Có phải là khu vườn của thầy ở Chipenden không ạ?” tôi hỏi.

“Ừ, phải đấy anh bạn. Là khu vườn phía tây, như con đã nghĩ. Bọn ta đã ngồi cùng nhau hàng tiếng đồng hồ trên cùng băng ghế mà hiện thời ta hay dạy học cho con ấy.”

“Rồi chuyện gì đã xảy ra thế?” tôi hỏi. “Tại sao thầy lại mang Meg đến Anglezarke mà nhốt bà ấy xuống hầm chứ. Tại sao bà ấy phải bị thuốc bằng trà thảo dược vậy?”

“Chuyện xảy ra giữa ta và Meg là chuyện riêng tư đấy!” Thầy Trừ Tà gắt lên, nhìn tôi chằm chằm dò xét. Thầy trông rất giận dữ trong một lúc khiến tôi nhận ra sự tò mò của mình đã đi quá xa. Nhưng rồi thầy thở dài và mệt mỏi lắc đầu.

“Như con biết đấy, Meg vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp, nhưng khi còn trẻ bà ấy lại quá xinh đẹp khiến lắm tên đàn ông phải ngoái nhìn. Ta đã ghen tuông quá mức và bọn ta đã cãi nhau không biết bao nhiêu lần. Chưa hết. Meg cũng rất ngang ngạnh nữa và gây ra biết bao nhiêu kẻ thù trong Hạt. Những ai chọc giận bà ấy thì phải nếm mùi khiếp sợ bà ấy. Và những ai phải sống trong sợ hãi quá lâu sẽ trở nên nguy hiểm. Rốt cuộc Meg bị kết án là sử dụng ma thuật và các báo cáo được nộp lên cho ngài chánh án vùng Caster. Đấy là điều đặc biệt nghiêm trọng và người ta đã phái một viên cảnh sát đến bắt lấy Meg.”

“Nhưng bà ấy sẽ được an toàn trong nhà thầy ở Chipdenden mà, phải không thầy? Ông kẹ sẽ ngăn không cho viên cảnh sát đến được nơi nào gần Meg cả.”

“Ừ ông kẹ sẽ làm thế. Nhưng nó sẽ ngăn viên cảnh sát đến chết! Mà anh ta chỉ đang thi thành nhiệm vụ của mình thôi, và mặc dù là ta yêu Meg, ta vẫn không muốn mạng sống của người cảnh sát trẻ mất đi đè nặng lên lương tâm ta nên ta phải làm sao cho Meg biến mất. Ta đi xuống làng gặp mặt viên cảnh sát tại đấy, và cùng với sự giúp đỡ làm chứng của bác thợ rèn, ta đã thuyết phục được viên cảnh sát tin rằng Meg đã rời khỏi Hạt.

“Vì thế ta mang bà ấy đến đây, Meg trải qua bao mùa hè bị khóa nhốt trong căn phòng ngang các bậc cấp dẫn xuống hầm còn mùa đông thì bị giam lỏng trong nhà. Hoặc là thế hoặc là bà ấy sẽ treo lủng lẳng nơi đầu sợi thừng – như con biết rồi, ở Caster người ta treo cổ các phù thủy. Có một dạo, nhiều năm sau đấy, Meg thoát ra khỏi nhà và đi gieo rắc kinh hoàng lên dân địa phương. Để làm họ im lặng, ta phải hứa là ta đã chôn bà ấy xuống hố dưới hầm rồi. Đấy là lý do vì sao Shanks tức tối đến thế khi anh ta nhìn thấy Meg vào sáng hôm ấy. Nhưng mà thôi, giờ đây sau bao hồi lần lữa, Meg sẽ trở về quê hương. Đấy là chuyện mà lẽ ra ta đã phải làm từ bao nhiêu năm trước nhưng ta lại không thể để cho bà ấy đi được.”

“Vậy là Meg muốn trở về quê hương ạ?”

“Ta nghĩ bà ấy biết việc là này cho lợi ích tốt nhất. Với lại, Meg không còn cảm nhận về ta giống như ta cảm nhận bà ấy nữa,” thầy đáp, trông thầy thật già nua và buồn thảm hơn bao giờ hết. “Anh bạn này, ta rồi sẽ rất nhớ bà ấy. Nhớ đau nhớ đớn. Cuộc đời này rồi sẽ không như xưa khi không có Meg. Bà ấy là điều duy nhất khiến cho những mùa đông ở đây còn chịu đựng được…”

Hoàng hôn buông xuống, tôi quan sát Thầy Trừ Tà đóng chị gái của Meg, mụ Marcia, vào trong cỗ quan tài. Đoạn, khi cây vít bằng đồng cuối cùng đã được siết chặt, tôi giúp thầy mang quan tài xuống hẻm núi. Quan tài nặng trịch và thầy trò tôi hơi lảo đảo dưới sức nặng của nó, chật vật đặt từng bước chân xuống mặt đất mềm nhão bùn sình, còn Meg thì đi đàng sau mang theo mấy chiếc túi của bà. Trong khi chúng tôi nghiêm trang im lặng tiến xuống thung lũng u ám, quanh cảnh này gợi cho tôi nhớ đến một đám tang thật sự.

Thầy Trừ Tà trước đấy đã sắp đặt một cỗ xe ngựa đừng chờ chúng tôi ngoài lộ. Bốn con ngựa bỗng trở nên bồn chồn không yên khi chúng tôi đến gần, lỗ mũi chúng hỉnh lên, hơi thở bốc hơi dưới ánh trăng, khiến bác xà ích phải vất vả ghìm chúng lại. Khi đám ngựa đã bình tĩnh, bác ta leo xuống, bản thân bác ấy trông cũng lo lắng lắm, rồi bác đi đến chỗ Thầy Trừ Tà mà chạm tay vào vành mũ tỏ ý kính trọng. Quai hàm bác ấy đang run lập cập và bác trông như đang hết hồn hết vía vậy.

“Không có gì phải sợ cả đâu, và như ta đã hứa rồi đấy, ta sẽ trả cho anh hậu hĩ. Giờ thì giúp ta nâng thứ này lên nào,” Thầy Trừ Tà vừa nói với bác xà ích vừa vỗ vỗ lên quan tài của Marcia. Hai người họ nhấc chiếc hòm lên giá ở sau cỗ xe và Thầy Trừ Tà chăm chú quan sát khi bác xà ích dùng thừng cột chặt chiếc hòm lại.

Trong lúc hai người họ bận bịu, Meg tiến đến mỉm cười quả quyết với tôi, nhe cả răng ra.

“Cậu là một thằng bé nguy hiểm đấy Tom Ward, rất rất nguy hiểm,” bà ta nói và rướn tới sát hơn. “Cẩn thận đừng gây ra lắm kẻ thù nhé…”

Tôi không biết mình phải nói gì đây.

“Cậu sẽ làm một chuyện cho ta chứ, cậu nhỏ?” Meg thì thầm vào tai tôi.

Tôi chột dạ gật gù.

“Ông ấy không đến nỗi lạnh lùng như ông ta bắt mọi người phải tin thế đâu,” Meg nói và khoát tay về phía thầy tôi. “Chăm sóc ông ấy hộ ta nhé.” Thế là tôi mỉm cười và gật đầu.

Khi Thầy Trừ Tà đi lại chỗ chúng tôi, Meg trao cho thầy một nụ cười ấm áp thân thiện khiến tôi nghĩ là tận sâu trong lòng bà ấy vẫn còn tí quan tâm đến thầy. Và rồi bà ta tóm lấy tay thầy tôi mà bóp nhẹ. Thầy mở miệng như thể định nói gì đấy nhưng không từ ngữ nào được thốt ra. Mắt thầy lấp lánh lệ và thầy trông như đang tình cảm nghẹn ngào.

Tôi ngượng quá, bèn quay lưng lại hai người họ và bước bỏ đi vài bước. Họ thì thầm với nhau một đỗi rồi cùng nhau bước đến cỗ xe. Trong khi bác xà ích mở cửa xe và khẽ cúi đầu chào Meg, Thầy Trừ Tà giúp dìu bà ấy lên xe. Đoạn thầy đi lại chỗ tôi.

“Thôi, anh bạn, chúng ta sẽ lên đường đây. Con tự mình quay vào nhà đi nhé,” Thầy Trừ Tà bảo.

“Nếu con đi theo thầy thì có đỡ được chút nào không ạ?” tôi hỏi.

“Không đâu anh bạn, nhưng dù sao cũng cảm ơn. Có những việc mà ta cần phải tự mình làm lấy. Một ngày nào đấy, khi con trưởng thành hơn, ta nghĩ rồi con sẽ hiểu. Nhưng ta hy vọng con không bao giờ phải trải qua bất cứ chuyện gì như thế này…”

Nhưng tôi đã hiểu rồi: tôi nhớ đến lúc nhìn thấy thầy và Meg trong bếp, với nước mắt lăn dài trên má thầy. Tôi biết thầy cảm thấy như thế nào. Vả lại, tôi có thể hình dung ra mình trong tình cảnh của Thầy Trừ Tà và phải nói lời từ biệt với Alice lần cuối. Tôi và Alice rồi cũng sẽ kết thúc như thế này sao?

Chập sau Thầy Trừ Tà leo vào trong cỗ xe, và thầy vừa kịp ngồi xuống bên cạnh Meg thì bác xà ích đã quất roi lên lưng bốn chú ngựa. Cỗ xe ì ạch lăn đi và dần dà tăng tốc. Họ đang đi lên phương bắc, điểm đến của họ là mũi Sunderland, trong khi tôi chầm chậm leo ngược lên hẻm núi quay trở lại nhà.

Vào đến trong nhà rồi, tôi hâm nóng ít súp đậu cho bữa tối rồi ngồi xuống bên cạnh lò sưởi. Bên ngoài tịnh không một làn gió và tôi có thể nghe ra từng âm thanh răng rắc kẽo kẹt của ngôi nhà cũ. Ván lót sàn chùng xuống, một bậc thang răng rắc, một con chuột nhắt chạy loăng quăng sau tường. Và tôi thậm chí còn tưởng tượng rằng dưới tầng hầm kia, cách xa cánh cổng kim loại, tôi có thể nghe thấy những tiếng thì thào của những kẻ đã chết hoặc gần chết dưới các hố sâu của chúng.

Chỉ đến khi ấy tôi mới nhận ra mình đã đi xa đến mức nào. Tôi đang ở đấy, một mình trong căn nhà rộng lớn có tầng hầm đầy những ông kẹ và phù thủy bị nhốt, thế mà tôi không sợ một chút nào. Tôi là cậu bé học việc của Thầy Trừ Tà và mùa xuân tới đây là tôi đã hoàn tất năm huấn luyện đầu tiên của mình. Bốn năm nữa thôi, thì chính tôi sẽ là thầy trừ tà!

23. TRỞ LẠI CHIPENDEN

Vào cuối buổi sáng ngày cuối cùng của tháng Tư, khi tôi xuống suối xách nước, Thầy Trừ Tà đi theo tôi ra ngoài. Mặt trời chỉ mới nhô lên quá mép hẻm núi và thầy mỉm cười về phía hơi ấm yếu ớt của mặt trời. Trên mỏm đá sau nhà những băng nhũ đang tan ra nhanh chóng, nước nhỏ thành giọt lên nền sân đá.

“Hôm nay là ngày đầu xuân đấy anh bạn,” thầy nói, “nên chúng ta sẽ quay về Chipenden!”

Cả tuần nay tôi đã đợi để nghe được những lời này rồi. Từ lúc quay trở lại đây mà không có Meg, Thầy Trừ Tà đã rất trầm lặng, và cả căn nhà dường như còn thê lương ảm đạm hơn bao giờ hết. Tôi đang rất mong được rời khỏi nơi này.

Thế là một giờ đồng hồ sau đó tôi tất tả chạy quanh làm hết mọi việc cần thiết: moi sạch tro trong lò sưởi và rửa hết nồi niêu, chén đĩa để giúp cho chuyến trở lại vào mùa đông tới của chúng tôi được thảnh thơi hơn. Cuối cùng Thầy Trừ Tà khóa cửa sau lại và sải bước đi xuống hẻm núi với tôi vui vẻ theo sát sau thầy, mang theo hai túi đồ như thường lệ cộng thêm cây trượng gỗ thanh hương trà của mình.

Tôi vẫn nhớ lời mình hứa với Alice – hỏi xin liệu cô bé có thể cùng theo chúng tôi về Chipenden hay không – nhưng tôi chỉ đang chờ đến thời điểm thích hợp, khi đấy tôi nhận ra, thay vì đi theo hướng thẳng lên phương bắc, chúng tôi lại xuôi về phương nam đi đến Adlington. Mặc dù hôm trước Thầy Trừ Tà đã xuống thăm ông Andrew rồi, tôi vẫn nghĩ là Thầy Trừ Tà lại muốn chào tạm biệt anh trai thêm lần nữa. Tôi vẫn đang lưỡng lự chưa dám nhắc đến Alice thì chúng tôi đã nhìn thấy cửa hiệu.

Ngạc nhiên làm sao, cả ông Andrew cùng Alice đều bước đón chúng tôi ngoài con phố lát đá cuội. Alice đang mang theo một túm tư trang và trông như đã sẵn sàng làm một chuyến hành trình. Cô bé tươi cười trông thật phấn khích.

“Chúc anh một mùa hè tốt lành mua may bán đắt nhé Andrew,” Thầy Trừ Tà vui vẻ gọi lớn. “Hẹn gặp anh vào tháng Mười một!”

“Chú cũng vậy nhé!” ông Andrew vẫy tay đáp lời.

Tiếp đến, trong khi tôi kinh ngạc sững sờ, Thầy Trừ Tà đã quay đi dẫn đường, và khi tôi quay bước theo, thì Alice đã sánh bước ngang tôi và hớn hở cười toe.

“Ồ, ta đã quên không nói cho con biết,” Thầy Trừ Tà nói vói ra sau lưng, “Alice sẽ đến sống cùng chúng ta tại Chipenden theo cùng những điều kiện như trước. Hôm qua ta đã sắp đặt đâu vào đó với Andrew rồi. Con bé phải ở tại những nơi mà ta có thể để mắt canh chừng!”

“Ngạc nhiên thật đấy, Tom nhỉ? Cậu mừng vì gặp lại tớ không nào?” Alice hỏi.

“Dĩ nhiên là tớ mừng được gặp lại cậu và cũng rất vui vì cậu sẽ đến Chipenden sống cùng thầy trò tớ. Chuyện này tớ thật không ngờ đấy. Thầy Gregory chẳng nói lấy một lời nào về chuyện này cả.”

“Ôi thế à?” Alice bật cười. “Giờ thì cậu biết cảm giác là ra sao khi người ta cứ giữ bí mật và không chịu cho cậu biết điều cậu đáng được biết đấy! Cho cậu đáng đời nhé!”

Tôi cũng bật cười. Tôi không phật ý với lời chế nhạo của Alice đâu. Tôi đáng bị thế mà. Lẽ ra tôi phải nói cho cô bé biết mọi sự về ý định đánh cắp cuốn thần chú của tôi. Nếu tôi làm thế thì hẳn Alice đã nhét được chút lý lẽ vào đầu tôi rồi. Nhưng giờ thì mọi chuyện đã qua và cuối cùng chúng tôi cũng đang vui vẻ sánh bước bên nhau trên chuyến đi quay trở lại Chipenden.

Ngày hôm sau đấy lại là một điều ngạc nhiên khác. Con đường quay về Chipenden dẫn chúng tôi tiến đến cách nông trại gia đình tôi chừng bốn dặm. Tôi định hỏi xem liệu tôi có thể ghé qua thăm nhà không thì Thầy Trừ Tà đã cướp lời.

“Ta nghĩ con nên ghé qua thăm nhà đi, anh bạn. Biết đâu con lại thấy là mẹ con đã quay về; nếu thế thì bà đang mong gặp con đấy. Ta sẽ đi tiếp thôi, vì ta cần phải ghé qua bác sĩ phẫu thuật trên đường đi.”

“Bác sĩ phẫu thuật à? Thầy ốm ư?” tôi hỏi, lòng bỗng thấy lo lắng cho thầy.

“Nào phải. Người này cũng có làm chút việc chữa răng như là nghề tay trái ấy mà. Ông ta có một nguồn cung dồi dào răng của những người chết và sẽ tìm được thứ gì đó vừa vặn thôi,” thầy đáp, cười ngoác miệng với tôi để tôi có thể nhìn rõ khoảng răng trống còn lại nơi ông kẹ đã đánh gãy răng cửa của thầy.

“Ông ta lấy răng ấy từ đâu thế?” tôi thất kinh hỏi lại. “Từ những kẻ cướp mộ ư?”

“Đa phần là từ những chiến trường ngày xưa,” Thầy Trừ Tà lắc đầu và đáp. “Ông ta sẽ làm cho ta một chiếc răng giả và ta sẽ sớm khỏe như vâm thôi mà. Ông ta còn sản xuất những cúc áo bằng xương rất xinh nữa. Meg toàn là tự may váy cho mình và là một trong những khách hàng thân thiết nhất của ông ta đấy,” Thầy Trừ Tà buồn bã nói.

Nghe thế thì tôi mừng rồi. Ít ra thì hàng cúc áo của Meg không phải được làm từ những nạn nhân lúc trước của bà ấy, như tôi thoạt đầu từng nghi ngại.

“Mà thôi, con đi ngay bây giờ đi,” Thầy Trừ Tà bảo, “đem theo con bé với con để có bạn đồng hành trên đường quay về.”

Tôi vui vẻ làm theo ngay. Rõ ràng Thầy Trừ Tà không muốn Alice lẽo đẽo theo sau mình. Nhưng chắc là tôi sẽ gặp rắc rối như lâu nay thôi. Jack sẽ không muốn Alice bước một bước vào khuôn viên nông trại đâu, và vì hiện nay nông trại Người Ủ Bia đã thuộc về anh ấy, nên chẳng đáng phải cãi cọ làm gì.

Khoảng một giờ đồng hồ sau tôi và Alice đã trông thấy nông trại thì tôi chú ý đến một điều gì đấy bất thường. Về hướng bắc, ngay sau ranh giới nông trại, là đồi Treo Cổ, nơi đó có một cuộn khói đen dày đặc đang bốc lên khỏi những ngọn cây trên đỉnh đồi. Ai đó đã nhóm một đống lửa tại đấy. Ai lại đi làm thế nhỉ? Thậm chí không ai muốn lên trên ấy vì nơi đó bị ám bởi các vãn hồn của những người đã bị treo cổ trong cuộc nội chiến từng quét qua khắp Hạt trong các thế hệ trước kia. Ngay cả những con chó trong nông trại cũng tránh xa khu vực ấy.

Theo bản năng tôi biết ngay đấy là mẹ. Vì sao bà lại lên trên ấy thì tôi đoán không ra, nhưng còn ai khác dám lên trên ấy đâu? Thế là chúng tôi men theo rìa hướng đông nông trại, và một khi đã vượt ra sau ranh giới phía bắc, chúng tôi tiến thẳng lên đồi băng qua rừng cây. Không thấy bóng dáng nào của các vãn hồn, đồi Treo Cổ im lìm tĩnh lặng, những cành cây trơ trụi lấp lánh dưới ánh chiều tà. Những chồi lá non đang nhú lên nhưng cũng phải cả tuần nữa thì lá mới bung ra. Năm nay mùa xuân đã đến rất muộn.

Ngay khi chúng tôi lên đến đỉnh đồi, tôi đã được chứng tỏ là đúng. Mẹ tôi đang ngồi trước một đống lửa mà nhìn chăm chăm vào ngọn lửa. Bà đang trú mình dưới một hốc những cành, những nhánh và lá cây khô đang che chắn cho bà khỏi ánh nắng mặt trời. Mái tóc mẹ tôi bết những bùn và trông như thể đã lâu rồi bà chưa hề tắm gội. Bà cũng sụt cân nữa nên khuôn mặt bà hốc hác, vẻ mặt u sầu mệt mỏi, có lẽ là mệt mỏi với chính cuộc đời.

“Mẹ, mẹ ơi!” tôi vừa gọi vừa ngồi xuống cạnh bà trên nền đất ẩm. “Mẹ không sao chứ ạ?”

Mẹ tôi không trả lời ngay và trong mắt bà là cái nhìn xa xăm. Thoạt đầu tôi tưởng mẹ đã không nghe thấy tôi. Nhưng rồi, mắt vẫn còn chăm chăm nhìn ngọn lửa, mẹ đặt bàn tay trái lên vai tôi.

“Mẹ mừng vì con quay lại đấy Tom,” cuối cùng mẹ cũng lên tiếng. “Mẹ đã ngồi đây chờ biết bao nhiêu ngày nay rồi…”

“Mẹ đã đi đâu vậy mẹ?”

Mẹ tôi không trả lời, nhưng sau một đỗi lâu im lặng, bà ngước lên bắt gặp mắt tôi. “Mẹ sẽ sớm ra đi thôi nhưng chúng ta cần nói chuyện trước khi mẹ rời khỏi.”

“Không đâu, mẹ ạ, mẹ đang ở trong tình trạng không nên đi đâu cả. Sao mẹ không xuống nông trang và ăn chút gì chứ. Mẹ cũng cần phải ngủ cho đẫy giấc nữa. Anh Jack có biết mẹ ở đây không?”

“Anh con có biết chứ. Jack lên đây thăm mẹ mỗi ngày và năn nỉ mẹ làm những gì con vừa nói đấy. Nhưng giờ đây đi xuống dưới ấy thật đau lòng lắm vì bố con đã không còn ở nhà. Việc này tác động sâu sắc đến mẹ đấy, Tom à, và con tim mẹ đã tan nát. Nhưng giờ thì vì cuối cùng con cũng đã đến, mẹ sẽ ép mình đi xuống đấy lần cuối cùng trước khi mẹ rời khỏi Hạt vĩnh viễn.”

“Đừng đi mà mẹ! Xin mẹ đừng bỏ chúng con!” tôi nài nỉ.

Mẹ tôi không trả lời mà chỉ trừng trừng nhìn vào ngọn lửa.

“Mẹ nghĩ đến thằng cháu nội của mẹ đi!” tôi tiếp tục khẩn khoản. “Mẹ không muốn thấy nó chào đời à? Mẹ cũng không muốn chứng kiến Mary lớn lên ư? Và còn con thì sao nữa chứ? Con cần mẹ! Không phải là mẹ muốn con hoàn tất kỳ học việc và trở thành thầy trừ tà hay sao? Lúc trước mẹ đã từng cứu mạng con và có lẽ con lại cần sự giúp đỡ của mẹ để có thể đạt được đến đấy…”

Mẹ tôi vẫn chẳng đáp lại, đột nhiên Alice cũng ngồi xuống vị trí đối mặt với mẹ tôi qua ngọn lửa. “Bác không rõ nữa, phải không ạ?” Alice nói với mẹ tôi, đôi mắt cô bé rực lên trong ánh lửa. “Bác không biết được thực sự nên làm gì.”

Mẹ tôi nhìn lên, đôi mắt bà long lanh ngấn lệ. “Nào bé con, con được bao nhiêu tuổi rồi vậy? Mười ba phải không nào?” mẹ tôi hỏi. “Con chỉ là một đứa trẻ. Vậy thì con có thể hiểu gì về chuyện của ta chứ?”

“Có lẽ chỉ mới là mười ba thật,” Alice hiên ngang đáp lại, “nhưng con hiểu chuyện đấy. Còn nhiều chuyện hơn một số người đã sống cả đời rồi. Một số chuyện con được dạy cho. Một số chuyện khác con chỉ tự nhiên mà biết. Có lẽ con được sinh ra để biết. Chẳng rõ lý do vì sao nữa. Tự nhiên thế, chỉ có vậy. Và con biết chuyện về bác. Một số chuyện thôi. Và con biết là bác đang giằng xé giữa việc đi hay ở. Phải thế không ạ? Đúng thật là thế chứ?”

Mẹ tôi cúi gằm, và trước sự kinh ngạc của tôi, bà gật đầu.

“Thế lực bóng tối đang ngày càng lớn mạnh, chuyện này đã quá rõ ràng, và đấy là điều trước đây ta từng nói với Tom,” mẹ tôi nói, bà lại quay mặt sang tôi, hai mắt bà sáng rực lên dữ dội hơn bất cứ loài phù thủy nào mà tôi từng đối mặt. “Con à, cả thế giới này đang lọt vào quyền uy của thế lực bóng tối đấy, chứ không phải chỉ có mỗi mình Hạt này. Mẹ cần phải chiến đấu chống lại thế lực ấy trên quê hương mẹ. Nếu mẹ quay về ngay lúc này, có khả năng mẹ sẽ làm được điều gì đấy trước khi quá muộn mất! Và vẫn có những chuyện khác ở nơi ấy mà mẹ đã bỏ lại dở dang nữa.”

“Chuyện khác gì thế mẹ?”

“Con sẽ chóng biết được thôi. Giờ thì khoan hãy hỏi mẹ.”

“Nhưng mẹ sẽ phải cô độc một mình đấy ạ. Một mình thì mẹ có thể làm được gì chứ?”

“Không đâu Tom, mẹ sẽ không cô độc đâu. Còn có những người khác sẽ giúp mẹ nữa – nhưng cũng phải thú thật là chỉ có một số ít ỏi quý giá mà thôi.”

“Ở lại đây đi mẹ. Ở lại đây chờ đợi thế lực bóng tối tràn đến chúng ta,” tôi nằn nì. “Chúng ta hãy cùng nhau đối mặt với nó trên mảnh đất của con, chứ không phải trên quê hương mẹ…”

Mẹ tôi rầu rĩ mỉm cười. “Đây là mảnh đất của con ấy à?”

“Phải mẹ ạ. Đây là Hạt, nơi con được sinh ra. Là mảnh đất con được sinh ra để bảo vệ lấy chống lại thế lực bóng tối. Đấy là điều mẹ đã nói với con. Mẹ đã bảo con sẽ là cậu bé học việc cuối cùng của Thầy Trừ Tà, và rồi khi ấy sẽ tùy thuộc vào con để giữ gìn cho mọi sự được an toàn.”

“Đúng là vậy thật và mẹ sẽ không phủ nhận đâu,” mẹ tôi mệt mỏi nói, nhìn chăm chú vào ngọn lửa.

“Vậy thì mẹ hãy ở lại đây và chúng ta sẽ cùng nhau đối phó. Thầy Trừ Tà đang huấn luyện cho con. Sao mẹ cũng không đào tạo cho con luôn ạ? Có những điều mẹ có thể làm mà ngay cả thầy con cũng không làm được. Cái cách mẹ đã từng làm im tiếng các vãn hồn trên đồi Treo Cổ này ấy. Thầy con bảo rằng với vãn hồn thì ta chẳng thể làm được gì; rằng bọn chúng khi đến kỳ đến lúc thì sẽ tan biến đi thôi. Nhưng mẹ đã làm được. Bọn chúng sau đấy đã im tiếng trong hàng tháng trời cơ mà! Và rồi con còn được thừa hưởng những thứ khác nữa. “Tử vong báo ứng”, mẹ đã gọi nó như thế. Mới đây con biết được khi Thầy Trừ Tà đang cận kề cái chết. Mà giờ nghĩ lại, con cũng biết được khi nào thầy con đang bình phục nữa. Lần tới con sẽ biết khi nào thì ai đó đang được hồi phục sức khỏe. Mẹ ơi, đừng đi mà. Hãy ở lại đây mà dạy cho con đi.”

“Không đâu Tom,” mẹ vừa nói vừa đứng dậy. “Mẹ xin lỗi con, nhưng ý mẹ đã quyết. Mẹ sẽ ở lại đây thêm một đêm nữa thôi, nhưng ngày mai mẹ sẽ lên đường.”

Tôi biết mình đã tranh cãi hết lẽ rồi và nếu cứ tiếp tục nữa thì tôi ích kỷ quá. Tôi đã hứa với bố rằng mình sẽ để cho mẹ ra đi khi thời điểm ấy đến, và đấy chính là lúc này đây. Alice nói đúng: mẹ đang lưỡng lự giữa đôi đường, nhưng tôi không phải là người có quyền quyết định thay mẹ.

Mẹ quay sang đối diện Alice. “Này cô bé, con đã du hành được một quãng đường dài rồi. Dài hơn là ta dám mong đợi. Nhưng những thử thách to lớn hơn còn chưa đến đâu. Với những gì sẽ xảy ra phía trước, cả hai con cần phải phối hợp toàn bộ sức mạnh. Ngôi sao chiếu mệnh của John Gregory đang bắt đầu lu mờ. Hai con là tương lai và kỳ vọng của Hạt này. Thầy ấy cần có cả hai đứa bên mình.”

Mẹ nhìn xuống tôi khi bà dứt lời. Tôi trố mắt nhìn vào đống lửa một hồi rồi rùng mình. “Lửa sắp tàn rồi kìa mẹ,” tôi nói và mỉm cười với bà.

“Con nói phải,” mẹ tôi đáp. “Ta hãy đi xuống nông trang nào. Cả ba chúng ta ấy.”

“Anh Jack sẽ không muốn gặp Alice đâu,” tôi nhắc mẹ.

“A, anh con cứ phải tập chấp nhận lấy thôi,” mẹ bảo, bằng một giọng mách cho biết rằng bà sẽ không chấp nhận bất cứ trò lằng nhằng nào của Jack.

Và sự thật là, vì quá vui mừng khi thấy mẹ quay lại, Jack hầu như chẳng để ý chút nào đến Alice cả.

Sau khi tắm gội và thay quần áo, mặc cho Ellie nài nỉ là mẹ phải nghỉ ngơi, mẹ tôi vẫn nhất quyết muốn chuẩn bị món lẩu cho bữa tối. Tôi quanh quẩn bên bà trong bếp khi mẹ tôi nấu ăn, kể cho mẹ nghe phần lớn những chuyện đã xảy ra trên Anglezarke. Điều tôi đã không kể với mẹ là Morgan đã hành hạ linh hồn của bố như thế nào. Biết tính mẹ, tôi hẳn cũng không ngạc nhiên nếu mẹ tôi đã biết tỏng cả rồi. Nhưng thậm chí nếu có thế đi nữa, điều ấy chắc hẳn vẫn còn quá đau đớn với bà. Nên tôi chỉ không nhắc lại chuyện đó. Mẹ tôi đã đau khổ đủ rồi.

Khi tôi kể xong, mẹ tôi không nói gì nhiều mà chỉ kéo tôi lại gần và bảo rằng tôi đã làm cho bà hãnh diện. Cảm giác về lại gia đình thật hạnh phúc làm sao. Nhóc Mary đang ở trên lầu an lành say ngủ, cây nến sáp ong được cắm trên chân nến bằng đồng đặt chính giữa bàn, một ngọn lửa ấm áp đang bập bùng trong lò sưởi và thức ăn do mẹ nấu được bày sẵn trên bàn.

Nhưng ẩn dưới bề mặt này thì mọi chuyện đã thay đổi hết rồi và sẽ còn tiếp tục đổi thay nữa. Tất cả chúng tôi đều biết thế.

Mẹ ngồi ngay đầu bàn, ở nơi trước đây từng là chỗ của bố, và mẹ trông gần hệt như bà lúc trước. Alice và tôi ngồi đối diện Jack và Ellie. Tất nhiên, đến lúc này thì Jack đã bình tâm tĩnh trí trở lại và có thể nhận thấy rằng anh ấy không được thoải mái gì khi Alice hiện diện tại đấy, nhưng anh chẳng làm được gì với chuyện này cả.

Đêm ấy quanh bàn không ai nói chuyện gì nhiều, nhưng sau khi chúng tôi dùng xong món thịt hầm khoai tây, mẹ đẩy đĩa ra xa và đứng dậy. Bà lần lượt nhìn qua từng người bọn tôi trước khi cất lời.

“Đây sẽ là bữa tối cuối cùng mà chúng ta từng được dùng cùng nhau,” mẹ nói. “Tối mai ta sẽ rời khỏi Hạt này và có thể sẽ không bao giờ quay lại.”

“Không đâu mẹ! Mẹ đừng nói thế,” Jack năn nỉ, nhưng mẹ đã giơ tay trái lên ngăn anh lại.

“Giờ thì các con cần phải chăm sóc lẫn nhau thôi,” mẹ buồn bã bảo. “Đấy là điều mà ta và bố của các con mong muốn cho các con được như thế. Nhưng mẹ có đôi điều phải nói với con này, Jack ạ. Nên con lắng nghe cho kỹ nhé. Những gì nói trong di chúc của bố con không thể nào được thay đổi bởi vì đấy cũng phản ánh cả ý nguyện của mẹ nữa. Căn phòng dưới rầm thượng phải thuộc về Tom đến suốt đời em nó. Ngay cả khi nếu con có mất đi và con trai của con thừa hưởng lại ngôi nhà, điều ấy vẫn phải được duy trì. Jack, mẹ không thể giải thích được lý do cho con biết, vì con sẽ không thích những gì mà mẹ giải thích đâu. Nhưng còn có nhiều điều khác đang bị đe dọa hơn là chỉ có mình cảm xúc của con. Ước nguyện cuối cùng của mẹ, trước khi mẹ ra đi, là rằng con phải toàn tâm chấp nhận những gì cần được thực hiện. Sao nào, con trai, con sẽ làm thế chứ?”

Jack gật rồi cúi đầu. Ellie trông sợ sệt và tôi thấy tội nghiệp cho chị ấy quá.

“Được rồi, Jack, mẹ vui vì chuyện này đã được giải quyết. Giờ thì đem chìa khóa phòng mẹ lại cho mẹ nào.”

Jack đi ra phòng ngoài và trở vào gần như ngay lạp tức. Có tổng cộng bốn chìa khóa cả thảy. Ba chiếc bé hơn là dành cho những chiếc rương trong phòng. Jack đặt chùm chìa khóa lên bàn trước mặt mẹ, bà dùng tay trái cầm chìa khóa lên.

“Tom và Alice,” mẹ nói, “hai đứa đi theo mẹ nào.” Nói đoạn, mẹ quay đi khỏi bàn, ra khỏi bếp và bắt đầu bước lên cầu thang. Bà đi thẳng lên phòng riêng của mình. Là căn phòng lúc nào cũng được khóa kín.

Mẹ tôi mở khóa cửa và tôi theo mẹ bước vào. Căn phòng của mẹ cũng hệt như tôi hằng nhớ thôi, đầy những rương, những hòm, những thùng bộng. Vào mùa thu mẹ đã mang tôi lên đây và trao cho tôi sợi xích bạc từ trong chiếc rương lớn nhất, đặt gần cửa sổ nhất. Không có sợi xích ấy thì giờ đây tôi đã lại là tù nhân của Meg, hay còn hơn thế nữa, hẳn đã bị làm mồi cho chị gái của bà ấy rồi. Nhưng trong ba chiếc rương lớn nhất ấy còn có gì nữa nhỉ? Tôi đang bắt đầu thấy tò mò vô cùng.

Lúc ấy tôi liếc ra sau lưng. Alice vẫn còn đang đứng ngay ngoài cửa phòng, vẻ mặt cô ấy vừa bồn chồn vừa ngần ngại. Cô đang nhìn chằm chặp xuống ngưỡng cửa.

“Bước vào trong này rồi đóng cửa lại đi Alice,” mẹ tôi dịu dàng bảo.

Khi Alice đã bước vào trong phòng rồi, mẹ mỉm cười rạng rỡ với cô rồi đưa chùm chìa khóa cho tôi. “Đây này, Tom, giờ chúng là của con rồi đấy. Đừng đưa chìa khóa cho bất cứ ai khác nhé. Cả Jack cũng không. Hãy luôn giữ chúng bên mình. Giờ đây căn phòng này thuộc về con.”

Alice tròn mắt nhìn quanh. Tôi biết cô chỉ mong được bắt tay vào lục lọi bên trong mấy cái hộp ngay thôi, để khám phá hết bao bí mật trong chúng. Phải thú thật là cả tôi cũng đang cảm thấy tương tự.

“Con có thể nhòm vào trong mấy chiếc rương ngay lúc này không vậy mẹ?” tôi hỏi.

“Trong đấy con sẽ tìm thấy lời giải đáp cho nhiều điều bấy lâu nay đang làm con băn khoăn; những điều về mẹ mà mẹ chưa từng kể cho bố con biết. Quá khứ và tương lai của mẹ đang nằm trong mấy chiếc hộp kia. Nhưng con cần phải có một trí óc sáng suốt và ý chí tinh anh để hiểu thấu chúng. Con đã trải qua quá nhiều chuyện và đang mệt mỏi mất sức, nên tốt nhất là con hãy chờ cho đến khi mẹ ra đi đã, Tom à. Vào cuối mùa xuân hẵng quay lại đây mà tìm hiểu vậy, khi con đang tràn trề hy vọng trong người và thời gian ban ngày đang trở nên dài hơn ấy. Khi đấy sẽ là lúc thích hợp nhất.”

Tôi thất vọng lắm nhưng vẫn mỉm cười gật đầu. “Mẹ nói sao thì con làm vậy thôi ạ,” tôi nói với mẹ.

“Còn có thêm một điều nữa mà mẹ cần nói với con. Căn phòng này còn hơn chỉ là những gì mà nó chứa trong ấy. Một khi căn phòng này được khóa lại, không một thứ ma quỷ nào có thể đặt chân vào trong được. Nếu con can đảm, nếu tâm hồn con trong lành thánh thiện, thì căn phòng này là một căn cứ cố thủ, một pháo đài chống lại thế lực bóng tối, được bảo vệ còn chặt chẽ hơn là ngôi nhà của thầy con tại Chipenden. Chỉ sử dụng căn phòng này khi có thứ gì đó đang truy đuổi con và mạng sống lẫn tâm hồn của chính con đang gặp nguy hiểm. Đây là nơi trú náu cuối cùng của con đấy.”

“Chỉ cho mình con thôi hả mẹ?”

Mẹ tôi nhìn sang Alice rồi nhìn lại tôi. “Alice đang ở đây, cho nên, ừ phải, Alice cũng có thể sử dụng căn phòng này nữa. Đấy là lý do vì sao hiện tại mẹ mang con bé lên đây, để đoan chắc thôi. Nhưng không bao giờ được đem bất cứ ai khác vào đây. Cả Jack, cả Ellie, thậm chí cả thầy của con nữa.”

“Tại sao thế mẹ?” tôi hỏi. “Tại sao thầy Gregory lại không thể sử dụng căn phòng này được chứ?”

Tôi không thể tin được rằng Thầy Trừ Tà không thể sử dụng được căn phòng này trong trường hợp cần kíp.

“Bởi vì phải có một cái giá được trả để sử dụng căn phòng này. Cả hai con đều còn trẻ còn khỏe và sức mạnh của các con đang hưng thịnh. Các con sẽ sống sót. Nhưng như mẹ đã nói, sức mạnh của John Gregory đang suy yếu. Ông ấy giống như một ngọn nến lay lắt. Việc sử dụng căn phòng này rồi sẽ hút hết chút sức lực còn lại của ông ấy. Và nếu khi nhu cầu thúc bách xảy đến, thì con phải thuật lại chính xác như thế cho thầy. Và bảo với thầy con rằng chính mẹ là người đã bảo như thế.”

Tôi gật gù chấp thuận và thế là xong. Alice và tôi được cho ngủ lại, nhưng ngay khi mặt trời mọc, sau bữa điểm tâm no nê, mẹ bảo chúng tôi trở về Chipenden ngay. Jack sẽ phải đi sắp xếp cho xe đến đón mẹ lúc hoàng hôn để đem mẹ đến mũi Sunderland. Từ đấy mẹ sẽ lên thuyền trở về quê hương mình theo chân Meg và chị gái bà ấy.

Mẹ chào từ biệt Alice và bảo cô gái đi trước ra ngoài cổng sân chờ tôi. Alice mỉm cười, vẫy tay chào và bước đi.

Mẹ con tôi ôm nhau bằng cái ôm mà tôi biết có thể là lần cuối, mẹ tôi cố nói điều gì đấy nhưng lời lẽ đã nghẹn ngào nơi cổ mẹ và một giọt nước mắt lăn dài trên má bà.

“Có chuyện gì thế mẹ?” tôi nhẹ nhàng hỏi.

“Mẹ xin lỗi, con trai à,” mẹ đáp. “Mẹ đang cố phải can trường nhưng sao khó khăn quá mẹ không thể làm nổi. Mẹ không muốn nói ra bất cứ điều gì lại khiến con còn thấy buồn hơn.”

“Nói đi mẹ, mẹ cứ nói ra bất cứ điều gì mẹ cần nói,” tôi khẩn khoản, giờ thì mắt tôi đã ứa nước.

“Chỉ là thời gian trôi qua quá nhanh và mẹ từng đã rất hạnh phúc tại nơi này. Nếu có thể thì mẹ đã ở lại rồi, thật đấy, nhưng mẹ có bổn phận phải ra đi. Mẹ đã rất hạnh phúc với bố con. Không hề có một người đàn ông nào giàu tình cảm, chân thành và trung thực như bố con cả. Và niềm hạnh phúc của mẹ được viên mãn khi con và các anh trai con chào đời. Mẹ sẽ không bao giờ được biết đến niềm sướng vui như thế nữa. Nhưng giờ tất cả đã chấm dứt và mẹ phải quên đi quá khứ thôi. Mọi chuyện đều đã trôi qua thật nhanh đến nỗi giờ đây chỉ còn như là một giấc mơ hạnh phúc ngắn ngủi…”

“Tại sao cứ phải như vậy cơ chứ?” tôi cay đắng hỏi. “Tại sao cuộc đời này lại quá ngắn, và bao điều tốt đẹp lại phải trôi qua quá nhanh. Vậy thì có đáng phải sống chút nào không mẹ?”

Mẹ tôi buồn rầu nhìn tôi. “Nếu như con đạt được mọi điều mà mẹ mong đợi, thì người ta sẽ đánh giá là cuộc đời con rất đáng sống đấy, con trai à, ngay cả khi bản thân con lại không thấy thế. Con được sinh ra là để phụng vụ Hạt này. Và đấy là điều con phải làm.”

Chúng tôi lại ôm chặt nhau một lần cuối cùng và tôi nghĩ trái tim mình chắc chắn sẽ tan nát.

“Tạm biệt, con trai ta,” mẹ tôi thì thầm và hôn sượt môi bà qua má tôi.

Thật đau lòng quá sức chịu đựng nên tôi bỏ đi ngay lập tức. Nhưng bước được vài bước thì tôi quay lại vẫy tay chào và trông thấy mẹ đang vẫy tay chào lại từ bóng râm bên trong lối cửa vào. Không lâu sau đấy tôi lại quay lại thì mẹ tôi đã trở vào trong bếp.

Thế là, với trái tim trĩu nặng, tôi bước tiếp cùng Alice trở về Chipenden, với nụ hôn cuối cùng của mẹ tôi trên má. Tôi vẫn chỉ mới mười ba tuổi nhưng tôi biết thời thơ ấu của mình đã chấm dứt mất rồi.

Hiện thời chúng tôi đang trở lại Chipenden: những bông hoa chuông xanh cuối cùng cũng đã nở, chim chóc đang hót vang và mặt trời cứ mỗi ngày lại thêm nóng ấm.

Alice vui vẻ hơn bao giờ hết nhưng cô thật sự rất tò mò về những gì có thể ở trong các chiếc rương trong căn phòng của mẹ. Tôi không thể đem Alice quay trở lại nông trại cùng mình vì điều này sẽ làm Jack và Ellie bực bội lắm, nhưng tôi đang định tháng tới sẽ về lại nông trại và tôi hứa sẽ kể cho Alice nghe về mọi thứ mình tìm thấy.

Thầy Trừ Tà giờ đây hình như đã hồi phục hoàn toàn và mỗi ngày thầy dành ra hàng giờ đi dạo quanh đồi đá để tăng thể lực. Tôi chưa khi nào thấy thầy mình rắn rỏi và gầy guộc như thế, nhưng dường như trong đầu thầy đã có thay đổi gì đấy. Nhiều khi giữa giờ học lại có những quãng im lặng kéo dài khi thầy có vẻ như đã quên mất rằng tôi đang ở đấy. Và thầy nhìn chăm chắm vào khoảng không thật lâu với một vẻ lo âu trên mặt. Bất kể sự thực là thầy tôi hình như đang khỏe mạnh hơn bao giờ hết, thầy vẫn bảo tôi rằng thầy cảm thấy thời gian của mình trên thế gian này đang đến hồi kết thúc.

Vẫn có những chuyện thầy tôi muốn làm trước khi nhắm mắt xuôi tay. Những chuyện mà thầy đã trì hoãn cả mấy năm trời. Trước hết là thầy sẽ đề cập đến việc đi về hướng đông đến Pendle để dẹp tan dứt điểm ba ổ phù thủy. Tổng cộng là đến ba mươi chín phù thủy! Nghe như là một cuộc thử sức vô cùng nguy hiểm và tôi không tài nào thấy được bằng cách nào thầy tôi lại có thể hoàn thành được chuyện này. Nhưng tôi chẳng có lựa chọn nào trong vấn đề này và tôi sẽ phải theo chân thầy mình đến bất cứ nơi nào thầy chọn đến. Tôi vẫn chỉ là cậu bé học việc và thầy vẫn là Thầy Trừ Tà.

Thomas J. Ward

Ghi chép của THOMAS J. WARD

GOLGOTH

Golgoth – một trong những vị Cổ Thần. Tên có nghĩa là “Chúa Tể Mùa Đông.” Bắt đầu như là một nguồn lực thiên nhiên hùng mạnh yêu thích cái lạnh, một linh hồn của tự nhiên đã dần dà biến thành hữu thức. Thu tóm quyền lực bằng cách được thờ phụng và trở nên ngang bướng. Nán lại quá lâu sau mùa được phân công, thế nên mùa đông trở nên kéo dài. Vài người nghĩ điều này góp phần mang đến Kỷ Băng Hà.

Gò Ụ Tròn (một gò mả cổ xưa nằm cao trên đồng hoang Anglezarke) trở thành bệ thờ của ông ta. Vật tế bằng máu người được dâng lên vào ngày Đông chí (hai mươi mốt tháng Mười hai) để làm ông ta nguôi ngoai. Sau khi nốc căng máu thì ông ta sẽ chìm vào một giấc ngủ dài mãn nguyện, cho phép mùa hè quay lại. Dần dà người ta thôi không thờ phụng ông ta nữa, thế nên quyền năng của Golgoth lụi tàn dần. Vào mùa đông vẫn còn quấy quả nên việc đến gần Gò Ụ Tròn là rất nguy hiểm.

Các thánh thần cổ đại thường hay có những quyền năng siêu nhiên nguy hiểm. Nếu những nạn nhân của Quỷ Độc (sống trong hầm mộ dưới nhà thờ lớn ở Priestown) phải chịu chẹt (có thể bị ép nát dính xuống nền đá cuội), thì nạn nhân của Golgoth phải chịu lạnh kinh hồn. Họ có thể bị đông cứng lại chỉ trong nháy mắt, cả thịt và xương đều trở nên giòn tan và rất có khả năng vỡ vụn.

ANGLEZARKE

Đây là một bãi đồng hoang rộng lớn nằm về phía nam của Hạt. Tên gọi bắt nguồn từ Cổ Ngữ, thứ ngôn ngữ được những người đầu tiên đặt chân đến Hạt từ những vùng đất ngoại quốc phương tây sử dụng. Anglezarke đáng ra có nghĩa là “Ngôi đền của những kẻ ngoại đạo,” nhưng không phải ai cũng đồng ý như thế. Nhưng Thầy Trừ Tà thì lại tin. Thầy nói đây là một ngôi đền rất lớn, mở rộng hướng lên các vùng trời. Người ta thờ phụng các Cổ Thần tại đấy – nhất là thờ Golgoth.

PHÁP SƯ GỌI HỒN

Pháp sư gọi hồn là một loại Thầy pháp (từ khác để gọi thầy phù thủy hay kẻ có pháp thuật). Từ này bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp neckros, nghĩa là “tử thi.”

Một kẻ trừ tà đối phó với những người đã khuất không chịu yên thân như một phần công việc thường ngày. Nói chuyện phải quấy với họ rồi tiễn họ lên đường. Giải thoát cho người chết.

Pháo sư gọi hồn làm chuyện ngược lại. Trói buộc người chết. Khuyến khích họ mắc kẹt lại trên dương gian để phục vụ cho mục đích của pháp sư và giúp hắn kiếm tiền đầy túi. Tang quyến sẽ dốc hết những đồng tiền khó nhọc kiếm được để được nhìn thoáng qua người thân yêu của mình hay được trò chuyện ngắn gọn.

Cũng lợi dụng cả người chết nữa. Hoặc là sử dụng như những kẻ do thám hay bằng cách giày vò những người dân đang dễ bị tổn thương hay đau khổ. Thường chỉ là một trường hợp của các hồn ma lưu vấn mắc kẹt lại bãi tha ma, hay là những hồn ma bị trói buộc với xương cốt của mình vì họ đã từng phạm những tội ác tày trời. Rất hiếm khi, chỉ vài pháp sư gọi hồn đầy sức mạnh mới có thể khiến người chết mắc kẹt lại chốn Lập Lờ và ngăn không cho họ đi đến thế giới ánh sáng, rồi sau đó cố ý triệu gọi hồn họ về, lọt vào sự hiện diện của người sống.

Chốn Lập Lờ được gọi tên dựa theo từ limbus tiếng La Tinh, có nghĩa là ven rìa hay ven mép. Các linh hồn phải vượt qua chốn này để đến được thế giới ánh sáng. Một số người khó vượt qua được hơn những người khác.

KẸ NÉM ĐÁ LẬT LỌNG

Kẹ ném đá luôn tiến hóa từ kẹ phá nhà, loại thường hay gõ lên tường hay cửa nhà để gây hấn. Thường quăng ném nồi niêu xoong chảo xung quanh, đập vỡ tách đĩa và đánh thức cả nhà dậy.

Kẹ ném đá chuyển ra ngoài trời và ném sỏi hay đá tảng. Thông thường là vô hình và đôi khi có thể gây ra những trận mưa đá tảng trút xuống một ngôi nhà trong hàng tuần liền. Một khi chúng đã giết người, Thầy Trừ Tà tái phân loại chúng thành loại lật lọng, và chúng phải được tiêu diệt thay vì chỉ chèn không. Khi ông kẹ gây ra kinh hoàng cho một hộ gia đình, sức mạnh của chúng sẽ gia tăng. Có thể tàng trữ năng lượng và thứ này phải được cho tiêu tán đi trước khi đối phó với ông kẹ.

Thầy Trừ Tà bảo rằng rất nhiều công trình nhà thờ trong Hạt định xây nên nhưng phải thay đổi vì sự quấy phá của ông kẹ. Mấy nền móng của một nhà thờ ở Whittle-le-Wood đã bị đào. Đất đá xây dựng đã được thu gom đến. Qua một đêm toàn bộ đá đã bị dời sang Leyland một cách khó hiểu. Việc này do một kẹ ném đá đóng cứ tại Whittle gây ra. Ông kẹ muốn làm cho con người tránh xa khỏi những nơi chúng yêu thích. Thay vì gọi thầy trừ tà đến giúp, lựa chọn dễ dàng đã được đưa ra: nhà thờ được xây lên tại Leyland. Kẹ ném đá có được thứ nó muốn!

SÁCH THẦN CHÚ

Sách thần chú grimoire (có lúc được đánh vần là grimmore) là công cụ của thế giới bóng tối. Những cuốn sách cổ xưa chứa đầy bùa chú và quỷ thức. Quỷ thức phải được đọc theo chính xác từng chữ. Phạm một sai lầm thôi thì kết cục có thể là mất mạng. Đa phần được viết bằng Cổ Ngữ bởi những người đầu tiên đặt chân lên Hạt. Hiện nay có vài pháp sư vẫn còn viết thần chú. Thầy Trừ Tà nghĩ những thứ thần chú ấy không nguy hiểm vì đa số các kiến thức đã bị thất lạc mất rồi. Phù thủy cũng có sách thần chú của riêng họ. Alice bảo rằng Lizzie Xương Xẩu có tới những ba cuốn. Đã bị hủy khi nhà mụ ta bị đám đông thiêu rụi tại Chipenden.

TỬ VONG BÁO ỨNG

Đây là phần ghi chú đầu tiên của mình mà không phải là từ Thầy Trừ Tà, từ Alice hay thư viện sách của Thầy Trừ Tà gì cả. Được mẹ dạy cho. Mùi hương kỳ lạ khi bố ốm. Báo cho mẹ và mình biết rằng bố sắp lìa trần. Nếu bệnh nhân bắt đầu hồi phục, mùi hương sẽ nhạt đi rồi sau đó biến mất hẳn. Đây là một năng khiếu thừa hưởng từ mẹ. Có thể rất hữu ích khi đang cố khỏi bệnh. Có thể thử nhiều liều thuốc khác nhau và mùi báo ứng có thể là hướng dẫn cho biết từ sớm rằng loại thuốc nào công dụng nhất. Không những là con trai thứ bảy của người con thứ bảy, mình cũng còn là con trai của mẹ nữa cơ mà.

Tập 4:
ĐÒN TẤN CÔNG CỦA QUỶ VƯƠNG

Nguyên tác: The Spook’s Battle
Ngày xuất bản: 12-2012
Số trang: 390
Giá bìa: 93.000đ

1. VỊ KHÁCH ĐẾN TỪ PENDLE

Ả phù thủy đang rượt tôi chạy xuyên qua khu rừng tối om, mỗi giây một tiến đến gần sát hơn.

Tôi chạy thục mạng, cuống cuồng cố thoát đi, tuyệt vọng len qua lỏi lại, các cành cây quất vào mặt tôi còn những bụi mâm xôi trì níu đôi chân đã mỏi mệt. Hơi thở khản đặc khò khè trong cổ họng khi tôi mỗi lúc một dốc sức dấn mình về phía bìa rừng. Bên ngoài bìa rừng ấy là sườn đồi dẫn đến khu vườn phía tây của Thầy Trừ Tà. Giá như có thể chạy đến nơi trú thân ấy, tôi sẽ được an toàn!

Không phải là tôi không có thứ gì để tự vệ. Tay phải tôi đang nắm chặt thanh trượng gỗ thanh hương trà, loại gỗ hữu hiệu vô cùng khi đối đầu với phù thủy; bên tay trái là sợi xích bạc cuộn quanh cổ tay, sẵn sàng vung ra. Nhưng liệu tôi có lấy phân nửa cơ hội để sử dụng một trong hai món ấy không? Để tung xích, cần phải có chút khoảng cách giữa hai chúng tôi, nhưng ả phù thủy đã đuổi đến sát gót tôi rồi.

Đột nhiên tiếng bước chân sau lưng tôi ngừng lại. Ả ta đã bỏ cuộc chăng? Tôi chạy tiếp, mặt trăng mờ nhạt giờ đây đang lấp ló qua vòm lá trên kia, phủ lớp ánh sáng bàng bạc xuống mặt đất dưới chân. Rừng cây đang thưa dần. Tôi gần như đã đến được bìa rừng.

Thế rồi, ngay khi tôi chạy vụt qua rặng cây cuối cùng, bỗng đâu ả ta hiện ra và nhào đến chỗ tôi từ bên trái, hàm răng lóe sáng dưới ánh trăng, hai cánh tay rướn hết cỡ như thể sẵn sàng móc mắt tôi ra. Vẫn đương co giò chạy thục mạng, tôi đảo mình lách đi, phẩy cổ tay trái quăng sợi xích lao vun vút về phía ả. Trong tích tắc tôi ngỡ mình đã quất trúng, nhưng ả đột ngột đổi hướng làm sợi xích rơi phịch xuống cỏ. Tích tắc tiếp theo ả ta đã lao sầm vào, hất tung thanh trượng khỏi tay tôi.

Tôi té đánh uỵch xuống đất, đau đến nỗi bao hơi thở còn sót lại trong tôi bị ép hết ra ngoài, và trong chớp mắt ả đã leo lên người tôi, sức nặng cả người ả đè mạnh lên tôi. Tôi vùng vẫy một đỗi, nhưng tôi đã hết hơi, đã kiệt sức, còn ả thì mạnh vô cùng. Ả ngồi lên ngực tôi và ghìm hai tay tôi xuống hai bên đầu. Đoạn ả tì người tới trước sao cho mặt chúng tôi sém chút là chạm vào nhau, tóc ả như một tấm vải đen chạm vào hai má tôi, che kín trời sao. Hơi thở của ả phả vào mặt tôi nhưng không tanh hôi như hơi thở của một mụ phù thủy sử dụng cốt hay huyết thuật, mà lại dịu ngọt như hoa cỏ mùa xuân.

“Tớ bắt được cậu rồi Tom!” Alice reo lên đắc thắng. “Lần này cậu không giỏi lắm đâu. Cậu sẽ phải làm tốt hơn khi ở Pendle đấy!”

Dứt lời, cô cười phá lên rồi lăn khỏi người tôi, còn tôi ngồi dậy, vẫn còn ngáp ngáp lấy hơi. Một chập sau tôi mới thấy đủ sức bước qua bên kia nhặt thanh trượng và sợi xích bạc lên. Dù là cháu gái một mụ phù thủy, nhưng Alice là bạn tôi và trong một năm rồi đã cứu mạng tôi không chỉ một lần. Tối nay tôi đang luyện tập các kỹ năng sinh tồn, Alice đóng vai phù thủy lùng lấy mạng tôi. Lý ra phải biết ơn thì tôi lại thấy khó chịu. Đây là đêm thứ ba liên tiếp cô thắng tôi rồi.

Khi tôi khập khiễng leo lên sườn dốc đi về phía khu vườn phía tây của Thầy Trừ Tà, Alice chạy đến và sóng bước bên tôi.

“Không cần phải dỗi thế đâu Tom!” cô dịu dàng bảo. “Đêm nay là một đêm mùa hè dịu mát. Chúng ta phải tận dụng tối đa khi còn có thể nào. Rồi chẳng mấy chốc tụi mình sẽ phải lên đường, và cả hai chúng ta đều rất mong được quay trở lại đây mà.”

Alice nói phải. Đầu tháng Tám tôi sẽ được mười bốn tuổi và tính đến nay tôi đã là chân học việc cho Thầy Trừ Tà tròn một năm. Mặc dù thầy trò tôi đã cùng nhau đối mặt với nhiều hiểm nguy tột độ, tuy nhiên, có thứ gì đó ghê gớm hơn vẫn còn đang chờn vờn. Dạo gần đây Thầy Trừ Tà nghe thấy các báo cáo rằng mối đe dọa từ các phù thủy vùng Pendle đang ngày một lớn dần; thầy bảo tôi rằng chúng tôi sẽ sớm đi đến đấy để cố xử lý chuyện này. Nhưng ở đấy có hàng tá phù thủy và có lẽ là hàng trăm kẻ ủng hộ chúng, vì vậy tôi không biết làm cách nào chúng tôi có thể chiến thắng với tỷ lệ chọi như thế. Dù gì thì chúng tôi cũng chỉ có ba người thôi: Thầy Trừ Tà, Alice và tôi.

“Tớ nào phải đang dỗi,” tôi đáp.

“Có đấy. Cằm cậu gần xệ xuống tận mặt cỏ rồi kìa.”

Chúng tôi tiếp tục bước đi trong im lặng cho đến khi vào vườn và trông thấy ngôi nhà của Thầy Trừ Tà qua mấy rặng cây.

“Ông ấy vẫn chưa nói khi nào chúng ta sẽ lên đường đến Pendle phải không?” Alice hỏi.

“Chưa nói gì sất.”

“Thế cậu không hỏi à? Không hỏi han thì chẳng tìm hiểu được gì đâu!”

“Tất nhiên là tớ có hỏi thầy chứ,” tôi bảo Alice. “Thầy chỉ vỗ vỗ lên mũi mình rồi bảo đến khi nào đi tớ sẽ khắc biết. Tớ đoán thầy đang chờ đợi điều gì đấy nhưng tớ không biết là gì.”

“Còn tớ, tớ chỉ mong sao ông ấy cứ lên đường cho rồi. Chờ đợi thế này làm tớ bồn chồn quá.”

“Thật à?” tôi bảo. “Tớ chẳng vội gì phải đi vì tớ không nghĩ cậu lại muốn quay trở về đấy.”

“Tớ không muốn đâu. Đấy là một nơi kinh khủng, Pendle ấy, và cũng rộng lớn nữa – cả một quận to với bao làng mạc xóm chòi cùng đồi Pendle to đùng xấu xí ngay chính giữa. Tớ lại chỉ có một gia đình vô cùng độc ác ở đấy mà tớ thà quên phứt đi còn hơn. Nhưng nếu chúng ta buộc phải đến đó thì tớ muốn dứt điểm cho rồi. Hiện tại ban đêm tớ chẳng thể ngủ được khi phải lo lắng về việc này.”

Khi chúng tôi bước vào bếp, Thầy Trừ Tà đang ngồi bên bàn viết viết gì đấy vào sổ ghi chép, ánh nến lung linh bên cạnh thầy. Thầy liếc nhìn lên nhưng chẳng nói chẳng rằng vì đang bận tập trung. Chúng tôi ngồi xuống hai chiếc ghế đẩu được kéo gần đến lò sưởi. Vì còn là mùa hè, lửa trong lò chỉ be bé thôi, nhưng vẫn đủ sức tỏa ra ánh sáng ấm áp dịu nhẹ lên gương mặt hai đứa.

Cuối cùng thầy tôi cũng đóng sập sổ lại và nhìn lên. “Tối nay ai thắng thế?” thầy hỏi.

“Alice ạ,” tôi xấu hổ đáp.

“Này anh bạn, vậy là ba đêm liên tiếp con bé giỏi hơn con rồi đấy. Con phải làm tốt hơn thế chứ. Phải tốt hơn nhiều vào. Việc đầu tiên vào sáng mai, trước giờ điểm tâm, ta sẽ gặp con trong khu vườn phía tây. Là phần tập luyện phụ thêm cho con đấy.”

Tôi thầm rên rỉ trong lòng. Trong khu vườn ấy có một cột gỗ dùng làm mục tiêu. Nếu mà tập luyện không tốt, thầy sẽ buộc tôi tập thật lâu sau đấy và chắc chắn sẽ trễ giờ điểm tâm.

Bình minh vừa ló dạng, tôi đã khởi bước ra vườn nhưng Thầy Trừ Tà đã ở đấy chờ từ trước.

“Này anh bạn, điều gì làm con chậm chạp thế?” thầy quở. “Đâu cần phải mất lâu đến thế để tỉnh ngủ cơ chứ!”

Dù còn mệt mỏi nhưng tôi vẫn cố hết sức mỉm cười và tỏ ra thật tươi tỉnh nhanh nhẹn. Đoạn, với sợi xích bạc cuộn quanh tay trái, tôi cẩn thận nhắm vào cây cột.

Chẳng mấy chốc sau tôi thấy tỉnh táo hơn nhiều. Đây là lần thứ một trăm kể từ khi bắt đầu, tôi phẩy cổ tay và sợi xích vút lên đanh thép, bung ra, bay vọt lên không trung, lấp lánh sáng ngời dưới ánh nắng ban mai rồi rơi xuống thành một hình xoắn ốc ngược chiều kim đồng hồ hoàn hảo bao lấy cây cột.

Mãi đến một tuần trước, kết quả tốt nhất mà tôi đạt được từ khoảng cách hai mét rưỡi là trung bình chín trên mười lần tung xích thành công. Nhưng giờ đây, thốt nhiên bao tháng trời đằng đẵng tập luyện cuối cùng cũng phát huy tác dụng. Sáng hôm ấy, khi sợi xích quấn lấy cây cột lần thứ một trăm, tôi đã không tung xích hụt dù chỉ một lần!

Tôi cố gắng không mỉm cười, thật sự đấy, nhưng hai bên khóe miệng tôi bắt đầu nhếch lên, và chẳng mấy chốc một nụ cười toe toét nở ra trên mặt tôi. Tôi trông thấy Thầy Trừ Tà lắc đầu, nhưng dù cố sức đến đâu, tôi vẫn không thể kìm nụ cười của mình lại được.

“Đừng có dương dương tự đắc thế chứ anh bạn!” thầy tôi vừa lên tiếng cảnh cáo vừa sải bước qua bãi cỏ tiến đến chỗ tôi. “Ta hy vọng con sẽ không trở nên tự mãn. Trèo cao thì ngã đau thôi, như bao nhiêu kẻ đã trả giá đắt để ngộ ra điều ấy. Và như trước đây ta thường nói với con, một mụ phù thủy sẽ không đứng yên trong lúc con tung xích! Từ những gì con bé kể cho ta nghe về tối qua, con còn phải luyện tập nhiều lắm. Phải rồi, ta thử tung xích vài lần khi đang chạy xem nào!”

Một giờ đồng hồ sau đấy, tôi phải vung xích vào cây cột trong khi đang di chuyển. Có khi là đang chạy hết tốc lực, khi thì chạy từ từ, chạy bổ đến cây cột, chạy rời xa cây cột, tung xích tới trước, tung xéo ngang hông hay tung ngược ra sau vai, tôi phải thực hiện tất, luyện tập thật chăm nhưng mỗi phút qua đi lại thêm đói ngấu. Tôi tung xích hụt đến lắm lần nhưng cũng có vài lần thành công đẹp mắt. Cuối cùng Thầy Trừ Tà cũng hài lòng và chúng tôi tập tiếp đến phần mà thầy chỉ mới chỉ dạy cho tôi vài tuần trước đấy.

Thầy đưa cho tôi thanh trượng của thầy rồi dẫn tôi đến thân cây đã chết mà chúng tôi sử dụng làm mục tiêu tập luyện. Tôi nhấn vào then để bung lưỡi dao ẩn trong thanh trượng ra, rồi khoảng mười lăm phút tiếp theo tôi phải xem gốc cây chết queo kia như là một kẻ thù đang đe dọa mạng sống của mình. Lần này qua lần khác tôi lụi lưỡi dao vào gốc cây cho đến khi hai cánh tay trở nặng trịch và mỏi rã rời. Chiêu thức mới nhất thầy tôi dạy cho tôi là cầm lơi thanh trượng bên tay phải rồi nhanh chóng chuyển sang bên tay trái vốn mạnh hơn nhiều của tôi để đâm mạnh vào gốc cây. Việc này phải luyện thì mới thạo được. Gần giống như là bạn thảy thanh trượng từ tay này sang tay kia vậy.

Khi tôi có dấu hiệu tỏ ra mệt mỏi, Thầy Trừ Tà chậc lưỡi. “Coi nào anh bạn, hãy xem con làm lại lần nữa nào. Một ngày nào đó việc này sẽ cứu mạng con đấy!”

Lần này tôi thao tác gần như là hoàn hảo: Thầy Trừ Tà gật đầu rồi dẫn đường băng qua rừng cây, trở vào nhà dùng bữa điểm tâm vất vả lắm mới có được.

Mười phút sau Alice xuống cùng chúng tôi và cả ba quây quần quanh chiếc bàn gỗ sồi trong phòng bếp, chén đẫy một bữa sáng đầy ứ thức ăn gồm có trứng và thịt xông khói do ông kẹ Thầy Trừ Tà nuôi trong nhà chuẩn bị. Tại Chipenden này ông kẹ ấy có rất nhiều việc phải làm: nào nấu nướng, nào nhóm lửa, rửa nồi niêu lẫn canh gác cho ngôi nhà và các khu vườn. Ông kẹ này không phải là tay đầu bếp tồi nhưng đôi khi nó cũng phản ứng với những gì đang xảy ra trong nhà, và nếu ông kẹ cảm thấy tức giận hay lo lắng thất thường, bạn có thể trông đợi lấy một bữa ăn không vừa miệng. Mà thôi, chắc hẳn sáng hôm ấy ông kẹ đang trong tâm trạng phấn chấn, vì tôi nhớ mình có nghĩ rằng đấy là một trong những bữa điểm tâm ngon nhất mà ông kẹ từng chuẩn bị.

Chúng tôi dùng bữa trong im lặng, tuy nhiên, khi tôi dùng một miếng bánh mì to tướng phết bơ để vét sạch chút lòng đỏ trứng còn sót lại, Thầy Trừ Tà đẩy đĩa ra xa và đứng dậy. Thầy đi qua đi lại quanh nền đá trước lò sưởi, rồi bỗng dừng lại và nhìn thẳng vào mặt tôi.

“Anh bạn này, chiều hôm nay ta đang chờ một vị khách đến đây,” thầy bảo. “Bọn ta có nhiều chuyện để thảo luận lắm, nên khi ông ta đến và con gặp mặt ông ấy rồi, ta muốn được trò chuyện riêng tư với ông ấy. Ta nghĩ đã đến lúc con trở về nhà, trở về nông trại của anh con để lấy mấy chiếc rương mà mẹ con để lại cho con đấy. Ta nghĩ tốt nhất là đem mấy chiếc rương ấy về Chipenden, để con có thể toàn tâm toàn ý xem qua. Biết đâu ta sẽ tìm thấy trong ấy thứ có ích cho chuyến đi đến Pendle. Chúng ta sẽ cần đến mọi sự giúp đỡ có thể có.”

Bố tôi đã qua đời vào mùa đông vừa rồi và để lại nông trại cho Jack, anh cả tôi. Nhưng sau cái chết của bố, chúng tôi phát hiện ra vài điều bất thường trong di chúc của ông.

Trong nông trang của chúng tôi, mẹ tôi có một căn phòng đặc biệt. Căn phòng ngay dưới tầng thượng, và mẹ luôn khóa kín phòng ấy. Căn phòng này được để lại cho tôi cùng với các rương bộng và thùng hộp trong ấy, và di chúc viết rằng tôi có thể đi vào căn phòng này bất cứ khi nào tôi muốn. Điều này đã khiến Jack và Ellie, vợ anh ấy, không vui. Công việc làm chân học việc cho Thầy Trừ Tà của tôi làm hai người ấy lo lắng. Anh chị sợ rằng không chừng tôi lại dẫn dụ thứ gì đấy từ thế lực bóng tối vào trong nhà. Mà tôi cũng không trách anh chị ấy được; chuyện họ sợ đúng đã xảy ra vào mùa xuân năm ngoái, và tính mạng của mọi người đã lâm vào tình trạng nguy hiểm.

Nhưng đấy lại là ý nguyện của mẹ khi để tôi thừa hưởng căn phòng cùng các đồ đạc trong ấy, và trước khi rời đi mẹ đã đảm bảo sao cho cả Ellie lẫn Jack phải chấp nhận tình huống này. Mẹ đã quay về cố hương Hy Lạp của bà để chiến đấu chống lại thế lực bóng tối đang lớn dần lên tại đấy. Việc nghĩ rằng mình có thể không bao giờ gặp lại mẹ khiến tôi buồn lắm, và tôi cho đấy là lý do vì sao mình mãi lần lữa không chịu nhìn vào trong những chiếc rương. Mặc dù tò mò muốn biết trong rương chứa gì, nhưng tôi không thể đối mặt với ý nghĩ lại phải trông thấy nông trang mà chẳng còn bóng bố lẫn mẹ.

“Vâng, con sẽ làm thế ạ,” tôi thưa với thầy mình. “Nhưng khách của thầy là ai thế?”

“Một người bạn của ta,” Thầy Trừ Tà đáp. “Ông ấy sống ở Pendle bao nhiêu năm rồi và sẽ là nguồn giúp đỡ vô giá với những gì chúng ta cần phải ra tay tại nơi ấy.”

Tôi vô cùng ngạc nhiên. Thầy tôi luôn giữ khoảng cách với mọi người, và bởi vì thầy phải đối phó với hồn ma, vãn hồn, ông kẹ và phù thủy, nên chắc chắn người ta cũng tránh xa thầy ra nữa! Tôi chưa từng hình dung ra cảnh thầy quen biết ai đó mà thầy gọi là “bạn”!

“Ngậm miệng lại đi anh bạn, không thì con gom hết ruồi nhặng vào mất!” thầy bảo. “Ồ, mà con sẽ mang con bé Alice theo cùng nhé. Ta có lắm điều cần bàn nên không muốn hai đứa gây vướng víu.”

“Nhưng anh Jack cũng sẽ chẳng muốn Alice ghé qua đâu ạ,” tôi phản đối.

Không phải tôi không muốn Alice đi cùng mình. Tôi sẽ rất vui nếu có cô đồng hành trong chuyến đi ấy chứ. Chỉ là Jack và Alice không ưa gì nhau. Jack biết Alice là cháu gái của phù thủy nên không muốn cô gái đến gần gia đình anh.

“Phải động não chút chứ anh bạn. Một khi con đã thuê ngựa cùng cỗ xe thì Alice có thể đứng chờ ngoài phạm vi nông trại trong khi con chất mấy chiếc rương lên xe. Và ta cũng muốn con trở về đây càng sớm càng tốt. Thôi nhé, thời gian còn ít lắm – hôm nay ta không thể dành ra quá nửa giờ đồng hồ để dạy con đâu nên chúng ta bắt đầu thôi nào.”

Tôi đi theo Thầy Trừ Tà ra khu vườn phía tây và chẳng bao lâu sau là đã ngồi xuống băng ghế ngoài đấy, sổ ghi chép mở rộng và bút viết nghiêm chỉnh sẵn sàng. Hôm ấy là một buổi sáng trời trong ấm áp. Xa xa có chú cừu kêu be he, trước mặt là những rặng đồi đá đang đẫm mình dưới ánh mặt trời chói lọi, lốm đốm trên đấy là những bóng mây be bé đang đuổi nhau về hướng đông.

Năm học việc đầu tiên của tôi chủ yếu chuyên dành nghiên cứu các loại ông kẹ; còn chủ đề của năm nay là về phù thủy.

“Này nhé anh bạn,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, bắt đầu bước qua bước lại khi thầy giảng. “Như con biết đấy, một mụ phù thủy không thể đánh hơi ra chúng ta vì cả hai thầy trò ta đều là con trai thứ bảy của người con thứ bảy. Nhưng điều này chỉ áp dụng được với chiêu ta gọi là “đánh hơi tầm xa” mà thôi. Nên con ghi chú vào nhé. Đấy sẽ là tiêu đề đầu tiên của con. Đánh hơi tầm xa chỉ việc đánh hơi thấy có nguy hiểm đang đến gần, như Lizzie Xương Xẩu đã phát hiện ra đám người từ Chipenden kéo đến đốt nhà mụ ta ấy. Một mụ phù thủy không thể nào đánh hơi ra chúng ta theo cách ấy được, nên điều này mang lại cho chúng ta yếu tố bất ngờ.

“Nhưng thứ chúng ta phải cảnh giác đến chính là việc “đánh hơi tầm gần”, nên con cũng nên ghi điều này vào và gạch dưới để nhấn mạnh. Ở khoảng cách tương đối gần, một mụ phù thủy có thể nhận biết khá nhiều điều về chúng ta và ngay lập tức biết điểm mạnh lẫn điểm yếu của chúng ta là gì. Và nếu con càng đến gần một mụ phù thủy thì mụ ta sẽ càng tìm hiểu được nhiều hơn. Vậy nên luôn phải giữ khoảng cách đấy nhé anh bạn. Đừng bao giờ để cho một mụ phù thủy đến gần vượt quá chiều dài cây trượng gỗ thanh hương trà của chính con. Cho phép phù thủy tiếp cận quá gần cũng có những mối nguy hiểm khác nữa – đặc biệt cẩn thận không được để mụ ấy thở vào mặt. Hơi thở phù thủy có thể hủy hoại cả ý chí lẫn sức mạnh của con. Nghe nói là những người đàn ông trưởng thành từng ngất xỉu ngay tại chỗ đấy!”

“Con còn nhớ hơi thở của Lizzie Xương Xẩu,” tôi bảo với thầy. “Nghe giống mùi súc vật hơn mùi con người. Giống mùi con mèo hay con chó thì đúng hơn ấy ạ!”

Lizzie Xương Xẩu, dì của Alice, chưa chết. Mụ ta đang bị giam trong một cái hố tại khu vườn phía đông của Thầy Trừ Tà. Làm thế thật tàn nhẫn nhưng vẫn phải ra tay thôi. Thầy Trừ Tà không đồng tình với việc thiêu chết phù thủy, nên thầy giữ cho toàn Hạt được an toàn bằng cách nhốt phù thủy xuống hố.

“Nhưng không phải mọi phù thủy đều có hơi thở hôi thối như những loại có dính dáng vào cốt hay huyết thuật đâu,” thầy tôi giảng tiếp. “Một mụ phù thủy chỉ sử dụng thuật hiệp thần có thể có hơi thở thơm tho như mùi hoa sơn trà. Nên con phải cẩn thận nhé, vì trong mùi hương dễ chịu ấy ẩn chứa mối nguy hiểm thực thụ. Một phù thủy kiểu ấy có quyền năng “mê hoặc” – viết cả từ này vào đi anh bạn. Cũng giống như loài chồn ecmin có khả năng khiến một con thỏ phải đứng sững lại khi nó tiến đến gần, một số phù thủy có thể lừa bịp đàn ông. Bọn chúng sẽ khiến anh ta tự mãn hay sung sướng, hoàn toàn không ý thức được gì về mối nguy hiểm cho đến khi đã quá muộn.

“Và khả năng này gắn bó khăng khít với một quyền năng khác của một vài phù thủy. Chúng ta gọi đấy là “bỏ bùa” – nên con cũng viết xuống luôn nào. Một mụ phù thủy có thể khiến mình xuất hiện như là một ai đó không phải mụ. Trông trẻ trung xinh đẹp hơn thực tế. Sử dụng quyền năng lừa đảo ấy, mụ ta có thể tạo ra một thần thái bao quanh – nghĩa là chiếu ra một hình ảnh giả tạo – nên chúng ta phải luôn luôn đề cao cảnh giác. Bởi vì một khi bùa mê đã thu hút được người đàn ông rồi, nó sẽ bắt đầu quá trình mê hoặc và dần dà bào mòn ý chí tự nguyện của anh ta. Vận dụng các chiêu thuật đấy, một mụ phù thủy có thể trói buộc anh ta vào ý nguyện của mụ, khiến anh ta tin vào mọi lời dối trá và chỉ nhìn thấy những gì mụ muốn anh ta nhìn thấy.

“Thuật mê hoặc và bỏ bùa cũng là một mối đe dọa nghiêm trọng với chúng ta. Có là con trai thứ bảy của người con thứ bảy cũng chẳng ích gì. Vậy nên con phải coi chừng! Ta nghĩ con vẫn còn cho là trước giờ ta rất khắt khe mỗi khi có chuyện liên quan đến Alice. Nhưng ta làm vậy vì lợi ích tốt nhất thôi, anh bạn à. Ta luôn e ngại rằng một ngày nào đó, con bé sẽ sử dụng các quyền năng ấy mà khống chế con…”

“Không đâu,” tôi ngắt lời. “Không phải thế đâu ạ. Con thích Alice – không phải vì bạn ấy làm con mê mẩn gì, mà là vì hóa ra bạn ấy thật tốt bụng và luôn là bạn tốt với con. Tốt với cả con và thầy ấy chứ! Trước khi ra đi, mẹ con có nói rằng bà tin tưởng vào Alice và chừng ấy thôi cũng đủ với con rồi.”

Thầy Trừ Tà gật gù và trên mặt thầy thoảng chút ưu sầu. “Có lẽ mẹ con nói đúng. Thời gian sẽ cho chúng ta câu trả lời, nhưng con cứ phải cảnh giác – ta chỉ đòi hỏi có thế. Ngay cả một người đàn ông kiên cường cũng có thể phải khuất phục dưới bao mưu kế của một cô gái xinh đẹp mang giày mũi nhọn. Điều này rút ra từ kinh nghiệm của bản thân ta. Thôi, giờ thì con ghi chép hết mọi thứ ta vừa giảng cho con về phù thủy đi nào.”

Thầy Trừ Tà ngồi xuống băng ghế bên cạnh tôi và im lặng trong khi tôi chép hết mọi điều vào sổ. Khi xong xuôi cả, tôi có một câu hỏi cho thầy.

“Khi đến Pendle, liệu có mối nguy hiểm đặc biệt nào mà chúng ta phải đối mặt từ những hiệp hội phù thủy không ạ? Bất cứ thứ gì mà từ bấy đến nay con chưa từng được nghe đến ấy?”

Thầy Trừ Tà đứng lên và lại bắt đầu đi tới đi lui, chìm đắm trong suy tưởng. “Quận Pendle chi chít phù thủy – có lẽ sẽ có những thứ mà ngay cả ta cũng chưa từng gặp qua. Chúng ta phải biết linh hoạt và sẵn sàng học hỏi. Nhưng ta nghĩ vấn đề rắc rối nhất mà chúng ta phải đối mặt chỉ là số lượng lấn át của bọn chúng. Bọn phù thủy thường hay tranh qua cãi lại lắm, nhưng một khi chúng thật sự đồng thuận với nhau và hiệp lại vì một mục đích chung nào đó, thì sức mạnh của bọn chúng sẽ gia tăng đáng kể. Phải – chúng ta phải dè chừng điều này. Con thấy đấy, đấy chính là tâm điểm của mối đe dọa mà chúng ta đang đối mặt – đó là các tộc phù thủy có thể đoàn kết lại với nhau.

“Con viết thêm một điều vào sổ nữa này – con cần phải hiểu các thuật ngữ chính xác. Một “hiệp hội phù thủy” là từ dùng chỉ mười ba mụ phù thủy tụ lại với nhau để hiệp nhất sức mạnh của bọn chúng trong một kiểu nghi lễ nào đó nhằm kêu gọi quyền năng của thế lực bóng tối. Nhưng một gia đình phù thủy đông đúc hơn thường được gọi là một “tộc phù thủy”. Và một tộc như vậy bao gồm cả đàn ông và trẻ con, cũng như các thành viên trong gia đình không trực tiếp thi hành các loại hình tà thuật.”

Thầy Trừ Tà kiên nhẫn chờ đến khi tôi ghi chép xong rồi mới giảng tiếp. “Cơ bản thì, như trước đây ta từng bảo với con, ở Pendle có ba tộc phù thủy chính – tộc Malkin, tộc Deane và tộc Mouldheel – và tộc đầu tiên là lũ xấu xa hơn cả. Tất cả bọn chúng vẫn luôn tranh qua cãi lại nhưng tộc Malkin và Deane nhiều năm qua đã trở nên thân thiết hơn. Bọn chúng kết thông gia với nhau – cô bé Alice bạn con là kết quả của một cuộc hôn nhân như thế. Mẹ con bé là người tộc Malkin còn bố nó là nhà Deane, nhưng tin mừng là cả hai người ấy không ai tập tành trò phù thủy cả. Ngoài ra, bố mẹ con bé đều chết trẻ, và như con biết đấy, Alice đã được trao cho Lizzie Xương Xẩu chăm sóc. Sự huấn luyện con bé phải hứng chịu tại nơi đấy là thứ mà con bé sẽ luôn phải chống chọi để vượt qua, và mối nguy hiểm khi đem con bé quay lại Pendle là có khả năng nó sẽ quy hồi thành đồng loại rồi gia nhập một trong các tộc ấy.”

Một lần nữa, tôi chuẩn bị phản bác lại thì thầy đã khoát tay ngăn lời tôi. “Thôi thì ta hãy cứ mong sao cho chuyện này không xảy ra,” thầy nói tiếp, “nhưng nếu con bé không quay trở lại với thế lực bóng tối thì những kiến thức am tường về địa phương của con bé ấy sẽ vô cùng quan trọng: con bé sẽ là trợ thủ vô giá cho chúng ta lẫn công việc của thầy trò ta.

“Rồi, còn về tộc thứ ba, tộc Mouldheel ấy, bọn này bí ẩn hơn nhiều. Ngoài việc sử dụng cốt và huyết thuật, bọn chúng còn tự hào về kỹ năng sử dụng gương thành thục. Như đã nói với con lúc trước, ta không tin vào trò tiên tri, nhưng người ta đồn rằng tộc Mouldheel toàn sử dụng gương soi để chiêm bói.”

“Chiêm bói ư?” tôi hỏi. “Là sao vậy ạ?”

“Để báo trước tương lai ấy mà anh bạn. Bọn chúng bảo những chiếc gương cho bọn chúng thấy điều sắp xảy đến. Này nhé, trước nay tộc Mouldheel thường giữ khoảng cách với hai tộc còn lại, nhưng gần đây ta nghe rằng có ai đó hay thứ gì đó rất đáng giá khiến bọn chúng gạt bỏ mối hiềm khích từ xa xưa qua một bên. Và đấy là điều chúng ta phải ngăn chặn. Bởi vì nếu cả ba tộc hiệp đồng lại, và còn quan trọng hơn cả là, nếu bọn chúng nhập ba hiệp hội phù thủy lại với nhau, khi đấy ai mà biết bọn chúng sẽ gieo rắc trò tai quái nào lên Hạt này cơ chứ? Chắc con còn nhớ, nhiều năm trước đây chúng từng đã làm chuyện này để nguyền rủa ta đấy thôi.”

“Con nhớ thầy có kể cho con nghe,” tôi đáp. “Nhưng con lại nghĩ thầy đâu có tin vào lời nguyền của bọn chúng.”

“Ừ, ta vẫn muốn nghĩ đấy toàn là trò vớ vẩn, nhưng chuyện ấy vẫn làm ta không yên. May sao chẳng bao lâu sau thì các hiệp hội phù thủy tan rã, trước khi bọn chúng kịp gây ra thêm nhiều tổn hại cho Hạt. Tuy nhiên, những gì sắp sửa xảy ra tại Pendle lần này có gì đấy hiểm ác hơn và là điều ta cần vị khách của ta xác nhận. Chúng ta cần phải chuẩn bị cả về tinh thần lẫn thể chất cho việc mà rất có khả năng là một trận chiến kinh hoàng – và rồi chúng ta cần đến Pendle trước khi quá muộn.

“Mà thôi anh bạn,” Thầy Trừ Tà vừa nói nốt vừa đưa tay lên che mắt nhìn về phía mặt trời, “bài học này kéo dài đủ rồi, con hãy trở vào nhà đi. Con có thể nghiên cứu cho hết buổi sáng vậy.”

Quãng thời gian còn lại của buổi sáng tôi ở trong thư viện của Thầy Trừ Tà. Thầy vẫn chưa tin tưởng Alice hoàn toàn nên cô gái không được phép vào đây phòng trường hợp cô ấy đọc lấy vài thứ đáng ra không được đọc. Vì hiện thời có tất cả ba người sống trong nhà nên rốt cuộc thầy tôi cũng chịu mở thêm một phòng ở tầng dưới và hiện được sử dụng làm phòng nghiên cứu. Lúc này Alice đang làm việc trong ấy, đang trả công bằng cách chép lại một trong những cuốn sách của Thầy Trừ Tà. Vài cuốn sách thuộc loại rất quý hiếm và thầy luôn sợ có gì không hay xảy đến cho chúng nên thầy muốn sao chép thêm bản khác để phòng hờ.

Tôi đang nghiên cứu về các hiệp hội phù thủy – cách một nhóm gồm mười ba mụ phù thủy tụ lại với nhau để tiến hành nghi thức tế lễ. Tôi đang đọc đến đoạn mô tả điều gì xảy ra khi các phù thủy tổ chức những bữa tiệc đặc biệt, được gọi là “lễ sabbath”.

Một vài hiệp hội phù thủy tổ chức lễ sabbath hàng tuần; những hiệp hội khác thì tổ chức hàng tháng, hoặc vào ngày trăng non hay trăng tròn. Ngoài ra còn có bốn lễ sabbath lớn được tổ chức khi quyền năng của bóng tối ở kỳ hùng mạnh nhất: Lễ Nến, Lễ Đêm Phù Thủy, Lễ Hội Mùa và Lễ Hội Ma. Tại bốn bữa tiệc về đêm này, các hiệp hội phù thủy có thể hòa vào cùng nhau cúng tế.

Tôi đã biết lễ Đêm Phù Thủy là gì rồi. Đây là lễ được tổ chức vào ngày 30 tháng Tư, và nhiều năm trước ba hiệp hội phù thủy đã nhóm họp lại tại Pendle trong lễ sabbath ấy để đưa ra lời nguyền dành cho Thầy Trừ Tà. À, hiện tại chúng tôi đang ở trong tuần thứ hai của tháng Bảy; tôi thắc mắc không biết lễ sabbath lớn tiếp theo là ngày nào nên bắt đầu lần đọc qua cả trang để tìm kiếm. Tôi chẳng đọc được bao lâu vì vào lúc ấy xảy đến một chuyện mà tôi chưa từng gặp qua trong toàn bộ thời gian cư ngụ tại Chipenden.

Cộc! Cộc! Cộc! Cộc!

Ai đó đang gõ vào cửa sau nhà! Thật không thể tin được. Chẳng có ai đến thẳng ngôi nhà này cả. Khách đến thăm thường phải đến chỗ những cây liễu gai nơi ngã tư đường và gióng chuông lên. Tự bước chân vào trong vườn có nghĩa là mạo hiểm để bị ông kẹ canh gác ngôi nhà và lãnh địa chung quanh xé xác thành nghìn mảnh. Vậy kẻ nào đã gõ cửa thế kia? Có phải là “người bạn” mà Thầy Trừ Tà đang chờ đến đấy không? Và nếu đúng thế, làm sao ông ta có thể đến tận cửa sau nhà mà vẫn còn toàn thây cơ chứ?

2. TRỘM VÀ BẮT CÓC

Lòng thấy tò mò, tôi cất sách lại đúng chỗ trên kệ và đi xuống dưới lầu. Thầy Trừ Tà đã ra mở cửa và đang dẫn ai đó bước vào trong bếp. Khi nhìn thấy người này, tôi há hốc đến sái quai hàm vì kinh ngạc. Đấy là một người đàn ông cao lớn, vai rộng và cao hơn Thầy Trừ Tà ít nhất là hai đến ba phân. Ông có gương mặt thật thà, thân thiện, trông cỡ khoảng gần bốn mươi, nhưng điều thật sự đáng ngạc nhiên về ông là rằng ông đang vận một chiếc áo chùng màu đen.

Ông là một cha xứ!

“Đây là cậu học việc của ta, Tom Ward,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa mỉm cười.

“Ta rất vui được gặp con đấy Tom,” cha xứ chào và chìa tay ra. “Ta là cha Stocks. Giáo xứ của ta ở Downham, phía bắc đồi Pendle.”

“Con cũng hân hạnh được gặp cha ạ,” tôi đáp và bắt tay ông ấy.

“Thầy John đây đã kể cho ta nghe về con trong mấy lá thư của thầy,” cha Stocks bảo. “Có vẻ con đã chứng tỏ mình có một khởi đầu đầy hứa hẹn…”

Đúng lúc ấy Alice đi vào trong bếp. Cô gái nhìn một lượt từ đầu đến chân vị khách mời với vẻ ngạc nhiên trong mắt khi trông thấy ông là cha xứ. Về phần mình, cha Sotcks cũng liếc xuống đôi giày mũi nhọn của Alice và hàng chân mày ông khẽ nhếch lên một tí.

“Còn đây là cô bé Alice,” Thầy Trừ Tà lên tiếng. “Alice này, chào cha Stocks đi con.”

Alice gật đầu, thoáng mỉm cười với cha.

“Ta cũng có nghe rất nhiều về con nữa đấy Alice,” cha Stocks bảo. “Ta tin rằng việc con có gia đình ở Pendle…”

“Chỉ là cùng huyết thống thôi ạ,” Alice cau mày đáp lời. “Mẹ cháu thuộc nhà Malkin còn bố cháu là nhà Deane. Được sinh ở đâu không phải là lỗi ở cháu. Không ai trong chúng ta được chọn gia đình cho mình cả.”

“Chính xác là vậy,” cha xứ nhân từ đáp lại. “Ta tin chắc rằng thế giới này sẽ là một nơi rất khác nếu chúng ta được chọn gia đình cho mình. Nhưng điều có giá trị là cái cách chúng ta sống cuộc đời của mình kia.”

Sau đấy chẳng ai nói thêm gì nhiều. Cha xứ mệt mỏi sau chuyến hành trình, còn rõ là Thầy Trừ Tà muốn chúng tôi khởi hành đến nông trại của Jack, nên chúng tôi sửa soạn lên đường. Tôi chẳng thèm mang theo túi, chỉ cầm theo thanh trượng và một tảng pho mát để ăn dọc đường.

Thầy Trừ Tà tiễn chúng tôi ra cửa. “Chừng này là chỗ con cần để thuê xe,” thầy đưa cho tôi một đồng bạc be bé.

“Làm thế nào cha Stocks có thể vượt qua ông kẹ và an toàn băng qua khu vườn vậy thầy?” tôi vừa đút đồng bạc vào túi quần vừa hỏi.

Thầy Trừ Tà mỉm cười. “Trước đây ông ấy đã băng qua khu vườn này lắm lần rồi, anh bạn ạ, và ông kẹ biết rõ ông ấy lắm. Cha Stocks từng có thời là chân học việc của ta. Mà để ta nói thêm, là một người học việc rất thành công đấy nhé – ông ấy đã hoàn tất kỳ học việc cơ mà. Nhưng sau đấy ông ấy nghĩ nghề này không phù hợp và quyết định rằng Giáo hội mới là thiên hướng đích thực của mình. Quen biết người này quả thật rất hữu ích – ông ấy có trong tay cả hai nghề: cha xứ và nghề của chúng ta. Cộng thêm điều đó vào kiến thức ông ấy sẵn có về Pendle thì chúng ta không thể có đồng minh nào tốt hơn ông ấy nữa đâu.”

Lúc chúng tôi khởi hành đến nông trại của Jack, mặt trời đang chiếu sáng chói chang, chim chóc đang ca hát vang lừng; thật là một buổi chiều mùa hạ tươi đẹp. Tôi đang đồng hành với Alice và đang trên đường đi về nhà. Mà không chỉ có thế: tôi đang mong được gặp bé con Mary, gặp Jack và Ellie vợ anh, chị đang mang thai một bé khác. Mẹ đã tiên liệu rằng đấy sẽ là một bé trai mà bấy lâu nay Jack hằng mong muốn, là người sẽ kế thừa lấy nông trại sau khi anh ấy qua đời. Nên đáng lý ra tôi phải thấy vui sướng mới phải. Tuy nhiên, khi chúng tôi mỗi lúc một tiến gần về phía nông trại, tôi lại không rũ bỏ nổi nỗi ưu phiền đang từ từ sà xuống mình như một đám mây đen.

Bố đã mất và mẹ chẳng còn ở đấy mà chào đón tôi trở về. Tôi sẽ không bao giờ cảm nhận được đấy là tổ ấm thực sự của mình nữa. Một sự thật trần trụi mà tôi vẫn chưa thể tiếp nhận hoàn toàn.

“Nghĩ gì mà lắm thế?” Alice mỉm cười rồi hỏi.

Tôi nhún vai.

“Coi nào Tom, vui lên đi chứ. Tớ phải nói với cậu bao nhiêu lần nữa đây? Chúng ta phải biết tranh thủ tận hưởng. Tớ cho là, độ tuần sau thôi chúng ta sẽ đi đến Pendle.”

“Xin lỗi nhé Alice. Tớ chỉ đang nghĩ về bố và mẹ thôi. Hình như là tớ không thể gạt bỏ chuyện bố mẹ ra khỏi tâm trí.”

Alice tiến gần đến bên tôi và trìu mến bóp chặt tay tôi. “Khó khăn thật, Tom nhỉ, tớ biết mà. Nhưng tớ chắc chắn rồi một ngày nào đó cậu sẽ gặp lại mẹ mình thôi. Mà này, cậu không mong tìm ra trong mấy chiếc rương mà mẹ mình để lại có thứ gì sao?”

“Tò mò ư, có chứ, tớ nào phủ nhận đâu…”

“Chỗ này được đấy,” Alice vừa nói vừa chỉ tay vào vệ đường. “Tớ thấy kiến bò bụng rồi đây. Ta dùng bữa thôi nào.”

Chúng tôi ngồi xuống bãi cỏ dưới bóng râm của một cây sồi to vật và chia nhau số pho mát mang theo cho chuyến đi. Cả hai chúng tôi đều đang đói nên chén sạch số pho mát ấy. Tôi không đang trên đường đi làm việc của kẻ trừ tà nên chẳng cần phải nhịn đói làm gì. Chúng tôi có thể bạ đâu ăn đó cũng được.

Cứ như thể là Alice đọc được suy nghĩ của tôi. “Đến chiều tớ sẽ bắt vài ba con thỏ béo cho chúng mình vậy,” cô hứa hẹn kèm theo nụ cười.

“Thế thì hay quá. Alice này, cậu biết đấy,” tôi nói, “cậu đã kể cho tớ nghe rất nhiều điều về phù thủy nói chung, nhưng lại nói rất ít về Pendle và những phù thủy đang sinh sống tại đấy. Vì sao thế? Tớ nghĩ tớ cần biết càng nhiều càng tốt nếu như chúng ta phải đi đến đó.”

Alice cau mày. “Tớ có nhiều ký ức đau thương về nơi ấy lắm. Tớ không thích nói về gia đình mình. Không muốn nói nhiều về Pendle đâu – ý nghĩ phải quay lại nơi ấy làm tớ hãi.”

“Buồn cười nhỉ,” tôi nói, “nhưng cả thầy Gregory cũng không nói nhiều về Pendle. Cậu thì cứ tưởng hẳn tớ và thầy đã bàn bạc rồi vạch kế hoạch như thế nào và chúng tớ sẽ làm gì khi đến đấy ấy chứ.”

“Ông ấy khi nào cũng muốn khư khư kín kẽ. Hẳn ông ấy phải có một kiểu kế hoạch gì đấy rồi. Tớ đảm bảo khi đến lúc ông ấy sẽ cho chúng ta biết thôi. Hãy tưởng tượng chuyện Lão Gregory có bạn xem!” Alice chuyển đề tài. “Bạn mà lại là cha xứ nữa chứ!”

“Điều tớ không hiểu là tại sao lại có người từ bỏ việc làm kẻ trừ tà để trở thành cha xứ.”

Nghe thế Alice bật cười. “Cũng không kỳ quái hơn việc Lão Gregory từng là cha xứ mà lại từ bỏ để trở thành thầy trừ tà đâu!”

Alice nói đúng – Thầy Trừ Tà từng được đào tạo làm cha xứ cơ mà – và tôi cười vang cùng cô ấy. Nhưng ý kiến của tôi thì không đổi. Theo như những gì tôi chứng kiến, mấy cha xứ chỉ có cầu nguyện thôi chứ chẳng làm gì khác. Bọn họ không trực tiếp làm bất cứ chuyện gì để đối phó với thế lực bóng tối cả. Họ không có những kiến thức thực tiễn như ngành nghề của chúng tôi. Tôi thấy hình như cha Stocks ấy đã bước một bước lầm đường.

Chớm trước hoàng hôn chúng tôi lại dừng chân, trú tại thung lũng giữa hai ngọn đồi, gần với mép rừng. Bầu trời trong vắt, cùng mặt trăng mờ mờ hiện rõ từ phía đông nam. Tôi lúi húi bận rộn nhóm lửa trong khi Alice đi săn thỏ. Trong vòng một tiếng cô đã quay mấy con thỏ, mỡ béo nhỏ xuống cháy xì xèo trong ngọn lửa trong khi mồm miệng tôi dãi chảy đầy.

Tôi vẫn còn tò mò về Pendle lắm, và mặc cho Alice có ngần ngại không muốn nhắc đến cuộc đời cô tại đấy, tôi vẫn quyết cố lại lần nữa.

“Thôi nào Alice,” tôi bảo. “Tớ biết cậu nói đến chuyện này thì đau khổ lắm, nhưng tớ thực sự cần biết nhiều hơn về Pendle…”

“Tớ nghĩ là vậy,” Alice chõ mắt nhìn tôi qua đống lửa. “Tốt nhất là cậu phải được chuẩn bị cho những gì tồi tệ nhất. Đấy không phải là nơi dễ sống đâu. Và ai ai cũng sợ sệt. Cậu có thể thấy điều đó trên gương mặt mọi người ở bất cứ làng nào cậu ghé qua. Cũng không thể trách họ vì đám phù thủy gần như biết tất cả mọi chuyện đang diễn ra. Sau khi trời tối, đa số thường dân đều quay hết các tấm gương trong nhà vào tường.”

“Tại sao chứ?” tôi hỏi.

“Để không bị theo dõi ấy mà. Không ai tin tưởng mấy tấm gương vào ban đêm cả. Những phù thủy, nhất là bọn Mouldheel, dùng gương soi theo dõi thường dân. Bọn chúng thích dùng gương để chiêm bói và theo dõi. Ở Pendle cậu không biết được ai hay thứ gì sẽ thình lình nhìn chòng chọc lại cậu từ trong gương đâu. Còn nhớ mẹ già Malkin chứ? Mụ ấy sẽ cho cậu chút ý niệm về loại phù thủy mà chúng ta sẽ phải đối mặt đấy…”

Cái tên Malkin dấy lên một luồng ớn lạnh dọc xương tủy tôi. Mẹ Malkin từng là mụ phù thủy độc ác nhất trong Hạt, và một năm trước, cùng với sự giúp sức của Alice, tôi đã tiêu diệt được mụ ta. Nhưng cũng phải sau khi mụ ta đe dọa đến mạng sống của Jack cùng gia đình anh ấy.

“Mặc dù giờ đây mụ đã tiêu đời, nhưng ở Pendle luôn có một kẻ khác sẵn sàng thế chỗ một mụ phù thủy đã chết,” Alice buồn bã bảo. “Và có rất nhiều mụ trong tộc Malkin có khả năng làm điều này. Vài kẻ trong số đó sinh sống tại tháp Malkin, nơi tuyệt đối không nên lai vãng đến gần sau khi trời tối. Ở Pendle hay có người bị mất tích – và tháp Malkin là nơi mà đa số họ chui đầu vào. Bên dưới tháp là rất nhiều địa đạo, hố lẫn các hầm ngục, đầy nhóc xương của những người bị chúng sát hại.”

“Tại sao không ai làm gì đi chứ?” tôi hỏi. “Thế còn ông Chánh án của Caster thì sao? Ông ấy không làm được gì à?”

“Ông ta từng phái quan tòa lẫn cảnh sát đến đấy chứ. Nhiều lần lắm. Chẳng có mấy tác dụng đâu. Đa phần họ toàn treo cổ lầm người. Già Hannah Fairborne là một trong số ấy. Bà ta đã gần tám mươi tuổi khi bọn họ xích bà ta lại mà lôi đến Caster. Họ bảo bà ta là phù thủy nhưng thật ra không phải. Tuy nhiên, bà ta cũng đáng bị treo cổ lắm vì đã đầu độc ba trong số mấy đứa cháu trai của mình. Những chuyện như thế xảy ra đều đều tại Pendle. Một nơi chẳng hề dễ sống. Và cũng không dễ dàng để giải quyết mọi chuyện tại đó đâu. Đấy là lý do vì sao Lão Gregory lại chừa nơi này ra lâu đến vậy.”

Tôi gật đầu tán thành.

“Hơn ai hết tớ hiểu rõ việc sống tại đấy là như thế nào,” Alice kể tiếp. “Đã có rất nhiều cặp trong hai tộc Malkin và Deane kết đôi với nhau, mặc dù bọn họ là đối thủ của nhau. Sự thật là, so với việc căm ghét nhau thì tộc Malkin lẫn Deane đều ghét lũ Mouldheel hơn nhiều. Đời sống ở Pendle phức tạp lắm. Gần như cả đời tớ đã sống ở đấy, vậy mà vẫn không hiểu được bọn họ.”

“Cậu có được hạnh phúc không?” tôi hỏi. “Ý là trước khi cậu bị Lizzie Xương Xẩu trông nom ấy?”

Alice đột nhiên im lặng tránh né ánh nhìn từ tôi khiến tôi nhận ra lẽ ra mình không nên hỏi. Cô chưa khi nào kể nhiều về cuộc sống của mình với bố mẹ hay với Lizzie sau khi bố mẹ qua đời.

“Tớ không nhớ rõ về cuộc sống của mình trước thời Lizzie lắm,” cuối cùng Alice cũng đáp. “Chủ yếu tớ chỉ nhớ các cuộc cãi vả. Tớ thì nằm khóc váng trong bóng tối trong khi bố mẹ tớ cãi nhau như chó với mèo. Nhưng cũng có khi họ nói chuyện và cười đùa, nên không đến nỗi là tệ hết đâu. Còn sau đấy là một sự khác biệt to lớn. Sự im lặng. Lizzie không nói gì nhiều. Thường thì hay tát vào đầu tớ hơn là nói một lời nhẹ nhàng. Chủ yếu mụ toàn trầm ngâm suy tưởng thôi. Nhìn trừng trừng vào ngọn lửa mà lẩm bẩm mấy lời thần chú. Và nếu không phải nhìn trơ trơ vào ngọn lửa thì mụ ta chăm chắm nhìn vào gương soi. Đôi khi tớ trộm nhìn thấy nhiều thứ qua vai mụ. Những thứ không thuộc về thế gian này. Làm tớ khiếp lắm. Tớ thà nghe bố mẹ cãi nhau còn hơn.”

“Cậu có sống trong tháp Malkin không?”

Alice lắc đầu. “Không. Chỉ có hiệp hội phù thủy tộc Malkin cùng vài kẻ phụ tá được tuyển chọn là sống trong ngôi tháp ấy thôi. Nhưng tớ cũng từng đến đấy vài lần với mẹ tớ. Một vài phần của tháp chìm dưới lòng đất nhưng tớ chưa khi nào đi xuống đấy. Bọn họ sống cùng nhau trong một căn phòng rộng lớn, và có rất nhiều tiếng cãi cọ lẫn la hét cùng khói làm cay xè mắt cậu. Vì là người của tộc Deane nên bố tớ không ghé vào tòa tháp. Ông ấy sẽ không bao giờ còn mạng mà trở ra đâu. Nhà tớ sống trong căn chòi gần Roughlee, ngôi làng nơi đại đa số tộc Deane sinh sống. Tộc Mouldheel sống tại Bareleigh và phần còn lại của tộc Malkin sống tại Hộc Goldshaw. Đa phần bọn họ chỉ quanh quẩn trong địa phận của mình thôi.”

Sau đấy Alice im lặng nên tôi không thúc ép cô thêm nữa. Tôi có thể thấy Pendle chứa đựng rất nhiều ký ức đau buồn với Alice – những nỗi kinh hoàng không thể nói ra mà tôi chỉ có thể đoán lấy.

Người láng giềng gần Jack nhất, ông Wilkinson, sở hữu một con ngựa cùng một cỗ xe nên tôi biết ông ấy sẽ vui mừng khôn xiết nếu cho thuê chúng. Chắc hẳn ông ấy sẽ bảo một trong mấy anh con trai của mình đánh xe cho chúng tôi để sau đấy tôi không phải làm một chuyến hành trình trả xe về. Tôi quyết định ghé qua nông trại của anh mình trước để báo cho anh ấy biết mình dự định làm gì với mấy chiếc rương.

Chúng tôi khởi hành rất sớm và xế chiều ngày hôm sau là đã thấp thoáng nhìn thấy nông trại của Jack. Chỉ mới nhìn qua là tôi liền biết có chuyện gì đó bất ổn.

Chúng tôi tiến về nông trại từ phía đông bắc, men theo rìa ngọn đồi Treo Cổ, và khi bắt đầu tiến xuống, tôi có thể nhìn thấy ngay rằng trên mấy cánh đồng chẳng có loại gia súc nào. Và rồi, khi nhìn ra nông trang, cảnh vật còn tệ hơn. Kho chứa cỏ chỉ còn lại đống hoang tàn đen cháy: nơi này đã bị thiêu sạch.

Tôi chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến việc yêu cầu Alice đứng chờ ngoài rìa nông trại. Có chuyện tồi tệ đã xảy đến cho nơi này, và tôi chỉ có thể nghĩ được là phải xem xem Jack, Ellie và bé Mary con gái hai người có ổn hay không. Đến lúc này lẽ ra bầy chó trong nông trại phải sủa váng lên mới đúng, nhưng mọi thứ chỉ lặng ngắt như tờ.

Khi chúng tôi vội vã chạy vào cổng băng qua sân nhà, tôi thấy cửa sau nông trang đã bị tống vào và giờ chỉ còn vắt vẻo đính vào một bản lề. Tôi tất tả chạy đến, Alice theo sát sau lưng, một cục nghẹn dồn lên trong họng, lòng lo sợ điều gì đó kinh khủng đã xảy đến.

Vào được trong nhà rồi, tôi liên tục réo tên Jack và Ellie nhưng không được ai đáp lại. Ngôi nhà giờ trông chẳng còn nhận ra là nơi tôi từng được nuôi lớn. Mọi ngăn kéo trong bếp đã bị lôi hết ra và trên sàn đá vương vãi dao nĩa cùng chén đĩa vỡ nát. Mấy chậu rau mùi đều bị dỡ khỏi bậu cửa sổ mà quẳng vào vách tường; trong chạn rửa chén còn vương đất cát. Chân nến bằng đồng trên bàn đã biến mất, thay vào chỗ chân nến là năm chai rượu quả cơm cháy rỗng từ kho rượu mẹ ủ dưới hầm. Nhưng với tôi, điều tồi tệ nhất là chiếc ghế đu của mẹ, giờ chỉ còn là mấy mảng lớn lởm chởm, như thể có kẻ nào đó đã dùng rìu bổ vào đấy. Nhìn thấy cảnh này tôi đau lòng quá. Cảm giác như thể bọn chúng đã làm đau đến mẹ tôi vậy.

Trên lầu trên, mọi căn phòng ngủ đều bị lục tung – quần áo vương vãi trên giường lẫn dưới sàn, và tất cả các tấm gương đều bị đập vỡ nát. Nhưng khoảnh khắc đáng sợ nhất là khi chúng tôi lên đến căn phòng đặc biệt của mẹ. Cửa phòng vẫn đóng nhưng có máu văng tung tóe dọc hết bức tường sát bên, và trên ván sàn nhà cũng có dấu máu nữa. Có lẽ nào Jack cùng gia đình anh ấy đã có mặt tại đây khi chuyện này xảy ra?

Tôi bắt đầu thấy sợ hãi tột độ rằng ai đó đã mất mạng tại nơi này.

“Đừng nghĩ đến điều tệ hại nhất, Tom!” Alice vừa nói vừa bấu lấy tay tôi. “Biết đâu chuyện lại không tệ như thoạt nhìn qua có vẻ thế…”

Tôi không đáp lại; tôi chỉ nhìn trân trối vào vết máu tung tóe trên các bức tường.

“Ta vào nhìn trong phòng mẹ cậu nào,” Alice đề nghị.

Trong một phút chốc tôi chỉ nhìn vào cô gái, kinh hoàng hãi sợ. Tôi không thể tin rằng lúc này mà Alice chỉ có thể nghĩ được đến từng ấy.

“Tớ nghĩ chúng ta nên nhìn vào trong ấy,” Alice nài nỉ.

Tôi tức tối giật mạnh nhưng cánh cửa không chịu hé ra. “Cửa vẫn khóa Alice à. Tớ là người duy nhất có chìa khóa. Nên chắc chưa ai vào trong đâu.”

“Tin tớ đi mà Tom. Làm ơn đấy…”

Để cho an toàn, tôi giữ chiếc chìa bằng cách xỏ mấy chiếc chìa khóa vào dây đeo quanh cổ mình. Có một chìa lớn để mở cửa và ba chiếc nhỏ hơn dành cho ba chiếc rương lớn trong phòng. Chập sau tôi mở cửa ra và bước vào trong ấy. Hơn nữa tôi còn có chiếc chìa khóa do ông Andrew, bác thợ khóa, anh trai của Thầy Trừ Tà làm cho, và chiếc chìa này sẽ mở được hầu hết các loại khóa mà không hề có khó khăn gì.

Tôi lầm rồi. Có kẻ nào đó đã vào trong phòng này. Căn phòng trống không. Ba chiếc rương lớn cùng mấy chiếc hòm nhỏ hơn đều đã biến mất.

“Bọn chúng vào trong phòng này thế nào mới được chứ?” tôi hỏi và giọng tôi hơi hơi vang dội. “Tớ có chiếc chìa độc nhất mà…”

Alice lắc đầu. “Còn nhớ một điều khác mà mẹ cậu từng nói không nào: rằng không thứ xấu xa nào có thể bước vào trong này. Ấy, chắc chắn đã có một thứ xấu xa nào đấy từng vào trong này rồi!”

Hiển nhiên là tôi có nhớ những gì mẹ mình từng nói: đấy là trong chuyến ghé thăm nông trại mới đây nhất của tôi khi tôi được gặp mẹ lần cuối. Mẹ đã đứng trong chính căn phòng này nói chuyện với Alice và tôi, nên tôi nhớ chính xác từng lời bà nói:

Một khi căn phòng này được khóa lại, không một thứ xấu xa nào có thể đặt chân vào trong được. Nếu con can đảm, nếu tâm hồn con trong sáng thánh thiện, thì căn phòng này là một căn cứ cố thủ, một pháo đài chống lại thế lực bóng tối… Chỉ sử dụng căn phòng này khi có thứ gì đó thật kinh khủng đang truy đuổi con và mạng sống lẫn linh hồn của chính con đang gặp nguy hiểm.

Vậy chuyện gì đã xảy ra cơ chứ? Làm thế nào mà có kẻ đã lọt vào trong này đánh cắp mọi chiếc rương của mẹ để lại cho tôi vậy? Bọn chúng muốn mấy chiếc rương làm gì? Mấy chiếc rương ấy có ích lợi gì cho người khác?

Sau khi kiểm qua rầm thượng, tôi lại khóa cửa phòng của mẹ lại và chúng tôi đi xuống dưới lầu ra ngoài sân. Trong cơn bàng hoàng, tôi bước băng qua những gì còn sót lại của kho chứa cỏ – chỉ là vài cột nhà cháy thành than cùng vài miếng gỗ giữa một đống tro tàn.

“Tớ vẫn còn ngửi thấy mùi khói,” tôi bảo. “Chuyện này mới xảy ra đây thôi.”

Alice gật đầu. “Chuyện xảy ra ngày hôm kia, ngay sau khi trời tối,” cô vừa nói vừa hít hít ầm ĩ vào không trung oi nồng.

Alice có thể đánh hơi ra nhiều thứ. Thông thường thì cô gái đánh hơi chính xác, nhưng giờ đây, nhìn vào mặt Alice, tôi lại thấy không yên tâm với vẻ mặt ấy. Cô còn phát hiện ra điều gì đấy khác nữa. Điều gì ấy rất không hay. Có lẽ còn tồi tệ hơn những gì chúng tôi vừa phát hiện.

“Gì vậy Alice?” tôi gặng hỏi.

“Còn có mùi khác ngoài mùi khói. Một mụ phù thủy đã từng ở đây. Có lẽ là còn nhiều hơn một mụ đấy…”

“Phù thủy à? Tại sao phù thủy lại đến đây?” tôi hỏi, đầu óc quay cuồng với những gì mình vừa chứng kiến.

“Vì mấy cái rương ấy chứ còn vì gì nữa nào? Hẳn là trong mấy chiếc rương có thứ gì đấy mà bọn chúng đang thèm muốn.”

“Nhưng làm thế nào bọn chúng lại biết chuyện mấy chiếc rương chứ?”

“Nhờ mấy tấm gương chăng? Có lẽ bọn chúng có những quyền năng vượt ra ngoài phạm vi vùng Pendle nữa.”

“Thế còn Jack và Ellie thì sao? Rồi đứa bé nữa? Mọi người giờ đang ở đâu?”

“Theo tớ đoán thì Jack đã cố ngăn chặn bọn chúng. Jack vừa to cao vừa khỏe mạnh. Anh ấy sẽ không đầu hàng mà không chiến đấu chống lại đâu. Cậu muốn biết tớ nghĩ sao không?” Alice hỏi với đôi mắt mở lớn.

Tôi gật đầu nhưng lại sợ không muốn nghe thấy.

“Tự thân bọn chúng không thể đi vào căn phòng ấy vì mẹ cậu đã bảo vệ căn phòng khỏi những điều xấu xa bằng một cách nào đó. Vậy nên bọn chúng buộc Jack phải đi vào lấy mấy chiếc rương cho chúng. Thoạt tiên anh ấy chống cự nhưng rồi bọn chúng lại đe dọa Ellie hay là bé con Mary, nên Jack phải làm theo.”

“Nhưng làm cách nào Jack vào phòng được?” tôi gào lên. “Không có dấu hiệu cho thấy cánh cửa đã bị cạy mở, còn tớ là người duy nhất có chìa khóa. Mà bọn chúng đang ở đâu đây? Giờ chúng đâu cả rồi?”

“Bọn chúng hẳn là mang gia đình cậu đi cùng rồi. Trông giống thế.”

“Theo ngả nào vậy Alice? Bọn chúg đã đi theo ngả nào?”

“Cần phải có ngựa và xe kéo để mang mấy chiếc rương đi. Ba chiếc rương to ấy trông nặng lắm. Nên nhất định chúng chủ yếu đi theo đường lộ. Chúng ta có thể đi theo mà tìm…”

Bọn tôi chạy dọc theo con đường, đi theo hướng lộ phía nam, bước tiếp bước vội vã. Sau khoảng chừng ba dặm chúng tôi đi đến ngã tư đường. Alice chỉ tay về một hướng.

“Kìa Tom, bọn chúng đã theo hướng đông bắc. Đúng như tớ nghĩ. Bọn chúng đến Pendle.”

“Vậy thì mình đi theo chúng thôi,” tôi vừa nói vừa chực chạy bổ đi. Chạy chưa được mươi bước, Alice đã bắt kịp tôi, giật tay tôi xoay ngược tôi quay lại.

“Đừng Tom, đấy không phải là cách nên làm. Bọn chúng đã đi xa lắm rồi. Đến lúc chúng ta đến được đấy hẳn bọn chúng sẽ trốn tiệt đi hết, mà ở Pendle thì có nhiều chỗ để ẩn náu lắm cơ. Thế thì chúng ta có hy vọng gì nào? Không, chúng ta phải quay về và kể cho Lão Gregory những gì đã xảy ra. Ông ấy sẽ biết cần phải làm gì. Vả lại cha Stocks sẽ giúp cho nữa.”

Tôi lắc đầu. Tôi thấy không thuyết phục.

“Tom, suy nghĩ đi chứ!” Alice rít lên, bóp chặt tay tôi cho đến đau điếng. “Trước hết chúng ta cần quay lại nói chuyện với mấy người láng giềng của Jack. Biết đâu họ biết gì đấy. Rồi còn những người anh khác của cậu thì sao? Chẳng phải cậu nên gửi vài lời đến cho họ về những gì vừa xảy ra ư? Chắc chắn là họ sẽ muốn giúp sức. Rồi khi đấy chúng ta phải chạy về Chipenden để kể cho Lão Gregory nghe mọi chuyện.”

“Không đâu Alice. Dù có chạy hết tốc lực thì quay về Chipenden cũng phải mất hơn một ngày. Rồi thêm hơn nửa ngày để đến Pendle. Đến lúc ấy thì bất cứ chuyện gì cũng đã có thể xảy ra cho Jack và gia đình anh ấy. Chúng ta sẽ đến quá muộn để cứu mọi người.”

“Còn có một cách khác, nhưng có thể cậu lại không thích,” Alice bảo, thả tay tôi ra và cụp mắt nhìn xuống đất.

“Ý cậu là sao?” tôi hỏi. Tôi đang nôn nóng quá. Thời gian cho Jack và gia đình anh ấy đang mỗi lúc một cạn dần.

“Cậu quay trở lại Chipenden còn tớ tiếp tục đi đến Pendle một mình…”

“Không được đâu Alice! Tớ không thể để cậu đi một mình được. Nguy hiểm lắm.”

“Nếu chúng ta đi cùng nhau thì còn nguy hiểm hơn nhiều. Nếu bọn chúng bắt được hai ta, cả hai chúng ta đều khổ đấy. Hãy tưởng tượng xem bọn chúng sẽ ra tay thế nào với một người học việc của thầy trừ tà! Một đứa con trai thứ bảy của người con thứ bảy. Bọn chúng sẽ đấu đá nhau để giành lấy xương cốt cậu, chắc chắn là thế. Gì chứ chuyện này thì chắc nhất rồi! Nhưng nếu mình tớ bị bắt, tớ sẽ bảo là tớ chỉ quay về nhà ở Pendle, phải không nào? Bảo rằng tớ lại muốn quay về với gia đình mình thôi. Với lại tớ còn có nhiều cơ hội hơn để tìm ra ai đã làm gì và bọn chúng đang giam giữ Jack và Ellie ở đâu.”

Dạ dày tôi quặn thắt vì lo lắng, nhưng dần dà lời lẽ của Alice bắt đầu thấm vào tôi. Dù gì thì, đúng là Alice rành về nơi ấy và có khả năng đi khắp quận Pendle mà không dấy lên lắm lời bàn ra tán vào.

“Nhưng vẫn nguy hiểm lắm, Alice à. Và tớ tưởng cậu sợ quay lại đấy chứ.”

“Tớ sẽ làm việc này vì cậu, Tom ạ. Và vì gia đình cậu nữa. Họ không đáng phải chịu những gì vừa xảy đến với họ. Tớ sẽ quay về Pendle. Không lằng nhằng gì nữa.” Alice bước tới cầm lấy tay trái tôi. “Hẹn gặp cậu tại Pendle nhé Tom,” cô gái dịu dàng nói. “Hãy đến đấy càng sớm càng tốt…”

“Tớ sẽ đến,” tôi cam đoan với Alice. “Ngay khi tìm hiểu được gì, cậu đến nhà thờ của cha Stocks tại Downham nhé. Tớ sẽ chờ tại đấy.”

Nghe vậy Alice gật đầu, đoạn quay bước đi dọc con đường theo hướng đông bắc. Tôi đứng nhìn theo cô ấy một đỗi nhưng Alice không hề ngoái nhìn lại. Tôi xoay người đi và chạy về phía nông trại của Jack.

3. CÁC ƯU TIÊN HÀNG ĐẦU

Tôi ghé vào nông trại nhà Wilkinson, nông trại giáp ranh phía tây vùng đất của Jack. Trước đây, bố tôi luôn thích chăn nuôi nhiều loại gia cầm khác nhau nhưng khoảng năm năm trước, các nhà láng giềng của chúng tôi đã chuyển sang chăn nuôi gia súc hết rồi. Điều đầu tiên tôi nhận thấy là giờ đây cánh đồng đang đầy những cừu. Trừ phi là tôi nhầm lẫn ghê lắm, còn không thì đám cừu này là cừu của anh Jack đây.

Tôi tìm thấy bác Wilkinson đang sửa chữa hàng rào bên đồng cỏ phía nam nhà ông. Trán ông quấn đầy băng.

“Gặp cháu bác mừng quá Tom à!” ông vừa thốt lên vừa nhảy dựng, rồi hối hả đi về phía tôi. “Bác rất tiếc về những gì đã xảy ra. Nếu có thể thì bác đã bắn tin cho cháu rồi. Bác biết cháu đang làm việc ở đâu đó trên miền bắc nhưng bác lại không có địa chỉ. Hôm qua bác đã gửi thư cho anh James của cháu đấy. Bác bảo cậu ấy phải về đây ngay.”

James là anh thứ của tôi và đang làm thợ rèn ở Ormskirk, phía tây nam Hạt. Miền đấy được bao bọc bởi toàn là đất bám rêu và đầm lầy nhão nhoét. Dù nếu ngày mai anh ấy có nhận được thư đi nữa, James cũng phải mất một hai ngày mới đến được đây.

“Bác có trông thấy chuyện đã xảy ra không ạ?” tôi hỏi.

Bác Wilkinson gật đầu. “Có chứ, và bác còn nhận lấy đòn này nữa này,” ông vừa đáp vừa chỉ vào cái đầu đang băng bó của mình. “Chuyện xảy ra ngay sau khi trời tối. Bác nhìn thấy lửa bùng lên nên chạy sang giúp. Thoạt tiên bác nhẹ cả người vì chỉ có kho chứa cỏ cháy thôi chứ không phải là ngôi nhà. Nhưng khi tiến đến gần hơn, bác thấy có vẻ không hay rồi vì quanh đấy có rất nhiều người đang lảng vảng. Vì là láng giềng ở gần nhà cháu nhất, nên bác thấy khó hiểu khi không biết làm thế nào bọn họ lại có thể đến nơi còn trước cả bác chứ. Rồi chẳng mấy chốc bác nhận ra rằng không có ai cố cứu lấy kho chứa cỏ hết; bọn họ đang lấy đồ ra khỏi nhà và chất lên cỗ xe thồ. Dấu hiệu cảnh báo duy nhất mà bác nhận được khi đang tiến về phía đám người đó là tiếng bước ủng từ đằng sau bác chạy lại. Trước khi kịp quay lại thì bác đã bị nện một cú chí tử vào đầu và xỉu lăn quay. Khi bác tỉnh dậy thì bọn chúng đã đi mất. Bác đã xem xét trong nhà nhưng không thấy bóng dáng của Jack hay gia đình cậu ấy đâu. Bác xin lỗi cháu, Tom ạ, bác không thể làm gì hơn.”

“Bác Wilkinson, cảm ơn bác đã chạy sang cố giúp,” tôi nói. “Cháu rất tiếc là bác đã bị thương. Nhưng bác có trông thấy mặt mũi người nào không ạ? Liệu bác có nhận ra chúng lần nữa không?”

Bác Wilkinson lắc đầu. “Bác không kịp đến đủ gần để nhìn thấy mặt người nào trong bọn ấy, nhưng gần đấy có một người phụ nữ ngồi uy nghi trên lưng con ngựa ô. Cũng là một giống ngựa quý hiếm đấy – loại thuần chủng như số ngựa người ta hay đua trong hội chợ chính mùa xuân ở Topley ấy mà. Bà ta đẹp lắm, cao lớn nhưng rất thon thả, với mái tóc đen dày óng ả. Bà ta không chạy lăng quăng như bọn còn lại. Dù còn ở cách một quãng xa nhưng bác có nghe thấy bà ta quát lên mấy tiếng nghe như là chỉ thị ấy. Giọng bà ta uy quyền lắm cơ.

“Sau khi lãnh cú giáng vào đầu, bác chẳng còn sức làm gì. Sáng ngày hôm sau bác vẫn còn ốm liệt giường, nhưng bác bảo thằng con đầu đi đến Topley để báo cáo lại sự việc cho ông Ben Hindle, viên cảnh sát vùng đấy. Hôm sau nữa ông ấy mang theo một đám dân làng. Họ lần theo con đường mòn hướng đông bắc chừng đâu được hai canh giờ và tìm thấy một cỗ xe thồ bị vất dọc đường cùng mấy bánh xe gãy hết cả. Họ có mang theo chó nên lần được mùi theo đường bộ cho đến khi dấu vết đột ngột mất đứt. Ben bảo ông ấy chưa từng chứng kiến một chuyện như thế. Cứ như thể bọn chúng bốc hơi đi mất. Thế nên chẳng thể làm gì khác hơn ngoài việc phải hủy bỏ cuộc truy lùng và quay trở về. Mà Tom này, sao cháu không vào trong nhà ăn chút gì nhỉ? Nhà bác sẵn lòng mời cháu vào ở tạm vài ngày cho đến khi anh James của cháu về tới.”

Tôi lắc đầu. “Cảm ơn bác Wilkinson ạ, nhưng tốt hơn cháu phải về Chipenden càng sớm càng tốt để thuật lại cho thầy cháu nghe việc đã xảy ra. Thầy cháu sẽ biết phải làm gì.”

“Chờ James về tới không phải hay hơn sao?”

Trong thoáng chốc tôi do dự, băn khoăn không biết nên nhắn gì lại cho James. Một phần trong tôi không muốn đưa anh ấy vào vòng nguy hiểm khi cho anh ấy biết là thầy trò chúng tôi sẽ lên đường đến Pendle. Nhưng đồng thời, hẳn là James muốn giúp giải cứu Jack và gia đình anh ấy lắm. Và thầy trò chúng tôi lại còn bị kém nhân lực hơn hẳn. Chúng tôi sẽ phải cần đến mọi sự giúp sức mà mình có thể có.

“Xin lỗi bác Wilkinson ạ, nhưng cháu nghĩ tốt nhất là mình phải lên đường ngay thôi. Khi James về tới, cảm phiền bác bảo lại với anh ấy rằng cháu đã đi đến Pendle cùng thầy cháu rồi nhé? Bác ạ, cháu khá chắc kẻ chịu trách nhiệm gây ra chuyện này là từ Pendle đến. Bác bảo hộ cháu là anh ấy phải đến thẳng nhà thờ tại Downham, trong quận Pendle. Nhà thờ nằm ở phía bắc ngọn đồi. Cha xứ tại đấy tên là cha Stocks. Cha ấy sẽ biết tìm thầy trò cháu ở đâu.”

“Bác sẽ nhắn lại cho Tom à. Mong là cháu tìm thấy Jack cùng gia đình cậu ấy được bình yên vô sự. Còn trong thời gian đấy bác sẽ trông chừng nông trại giùm cho – gia cầm cùng bầy chó của Jack sẽ được an toàn thôi. Khi nào gặp được cậu ấy cháu hãy bảo thế nhé.”

Tôi cảm ơn bác Wilkinson rồi lên đường đến Chipenden. Tôi lo lắng cho Jack, cho Ellie và bé con của hai anh chị lắm. Lo cho cả Alice nữa. Lời tranh luận của cô có lý lắm chứ. Alice đã thuyết phục được tôi rằng tốt nhất là để cho cô đi một mình. Nhưng Alice rất sợ hãi và tôi ngờ rằng, dù có nói gì đi nữa, hẳn cô cũng đang trong vòng nguy khốn tột cùng.

Gần trưa hôm sau tôi về đến Chipenden, đêm trước đấy tôi đã chợp mắt chút ít trong một kho chứa cỏ cũ kỹ. Không kịp chào hỏi gì tôi đã vội tuôn ra mọi chi tiết chính yếu, van nài Thầy Trừ Tà lên đường đi Pendle ngay lập tức – chúng ta có thể trao đổi trên đường đi mà, tôi đã bảo vậy, vì mỗi giây trì hoãn sẽ tăng thêm hiểm nguy cho gia đình con đấy. Nhưng thầy tôi chẳng chịu nghe lấy một lời, thầy khoát tay về phía ghế ngồi cạnh bàn bếp.

“Con hãy ngồi xuống nào,” thầy bảo tôi. “Dục tốc bất đạt đấy! Dẫu sao chuyến hành trình cũng sẽ ngốn mất nguyên buổi chiều rồi sang đến đêm nữa, mà đi đến Pendle lúc trời tối là chẳng khôn ngoan gì đâu.”

“Thế thì có sao ạ?” tôi phản đối. “Chẳng phải lúc nào đó chúng ta sẽ ở đấy một thời gian sao? Đằng nào thì chúng ta cũng phải trải qua lắm đêm tại đấy thôi.”

“Phải, quả là thế thật, nhưng vùng ven Pendle rất nguy hiểm vì ban đêm chúng được những kẻ tránh né ánh sáng mặt trời trông chừng và canh gác. Chẳng có cách nào lọt được vào nơi ấy mà không bị phát hiện, nhưng ít nhất vào ban ngày thì chúng ta sẽ đi đến nơi mà vẫn còn giữ được mạng sống.”

“Cha Stocks có thể giúp chúng ta đi vào trót lọt,” tôi vừa nói vừa nhìn quanh tìm bóng dáng cha ấy. “Cha Stocks biết rõ Pendle. Ắt cha phải biết cách để chúng ta đến Downham một cách an toàn vào ban đêm.”

“Ta cũng cho là thế, nhưng cha ấy đã rời khỏi đây gần ngay trước khi con về đến. Bọn ta đã bàn bạc cặn kẽ và cha Stocks đã cho ta mảnh ghép cuối cùng để nghĩ ra được cách giải quyết đám phù thủy. Nhưng một số giáo dân của cha Stocks ở Downham đang sợ hãi nên ông ấy không dám rời xa những người ấy lâu được. Nào, anh bạn, con hãy bắt đầu lại từ đầu và kể cho ta nghe mọi chuyện nào. Không được bỏ qua chi tiết nào nhé. Nói cho cùng thì đấy là cách hay ho hơn là đâm đầu ra đường trong khi hai chúng ta lại không có lấy đến nửa kế hoạch!”

Tôi làm theo, tự nhủ rằng, như thường lệ, chắc là Thầy Trừ Tà nói phải và đấy là cách tốt nhất để giúp Jack, nhưng khi kể xong câu chuyện, nước mắt đã dâng đầy mắt tôi khi tôi nghĩ đến những gì vừa xảy ra. Thầy Trừ Tà trừng trừng nhìn tôi trong vài giây rồi đứng dậy. Thầy bắt đầu đi tới đi lui qua sàn đá trước bệ lò sưởi phòng bếp.

“Ta lấy làm tiếc cho con. Hẳn phải rất khó khăn. Bố thì vừa qua đời, mẹ lại bỏ đi và giờ còn thêm chuyện này nữa. Ta biết là khó khăn thật, nhưng con phải biết kiềm chế tình cảm của mình. Lúc này chúng ta cần suy nghĩ thật minh mẫn bằng những cái đầu bình tĩnh. Đấy là cách tốt nhất để giúp gia đình con. Điều đầu tiên ta cần phải hỏi là con biết gì về những chiếc rương trong phòng mẹ con. Có điều gì con chưa kể cho ta không thế? Con có biết chút gì về những thứ trong mấy chiếc rương ấy không?”

“Mẹ con từng cất sợi xích bạc bà cho con trong chiếc rương gần cửa sổ nhất,” tôi nhắc cho thầy nhớ, “nhưng con không biết trong đấy có gì đâu ạ. Những gì mẹ con nói với con đều thật bí ẩn. Mẹ con bảo con sẽ tìm thấy lời đáp cho rất nhiều điều có lẽ từng khiến con băn khoăn. Rằng quá khứ và tương lai của bà đều ở trong các chiếc rương ấy và con sẽ phát hiện ra những chuyện về bà mà bà chưa từng nói cho bố con biết.”

“Vậy là con không biết gì hết à? Con chắc chứ?”

Tôi suy nghĩ thật hung một đỗi. “Có thể một trong những chiếc rương ấy có tiền ạ.”

“Tiền ư? Bao nhiêu tiền thế?”

“Con không biết. Mẹ con từng dùng ít tiền riêng của mình để mua nông trại nhưng vốn có bao nhiêu tiền thì con không biết. Tuy nhiên chắc hẳn vẫn phải còn lại một ít. Thầy có nhớ hồi đầu mùa đông, khi con ghé qua nhà để lấy mười đồng vàng mà bố con còn phải trả thầy cho kỳ học việc của con chứ? Chuyện là, mẹ con đã đi lên lầu trên và lấy tiền từ trong phòng của bà.”

Thầy Trừ Tà gật gù. “Vậy thì có khả năng bọn chúng đến đấy vì tiền. Nhưng nếu con bé nói đúng và bọn phù thủy có liên quan, ta không thể không nghĩ rằng hẳn còn phải có thứ gì khác. Với lại làm sao chúng lại biết là có mấy chiếc rương ở đấy?”

“Alice cho rằng có lẽ bọn chúng đã chiêm bói bằng gương đấy ạ.”

“Phải thế không nào! Cha Stocks có nhắc đến gương, nhưng ta không nghĩ ra là làm thế nào bọn chúng có thể nhìn thấy những chiếc rương trong căn phòng được khóa kín. Thật vô lý. Đằng sau chuyện này phải có gì đó quỷ quyệt hơn.”

“Như là gì ạ?”

“Ta chưa biết, anh bạn à. Nhưng con là người duy nhất có chiếc chìa khóa, làm sao bọn chúng lại có thể vào trong phòng mà không phải phá cửa chứ? Con bảo mẹ con đã bảo vệ căn phòng bằng cách nào đấy để ngăn chặn bao điều xấu xa cơ mà?”

“Vâng ạ, nhưng Alice nghĩ bọn chúng đã bắt Jack đi vào vì tự bọn chúng thì không vào phòng được. Trên cửa và trên tường có vấy máu,” tôi bảo. “Con nghĩ chắc bọn chúng phải đánh đập anh ấy để buộc anh ấy vào phòng đem mấy chiếc rương ra – mặc dù việc làm thế nào cánh cửa lại mở ra thì vẫn là điều bí ẩn. Mẹ con bảo căn phòng là nơi trú thân…”

Tôi thấy mình nghẹn ngào vì xúc động và Thầy Trừ Tà bước đến vỗ vỗ vai tôi an ủi. Đoạn thầy im lặng chờ đợi cho đến khi giọng tôi bình thường trở lại.

“Nào anh bạn, kể ta nghe nào.”

“Mẹ con bảo, một khi căn phòng được khóa lại, con có thể bước vào trong ấy và sẽ được an toàn khỏi bao thứ ma tà ở bên ngoài. Rằng căn phòng này được bảo vệ còn chắc chắn hơn ngôi nhà của thầy nữa. Nhưng con chỉ được sử dụng phòng ấy khi đang bị một thứ gì đó thật kinh khủng truy đuổi và tính mạng lẫn linh hồn con đang bị đe dọa. Mẹ con bảo cũng có một cái giá phải trả để sử dụng được căn phòng ấy. Rằng con còn trẻ nên sẽ không sao nhưng thầy thì không thể nào. Và rằng nếu cần thiết, con phải nói với thầy điều ấy…”

Thầy Trừ Tà trầm ngâm gật đầu rồi gãi gãi râu. “Ôi, anh bạn này, mọi chuyện đang mỗi lúc một thêm bí ẩn đây. Ta linh cảm trong chuyện này có gì sâu xa lắm. Gì đấy mà trước nay ta chưa từng gặp phải. Những gì chúng ta đối mặt giờ đây lại càng thêm cam go khi có liên quan đến những nạn nhân vô tội, nhưng ta chẳng có lựa chọn nào ngoài việc phải tiếp tục tiến tới. Chúng ta sẽ khởi hành đi Pendle trong vòng một giờ đồng hồ – chúng ta có thể tìm thấy chỗ nào đó chợp mắt dọc đường và sẽ đến nơi trước khi trời rạng, khi đấy sẽ an toàn hơn. Ta sẽ làm hết sức mình để giúp gia đình con, nhưng ta phải nói cho con điều này: trong việc này còn có nhiều sinh mạng đang bị đe dọa hơn mỗi gia đình con. Con biết đấy, ta đã quyết định cố gắng xử lý đám phù thủy ở Pendle một lần dứt điểm. Mà cũng chẳng sớm sủa gì nữa – cha Stocks đã mang đến vài tin rất xấu. Dường như lời đồn là thật: tộc Malkin và Deane đã tạm hòa hoãn và mọi hoạt động đang được tiến hành để kêu gọi tộc Mouldheel nhập bọn cùng chúng. Thế nên tình hình là rất xấu như ta đã lo ngại. Con có biết chuyện gì sẽ xảy ra vào ngày đầu tháng Tám, chỉ còn cách nay không tới hai tuần không?”

Tôi lắc đầu. Sinh nhật của tôi là ngày thứ ba trong tháng ấy. Ngày duy nhất trong tháng Tám có chút ý nghĩa với tôi.

“Thế này nhé, cũng đến lúc con phải biết rồi. Đấy là một trong những buổi tiệc của các vị Cổ Thần. Họ gọi tiệc đấy là “Lễ Hội Mùa”, và đấy là lúc các hiệp hội phù thủy nhóm họp cùng nhau cúng tế để lôi kéo quyền năng từ bóng tối.”

“Một trong bốn lễ sabbath lớn trong năm của phù thủy phải không ạ? Con có đọc về mấy lễ này nhưng con lại không rõ ngày tháng.”

“Thì giờ con đã biết về Lễ Hội Mùa rồi đây. Và từ những gì cha Stocks kể với ta thì dường như đám phù thủy ở Pendle đang chuẩn bị sẵn sàng để mưu toan thứ gì đấy đặc biệt hắc ám và nguy hiểm trong ngày hôm ấy. Và mối nguy hiểm thậm chí còn to lớn hơn khi lũ Mouldheel sẽ nhập bọn cùng và cả ba hiệp hội phù thủy sẽ đoàn kết lại, làm vậy sức mạnh của bọn chúng sẽ được gia tăng đáng kể. Phải là thứ vô cùng quan trọng mới lôi kéo được bọn chúng lại với nhau như thế. Cha Stocks chưa từng chứng kiến nhiều vụ tấn công vào các bãi tha ma đến vậy – hàng đống hàng đống xương đã bị lấy đi. Tin tức không hay về anh trai con cùng gia đình cậu ta làm cho mọi chuyện rắc rối hơn, nhưng các ưu tiên của chúng ta đã quá rõ ràng rồi.

“Thầy trò ta cần đến Pendle để gặp cha Stocks tại Downham. Chúng ta phải ngăn chặn bọn Mouldheel gia nhập vào cái liên minh ma quỷ ấy, và chúng ta cần tìm ra những người bị bắt. Nếu con bé Alice có thể giúp chúng ta việc này thì còn gì bằng. Bằng không, tự thân thầy trò chúng ta phải đi săn vậy.”

***

Các túi đồ đã được gói ghém sẵn sàng, hai thầy trò tôi chỉ mỗi việc bước qua cửa trước và khóa cửa lại mà thôi. Rốt cuộc chúng tôi cũng lên đường đến Pendle, và cũng chẳng sớm sủa gì nữa. Thế mà lúc này, thật đáng lo làm sao, Thầy Trừ Tà lại ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh bàn bếp, lôi miếng đá mài ra khỏi túi và nhấc thanh trượng lên. Một tiếng cách vang lên khi lưỡi dao gấp bật ra ngoài, theo sau đấy là âm thanh cạ sồn sột khi thầy bắt đầu mài sắc mép dao.

Thầy ngước nhìn tôi rồi thở dài. Thầy đã đọc thấy vẻ bồn chồn thiếu kiên nhẫn trên mặt tôi. “Này anh bạn, ta biết con đang rất nóng lòng muốn khởi hành với lý do chính đáng. Nhưng chúng ta phải tiến hành mọi việc cho quy củ và phải sẵn sàng cho bất cứ tình huống bất ngờ nào. Ta có linh cảm rất xấu về chuyến đi này. Thế nên nếu có lúc nào ta bảo con phải bỏ chạy để giữ lấy mạng và dùng đến căn phòng đặc biệt của mẹ con, thì con sẽ làm chứ?”

“Gì cơ ạ? Chạy để rồi bỏ thầy lại phía sau ư?”

“Phải, ý ta chính xác là thế. Phải có ai đó tiếp nối nghề này của chúng ta. Ta chưa khi nào là kẻ thích khen ngợi đám học việc của mình cho lắm. Lời khen có thể không tốt cho con đâu. Lời khen có thể chui vào đầu con và bơm căng cảm nhận về giá trị để rồi con lại ngủ quên trên chiến thắng. Nhưng ta sẽ nói điều này. Không còn nghi ngờ gì nữa, con đã trở thành điều mẹ con từng hứa hẹn – con là cậu bé học việc giỏi nhất ta từng có. Ta không thể cứ sống trên đời mãi được nên có lẽ con thật sự là chân học việc cuối cùng của ta, là người mà ta phải chăm chút để tiếp tục gánh vác công việc của mình trong Hạt này. Nếu ta có bảo, con hãy rời khỏi Pendle ngay lập tức mà không được chất vấn hay liếc nhìn lại sau lưng và phải vào ẩn náu trong căn phòng ấy. Con có hiểu chưa?”

Tôi gật đầu.

“Và nếu cần thiết, con sẽ nghe theo lời ta chứ?”

“Vâng ạ,” tôi đáp. “Con sẽ làm theo.”

Rốt cuộc Thầy Trừ Tà cũng hài lòng, tiếng cách vang lên khi mũi dao thụt vào trong thanh trượng. Mang theo túi cho cả hai thầy trò cùng thanh trượng của mình, tôi đi theo Thầy Trừ Tà ra ngoài và chờ cho đến khi thầy khóa cửa. Thầy dừng lại trong thoáng chốc, nhìn lên ngôi nhà, đoạn buồn bã mỉm cười với tôi.

“Được rồi, anh bạn, ta lên đường thôi! Chúng ta trì hoãn quá lâu rồi đấy!”

4. ĐÔNG TIẾN ĐẾN PENDLE

Thầy trò tôi du hành về hướng đông của Chipenden, men theo ven mạn nam rặng đồi đá Bowland trước khi vòng quanh để băng qua hai bờ hiền hòa, sum suê cây cối của dòng Ribble. Tôi hầu như không nhận ra con sông này vì tuy là cùng dòng sông triều dâng cuồn cuộn chảy qua Priestown, nhưng khi băng qua sông, tôi lại bắt đầu thấy mỗi lúc một thêm bất an.

“À, kia rồi đấy con,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, bất chợt dừng sững lại một quãng cách con suối vắt ngang qua lối chúng tôi đi. Thầy chỉ tay về hướng đồi Pendle, ngọn đồi đang dần dần hiện lớn hơn ra khi chúng tôi tiến về phía ấy. “Không phải quang cảnh đẹp đẽ gì, phải không nào?”

Tôi không thể không đồng ý. Mặc dù hình dáng ngọn đồi này nhắc cho tôi nhớ đến rặng Dãy Dài, là rặng đồi đá trong vùng phía sau thung lũng phía nam của Chipenden, nhưng đồi Pendle trông to lớn và u ám hơn hẳn. Bên trên đồi là một dải mây đen dày đặc đầy vẻ đe dọa đang chờn vờn.

“Có người bảo ngọn đồi này trông như một con cá voi khổng lồ bị mắc cạn,” Thầy Trừ Tà bảo. “Mà ta thì chưa bao giờ nhìn thấy cá voi, nên không thể xác định là đúng hay sai. Một số khác lại nói đồi Pendle giống như con tàu bị lật ngược. Ta cũng thấy gần giống như thế, nhưng sự so sánh ấy quả là không tương xứng. Con nghĩ sao nào?”

Tôi tỉ mỉ ngắm nghía toàn cảnh. Dù ánh sáng ban ngày đang bắt đầu nhạt dần thật nhưng dường như đêm tối lại đang tự tỏa ra từ chính bản thân ngọn đồi kia. Bề ngoài ngọn đồi mang vẻ ẩn tàng nguy hiểm.

“Trông nó gần như là có sinh khí ấy ạ,” tôi cẩn thận lựa chọn từ ngữ. “Như thể bên trong nó có chứa thứ gì đó độc ác và nó đang gieo rắc mê hoặc lên vạn vật.”

“Cả ta cũng không miêu tả chính xác hơn thế đâu anh bạn ạ,” Thầy Trừ Tà nói, thầy tựa mình lên trượng trông rất mực suy tư. “Nhưng điều này thì chắc chắn: có một bầy phù thủy loại độc xấu xa đang sống quanh quẩn gần đấy. Thôi, nửa giờ nữa trời sẽ sụp tối và nếu khôn ngoan thì thầy trò ta nên trú lại bên này dòng suối đến lúc trời rạng. Rồi sau đấy chúng ta sẽ tiếp bước đến Pendle.”

Chúng tôi nghỉ chân dưới mái một bờ rào. Tuy còn có cả một nửa bề ngang cánh đồng ngăn cách giữa chúng tôi và con suối, nhưng khi ngủ thiếp đi, tôi vẫn có thể nghe thấy dòng suối khe khẽ rì rầm từ phía xa.

Thầy trò tôi thức giấc khi bình minh ló dạng, và không gặm lấy một mẩu pho mát nào để dằn lòng, chúng tôi nhanh chóng băng qua con suối tiến thẳng đến Downham, trong lúc một cơn mưa phùn lất phất vương vất trên mặt. Hai thầy trò đi theo hướng bắc, đồi Pendle nằm bên tay phải, nhưng chẳng mấy chốc sau khi thầy trò tôi dấn bước vào rừng cây ngô đồng và tần bì rậm rạp thì không còn thấy ngọn đồi đâu nữa.

“Đây là thông tin cần ghi chép vào này,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa dẫn tôi đến một cây sồi to vật. “Con nghĩ đây là gì nào?”

Một hình khắc lạ hoắc trên thân cây. Tôi ghé sát mắt nhìn cho kỹ:

“Trông như một cây kéo phải không ạ?” tôi hỏi.

“Phải đấy,” Thầy Trừ Tà nghiêm trọng đáp. “Nhưng không phải loại kéo dùng để cắt vải đâu. Dấu hiệu kia được khắc bởi Grimalkin, một phù thủy sát thủ. Nghề của mụ ta là giết chóc và tra khảo, bọn Malkin phái mụ ta ra chiến đấu chống lại kẻ thù của bọn chúng. Mụ ta đã khắc dấu hiệu ấy như lời cảnh cáo, ý là, Pendle là địa phận của ta. Cứ khiến ta nổi giận thì ta sẽ xoẹt phăng cả xương lẫn thịt của ngươi đấy!”

Tôi rùng mình bước lùi khỏi cây sồi.

“Có lẽ ngày nào đó ta sẽ phải giao chiến với mụ ấy,” Thầy Trừ Tà bảo. “Thế giới này chắc hẳn sẽ là một nơi tươi đẹp hơn nếu mụ ta chết đi. Tuy nhiên, mặc dù là một kẻ sát nhân không gớm tay, Grimalkin lại sống theo quy tắc trọng danh dự – mụ ta sẽ không bao giờ giở mưu mô thủ đoạn. Mụ ta thích nhất là khi phần thắng không nằm trong tay, nhưng một khi mụ đã chiếm được thế thượng phong rồi thì phải coi chừng đến cây kéo ấy đấy!”

Lắc đầu buồn bã, Thầy Trừ Tà dẫn dường đi đến Downham. Trong mấy ngày vừa qua tôi đã học được lắm điều về Pendle và tôi biết đấy là một nơi nguy hiểm. Không nghi ngờ gì nữa, còn nhiều điều tồi tệ hơn rồi sẽ xảy đến thôi.

***

Con đường chính trong làng quanh co uốn lượn xuống một bên sườn đồi dốc đứng. Vì lý do gì chỉ mình thầy tôi mới biết, Thầy Trừ Tà đi vòng quanh để tiến vào Downham từ mạn bắc. Đồi Pendle nằm ngay trước mặt chúng tôi, hoàn toàn bao quát cả ngôi làng lẫn che lấp đến phân nửa bầu trời bằng cái vẻ ngoài nguy hiểm tiềm tàng của mình. Mặc dù đã gần đến giữa trưa và cơn mưa phùn đã thôi không lất phất, vậy mà quanh đấy vẫn tịnh không thấy bóng dáng một người nào.

“Mọi người đâu hết rồi ạ?” tôi hỏi Thầy Trừ Tà.

“Đang nấp sau rèm cửa nhà họ – còn ở đâu khác nữa chứ anh bạn?” thầy đáp với nụ cười buồn. “Rõ là họ chỉ biết lo đến việc của bản thân chứ chẳng quan tâm đến ai khác!”

“Liệu họ có mách cho bọn phù thủy biết là chúng ta đang ở đây không?” tôi vừa hỏi vừa quan sát tấm rèm ren bên trái mình giật giật.

“Ta dẫn đường vào đây theo lối quanh co ngoằn ngoèo để tránh một số nơi mà sự xuất hiện của chúng ta chắc chắn sẽ được báo cáo lại. Rõ là ngay cả ở đây cũng có thể có vài kẻ gián điệp đấy, nhưng Downham vẫn còn là nơi an toàn nhất trong toàn quận. Đấy là lý do vì sao chúng ta sẽ chọn nơi này làm cứ địa. Điều này chúng ta phải cảm ơn cha Stocks. Ông ấy làm linh mục chánh xứ cho giáo xứ này hơn mười năm rồi, đã làm hết khả năng có thể để chiến đấu với thế lực bóng tối, giữ cho chúng tránh xa nơi này. Nhưng từ những gì cha Stocks kể với ta, ngay cả ngôi làng này giờ đây cũng đang gặp đe dọa. Người dân đang rời bỏ nơi này. Họ cùng nhau lánh sạch khỏi Pendle – một số trong đấy là những gia đình lương thiện từng chọn nơi này làm quê hương qua bao thế hệ rồi.”

Nhà thờ be bé của xứ đạo nằm phía nam ngôi làng, ngay bên kia con suối. Nhà thờ được xây giữa một bãi tha ma rộng lớn đầy những hàng những dãy bia mộ đủ dáng đủ cỡ. Nhiều bia mộ đặt nằm ngang, hầu như bị đám cỏ thưa cỏ dại um tùm che khuất; những bia mộ khác nhô ra khỏi mặt đất từ đủ góc cạnh, chỉ không phải theo phương thẳng đứng mà thôi, tựa như một hàm răng sâu mục. Tựu chung, nghĩa trang này cho thấy sự thiếu chăm sóc, các bia đá đã bị sương gió ăn mòn, những dòng chữ khắc trên bia đã phai mờ đi hay bị rong rêu địa y che phủ.

“Mấy ngôi mộ này cần dọn dẹp lại chút ít,” Thầy Trừ Tà quan sát. “Ta thấy ngạc nhiên là cha Stocks đã để cho nghĩa trang bị bỏ thí thế này…”

Nhà dòng là một căn nhà tranh rộng rãi khuất sau chừng một tá cây thủy tùng bên ngoài sân nhà thờ khoảng trăm thước. Chúng tôi người này theo sau người kia len lỏi theo lối đi hẹp um tùm cỏ dại quanh co qua các ngôi mộ để đi đến nhà dòng. Đến cửa trước, Thầy Trừ Tà gõ mạnh ba lần lên cửa. Một lúc sau chúng tôi nghe thấy tiếng ủng nặng nề lê qua sàn đá; rồi then cài được rút ra và cánh cửa mở rộng. Cha Stocks đứng ngay đấy, vẻ kinh ngạc hiện ra trên mặt.

“Ôi chao, ngạc nhiên thật đấy John,” cha Stocks thốt lên, gương mặt dãn ra thành một nụ cười. “Tôi mong thầy đến đây vào mãi cuối tuần kia. Mà thôi, xin mời vào, cả hai người nào, cứ tự nhiên như ở nhà nhé!”

Chúng tôi đi theo cha Stocks vào trong bếp phía sau nhà, cha mời chúng tôi ngồi xuống. “Hai người đã ăn gì chưa?” cha xứ hỏi khi thầy trò tôi mỗi người kéo một chiếc ghế ra khỏi bàn. “Con thì sao hả Tom? Trông con đói ngấu đói nghiến rồi đấy!”

“Con đói thật, thưa cha,” tôi vừa đáp vừa liếc sang Thầy Trừ Tà, “nhưng con không chắc là thầy trò con có nên ăn không nữa…”

Thầy Trừ Tà luôn một mực muốn chúng tôi phải nhịn đói khi đang thi hành nhiệm vụ vì như thế sẽ giúp chúng tôi bớt bị quyền năng của thế lực bóng tối làm tổn hại, do đó chúng tôi thường cầm hơi với chút pho mát của Hạt để duy trì sức lực. Cuộc đời một kẻ trừ tà đâu chỉ đáng sợ, nguy hiểm và cô độc; nó còn có nghĩa là thường xuyên bị đói nữa.

“Dùng chút điểm tâm cũng chẳng hại gì đâu,” Thầy Trừ Tà đáp trong sự kinh ngạc của tôi. “Trước hết ta cần thông tin, nên cha này, ta hy vọng cha sẽ là người tìm kiếm thông tin. Vậy nên từ đây cho đến mai chúng tôi sẽ không làm gì nhiều cả. Đây có thể là bữa ăn đúng nghĩa cuối cùng mà thầy trò ta dùng trong suốt một thời gian dài sau đó, nên, ừ thì mong cha vui lòng, thầy trò ta sẽ chấp nhận lời mời tử tế của cha vậy.”

“Quyết định vậy đi!” cha Stocks reo lên, gương mặt ông bừng sáng. “Tôi sẽ sẵn lòng giúp sức bằng mọi cách có thể, nhưng ta hãy nấu nướng trước rồi hẵng nói chuyện trong khi đang ăn nào. Tôi sẽ sửa soạn cho ba người chúng ta một bữa điểm tâm thịnh soạn, nhưng có thể tôi cần chút phụ giúp. Biết cách nướng xúc xích không Tom?”

Tôi vừa định đáp là “vâng” nhưng Thầy Trừ Tà thấy thế đã lắc đầu và đứng lên. “Đừng nhé, thưa cha, đừng để anh bạn của ta đây đến gần chảo! Trước đây ta đã từng thưởng thức qua tài nấu nướng của cậu ta và đến giờ dạ dày ta vẫn chưa tha thứ cho ta đâu đấy!”

Tôi mỉm cười nhưng chẳng chống chế gì, và trong khi Thầy Trừ Tà đang bận tay chiên xúc xích, cha Stocks lại loay hoay với hai cái chảo khác – một cái thì xì xèo với những lát thịt muối dày cui cùng hành tây xắt lát, chiếc chảo còn lại đầy ứ trứng chiên cuộn pho mát to ụ đang từ từ ngả sang màu nâu vàng.

Tôi ngồi tại bàn trong khi hai người họ nấu nướng, bụng thì đói nhưng đồng thời cũng thấy có lỗi. Miệng tôi ứa nước bọt khi mùi thức ăn bay đến chỗ tôi, nhưng tôi không thể thôi lo lắng cho Ellie, cho Jack và Mary, băn khoăn không rõ liệu mọi người có được bình an không. Chắc chắn là họ đang không có được một bữa điểm tâm như thế này rồi. Tôi cũng thắc mắc không biết Alice ra sao nữa. Tôi chừng như đã mong sẽ tìm thấy Alice đến được Downham mang theo thông tin. Tôi hy vọng cô gái không gặp phải rắc rối nào.

“Nào Tom,” cha Stocks lên tiếng, “có việc con có thể giúp mà không làm tổn hại lắm đến dạ dày của thầy con đây này. Con hãy phết bơ lên bánh mì hộ bọn ta nhé, và làm một đĩa thật đầy vào!”

Tôi tuân lời làm theo, vừa làm xong thì ba đĩa thức ăn nóng hổi đã được đặt lên bàn, mỗi đĩa đầy thịt muối, xúc xích và hành chiên nằm cạnh một phần trứng chiên to đùng.

“Mọi người đã có một chuyến đi tốt đẹp từ Chipenden đến đây chứ?” cha Stocks hỏi khi chúng tôi bắt đầu ăn.

“Không phải ta than phiền gì đâu, nhưng mọi việc đã chuyển theo chiều hướng xấu đi kể từ lần cuối chúng ta nói chuyện với nhau đấy,” Thầy Trừ Tà đáp.

Trong lúc dùng bữa, thầy tôi kể cho cha Stocks nghe về vụ cướp phá nông trại của Jack lẫn vụ bắt cóc anh trai tôi cùng gia đình anh ấy. Thầy cũng có nhắc đến việc Alice đã xuất phát trước đến Pendle. Đến khi thầy kể xong thì chúng tôi đã ăn sạch đĩa.

“Ta rất lấy làm tiếc khi nghe tin như thế, Tom ạ,” cha Stocks bảo và đặt tay lên vai tôi. “Ta sẽ nhớ đến gia đình con trong lời kinh cầu của ta…”

Nghe thấy những lời ấy, một cơn ớn lạnh buốt cóng chạy dọc sống lưng tôi. Cha Stocks nói năng như thể gia đình Jack chết cả rồi. Mà dù có sao đi nữa thì cầu nguyện được ích gì? Chúng tôi đã trù trừ quá lâu và cần phải bắt đầu tìm kiếm thôi. Tôi nhận thấy sức nóng trên mặt mình khi tôi trở nên tức giận. Chỉ có tính lịch sự mới ngăn không cho tôi thốt lên bật lại. Mặc dù giờ đây bố tôi đã qua đời, tôi vẫn có thể vận dụng những phép tắc cư xử mà bố đã dạy cho tôi.

Cứ như thể cha Stocks đã đọc được tâm trí tôi. “Đừng lo, Tom ạ,” cha nói với giọng nhân từ. “Chúng ta sẽ chấn chỉnh mọi chuyện mà. Thượng đế sẽ cứu giúp cho những ai biết tự cứu mình – ta là người rất tin vào điều ấy. Ta sẽ làm mọi việc có thể, và biết đâu cô bé Alice kia sẽ mang tin tức về đây trước khi hết ngày.”

“Con đã hy vọng rằng biết đâu Alice đến được đây rồi chứ,” tôi nói.

“Ta cũng từng mong thế đấy, anh bạn ạ. Từng mong như thế,” Thầy Trừ Tà nói với tông giọng khiến cho cơn giận trong tôi lại dâng lên. “Hãy mong sao cho con bé không giở trò tinh quái nào…”

“Sau những gì bạn ấy đã làm thì nói thế thật không phải đâu ạ,” tôi phản đối. “Nội việc có mặt tại đây là bạn ấy đã đánh liều cả mạng sống rồi.”

“Chẳng phải tất cả chúng ta đều thế sao?” Thầy Trừ Tà vặc lại. “Nghe này anh bạn, ta không có ý khắt khe với con bé đâu, nhưng đây sẽ là cơ hội cám dỗ nhất mà con bé ấy phải đối mặt. Ta không rõ liệu việc để Alice tự mình đến đây có đúng hay không nữa. Gia đình luôn đóng vai trò lớn lao trong việc làm gương cho chúng ta, và gia đình của Alice là phù thủy đấy. Nếu con bé lựa chọn quay về với bọn chúng thì việc gì cũng có khả năng xảy ra cả!”

“John này, từ những gì thầy kể cho tôi nghe về con bé, tôi nghĩ chúng ta có thể lạc quan tin tưởng được mà,” cha Stocks lên tiếng. “Có lẽ không phải ai trong chúng ta cũng tin vào Chúa trời, nhưng điều đó không ngăn chúng ta đặt lòng tin vào con người đâu. Mà thôi, chắc là lúc này con bé đang trên đường đến đây đấy. Biết đâu tôi lại gặp con bé khi tôi lên đường,” cha xứ bảo.

Bỗng dưng trong nhận thức của tôi, cha Stocks thêm phần đáng ngưỡng mộ. Cha nói phải. Lẽ ra Thầy Trừ Tà nên tin tưởng Alice nhiều hơn.

“Tôi sẽ lên đường xem thử có tìm được gì không,” cha xứ nói tiếp. “Trong mấy vùng này vẫn còn có vài người tốt bụng sẽ muốn giúp một gia đình vô tội. Đến lúc trời tối tôi sẽ biết nơi Jack và Ellie đang bị giam giữ thôi, hai người nhớ lấy lời tôi nhé. Nhưng trước hết còn một chuyện khác mà tôi có thể giúp đây này.” Cha Stocks rời khỏi bàn rồi quay lại cùng viết, một tờ giấy và hũ mực nho nhỏ. Ông gạt mấy cái đĩa sang bên, mở nắp hũ mực ra, chấm viết vào rồi bắt đầu vẽ vẽ. Một chập sau, tôi nhận ra cha đang phác họa một tấm bản đồ.

“Này nhé Tom, chắc hẳn trước khi lên đường con đã quan sát kỹ mấy tấm bản đồ của thầy con về quận này rồi – tất nhiên là sau đấy con nhớ phải gấp lại cho ngay ngắn gọn gàng nhé!” cha Stocks vừa nói vừa mỉm cười về phía Thầy Trừ Tà, đoạn tiếp tục vẽ. “Nhưng bản phác thảo nhỏ gọn này sẽ giúp đơn giản hóa mọi thứ và giúp con ghi nhớ vài địa điểm.”

Cha Stocks chỉ mất vài phút là vẽ xong; ông hoàn tất với việc thêm vào vài địa danh trước khi đẩy bản vẽ qua chỗ tôi.

“Con hiểu được chứ?” cha Stocks hỏi.

Sau vài giây, tôi gật đầu. Cha Stocks đã phác thảo ra hình thù sơ sài của đồi Pendle và vị trí những ngôi làng chính.

“Downham, phía bắc ngọn đồi, là nơi an toàn nhất ở Pendle…” cha xứ bảo.

“Trên đường đến đây ta đã nói cho anh bạn này biết rồi,” Thầy Trừ Tà cắt ngang, “và đấy là nhờ ơn cha cả, cha Stocks ạ. Chúng tôi rất cảm kích vì đã có một nơi khá an toàn để bắt đầu hành sự.”

“Thôi nào John, tôi sẽ không thể yên giấc nếu tranh hết phần khen cho việc này đâu. Chắc chắn là tôi đã làm hết sức để giữ cho thế lực bóng tối tránh xa ra, nhưng xét theo lịch sử, như thầy biết quá rõ rồi đấy, thì mối nguy hiểm trước nay vẫn là ở bên mạn đồi đông nam. Vậy nên nếu từ đây di chuyển về hướng nam, an toàn nhất là đi theo con lộ phía tây sao cho ngọn đồi luôn ở bên trái ta. Đương nhiên, Hòn Gore, được đánh dấu ngay kia về phía tây nam, cũng có thể vô cùng nguy hiểm. Đấy là nơi thỉnh thoảng đám phù thủy thực hiện trò hiến tế. Nhưng con có nhìn thấy ba ngôi làng kia không Tom? Chữ ta viết có rõ không vậy?”

“Rõ ạ,” tôi đáp và lớn tiếng đọc tên các ngôi làng cho cha nghe để đoan chắc – “Bareleigh”, “Roughlee” và “Hộc Goldshaw”. Đây là những ngôi làng Alice từng kể cho tôi nghe. Mỗi ngôi làng là sào huyệt của một tộc phù thủy.

“Đúng thế đấy Tom, và kia, không xa khỏi Hộc Goldshaw mấy, ở men rìa phía tây của Rừng Quạ, là ngọn tháp Malkin. Ta đặt tên cho vùng này là Tam Giác Quỷ vì đây là nơi mọi việc ma quỷ được hành sự. Ở đâu đấy trong vòng tam giác gồm ba ngôi làng kia là nơi chúng ta sẽ tìm thấy anh trai con cùng gia đình anh ấy, phụ thuộc vào việc tộc nào đã bắt giữ anh ta – điều này thì ta bảo đảm.”

“Trũng Phù Thủy là gì vậy ạ?” tôi hỏi, chỉ tay vào điểm phía bắc làng Bareleigh, được đánh dấu bằng chữ thập.

“Trũng Phù Thủy ư?” Thầy Trừ Tà hỏi và nhướn mày. “Nơi này mới đây!”

“Một lần nữa nhé John, đây là tên tôi tự đặt cho một nơi nguy hiểm. Kể từ lần sau cuối thầy tới đây thì mọi thứ đã chuyển biến xấu đi nhiều rồi. Trũng ấy giờ trở thành nơi trú lánh cho một số phù thủy đã chết. Vài tên đã trốn thoát khỏi những nấm mồ không được làm phép thánh; một số khác đơn giản là chỉ được gia đình bọn chúng đem đến và bỏ lại đấy sau khi chết. Những phù thủy này thường ngủ suốt ngày; vùi sâu mình vào lớp đất mùn dưới rừng cây, nhưng ban đêm bọn chúng lại chui lên săn lùng máu nóng của những sinh vật sống. Vậy nên khi mặt trời lặn, ngay cả những con chim đậu trên cây trong thung lũng ấy cũng không được an toàn đâu. Chắc chắn đây là nơi phải tránh rõ xa và những người dân bản địa cũng đã cố gắng hết sức. Thậm chí dù có thế, hàng năm vẫn có vài nhân mạng đáng thương bị mất tích. Hai hay ba mụ phù thủy còn rất mạnh và mỗi đêm thường lang thang khỏi trũng ấy hàng dặm dài. May sao số phù thủy còn lại không đi xa khỏi hang ổ được vài bước…”

“Cha nghĩ nơi ấy có bao nhiêu phù thủy nào?” Thầy Trừ Tà hỏi.

Cha Stocks cau mày. “Ít nhất là một tá. Nhưng theo như lời tôi nói, chỉ có hai hay ba mụ là đi ra khỏi trũng ấy được.”

“Lẽ ra ta phải quay lại đây sớm hơn mới phải!” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa lắc đầu. “Lẽ ra tình hình không được phép tồi tệ đến mức này. Ta e là ta đã tắc trách rồi…”

“Vớ vẩn. Làm sao mà thầy biết được. Giờ đây thầy đang có mặt tại nơi này và đấy mới là điều quan trọng,” cha Stocks đáp lại. “Nhưng quả là, tình hình tuyệt vọng lắm rồi – nhất định phải ra tay trước khi Lễ Hội Mùa đến.”

“Khi cha đến Chipenden,” Thầy Trừ Tà bảo, “ta có hỏi cha một câu nhưng cha chưa khi nào trả lời rốt ráo. Vậy nên ta sẽ hỏi lại đây. Cha nghĩ là các hiệp hội phù thủy sẽ cố làm gì trong Lễ Hội Mùa?”

Cha Stocks đẩy ghế ra sau, chầm chậm đứng lên rồi thở dài. “Thôi được rồi, tôi sẽ nói vậy!” cha xứ đáp, hơi hơi lên giọng. “Điều gì đã khiến hai hiệp hội phù thủy kết hợp lại và hiệp hội thứ ba cũng tham gia vào chứ? Điều gì có thể khiến bọn chúng dẹp bỏ bao hiềm khích bấy lâu nay sang bên? Đa số bọn chúng không thèm nhìn mặt nhau, trừ mỗi lần họp lại với nhau ba mươi năm trước…”

“Ây dà,” Thầy Trừ Tà đáp với nụ cười chua chát. “Bọn chúng đã hợp lực để nguyền rủa ta!”

“Quả thế thật John à, nhưng lần này là vì quyền năng của thế lực bóng tối đang gia tăng, và tôi nghi có kẻ nào đó hoặc một thứ gì đó đang hợp chúng lại. Thế lực bóng tối hội tụ sẽ cho bọn chúng cơ hội đạt được thứ gì đó nguy hiểm ghê lắm. Ta nghĩ bọn chúng đang cố đánh thức Quỷ Vương đấy!”

“Ta sẽ cười phá ra đấy, thưa cha, nếu ta nghĩ là cha đang nói đùa,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa lắc đầu u ám. “Chưa khi nào ta dạy cha tin vào Quỷ Dữ cả. Có phải cha đang phát ngôn chỉ với tư cách là cha xứ không vậy?”

“Tôi cũng mong là thế lắm chứ John. Nhưng là một kẻ trừ tà lẫn cha xứ, tôi tin bọn chúng đang cố làm thế đấy. Ai mà biết chúng làm được hay không? Nhưng hai hiệp hội phù thủy đã tin vào điều này, còn hiệp hội thứ ba đang bị thúc hối phải tham gia vào một lần thử kêu gọi và đánh thức thế lực bóng tối bằng xương bằng thịt – chính là Quỷ Dữ. Vài phù thủy tin rằng, thoạt đầu, khi thế giới này được tạo thành, Quỷ Vương sống lẫn với chúng ta. Giờ đây bọn chúng đang ra sức đưa hắn quay lại để một kỷ nguyên thế lực bóng tối mới có thể bắt đầu.”

Tôi từng trò chuyện cùng Thầy Trừ Tà về Quỷ Dữ. Thầy bảo với tôi thầy đã bắt đầu băn khoăn, rằng nói cho cùng, có thứ gì ẩn sau mọi việc thầy trò tôi đối mặt, một thứ gì đó náu mình thẳm sâu trong bóng tối. Thứ đó mỗi lúc một lớn mạnh hơn khi thế lực bóng tối thêm hùng mạnh. A, dường như cha Stocks tin chắc rằng trong thế lực bóng tối đang ẩn chứa thứ gì đấy.

Bầu không khí tĩnh lặng tràn ngập căn phòng, và trong một đỗi lâu hai người đàn ông đều chìm đắm trong suy tưởng.

Đoạn cha Stocks đứng lên bỏ đi không chút chần chừ, chúng tôi đi theo cha qua bãi tha ma đến cánh cổng mái nhọn phía trước nhà thờ. Trời mây đã quang đãng và ánh nắng mặt trời chiếu lên lưng chúng tôi ấm nóng.

“Tay canh nghĩa trang của cha đáng nhận lời khiển trách lắm đấy,” Thầy Trừ Tà nói thẳng tuột. “Ta từng thấy nghĩa trang nhà thờ gọn gàng hơn cơ mà…”

Cha Stocks thở dài. “Ông ta bỏ đi gần một tháng rồi. Quay về với gia đình ở Colne. Nhưng cũng chẳng ngạc nhiên gì đâu – tôi biết ông ta ngày càng thấy lo lắng khi chăm nom sân nhà thờ. Trong tám tuần qua đã có ba ngôi mộ bị cướp – tác phẩm của phù thủy đấy – nên một sân nhà thờ bừa bộn là điều không đáng để quan tâm lo lắng đến nhất.”

“Vậy thì cha này, khi cha đi vắng ta sẽ cho anh bạn ta đây dọn dẹp qua chút vậy.”

Chúng tôi vẫy chào tiễn cha Stocks lên đường, đoạn Thầy Trừ Tà quay sang tôi. “Nào anh bạn, con biết sử dụng lưỡi hái chứ gì, nên ta hãy đảm bảo rằng con không lụt nghề vì thiếu tập luyện nhé. Con có thể dọn dẹp nghĩa địa lại cho gọn gàng. Như thế con sẽ bận rộn cho đến khi ta quay về đây.”

“Thầy định đi đâu thế ạ?” tôi ngạc nhiên hỏi lại. “Con tưởng là chúng ta ở lại Downham trong khi cha Stocks đi tìm tung tích gia đình con chứ?”

“Đúng ra là thế, anh bạn, nhưng những giáo dân bị sợ hãi và các vụ cướp mộ cho thấy ngôi làng này chẳng còn an toàn như ta hằng tưởng. Ta luôn thích tự mình khám phá ra mọi chuyện, vậy nên trong khi cha Stocks ra ngoài, ta sẽ đi tìm hiểu chút đỉnh xem có tin gì không. Trong khi đấy, con hãy nai lưng ra cắt dẹp hết cỏ dại đi!”

5. BA CHỊ EM

Tôi tìm thấy lưỡi hái của người canh nghĩa trang trong lán dụng cụ bên hông nhà, thế là sau khi cởi bỏ áo khoác và xắn tay áo lên, tôi bắt đầu cắt dọn cỏ dại như được bảo. Khởi đầu từ những khu bia mộ xếp theo hàng ngang vì nơi ấy dễ phạt cỏ hơn.

Công việc này khá nặng nhọc, nhưng vì thời còn ở nông trại nhà mình tôi đã thường xuyên sử dụng đến lưỡi hái, rồi còn hay cắt cỏ trong vườn nhà Thầy Trừ Tà nữa, nên chẳng mấy chốc là tôi đã thao tác nhịp nhàng thành thạo. Tôi có thể chịu được thời tiết nóng ấm đấy, nhưng càng đến giữa trưa, mặt trời càng thêm chói chang và sức nóng lẫn quá trình gắng sức vận động bắt đầu khiến mồ hôi đổ ròng ròng xuống hai mắt tôi. Có vẻ như cũng hợp lý thôi nếu tôi nghỉ tay chút đỉnh và một lát sau hẵng bắt tay vào lại.

Phía sau nhà là một cái giếng, nơi tôi xách lên được một gàu đầy nước thật mát thật trong như nước của những con suối chảy từ đỉnh đồi đá gần Chipenden. Sau khi nốc thỏa thuê cho đã khát, tôi ngồi xuống, tựa lưng vào gốc cây thủy tùng nghỉ ngơi và nhắm mắt lại. Văng vẳng bên tai tiếng côn trùng rả rích, chẳng mấy chốc tôi liền gà gật và một lúc nào đó hẳn tôi đã thiếp đi, vì điều ngay sau đó tôi còn nhớ là tiếng chó sủa đâu đấy xa xa. Tôi mở mắt ra thì thấy trời đã gần tối trong khi mình còn có đến hơn nửa nghĩa trang cần xén cỏ. Biết là Thầy Trừ Tà hay cha Stocks có thể quay về bất cứ lúc nào, tôi lập tức bắt tay vào việc.

Đến lúc mặt trời bắt đầu lặn, tôi mới hoàn tất việc xén cỏ. Đám cỏ này cần gom lại thành đống, nhưng tôi quyết định để đến sáng mai làm cũng được. Vẫn chưa thấy thầy tôi lẫn cha xứ quay về. Tôi đang trên đường trở vào nhà, chỉ mới bắt đầu thấy lo lắng thôi, thì nghe thấy một tiếng động khe khẽ phía ngoài bờ tường rào thâm thấp bên tay trái mình: là tiếng bước chân nhẹ nhàng giẫm lên cỏ.

“À há, hẳn là cậu đã cắt xén rất gọn gàng,” một giọng con gái cất lên. “Cả tháng trời nay nơi này không được chỉn chu thế này rồi!”

“Alice!” tôi reo lớn và quay ngoắt lại đối mặt với cô gái.

Nhưng đây không phải là Alice, mặc dù giọng nói kia nghe rất giống. Một cô gái có cùng cỡ người như Alice đang đứng bên kia bờ tường thấp, mặc dù có lẽ cô ta lớn tuổi hơn Alice một tẹo; và trong khi Alice có mắt nâu cùng tóc đen, cô gái lạ này có mắt xanh lục như mắt tôi, cùng mái tóc màu nhạt xõa xuống hai vai. Cô ta vận một chiếc váy mùa hè màu xanh lợt đã mòn sờn cả, hai ống tay áo xác xơ cùng cùi tay thủng vài lỗ.

“Tớ không phải là Alice nhưng tớ biết tìm được cô ta ở đâu,” cô gái lên tiếng. “Alice nhờ tớ đến đây tìm cậu. Bảo cậu phải đến ngay lập tức. Mang Tom đến đây cho mình, Alice đã bảo thế đấy. Mình cần giúp đỡ! Hãy mang cậu ấy đến đây ngay. Mà này, Alice không tiết lộ là cậu trông quyến rũ đến thế này đâu. Trông điển trai hơn tay thầy già nua của cậu nhiều lắm!”

Tôi thấy mặt mày mình đỏ ửng. Bản năng mách bảo tôi không nên tin tưởng cô gái này. Cô ta trông khá xinh xẻo, hai mắt to tròn sáng ngời, nhưng cách đôi môi cô ta chuyển động khi đang nói lại mang nét gì đấy gian xảo.

“Alice đang ở đâu? Tại sao cô ấy không đến đây gặp tôi?”

“Cô ta không ở xa đây là mấy,” cô gái đáp, khoát tay chừng như là về hướng nam. “Cách đây chừng mười phút là cùng, có từng ấy thôi. Alice không đến đây được vì đang vướng bùa trói…”

“Bùa trói ư? Là gì thế?” tôi hỏi.

“Cậu là tay học việc của kẻ trừ tà mà lại chưa nghe đến bùa chú trói buộc ư? Nhục thật đấy. Thầy cậu không dạy dỗ cậu tử tế rồi. Alice đang bị trói buộc bằng bùa chú. Bọn họ đang canh chừng cô ta rất gắt. Alice không thể bước ra ngoài phạm vi bị bỏ bùa hơn một trăm bước. Nếu việc bỏ bùa được thực hiện đúng cách thì còn tốt hơn là xích lại bằng xích ấy chứ. Nhưng tớ có thể đưa cậu đến đủ gần để cậu nhìn thấy cô ta…”

“Kẻ nào đã làm thế?” tôi gặng hỏi. “Kẻ nào đã bỏ bùa vậy?”

“Còn ai khác ngoài tộc Mouldheels cơ chứ?” cô gái đáp. “Họ cho rằng cô ta là con phù thủy nhãi phản phúc. Chắc chắn họ sẽ hành hạ cô ta ra trò!”

“Để tôi đi lấy trượng đã,” tôi bảo cô ta.

“Không còn kịp để lấy trượng đâu. Chẳng còn thời gian mà phung phí nữa. Alice đang gặp rắc rối lớn đấy.”

“Chờ đây,” tôi quả quyết bảo cô ta. “Tôi sẽ quay lại ngay sau vài phút.”

Nói đoạn, tôi chạy băng vào nhà, vơ lấy trượng rồi phóng trở ra nơi cô gái kia đang đứng chờ và leo qua bờ tường đi đến chỗ cô ta. Tôi liếc xuống chân cô ả phòng trường hợp cô ta đang mang giày mũi nhọn, nhưng ngạc nhiên sao là hai chân cô ta để trần. Cô ta trông thấy tôi nhìn chăm chăm chân mình thì mỉm cười. Khi cười, cô ta trông rất đẹp.

“Mùa hè thì cần gì đến giày,” cô ta nói. “Tớ thích cảm nhận lấy cỏ ấm áp dưới chân mình cùng làn gió mát mơn man quanh cổ chân. Mà thôi, người ta gọi tớ là Mab – là tên của tớ đấy nếu cậu cần gọi đến.”

Cô gái quay đi khởi bước thật nhanh, hướng thẳng đến chừng như là phía nam đồi Pendle. Bầu trời phía tây vẫn còn sót lại chút nắng nhạt nhưng rồi cũng sẽ chóng tối đen mà thôi. Tôi không quen thuộc khu vực này và hẳn sẽ là một ý hay nếu tôi xách theo đèn lồng. Nhưng hai mắt tôi nhìn trong đêm tối tốt hơn hẳn người khác, và sau chừng mươi phút thì mặt trăng mờ mờ đã nhú lên sau rặng cây và tỏa ánh sáng yếu ớt lên vạn vật.

“Còn xa đến chừng nào nữa?” tôi hỏi.

“Mười phút là cùng,” Mab đáp.

“Cô đã nói thế từ khi chúng ta khởi hành!” tôi vặc lại.

“Thế à? Vậy chắc là tớ nói sai rồi. Nhiều khi tớ hay lẫn lộn. Khi đang đi, tớ thường lạc vào trong thế giới bé nhỏ của mình. Thời gian cứ thế mà trôi đi thoăn thoắt…”

Chúng tôi đang leo lên mép một bãi đất hoang bao vòng rìa phía bắc đồi Pendle. Cũng phải đi thêm ít nhất ba mươi phút nữa chúng tôi mới đến nơi – một gò đất nho nhỏ phủ đầy cây cối lẫn bụi rậm bên ngoài một bìa rừng; đồi Pendle đen ngòm lừng lững án ngữ sau gò đất.

“Lên giữa đám cây trên kia ấy,” Mab bảo, “chúng ta sẽ chờ Alice ở đấy.”

Tôi ngẩng lên nhìn vào bóng tối bên dưới rặng cây mà lòng nôn nao không yên. Lỡ như tôi đang dẫn xác vào một loại bẫy nào đó thì sao? Cô gái kia dường như có hiểu biết về bùa ngải. Biết đâu cô ta đã dùng tên Alice lừa tôi đến đây.

“Giờ thì Alice đâu nào?” tôi ngờ vực hỏi.

“Họ nhốt cô ta trong căn chòi của một người gác rừng ngay sau đám cây. Lúc này cậu đến gần đấy thì quá nguy hiểm. Tốt nhất là chúng ta chờ trên này cho đến lúc thích hợp để cậu có thể gặp cô ta.”

Tôi không thích những gì Mab vừa đề nghị. Nhưng mặc dù đang tức giận, tôi vẫn muốn trông thấy Alice ngay lập tức, nên tôi quyết định chờ thời cơ đến.

“Cô đi trước dẫn đường đi,” tôi vừa bảo Mab vừa siết chặt thanh trượng gỗ thanh hương trà.

Mab cười nhẹ rồi leo lên vùng cây cối rậm rạp. Tôi thận trọng theo sau, leo lên lối đi ngoằn ngoèo qua những lùm cây lẫn bụi mâm xôi chằng chịt, lòng đề cao cảnh giác mọi nguy hiểm, trượng lăm lăm sẵn sàng. Tôi bắt đầu thoáng thấy ánh sáng trước mặt nên lại càng nôn nao lo lắng hơn. Có phải đang có kẻ nào khác chờ đợi bên kia không?

Ngay chính đỉnh đồi là một vùng đất quang cùng vài gốc cây tạo thành hình bầu dục meo méo. Trông như thể những cây xanh này đã bị đốn xuống để tạo thành chỗ ngồi, và trong sự ngạc nhiên của tôi, đã có thêm hai đứa con gái khác ngồi chờ chúng tôi tại đấy, dưới chân mỗi đứa là một chiếc đèn lồng. Chẳng ai trong số đó là Alice. Cả hai đều có vẻ nhỏ tuổi hơn một chút. Chúng mở to mắt nhìn tôi không chớp.

“Đây là hai em gái tớ,” Mab bảo. “Bên trái là Jennet, đứa kia là Beth, nhưng nếu là cậu thì tớ chẳng bận tâm nhiều đến tên bọn chúng làm gì. Bọn chúng là một cặp sinh đôi nên chẳng thể phân biệt đứa nào là đứa nào đâu.”

Phải công nhận là hai đứa con gái này giống nhau như đúc. Tóc bọn chúng cùng một màu và độ dài như tóc của Mab, nhưng nét tương đồng giữa các chị em chỉ vỏn vẹn có thế. Cả hai con bé đều ốm nhom, gương mặt xương xẩu hom hem, cùng đôi mắt chòng chọc. Miệng bọn chúng như một khe rạch sắc mỏng nằm ngang trên mặt, còn chiếc mũi nhọn hơi hơi khoằm xuống. Chúng mặc những chiếc váy mỏng sờn mòn như của Mab và chân cũng để trần.

Tôi siết thanh trượng chặt hơn. Hai em gái của Mab vẫn nhìn tôi chằm chằm nhưng trên mặt chúng tuyệt nhiên không tỏ vẻ gì, chẳng thể nào nhận biết là bọn chúng có ác ý hay thiện chí nữa.

“Cậu ngồi xuống đi Tom, ngồi cho đỡ mỏi chân nào,” Mab bảo và chỉ tay vào một trong ba gốc cây đối diện với hai em gái mình. “Cũng phải đến một đỗi nữa chúng ta mới có thể đi tới chỗ Alice.”

Tôi thận trọng làm theo; Mab ngồi xuống gốc cây bên trái tôi. Không ai nói năng gì và một sự im lặng kỳ quặc dường như bao trùm lên mọi vật. Để giết thời gian, tôi nhẩm đếm mấy gốc cây cụt. Có mười ba gốc cả thảy, và thốt nhiên tôi ngộ ra rằng rất có thể đây là nơi tụ họp của một hiệp hội phù thủy.

Ý nghĩ đáng sợ ấy vừa len vào đầu tôi thì đã có một con dơi sà đánh vèo xuống bãi đất quang trước khi bay vụt lên qua những cành cây bên trái tôi. Tiếp đến, một con nhặng chẳng biết từ đâu hiện ra, và thay vì bay đến một trong hai ngọn đèn lồng, con nhặng bắt đầu bay vòng vòng quanh đầu Jennet. Con nhặng vỗ cánh xoay tròn quanh đầu con bé, như thể nơi ấy là ngọn nến đang cháy vậy. Con bé vẫn còn đang trừng trừng nhìn tôi khiến tôi tự hỏi chẳng biết nó có để ý thấy con nhặng ấy không, trong khi con nhặng đang bay sà xuống mỗi lúc một gần hơn và dường như sắp sửa đậu lên cái mũi nhọn của nó.

Bỗng nhiên, thật kinh ngạc làm sao, miệng Jennet há rộng, lưỡi con bé phóng ra tóm lấy con nhặng lôi tuột vào trong. Thế rồi đấy là lần đầu tiên khuôn mặt con bé trở nên sống động. Jennet cười toe, miệng cong cớn hết cỡ. Đoạn nó nhanh nhảu nhai và nuốt con nhặng xuống với một tiếng đánh ực rõ to.

“Ngon không vậy?” con chị tên Beth dò hỏi, liếc xéo sang con em.

Jennet gật đầu. “Béo ngầy ngậy. Đừng lo – mày có thể ăn con sau.”

“Tao mà ăn thì mày đừng có tiếc đấy,” Beth đáp trả. “Nhưng lỡ con sau không bay tới thì sao?”

“Trong trường hợp đó tụi mình sẽ chơi trò chơi, và tao sẽ để cho mày chọn trò,” Jennet đề nghị.

“Vậy chơi trò Khạc Ra Kim nào. Tao thích trò đó lắm.”

“Ấy là vì lúc nào mày cũng thắng. Mày biết là tao chỉ có thể khạc ra kim vào thứ Sáu. Còn hôm nay á, hôm nay là thứ Tư. Thứ Tư thì tao chỉ khạc ra lông thôi, cho nên phải chơi trò gì khác mới được.”

“Thế trò Lăn Ngược Xuyên Qua Rào thì thế nào?” Beth gợi ý.

“Trò này được đấy,” Jennet đáp. “Ai xuống tới chân đồi trước sẽ thắng!”

Tôi thì bàng hoàng, trong khi hai con bé cùng từ trên gốc cây ngã đùng và lăn ngược ra sau, xoay mòng mòng mỗi lúc một nhanh hơn cho đến khi biến mất vào giữa những lùm cây và bụi mâm xôi phía sau. Trong một đỗi bạn có thể nghe thấy tiếng bọn chúng lăn ầm ầm xuống dưới kèm theo tiếng cành khô răng rắc gãy đổ thật lớn, được điểm xuyết mạnh thêm bằng những tiếng thét lên vì đau lẫn những tràng cười phá ra như điên loạn. Và rồi mọi thứ tĩnh lặng, đâu đó gần đây tôi nghe thấy tiếng cú rúc. Tôi nhìn lên các tán cây nhưng không thể thấy bóng dáng con cú đâu cả.

“Mấy đứa em tớ thích trò này lắm!” Mab mỉm cười và nói. “Nhưng tối nay chúng sẽ ê ẩm cả người, chuyện này chắc như bắp vậy!”

Chập sau hai chị em song sinh leo lên lại lối đi. Khi chúng lại ngồi xuống đối diện tôi, tôi không biết mình nên cười nhạo bộ dạng của bọn chúng hay là phải thấy cảm thông với nỗi đau đớn ê ẩm mà hẳn bọn chúng đã phải trải qua. Mấy chiếc váy vải sờn đã rách bươm – ống tay áo bên trái của Jennet đã bị xé phăng đi mất – toàn thân chúng dọc ngang vết cào xước. Beth còn có một nhúm cành mâm xôi mắc vào tóc và một dòng máu nho nhỏ từ mũi nó nhỏ xuống môi trên. Nhưng trông Beth không có vẻ gì là đau đớn.

“Tao rất thích trò này! Ta chơi thêm trò khác nào,” Beth vừa đề nghị vừa liếm sạch chỗ máu. “Thế còn trò Nói Thách Nói Thật thì sao nào? Tao cũng thích trò này nữa.”

“Được thôi. Nhưng để thằng con trai nói trước đi…” Jennet đáp, nheo nheo mắt nhìn về phía tôi.

“Thật, Thách, Hứa hay Hôn nào?” Beth gặng hỏi, trừng mắt nhìn tôi, trong giọng con bé hằn vẻ thách thức. Cả ba đứa con gái đang quan sát tôi và chẳng đứa nào chớp mắt.

“Tôi không muốn chơi,” tôi nhất mực đáp.

“Tử tế với bọn em tớ đi nào,” Mab nài nỉ. “Coi nào, chọn đi chứ. Chỉ là trò chơi thôi mà.”

“Tôi không biết luật chơi,” tôi bảo. Mà đúng là như thế. Tôi chưa khi nào nghe đến trò chơi này. Nghe cứ như là một trò mà đám con gái hay chơi, trong khi tôi chẳng có chị em gái nào cả. Tôi chẳng biết gì nhiều về mấy trò chơi của bọn con gái đâu.

“Dễ lắm,” từ bên trái tôi, Mab lên tiếng. “Cậu chỉ cần chọn một trong bốn món ấy. Chọn Thật thì cậu phải thành thật trả lời một câu hỏi. Chọn Thách thì cậu phải nhận lấy một nhiệm vụ. Chọn Hôn thì cậu phải hôn bất cứ người hay vật nào mà cậu được bảo phải hôn – không có cách nào trốn tránh được đâu. Hứa là món khó khăn nhất. Cậu phải đưa ra một lời hứa, và phải bị trói buộc vào đấy – có khi còn bị trói buộc đến muôn đời cơ!”

“Không! Tôi không muốn chơi,” tôi lặp lại.

“Đừng có ngốc thế. Cậu đâu có lựa chọn nào khác đâu, phải không nào? Cậu không thể rời khỏi chỗ này cho đến khi chúng tớ cho phép. Cậu đã mọc rễ vào đấy rồi – cậu không để ý thấy sao?”

Nãy giờ tôi đang mỗi lúc mỗi thêm bực bội. Hình như là Mab đang chơi một trò chơi nào đấy với tôi ngay từ lúc chúng tôi vừa gặp nhau trong bãi tha ma. Tôi đã chẳng tin dù chỉ là trong thoáng chốc rằng chúng tôi sẽ đi giải cứu Alice. Thật ngu ngốc làm sao! Tại sao tôi lại đi theo cô ta đến đây làm gì cơ chứ?”

Thế nhưng, khi tôi cố đứng lên, chẳng có gì xảy ra cả. Cứ như thể mọi sức lực trong tôi đã cạn kiệt. Hai cánh tay tôi rơi thõng xuống hai bên mình, thanh trượng gỗ thanh hương trà trượt ra khỏi tay mà rơi xuống thảm cỏ và lăn ra xa.

“Tốt hơn là cậu không nên cầm cây gậy gớm ghiếc ấy làm gì,” Mab bảo. “Cậu chọn trước đi – đến lúc phải chọn một trong bốn món ấy rồi đấy. Cậu sẽ phải chơi trò chơi của chúng tớ dù cậu có muốn hay không. Chơi rồi cậu sẽ thích thôi. Vậy nên hãy chọn đi!”

Đến lúc này thì tôi chắc chắn rằng ba đứa con gái kia đều là phù thủy. Thanh trượng đã rời khỏi tầm tay tôi, và tôi thấy mình yếu ớt đến độ không đứng lên nổi. Tôi không thấy sợ hãi vì chẳng biết sao mọi chuyện giống như mơ hơn là thực, nhưng tôi biết không phải mình đang mê ngủ và tôi đang gặp nguy hiểm. Thế là tôi hít một hơi thật sâu, thật chậm, rồi suy nghĩ cẩn thận. Tốt hơn là nên chìu theo bọn chúng một tí. Trong lúc chúng tập trung vào trò chơi, không chừng tôi lại tìm được cách thoát ra.

Nhưng tôi nên chọn món nào trong bốn món ấy đây? “Thách” có thể dẫn đến một loại nhiệm vụ nguy hiểm mà có khả năng tôi sẽ bị buộc phải thực hiện. “Hứa” thì đầy rủi ro. Trước đây tôi từng đưa ra lời hứa và đã khiến mình lâm vào rắc rối. “Hôn” có vẻ vô hại đấy. Một cái hôn làm gì được ta chứ? Nhưng rồi tôi nhớ ra Mab đã nói “phải hôn bất cứ người hay vật nào” và tôi nghe chẳng thích chút nào. Dù thế, tôi cũng suýt chọn lấy món này, nhưng rồi thay vào đó lại quyết định chọn “Thật”. Tôi luôn cố gắng thật thà thành thật mà. Đấy là điều bố đã chỉ dạy cho tôi. Việc chọn “Thật” chắc không có hại gì đâu nhỉ?

“Thật,” tôi đáp.

Nghe thấy câu trả lời của tôi đám con gái cười hớn hở, như thể đấy chính là điều mà bọn chúng những muốn tôi chọn lấy.

“Được rồi!” Mab đắc thắng kêu lên, quay lại đối mặt với tôi. “Nói cho tớ nghe điều này và phải thành thật vào đấy nhé. Mà tốt hơn cậu nên làm thế, nếu cậu biết điều gì là tốt cho cậu. Qua mặt bọn này không ích lợi gì đâu! Trong số bọn tớ cậu thích ai nhất?”

Tôi chưng hửng nhìn Mab. Thật tình tôi không biết mình sẽ bị hỏi loại câu hỏi như thế nào, nhưng câu hỏi này đúng là từ trên trời rơi xuống. Mà lại không dễ đáp trả nữa chứ. Dù tôi có chọn người nào, hai người còn lại cũng sẽ phật ý. Và tôi cũng không chắc sự thật là sao nữa. Cả ba đứa con gái ấy đều đáng sợ và hầu như chắc chắn đều là phù thủy. Tôi chẳng thích một ai trong số bọn chúng. Thế thì tôi làm được gì khác đây? Tôi bèn nói hết ra những gì mình nghĩ.

“Tôi không quá thích bất cứ ai trong số các người cả,” tôi bảo. “Không có ý khiếm nhã đâu, nhưng đấy là sự thật mà các người muốn nghe, và điều tôi nói với các người đều toàn là sự thật…”

Cả ba đứa con gái đồng loạt rít lên giận dữ. “Thế chưa đủ,” Mab bảo, giọng cô ta vừa thấp trầm vừa nguy hiểm. “Cậu phải chọn một trong số bọn tớ.”

“Vậy thì đấy là cô thôi Mab à. Cô là người tôi gặp đầu tiên. Chọn cô đi cho xong chuyện.”

Tôi thốt ra theo phản xạ thôi, không kịp nghĩ ngợi gì, nhưng Mab lại mỉm cười. Là một nụ cười tự mãn, như thể từ đầu đến cuối cô ta đã biết trước là mình sẽ được chọn vậy.

“Giờ tới phiên tao,” Mab vừa nói vừa quay đi để đối diện với hai con em. “Tao sẽ chọn Hôn!”

“Thế thì hôn Tom đi!” Jennet reo lên. “Hôn cậu ta ngay bây giờ để biến cậu ta vĩnh viễn là của chị!”

Nghe thấy thế, Mab đứng lên và đi đến đứng trực diện với tôi. Cô ta cúi xuống đặt hai tay lên hai bên vai tôi. “Nhìn lên tớ đây này!” cô ta ra lệnh.

Tôi thấy người mình suy yếu. Mọi ý chí trong tôi dường như đã lìa bỏ tôi cả rồi. Tôi làm theo như được bảo: nhìn lên đôi mắt xanh lục của Mab khi gương mặt cô ta tiến sát đến mặt tôi. Khuôn mặt Mab quả là xinh đẹp nhưng hơi thở cô ta lại hôi rình như mùi của chó hay mèo gì đấy. Vạn vật xung quanh bắt đầu xoay tít, và nếu không có hai tay Mab đang nắm chặt vai thì hẳn tôi đã té ngửa ra khỏi gốc cây.

Và rồi, ngay khi hai môi Mab nhẹ nhàng đặt lên môi tôi, tôi cảm nhận được một chuỗi cơn đau xé bên tay trái mình. Như là ai đó đã dùng những mũi kim dài sắc nhọn đâm bốn lần vào tay tôi.

Trong cơn đau đớn, tôi đứng bật dậy, và với một cơn há hốc, Mab té lăn ra khỏi tôi, ngã ngửa trên thảm cỏ. Tôi nhìn xuống cánh tay mình. Trên đấy là bốn vết sẹo, trông hằn rõ dưới ánh trăng, và tôi sực nhớ đến điều gì đã gây ra chúng. Có lần Alice từng chộp lấy cánh tay trái của tôi thật mạnh khiến những đầu móng tay cô cắm ngập vào da thịt tôi. Khi Alice buông ra, từ nơi các đầu móng tay của cô bé cắt vào đã nhỏ ra bốn giọt máu tươi rói.

Nhiều ngày sau đấy, trong chuyến hành trình đến chỗ dì của Alice ở Staumin, Alice đã chạm vào những vết sẹo trên cánh tay tôi. Và tôi nhớ như in những gì cô gái đã nói:

Tớ đã đóng dấu lên cậu rồi nhé… Chúng sẽ chẳng bao giờ mờ đi đâu.

Khi đấy tôi không rõ ý Alice muốn nói gì và bản thân cô cũng không khi nào giải thích cặn kẽ. Thế nhưng rồi, lúc ở Priestown, khi chúng tôi cãi nhau và tôi chuẩn bị bỏ đi một mình thì Alice đã gọi lớn: Cậu là của tớ. Cậu thuộc về tớ!

Lúc đó quả thật tôi không suy nghĩ nhiều lắm. Giờ đây tôi bắt đầu băn khoăn là điều này không đơn giản như mình đã tưởng: dường như Alice và ba đứa con gái này tin rằng bằng cách nào đó một phù thủy có thể biến bạn thành thứ sở hữu cho riêng mình mãi mãi. Mà dù sự thật có là gì đi nữa, tôi cũng đã vùng thoát khỏi quyền năng của Mab và bằng cách này hay cách khác thì đấy là nhờ vào Alice.

Trong lúc Mab giận dữ lồm cồm đứng dậy, tôi chìa cho cô ta xem mấy vết sẹo trên cánh tay.

“Tôi không thể thuộc về cô vĩnh viễn đâu Mab à,” tôi bảo cô ta, lời lẽ từ trong mồm tôi bay ra như có phép màu. “Tôi đã thuộc về một người khác rồi. Tôi thuộc về Alice!”

Chưa kịp nói dứt lời, Beth và Jennet cùng duyên dáng ngã bật ra khỏi mấy gốc cây và lại lăn cù cù xuống đồi. Một lần nữa tôi nghe thấy tiếng bọn chúng va vào lùm cây và bụi rậm đến tận chân đồi, nhưng lần này bọn chúng chẳng la hét hay cười đùa.

Khi tôi nhìn sang Mab, hai mắt cô ta rừng rực tức tối.

Ngay lập tức tôi cúi xuống chụp lấy thanh trượng thanh hương trà của mình, sẵn sàng tấn công nếu phải thế. Mab nhìn vào thanh trượng đang giương lên, nao núng rồi lẹ làng bước lui hai bước.

“Một ngày nào đó mi sẽ thuộc về ta,” Mab đáp, hai môi mím chặt thành tiếng gầm gừ. “Điều ấy rõ ràng như chuyện tên ta là Mab Moudlheel vậy! Và chuyện ấy sẽ đến sớm hơn là mi tưởng. Ta muốn có mi, Tom Ward, và chắc chắn mi sẽ thuộc về ta khi Alice đã chết!”

Dứt lời cô ta quay ngoắt đi, nhặt cả hai chiếc đèn lồng và đi trở xuống sườn đồi lẩn vào rừng cây theo một lối khác với lối chúng tôi đã đi lên đây.

Nghe thấy những lời lẽ của cô ta khiến toàn thân tôi run lẩy bẩy. Nãy giờ tôi vừa trò chuyện cùng ba ả phù thủy từ tộc Mouldheel. Rõ là Mab biết tìm tôi ở đâu – hẳn Alice đã nói cho cô ả biết. Thế thì Alice đâu rồi? Tôi tin chắc Mab và hai con em của cô ả ắt phải biết.

Một phần trong tôi muốn xuôi ngược lại hướng bắc về Downham để kể cho Thầy Trừ Tà nghe những gì đã xảy ra. Nhưng tôi lại không thích cái cách Mab gầm gừ khi cô ả đưa ra lời đe dọa. Chắc Alice đang nằm trong tay bọn chúng chăng? Hẳn bọn chúng sẽ giết chết cô ngay khi quay về mất. Thế nên tôi chẳng còn lựa chọn nào: tôi phải theo bước ba chị em đó thôi.

Tôi chú ý đến hướng Mab đã đi. Cô ta xuôi theo hướng nam. Giờ tôi phải theo bước cô ta cùng hai con em đến vùng nguy hiểm hơn bên mạn đông của đồi; đi theo chúng về phía ba ngôi làng đã tạo nên ba đỉnh của nơi mà cha Stocks đã gọi là Tam Giác Quỷ.

6. CĂN HẦM ĐẦY GƯƠNG

Tôi là con trai thứ bảy của người con thứ bảy, do đó phù thủy không thể đánh hơi thấy tôi từ xa. Thế có nghĩa là tôi có thể an toàn đi theo ba chị em kia miễn là tôi đừng đến quá gần. Tôi cũng sẽ phải canh chừng những thành viên còn nguy hiểm hơn của tộc Mouldheel nữa.

Thoạt tiên thì cũng dễ dàng. Tôi nhìn thấy quầng sáng từ những chiếc đèn lồng và nghe được tiếng ba đứa con gái di chuyển qua rừng cây phía trước mình. Bọn chúng đang gây ra lắm tiếng động: tiếng nói lớn dần và dường như bọn chúng đang cãi nhau. Có một lúc, dù là đã cẩn thận hết mực, tôi vẫn giẫm lên một cành khô. Cành cây gãy đôi gây ra tiếng động thật lớn khiến tôi chết đứng tại chỗ, lo sợ rằng có lẽ ba chị em kia nghe thấy tôi mất. Thật ra tôi không cần lo lắng làm gì. Phía trước kia bọn chúng lại đang gây ra âm thanh còn ầm ĩ hơn khi nãy và hoàn toàn không biết tôi đang đi theo sau.

Nhưng khi chúng tôi rời khỏi khu rừng thì tình hình trở nên khó khăn hơn. Chúng tôi đang ở trong vùng đất quang, nơi sườn dốc hoang vu của bờ hoang. Ánh trăng sáng làm tăng thêm rủi ro là tôi sẽ bị trông thấy, nên tôi phải giữ khoảng cách còn xa hơn lúc trước, nhưng chẳng mấy chốc tôi nhận ra mình có lợi thế khác. Ba đứa con gái đi đến một con suối rồi men theo bờ suối khi dòng suối đổi hướng, trước khi nó uốn ngược trở lại thành hình mũi tên để ba chị em kia tiếp tục đi xuống phía nam. Điều này làm tôi thêm chắc chắn bọn chúng quả thật là phù thủy. Chúng không thể băng qua dòng nước chảy xiết!

Nhưng tôi thì có thể! Vậy nên thay vì mãi đi theo sau chúng, tôi có thể đi theo con đường trực tiếp hơn, và trong một mức độ nào đó, trù tính trước được rằng bọn chúng sẽ đi theo hướng nào. Khi bọn chúng đi xuống khỏi bãi đất hoang, tôi bắt đầu di chuyển song song với chúng, ẩn mình trong bóng tối của hàng bụi rào hay cây cối bất cứ khi nào có thể. Tình trạng này kéo dài được một đỗi, nhưng rồi địa hình dần trở nên trắc trở khó khăn hơn, rồi tôi nhìn thấy trước mặt mình là một khu rừng tối om khác; một lùm cây cùng bụi rậm mọc chằng chịt trong thung lũng trải dài song song với đồi Pendle bên tay phải tôi.

Ban đầu tôi cứ nghĩ sẽ chẳng có vấn đề gì. Đơn giản tôi chỉ cần đi chậm lại để ba chị em kia lại vượt lên trước tôi, sau đó tôi sẽ đi theo chúng cách một khoảng an toàn như lúc nãy. Nhưng đến khi di chuyển vào trong rừng cây rồi tôi mới nhận ra ở đây có điều gì đấy rất khác biệt. Ba chị em phù thủy thôi trò chuyện lớn tiếng như trong rừng cây lúc trước. Đúng ra là bọn chúng không hề gây ra một tiếng động nào. Một sự im lặng kỳ quái đáng sợ bao trùm, như thể vạn vật đều đang nín thở. Lúc nãy ít ra còn có thoảng chút gió, nhưng giờ đây ngay cả đến cành cây ngọn lá cũng không lay động. Cũng chẳng có lấy tiếng râm ran do các sinh vật sống về đêm gây ra, như là mấy con chuột đồng hay nhím sóc gì đấy. Hoặc là mọi thứ trong khu rừng này đều bất động, nín bặt không thở, hoặc là khu rừng này vắng bóng sự sống.

Đến lúc đấy, cùng một cơn rùng mình bất chợt vì kinh hoàng, tôi mới ý thức được chính xác là mình đang ở đâu và tại sao bốn bề quanh tôi lặng ngắt như thế. Đây là một thung lũng rừng rậm nho nhỏ. Và tên gọi khác cho loại thung lũng kiểu này là trũng.

Tôi đang đi qua nơi mà cha Stocks gọi là Trũng Phù Thủy! Đây là nơi bao phù thủy đã chết tụ tập lại chầu chực rình bắt những ai đi băng qua hay thậm chí chỉ đi men ngoài bìa rừng. Hàng năm, có nhiều người đã mất mạng tại nơi này. Tôi siết chặt trượng và đứng im phăng phắc, dỏng tai lắng nghe cẩn thận. Có vẻ như không có thứ gì đang tiến đến, nhưng dưới chân tôi là đất mùn mềm nhão, và bao thập kỷ mùa thu ẩm ướt đã tạo nên những nơi ẩn náu tuyệt vời cho các mụ phù thủy đã chết. Biết đâu một mụ đã ở gần sát đây rồi, náu mình dưới lớp lá mục. Bước tới một bước là mụ ta sẽ tóm lấy cổ chân tôi ngay! Cắn nhanh một phát mụ sẽ bắt đầu hút máu tôi, hút được một miệng đầy mụ sẽ trở nên mạnh hơn.

Tôi có thể sử dụng thanh trượng của mình và chắc sẽ thoát được thôi – đấy là tôi tự nhủ như thế. Tôi sẽ phải ra tay nhanh gọn. Nếu mụ phù thủy mỗi lúc một mạnh thêm, thì sức mạnh của chính tôi sẽ mỗi lúc một vơi đi. Và ngộ nhỡ tôi gặp phải một trong những mụ phù thủy mạnh nhất thì sao? Cha Stocks từng bảo có một hai mụ phù thủy gì đấy có thể lang thang ra xa khỏi trũng này để săn tìm nạn nhân. Tôi ghi nhớ điều này thật sâu vào trong đầu.

Tôi bắt đầu tiến lên phía trước, thật từ tốn, thật thận trọng. Trong khi di chuyển, tôi băn khoăn vì sao ba chị em phù thủy kia lại trở nên im lặng đến thế? Liệu có phải bọn chúng cũng lo sợ sẽ thu hút sự chú ý của những kẻ đã chết chăng? Sao lại thế được? Chẳng phải bọn chúng cùng một giuộc phù thủy đó sao? Và rồi tôi nhớ ra cha Stocks có kể về mối hiềm khích xưa nay giữa ba hiệp hội phù thủy. Mặc dù đã có những cuộc kết hôn qua lại giữa nhà Deane và Malkin, các tộc chỉ tụ họp lại với nhau khi phải kết hợp quyền năng hắc ám của bọn chúng. Có lẽ chị em nhà Mouldheel sợ gặp phải một phù thủy đã chết thuộc gia đình phù thủy thù nghịch chăng?

Quả là một quãng thời gian căng thẳng, đáng sợ; tôi đang có nguy cơ bị tấn công bất cứ lúc nào. Nhưng rốt cuộc, cùng một cái thở dài nhẹ nhõm, tôi cũng đến được rìa đầu kia trũng. Tôi mừng vì đã thoát khỏi bóng tối của rừng cây kia. Một lần nữa tôi lại đắm mình vào ánh trăng, mắt dõi theo ánh đèn lồng thấp thoáng nhấp nhô trước mặt và lắng tai nghe lấy giọng nói của ba chị em cất cao như thể đang giận dữ. Sau khoảng chừng mười phút, bọn chúng đi xuống sườn dốc đứng, và tôi có thể nhìn thấy quầng sáng từ một đống lửa làm sáng bừng lên khoảng trời phía trước. Chần chừ một đỗi, đoạn tôi chui vào náu trong đám cây tần bì và dương tía. Đám cây đang thưa lá sẵn sàng để được đốn thành củi nên chúng tạo nên một nơi ẩn nấp tuyệt vời. Một đỗi sau, từ giữa bụi cây con, tôi chõ mắt nhìn ra ngoài và được quan sát rõ ràng những gì đang diễn ra.

Ngay phía dưới kia là một dãy nhà chòi san sát nhau – có tám căn cả thảy – và ven rìa khoảnh sân sau rộng rãi được lát đá là một đám củi chụm to tướng đang bùng cháy, tàn lửa nhảy nhót bắn lên trời đêm. Gần với nơi tôi nấp hơn, giữa những tán cây, là một cụm lớn nhà chòi khác. Chắc đây là Bareleigh, nơi tộc Mouldheel sinh sống.

Tổng cộng lại, có khoảng chừng một tá người ở dưới chân tôi, cả đàn ông lẫn đàn bà với số lượng như nhau, và đa số đang ngồi trên sân đá hay bệt trên cỏ ăn bốc từ mấy đĩa thức ăn. Trông có vẻ khá là vô hại – chỉ như là vài người bạn đang nhóm họp trong một đêm mùa hè ấm áp để dùng bữa dưới ánh trăng thanh. Tiếng trò chuyện văng vẳng trong không trung quyện lẫn với âm thanh cười đùa vui vẻ.

Ngay ngoài rìa đám lửa là chiếc vạc đang được treo trên ba chân kim loại, và trong lúc tôi quan sát, một người phụ nữ múc ra thìa gì đấy vào trong bát rồi bước qua bên kia đưa cho một đứa con gái đang ngồi cách những người còn lại một khoảng. Cô gái cúi gằm xuống và đang nhìn chằm chằm xuống nền đá, nhưng khi chiếc bát được chìa ra, cô bé nhìn lên đoạn cương quyết lắc đầu ba lần.

Là Alice! Hai tay cô không bị trói nhưng tôi trông thấy ánh kim loại phản chiếu đám lửa: hai chân Alice đang bị cùm lại bằng xích và khóa.

Tôi vừa kịp nhận ra Alice thì ba chị em phù thủy đi vào đến trong sân. Khi chúng nhập vào cùng đám người, ai nấy bỗng dưng im bặt.

Không thèm nói lấy một lời với bất cứ ai, Mab đi thẳng đến đống lửa. Hình như cô ta nhổ nước bọt vào đống lửa hay sao ấy và ngay lập tức lửa lụi đi. Tàn lửa thôi nhảy nhót, ngọn lửa bập bùng yếu ớt và đám tro chợt ửng lên trước khi ngả sang xám, tất cả chỉ diễn ra trong tích tắc mà thôi. Nhưng những ngọn đèn lồng vẫn chiếu sáng được toàn cảnh, và khi Mab ra hiệu, tôi trông thấy một trong những người đàn ông bước qua, nhấc bổng Alice lên vai, mang cô gái qua cánh cửa sau để mở rồi đi vào căn nhà chòi ngay rìa phía bên trái tôi.

Tôi lo lắng tột độ. Tôi nhớ Mab đã nói đến việc một khi Alice chết đi, tôi sẽ thuộc về cô ta. Có phải lúc này bọn chúng sẽ giết chết Alice không? Tên đàn ông mang Alice vào trong nhà để làm việc này ư?

Tôi đã chực chạy ù xuống đồi đến căn nhà chòi kia để cố cứu lấy Alice. Hẳn sẽ chỉ là công toi khi có đến bao nhiêu người đằng kia, nhưng tôi không thể cứ đứng yên đây và để mặc Alice bị hãm hại. Tôi chờ một chập, trong tôi nỗi bồn chồn cứ ray rứt mãi không thôi. Cuối cùng, tôi không sao chịu đựng thêm được nữa, nhưng trước khi tôi kịp có động tĩnh gì thì gã đàn ông lại xuất hiện ở cửa căn chòi có một mình và khóa cửa lại. Tức thì Mab, với hai con em bước đi ngay sau lưng, dẫn đầu đám người đi ra khỏi cổng rồi bước đến lối mòn bên ngoài căn chòi dẫn đi song song với con suối.

Tôi chờ cho đến khi bọn chúng khuất dạng ở phía đằng xa, về nơi chừng như là trung tâm làng Bareleigh, đoạn tôi mới thận trọng bước xuống đồi. Cũng có khả năng là trong căn chòi kia vẫn còn lại ai đó; kẻ nãy giờ đã có mặt mãi trong đấy. Ý tôi là, liệu bọn chúng có bỏ đi sạch và để Alice lại một mình không ai canh gác không? Nghe chừng không có khả năng lắm đâu.

Khi đến được cửa chòi, tôi mở khóa bằng chiếc chìa đặc biệt ông Andrew đã cho.

Tôi chầm chậm đẩy cửa mở ra và bước thẳng ngay vào một căn bếp bừa bộn. Nhờ ánh sáng từ ba cây nến đen, tôi nhìn ra chậu rửa chén đang chất đống những đĩa những nồi chưa rửa, còn sàn nhà vương vãi xương thú vật lẫn vấy đầy dầu mỡ đã đông đặc. Trong lúc nhẹ nhàng khép cửa lại, hai mắt tôi láo liên quanh căn phòng, cảnh giác với hiểm nguy. Hình như căn phòng không có ai nhưng tôi vẫn không dịch chuyển. Tôi chỉ tựa lưng vào cửa, mùi mỡ ôi và thức ăn thối rữa hôi hám trong mũi, tôi chậm rãi hít thở để ổn định tinh thần, luôn chăm chú lắng nghe trong suốt khoảng thời gian đấy. Toàn bộ phần còn lại trong căn chòi có vẻ im ắng, nhưng hầu như là im ắng quá đỗi. Dường như thật khó mà tin là Alice lại không gây ra một tiếng động nào. Nghĩ đến đấy, tim tôi lại bắt đầu đập thình thịch trong ngực và họng tôi thắt lại vì sợ. Ngộ nhỡ cô gái đã bị giết rồi thì sao? Lỡ ra gã đàn ông đã mang cô vào trong nhà chỉ vì mục đích đó thì thế nào?

Ý nghĩ kinh hoàng này khiến tôi bắt đầu di chuyển. Tôi sẽ phải lần lượt kiểm tra từng phòng. Đây là căn nhà chòi một tầng nhỏ bé, nên không có tầng trên nào để thăm qua. Cánh cửa trong nhà mở vào một căn phòng bé xíu, chật chội; trên giường là mấy tấm trải nhàu nhĩ cáu ghét, thêm một ngọn nến đen khác chập chờn bên bậu cửa sổ. Không thấy bóng dáng Alice đâu. Cô ấy có thể ở đâu mới được?

Phía sau chiếc giường, ngay vách tường đầu kia phòng, là một cánh cửa khác. Tôi xoay nắm tay cửa, đẩy cửa ra để bước qua, và thấy mình đang đứng trong phòng khách.

Một lượt liếc qua mách cho tôi biết tôi không chỉ có một mình! Bên tay phải tôi là lò sưởi, nơi tro hồng từ lửa đốt bằng than đang le lói. Nhưng phía trực diện tôi, đang ngồi khòm lưng lên bàn, là một mụ phù thủy có đôi mắt hoang dại và một mớ tóc bạc xoắn xít rối bù. Bên tay trái mụ ta là mẩu nến chập chờn tỏa khói nghi ngút. Theo bản năng tôi giương trượng khi mụ ta mở mồm và bắt đầu gào lên, run rẩy giơ nắm đấm về phía tôi. Nhưng lại không có âm thanh nào phát ra, và ngay lập tức tôi biết không phải mụ ta đang ở trong phòng này cùng mình. Tôi đang nhìn vào một tấm gương to tướng. Mụ ta đang dùng gương để quan sát từ xa.

Mà mụ ta đang cách xa nơi này tới chừng nào? Cách xa đến hàng dặm hay chỉ là trong gang tấc? Dù có đang ở đâu, sử dụng một tấm gương khác, mụ vẫn có thể báo cho bọn Mouldheel biết trong căn chòi có kẻ đột nhập. Bao lâu nữa sẽ có kẻ quay trở về đây?

Dưới chiếc gương bên trái, tôi trông thấy những bậc thang hẹp dẫn xuống một vùng tối. Hẳn phải là một tầng hầm rồi. Alice đang ở dưới đó chăng?

Tôi liền lôi hộp nhóm lửa cùng mẩu nến từ túi quần ra. Chập sau, chẳng màng đến mụ phù thủy, lúc này vẫn đang câm lặng rủa xả trong gương, tôi đi xuống mấy bậc thang, tay phải cầm nến, tay trái giữ trượng. Dưới chân cầu thang là một cánh cửa bị khóa, nhưng chiếc chìa của tôi xử lý được ngay; tôi đẩy cửa mở ra cho mẩu nến soi sáng khắp phòng.

Lòng tôi ngập tràn nhẹ nhõm khi nhìn thấy Alice đang ngồi tựa lưng vào vách cạnh một đống than. Trông cô có vẻ không bị thương gì. Alice ngước nhìn lên, mở miệng chực nói, nỗi sợ hãi hằn lên mặt. Nhưng rồi Alice nhận ra tôi và an lòng thở ra.

“Ôi Tom! Là cậu rồi. Tớ cứ nghĩ bọn chúng đến để giết tớ ấy chứ.”

“Ổn rồi Alice ạ,” tôi bảo cô. “Tớ sẽ giải thoát cho cậu ngay thôi.”

Tôi quỳ xuống, quả thật chỉ loáng sau tôi đã mở được khóa bằng chìa của mình và tháo xích ra khỏi chân Alice. Cho đến phút này mọi chuyện vẫn suôn sẻ. Nhưng khi tôi đỡ Alice đứng lên, cô lại run lập cập và hình như vẫn còn sợ hãi lắm. Chỉ đến khi đấy tôi mới nhận ra căn hầm này có gì đó kỳ quái. Quá sáng. Một mẩu nến thì không thể nào rọi sáng đến thế.

Khi đứng lên thì tôi hiểu vì sao. Cả bốn bức tường, từng bức một, cao đến cỡ ngang đầu tôi, đều gắn chặt một tấm gương to tướng đóng trong khung gỗ màu đen chạm khắc tinh xảo. Các tấm gương này phản chiếu lại ánh nến, làm tăng độ sáng. Nhưng rồi, kinh hoàng thật đấy, tôi nhìn thấy một thứ khác nữa: trong mỗi tấm gương là một bản mặt đang trừng trừng nhìn lại tôi, cặp mắt chất chứa vẻ hằn học.

Ba trong số đấy là phụ nữ – là những mụ phù thủy với đôi mắt hoang dại đầy ác ý, mớ tóc dày rối bung không được chải – nhưng bản mặt thứ tư lại trông như mặt con nít. Và cũng chính bản mặt ấy khiến tôi phải trân trối nhìn lại, khiến tôi chôn chân tại chỗ không di chuyển được nữa. Cái đầu bé teo – đấy là lý do vì sao tôi cho rằng đó là một bé trai – nhưng các đường nét lại là của đàn ông trưởng thành, đầu hói trọc lóc cùng chiếc mũi khoằm. Trong một thoáng hình ảnh trong gương đứng im bất động, ngưng đọng với thời gian, trông như một bức chân dung, nhưng trong khi tôi quan sát, cái miệng đấy lại ngoác rộng ra như hàm răng thú vật đang chuẩn bị cắn xé con mồi. Những chiếc răng trong miệng là những mũi kim nhọn hoắc sắc ngọt.

Kẻ đấy, hay thứ gì kia đấy, tôi chịu không biết được, nhưng thứ ấy làm tôi sợ chết khiếp – tôi cần phải thoát khỏi căn hầm này. Cả bốn người kia đang quan sát chúng tôi. Chúng biết tôi đã giải thoát cho Alice. Tôi thổi tắt nến và nhét trở lại vào túi.

“Đi nào Alice,” tôi vừa nói vừa chộp lấy tay cô gái. “Ta hãy chạy khỏi đây thôi nào!”

Dứt lời, tôi bắt đầu dẫn Alice đi lên mấy bậc cấp, nhưng hoặc là do Alice sợ phải bước đi, hoặc cô ấy đã bị suy yếu thế nào ấy, vì trong khi tôi bước lên, dường như Alice lại trì xuống và bàn tay cô cố níu tôi lại.

“Cậu đang làm gì thế Alice?” tôi hỏi. “Bọn chúng có thể quay lại bất cứ lúc nào!”

Alice lắc đầu. “Không dễ như thế đâu. Chúng còn làm nhiều trò hơn là chỉ xích tớ lại. Tớ đã bị ếm bùa phải ở lại đây rồi. Dù thế nào thì tớ cũng không đi quá sân được…”

“Là bùa trói phải không?” tôi hỏi, đoạn dừng lại quay xuống đối mặt với Alice trên bậc thang. Tôi biết lời đáp rồi. Mab đã kể là Alice bị yểm bùa – rõ ràng cô ả không nói xạo.

Alice gật đầu, mặt thất vọng não nề. “Có một cách giải thoát cho tớ nhưng lại không dễ dàng gì. Không dễ chút nào. Bọn chúng đã cắt lấy một lọn tóc của tớ rồi gút lại thành gút. Phải đốt lọn tóc ấy đi. Đấy là cách duy nhất…”

“Lọn tóc đang ở đâu?”

“Mab đang giữ vì chính ả đưa ra lời yểm.”

“Chúng ta ra ngoài rồi hãy nói,” tôi lại kéo Alice đi lên. “Đừng lo, tớ sẽ tìm ra cách…”

Tôi cố ra giọng vui vẻ nhưng tim tôi lại chùng xuống tận đế giày. Tôi có hy vọng nào để giành lại lọn tóc từ tay Mab khi có đến biết bao nhiêu kẻ giúp cho cô ả không đây?

Sao đấy mà, nhờ vừa kéo vừa giật, tôi lôi được Alice lên đến đầu cầu thang tầng hầm. Mụ phù thủy không còn chõ mắt nhìn qua tấm gương nữa. Có phải mụ ta đang trên đường đến đây không? Tôi và Alice đi qua phòng ngủ, phòng bếp, ra đến cửa sau, nhưng khi đẩy cửa mở, tim tôi lại còn chùng xuống sâu hơn. Tôi có thể nghe thấy những giọng nói tức tối từ đằng xa đang mỗi giây lại một tiến đến gần hơn. Chúng tôi bắt đầu băng qua sân để ra đến cổng dẫn xuống lối mòn ngay trước nhà. Dù Alice đang cố nhưng chỉ dốc sức bước đi thôi là cô đã phải thở hồng hộc, từ chân mày cô mồ hôi túa ra thành giọt. Bỗng nhiên Alice dừng sững lại.

“Tớ không thể đi xa hơn được nữa!” cô bé nức nở. “Không thể bước thêm bước nào nữa!”

“Tớ sẽ cõng cậu!” tôi bảo Alice. “Mab bảo cậu bị yểm bùa đi được một trăm bước thôi. Nếu tớ mang được cậu ra khỏi phạm vi đó, biết đâu cậu lại không sao.” Và không cần chờ Alice đáp lại, tôi túm lấy chân cô mà quăng quàng qua vai phải mình. Nắm chặt thanh trượng bên tay trái, tôi đi qua cánh cổng để mở, băng qua lối mòn, rồi dấn mình qua dòng suối đang chảy xiết để đến bờ bên kia. Giờ thì tôi cảm thấy yên tâm hơn. Phù thủy không thể băng qua dòng nước xiết nên tôi đã đặt một rào cản giữa bọn tôi để tiếp bước. Bọn chúng phải tìm lối đi khác, có lẽ phải đi chệch khỏi đường đến hàng dặm. Như thế sẽ cho chúng tôi chút lợi thế ban đầu để quay lại Downham.

Vác Alice trên vai khi cô luôn mồm rên rỉ như thể đang đớn lắm thật khó khăn làm sao. Thế nên tôi phải gọi với ra: “Cậu có sao không Alice?”

Câu trả lời duy nhất là Alice rên thêm một tiếng nữa, nhưng giờ thì chẳng còn cách nào khác là phải tiếp tục bước tới, nên tôi cắn răng sải bước, hướng lên hướng bắc, đồi Pendle nằm về phía tay trái tôi. Tôi biết mình sẽ chóng tiến đến Trũng Phù Thủy, do vậy tôi đi theo hướng bên phải, tiến xa hơn về phía đông, hy vọng là vòng cách trũng ấy càng xa càng tốt. Chẳng bao lâu sau tôi đến bên một dòng suối khác. Vì chẳng nghe thấy âm thanh đuổi theo nào nữa, tôi trượt Alice khỏi vai mình và thả cô xuống thảm cỏ ngay bên mép nước. Thật đáng lo làm sao là hai mắt Alice đang nhắm nghiền. Cô gái đang buồn ngủ hay bất tỉnh vậy nhỉ?

Tôi gọi tên Alice lắm lần nhưng chẳng nhận được lời đáp nào. Tôi thử lay nhẹ cô nhưng cũng chẳng có tác dụng gì. Thế là, mỗi lúc một thêm lo, tôi quỳ xuống bên dòng suối, khum tay lại vốc đầy một vốc nước lạnh cóng. Tiếp đến tôi để nước nhỏ giọt rồi chảy thành dòng xuống trán Alice. Cô nấc lên rồi ngồi bật thẳng dậy, hai mắt dại đi và hoảng hốt.

“Ổn rồi, Alice à. Chúng ta đã thoát đi. Chúng ta được an toàn…”

“An toàn ư? Chúng ta an toàn thế nào được? Bọn chúng sẽ đuổi theo sau ngay thôi. Sẽ không cách xa là mấy đâu.”

“Không,” tôi bảo. “Bọn mình đã lội qua con suối bên kia lối mòn. Nước suối chảy xiết nên bọn chúng không thể băng qua.”

Alice lắc đầu. “Chẳng dễ đến thế đâu Tom ạ. Đa số các phù thủy không ngốc. Có rất nhiều dòng suối đổ xuống ngọn đồi to tướng xấu xí đằng kia kìa,” cô vừa nói vừa chỉ tay về phía Pendle. “Liệu phù thủy có chịu sinh sống tại nơi di chuyển từ nơi này sang nơi khác khó khăn không? Bọn chúng có đường có lối cả đấy, đúng không nào? Bọn chúng đã xây “đập phù thủy” tại những nơi thật sự cần đến. Chỉ cần vặn tay cầm là mấy chiếc ròng rọc sẽ hạ một tấm ván gỗ lớn xuống nước, chặn đứng dòng chảy từ thượng nguồn. Dĩ nhiên chẳng mất bao lâu nước sẽ ứ lại rồi chảy tràn qua tấm ván, nhưng chừng đấy cũng quá thừa thời gian cho vài mụ phù thủy băng qua. Nếu tớ không lầm bọn chúng sẽ không ở cách xa đây là mấy!”

Alice chưa dứt lời bao lâu tôi đã nghe thấy có kẻ nào đó quát thét lên từ bên ngoài rừng cây phía sau chúng tôi. Nghe có vẻ như bọn chúng lần đúng theo dấu chúng tôi, và đang mỗi lúc một thu ngắn khoảng cách.

“Cậu có bước đi được không?” tôi hỏi.

Alice gật đầu. “Tớ nghĩ là có,” cô đáp, thế là tôi nắm lấy tay cô và giúp cô đứng lên. “Đúng là cậu đã mang tớ ra khỏi phạm vi bùa yểm. Đau thì đau thật nhưng giờ hầu như tớ đã tự do. Dù Mab vẫn còn giữ lọn tóc của tớ. Thật chẳng dám nghĩ con ả còn giở trò tai ác nào khác với món tóc ấy. Điểm này thì quả là nó chiếm ưu thế hơn tớ rồi!”

Chúng tôi tiếp tục tiến lên hướng bắc về phía Downham. Thoạt tiên Alice có vẻ gặp khó khăn khi bước, nhưng sau mỗi bước hình như cô mạnh thêm một chút và chẳng bao lâu sau chúng tôi đã đi được kha khá. Rắc rối là ở chỗ, những âm thanh đuổi theo sau đang dần tiến đến gần hơn. Bọn chúng đang áp sát chúng tôi.

Khi chúng tôi leo lên rìa bãi hoang Downham và đi vào khu rừng nhỏ, đột nhiên Alice đặt tay lên vai tôi khiến cả hai đứng lại.

“Gì thế Alice? Chúng ta cần phải tiếp tục…”

“Tom ơi, phía trước có thứ gì đó kìa. Có một phù thủy đã chết ở hướng này…”

Tôi trông thấy một dáng hình khòm khòm đang di chuyển thẳng đến chỗ chúng tôi qua rặng cây, hai chân kéo lê qua đống lá sũng nước từ mùa thu năm ngoái. Hẳn là một trong những mụ phù thủy cực mạnh có khả năng rời khỏi trũng để săn tìm con mồi. Mụ phù thủy đang tiến về phía chúng tôi, nhưng hình như mụ ta di chuyển không được nhanh nhẹn cho lắm. Chúng tôi không thể quay lui và đám Mouldheel còn cách đấy không xa mấy, nhưng chúng tôi có thể tiến sang phía trái hay phải và chừa một khoảng đủ rộng cách khỏi mụ. Nhưng khi tôi cố dẫn Alice tránh ra, cô lại đặt tay lên cánh tay tôi.

“Đừng Tom. Sẽ ổn thôi. Tớ quen mụ phù thủy này. Đấy là lão bà Maggie Malkin. Bà ấy là người trong nhà. Ba năm trước tại Caster người ta đã treo cổ bà nhưng lại cho phép chúng tớ đem bà về chôn cất. Mà bọn tớ đã chôn cất gì bà đâu, đúng không? Chỉ mang bà đến trũng này nơi bà có thêm bạn cùng cảnh ngộ. Và giờ thì bà ấy kia kìa. Không rõ bà còn nhớ tớ không nữa. Đừng lo Tom ạ. Biết đâu đây đúng là điều mà chúng ta đang cần…”

Tôi rời xa Alice và giương trượng chuẩn bị tư thế. Tôi không thích dáng vẻ của mụ phù thủy kia chút nào. Chiếc váy dài màu đen của mụ ta nhầy nhụa nhớt nhợt lốm đốm từng mảng rêu. Còn có lá cây dính lên đó nữa – rõ ràng mụ ta đã vùi mình xuống dưới cây cối mà ngủ cho qua thời khắc ban ngày. Hai mắt mụ đang mở nhưng lại lồi khỏi hốc mắt như chực vọt ra trên hai má, cổ mụ ta lại quá dài, đầu vặn lệch hẳn sang trái. Và tại nơi ánh trăng chiếu xuyên qua tán lá là một vệt bàng bạc lê dài sau lưng mụ, như kiểu dấu vết mấy con ốc sên hay để lại khi chúng cựa quậy.

“Gặp lại bà thật hay quá, bà dì Maggie à,” Alice gọi lớn với giọng phấn khởi.

Nghe thấy thế, mụ phù thủy đã chết dừng phắt lại. Lúc này mụ còn cách xa chưa tới năm bước.

“Kẻ nào kêu tên ta đấy?” mụ ta rền rĩ.

“Là cháu, Alice Deane đây ạ. Bà không nhớ cháu sao?”

“Trí nhớ ta không còn như trước nữa,” mụ phù thủy thở dài. “Này nhóc con, lại gần đây, để ta trông thấy mi nào.”

Tôi hoảng kinh khi thấy Alice làm theo, bước thẳng đến chỗ mụ Maggie, mụ đặt tay lên vai cô và hít hà ầm ĩ ngửi lấy Alice ba lần. Tôi thì chắc chắn không muốn bàn tay đó chạm vào tôi rồi đấy. Mấy móng tay dài sọc của mụ trông giống móng vuốt của loài chim săn mồi.

“Bé con, mi lớn quá nhỉ,” mụ phù thủy lên tiếng. “Lớn đến mức ta dường như chẳng nhận ra được mi. Nhưng mi vẫn có mùi như là người một nhà, và thế với ta là quá đủ. Nhưng tên lạ mặt đang đi cùng mi là ai thế? Thằng nhóc là ai vậy?”

“Là Tom, bạn cháu đấy ạ,” Alice đáp.

Mụ phù thủy đã chết trừng mắt nhìn tôi rồi hít ngửi không khí. Đoạn mụ ta cau mày và há miệng ra, để lộ hai hàm răng lởm chởm đen xỉn.

“Thằng đấy kỳ lạ thật,” mụ nói. “Nghe có mùi không đúng còn bóng thì lại quá dài. Nó không phải là bạn tốt cho bé con như mi đâu!”

Một ánh trăng sáng vừa xuyên qua rặng cây, trải dài bóng chúng tôi xuống mặt đất. Bóng của tôi rất dài, ít nhất là dài gấp đôi bóng của Alice hay của Maggie – đây là điều luôn xảy ra dưới ánh trăng. Chưa bao giờ tôi bận tâm lắm. Tôi chỉ quá quen với điều ấy mà thôi.

“Tốt hơn là chọn bạn đồng loại với mi kìa,” mụ phù thủy nói tiếp. “Đấy là chuyện mi nên làm. Còn bất cứ loại nào khác rồi sẽ kết thúc trong đau buồn và hối tiếc mà thôi. Tốt hơn mi nên bỏ nó đi. Đem nó lại cho ta nào, thế mới là bé ngoan. Tối nay việc săn mồi không suôn sẻ lắm nên lưỡi ta đang khô rát. Nên hãy đem thằng bé đến cho ta…”

Nói đoạn mụ phù thủy thè lưỡi ra dài đến nỗi, trong giây lát, chiếc lưỡi lòng thòng thật xa dưới cằm mụ.

“Không đâu Maggie ạ – bà cần đến thứ bổ béo hơn cậu ấy,” Alice đáp. “Cậu này chẳng có bao nhiêu thịt thà, còn máu cậu ta thì lạt nhách và không vừa với khẩu vị của bà. Không đâu ạ, ở đằng sau kia kìa, đấy mới là nơi đi săn hay ho cho tối nay,” cô gái nói tiếp và chỉ tay về phía chúng tôi vừa từ đấy đi đến. “Máu của lũ Mouldheel mới là thứ bà cần…”

“Có bọn Mouldheel ở đằng kia à?” mụ Maggie hỏi, ngẩng đầu lên đăm đăm nhìn qua rặng cây trong khi rê lưỡi quanh môi. “Mi nói là Mouldheel ư?”

“Đủ cho bà no nê đến hơn cả tuần đấy ạ,” Alice đáp. “Mab cùng hai con em với thêm nhiều người khác. Tối nay bà sẽ không bị đói đâu…”

Nước dãi từ mồm mụ phù thủy bắt đầu nhễu xuống, nhỏ giọt lên đám lá cây nổi rêu dưới chân mụ. Thế rồi, không nói thêm lời nào lẫn không liếc lại ra sau một cái, mụ ta cất bước về phía tiếng người huyên náo sau lưng bọn tôi. Mụ ta vẫn còn lê bước lết phết nhưng lần này tiến độ nhanh hơn khi nãy, trong khi chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình của mình, bước đi thật nhanh.

“Như thế sẽ làm chúng bận tay bận chân một đỗi,” Alice cay độc mỉm cười mà bảo. “Bà dì Maggie quá cố căm ghét bọn Mouldheel. Tiếc là chúng ta không thể nán lại xem!”

Giờ đây, khi mối hiểm họa trước mắt đã qua, đầu óc tôi lại xoay sang những chuyện khác. Tôi sợ nghe câu trả lời lắm nhưng tôi cần phải biết thôi.

“Cậu có nghe tin tức gì về Jack và gia đình anh ấy không?” tôi hỏi Alice.

“Thật khó để kể cho cậu nghe chuyện này, Tom à,” cô đáp. “Nhưng không nói sự thật cho cậu cũng nào có ích gì đâu, nhỉ?”

Tim tôi giật thót lên tận họng. “Đừng nói mọi người chết hết rồi đấy nhé?” tôi hỏi.

“Hai ngày trước họ vẫn còn sống,” Alice kể cho tôi nghe. “Nhưng nếu không làm gì thì họ sẽ mất mạng. Bọn chúng nhốt anh chị ấy trong mấy chiếc hố dưới tháp Malkin. Tộc Malkin đã gây ra tất cả. Gia đình tớ đã nhúng tay vào chuyện này đấy.” Cô gái lắc đầu. “Bọn họ cũng giữ mấy chiếc rương của cậu nữa.”

7. CÂU CHUYỆN CỦA ALICE

Chừng đâu một giờ đồng hồ sau, chúng tôi đang gõ lên cửa nhà dòng. Cha Stocks và Thầy Trừ Tà đã về tới đây, thoạt tiên thầy tôi rất tức giận vì tôi đã một mình bỏ đi đâu mất.

Khi chúng tôi ngồi quây quần quanh bàn bếp, tôi để ý thấy tấm gương trên bệ lò sưởi đã được xoay vào tường. Trời vẫn còn tối nên rõ ràng cha Stocks đã khôn ngoan cẩn thận để không bị đám phù thủy theo dõi.

Thầy tôi bắt tôi phải kể thật tường tận chi tiết về những gì đã xảy ra, và đến lúc tôi kể xong, cha Stocks đã đặt hai bát súp nóng hổi lên bàn. Vì rõ là thầy tôi vẫn chưa muốn đối mặt với đám phù thủy, nên hình như chúng tôi chẳng cần nhịn đói làm gì, thế là tôi thật lòng biết ơn đánh ực cạn bát súp.

Tất nhiên là, mặc dù đã giải thích làm thế nào chúng tôi chạy thoát khỏi bọn Mouldheel, tôi vẫn không nhắc đến việc Alice đã trò chuyện với mụ phù thủy quá cố. Tôi cho rằng Thầy Trừ Tà không muốn nghe đến loại chuyện ấy. Đối với thầy, đấy sẽ là một dẫn dụ cho thấy Alice vẫn còn gần gũi với gia đình cô gái đến thế nào và chúng tôi không được tin tưởng cô ra sao.

“Được rồi anh bạn,” thầy vừa nói vừa nhúng một lát bánh mì giòn rụm vào bát súp nghi ngút khói của mình, “cho dù khởi sự là con quá điên rồ vì đã một mình đi theo con nhãi ấy, tuy nhiên thật mừng là đầu xuôi đuôi lọt. Nhưng giờ ta muốn nghe Alice nói,” Thầy Trừ Tà đưa mắt nhìn Alice. “Vậy con hãy bắt đầu từ đầu và kể cho ta nghe mọi điều đã xảy ra trước khi Tom tìm thấy con. Không bỏ sót chi tiết nào dù là nhỏ nhất nhé, biết đâu nó lại rất quan trọng.”

“Cháu mất suốt một ngày một đêm lùng sục khắp nơi trước khi bị bọn Mouldheel tóm được,” Alice mở lời. “Tuy nhiên chừng đó thời gian cũng đủ để tìm ra thông tin. Cháu đã tìm đến Agnes Sowerbutts, một trong mấy bà cô của cháu, và cô ấy đã kể cho cháu nghe gần hết mọi chuyện. Có vài điều sờ sờ ra trước mắt. Chẳng khó khăn gì để hiểu chuyện gì đang xảy ra ở nơi ấy. Nhưng có những điều khác lại thật bí ẩn. Như cháu đã kể với Tom, anh Jack cùng gia đình anh ấy đang bị giam trong hầm ngục dưới tháp Malkin. Chuyện này có lạ gì đâu. Cũng chẳng ngạc nhiên khi nhà Malkin là bọn gây ra chuyện này. Mấy chiếc rương của Tom cũng đang ở trong ấy. Và bọn chúng đang gặp khó khăn với mấy chiếc rương lớn. Bọn chúng dễ dàng mở được vài cái hộp nhỏ, nhưng không cách nào đụng vào mấy chiếc rương lớn. Bọn chúng cũng không biết trong rương ấy có gì. Chỉ biết là thứ gì đấy rất đáng sở hữu…”

“Mà trước hết là làm sao bọn chúng lại biết đến mấy chiếc rương ấy?” Thầy Trừ Tà cắt ngang.

“Bọn chúng tạo cho mình một ‘nhà tiên tri’,” Alice đáp. “Gọi hắn là Tibb. Tên này có thể nhìn thấu mọi việc từ xa, nhưng lại không thể nhìn vào trong mấy chiếc rương. Chỉ biết số rương ấy rất đáng mở ra thôi. Hắn cũng biết Tom nữa: hắn nhìn thấu tương lai và nghĩ Tom là mối đe dọa thực thụ. Còn nguy hiểm hơn cả ông đấy,” cô gái gật đầu về phía Thầy Trừ Tà. “Không thể để Tom trưởng thành. Bọn Malkin ấy muốn Tom phải chết. Nhưng trước hết chúng muốn có chìa khóa của Tom đã – để chúng mở được mấy chiếc rương của mẹ cậu ấy.”

“Cái kẻ được gọi là nhà tiên tri là ai thế?” Thầy Trừ Tà hỏi, giọng thoáng chút khinh bỉ. “Hắn có sinh ra lớn lên trong Hạt này không?”

Thầy tôi không tin có ai có khả năng nhìn thấu tương lai, nhưng tôi đã từng chứng kiến vài điều khiến tôi nghĩ không chừng thầy mình đã lầm. Mẹ tôi đã viết thư cho tôi trước khi thầy trò tôi đối mặt với tên Quỷ Độc ở Priestown lần cuối. Bà đã dự đoán những gì có thể xảy đến, và bà đã đúng.

“Được sinh ra trong Hạt này ạ, theo một kiểu nào đấy, nhưng Tibb không phải là con người,” Alice đáp. “Chỉ cần nhìn qua một cái là ông sẽ biết ngay thôi…”

“Con nhìn thấy hắn rồi à?” Thầy Trừ Tà hỏi.

“Vâng ạ, cả Tom cũng thấy nữa. Bọn cháu nhìn thấy hắn trong gương thôi. Chủ yếu bọn Mouldheel giam cháu trong một tầng hầm, trong đấy toàn gương, để bọn chúng có thể để mắt theo dõi. Nhưng pháp lực của Tibb quá mạnh nên hắn đã dùng một trong những chiếc gương của bọn Mouldheel để bói và theo dõi. Hắn đã trông thấy cháu trong ấy, nhưng điều quan trọng hơn là hắn biết Tom đã giải cứu cho cháu. Hắn xấu xí lắm, răng sắc nhọn. Nhỏ thó nhưng lại mạnh và nguy hiểm. Với lại mỗi bàn chân hắn chỉ có ba ngón thôi. Không đâu, hắn không phải là con người – chuyện này thì quá rõ rồi.”

“Thế thì hắn từ đâu ra? Trước đây ta chưa từng nghe đến hắn,” thầy tôi bảo.

“Kỳ Lễ Hội Ma vừa rồi tộc Malkin hòa hoãn với nhà Deane và cả hai hiệp hội phù thủy đã cùng nhau hợp lại để tạo ra Tibb. Bọn họ bỏ một cái đầu lợn lòi vào vạc để nấu lên. Đun thật nhừ toàn bộ da thịt và não của con lợn để tạo ra cơ bắp. Mỗi thành viên của hiệp hội nhổ mười ba lần nước bọt vào trong vạc. Rồi bọn chúng đem cho một con lợn nái ăn hết. Khoảng bảy tháng sau đấy bọn chúng rạch bụng con lợn và Tibb từ trong đấy bò ra. Từ bấy đến nay hắn chẳng to lớn hơn là mấy, nhưng sức hắn còn mạnh hơn một người đàn ông trưởng thành.”

“Nghe cứ như truyện nhảm trong mơ hơn là đời thực,” Thầy Trừ Tà nhăn nhó kinh tởm, giọng thầy hằn vẻ miệt thị. “Con nghe chuyện này từ đâu thế? Từ bà cô của con đấy à?”

“Một phần thôi ạ. Phần còn lại là từ ba chị em nhà Mouldheel – Mab, Beth và Jennet. Bọn chúng tóm được cháu khi cháu đang quanh quất ven làng Bareleigh. Nếu không phải vì Tom thì chắc chắn bọn chúng đã kết liễu cháu rồi. Cháu cố thuyết phục bọn chúng thả cháu đi. Bảo cháu không còn thuộc về gia đình mình nữa. Nhưng bọn chúng làm cháu đau ghê lắm. Buộc cháu phải tiết lộ những điều cháu không muốn. Xin lỗi nhé Tom, nhưng tớ không cách nào khống chế được. Tớ đã nói cho bọn chúng nghe về cậu, về chuyện cậu sẽ đến Pendle theo cách nào để giải cứu cho gia đình cậu. Thậm chí tớ còn nói cho Mab biết cậu đang ở đâu nữa. Tớ thật sự xin lỗi nhưng tớ không thể không khai…”

Nước mắt bắt đầu long lanh trong mắt Alice, tôi bước sang đặt tay mình lên vai cô.

“Không hề gì đâu mà,” tôi an ủi.

“Thêm một chuyện nữa cậu cần phải biết,” Alice cắn nhẹ môi dưới trước khi hít vào một hơi. “Trong lúc tớ làm tù nhân của bọn Mouldheel thì tộc Deane và Malkin có ghé qua thăm hỏi. Chỉ vài người trong mỗi tộc thôi. Bọn chúng ngồi quanh đống lửa ngoài trời – tớ ở cách đấy khá xa nên hầu như không nghe được bọn chúng nói gì, nhưng tớ nghĩ bọn chúng đang cố thuyết phục Mab giúp sức làm điều gì đấy. Nhưng rõ ràng tớ có thấy Mab lắc đầu đuổi bọn chúng đi.”

Thầy Trừ Tà cau mày không hiểu. “Tại sao tộc Malkin và Deane lại nói chuyện với một con nhãi ranh về những việc như thế?” thầy hỏi.

“Đã có nhiều thứ thay đổi kể từ lần cuối thầy ở đây đấy, John ạ,” cha Stocks trầm ngâm chiêm nghiệm. “Hiệp hội phù thủy Mouldheel đang ngày càng trở nên hùng mạnh và bắt đầu tỏ ra là một thách thức to lớn với hai tộc còn lại. Vả lại kẻ đảm đương cho vấn đề này chính là thế hệ trẻ. Mab cao lắm là mười bốn tuổi nhưng con bé này lại độc ác hơn cả một mụ phù thủy gấp đôi tuổi mình. Con nhãi ấy đã là kẻ cầm đầu cho cả tộc rồi nên mọi kẻ khác đều e sợ nó. Người ta đồn Mab là một tay chiêm bói tài tình và có thể đoán biết chuyện tương lai chuẩn xác hơn bất cứ phù thủy nào từ trước đến nay. Có lẽ tên Tibb này là thứ mà bọn Malkin đã tạo nên để đối chọi lại với quyền lực đang ngày càng gia tăng của Mab.”

“Thế thì chúng ta nên hy vọng Mab sẽ không thay đổi ý định mà gia nhập với mấy hiệp hội kia,” Thầy Trừ Tà ủ rũ nói. “Như con nói ấy, Tibb có thể nhìn thấy mọi vật từ xa,” thầy hướng lời mình về phía Alice. “Đấy có phải một kiểu đánh hơi từ xa không?”

“Là đánh hơi từ xa gộp với chiêm bói,” Alice giải thích. “Nhưng không phải lúc nào hắn cũng làm trò này được. Cần phải uống lấy máu người còn sống…”

Một sự nín lặng bao trùm căn phòng. Tôi có thể nhận thấy cả cha Stocks lẫn Thầy Trừ Tà đều đang suy nghĩ về những gì vừa được thốt ra. “Chiêm bói” là thuật ngữ đám phù thủy dùng để nói đến sự tiên tri. Thầy Trừ Tà không tin vào chuyện này nhưng tôi có thể thấy là thầy mình lo lắng vì Tibb đã biết đến mấy chiếc rương của mẹ tôi. Càng nghe thêm nhiều chuyện thì tình hình dường như càng xấu hơn. Ngay từ lần đầu tiên khi Thầy Trừ Tà cảnh báo cho tôi biết chúng tôi sẽ đi đến Pendle để đối đầu với đám phù thủy, tôi đã có những mối nghi ngại lo sợ rất lớn rồi. Làm sao thầy tôi đối đầu với bao nhiêu phù thủy như thế được? Và giờ đây chúng tôi biết phải làm gì khi Jack và gia đình anh ấy đang là tù nhân trong hầm ngục dưới tháp Malkin?

“Sao bọn chúng lại bắt anh ấy cùng gia đình nhỉ?” tôi hỏi. “Chúng đã lấy được mấy chiếc rương rồi mà. Tại sao bọn chúng không bỏ lại Jack cùng gia đình chứ?”

“Nhiều khi phù thủy ra tay chỉ vì chúng xấu xa,” Alice đáp. “Chúng có thể dễ dàng giết sạch mọi người trước khi rời khỏi nông trại. Có khả năng như vậy lắm. Nhưng chủ yếu chúng bắt mọi người đi vì họ là người nhà của cậu. Chúng cần chìa khóa, và bắt cóc con tin là một cách để chúng tạo áp lực lên cậu.”

“Giờ thì chúng ta biết Jack, Ellie cùng Mary đang ở đâu rồi,” tôi thốt lên, cơn giận dữ nóng lòng trong tôi trỗi dậy. “Chúng ta sẽ làm gì để giải thoát cho mọi người đây? Và sẽ làm như thế nào?”

“Con này, ta nghĩ chúng ta chỉ có thể làm được một chuyện,” Thầy Trừ Tà đáp. “Ta tìm kiếm sự giúp đỡ. Kế hoạch của ta là dùng cả mùa hè lẫn mùa thu để nhũng nhiễu các kẻ thù của chúng ta; cố gắng gây chia rẽ giữa các tộc. Giờ đây chúng ta phải hành động nhanh gọn. Cha Stocks đã đề nghị một chuyện mà ta không hẳn là thích lắm, nhưng cha đã thuyết phục được ta rằng đấy là cách duy nhất chúng ta có thể có chút mảy may cơ hội để cứu lấy gia đình của con.”

“Cũng có rủi ro đấy, ta khuyến cáo con thế. Nhưng chúng ta còn lựa chọn nào khác đâu?” cha Stocks hỏi. “Trong ba ngôi làng ấy có vài con người xấu xa sinh sống, những người tự nguyện hoặc khiếp sợ các hiệp hội phù thủy nên đã ra sức trợ giúp cho bọn phù thủy. Và tất nhiên còn có thêm đám đàn ông trong các tộc ấy. Rồi dù bằng cách nào đó chúng ta có thể tấn công và vượt qua được bọn chúng, thì tòa tháp Malkin cũng kiên cố vô cùng. Tháp này được xây từ loại đá hảo hạng của Hạt, còn có hào lũy bao quanh cùng một chiếc cầu kéo và sau cầu là cánh cửa gỗ chắc nụi tán đinh sắt. Thực ra thì đấy là một tòa lâu đài cỡ nhỏ.

“Vậy nên Tom à, ta đề nghị thế này. Ngày mai con cùng ta đi đến ngôi nhà lớn ở Read để thưa chuyện cùng vị quan tòa địa phương ở đấy. Với tư cách là người thân của những ai đã bị bắt cóc, con sẽ phải chính thức đâm đơn khiếu nại. Tên vị quan tòa là Roger Nowell và cho đến khoảng năm năm trước thì ông ta là Chánh án Tối cao vùng Caster. Ông ta là một công tôn, dưới hiệp sĩ một bậc, và cũng là một người hiền lành, chính trực. Chúng ta sẽ xem xem liệu có thuyết phục được ông ta ra tay không.”

“Phải đấy,” Thầy Trừ Tà nói thêm vào, “và suốt thời ông ta tại nhiệm ở Caster, không một mống phù thủy nào được đem ra xét xử. Nhưng chúng ta đều biết, dù sao thì những kẻ bị khép tội thường toàn là bị cáo buộc sai, nhưng chuyện này cho chúng ta biết khá rõ về ông ta. Con thấy đấy, ông ta không tin vào phép phù thủy. Ông ta là một kẻ duy lý. Một người chỉ biết nghe theo lý lẽ thường tình. Đối với ông ta, phù thủy chỉ đơn giản là không tồn tại…”

“Làm sao ông ta có thể nghĩ như thế khi đang sinh sống tại Pendle chứ có phải nơi nào khác đâu?” tôi hỏi.

“Có những người đầu óc bảo thủ lắm,” thầy tôi trả lời. “Và việc làm ông ta mãi bảo thủ như thế mang lại lợi ích cho những tộc tại Pendle. Vậy nên ông ta không được chứng kiến hay nghe thấy những gì có thể khiến ông ta nảy sinh dù chỉ là chút mảy may nghi ngờ.”

“Nhưng mà, dĩ nhiên, chúng ta sẽ không đâm đơn tố cáo về bất cứ trò phù thủy nào cả,” cha Stocks vừa nói vừa lôi từ trong áo thụng ra một mảnh giấy và giơ lên. “Cướp bóc và bắt cóc là những gì mà ngài Nowell sẽ hiểu. Ở đây ta có lời kể từ hai nhân chứng đã trông thấy anh trai con cùng gia đình bị mang đi qua Hộc Goldshaw trên đường đến tháp Malkin. Hôm qua ta đã thảo ra lời chứng của họ để họ đóng dấu xác nhận. Con biết đấy, không phải ai ở trong vùng Tam Giác Quỷ cũng đồng hội đồng thuyền với đám phù thủy hay lo sợ cho tính mạng của họ đâu. Nhưng ta đã hứa với họ rằng họ sẽ được giấu tên. Bằng không mạng sống của họ sẽ không đáng giá bằng một cọng rơm. Nhưng từng này cũng đã đủ khiến ngài Nowell ra tay hành động.”

Tôi không lấy làm vui vẻ gì với giải pháp vừa được kiến nghị. Thầy Trừ Tà cũng đã tỏ thái độ dè chừng rồi. Nhưng phải có gì đó được tiến hành mà tôi thì không thể nghĩ ra một kế hoạch thay thế nào khác.

Căn nhà nhỏ của cha Stocks có bốn phòng trên lầu nên có đủ chỗ tá túc cho ba người khách. Chúng tôi ngủ được vài giờ rồi thức dậy lúc hừng đông. Và rồi, sau bữa sáng với món thịt cừu nguội ngắt, Thầy Trừ Tà cùng Alice ở lại nhà trong khi tôi đi theo cha xứ xuôi về nam. Lần này chúng tôi theo lộ trình hướng tây, du hành cùng đồi Pendle ở bên tay trái chúng tôi.

“Read nằm ở phía nam Sabden đấy, Tom ạ,” cha xứ giảng giải, “nhưng dù chúng ta có đang đi về phía làng Bareleigh, đây là lối mà ta sẽ đi. Như thế an toàn hơn. Tối hôm đấy con thật may mắn khi đã đi xuyên qua trũng ấy mà vẫn còn toàn mạng…”

Tôi đang du hành mà không mang theo áo choàng lẫn trượng để khỏi thu hút ánh nhìn vào mình. Đây không những là cái nôi của phù thủy mà cả ngài Nowell cũng không tin vào pháp thuật phù thủy, nên chắc chắn ông ta cũng không dành nhiều thời giờ cho mấy kẻ trừ tà hay chân học việc đâu. Tôi cũng chẳng mang theo thứ vũ khí nào có thể dùng để chống lại thế lực bóng tối. Tôi tin tưởng cha Stocks sẽ mang chúng tôi đến Read an toàn rồi sẽ quay về trước lúc hoàng hôn. Vả lại, theo như cha đã giải thích, thì chúng tôi đang đi trên phía sườn đồi an toàn hơn kia mà.

Sau chừng một giờ đồng hồ, chúng tôi dừng lại làm thỏa cơn khát với nước lạnh từ dòng suối. Sau khi uống đầy nước, cha Stocks tháo vớ tháo ủng ra, ngồi xuống bên bờ suối ngâm đôi chân trần vào dòng nước cuồn cuộn chảy.

“Thoải mái quá đi mất,” cha nói và nở nụ cười.

Tôi gật đầu mỉm cười đáp lại. Tôi ngồi gần bờ suối nhưng chẳng buồn tháo ủng ra. Hôm ấy là một buổi sáng dễ chịu: mặt trời đang dần xua đi cái lạnh trong không khí, còn bầu trời không gợn chút mây. Chúng tôi đang ngồi tại nơi khung cảnh đẹp như tranh vẽ và những rặng cây gần bên cũng không chắn mất quang cảnh đồi Pendle. Hôm nay ngọn đồi trông khác lạ, có vẻ như thân thiện hơn, trên sườn đồi xanh ngắt điểm xuyết những đốm trăng trắng, một số đốm lại còn đang dịch chuyển.

“Trên này nhiều cừu ghê cơ,” tôi vừa lên tiếng vừa hất đầu về phía ngọn đồi. Gần đấy hơn, bên kia con suối, cả cánh đồng tràn ngập cừu lẫn tiếng be be, đa phần là các chú cừu non trưởng thành lớn phổng sớm bị tách khỏi mẹ. Nghe có vẻ tàn nhẫn thật, nhưng nghề nông là một sinh kế và đám cừu này sẽ có kết cục trong hàng thịt mà thôi.

“Phải,” cha xứ đáp. “Đây nhất định là vùng chăn nuôi cừu, ngành mang lại của cải cho xứ Pendle này đấy. Chúng tôi sản xuất ra loại thịt cừu ngon nhất trong Hạt này và có những nhà làm ăn rất phát đạt. Nhưng cũng phải nói lại, vẫn còn sự nghèo đói đối trọng lại với sự hưng thịnh này. Rất nhiều người kiếm được miếng bỏ bụng nhờ ăn xin. Một trong những việc khiến ta thấy thật sự thỏa nguyện khi làm cha xứ là cố giảm bớt sự thiếu thốn ấy. Thật ra là ta biến thành người đi xin. Ta xin các giáo dân bỏ tiền vào đĩa lạc quyên. Ta xin áo quần và thực phẩm. Rồi ta phân phát lại cho kẻ nghèo. Việc rất đáng công đáng sức.”

“Đáng công sức hơn là làm kẻ trừ tà ư, thưa cha?” tôi hỏi.

Cha Stocks mỉm cười. “Tom này, đối với ta, câu trả lời ắt là vậy. Nhưng mỗi người đều phải đi theo con đường của riêng họ …”

“Điều gì đã khiến cha quyết định rằng làm cha xứ có ý nghĩa hơn làm kẻ trừ tà ạ?” tôi hỏi.

Cha Stocks nhìn tôi chăm chăm một đỗi, đoạn ông cau mày. Hình như cha sẽ không trả lời câu hỏi ấy và tôi e là sự thẳng thừng của mình đã khiến cha phật lòng. Nhưng rốt cuộc rồi cha cũng trả lời, có vẻ như ông cẩn thận lựa chọn từng chữ một.

“Chắc là vào khoảnh khắc khi ta nhận ra rằng mọi thứ đang trở nên đen tối đến thế nào. Ta đã chứng kiến John Gregory phải lao động cật lực ra sao, phải đương đầu với hết hiểm họa này đến nguy cơ kia. Liên tục phải liều mạng, ấy vậy mà chẳng bao giờ giải quyết được vấn đề thực thụ – là vấn đề về quỷ dữ ở ngay chính trong tâm thế giới, thật bao la đến nỗi chỉ mỗi việc đương đầu không thôi cũng đã không xuể. Nhân loại đáng thương như chúng ta đây cần sự giúp đỡ từ một quyền năng cao hơn. Chúng ta cần sự giúp đỡ từ Chúa…”

“Vậy cha tuyệt đối tin vào Chúa ư?” tôi hỏi. “Không chút nghi ngờ nào à?”

“Ồ, quả vậy đấy Tom ạ. Ta tin vào Chúa trời và không mảy may nghi ngờ gì cả. Ta cũng tin vào sức mạnh của lời khấn nguyện. Vả chăng, nghề nghiệp của ta cho ta cơ hội để giúp kẻ khác. Đấy là lý do vì sao ta trở thành cha xứ.”

Tôi gật gù rồi mỉm cười. Đây là một câu trả lời quá đầy đủ từ một con người tốt bụng. Tôi chưa quen biết cha Stocks được lâu nhưng đã thấy thích ông rồi, và tôi có thể hiểu vì sao Thầy Trừ Tà gọi ông ấy là bạn.

Chúng tôi tiếp tục chuyến hành trình, cuối cùng, chúng tôi đến được một cánh cổng; bên trong cổng ấy là những vạt cỏ mênh mông xanh ngắt với những chú hươu hung nhẩn nha gặm cỏ. Mấy lùm cây trồng rải rác trên vạt cỏ, dường như là được đặt vào những vị trí để làm cho vui mắt.

“Ta đến nơi rồi,” cha Stocks bảo. “Đây là công viên Read.”

“Nhưng ngôi nhà lớn ở đâu vậy ạ?” tôi hỏi. Chẳng thấy bóng dáng bất cứ tòa nhà nào làm tôi thắc mắc liệu tòa nhà có nằm khuất sau rặng cây nào đó chăng.

“Đây chỉ mới là ‘trảng hươu’ thôi Tom à – tên gọi khác của một công viên thả hươu ấy. Toàn bộ vùng đất này thuộc về điền trang Read. Phải đi thêm chập nữa chúng ta mới tới được gần dinh thự cùng sân vườn bên trong. Và đây là nơi cư ngụ thích hợp với một người một thời từng là Chánh án Tối cao của toàn Hạt.”

8. BÀ QUẢN GIA WURMALDE

Được xây trên chính sân nhà nằm trong trảng cỏ, điền trang Read là ngôi nhà vùng nông thôn ấn tượng nhất mà tôi từng thấy, trông giống một tòa dinh thự hơn là nhà của quý ông thôn dã. Những cánh cổng rộng dẫn vào lối xe ngựa trải sỏi thậm chí còn rộng hơn chạy thẳng đến cửa trước. Từ đây, con đường trải sỏi chĩa ra hai nhánh phải trái thành lối vào phần sau tòa nhà. Điền trang cao ba tầng với lối vào chính uy nghi tráng lệ. Hai chái nhà phủ đầy dây leo vươn dài ra trước tạo thành một sân trong rộng mở với ba mặt vách. Tôi sững sờ quan sát dãy cửa sổ có chấn song, thắc mắc không biết hẳn phải có bao nhiêu phòng ngủ đây.

“Gia đình ngài chánh án đông người không ạ?” tôi vừa hỏi vừa kinh ngạc chiêm ngưỡng điền trang Read.

“Gia đình của Roger Nowell từng sinh sống cùng ông ấy tại đây,” cha Stocks đáp, “nhưng buồn thay phu nhân ông ấy đã qua đời cách đây vài năm. Ông ấy có hai cô con gái đã lớn, đã tìm được cho mình tấm chồng thích hợp ở miền nam của Hạt. Người con trai độc nhất đang tại ngũ và đến khi ngài Nowell qua đời thì anh ta sẽ quay về đây kế thừa điền trang lẫn khu đất này.”

“Hẳn là lạ lùng lắm khi phải sống một mình trong căn nhà lớn thế này,” tôi chiêm nghiệm.

“Ồ, không hẳn là ông ta sống một thân một mình đâu Tom à. Ông ta có gia nhân để nấu nướng giặt giũ, và dĩ nhiên, còn có quản gia của ông ta, bà Wurmalde. Bà ta là một phụ nữ ghê gớm biết quản lý mọi việc rất hiệu quả. Nhưng theo vài khía cạnh nào đó thì bà ta không giống những gì con thường hay nghĩ về một người ở trong vị trí của bà ta đâu. Người nào không biết tình huống thực tế có thể sẽ lầm bà ta là chủ nhà đấy. Ta thì luôn thấy bà ta lịch sự và thông minh, nhưng nhiều người bảo bà ta quá kiêu căng, hay làm bộ làm tịch vượt quá địa vị của mình. Chắc chắn bà ta đã thay đổi nhiều điều trong mấy năm gần đây. Có lần, khi ghé qua điền trang Read, ta gõ cửa trước. Nhưng giờ đây chỉ có các hiệp sĩ hay công tôn mới được chào đón từ cửa trước. Chúng ta phải sử dụng lối vào dành cho thợ thuyền ở bên hông.”

Thế là, thay vì dẫn đường đi đến cửa trước uy nghi tráng lệ, cha Stocks chuyển hướng sang bên hông nhà, bên tay phải chúng tôi là những rặng cây bụi cỏ trang trí, cho đến khi chúng tôi dừng bước trước một cánh cửa nhỏ. Cha Stocks lịch sự gõ lên đấy ba lần. Sau khi đứng chờ gần được ba phút, cha lại gõ, lần này lớn tiếng hơn. Chập sau một cô hầu gái ra mở cửa và bồn chồn chớp chớp mắt dưới ánh mặt trời.

Cha Stocks yêu cầu được nói chuyện với ngài Nowell và chúng tôi được dẫn vào một lối sảnh rộng lớn ốp ván tường sẫm màu. Cô hầu gái lúi cúi đi ra và chúng tôi bị bỏ lại đấy chờ đợi thêm nhiều phút nữa. Sự lặng ngắt như tờ này khiến tôi liên tưởng mình đang ở trong nhà thờ, cho đến khi có tiếng bước chân đến gần phá tan sự im ắng ấy. Nhưng thay vì là một quý ông như tôi tưởng, thì trước mặt chúng tôi lại là một phụ nữ đang chằm chằm dò xét chúng tôi. Ngay lập tức, từ những gì cha xứ đã kể, tôi biết đấy chính là bà quản gia Wurmalde.

Bà ta khoảng chừng gần bốn mươi, so với phụ nữ thì bà này khá cao, dáng đứng kiêu hãnh, vai ưỡn ra sau cùng đầu ngẩng cao. Mái tóc đen rậm của bà ta được vén sang trên hai bên tai như bờm sư tử – kiểu tóc rất phù hợp với bà ta, vì nó phô bày ra mọi nét cứng nhắc của bà ta một cách đẹp mắt.

Còn có thêm hai nét khác thu hút ánh nhìn của tôi, khiến ánh mắt tôi không chủ tâm mà cứ đảo qua đảo lại giữa hai nét này: cặp môi và đôi mắt của bà quản gia Wurmalde. Bà ta chỉ chú mục vào cha xứ mà không nhìn thẳng vào tôi, nhưng tôi có thể nhận thấy ánh mắt bà ta vừa chòng chọc vừa xuyên thấu; tôi cảm thấy chỉ cần bà ta liếc qua thôi thì hẳn bà ta sẽ nhìn thấu tâm can tôi mất. Còn về cặp môi, chúng tái nhợt giống môi xác chết. Bờ môi vừa rộng vừa dày, và mặc dù trông chúng rất cần phải có chút màu sắc nhưng rõ ràng bà Wurmalde là một người phụ nữ đầy sức mạnh lẫn sức sống.

Tuy nhiên chính bộ váy áo của bà ta mới khiến tôi ngạc nhiên hết đỗi. Tôi chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào ăn vận như thế. Bà quản gia Wurmalde mặc một chiếc váy đen bằng loại lụa mịn nhất, cổ áo viền xếp nếp màu trắng, và nguyên bộ váy đó là một lượng vải đủ để may cho thêm hai mươi người khác nữa. Phần chân váy từ hông trở xuống xòe ra như hình một cái chuông lớn sà đến chạm sàn, che khuất đôi giày. Ta phải cần đến bao nhiêu lớp lụa mới tạo được kiểu xòe như thế? Hẳn phải ngốn bộn tiền; loại xống áo thế kia chắc chắn thích hợp cho một buổi yết kiến hoàng gia thì hơn.

“Hân hoan chào đón cha, thưa cha,” bà quản gia Wurmalde lên tiếng. “Nhưng chúng tôi vinh hạnh được cha đến thăm vì mục đích gì thế? Còn kẻ đi cùng cha là ai vậy?”

Cha xứ khẽ cúi đầu chào. “Ta mong được thưa chuyện với ngài Nowell,” cha Stocks đáp. “Còn đây là Tom Ward, một vị khách ghé qua Pendle.”

Lần đầu tiên đôi mắt của bà giáo Wurmalde mới chiếu thẳng đến tôi và tôi thấy chúng thoáng mở lớn. Đoạn lỗ mũi bà ta hỉnh lên khi bà ta thoáng đánh hơi về phía tôi. Và trong loáng tiếp xúc ấy, kéo dài cùng lắm là chưa tới một giây, một cơn ớn lạnh băng giá từ sau gáy tôi chạy dọc xuống sống lưng. Tôi biết có kẻ dính dáng đến thế lực bóng tối đang hiện diện tại đây. Lòng tôi tràn ngập niềm tin rằng người đàn bà này là phù thủy. Và trong một khoảnh khắc tôi nhận thức được bà ta biết tôi là gì. Một thoáng chốc nhận diện lẫn nhau xảy đến.

Một cái nhíu mày xuất hiện trước khi nhanh chóng được chữa lại và bà ta mỉm cười lạnh lùng, quay lưng về phía cha xứ. “Xin lỗi nhé cha, nhưng hôm nay thì không được rồi. Ngày Nowell đang vô cùng bận rộn. Ta đề nghị ngày mai cha quay lại vậy – chắc khoảng vào buổi chiều chăng?”

Cha Stocks thoáng thay đổi sắc mặt, nhưng ông đứng thẳng lưng lên, và khi nói, giọng ông đầy vẻ cương quyết. “Thưa quản gia Wurmalde, ta phải xin lỗi cho sự đường đột này, nhưng ta muốn nói chuyện với ngài Nowell với quyền hành làm chánh án của ông ấy. Chuyện này rất khẩn cấp và sẽ không đợi được đâu…”

Bà quản gia Wurmalde gật đầu nhưng trông chẳng vui vẻ chút nào. “Vậy thì tốt nhất hãy đứng đợi ở đây,” bà ta ra lệnh cho chúng tôi. “Để xem ta có làm được gì không.”

Thế là chúng tôi đứng trong sảnh hành lang. Lòng chất chứa lo âu, tôi chỉ một mực muốn nói cho cha Stocks biết mối quan ngại của mình về bà quản gia Wurmalde nhưng lại e là bà ta có thể quay lại bất cứ lúc nào. Thế nhưng, bà ta lại phái cô người hầu đến dẫn chúng tôi vào trong phòng làm việc rộng ngang ngửa với thư viện tại Chipenden của Thầy Trừ Tà, cả về kích cỡ lẫn số lượng đầu sách chứa trong ấy. Nhưng trong khi sách của Thầy Trừ Tà mang đủ hình dạng kích thước và bọc bằng đủ loại bìa khác nhau, thì những cuốn sách ở đây được bao bằng một loại da mịn màu nâu giống hệt nhau. Theo tôi thấy thì là, dường như mấy cuốn sách này được bọc đấy để trưng bày trang trí hơn là để đọc.

Phòng này trông vui mắt và ấm áp, được chiếu sáng bằng một lò sưởi đốt củi đang cháy hừng hực bên tay trái chúng tôi, bên trên là một tấm gương lớn trong khung mạ vàng chạm trổ. Khi chúng tôi bước vào, ngài Nowell đang ngồi hí hoáy bên bàn giấy. Trên bàn phủ đầy giấy tờ, trái ngược với sự ngăn nắp gọn gàng trên mấy tầng kệ. Ngài Nowell đứng lên và mỉm cười chào đón chúng tôi. Ông ta cỡ chừng chớm năm mươi, eo thon vai rộng. Gương mặt ông ta dãi dầu sương gió – trông giống một nông dân hơn là chánh án nên tôi nghĩ ông này thích cuộc sống hoạt động ngoài trời. Ông ta nồng nhiệt chào hỏi cha Stocks, hòa nhã gật đầu về phía tôi và mời hai chúng tôi ngồi xuống. Chúng tôi kéo hai chiếc ghế đến gần bàn giấy và cha xứ không bỏ lỡ chút thời gian nào, đề cập ngay đến mục đích chuyến viếng thăm. Cha dứt lời bằng việc đưa cho ngài Nowell tờ giấy mà trên đó cha đã ghi lại lời khai của hai nhân chứng từ Hộc Goldshaw.

Ngài chánh án thoáng đọc qua rồi ngước mắt lên. “Và thưa cha, cha bảo những người này sẽ tuyên thệ bảo đảm cho những sự kiện được kể ra trong này ư?”

“Không chút nghi ngờ nào. Nhưng chúng ta phải đảm bảo là họ được giấu tên.”

“Hay lắm,” ngài Nowell nói. “Cũng đã đến lúc đám ác bá trong ngọn tháp ấy phải được xử lý một lần cho dứt điểm rồi – chứng cứ này có thể đúng là thứ chúng ta cần để ra tay. Cậu bé, cậu biết viết chứ?” ngài chánh án nhìn tôi mà hỏi.

Tôi gật đầu, thế là ông ta đẩy một tờ giấy về phía tôi. “Cậu hãy viết ra tên tuổi của những ai bị bắt cóc, mô tả những món đồ đã bị cướp đi. Sau đó ký vào cuối trang…”

Tôi làm theo lời ngài chánh án rồi đưa trả lại tờ giấy. Ông đọc loáng qua rồi đứng dậy. “Ta sẽ cho gọi viên cảnh sát và chúng ta sẽ ghé đến tháp Malkin. Đừng lo cậu bé ạ. Đến lúc trời tối chúng ta sẽ đưa được gia đình cậu về an toàn mạnh giỏi.”

Chỉ khi chúng tôi quay lưng rời khỏi căn phòng, thì qua khóe mắt, tôi nghĩ mình vừa trông thấy thứ gì đó dịch chuyển trong gương. Có lẽ tôi đã lầm nhưng hình ảnh ấy trông như một thoáng lụa đen loáng qua, biến mất tăm ngay khi tôi nhìn thẳng vào gương đấy. Tôi băn khoăn không rõ liệu có phải nãy giờ mụ Wurmalde đã rình rập chúng tôi chăng.

Trong vòng một giờ chúng tôi đã trên đường tiến đến tháp Malkin.

Ngài chánh án dẫn đường đi trước, cưỡi trên lưng một con ngựa cái màu loang to lớn. Ngay phía sau, bên trái ông ta là viên cảnh sát của xứ đạo, người tên Barnes có gương mặt hà khắc, ăn vận toàn một màu đen và cưỡi một chú ngựa bé hơn màu xám. Cả hai người đều mang vũ khí: Roger Nowell đeo kiếm ngang hông còn viên cảnh vệ mang theo một cây gậy dày cui và cùng cuộn roi da móc ngang yên ngựa. Cha Stocks và tôi ngồi trên cỗ xe không mui, chen chúc chật chội cùng hai gã mõ tòa mà viên cảnh vệ đã mang theo. Họ ngồi lặng lẽ bên cạnh chúng tôi, săm soi mấy cây dùi cui nhưng không nhìn vào mắt nhau, và tôi có cảm giác rất thật rằng hai anh này không muốn lên đường đi đến tòa tháp. Người đánh xe là một trong những người hầu của ngài Nowell, tên Cobden, ông này từng gật đầu với cha xứ rồi lầm bầm “Chào cha”, nhưng lại hoàn toàn phớt lờ tôi.

Con đường nhấp nhô lồi lõm không chút bằng phẳng và chuyến đi dằn xóc liên tục làm tôi nôn nóng chỉ muốn chóng đến nơi cho xong. Lẽ ra nếu đi băng ngang qua miền quê thì chúng tôi đã có thể đi nhanh hơn rồi, tôi thầm nghĩ, thay vì mãi đi theo các con lộ lẫn lối mòn. Nhưng chẳng ai hỏi ý kiến của tôi cả nên tôi chỉ biết im lặng chịu đựng. Vả lại còn có những thứ khác khiến tôi bận tâm nên không để ý đến sự bất tiện của cỗ xe.

Nỗi lo lắng dành cho Jack, Ellie cùng con của hai anh chị mỗi lúc một chất chồng. Lỡ họ bị đem đi chỗ khác rồi thì sao? Khi ấy những ý nghĩ bi quan hơn xuất hiện, mặc dù tôi cố hết sức đè nén chúng ngược vào trong tâm tưởng. Lỡ họ đã bị giết chết và xác của mọi người bị giấu vào nơi không bao giờ có thể tìm thấy thì thế nào? Đột nhiên một cục nghẹn dâng lên trong họng tôi. Rốt cuộc anh chị ấy đã làm gì sai cơ chứ? Họ không đáng phải bị như thế – Mary mới chỉ là một đứa bé thôi mà. Rồi thêm một sinh mạng thứ tư sẽ mất đi – đứa bé con chưa ra đời của chị Ellie, đứa con trai trước nay anh Jack hằng mong muốn. Tất cả đều là lỗi tại tôi. Nếu như tôi không phải là chân học việc cho Thầy Trừ Tà, thì chẳng có việc gì như thế này xảy đến hết. Lũ Malkin và Deane bảo rằng chúng muốn tôi phải chết: nhất định là có liên quan đến loại công việc mà tôi đang được huấn luyện.

Bất chấp sự hiện diện của chánh án Nowell cùng viên cảnh sát, tôi vẫn không lạc quan cho lắm về khả năng chúng tôi xông vào bên trong tháp Malkin. Thế nếu bọn Malkin cứ từ chối không chịu mở cửa thì sao? Nói cho cùng, cánh cổng này vừa dày vừa tán đinh sắt – tôi không rõ như thế có gây ra rắc rối gì cho bọn phù thủy hay không, nhưng rồi tôi nhớ ra còn những người trong tộc đóng cửa mở cửa cho nữa. Còn có cả một thành hào bao quanh. Tôi thấy dường như ngài Nowell tin tưởng vào sự e ngại luật pháp và hậu quả của việc kháng cự từ bọn chúng. Nhưng ông ta không biết mình đang phải đương đầu với những mụ phù thủy thực thụ, còn tôi thì không đủ tự tin mấy vào sức mạnh của một thanh kiếm cùng vài chiếc dùi cui để giải quyết mọi việc.

Tôi còn phải nghĩ đến vấn đề rắc rồi từ bà quản gia Wurmalde nữa. Bản năng tôi thét gào rằng bà ta là phù thủy. Ấy thế mà bà ta lại là quản gia cho chánh án Nowell, đại diện tối thượng cho luật pháp ở Pendle này, và là một người mà, mặc cho biết bao nhiêu chuyện đã xảy ra trong khu vực này của Hạt, vẫn tin rằng phù thủy không tồn tại. Liệu có phải sự không tin ấy là hậu quả từ việc bản thân ông ta cũng đã bị làm phép rồi chăng? Có phải bà ta đang dùng phép bỏ bùa lẫn mê hoặc – là những quyền năng phù thủy mà Thầy Trừ Tà đã mô tả ấy?

Tôi nên làm gì với chuyện này nhỉ? Nói cho ông Nowell nghe cũng vô ích thôi, nhưng tôi cần phải thông báo cho cha Stocks lẫn Thầy Trừ Tà ngay khi có cơ hội. Tôi đã muốn nói cho cha Stocks biết trước khi chúng tôi lên đường đi đến tháp nhưng quả thật tôi đã không có dịp.

Trong lúc các suy nghĩ ấy đang quay cuồng trong đầu tôi, chúng tôi đã leo ngược lên trên, băng qua ngôi làng trong Hộc Goldshaw. Con phố chính vắng tanh không bóng người nhưng các tấm rèm cửa sổ bằng ren khẽ dao động khi chúng tôi đi ngang qua. Tôi khá đoan chắc rằng lời đồn về việc chúng tôi đang đến hẳn đã được truyền đến tháp Malkin rồi. Chắc bọn chúng đang chờ đợi chúng tôi.

Chúng tôi đi vào rừng Quạ và tôi trông thấy ngọn tháp khi cả đoàn vẫn còn cách đấy một quãng. Ngọn tháp vươn mình lên trên các rặng cây, tối tăm và đầy ấn tượng như thứ gì đấy được tạo ra để chống lại cuộc tấn công của một quân đoàn. Được xây giữa khoảng rừng thưa, trên nền đất hơi nhô lên, ngọn tháp có hình bầu dục, chu vi tại điểm rộng nhất cũng phải lớn gấp đôi ngôi nhà tại Chipenden của Thầy Trừ Tà. Ngọn tháp cao gấp ba lần đám cây cối cao lớn nhất đang bao bọc quanh đấy, trên đỉnh tháp là pháo đài có lỗ châu mai, một bức tường thấp có nơi kê súng cho những người được trang bị vũ khí nấp vào. Như thế có nghĩa bên trong tòa tháp phải có lối đi dẫn lên tới nóc. Khoảng đến lưng chừng giữa bức tường còn có những cửa sổ hẹp không kính; là những khe khoét vào vách đá để bắn tên từ trong đấy ra.

Khi chúng tôi bước vào khoảng rừng thưa và tiến đến gần hơn, tôi trông thấy chiếc cầu kéo đã được kéo lên và hào nước vừa rộng vừa sâu. Cỗ xe dừng sững lại, tôi lồm cồm leo xuống, nôn nóng chỉ muốn duỗi chân duỗi cẳng. Cha Stocks và hai gã mõ tòa làm theo tôi. Tất cả bọn tôi đều chăm chú nhìn vào tòa tháp nhưng chẳng có gì xảy ra.

Sau một phút ngài Nowell sốt ruột thở dài, thúc ngựa thẳng đến mép hào và lớn tiếng gọi: “Nhân danh luật pháp, hãy mở cửa ra mau!”

Trong một đỗi chỉ có sự im lặng bao trùm, ngoại trừ tiếng bầy ngựa thở phì phò.

Thế rồi giọng một phụ nữ từ một trong những khe bắn tên vọng xuống. “Xin hãy kiên nhẫn trong lúc chúng tôi hạ cây cầu xuống. Xin hãy kiên nhẫn trong khi chúng tôi sửa soạn lối vào…”

Mụ vừa nói xong đã nghe vang lên tiếng tời quay ken két và xích sắt va loảng xoảng; cây cầu chầm chậm hạ xuống. Giờ đây tôi có thể quan sát cây cầu rõ hơn. Những sợi xích được mắc vào hai góc cầu rút bằng gỗ nặng trịch và được dẫn qua các khe trên vách đá vào trong căn phòng bên trong tháp. Chắc chắn lúc này đang có nhiều người cùng quay tời để nới dài sợi xích. Và rồi, trong lúc cây cầu rùng rùng giần giật hạ xuống, tôi nhìn thấy cánh cửa tán đinh sắt đáng sợ ẩn đằng sau đấy. Cánh cửa này kiên cố cỡ mấy bức tường đá là ít. Rõ ràng không thứ gì có thể vượt qua những hàng phòng thủ vững chắc như thế.

Cuối cùng chiếc cầu kéo cũng hạ xuống ngay ngắn, chúng tôi mong đợi cánh cửa lớn kia cũng sẽ mở ra. Tôi bắt đầu thấy bồn chồn. Trong tháp có bao nhiêu người nhỉ? Sẽ có phù thủy lẫn những kẻ ủng hộ cho chúng, trong khi chúng tôi chỉ có bảy mạng. Một khi chúng tôi vào bên trong rồi, bọn chúng chỉ việc đóng cửa lại, thế là chúng tôi sẽ bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài và sẽ thành tù nhân mất.

Nhưng chẳng có động tĩnh gì và từ trong tòa tháp cũng không vọng ra âm thanh nào. Ngài Nowell quay lại và ra hiệu cho cảnh sát Barnes đi đến cạnh mình bên hào nước, tại đây ông ta đưa ra vài chỉ thị. Viên cảnh sát lập tức xuống ngựa và bắt đầu băng qua cầu. Khi đến cửa, anh ta đấm mạnh lên lớp kim loại. Khi tiếng động ấy vang lên, một đàn quạ vụt bay lên khỏi rừng cây phía sau tòa tháp và bắt đầu kêu quang quác khàn khản.

Chẳng một ai đáp lại nên viên cảnh sát lại đập cửa. Tức thì tôi nhác thấy một chuyển động trên pháo đài bên trên anh ta. Một dáng người mặc đồ đen hình như đang chồm tới trước. Trong tích tắc, một thứ chất lỏng màu đen dội xuống đầu viên cảnh sát xấu số khiến anh này nhảy lùi lại và buông miệng chửi thề. Từ trên cao phá lên tiếng cười khanh khách, theo sau đấy là nhiều giọng cười chế nhạo từ bên trong ngọn tháp vọng ra.

Viên cảnh sát vừa quay trở lại ngựa mình vừa đưa tay chùi mắt. Tóc tai anh ta ướt nhẹp còn chiếc áo chẽn bằng da thì tung tóe những vết đen. Anh ta leo lại lên ngựa, lắc lắc đầu, rồi anh ta cùng ngài chánh án thúc ngựa về phía chúng tôi; hai người họ trò chuyện sôi nổi nhưng tôi không thể nghe ra họ đang nói những gì. Họ dừng lại trước mặt chúng tôi, đủ gần để tôi ngửi thấy mùi thứ được đổ lên cảnh sát Barnes – thứ chứa trong bô nước tiểu. Mùi quả là thối hoắc.

“Ta phải phóng ngựa ngay đến Colne đây, thưa Cha,” ngài Nowell bảo, gương mặt ông ta đỏ bừng vì giận dữ. “Những kẻ bất tuân và coi thường pháp luật xứng đáng lãnh nhận hậu quả nặng nề nhất. Ta có quen viên chỉ huy đơn vị đồn trú ở đấy. Ta nghĩ nhiệm vụ này dành cho quân đội thôi.”

Ông ta khởi kiệu về hướng đông, rồi dừng lại nói với qua vai, “Ta sẽ ở lại doanh trại và quay về ngay khi có thể cùng với sự trợ giúp mà chúng ta cần. Trong khi đấy, thưa Cha, cha hãy bảo với quản gia Wurmalde rằng cha sẽ là khách trú tại nhà ta đêm nay. Cha cùng với cả cậu bé…”

Nói đoạn ngài chán án thong dong thả kiệu đi trong lúc chúng tôi leo trở lên cỗ xe. Tôi chẳng trông mong được ở qua đêm trong điền trang Read chút nào. Sao tôi có thể chợp mắt trong ngôi nhà có một mụ phù thủy cơ chứ?

Lòng tôi cũng thấy nặng nề khi nghĩ đến chuyện Jack cùng gia đình anh phải trải qua một đêm nữa trong ngục tối dưới tòa tháp kia. Tôi không thấy lạc quan lắm về việc đám quân lính từ doanh trại sẽ giải quyết mọi việc tại đây được nhanh chóng. Vẫn còn đấy vấn đề về những bức thành dày bằng đá và cánh cửa tán đinh sắt.

Chẳng bao lâu sau chúng tôi lăn bánh trở lại điền trang Read. Viên cảnh sát cưỡi ngựa đi trước một chút, chẳng ai nói năng gì ngoài một đoạn trao đổi ngắn gọn giữa hai người đàn ông ngồi chung cỗ xe với chúng tôi…

“Cảnh sát Barnes trông không được vui rồi,” một người nói với nụ cười nhếch khẽ.

“Nếu anh ta đi xuôi chiều gió, người không vui sẽ là tao đây này!” đồng đội anh ta đáp lại.

Trên đường quay trở về đi qua Hộc Goldshaw, trên con phố chính đã có nhiều người hơn. Vài người hình như đang đi lo công việc trong khi những kẻ khác thì ngồi ườn bên các góc phố. Một số đứng trên các lối cửa để mở, mong ngóng nhìn ra ngoài như thể đang chờ cho chúng tôi đi qua. Vài tiếng huýt sáo chế giễu cùng tiếng cười nhạo vang lên, còn có một quả táo thối từ phía sau chúng tôi ném tới, chỉ cách đầu viên cảnh sát trong gang tấc. Anh ta tức tối giật ngựa quay lại và vung sợi roi da ra, nhưng chẳng thể nào nhận ra ai là hung thủ. Giữa thêm nhiều tiếng cười cợt nữa, chúng tôi tiếp tục đi qua con phố chính, và tôi thấy nhẹ nhõm làm sao khi chúng tôi lại ra đến vùng quê thoáng đãng.

Đến cổng vào điền trang Read, kể từ khi chúng tôi khởi hành quay về đến giờ, cảnh sát Barnes mới mở miệng nói chuyện. “Thôi nhé, thưa Cha, bây giờ chúng tôi phải để Cha lại đây. Sau khi trời rạng một giờ, chúng ta sẽ gặp nhau tại cổng này để quay lại tòa tháp!”

Cha Stocks và tôi lóng ngóng leo xuống xe, mở cổng ra, và sau khi đóng cổng lại, chúng tôi rảo bước trên lối dành cho xe ngựa giữa vườn cỏ, trong khi viên cảnh sát thúc phóng ngựa đi còn Cobden cũng đánh xe chạy tiếp theo cùng hướng ấy, chắc là để đưa hai gã mõ tòa về nhà rồi mới quay trở lại điền trang Read. Đây là cơ hội cho tôi thưa chuyện với cha xứ về bà quản gia của ngài Nowell.

“Cha này, con cần thưa với cha điều này về bà quản gia Wurmalde…”

“Ồ, đừng bận tâm đến bà ta làm gì, Tom ạ. Thái độ trịch thượng của bà ta bắt nguồn từ ý thức kiêu hãnh quá đáng thôi. Việc khinh khỉnh coi thường con là việc của bà ta, không liên quan gì đến con. Nhưng tận trong tâm thì bà ta là người tử tế. Đâu phải ai trong chúng ta cũng hoàn hảo cả đâu.”

“Không phải thế, thưa Cha,” tôi đáp, “không phải chuyện này. Chuyện còn tồi tệ hơn thế. Bà ta là người của thế lực bóng tối. Bà ta là một phù thủy độc.”

Cha Stocks dừng phắt lại. Tôi cũng dừng theo khi cha xứ trừng trừng nhìn tôi. “Con có chắc thế không Tom? ‘Độc’ hay ‘Bị Buộc Tội Lầm’ – là loại nào thế hử?”

“Khi bà ta nhìn con, con thấy lạnh lắm ạ. Rất lạnh. Đôi khi con cảm thấy như thế khi có thứ gì từ thế lực bóng tối đang ở gần…”

“Đôi khi hay mọi lúc thế hả Tom? Con có cảm nhận như vậy khi tự ý bỏ đi theo con nhãi Mab Mouldheel không? Nếu là có, tại sao con vẫn cứ đi?”

“Đa phần con cảm nhận được cái lạnh từ người chết hay từ những kẻ là thành phần của thế lực bóng tối, nhưng không phải lúc nào cũng thế. Tuy nhiên, với cái lạnh tê buốt như trong trường hợp của bà quản gia Wurmalde, thì không có gì phải nghi ngờ nữa. Theo ý con là không. Vả lại con cũng bảo đảm là bà ta đang đánh hơi con tầm gần nữa.”

“Có thể bà ta đang sổ mũi nhức đầu gì đấy thôi, anh bạn à. Đừng quên ta cũng là con trai thứ bảy của người con thứ bảy,” cha Stocks bảo, “và ta cũng cảm nhận được dấu hiệu cảnh báo này, cái lạnh mà con đang đề cập đến ấy. Nhưng ta phải nói cho con biết rằng, khi bà quản gia Wurmalde hiện diện, ta chưa khi nào nhận thấy cái lạnh ấy cả.”

Tôi chẳng biết nói gì nữa bây giờ. Rõ ràng tôi đã cảm nhận được cái lạnh cảnh báo và đã trông thấy bà ta đánh hơi. Liệu tôi đã lầm chăng?

“Nghe này Tom, những gì con kể cho ta nghe đâu phải là bằng chứng, phải không nào?” cha xứ nói tiếp. “Nhưng thôi chúng ta hãy đề cao cảnh giác và nghiền ngẫm về điều này sâu hơn chút nữa. Con hãy để ý xem liệu khi giáp mặt bà quản gia Wurmalde lần nữa con có cảm nhận giống thế không nhé.”

“Con thà ngủ qua đêm ở nơi khác còn hơn,” tôi đáp. “Khi nhìn con, bà ta ý thức được ngay rằng con đã biết bà ta là phù thủy. Đêm nay khí trời cũng ấm áp. Con rất sẵn lòng ngủ bên ngoài dưới trời sao. Con cũng sẽ cảm thấy an toàn hơn nữa.”

“Không đâu Tom,” cha Stocks nằn nì. “Chúng ta sẽ nghỉ đêm trong điền trang Read. Như thế khôn ngoan hơn. Ngay cả khi con có đúng về bà Wurmalde, thì bà ta cũng đã sống tại nơi này bao nhiêu năm mà không bị phát hiện và lại có cuộc sống tiện nghi thoải mái – điều bà ta sẽ không có được khi làm quản gia ở nơi khác. Bà ta sẽ chẳng làm gì để phá hỏng điều ấy hay là vạch trần thân phận của mình ra đâu, nên ta nghĩ nán lại một đêm cũng an toàn thôi mà, phải không? Ta nói đúng chứ?”

Khi tôi ngờ vực gật đầu, cha Stocks vỗ vai tôi. Chúng tôi bước tiếp về phía ngôi nhà, lần thứ hai trong ngày hôm ấy đi ra phía cửa hông. Khi cha xứ gõ cửa, cũng chị hầu gái nọ ra mở cửa. Nhưng, thật nhẹ nhõm làm sao, chúng tôi không phải nói chuyện với bà quản gia Wurmalde lần nữa.

Sau khi được thông báo rằng ông chủ của mình đã phóng ngựa đến Colne để nói chuyện với viên chỉ huy đội quân đồn trú tại đấy, và rằng chúng tôi sẽ là khách nghỉ lại điền trang Read, chị hầu gái đi thưa lại với quản gia Wurmalde. Chị ta nhanh chóng quay lại, dẫn chúng tôi vào bếp và dọn cho chúng tôi một bữa tối vài món ít ỏi. Lại là thịt cừu nguội ngắt, nhưng tôi chẳng phàn nàn gì. Khi còn lại hai chúng tôi, cha Stocks nhanh nhảu ban phép cho thức ăn rồi hăng hái đánh chén. Tôi chỉ nhìn vào miếng thịt nguội tanh rồi đẩy đĩa ra xa, nhưng ấy là không phải vì miếng thịt trông chẳng được ngon lành gì đâu.

Từ bên kia bàn bếp, cha Stocks mỉm cười với tôi; ông ấy biết là tôi đang nhịn đói, chuẩn bị cho mối hiểm họa từ thế lực bóng tối.

“Ăn đi nào, Tom – tối nay con sẽ được an toàn, ta hứa đấy,” cha xứ bảo tôi. “Chúng ta sẽ sớm đối mặt với thế lực bóng tối thôi, nhưng không phải là trong nhà của chánh án Nowell đâu. Dù có là phù thủy hay không, bà Wurmalde vẫn phải giữ khoảng cách.”

“Con thà cẩn tắc vô áy náy, thưa Cha,” tôi bảo ông.

“Tùy con thôi Tom ạ. Nhưng sáng mai con cần phải tập trung toàn bộ sức lực. Có vẻ sẽ là một ngày đầy khó khăn và lo lắng đấy…”

Dù không cần nhắc điều này nhưng tôi vẫn từ chối không ăn.

Khi chị hầu gái quay lại, chị ta cáu kỉnh liếc xéo vào đĩa thức ăn còn nguyên của tôi, nhưng thay vì dọn sạch bàn ăn, chị ta xin phép đưa chúng tôi lên phòng.

Đấy là hai căn phòng sát cạnh nhau trên tầng cao nhất, ngay mặt tiền chái nhà phía đông, đối diện với cánh cổng rộng. Phòng tôi có một tấm gương thật to đặt ngay trên đầu giường, tôi lập tức quay gương vào tường. Giờ thì, ít ra sẽ chẳng có mụ phù thủy nào có thể dùng chiếc gương ấy theo dõi tôi. Tiếp đến tôi nâng kính cửa sổ lên và thò đầu nhìn ra ngoài, hít vào từng vốc từng vốc khí đêm mát lạnh. Tôi quyết tâm sẽ không ngủ.

Chẳng bao lâu sau trời bắt đầu trở tối, đâu đó xa xa một con cú cất tiếng rúc đêm. Hôm nay quả là một ngày dài mệt nhoài nên việc phải cố thức qua đêm đang mỗi lúc một thêm khó khăn. Nhưng sau đó tôi nghe thấy những tiếng động. Đầu tiên là âm thanh ngọn roi da quất lên, rồi đến tiếng vó ngựa nện lên đường rải sỏi. Những tiếng động này dường như vọng lại từ phía sau ngôi nhà. Ngạc nhiên chưa kìa, một cỗ xe cùng bốn chú ngựa đang quành ra từ bên hông nhà và tiếp tục lao đi trên lối xe ngựa để tiến ra phía cổng. Và quả là một cỗ xe cực kỳ ngầu! Cả đời tôi chưa bao giờ trông thấy cỗ xe nào giống thế.

Cỗ xe đen tuyền như mun, lại còn được đánh lên bóng loáng đến nỗi tôi có thể trông thấy trăng sao phản chiếu lên trên ấy. Mấy con ngựa màu đen nốt, đầu trang trí chùm lông vũ cũng màu đen, và trong lúc tôi quan sát, người xà ích vụt roi lên lưng ngựa. Không nhận dạng được rõ lắm, tuy nhiên, tôi nghĩ xà ích là Cobden, người đã đánh xe đưa chúng tôi đến tháp Malkin. Một lần nữa, dù ở khoảng cách này thì không dám chắc, nhưng hình như cánh cổng tự mở ra và đóng lại sau khi cỗ xe đã phóng qua. Rõ là ở quanh đấy không thấy có bóng dáng người nào cả.

Và ai đang ở trong cỗ xe kia nhỉ? Tuy không nhìn thấu qua cửa sổ xe được vì những tấm màn đen sau lớp cửa kính, nhưng đấy là loại cỗ xe xứng với vua chúa hay hoàng hậu mà thôi. Là bà quản gia Wurmalde chăng? Nếu thế thì bà ta đang đi đâu và làm gì cơ chứ? Giờ đây tôi tỉnh như sáo rồi. Tôi tin chắc bà ta sẽ quay về đây trước lúc bình minh.

9. NHỮNG DẤU CHÂN

Tôi quan sát trong nửa giờ đồng hồ mà chẳng có gì xảy đến. Mặt trăng chầm chậm dạt về hướng tây, và có lúc có một cơn mưa rào ngắn ngủi nhưng sầm sập đổ xuống, một cơn mưa giông điên cuồng bất chợt đã để lại chi chít vũng lầy trên lối xe ngựa. Nhưng chẳng mấy chốc rồi mây mưa cũng qua đi, vạn vật lại tràn ngập trong ánh trăng vàng vọt. Thêm chừng mười lăm phút nữa trôi qua và khi tôi đang phải cố sức tỉnh táo, hai mắt tôi bắt đầu sụp xuống, đầu tôi bắt đầu gà gật, thì đột nhiên một tiếng cú rúc lên đâu đó trong bóng tối làm tôi giật mình cảnh giác. Rồi tôi nghe được tiếng vó ngựa cùng tiếng bánh xe văng vẳng từ xa.

Cỗ xe ngựa đang tiến thẳng đến; ngay khi hai con ngựa đi đầu chừng như chực đâm sầm vào cổng thì hai cánh cổng tự khắc mở ra. Lần này tôi thấy rõ rành rành đấy nhé. Thoắt sau cỗ xe lao rầm tập về phía ngôi nhà, tay xà ích vút roi vun vút như thể cả mạng sống của anh ta phụ thuộc vào đấy, rồi chỉ ghìm ngựa chạy chậm lại khi chúng đến được ngã ba đường, nơi hướng chúng quành sang phía sau nhà.

Bất chợt tôi hiểu ra mình phải trông thấy liệu có phải bà quản gia Wurmalde đang ở trong cỗ xe ấy hay không. Tôi phải biết chắc đấy là bà ta và tôi có linh cảm mãnh liệt rằng mình sẽ chứng kiến một điều gì đấy thật quan trọng. Một trong những phòng ngủ phía sau nhà sẽ giúp tôi nhìn rõ. Tôi cho là các gia nhân có khu riêng của họ, nên ngoại trừ cha xứ và tôi thì chắc chắn trên tầng này sẽ chẳng có ai khác. Ít ra tôi hy vọng là không.

Dẫu vậy, tôi vẫn thận trọng bước ra ngoài hành lang và dỏng tai nghe ngóng. Tất cả âm thanh tôi nghe được là tiếng ngáy ầm ĩ vọng ra từ phòng ngủ của cha Stocks, thế là tôi bước xuống hành lang ngắn đối diện cho đến khi tới được một dãy cửa phòng ngủ. Tôi nhẹ nhàng mở cánh cửa đầu tiên ra và lẻn vào, cố gắng phát ra càng ít tiếng động càng tốt. Căn phòng trống không, các tấm màn cửa sổ đều được kéo lui, cho phép một vệt ánh trăng bàng bạc nhỏ hẹp lọt vào phòng. Tôi bước thoăn thoắt đến bên cửa sổ, khéo léo nép mình trong bóng tối do màn cửa tạo thành và giương mắt nhìn ra ngoài. Vừa kịp lúc. Bên dưới là sân sau rải sỏi lỗ chỗ vũng nước mưa. Cỗ xe đã dừng lại gần lối đi lát đá dẫn vào cánh cửa phía dưới, bên tay phải tôi. Tôi quan sát tay xà ích leo ra, và lần này tôi được nhìn tận mặt anh ta. Là Cobden. Anh ta mở toang cửa xe rồi bước lui, cúi rạp mình xuống đất.

Bà quản gia Wurmalde chậm rãi, cẩn thận bước ra khỏi cỗ xe như thể sợ bị té ngã; sau đó thận trọng băng qua sân sỏi tiến lên lối đi trước khi nhanh chân lướt về phía cửa, mép chiếc váy hình chuông lết phết trên sàn đất, đầu bà ta ngẩng cao một cách kiêu ngạo, ánh mắt lạnh lùng hống hách. Cobden lút cút chạy lên trước mở cửa, một lần nữa lại cúi rạp mình. Một cô hầu gái đứng chờ ngay sau lối cửa; cô ta nhún gót đón chào khi Wurmalde bước vào. Cô hầu gái đóng cửa lại, Cobden quay ra chỗ cỗ xe, đánh xe đi khuất về phía sau chuồng ngựa.

Vừa định rời cửa sổ để quay trở lại phòng mình thì tôi để ý thấy một thứ khiến cho cơn ớn lạnh xuyên thẳng vào tim tôi. Mặc dù mặt sân vẫn còn sũng nước, nhưng lối đi lát đá lại khá khô ráo nên dấu chân của bà Wurmalde hiện ra rõ ràng, sóng đôi với dấu chân của tay xà ích.

Tôi nhìn trân trối vào mấy dấu chân ấy, lòng không thể nào tin là mình đang trông thấy gì. Những dấu chân mang giày mũi nhọn ướt nhẹp của bà ta bắt đầu từ ngay cuối lối đi và tiến thẳng đến cửa. Nhưng giữa những dấu chân ấy còn có thêm một loạt dấu chân khác nhỏ hơn. Dấu chân thú vật có ba ngón, không lớn hơn chân một đứa bé xíu xiu là mấy. Nhưng lại không phải là dấu chân của loài thú đi bằng bốn chân. Và trong khoảnh khắc kinh hoàng ấy tôi chợt vỡ lẽ…

Tôi không biết quản gia Wurmalde đã đi đâu, nhưng mụ ta đã không trở lại đây một mình. Mấy bộ xống váy hình chuông tầng tầng lớp lớp kia là để phục vụ cho một mục đích. Nãy giờ Tibb đang giấu mình dưới lớp váy. Và lúc này hắn đang ở trong điền trang Read.

Trong cơn hoảng loạn, nhớ đến gương mặt xấu xí đáng sợ trong tấm gương dưới tầng hầm, tôi quay đi khỏi cửa sổ và nhanh nhẹn bước trở về phòng mình. Tại sao mụ ta lại vội vã mang hắn đến đây? Có phải là liên quan đến tôi không? Thốt nhiên tôi nhận ra thứ mà Tibb muốn. Tibb là một kẻ tiên tri. Chẳng biết hắn có thể nhìn thấy tương lai hay không, nhưng chắc chắn là hắn có khả năng trông thấy mọi vật từ xa tốt hơn bất cứ phù thủy nào. Và trên hết đấy là lý do vì sao các hiệp hội phù thủy ở Pendle đã phát hiện ra những chiếc rương. Hẳn Tibb cũng biết mấy chiếc chìa khóa đang ở đâu nữa – rằng tôi đang đeo mấy chiếc chìa ấy quanh cổ mình. Đấy là lý do vì sao hắn được mang đến điền trang Read giữa đêm khuya. Mụ Wurmalde không dám cả gan tấn công tôi trong khi tôi đang ở dưới mái nhà của ngài Nowell. Nhưng Tibb thì có thể!

Tôi phải thoát ra khỏi căn nhà, nhưng tôi không thể bỏ đi mà không đánh thức cha Stocks dậy để cảnh báo cho cha biết về mối hiểm họa, thế là tôi đi thẳng đến phòng ngủ của cha và gõ khe khẽ lên cửa. Cha Stocks vẫn còn đang ngáy o o nên tôi đẩy cửa mở và bước vào phòng. Màn cửa đã được kéo kín lại nhưng ngọn nến lại tỏa ra một thứ ánh sáng vàng vọt chập chờn.

Cha Stocks đang nằm ngửa trên giường; cha đã chẳng buồn thay quần áo hay chui vào giữa lần chăn gì cả. Tuy nói với tôi rằng chúng tôi sẽ được an toàn trong điền trang Read, nhưng hình như cha lại chuẩn bị sẵn sàng cho bất cứ mối đe dọa nào trong đêm.

Tôi bước đến mép giường và nhìn xuống. Mồm cha đang há to và tiếng ngáy thật ầm ĩ, hai môi cha run run mỗi khi cha thở ra. Tôi rướn người tới trước, đặt tay lên vai cha phía gần với mình mà lay nhè nhẹ. Không thấy có phản ứng gì. Tôi lại lay cha hối hả hơn, rồi tôi cúi đầu xuống kề miệng sát vào tai trái cha Stocks.

“Cha Stocks ơi,” tôi thì thào. Đoạn tôi lên giọng gọi tên cha lần nữa.

Vậy mà cha Stocks vẫn không đáp lại. Gương mặt cha đỏ ửng. Tôi đặt tay lên trán cha và thấy quả là rất ấm. Hay là cha bị ốm?

Thế rồi sự thật nặng như chì trĩu xuống đè lên bụng tôi. Đám phù thủy ở Pendle nổi tiếng về kỹ năng dụng độc. Tôi đã không ăn món thịt cừu. Nhưng cha Stocks thì có! Vài loại độc dược là cực độc. Một loại nấm độc nghiền mịn hẳn đã được rắc vào món ấy. Có vài loại nấm độc có thể làm tim bạn ngưng đập trong chớp mắt; một số loại khác phải mất nhiều thời gian hơn mới phát huy công dụng.

Nhưng chắc mụ Wurmalde sẽ không liều lĩnh hạ sát cha Stocks đâu nhỉ? Sẽ không làm như thế ngay dưới mái nhà của mụ. Mụ ta chỉ cần cha Stocks ngủ say mãi cho đến sáng để Tibb có đủ thời gian chạm đến tôi. Hắn đến đây để lấy mấy chiếc chìa khóa.

Nhưng sao mụ ta không tự mình làm, mà bản thân có bị rủi ro gì đâu? Và rồi tôi sực hiểu. Hẳn cô hầu đã báo lại là tôi không đụng vào bữa tối. Đấy là lý do vì sao mụ ta viện đến Tibb. Đằng nào hắn cũng sẽ giúp mụ lấy mấy chiếc chìa khóa, mặc cho tôi có ngủ hay không!

Căn phòng dường như đang quay cuồng. Tim đập dồn, tôi sải bước ra cửa, đi dọc theo hành lang và dợm bước xuống cầu thang. Tôi phải thoát khỏi điền trang Read rồi quay lại Downham, cảnh báo cho Thầy Trừ Tà về mối đe dọa từ mụ Wurmalde này nữa. Mụ ta có chân thế nào trong mấy hiệp hội phù thủy ở Pendle nhỉ? Và vai trò của mụ ta trong các kế hoạch hiểm ác của bọn chúng là gì?

Lối vào sảnh tối om, tường ốp gỗ này có ba cửa: một dẫn vào phòng làm việc, cánh thứ hai vào bếp và cánh thứ ba vào phòng chiêu đãi. Tibb có thể đang ở bất cứ đâu nhưng tôi cũng không muốn chạm mặt cả mụ Wurmalde. Mụ ta sống ở đây với phong thái là chủ nhà và chắc chắn mụ ta quen với việc được cơm bưng nước rót; hẳn mụ ta ít khi vào bếp, chỉ trừ khi để ra lệnh thôi, và sẽ không ai chuẩn bị thức ăn vào giữa đêm hôm thế này. Thế là, không chút do dự, tôi đẩy cửa bếp ra. Từ đấy tôi có thể đi ra đến sân và đào tẩu.

Ngay lập tức tôi nhận thức được sai lầm của mình. Dưới ánh trăng từ cửa sổ chiếu vào, quản gia Wurmalde đang đứng cạnh bàn, chắn giữa tôi và cửa chính. Cứ như mụ ta chờ tôi tự nãy giờ và biết tôi sẽ chọn lối nào để trốn đi. Có phải Tibb đã truyền đạt cho mụ ta như thế chăng? Tôi tránh ánh nhìn của mụ và đưa mắt nhìn khắp phòng: căn bếp mù mù mờ mờ cùng với nhiều góc khuất tối om. Không thấy bóng dáng Tibb đâu, nhưng hắn nhỏ con cơ mà. Hắn có thể đang trốn trong bất kỳ chỗ tối nào – có lẽ là dưới gầm bàn hay trong chạn chén cũng nên. Hay biết đâu hắn vẫn đang núp dưới mấy lần váy của mụ?

“Nếu mi chịu ăn tối thì giờ sẽ không đói bụng rồi,” mụ ta lên tiếng, giọng mụ nghe vừa lạnh lùng vừa đe dọa như một lưỡi dao bằng thép sắt ngọt.

Tôi nhìn mụ ta nhưng không đáp lại. Người tôi đang căng cả lên, sẵn sàng vụt chạy thục mạng. Nhưng tôi cũng thừa biết Tibb đang ở đâu đó phía sau mình.

“Đấy là lý do vì sao giữa đêm khuya khoắt mi lại ở trong bếp nhà ta phải không nào? Hay là mi đang nghĩ đến chuyện rời khỏi đây mà không có lấy một tiếng cảm ơn cho lòng hiếu khách mà mi đã được nhận?”

Giọng mụ ta hơi là lạ. Gặp mụ ta khi có mặt cha Stocks, tôi đã không để ý thấy, nhưng giờ đây tôi nghe ra chút âm giọng ngoại lai. Tôi giật mình nhận ra âm giọng này tương tự như giọng của mẹ tôi vậy.

“Nếu ăn tối ta sẽ lâm vào tình trạng như cha Stocks thôi,” tôi huỵch toẹt ra. “Cái kiểu hiếu khách ấy ta chẳng cần đến làm gì.”

“À được lắm thằng nhãi, mi thẳng thắn gớm – khá khen cho mi đấy. Vậy thì ta cũng huỵch toẹt thế nhé. Bọn ta đang giữ mấy chiếc rương của mi và bọn ta cần chìa khóa. Sao giờ mi không đưa chúng cho ta để tránh khỏi vô vàn đau thương rắc rối nhỉ?”

“Chìa khóa thuộc về ta và mấy cái rương ấy cũng thế,” tôi đáp.

“Tất nhiên chúng là của mi rồi,” bà Wurmalde đáp lại, “và đấy là lý do vì sao bọn ta sẵn lòng mua lại từ tay ngươi.”

“Chúng chẳng phải để bán…”

“Ô, ta nghĩ là có đấy. Nhất là khi mi nghe thấy cái giá ngất ngưỡng mà bọn ta sẵn lòng trả đây. Bọn ta sẽ đổi lấy mấy chiếc rương lẫn chìa khóa bằng mạng sống của gia đình mi. Bằng không…”

Tôi mở miệng định đáp trả nhưng chẳng thốt nổi lời nào. Cái giá của mụ làm tôi sững sờ.

“Thấy chưa, thế là làm cho mi suy nghĩ rồi đấy phỏng?” một nụ cười đắc thắng nở ra trên mặt mụ.

Làm sao tôi có thể không trao chìa khóa ra cho mụ? Mụ ta đã ám chỉ rằng lời từ chối của tôi sẽ mang đến kết cục là cái chết của Jack, Ellie và bé Mary. Ấy thế nhưng, mặc cho nỗi đau trong tim mình, lý do để từ chối vẫn đường hoàng ra đấy. Số rương ấy hẳn rất quan trọng với các hiệp hội phù thủy. Có lẽ chúng chứa đựng gì đấy – thứ có thể gia tăng mối đe dọa từ thế lực bóng tối. Như thầy Gregory đã nói, ở đây còn nhiều thứ đang gặp nguy hiểm hơn sự an nguy của gia đình tôi. Tôi cần có thời gian. Thời gian để nói chuyện với thầy mình. Và còn có một điều kỳ quái khác nữa. Lũ phù thủy rất mạnh. Vậy tại sao mụ ta không chỉ việc dùng vũ lực rồi đoạt lấy chìa khóa?

“Ta cần thời gian suy nghĩ,” tôi bảo mụ ta. “Bây giờ ta không thể quyết định…”

“Ta sẽ cho mi một giờ không hơn không kém,” mụ ta nói. “Quay về phòng mi mà nghĩ cho kỹ đi. Rồi hãy trở lại đây và trả lời cho ta.”

“Không,” tôi phản đối. “Chừng ấy thời gian là không đủ. Ta cần một ngày. Một ngày một đêm.”

Mụ Wurmalde cau mày, vẻ giận dữ lóe lên trong mắt. Mụ ta tiến một bước về phía tôi, váy áo mụ sột soạt, đôi giày mũi nhọn kêu hai tiếng lách cách khô khốc trên sàn đá lạnh của phòng bếp. “Thời gian để suy nghĩ là một thứ xa xỉ mà mi khó có được đấy,” mụ ta nói với tôi. “Mi biết tưởng tượng không, thằng nhãi?”

Tôi gật đầu. Mồm miệng tôi khô khốc, không nói năng được gì.

“Thế thì để ta họa ra bức tranh cho mi nhé. Hãy hình dung ra một hầm ngục u ám, đen tối, ảm đạm, chuột bọ bò đầy. Hãy mường tượng ra một hố xương, nồng nặc mùi tử khí thống khổ, thứ mùi hôi thối ấy là sự sỉ nhục đến tận trời cao. Không một tia sáng nào từ nền đất bên trên có thể lọt xuống và mỗi ngày chỉ có một cây nến nhỏ được đốt lên, vài ba giờ đồng hồ ít ỏi với thứ ánh sáng vàng vọt chập chờn để soi rọi quang cảnh kinh hoàng của nơi ấy. Anh Jack của mi bị trói vào một cây cột. Hắn lảm nhảm mê sảng; hai mắt dại đi, mặt tiều tụy hốc hác, trí óc hắn quay cuồng trong địa ngục. Có vài chuyện là do bọn ta gây ra nhưng chủ yếu có trách là trách mi cùng những tội lỗi của mi kia. Phải, vì lỗi của mi mà hắn mới phải chịu đau đớn.”

“Sao lại có thể là lỗi của ta?” tôi bực tức hỏi lại.

“Vì mi là con trai của mẹ mi, và mi đã kế thừa lại phần việc mà ả ta làm. Cả phần việc lẫn phần lỗi,” Wurmalde đáp.

“Ngươi thì biết gì về mẹ ta chứ?” tôi vặn lại, cay cú khi nghe mụ nói thế.

“Bọn ta là cựu thù,” mụ đáp, gần như quát tướng lên. “Và bọn ta cùng một quê quán – ả ấy đến từ vùng phía bắc man di, còn ta là từ miền nam văn minh quý phái. Cả hai chúng ta đều biết rõ nhau. Trong quá khứ bọn ta từng đối địch với nhau lắm lần. Nhưng giờ cơ hội báo thù của ta đã đến, ta sẽ khải hoàn bất chấp tất cả những gì ả ấy có thể làm. Hiện ả đang ở quê nhà nhưng vẫn còn áp chế sức mạnh của ả lên bọn ta. Mi thấy đấy, bọn ta không thể đi vào căn phòng cất giữ mấy chiếc rương. Lối vào ấy là cấm địa ngăn bước bọn ta. Ả ta đã ngăn cấm lấy nó từ xa, bày quyền năng của mình thành một loại rào chắn mà bọn ta không thể vượt qua. Để trả đũa, bọn ta đã đánh đập anh mi cho đến khi hắn bật máu, nhưng hắn lại quá cứng đầu, nên khi không thể lay chuyển hắn, bọn ta đe dọa sẽ làm hại vợ con hắn. Rốt cuộc hắn thuận theo bọn ta và vào phòng khuân rương ra. Nhưng căn phòng không tử tế gì với hắn. Có lẽ là vì hắn đã phản bội mi. Biết không, vì ghen tức với món thừa kế của mi, anh mi đã bí mật sao lại chìa khóa khi đang giữ chiếc chìa. Chỉ trong vòng vài phút sau khi trao rương cho bọn ta nắm giữ, hai mắt hắn đã trợn ngược lên và hắn bắt đầu lảm nhảm mê sảng. Do đấy thân xác hắn tuy đang bị xích trong hầm ngục, nhưng trí óc hắn hẳn là đang ở một nơi kinh khủng hơn nhiều. Giờ mi đã nhìn ra toàn cảnh chưa nào? Có phải mọi chuyện đang trở nên rõ ràng hơn không?”

Trước khi tôi kịp đáp lời, mụ Wurmalde nói tiếp, “Vợ hắn đang ở đấy, làm chút chuyện ít ỏi mà cô ta có thể làm cho chồng mình. Lúc thì lau chùi chân mày cho hắn. Lúc lại cố gắng trò chuyện để giảm nhẹ bớt chứng mất trí cho chồng. Đối với cô ta mọi chuyện thật khó khăn, khó khăn vô cùng, vì bản thân cô ta cũng có những nỗi buồn sâu xa. Trông thấy con gái bé bỏng đang ngày càng điên dại trước mắt mình, khóc la kinh hoàng trong đêm tối đã là tệ lắm rồi. Nhưng còn tồi tệ hơn là cô ta đã mất đi đứa con chưa chào đời – đứa bé trai thừa tự mà anh trai mi đã rất mong chờ. Ta hết sức e ngại là liệu người đàn bà tội nghiệp ấy còn có thể chịu đựng nhiều hơn thế không.

“Nhưng sẽ còn nhiều chuyện nữa xảy ra nếu đấy là cái giá cần thiết để làm mi đổi ý. Có một phù thủy tên Grimalkin, một sát thủ tàn độc mà đôi khi tộc Malkin phái đi để chống trả lại kẻ thù của mình. Phù thủy này sử dụng vũ khí thuần thục, nhất là mã tấu dài. Cô ta rất thích công việc chính yếu của mình. Thích giết hại và chặt xén. Nhưng còn một kỹ năng khác khiến cho tâm trí tàn bạo của cô ta được vui sướng. Cô ta thích tra tấn. Thích gây ra đau đớn. Thấy khoái trá với từng tiếng xạch xạch từ cây kéo của mình. Ta có nên trao gia đình mi vào tay cô ta không nhỉ? Chỉ cần một lời thôi là xong ngay! Vậy nên suy nghĩ đi, thằng nhóc! Liệu mi có thể để gia đình mi chịu thêm những nhục hình như thế không, dù chỉ là một giờ – chứ đừng nói chi đến một ngày một đêm mà mi vừa đòi hỏi?”

Đầu óc tôi quay cuồng. Tôi nhớ đến hình ảnh cây kéo mà Grimalkin đã khắc vào thân cây sồi như một lời cảnh cáo. Những gì mụ Wurmalde vừa mô tả thật khủng khiếp, và tôi phải vận hết sức mới không giật phăng chìa khóa khỏi cổ mình và đưa cho mụ ta tức thì ngay tại đấy. Nhưng thay vì thế, tôi hít sâu vào một hơi, cố xua đi những gì mà mụ vừa mới dấy lên trong trí óc mình. Trong thời gian làm chân học việc cho Thầy Trừ Tà, tôi đã thay đổi rất nhiều. Tại Priestown tôi từng đối mặt với Quỷ Độc, một linh hồn hiểm ác, và đã khước từ lời yêu cầu được tự do của hắn. Ở Anglezarke, tôi đã đối mặt với Golgoth, một trong những vị Cổ Thần, và dẫu biết nếu làm thế mình sẽ mất đi cả mạng sống lẫn linh hồn, tôi vẫn từ chối yêu cầu phóng thích hắn ra khỏi vòng pháp thuật. Nhưng lần này thì khác: lần này thì chính gia đình tôi đang bị đe dọa trực tiếp, và những gì vừa được miêu tả kia đã làm dấy lên cục nghẹn trong họng tôi và làm tôi ngân ngấn nước mắt.

Dù vậy, có một điều luôn là trọng tâm trong tất cả những gì mà thầy tôi từng dạy. Tôi phụng sự vì Hạt và trách nhiệm hàng đầu của tôi là dành cho những người sinh sống ở đấy. Cho tất cả mọi người, chứ không chỉ là cho những người tôi yêu quý.

“Ta vẫn cần một ngày một đêm để suy nghĩ thật chín chắn. Phải cho ta chừng ấy thời gian, bằng không câu trả lời là không,” tôi đáp, cố gắng giữ giọng mình được đanh thép.

Mụ Wurmalde rít lên qua kẽ răng như mèo. “Thế là mi đang câu giờ phải không hử, hy vọng ngày mai bọn chúng sẽ được giải cứu chứ gì? Nghĩ lại đi thằng nhãi! Đừng tự huyễn hoặc mình. Những bức thành tháp Malkin thật sự rất vững chắc. Mi có điên mới đặt bao nhiêu lòng tin như thế vào vài ba tên lính quèn. Máu bọn chúng rồi sẽ loãng thành nước còn đầu gối bọn chúng sẽ sớm lập cập vì sợ thôi. Pendle sẽ nuốt chửng lấy chúng. Cứ như thể bọn chúng chưa từng tồn tại vậy!”

Mụ ta đứng đấy, cao lớn và ngạo mạn, toàn thân ngời ngời ác tâm và lòng đoan chắc về quyền năng của mình. Tại đây, tôi nào có vũ khí để hành động; nhưng chúng sẵn có ở Downham, cách đây chẳng mấy dặm về phía bắc. Mụ Wurmalde sẽ thấy thế nào khi sợi xích bạc siết chặt lấy mụ ta nhỉ, thít cứng vào hàm răng của mụ ấy? Nếu tôi ra tay được thì mụ ta sẽ biết cảm giác ấy thôi. Nhưng trong lúc này tôi vô phương phòng vệ. Xét về thể lực thì bọn phù thủy thực mạnh. Tôi không chỉ từng rơi vào tay một mụ, còn mụ Wurmalde đây trông thừa sức tóm lấy tôi mà giằng chìa khóa ra bằng vũ lực. Tôi lại thắc mắc tại sao mụ ta không làm thế. Hoặc là dùng Tibb để thực hiện công việc xấu xa này cho mụ.

Mụ còn phải giữ gìn vị thế của mình, cha Stocks từng bảo tôi thế. Điều này có thể giải thích được phần nào. Dù vài ngày hay vài tuần tới có xảy đến chuyện gì đi nữa, chắc mụ ta hy vọng bảo toàn được danh tiếng. Nhưng còn lý do nào quan trọng hơn chăng? Biết đâu quả thực mụ ta không thể dùng vũ lực tước chìa khóa khỏi tay tôi. Biết đâu tôi phải tự nguyện trao chìa khóa cho chúng hay phải trao đổi lấy thứ gì khác? Có lẽ mẹ tôi đã làm phép ngăn cản dù là từ khoảng cách xa xôi, tạo nên một rào cản quyền phép. Đấy là niềm hy vọng mong manh, nhưng lại là hy vọng mà tôi ra sức bám vào.

“Một ngày một đêm,” tôi bảo mụ Wurmalde. “Ta cần thời gian từng ấy. Câu trả lời của ta vẫn là…”

“Thì một ngày một đêm vậy!” mụ ta gắt lên. “Và trong lúc mi nói quanh nói co, hãy nghĩ đến gia đình mi đang đau đớn thế nào. Nhưng mi không được phép rời khỏi ngôi nhà này. Ta không cho phép điều đó. Quay về phòng mi đi. Mi sẽ ở yên trong đấy cho đến khi chịu giao ra chìa khóa.”

“Nếu ta không đi đến tháp Malkin, ngài Nowell sẽ thắc mắc chuyện gì đã xảy ra…”

Mụ Wurmalde cười cay nghiệt. “Ta sẽ chuyển lời là cả mi lẫn cha Stocks phát sốt và khó ở. Ngày mai ngài Nowell sẽ rất bận rộn nên không còn thời gian quan tâm đến sự vắng mặt của mi đâu. Trong các mối lo của ông ta, mi sẽ xếp sau nhất. Không được, mi phải ở lại đây. Dám cả gan rời khỏi nơi này mà không có sự cho phép của ta thì nguy hiểm lắm đấy. Ngôi nhà này được canh gác bởi một thứ mà chắc chắn mi không muốn giáp mặt đâu. Mi sẽ không thể nào toàn mạng thoát ra ngoài.”

Ngay lúc đấy, từ nơi xa xăm nào đấy vọng đến một tiếng động. Tiếng chuông đồng hồ ngân nga vang vọng khắp căn nhà. Đã nửa đêm. Đồng hồ đang điểm mười hai tiếng.

“Trước giờ này ngày mai, mi phải quyết định đấy,” mụ Wurmalde cảnh cáo. “Quyết định sai lầm hay không đưa ra được lời đáp thì gia đình mi sẽ chết. Lựa chọn là tùy ở mi.”

10. TIBB

Tôi quay về phòng và đóng cửa lại. Tôi vô cùng muốn trốn đi nhưng lại sợ không dám thử lần nữa. Bao nhiêu can đảm trong tôi dường như đã tiêu tán mất rồi. Tibb đang lẩn khuất đâu đó trong ngôi nhà này, cảnh giác cao độ với từng cử động của tôi. Tôi chẳng có thứ gì trong tay để tự vệ, và tôi ngờ rằng mình chưa kịp đi ra đến cửa bên ngoài nhà thì hắn đã nhảy bổ đến rồi.

Thoạt đầu, thậm chí không hề nghĩ đến việc chợp mắt, các nỗi lo lắng hãi sợ quay cuồng bất tận trong đầu tôi, tôi kéo ghế đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài trời đêm. Ở ngoài kia, tràn ngập dưới ánh trăng là bao đất đai vườn tược và vùng đồng quê nơi ấy trông thật thanh bình. Thi thoảng, ngoài tiếng ngáy văng vẳng xa xa của cha Stocks, tôi còn nghe thấy âm thanh cào cào sồn sột từ ngoài đầu cầu thang. Có thể là mấy con chuột. Nhưng cũng có thể là Tibb đang lảng vảng rình rập. Âm thanh ấy khiến tôi bồn chồn khó chịu không yên.

Tôi mở cửa sổ và nhìn xuống bức tường bên dưới. Tường phủ đầy dây thường xuân. Tôi trốn thoát qua đường cửa sổ được không nhỉ? Đám dây leo kia có chịu nổi sức nặng của tôi không? Tôi vươn tay xuống dưới bậu cửa để tóm lấy đám dây, nhưng khi tôi giật giật, cành lá của dây leo đứt ra trong tay tôi. Chắc hẳn mớ dây này được xén tỉa khỏi cửa sổ ít nhất là một năm một lần – đám cành lá kia là mầm non mới nhú. Có lẽ xa hơn chút nữa dưới kia thì phần thân dây sẽ dày và dai như thân mộc hơn, độ bám vào tường đá sẽ chắc chắn hơn chăng?

Nhưng việc này đầy rẫy rủi ro. Wurmalde sẽ không phát hiện ra công cuộc liều mình vì tự do của tôi; tuy nhiên, giây phút tôi bắt đầu leo xuống, thì Tibb sẽ biết ngay. Tôi lại còn phải leo thật cẩn thận và làm thế mất thời gian lắm. Cái thứ sinh vật ấy sẽ đứng chờ trước khi tôi kịp leo xuống đến mặt đất. Nếu tôi mà ngã thì còn tồi tệ hơn nữa… Không được, làm thế nguy hiểm quá. Tôi để ý nghĩ ấy trôi tuột đi khi những hình ảnh khác ùa về thế vào đấy. Những sự việc thảm khốc mà mụ Wurmalde đã gieo rắc vào tâm trí tôi trở nên sống động và gần như không cách nào xua tan đi: Jack chịu đau khổ; Mary gào khóc vì sợ, vì khiếp đảm bóng tối; chị Ellie đáng thương than khóc cho đứa con chưa ra đời đã mất. Mụ phù thủy sát thủ Grimalkin được thả ra ngoài để gây ra thêm bao đau đớn. Tiếng xạch xạch từ chiếc kéo của mụ…

Nhưng khi đêm tối dần trôi đi, nỗi lo âu trong tôi nhường chỗ cho sự mệt mỏi. Tay chân tôi trở nên nặng nề, tôi thấy mình cần phải nằm xuống giường. Cũng như cha Stocks, tôi chẳng buồn thay quần áo, chỉ nằm vật ngửa ra ngay trên chăn nệm. Lúc đầu tôi không muốn ngủ thiếp đi nhưng chẳng mấy chốc hai mi mắt tôi trĩu nặng, mắt tôi bắt đầu nhắm lại, bao nỗi khiếp sợ lo toan từ từ lùi xa.

Tôi tự nhủ mụ Wurmalde đã cho mình trọn một ngày một đêm để đưa ra quyết định. Chừng nào tôi còn ở trong nhà này thì không gì có thể làm hại được tôi. Sáng ngày mai tôi sẽ tỉnh táo lanh lợi, sẽ tìm ra phương cách giải quyết mọi vấn đề. Những gì tôi cần phải làm là thả lỏng thư giãn…

Tôi chẳng biết mình ngủ thiếp đi trong bao lâu, nhưng khoảng chập sau đấy có tiếng ai đó la hét làm tôi choàng tỉnh.

“Đừng! Đừng! Thả ta ra! Để ta yên! Xuống khỏi người ta ngay!”

Nghe cứ như thể là tôi đang trong giấc mơ vậy. Trong một đỗi tôi không biết mình đang ở đâu và chỉ biết hoang mang nhìn chằm chặp lên trần nhà. Trong phòng tối om om – chẳng còn chút ánh sáng trăng nào chiếu vào nhìn cho tỏ nữa. Dần dà tôi nhận ra đó là giọng cha Stocks.

“Ôi lạy Chúa! Lạy Chúa, xin hãy cứu giúp con!” cha Stocks lại la lên, giọng ông chất chứa nỗi kinh hoàng tột độ.

Cha gặp chuyện gì thế nhỉ? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Và rồi tôi nhận thức được rằng có kẻ đang làm đau cha xứ. Là mụ phù thủy hay Tibb? Tôi không có món vũ khí nào, cũng chẳng biết mình làm được gì, nhưng tôi phải cố giúp cha ấy. Ấy vậy mà khi thử ngồi dậy, người tôi chẳng có chút sức. Toàn thân tôi nặng như chì; tay chân tôi không nhúc nhích. Tôi bị làm sao ấy nhỉ? Tôi thấy mình mệt lả.

Tôi đã không đụng đến món thịt cừu, nên không thể nào là do thuốc độc. Có phải là do một loại bùa chú chăng? Tôi đã từng đứng gần mụ Wurmalde. Quá gần. Rõ ràng mụ ta đã dùng một loại tà thuật nào đó với tôi.

Thế rồi tôi nghe thấy cha Stocks bắt đầu đọc kinh cầu nguyện: “Đức Giê-hô-va ơi, từ nơi sâu thẳm con khẩn cầu Ngài. Chúa ơi, xin nghe tiếng con…”

Ban đầu giọng cha xứ còn mạch lạc nghe rõ, xen lẫn vào đấy là những tiếng rên rỉ khóc than vì đau đớn, nhưng dần dần giọng cha lầm rầm yếu ớt rồi tắt lịm.

Thêm một hai phút im lặng gì đấy nhưng rồi tôi nghe thấy tiếng cào sồn sột ngoài cửa phòng ngủ. Một lần nữa tôi cố ngồi dậy. Vô ích thôi, nhưng khi cố hết sức, tôi thấy đầu mình có thể khẽ cục cựa, thế là tôi hơi quay đầu sang phải để nhìn được về phía cửa.

Hai mắt tôi nhanh chóng thích ứng với bóng tối, tôi có thể nhìn đủ rõ để nhận ra là cửa đang mở hé, không rộng hơn khe cửa là mấy. Nhưng khi tôi quan sát, trong cơn hoảng sợ thất kinh hồn vía, cánh cửa từ từ hé rộng ra hơn, khiến tim tôi đập thình thình trong lồng ngực. Cửa mở ra, mỗi lúc một rộng thêm, các thanh bản lề rên lên ken két khi cánh cửa chầm chậm mở hẳn. Tôi nhìn chăm chăm vào khoảng tối dày đặc ngoài cửa, lòng thất kinh nhưng cũng mong chờ. Hẳn tôi sẽ thấy Tibb bước vào phòng mình bất cứ lúc nào.

Chẳng thể nhìn ra gì sất, nhưng tôi có thể nghe thấy động tĩnh của hắn – tiếng móng vuốt sồn sột quơ quào, bấu vào sàn gỗ. Rồi tôi ngộ ra âm thanh ấy là từ bên trên vọng xuống chứ không phải từ bên dưới mình. Tôi ngước nhìn lên, vừa đúng lúc trông thấy một bóng đen bò trên trần nhà như một con nhện, sau đó dừng lại ngay trên giường mình. Vì không cục cựa được gì ngoài đầu mình, tôi bắt đầu hít sâu vào, cố gắng làm chậm nhịp tim lại. Nếu hoảng sợ thì sẽ làm cho thế lực bóng tối thêm mạnh hơn mà thôi. Tôi phải khống chế bằng được nỗi sợ hãi của mình.

Tôi trông thấy đường nét của tứ chi và thân mình, nhưng cái đầu hình như gần tôi hơn nhiều. Tôi luôn nhìn rõ mọi vật trong bóng tối và hai mắt tôi bắt đầu thích ứng cho đến tôi ý thức được thứ gì đang đe dọa mình từ trên kia.

Tibb đã bò qua mấy tấm ván ốp trên trần nên phần lưng và tứ chi lông lá của hắn đang xoay ngược về phía tôi. Nhưng đầu hắn lại lửng lơ thòng ngược xuống giường, được cái cổ dài ngoằng cuồn cuộn cơ bắp đỡ lấy, khiến cho hai mắt hắn lộn ngược xuống dưới miệng; cặp mắt ấy thoáng rực sáng trong bóng tối và chiếu thẳng vào mắt tôi; miệng hắn há thật to, để lộ những chiếc răng nhọn hoắc như kim châm sắc lẻm bên trong.

Đúng lúc đó có thứ gì đấy vừa âm ấm vừa dinh dính nhỏ xuống trán tôi. Hình như là từ mồm sinh vật kia rơi ra. Thêm hai giọt nữa – một giọt nhỏ xuống gối cạnh đầu tôi, giọt tiếp theo rơi ngay lên vạt áo trước. Và rồi Tibb cất lời, giọng hắn khều khào khàn khản trong bóng tối.

“Ta nhìn thấu tương lai của mi. Cuộc đời mi sẽ buồn lắm. Thầy mi sẽ chết và mi sẽ chỉ còn lại một mình. Giá mà mi chưa từng được sinh ra có khi lại hay hơn.”

Dù không đáp lời nhưng tôi đang bình tĩnh lại, nỗi sợ hãi bên trong cũng mau chóng lùi đi.

“Ta nhìn thấy một đứa con gái, chẳng mấy chốc nữa sẽ trưởng thành,” Tibb nói tiếp. “Là đứa con gái sẽ chia sẻ cuộc đời của mi. Nó sẽ yêu rồi phản bội mi và cuối cùng sẽ chết vì mi. Và tất cả chẳng vì gì sất. Kết cục là không vẫn hoàn không. Mẹ mi thật nhẫn tâm. Làm mẹ kiểu gì mà lại sinh ra một đứa bé trên đời này vì một tương lai vô vọng đến thế? Làm mẹ kiểu gì mà lại bắt mi làm cái việc không thể được làm? Mụ ta hát bài hát chăn dê và đặt mi vào ngay tâm của nó. Hãy nhớ lấy lời ta khi mi ngấp nghé nanh vuốt của tử thần…”

“Không được nói mẹ ta như thế!” tôi tức tối yêu cầu. “Mi chẳng biết gì về mẹ ta hết!” Nhưng tôi ngơ ngác khi hắn đề cập đến bài hát chăn dê. Là gì nhỉ?

Lời đáp từ Tibb là tiếng cười khụt khịt, rồi thêm một giọt ươn ướt từ miệng hắn vấy bẩn lên ngực áo tôi.

“Ta mà không biết gì ư? Mi thật sai lầm quá. Ta biết nhiều hơn mi đấy. Nhiều, nhiều hơn lắm. Hiện thời những chuyện ta tỏ tường còn nhiều hơn cả đời mi sẽ biết đấy…”

“Thế thì mi sẽ biết trong mấy chiếc rương ấy có gì thôi,” tôi nhẹ nhàng đáp.

Tibb ậm ừ gầm gừ vì tức tối.

“Mi đâu thấy được trong ấy có gì, phải không nào?” tôi khiêu khích. “Mi chẳng thể nhìn thấy gì cả…”

“Mi sẽ chóng đưa chìa khóa cho bọn ta thôi, lúc đó bọn ta sẽ nhìn thấy. Lúc ấy bọn ta sẽ biết!”

“Để ta nói cho mi biết ngay bây giờ nhé,” tôi nói. “Không cần phải chờ mấy chiếc chìa khóa làm gì…”

“Nói đi! Nói cho ta biết đi!” Tibb khẩn khoản.

Thốt nhiên tôi không còn e sợ hắn nữa. Tôi tuyệt không biết mình sẽ nói gì đây, nhưng khi tôi lên tiếng, những lời lẽ cứ tuôn ra từ miệng tôi như thể có ai đó thốt ra vậy.

“Trong mấy chiếc rương ấy là ngày tàn của mi,” giọng tôi đều đều. “Trong mấy chiếc rương ấy là sự hủy hoại của các hiệp hội phù thủy ở Pendle.”

Tibb cất lên tiếng rống giận dữ và thất vọng, trong một khoảnh khắc tôi cứ tưởng hắn sẽ phóng xuống chỗ mình. Nhưng thay vào đó, tôi lại nghe thấy âm thanh từ móng vuốt hắn bấu vào ván gỗ ốp trần và một bóng đen từ bên trên tôi di chuyển ra phía cửa. Một đỗi sau tôi chỉ còn lại một mình.

Tôi muốn ngồi dậy và đi sang phòng bên xem xem có giúp được gì cho cha Stocks không, tuy nhiên, tôi không đủ sức làm thế. Suốt mấy giờ đồng hồ đằng đẵng trong đêm tối, tôi đã vùng vẫy nhưng lại quá đuối sức và kiệt lực không sao leo khỏi giường được, nên tôi đành nằm ì ra đấy, bị quyền năng của mụ Wurmalde áp chế.

Chỉ đến khi tia sáng đầu tiên của bình minh chiếu qua cửa sổ thì tứ chi tôi mới thoát khỏi bùa mê. Tôi cố ngồi dậy và nhìn xuống gối. Trên gối có vệt máu; thêm hai vệt nữa trên ngực áo tôi. Máu đã nhỏ từ cái mồm há ra của Tibb. Hẳn là khi ấy hắn đang uống máu…

Sực nhớ ra mấy tiếng khóc la rên rỉ cùng lời cầu nguyện vọng lại từ phòng bên, tôi vội phóng ra hành lang. Cửa phòng ngủ cha xứ đang để mở. Tôi mở toang cửa ra rồi thận trọng bước vào phòng. Mấy tấm màn cửa dày cộp nặng trịch vẫn còn kéo che kín, ngọn nến đã tắt ngúm tự thuở nào và cả căn phòng gần như tối thui. Tôi có thể nhìn thấy hình dáng cha Stocks đang nằm trên giuờng nhưng lại không nghe thấy tiếng cha thở.

“Cha Stocks ơi,” tôi cất tiếng gọi và có tiếng rên khe khẽ đáp lại.

“Tom đấy hả con?” cha Stocks yếu ớt lên tiếng. “Con không sao chứ?”

“Con không sao thưa cha. Còn cha?”

“Con hãy kéo màn cửa ra để cho ít ánh sáng rọi vào đây xem nào…”

Thế là tôi đến bên cửa sổ và vén màn cửa sang bên như lời cha yêu cầu. Rõ ràng thời tiết đã xấu đi và trên trời cao mây đen đang dồn ứ lại. Khi quay lại đối mặt với cha Stocks, tôi thất kinh nhảy lùi ra sau. Chiếc gối cùng tấm phủ trên giường ướt đầm những máu. Tôi đi đến cạnh giường và nhìn xuống, lòng tràn ngập nỗi xót thương cho tình trạng khốn khổ của cha.

“Giúp ta với Tom. Giúp ta ngồi dậy nào…”

Cha Stocks tóm lấy tay phải tôi và tôi kéo cha ngồi lên. Cha Stocks rên rỉ vì đau đớn. Chân mày ông lấm tấm mồ hôi và trông ông tái xanh tái xám. Sử dụng tay trái, tôi nâng gối lên đặt sau lưng cha để tạo chút điểm tựa.

“Cảm ơn nhé Tom. Cảm ơn con. Con là anh bạn tốt bụng,” cha Stocks vừa nói vừa cố mỉm cười. Giọng cha run run còn hơi thở của ông vừa gấp vừa hụt. “Con có thấy cái thứ kinh tởm ấy không? Đêm qua nó có vào phòng con không?” cha hỏi.

Tôi gật đầu. “Hắn có tiến vào nhưng không đụng gì đến con. Hắn chỉ nói chuyện thôi ạ.”

“Xin ngợi ca ơn Chúa vì điều này,” cha Stocks bảo. “Hắn cũng nói chuyện với ta nữa, mà câu chuyện hắn kể ra mới là ghê gớm chứ. Con đã đúng về mụ Wurmalde – ta đã đánh giá thấp mụ rồi. Giờ thì mụ ta chẳng quan tâm mấy đến vị thế của mình trong ngôi nhà này đâu. Mụ ta là thế lực đứng đằng sau các tộc phù thủy ở Pendle đấy, là kẻ đang cố đoàn kết chúng lại. Vài ngày nữa thôi toàn bộ quận này sẽ lọt vào tay Quỷ Sứ. Có vẻ như, những tháng ngày giả vờ của mụ đã qua rồi. Mụ ta đã hợp nhất được nhà Malkin và Deane, và mụ ta tin rằng mình có thể thuyết phục nhà Mouldheel nhập bọn. Và rồi, vào Lễ Hội Mùa, ba hiệp hội phù thủy sẽ kết hợp lại để triệu gọi Quỷ Vương và đưa một kỷ nguyên hắc ám mới đến thế giới này.

“Nói xong rồi, thứ sinh vật kinh tởm ấy từ trên trần nhà nhào xuống ngực ta. Ta cố quẳng hắn ra xa nhưng hắn điên cuồng hút máu và chỉ thoáng chốc sau thì ta đã yếu xìu như con mèo con. Ta đã cầu nguyện. Cầu nguyện cật lực hơn bất cứ khi nào trước đây ta đã từng. Ta rất muốn nghĩ rằng Chúa trời đã đáp lời mình, nhưng thực tâm ta lại nghĩ hắn rời khỏi ta chẳng qua là vì hắn đã uống no nê máu…”

“Cha cần thầy thuốc đấy, thưa cha. Chúng ta phải tìm sự giúp đỡ…”

“Không đâu Tom. Không. Ta không cần thầy thuốc. Nếu được nghỉ ngơi một mình ta sẽ hồi phục thôi, nhưng ta sẽ không có cơ may đấy. Một khi trời sập tối thì đồ yêu quái ấy sẽ quay lại uống máu ta, và ta e là lần này mình sẽ mất mạng. Ôi Tom!” cha Stocks thốt lên, bám chặt vào tay tôi, hai mắt ông mở thao láo vì sợ, toàn thân ông run lẩy bẩy, “Ta sợ phải chết đi như thế này, cô đơn một mình trong bóng đêm. Ta có cảm giác như mình đang ở dưới đáy hố sâu, quỷ Satan đang ép chặt ta xuống và bóp nghẹt tiếng kêu la của ta để cho ngay cả đến Chúa trời cũng không thể nghe thấy lời ta cầu nguyện. Ta yếu sức không di chuyển được nhưng con thì phải trốn đi thôi Tom ạ. Ta cần có John Gregory ngay lúc này. Hãy mang John đến đây. Thầy ấy sẽ biết phải làm gì. Hiện tại, thầy ấy là người duy nhất giúp được ta…”

“Thưa cha, xin cha đừng lo,” tôi bảo với cha Stocks. “Cha hãy cố nghỉ ngơi đi ạ. Trong thời khắc ban ngày cha sẽ được an toàn. Con sẽ trốn đi ngay khi có thể và sẽ cùng thầy con quay trở lại đây thật sớm trước khi trời tối.”

Tôi quay về phòng, thắc mắc về Tibb cùng mối đe dọa mà giờ đây hắn gây ra cho mình. Việc học hành nghiên cứu đã dạy cho tôi một số điều. Tibb là một sinh vật từ thế lực bóng tối, nên hẳn là vào ban ngày hắn phải ẩn nấp đâu đấy. Dù có chịu nổi ánh sáng ban ngày thì hắn cũng không đến nỗi nguy hiểm. Tôi quyết định đánh liều leo xuống bằng đám dây leo, nhưng phải là sau khi cỗ xe chạy qua lối đi đã. Tôi không muốn bị Cobden, tay xà ích, trông thấy; thậm chí biết đâu hai gã mõ tòa ấy cũng dưới quyền mụ Wurmalde.

Sau chừng hai mươi phút, tôi nghe thấy tiếng vó ngựa từ phía sau nhà và trông thấy Cobden đánh xe ra cổng. Lần này cánh cổng không tự mở nên hắn phải leo xuống tháo khóa ra. Ra bên ngoài cổng chưa được bao lâu thì đã có cảnh sát Barnes nhập hội, cùng đi với anh này là hai gã mõ tòa cuốc bộ. Sau khi mấy người đàn ông nhảy lên xe, cả bọn khởi hành ngay về hướng tháp Malkin mà không hề liếc lại ngôi nhà. Rõ ràng Cobden đã được bày cho phải nói gì với viên cảnh sát và ngài Nowell. Theo như họ biết thì cả tôi lẫn cha Stocks đều đang bị ốm.

Trong lúc quan sát bọn họ quất ngựa phóng đi, tôi bắt đầu băn khoăn liệu có nên quay lại Downham chăng. Hẳn Thầy Trừ Tà và Alice đã chờ chúng tôi mang tin tức quay về. Đến lúc này, sau trọn một ngày một đêm không nhận được tin về chuyện gì đang xảy ra, có lẽ hai người ấy đã lên đường điều tra và biết đâu đã khởi hành mất rồi. Việc ấy không hẳn là tồi tệ gì vì cả Thầy Trừ Tà lẫn Alice đều biết rõ quận Pendle nên sẽ đi theo đường trực chỉ đến điền trang Read, băng qua mạn tây ngọn đồi; là lối tôi đã cùng cha Stocks đến đây. Khả năng tôi sẽ gặp hai người họ trên đường là rất lớn.

Tôi đẩy nhẹ kính cửa sổ lên và thò chân leo ra trước, người thì xoay lại để lưng áp sát tường. Tôi bám chặt mép khung cửa và duỗi thẳng tay hạ mình xuống, đoạn chuyển tay trái sang tóm lấy đám dây thường xuân, bấm sâu các ngón tay vào trong đấy, an tâm khi cảm nhận được những thân dây leo dày dặn hóa mộc. Đám dây chịu được sức nặng của tôi nhưng khi leo xuống tôi vẫn bồn chồn, lòng thấp thỏm lo sợ không biết có thứ gì đang chờ mình dưới đất. Tôi quá hăm hở nên liều lĩnh thêm vài lần để xuống được dưới đất càng nhanh càng tốt, nhưng chập sau tôi đã đang đứng trên mặt sỏi và ngay lập tức phóng chạy ra phía cổng. Tôi cũng có liếc lại ra sau một hai lần nhưng không thấy có dấu hiện truy đuổi. Khi đã thoát khỏi khuôn viên điền trang Read, tôi hướng lên hướng bắc băng qua trảng hươu, chạy thục mạng về Downham.

Theo đường chim bay thì khoảng cách giữa điền trang Read và Downham chắc không hơn năm sáu dặm, nhưng địa hình lên dốc xuống đồi cam go có nghĩa là trên thực tế khoảng cách ấy phải xa hơn hẳn. Tôi phải chạy về Downham rồi quay lại đây trước khi trời tối, và tôi cần chạy ít nhất là một phần của quãng đường này. Có vẻ là hợp lý nếu tôi dứt điểm chuyến hành trình đầu tiên càng nhanh càng tốt, nhờ thế đoạn đường quay trở lại sẽ được dễ dàng với vận tốc dễ thở hơn, bởi vì đến lúc đấy tôi đã thấm mệt rồi.

Sau khoảng chừng một hai dặm, tôi chạy chậm lại bằng vận tốc đi bộ nhanh. Chuyến đi tiến triển khá tốt nên vừa đi qua mốc mà theo tôi là điểm giữa chặng, tôi cho phép mình nghỉ chân năm phút, xoa dịu cơn khát bằng vốc nước suốt mát lạnh. Nhưng khi tôi khởi bước đi tiếp, dường như chuyến đi lại khó nhằn hơn nhiều. Việc nhịn đói là ý không tồi khi phải đối mặt với thế lực bóng tối, nhưng làm thế không đem lại lợi ích gì khi bạn phải dốc sức thật nhiều, và tôi đã không ăn gì từ bữa điểm tâm ngày hôm trước với món thịt cừu nguội ngắt: người tôi vô lực và bắt đầu rề rề rà rà. Nhưng dù có thế, tôi vẫn nghĩ đến cha Stocks mà nghiến răng, buộc mình chạy thêm dặm nữa trước khi lại giảm tốc xuống ngang với vận tốc đi bộ nhanh. Tôi biết ơn đám mây đã che chắn sức nóng mặt trời khỏi đầu mình lắm lắm.

Tôi tiếp tục nuôi hy vọng sẽ gặp được Thầy Trừ Tà và Alice nhưng chẳng nhìn thấy bóng dáng hai người ấy đâu. Khi đến được ven rìa vùng Downham, bất chấp tôi đã cố sức đi thật nhanh, giờ đã là giữa trưa, thế là tôi chẳng tơ tưởng gì đến viễn cảnh của chuyến hành trình quay trở lại điền trang Read.

Nhưng đến Downham rồi, thật đáng lo làm sao, Thầy Trừ Tà không có mặt tại đấy.

11. TÊN TRỘM VÀ KẺ SÁT NHÂN

Alice bước ra đón tôi tại cổng nhà thờ. Khi tiến đến gần, tôi trông thấy nụ cười chào đón trên môi cô dần nhạt đi. Alice đã thấy vẻ mặt tôi và biết là đang có rắc rối.

“Cậu ổn chứ Tom?”

“Thầy Gregory có đây không?” tôi hỏi.

“Không. Tối qua anh James của cậu đến đây và sáng sớm nay hai người họ đã lên đường đi đâu rồi.”

“Để làm gì vậy? Họ có báo khi nào sẽ quay về không?”

“Lão Gregory có bao giờ nói gì nhiều cho tớ biết đâu? Ông ấy trò chuyện với James nhưng luôn bảo đảm sao cho tớ khuất ngoài tầm nghe. Vẫn chưa tin tưởng tớ và có lẽ sẽ chẳng bao giờ tin tớ cả. Còn về chuyện khi nào về thì ông ấy không có nói. Nhưng tớ chắc là ông ấy sẽ quay về trước lúc trời tối thôi. Chỉ bảo là cậu phải chờ ở đây cho đến khi ông ấy quay lại.”

“Tớ không làm thế được. Cha Stocks đang gặp nguy,” tôi bảo Alice. “Ngay sau khi trời tối, nếu không có cứu viện thì cha sẽ chết mất. Tớ về đây để gọi Thầy Trừ Tà đến giúp nhưng giờ thì tớ phải quay lại đấy xem xem mình có thể làm gì không.”

“Tom, cậu không đi một mình đâu,” Alice nói. “Cậu đi đâu, tớ đi theo đó. Kể cho tớ nghe chuyện gì đi nào…”

Tôi kể lại vắn tắt, chỉ trình bày tình huống chính yếu trong khi chúng tôi nhanh chân đi ngang qua nhà thờ rồi len giữa khu bia mộ hướng về phía ngôi nhà. Alice không ừ hử gì nhiều nhưng cô trông khiếp đảm khi tôi kể đến chi tiết Tibb hút máu cha Stocks. Khi nghe tôi nhắc đến mụ Wurmalde, một vẻ hoang mang loáng qua mặt cô.

Tôi kể xong thì Alice thở dài. “Tình hình chỉ càng thêm tồi tệ hơn. Tớ cũng có chuyện phải kể cho cậu nghe nữa này…”

Lúc ấy chúng tôi đã đi đến chỗ ngôi nhà. “Cậu hẵng kể khi chúng ta đang trên đường đi,” tôi bảo cô. “Chúng ta sẽ vừa đi vừa trò chuyện.”

Không bỏ phí phút nào, tôi vơ lấy cây trượng gỗ thanh hương trà của mình. Chiếc túi hẳn sẽ rất vướng tay vướng chân nên tôi để nó lại nhà, nhưng tôi nhét một lượng lớn muối vào túi quần bên phải và bột sắt vào túi quần bên trái. Thêm vào đấy tôi còn quấn sợi xích bạc quanh eo, dưới lần áo. Lần này tôi cũng bỏ áo choàng lại: ở Pendle này sẽ rất nguy hiểm nếu bạn có dấu hiệu là chân học việc của kẻ trừ tà.

Sau đấy tôi viết một mẩu tin nhắn ngắn gọn để nói cho Thầy Trừ Tà biết chuyện gì đã xảy ra:

Thưa thầy Gregory,

Cha Stocks đang gặp nguy tại điền trang Read. Xin thầy theo con đến đấy càng chóng càng tốt. Đưa cả anh James theo đi ạ. Chúng ta sẽ phải cần đến mọi sự giúp đỡ mà ta có thể có.

Tibb đã uống máu cha Stocks rồi bỏ mặc cha vô lực nằm đấy và suýt mất mạng. Hắn sẽ uống máu lần nữa sau khi trời tối, và nếu con không trở lại đấy để giúp, chắc chắn cha Stocks sẽ chết mất. Thầy hãy cẩn thận với mụ quản gia Wurmalde. Mụ ta là phù thủy, kẻ đang cố hợp nhất ba hiệp hội phù thủy. Mụ ta đến từ Hy Lạp và là cựu thù của mẹ con.

Chân học việc của thầy, Tom

Tái bút: Hình như một số gia nhân của chánh án Nowell đang làm việc cho mụ Wurmalde đấy ạ. Thầy đừng tin ai nhé.

Viết xong, tôi uống cạn một cốc đầy nước và gặm chút pho mát. Tôi mang theo thêm nhiều pho mát nữa cho chuyến đi, và trong vòng hai mươi phút sau khi về đến Downham, tôi lại khởi bước lên đường. Nhưng lần này tôi không chỉ có một mình.

Thoạt đầu chúng tôi bước đi trong im lặng, với vận tốc rất nhanh, Alice xăm xăm đi trước; cô gái ý thức được tình trạng cấp bách là phải quay lại điền trang Read trước khi trời tối. Sau khi đi được một phần ba đoạn đường, tôi bắt đầu cảm thấy rất mệt nhưng vẫn ép mình tiếp tục bước bằng việc tưởng tượng ra Tibb đang bám trên trần nhà, chuẩn bị nhào xuống ngực cha Stocks. Chỉ nghĩ đến điều này thôi đã thấy kinh khủng rồi – tôi cần mang cha ra khỏi điền trang Read trước khi chuyện ấy xảy đến.

Tuy nhiên, chúng tôi thật sự bắt đầu đi chậm lại mà hầu như không ý thức được là thế. Là do Alice. Hiện tại cô đang bước sau tôi một chút, thở khò khè nặng nhọc, dường như đang gặp khó khăn để bắt kịp tôi. Tôi quay lại xem thử có chuyện gì không ổn và phát hiện ra Alice trông tái xanh mỏi mệt.

“Có chuyện gì thế Alice?” tôi dừng bước hỏi cô. “Nhìn cậu không được khỏe…”

Alice sụm gối và bỗng thét lên đau đớn, đoạn túm lấy họng mình và bắt đầu sặc sụa.

“Tớ không thở như thường được,” cô hổn hển. “Giống như có kẻ nào đó bóp nghẹt khí quản của tớ!”

Trong thoáng chốc tôi phát hoảng, không biết mình có thể làm gì để giúp cô, nhưng dần dà hơi thở của Alice trở lại bình thường, cô lả đi ngồi bệt xuống cỏ.

“Là Mab Mouldheel đang giở trò. Con ả lại sử dụng lọn tóc ấy chọc ngoáy tớ. Nó chơi trò này cả ngày nay rồi. Nhưng đừng lo, tớ đang đỡ dần đây. Ta nghỉ chừng mười phút là tớ sẽ khỏe hơn thôi. Với lại, tớ có chuyện này phải kể cho cậu nữa. Chuyện để cậu suy xét xem sao…”

Lòng vẫn còn lo lắng cho cha Stocks, tôi tính đến việc tiếp tục bước đi và bảo Alice hẵng chạy theo tôi khi cô thấy khỏe hơn. Nhưng dường như hiển nhiên rằng mãi đến tối mịt chúng tôi mới đến nơi và bản thân tôi cũng đang mệt, nên tôi tự nhủ nghỉ ngơi mươi phút sẽ không đến nỗi nào. Với lại tôi tò mò quá. Alice có chuyện gì muốn nói thế nhỉ?

Chúng tôi ngồi xuống sườn dốc đầy cỏ, quay lưng về phía ngọn đồi. Tôi vừa đặt mông xuống thì Alice đã lên tiếng.

“Tớ đã nói chuyện với Mab. Con ả muốn tớ nhắn cho cậu…”

“Mab Mouldheel ấy à? Cậu cần gì mà phải nói chuyện với cô ta thế?” tôi hỏi dồn.

“Tớ nào có muốn nói chuyện với nó đâu? Nó tới tìm tớ ấy chứ. Là sáng hôm nay, sau khi Lão Gregory rời khỏi chưa được bao lâu. Tớ nghe thấy ai đó gào gọi tên tớ từ bên kia bờ tường, thế là tớ ra xem. Là Mab. Nó không thể leo sang bên này tường vì ngôi nhà được xây trong khuôn viên nhà thờ. Vùng đất thiêng phải không nhỉ? Mab không thể đặt chân vào đấy. Mà thôi, nó muốn tớ bảo với cậu thế này. Mab muốn giành lấy số rương; đổi lại, nó sẽ hướng dẫn cậu đi vào tháp Malkin và giúp cậu cứu Jack cùng gia đình anh ấy.”

Tôi kinh ngạc nhìn Alice. “Cậu nghĩ cô ta làm thế được à?”

“Ừ, hơn nữa tớ còn nghĩ nó thích cậu đấy. Theo tớ là còn hơn cả thích ấy chứ!”

“Đừng có ngớ ngẩn thế,” tôi nói. “Mab là phù thủy độc. Tớ và cô ta là kẻ thù truyền kiếp.”

“Trước nay bao chuyện kỳ quặc vẫn xảy ra mà,” Alice trêu.

“Mà thôi,” tôi lẹ làng đổi đề tài, “cô ta sẽ đưa tớ vào trong tháp bằng cách nào?”

“Có một đường hầm. Dẫn thẳng đến địa lao.”

“Nhưng Alice này, sao chúng ta lại cần đến Mab? Cậu là người tộc Deane nhưng về phía mẹ cậu thì cũng là người nhà Malkin cơ mà. Chắc cậu biết lối vào đường hầm ấy ở đâu chứ?”

Alice lắc đầu. “Tớ từng vào trong tháp ấy vài lần, nhưng chỉ là phần trên mặt đất thôi. Tớ biết rõ phần này, nhưng chỉ có Anne Malkin, đầu sỏ của hội, là biết lối vào thực sự ở chỗ nào. Đấy là bí mật được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Chỉ duy nhất một kẻ đang sống mới được cho biết! Anne Malkin chỉ được phép chỉ lối ấy cho kẻ khác khi toàn thể hiệp hội đang gặp nguy khốn ngặt nghèo và cần bí mật chui vào trong tháp để trốn tránh.”

“Vậy thì sao Mab lại biết? Có phải là chiêu trò lừa đảo gì không? Biết đâu cô ta chỉ giả vờ là mình biết thôi.”

“Không đâu Tom, không phải chiêu trò gì đâu. Cậu còn nhớ cái đêm cậu cứu tớ ra khỏi tay bọn Mouldheel rồi chúng ta chạm trán với lão bà Maggie quá cố trong rừng không? Khi ấy Maggie đang đói máu nên đã lên đường săn đuổi bọn chúng. Vấn đề là, bọn Mouldheel quá đông nên chúng đã trấn áp được bà. Maggie từng là đầu sỏ của hiệp hội nên bà ấy biết lối vào ở đâu. Bọn Mouldheel đã moi được bí mật từ bà ấy. Tớ không biết bằng cách nào, nhưng chắc không dễ chịu gì đâu. Bà bà Maggie của chúng tớ không dễ dàng khai ra như thế, nên hẳn bọn chúng đã phải làm cho bà đau đớn lắm lắm. Mab bảo nó cũng sẽ làm tớ đau nữa nếu tớ không thuyết phục được cậu. Con ả đang giữ món tóc của tớ. Tớ lại đang thấy không khỏe nữa đây này – chắc giờ này con ả lại làm gì với món tóc ấy, để tớ phải biết thân biết phận. Và đấy cũng là một phần trong thỏa thuận. Tớ đề nghị sẽ giao mấy chiếc rương cùng chìa khóa cho Mab còn nó sẽ chỉ cho cậu lối vào đường hầm và giúp cậu giải cứu gia đình. Không chỉ có thế – nó sẽ phải trả lọn tóc lại cho tớ. Lấy được tóc về thì tớ mới có ích hơn cho cậu. Chứ còn lúc này tớ vô dụng thôi. Tớ chỉ còn là cái bóng của chính mình.”

Nghe có vẻ đơn giản. Những gì tôi cần làm là trao mấy chiếc rương ra rồi tôi sẽ có cơ hội cứu Jack, Ellie và bé Mary – có lẽ là trước nửa đêm; trước khi mụ Wurmalde kịp ra tay thực thi lời đe dọa của mụ. Nhưng, xét theo một khía cạnh nào đấy, thì không có gì thay đổi cả.

Quả tình Alice trông không khỏe. Bằng cách nào đó chúng tôi phải giành lại lọn tóc từ tay Mab, nhưng không phải là cách này. Tôi lắc đầu. “Tớ xin lỗi, Alice ạ, nhưng tớ không thể làm thế. Như tớ đã kể rồi đấy, cả mụ Wurmalde cũng bảo mụ sẽ đổi Jack cùng gia đình anh ấy lấy mấy chiếc chìa khóa. Nhưng dù là tớ đưa chìa khóa cho Wurmalde hay Mab thì đều là nhượng lại cho một phù thủy. Làm thế vẫn là tiếp sức cho thế lực bóng tối và đặt toàn Hạt vào vòng nguy hiểm.”

“Nhưng cách này lại hay hơn, đúng không? Cậu có tin mụ Wurmalde được không? Đưa chìa khóa cho mụ ấy thì dễ quá – nhưng lấy gì đảm bảo rằng đổi lại cậu sẽ giúp gia đình mình thoát ra an toàn? Mab Mouldheel tự hào là con ả luôn giữ lời. Khi đã thỏa thuận xong, nó sẽ đích thân dẫn đường cho chúng ta. Nó sẽ hướng dẫn cho chúng ta đi đến hầm ngục vì mấy chiếc rương sẽ ở gần đấy. Nó cũng sẽ lâm vào tình trạng nguy hiểm như chúng ta vậy: nếu bị đám Malkin tóm được sẽ rất kinh khủng, nên Mab cần phải vào trong đấy rồi thoát ra an toàn. Chúng ta sẽ đi theo sát nó suốt cuộc hành trình. Không chỉ có thế – nếu giúp chúng ta, biết đâu con ả sẽ không nhập bọn với tộc Malkin cùng tộc Deane. Chúng ta sẽ vừa ngăn chặn được ba hiệp hội chung sức với nhau để giải thoát cho Quỷ Vương vừa cứu thoát cả gia đình cậu nữa.”

“Nhưng như thế vẫn phải trao cho cô ta mấy chiếc rương. Tớ không thể làm vậy…”

“Hãy để tớ thử thuyết phục Mab xem sao. Xem thử nó có chịu làm vậy để chỉ đổi lấy một chiếc rương hay không. Nếu Mab đồng ý và chịu trả lọn tóc lại cho tớ trước khi chúng ta đi vào đường hầm, vậy thì chúng ta lời quá rồi phải không? Chỉ một chiếc rương thì không hại gì nhiều đâu…”

“Một chiếc thì cũng đã quá đáng lắm rồi. Mẹ tớ muốn tớ sở hữu cả ba chiếc rương ấy và hẳn phải vì một lý do đặc biệt quan trọng. Điều cuối cùng bà muốn là tớ trao mấy chiếc rương ấy vào tay thế lực bóng tối!”

“Không đâu Tom, điều cuối cùng mẹ cậu muốn là để Jack cùng gia đình anh ấy phải chết!”

“Alice ạ, chuyện này tớ không chắc lắm,” tôi buồn rầu bảo. “Dù nghe có đau đớn thế nào đi nữa, nhưng vẫn phải nghĩ cho nhiều người hơn chỉ là người ruột thịt không thôi. Còn cả toàn Hạt này và thế giới bên ngoài Hạt nữa chứ.”

“Thế thì đi mà làm theo cách của cậu đi!” Alice gắt lên. “Để đến được chỗ gia đình cậu bị nhốt, chúng ta sẽ bảo rằng Mab có thể có số rương, nhưng một khi đã vào trong ngọn tháp thì chúng ta quật ngược lại Mab dễ thôi. Bọn Mouldheel ấy đã đánh úp tớ. Mà khi ấy bọn chúng đông lắm. Nếu chỉ là giữa tớ và Mab thì chắc chắn tớ sẽ xử được nó. Hãy cứ xem xem nếu tớ không…”

“Nhưng cô ta đang giữ lọn tóc của cậu, Alice. Chính cậu bảo hiện tại cậu không còn mạnh như trước.”

“Nhưng tớ còn có cậu, phải không nào? Nghe này, một khi chúng ta vào bên trong tháp, hai người bọn mình sẽ khống chế Mab. Rồi bọn mình sẽ giải cứu gia đình cậu trước nửa đêm, và đến lúc đám quân lính công phá được tường thành thì chúng ta sẽ lấy lại mấy chiếc rương.”

Tôi suy nghĩ về kế này trong giây lát, đoạn gật đầu. “Tớ không chắc bọn mình còn có lựa chọn nào khác, nhưng tớ ngờ là liệu một vài anh lính thì có ngang sức với đám Malkin không.”

“Cũng có thể cậu nói phải đấy Tom. Có thể chúng ta cần đến một kế hoạch khác để giành lại mấy chiếc rương ấy, nhưng còn để cứu gia đình cậu thì đây là kế hoạch hay nhất mà chúng mình có.”

“Tớ biết là cậu nói đúng,” tôi bảo, “nhưng tớ cứ thấy thế nào ấy khi phản bội lại Mab như vậy.”

“Mab ấy à? Cậu không thể nghĩ thế được! Hãy ngẫm lại xem cậu đang nói gì kìa. Thế cậu có nghĩ đêm hôm trước cô ta thấy có lỗi khi lên kế hoạch giết hại tớ không? Hoặc là khi cô ta cố biến cậu thành của riêng cô ả, hay là khi cô ả hành hạ tớ suốt ngày bằng món tóc của tớ ấy? Cậu đang mềm lòng rồi Tom, giống y Lão Gregory vậy. Chỉ cần mấy bé xinh xinh mỉm cười với cậu thì não cậu nhũn nhoét cả.”

“Tớ chỉ đang nói không giữ lời là việc không phải. Bố tớ đã dạy tớ thế.”

“Nhưng bố cậu không có ý như thế khi cậu phải đối đầu với phù thủy. Chắc Lão Gregory sẽ không thích kế hoạch của tụi mình, nhưng dạo này mỗi khi chúng ta cần đến ông ấy thì lại chẳng thấy ông ấy đâu. Nếu ông ấy có mặt ở đây, chúng ta sẽ không phải một mình đi giải cứu cha Stocks và gia đình cậu.”

Alice nhắc đến cha Stocks lại khiến tôi nhớ đến mối hiểm nguy to lớn mà cha đang lâm vào cùng nỗi cam go kinh khiếp mà chúng tôi sắp phải đối mặt tại điền trang Read. “Alice này,” tôi nói, “có một chuyện khác nữa làm tớ không hiểu. Thế chính xác thì mụ Wurmalde là ai? Mụ bảo mình là đồng hương của mẹ tớ nhưng mụ lại nói năng như là một kẻ trong hiệp hội phù thủy. Như thể mụ đang nhân danh chúng.”

Alice cau mày. “Trước ngày hôm nay thì thậm chí tên của mụ tớ cũng chưa hề nghe qua…”

“Nhưng mãi đến hai năm trước cậu vẫn còn ở Pendle cơ mà. Mụ Wurmalde làm việc cho Roger Nowell còn lâu hơn thế.”

“Nowell là ngài chánh án. Khó mà có chuyện tớ lai vãng đến gần nhà ông ta. Tớ có ngốc đâu nào? Gia đình tớ cũng chẳng ngu dại. Còn về bà quản gia của ông ta – có ai biết đến bà ta cơ chứ?”

“Ừ thì đúng là mụ ta bí ẩn thật, nhưng này, chúng ta đã trì hoãn khá lâu rồi đấy, ta hãy tiếp tục đi đến điền trang Read nào. Cậu thấy đỡ hơn chút nào chưa, hay là tớ nên đi trước với vận tốc nhanh hơn?”

“Tớ sẽ đi nhanh hết sức có thể. Nếu tớ theo không kịp, tốt nhất là cậu cứ đi trước đi.”

Nhịp bước của chúng tôi không nhanh bằng lúc trước, nhưng quả tình Alice đã cố để theo kịp và chúng tôi thoáng trông thấy điền trang Read khi ánh sáng ban ngày còn được độ hơn một giờ đồng hồ. Nhưng giờ chúng tôi lại có khó khăn – làm cách nào để lọt vào trong ấy mà không bị phát hiện.

Là một sinh vật của bóng tối nên lúc này Tibb chưa phải là mối đe dọa, tuy nhiên vẫn còn có hai rủi ro khác. Mụ Wurmalde không thể đánh hơi ra Alice hay tôi, nhưng biết đâu mụ ta lại trông thấy chúng tôi từ cửa sổ. Còn phải lo đến mấy gia nhân nữa chứ. Vài người có thể không hay biết gì về những việc đang diễn ra sau lưng ngài chánh án, nhưng nếu Cobden đã từ tháp Malkin quay về, rõ ràng hắn có khả năng là một mối nguy hiểm. Tôi không thể chỉ đơn giản là cứ bước qua lối đánh xe rộng thênh thang kia được.

“Tớ nghĩ cơ hội tốt nhất để lọt vào trong đấy mà không bị phát hiện là phải tiến vào từ khu bụi cây phía hông nhà. Tớ có thể dùng chìa khóa của mình để vào nhà qua cửa dành cho thợ thuyền…”

Alice gật đồng đồng tình, thế là chúng tôi đi vòng sang và tiếp cận ngôi nhà từ hướng tây, di chuyển xuyên qua các rặng cây lẫn bụi rậm cho đến khi áp sát hông nhà, cách cửa vào chỉ chừng mười hay hai mươi bước.

“Tới đây thì bọn mình phải hết sức cẩn thận đấy nhé,” tôi bảo Alice. “Tớ nghĩ chắc tốt nhất là tớ nên đi một mình.”

“Không được, Tom. Thế không ổn. Cậu cần có tớ,” Alice đáp, giọng đầy phẫn nộ. “Hai người chúng ta đi cùng nhau thì sẽ có nhiều cơ hội hơn.”

“Lần này thì không, Alice. Chuyện này nguy hiểm lắm. Cậu nấp ngoài này, và nếu tớ bị bắt, ít ra tớ còn biết sẽ có ai đấy ở bên ngoài này giúp sức. Cùng lắm cậu có thể đi vào sau tớ.”

“Vậy thì đưa chìa khóa của cậu đây!”

“Tớ cần khóa để mở cửa kia mà…”

“Tất nhiên rồi! Nhưng sau khi mở cửa xong cậu hãy quẳng chìa ra bãi cỏ ấy. Tớ sẽ chạy đến nhặt sau khi cậu đã vào bên trong.”

“Vậy cậu cũng nên cầm luôn cây trượng của tớ đi,” tôi bảo cô. Cha Stocks hẳn sẽ còn rất yếu nên tôi phải đỡ cha đi xuống cầu thang – khi ấy thanh trượng của tôi sẽ vướng víu lắm. Trời vẫn còn sáng nên tôi hy vọng mình không phải đối mặt với Tibb, còn sợi xích bạc cũng đủ để đối phó với mụ Wurmalde. Nếu tung xích tóm mụ ta bị hụt, tôi vẫn còn bột sắt và muối ở đây để chữa cháy.

Alice gật đầu nhưng lại nhăn nhó khi tôi đưa thanh trượng cho cô gái. Cô không thích phải chạm vào gỗ thanh hương trà.

Tôi thận trọng băng qua bãi cỏ mà tiến tới. Tôi dừng ngay trước cánh cửa đóng kín, áp tai vào lớp gỗ. Chẳng nghe thấy gì, thế là tôi tra chìa khóa vào và xoay chầm chậm. Một tiếng cách khẽ khàng vang lên rồi ổ khóa xoay đi. Trước khi mở cửa, tôi giơ cao chìa khóa để Alice trông thấy mình đang làm gì rồi quẳng ngược chiếc chìa về phía dãy bụi rậm. Cú ném trúng đích làm chìa khóa rơi xuống bãi cỏ, cách nơi Alice đang ẩn nấp chưa tới một sải chân. Xong xuôi, tôi cẩn thận đẩy cửa bước vào trong. Khi tôi đóng cửa lại, cửa tự động sập khóa. Tôi chờ đợi, đứng chôn chân tại chỗ ít nhất là cả phút, suốt lúc ấy tôi dỏng tai lên nghe ngóng xem có nguy hiểm gì không.

Sự tĩnh lặng làm tôi an tâm, tôi di chuyển dọc lối hành lang đi đến cầu thang chính. Tôi dừng bước, tháo sợi xích quanh eo mình ra, cuộn xích quanh cổ tay trái, sẵn sàng vung xích. Trời vẫn còn sáng nên tôi chưa nghĩ mình sẽ gặp Tibb, nhưng tôi đã rất sẵn sàng để đương đầu với mụ Wurmalde.

Trong lối sảnh tôi lại dừng lại ngó nghiêng quanh quất. Hình như chẳng có ai nên tôi bắt đầu leo lên cầu thang, dừng phắt lại mỗi khi bậc thang gỗ két lên một tiếng dù là khẽ nhất. Cuối cùng tôi cũng lên tới đầu cầu thang. Chỉ mười bước nữa thôi là tôi sẽ đến được phòng cha Stocks.

Tôi nép lưng lần dọc theo tường, mở cửa phòng rồi bước vào. Rèm cửa đã lại được kéo che kín cửa sổ, trong phòng tối mờ, nhưng tôi có thể nhìn ra hình dáng cha xứ đang nằm trên giường.

“Thưa cha Stocks,” tôi khẽ gọi.

Khi cha không ừ hử gì, tôi đến bên cửa sổ kéo màn cửa ra, để ánh sáng tràn vào trong phòng. Thế nhưng, chưa kịp đi đến nơi, tim tôi đã bắt đầu đập loạn xạ.

Cha Stocks đã chết. Miệng cha há hốc, hai mắt không còn trông thấy gì đang nhìn trừng trừng lên trần nhà. Nhưng không phải vì bị Tibb uống máu. Một cán dao găm đang găm trên ngực cha.

Tôi vừa thấy tức giận vừa kinh hoảng, đầu óc tôi quay cuồng hoang mang. Tôi cứ ngỡ cha sẽ được an toàn cho đến khi trời tối. Lẽ ra tôi không bao giờ được để cha lại một mình. Có phải mụ Wurmalde đã đâm cha không? Máu trên áo lẫn chăn mền có vẻ như là từ vết thương trào ra. Có phải mụ ta đã làm thế này để che giấu việc Tibb hút máu cha? Nhưng làm sao mụ ta lại có thể hy vọng thoát thân với tội hạ sát một cha xứ nhỉ?

Trong lúc tôi đang đứng nhìn trân trối vào xác cha Stocks đáng thương, có kẻ nào đó bước vào trong phòng sau lưng tôi. Tôi nhanh nhẹn quay lại, bất ngờ quá đỗi. Nguy thay, đấy lại là mụ Wurmalde. Mụ ta quắc mắt nhìn tôi trước khi một nụ cười thoáng qua trên mặt mụ. Nhưng tôi đã giấu tay trái ra sau lưng, chuẩn bị sợi xích bạc. Tôi đang bồn chồn lo lắng, đồng thời lại thấy tự tin vô cùng. Tôi nhớ đến kỳ huấn luyện sau cùng với Thầy Trừ Tà, khi tôi tung xích vào cây cột tập luyện một trăm lần mà không trượt lần nào.

Một tích tắc sau hẳn tôi đã vút sợi xích lên rồi quất thẳng về phía mụ phù thủy, nhưng tôi lại ngạc nhiên khi trông thấy một người khác bước vào cửa và đứng sóng vai với mụ Wurmalde, đối mặt với tôi, vầng trán ông ta nhíu lại không vui. Là ngài Nowell, ngài chánh án!

“Một tên trộm và là kẻ sát nhân đang đứng trước mặt người!” mụ Wurmalde reo lên, giọng nói chất chứa vẻ cáo buộc. “Hãy nhìn vào những vết máu trên ngực hắn và thứ hắn đang cầm bên tay trái kia. Bằng bạc đấy, nếu tôi không lầm…”

Tôi nhìn mụ ta chằm chặp, chẳng thể nói được gì, hai từ “tên trộm” và “kẻ sát nhân” xoay mòng mòng trong đầu tôi.

“Mi lấy sợi xích bạc ấy từ đâu thế, thằng nhãi?” ngài Nowell tra vặn.

“Vật này là của cháu,” tôi đáp, băn khoăn không biết mụ Wurmalde đã bảo với ông ta những gì. “Mẹ cháu trao nó cho cháu ạ.”

“Ta tưởng mi xuất thân từ gia đình nông dân cơ mà?” ông ta hỏi, cái nhíu mày lại làm hàng chân mày ông ta nhăn lại. “Nghĩ kỹ lại đi, nhóc con, bởi vì mi cần có lời giải thích thuyết phục hơn. Khó có khả năng vợ một anh nông dân lại sở hữu một món đồ giá trị như thế.”

“Chính xác như những gì tôi đã thưa với ngài, thưa ngài Nowell,” mụ Wurmalde buộc tội. “Tôi nghe thấy tiếng động từ phòng làm việc của ngài nên dù giữa đêm khuya tôi vẫn đi xuống lầu để bắt quả tang hắn. Bằng không thì ngài sẽ mất đi nhiều thứ hơn những gì ngài có đấy. Hắn đã cạy ngăn tủ và định cuỗm đi mớ nữ trang của phu nhân quá cố đáng thương. Hắn bỏ chạy trước khi tôi kịp túm lấy hắn, lao mình vào bóng đêm y hệt một tên trộm và một kẻ sát nhân như hắn vốn là vậy, và khi tôi lên lầu để báo với cha Stocks về những gì đã xảy ra, tôi tìm thấy cha xứ trong tình trạng tội nghiệp như là ngài đang nhìn thấy lúc này – nằm chết ngay trên giường, một con dao cắm sâu vào ngực. Giờ đây, vẫn chưa chịu hài lòng với việc giết người rồi trộm đi sợi xích bạc từ đâu đấy, hắn lại lẻn vào nhà ngài để xem xem còn mó tay được vào thứ gì khác không…”

Tôi thật ngu ngốc biết bao. Tôi chưa từng nghĩ đến khả năng mụ Wurmalde sẽ giết hại cha Stocks rồi đơn giản là đổ vấy cho tôi. Khi tôi mở miệng định phản đối, ngài Nowell tiến tới trước và tóm chặt lấy vai trái tôi rồi giằng sợi xích ra khỏi tay tôi.

“Đừng mất thời gian chối đây chối đẩy nữa!” ông ta bảo tôi, gương mặt tức giận điên người. “Nãy giờ ta và quản gia Wurmalde đã quan sát mi từ mấy cửa sổ. Chúng ta trông thấy mi đi vòng vòng quanh nhà cùng đồng phạm của mi. Người của ta đang lùng soát ngoài khuôn viên ấy – tên đồng phạm sẽ không trốn được đâu xa. Trước cuối tháng mi sẽ bị treo cổ tại Caster!”

Tim tôi chùng hẳn xuống. Lúc này tôi mới nhận ra mụ Wurmalde đã dùng phép mê hoặc lẫn bỏ bùa để khiến ngài Nowell tin tất tần tật những điều mụ ta nói. Không còn nghi ngờ gì nữa, chính mụ ta đã đột nhập vào ngăn tủ và đánh cắp mớ nữ trang. Nhưng tôi mà buộc tội mụ ta thì chỉ phí thời gian. Tôi cũng không thể tiết lộ hết sự thật vì ngài Nowell không tin vào phép phù thủy.

“Cháu không phải là kẻ cắp, cũng chẳng phải quân sát nhân,” tôi bảo ông ta. “Cháu đến Pendle nhằm theo dấu những tên trộm không những đã đánh cắp mấy chiếc rương của cháu mà thậm chí còn bắt cóc cả gia đình cháu nữa. Đấy là lý do vì sao cháu ở đây…”

“Ồ, đừng lo đến chuyện đấy, nhãi ranh ạ. Ta định sẽ tìm hiểu rốt ráo gốc rễ vấn đề. Dù mi có nói thật chút đỉnh hay toàn bộ câu chuyện của mi toàn là bịa đặt, thì sớm muộn gì chúng ta cũng tìm ra thôi. Những kẻ sống trong tháp Malkin đã cười nhạo pháp luật quá lâu rồi nên lần này ta có kế hoạch đưa chúng ra trước công lý. Ngày mai chúng ta sẽ biết bọn chúng là đồng phạm của mi hay đấy chỉ là một trường hợp trộm cắp đấu đá nhau. Để thuyết phục quân đội đến đây đã mất hẳn một ngày, nhưng ta dự định xích toàn bộ lũ trong tháp ấy đến Caster để tra hỏi, và mi sẽ đi cùng bọn chúng với lính gác có vũ trang! Giờ thì trút hết mọi thứ trong túi mi ra đi! Để xem xem mi còn ăn cắp những gì!”

Tôi không còn cách nào khác là phải tuân theo. Thay vì những món đồ ăn cắp thì chỉ toàn là muối và sắt trút ào ào xuống sàn nhà. Trong một đỗi ngài Nowell trông chả hiểu ra làm sao, làm tôi sợ ông ta rồi sẽ lục soát khắp người mình và tìm thấy mấy chiếc chìa khóa quanh cổ, nhưng mụ Wurmalde đã nhìn ông ta mỉm cười thật quái lạ, khiến mặt ông ta trông đờ đẫn, tiếp sau đấy là một giải pháp mới. Cau có mặt mày, ông ta lôi tôi xuống khu vực dành cho gia nhân và nhốt tôi vào trong buồng giam do viên cảnh sát sử dụng. Đây là căn phòng nhỏ xíu có cửa rất chắc chắn, và không có chiếc chìa khóa đặc biệt ở đây thì tôi sẽ không có hy vọng thoát ra ngoài. Ngài chánh án đang giữ sợi xích của tôi còn Alice thì giữ thanh trượng. Tôi chẳng có gì trong tay để tự vệ.

Về phần Alice, tôi biết là cô đã đánh hơi ra đám người của Nowell và đã rời khỏi khuôn viên này trước khi bọn họ đến gần. Đấy là tin tốt. Tin xấu là rất khó có khả năng tối nay Alice cố lẻn vào trong nhà để giải thoát cho tôi. Làm thế quá nguy hiểm. Và Alice không thể cứu gia đình tôi mà không có tôi. Thời gian đang trôi đi, dần đến thời hạn nửa đêm mà mụ Wurmalde đã đặt ra. Đến lúc ấy nếu tôi không chịu giao chìa khóa thì mụ ấy sẽ trao Jack, Ellie và Mary cho Grimalkin tra tấn. Thật không dám nghĩ đến chuyện ấy.

Nhưng Alice còn tự do, tôi vẫn còn nuôi chút hy vọng được cứu. Nếu không phải là tối nay thì cô gái sẽ làm hết sức mình vào ngày mai – ấy là nếu tôi vẫn còn toàn mạng khi bình minh đến. Mụ Wurmalde có thể sẽ đến thăm tôi giữa đêm để đưa ra yêu cầu cuối cùng. Hay là tệ hơn nữa – mụ có thể phái Tibb đến.

Một lát sau, khi đang nằm trong buồng giam tối đen, tôi nghe thấy tiếng chìa khóa xoay trong ổ. Lập tức tôi đứng phắt dậy và di chuyển đến góc kia căn phòng. Liệu tôi có dám hy vọng chăng? Có thể là Alice không?

Nhưng thật thất vọng và đáng lo làm sao, mụ Wurmalde lại bước vào, mang theo một ngọn nến rồi đóng cửa lại. Tôi nhìn vào chiếc váy tầng tầng lớp lớp của mụ và thắc mắc không biết Tibb đã bước vào buồng giam cùng mụ ta chưa.

“Thoạt nhìn mọi việc có thể ảm đạm đấy nhưng không đến nỗi vô vọng,” mụ ta lên tiếng cùng nụ cười nhạt. “Chuyện sẽ được chỉnh đốn lại cho đúng thôi mà. Cái giá cho tất cả chỉ là chìa khóa cho mấy chiếc rương. Hãy đưa cho ta những gì ta muốn và đến tối ngày mai thì mi có thể đang trên đường về nhà cùng gia đình mi rồi…”

“Phải rồi, và còn bị săn đuổi như một kẻ sát nhân. Giờ thì ta không cách nào quay về nhà được nữa…”

Mụ Wurmalde lắc đầu. “Trong vài ngày nữa Nowell sẽ tiêu đời và toàn quận này sẽ nằm trong tay bọn ta. Vậy nên sẽ chẳng còn ai ở đây buộc tội ngươi đâu. Cứ để mọi việc cho ta lo liệu. Chỉ cần mi đưa cho ta mấy chiếc chìa khóa. Thế thôi.”

Đến phiên tôi mỉm cười. Tính đến giờ phút này thì đây là cơ hội tốt nhất cho mụ ta dùng vũ lực đoạt lấy chìa khóa. Tôi chỉ có một thân một mình và đang nằm trong tay mụ. Việc mụ ta không làm thế khiến tôi tin mụ không thể ra tay. “Đấy chính xác là những gì ta phải làm, đúng không nào?” tôi hỏi. “Ta phải đưa chìa khóa cho ngươi. Chứ ngươi không tự đoạt lấy chúng được.”

Mụ Wurmalde bực bội quắc mắt lên. “Còn nhớ những gì ta bảo với mi tối hôm qua chứ?” mụ cảnh cáo. “Nếu mi không làm thế để cứu mạng mi, thì ít ra mi phải làm vì gia đình mi đi nhé. Đưa cho ta chìa khóa, bằng không ba đứa bọn chúng sẽ chết sạch!”

Vào lúc ấy, đâu đó trong căn nhà, đồng hồ bắt đầu điểm chuông. Mụ Wurmalde nhìn tôi chằm chặp cho đến khi tiếng chuông giữa đêm cuối cùng chấm dứt.

“Thế nào hả thằng nhãi? Mi đã có được thời gian mà mi yêu cầu. Giờ thì nói cho ta biết câu trả lời nào!”

“Không,” tôi cương quyết. “Ta sẽ không giao chìa khóa cho ngươi.”

“Vậy thì mi biết hậu quả của quyết định ấy rồi đấy,” mụ Wurmalde dịu dàng nói trước khi rời khỏi buồng giam. Chìa khóa tra vào ổ rồi tôi nghe thấy tiếng mụ ta bỏ đi. Sau đấy chỉ còn lại bóng tối cùng sự tĩnh mịch. Tôi bị bỏ lại một mình cùng các ý nghĩ trong đầu, những ý nghĩ mà chưa khi nào lại bi quan hơn thế.

Quyết định của tôi vừa mới khiến gia đình tôi mất mạng. Nhưng tôi có thể làm gì khác nào? Tôi không thể để những gì trong rương của mẹ rơi vào tay các hiệp hội phù thủy. Thầy Trừ Tà đã dạy tôi rằng trách nhiệm của tôi đối với Hạt phải được đặt lên trên hết thảy.

Mới chỉ khoảng một năm ba tháng kể từ ngày tôi còn vui vẻ làm lụng cùng bố mình trong nông trại. Lúc ấy công việc có vẻ nhàm chán thật, nhưng giờ đây tôi sẽ đánh đổi mọi giá để được quay trở lại thời điểm ấy khi bố còn sống, mẹ còn ở nhà, và anh Jack cùng chị Ellie còn được yên ổn.

Khoảnh khắc ấy, tôi từng ước mong sao mình chưa từng gặp gỡ Thầy Trừ Tà và không bao giờ trở thành chân học việc cho thầy. Tôi ngồi trong buồng giam, nức nở.

12. QUÂN LÍNH KÉO ĐẾN

Lần tiếp theo, khi ổ khóa buồng giam được mở ra, cảnh sát Barnes bước vào phòng mang theo một tấm bảng gỗ. Tấm bảng viền kim loại và có hai lỗ tròn trên đấy để tôi thọc tay qua. Tôi từng trông thấy một người đàn ông bị cùm và một dụng cụ tương tự đã được dùng để còng hai cổ tay ông ta lại, giữ rịt ông ta tại chỗ trong khi đám đông quẳng trái cây thối vào ông ta.

“Chìa hai tay ra!” Barnes ra lệnh.

Tôi làm theo, cảnh sát Barnes mở tấm bảng được ghép bằng bản lề ra rồi khép hai nửa miếng bảng ấy lên cổ tay tôi, khóa lại rồi bỏ chìa khóa vào túi quần. Tấm bảng gỗ này nặng trịch, cùm chặt vào cổ tay đến nỗi tôi chẳng có cơ may nào rút tay ra.

“Dám ngo ngoe dù chỉ chút xíu thôi để trốn đi thì mày sẽ bị cùm sắt vào chân luôn. Tao nói có rõ chưa hử?” viên cảnh sát dữ tợn ra lệnh, dí sát mặt anh ta vào mặt tôi.

Tôi đau khổ gật đầu, lòng cảm thấy gần như hết hy vọng.

“Chúng ta sẽ đến gặp ngài Nowell tại tòa tháp. Khi bọn tao công được thành rồi thì mày sẽ được đưa đến Caster để treo cổ cùng lũ còn lại. Mặc dù theo tao thì với tội danh giết hại cha xứ, treo cổ là còn quá nhẹ đấy!”

Barnes túm lấy vai và đẩy tôi ra ngoài hành lang, nơi nãy giờ Cobden đang lẩn khuất đâu đó ngoài tầm nhìn, tay lăm le cây dùi cui nặng trịch. Rõ ràng hắn đang hy vọng là tôi sẽ vùng chạy thoát thân. Hai tên đàn ông dẫn tôi đi qua cửa sau đến chỗ cỗ xe đang đứng chờ. Đám mõ tòa của viên cảnh sát vẫn còn ngồi sau xe, trừng mắt nhìn tôi. Một trong hai tên còn nhổ nước bọt vào ngực áo tôi khi tôi đang chật vật trèo lên xe.

Năm phút sau chúng tôi đã đi qua cổng chính của điền trang Read và thẳng tiến đến Hộc Goldshaw cùng tháp Malkin ngoài xa xa.

Lúc chúng tôi đến tháp Malkin, ngài Nowell không chỉ có một mình. Đi cùng ông ta là năm trăm kỵ binh mặc áo giáp đỏ đại biểu cho Hạt, một màu rực rỡ mà thậm chí trước khi chúng tôi đến được khoảng đất trống, màu ấy đã khiến đám lính nổi bật hiển hiện. Khi cỗ xe tấp tễnh tiến về phía họ, một kỵ binh xuống ngựa và bắt đầu đi quanh tháp, ngắm nghía tòa lâu đài đá như thể đây là thứ nguy nga tráng lệ nhất trên đời.

Cobden đánh xe đến gần đám kỵ binh rồi dừng ngựa lại.

“Đây là chỉ huy trưởng Horrocks,” ngài Nowell vừa bảo với Barnes vừa hất đầu về phía người đàn ông dáng to bè có nước da hồng hào cùng hàm râu quai nón rậm đen thanh gọn.

“Chào ngài Cảnh sát, buổi sáng tốt lành,” Horrocks lên tiếng, đoạn quay sang nhìn tôi. “À, đây là thằng bé ngài Nowell kể cho tôi nghe nãy giờ đó sao?”

“Chính nó,” Barnes đáp. “Một lũ khác giống như nó đang ở trong tòa tháp kia.”

“Đừng sợ hãi,” chỉ huy trưởng Horrocks bảo. “Chúng ta sẽ chóng chọc thủng tường thành kia. Khẩu thần công sẽ được mang đến đây ngay. Đấy là khẩu to nhất trong Hạt này và sẽ giúp công việc hoàn thành chớp nhoáng! Chúng ta sẽ mau chóng buộc lũ vô lại kia nhận tội.”

Nói đoạn, viên chỉ huy trưởng giật giây cương quành ngựa lại, dẫn đầu đám lính chầm chậm đi rào quanh tháp Malkin. Ngài chánh án cùng Barnes đi theo sau.

Những giờ tiếp theo chậm chạp trôi qua. Tôi đang rầu thối ruột và gần như tuyệt vọng. Tôi không cứu được gia đình mình và phải chấp nhận sự thật rằng chắc hẳn gia đình tôi đang bị tra tấn hoặc đã chết trong tòa tháp. Giờ thì đã hết hy vọng rằng Alice sẽ tìm được đến chỗ tôi, và chẳng mấy chốc nữa tôi sẽ bị dẫn đến Caster cùng với bất cứ kẻ nào sống sót qua trận nã pháo vào tháp. Khi ấy tôi còn có hy vọng nào được xét xử công bằng đâu?

Khoảng giữa trưa, một khẩu thần công to tướng xuất hiện, được một nhóm sáu chú ngựa thồ vạm vỡ kéo đến. Đấy là một nòng súng dài hình trụ đặt trên đế có hai bánh xe gỗ lớn viền kim loại. Khẩu thần công được đặt khá gần cỗ xe của chúng tôi, chẳng bao lâu sau đám lính đã tháo cương cho mấy chú ngựa rồi dẫn chúng ra xa giữa mấy rặng cây. Tiếp sau đấy bọn họ bắt đầu lăng xăng quanh súng, sử dụng tay đòn và bánh răng để nâng họng súng lên mỗi lúc một cao hơn cho đến khi hài lòng. Rồi họ kề vai vào bánh xe, chỉnh vị trí chân súng sao cho nòng súng chĩa thẳng hơn về phía tòa tháp.

Barnes phóng ngựa lại chỗ chúng tôi. “Lôi thằng oắt kia xuống rồi đem cỗ xe đến chỗ mấy con ngựa kia,” anh ta ra lệnh cho Cobden. “Chỉ huy trưởng bảo mấy con ngựa đang ở quá gần. Tiếng súng ồn sẽ khiến chúng lồng lên vì hoảng sợ.”

Hai gã mõ tòa lôi tôi ra và bắt tôi ngồi bệt xuống cỏ trong khi Cobden đánh xe đi theo Barnes đến chỗ đám ngựa.

Chẳng mấy chốc một cỗ xe khác chạy đến, cỗ xe này chất đầy đạn thần công, hai chậu nước lớn cùng một đống túi vải nhỏ chứa thuốc súng. Tất cả pháo thủ, trừ tay sĩ quan chỉ huy, đều cởi tấm giáp màu đỏ ra, bắt tay cẩn thận chất đống đạn dược thành hình kim tự tháp gọn gàng ở hai bên súng. Khi chậu nước đầu tiên được nhấc xuống, tay mõ tòa đứng bên phải tôi nói đùa, “Công việc này gây khát nước quá nhỉ, mấy ông bạn?”

“Cái này là để lau chùi và làm nguội khẩu thần công!” một trong những pháo thủ nói to đáp lại, ném cái nhìn khinh miệt về phía tay mõ tòa. “Đây là khẩu súng bắn đạn nặng tám ký, nên nếu không có nước thì nó sẽ nhanh chóng phát nhiệt và nổ tung. Anh sẽ đâu muốn chuyện này xảy ra phải không nào? Nhất là khi anh đang ngồi quá gần như thế!”

Tay mõ tòa đưa mắt trao đổi với bạn đồng hành. Chẳng ai trong bọn họ trông thoải mái cả.

Đạn đã được chất xuống hết, cỗ xe kia cũng được đưa ra phía rặng cây, và gần như ngay sau đấy Chỉ huy trưởng Horrocks cùng ngài Nowell cưỡi ngựa đến gần, đi về cùng một hướng.

“Nổ súng ngay khi sẵn sàng nhé, Trung sĩ!” Horrocks ra lệnh cho những pháo thủ khi ông ta phóng ngựa ngang qua. “Cứ bắn thoải mái. Nhưng hãy tận dụng cơ hội này để rèn giũa kỹ năng. Ngắm thật chuẩn vào. Rất có khả năng chúng ta sẽ sớm phải đối đầu với kẻ thù còn nguy hiểm hơn nhiều…”

Khi ngài chánh án cùng viên chỉ huy trưởng cưỡi ngựa ra xa khỏi tầm nghe, gã mõ tòa, vẫn chưa chùng lòng qua lần trao đổi ban nãy với tay pháo thủ, chịu không nổi lại cất tiếng hỏi tiếp. “Kẻ thù nguy hiểm ư?” anh ta hỏi. “Ý ông ta là sao thế?”

“Chẳng phải việc của ngươi,” viên trung sĩ vênh váo đáp lại. “Nhưng vì ngươi đã hỏi, thì tin đồn là có cuộc xâm lăng từ phía nam của Hạt. Có thể bọn ta sẽ phải tham dự một trận đánh quan trọng hơn cuộc vây hãm be bé này. Nhưng đừng có hé răng với bất cứ ai, bằng không ta sẽ cắt đầu ngươi rồi quăng xác cho quạ rỉa đấy.” Tay sĩ quan lại quay đi. “Được rồi, các anh em. Lên đạn nào! Hãy chứng tỏ cho ngài chỉ huy thấy chúng ta có thể làm gì!”

Một pháo thủ nhấc một túi vải lên nhét vào họng súng trong khi đồng đội của anh ta dùng một thanh cời dài để nhấn túi thuốc súng vào sâu trong nòng. Một người khác ôm viên đạn đại bác từ chồng đạn gần nhất lên rồi lăn đạn vào trong nòng, sẵn sàng nhả đạn.

Tay trung sĩ lại quay sang phía chúng tôi mà nói với gã mõ tòa bên tay trái tôi, người nãy giờ luôn giữ im lặng. “Có bao giờ nghe một khẩu súng to thế này nã pháo chưa hả?” tay trung sĩ hỏi.

Gã mõ tòa lắc đầu.

“Chà, tiếng súng sẽ lớn đến mức làm thủng cả màng nhĩ nhà ngươi đấy. Ngươi cần che hai tai lại thế này này!” trung sĩ chỉ dẫn, bụm hai tay che hai bên tai. “Nhưng nếu là ngươi, ta sẽ bước lui khoảng chừng trăm bước. Thằng nhóc này sẽ không che tai lại được phải không nào?” Trung sĩ nhìn hai cổ tay tôi, lúc này vẫn còn bị cùm cách xa nhau bằng tấm bảng gỗ.

“Có ồn một tí cũng chẳng hề hấn gì với thằng này đâu. Nhất là ở nơi nó sẽ đi đến đấy. Nó đã sát hại một cha xứ, và sẽ bị treo cổ trước cuối tháng.”

“Thế à, trong trường hợp đó cho nó nếm chút mùi địa ngục cũng không hại gì đâu nhỉ!” viên trung sĩ bảo, trừng mắt nhìn tôi với vẻ kinh tởm ra mặt trong khi anh ta khệnh khạng quay về phía khẩu thần công để ra lệnh nổ súng. Một trong mấy anh lính châm vào dây ngòi bằng sậy lòi ra từ đầu súng rồi ra đứng cách rõ xa cùng đồng đội. Khi ngòi súng cháy xuống thấp hơn, các pháo thủ bịt tai lại, hai gã mõ tòa cũng làm theo.

Tiếng súng đại bác phát nổ nghe như tiếng sấm rền ngay sát bên tôi. Đế súng giật lùi chừng bốn bước và viên đạn phóng vèo lên không trung về phía ngọn tháp, rít lên ầm ầm như nữ thần báo tử. Viên đạn rơi xuống thành hào, làm một cột nước bắn lên tung tóe trong lúc bầy quạ lúc nhúc trên những rặng cây xa xa quang quác chí chóe. Một đám khói lửng lơ trên không trung bên trên khẩu súng, và khi các pháo thủ lại bắt tay vào việc, thì cứ như tôi đang quan sát họ qua một đám sương mù tháng Mười một.

Trước hết họ chỉnh lại góc nâng súng, sau đấy lau chùi bên trong họng súng bằng mấy que gậy và bọt biển mà họ liên tục nhúng vào trong chậu nước. Rốt cuộc rồi họ cũng nổ súng lần nữa. Lần này tiếng sấm rền thậm chí nghe còn lớn hơn, nhưng lạ thay tôi không nghe ra tiếng viên đạn bay vút lên không trung nữa. Cũng chẳng nghe thấy đạn bắn vào tháp Malkin. Nhưng tôi có thấy viên đạn va vào dưới chân tường, làm từng đám từng đám vôi vữa bắn rào rào xuống hào.

Việc này kéo dài đến bao lâu thì tôi không biết. Có một lúc hai gã mõ tòa trò chuyện ngắn gọn với nhau. Tôi thấy môi họ mấp máy nhưng lại chẳng nghe ra được một chữ. Tiếng súng đã làm tôi điếc đặc. Tôi chỉ biết hy vọng tình trạng này không phải là vĩnh viễn. Giờ đây khói súng mù mịt bao quanh chúng tôi còn trong họng tôi là vị hăng hắc cay xè. Khoảng thời gian tạm ngưng giữa hai lần nổ súng mỗi lúc một lâu vì các pháo thủ phải bỏ ra nhiều thời gian dùng bọt biển chùi nòng súng hơn, chẳng nghi ngờ gì nữa, nòng súng đang bắt đầu nóng quá độ.

Rốt cuộc có lẽ hai gã mõ tòa đã thấm mệt vì phải đứng quá gần. Họ lôi tôi đứng lên và dẫn đi lui độ trăm bước, như lời trung sĩ khuyên bảo lúc nãy. Sau đấy tình hình không còn đến nỗi tệ và dần dà, giữa những lần tạm ngưng nổ súng, tôi nhận ra thính lực của mình đang bình thường lại. Tôi nghe thấy tiếng phát súng rít lên bắn vào không trung và tiếng đạn sắt loảng xoảng va vào những phiến đá nơi tháp Malkin. Các tay pháo thủ quả là thạo việc – mỗi phát súng nã vào gần như cùng một điểm trên tường thành, nhưng cho đến phút này tôi vẫn không nhìn ra bằng chứng nào cho thấy bức tường đã bị xuyên thủng. Thế rồi thêm một khoảng lặng khác. Họ đã hết đạn còn chuyến xe mang thêm nguồn đạn mới mãi đến chiều mới tới. Khi ấy, tôi khát quá nên hỏi xin một trong hai gã mõ tòa ngụm nước bọn họ đang tu ừng ực từ vò nước bằng đá mà một trong những anh lính mang đến.

“Phải rồi, cứ tự nhiên mà uống đi thằng nhãi,” gã ta cười phá lên. Đương nhiên tôi không thể nâng cái vò lên được, và khi tôi quỳ xuống gần đến vò nước, định là liếm lấy mấy giọt nước từ cổ vò, thì gã ta chỉ việc dời vò nước ra khỏi tầm với của tôi rồi cảnh cáo tôi phải ngồi ngay ngắn xuống, bằng không gã sẽ thoi cho tôi một cú.

Khi hoàng hôn buông xuống, miệng mồm và họng tôi đã khô cháy. Nowell đã cưỡi ngựa quay về hướng dinh thự Read. Trời tắt nắng khiến công việc trong ngày phải ngưng lại, và, sau khi để lại một pháo thủ trẻ tuổi đứng gác khẩu thần công, những người khác nhóm lửa lên giữa mấy rặng cây và chẳng mấy chốc đã bận rộn nấu nướng cho bữa tối. Chỉ huy trưởng Horrocks cũng đã phóng ngựa đi mất, chắc hẳn là đi tìm một chiếc giường êm ái để nghỉ qua đêm, nhưng đám lính kỵ binh thì phải ở lại để cùng dùng bữa tối.

Hai gã mõ tòa lôi tôi lại phía rặng cây nhưng chúng tôi ngồi cùng Barnes và Cobden, cách đống lửa nấu nướng của đám lính một quãng. Hai gã mõ tòa bắt tay vào nhóm lửa nhưng chẳng có gì để mà nấu cả. Chập sau, một anh lính đi sang hỏi xem chúng tôi có đói không.

“Chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu các anh có thể chia sẻ chút ít,” Barnes đáp. “Tôi cứ tưởng đến lúc này mọi chuyện sẽ xong xuôi đâu vào đấy và tôi đã quay về Read ăn tối rồi chứ.”

“Ngọn tháp ấy mất thời gian hơn chúng tôi tưởng,” anh lính đáp lại. “Nhưng anh đừng lo, chúng tôi sắp xong rồi. Nếu nhìn gần anh sẽ trông thấy những đường nứt. Trước trưa mai bọn tôi sẽ chọc thủng nó, khi ấy chúng ta sẽ được thấy vài điều hay ho.”

Chẳng bao lâu sau, Barnes, Cobden và hai gã mõ tòa đã ngồi ngốn ngấu những đĩa tướng thịt thỏ hầm. Nháy mắt với nhau đầy ngụ ý, bọn họ đặt xuống bãi cỏ trước mặt tôi một đĩa.

“Ăn đi thằng nhãi,” Cobden mời mọc, nhưng khi tôi cố quỳ xuống chìa miệng gần đến đĩa thức ăn, chiếc đĩa bị giật đi và thức ăn trên đấy bị quẳng vào đống lửa.

Bọn họ cười phá lên, nghĩ rằng đây là trò đùa hay ho lắm, trong khi tôi ngồi đấy, vừa đói vừa khát, nhìn theo món thịt hầm lèo xèo cháy rụi còn bọn chúng thì ngấu nghiến. Trời mỗi lúc một tối dần và mây đang từ từ dày lên về phía mặt trời lặn. Tôi không có nhiều hy vọng chuồn đi nơi khác vì bọn chúng đã quyết định thay phiên nhau trông chừng tôi, còn đám lính hẳn cũng cắt người đứng gác rồi còn gì.

Nửa giờ sau, Cobden đang ngồi gác trong khi những người khác ngủ say. Barnes ngáy ầm ĩ, miệng mồm há to. Hai tên mõ tòa thì đã thiếp đi ngay lúc duỗi nằm ra bãi cỏ.

Tôi chẳng buồn cố chợp mắt làm gì. Tấm bảng gỗ đang kẹp lấy hai cổ tay tôi thật chặt và bắt đầu làm tôi đau, trong khi đầu óc tôi đang nhộn nhạo với những chuyện vừa xảy đến – những lần giáp mặt với mụ Wurmalde và Tibb cùng thất bại trong việc cứu lấy cha Stocks tội nghiệp. Mà dù sao Cobden cũng có định cho tôi chợp mắt đâu.

“Nếu tao phải thức thì mày cũng thế, thằng nhãi ạ!” hắn ta gầm gừ, đoạn đá vào chân tôi để thể hiện quan điểm.

Ấy thế mà, một chập sau, hình như chính hắn lại khó mà chong mắt lên thức. Hắn ngáp liên hồi rồi đi tới đi lui trước khi bước đến chỗ tôi đá tôi thêm một cú. Thật là một đêm dài khổ sở, nhưng rồi, khoảng chừng một giờ trước lúc bình minh, Cobden ngồi bệt xuống cỏ cùng vẻ đờ đẫn trong mắt; đầu hắn gật xuống rồi ngẩng phắt lên tỉnh lại, cứ mỗi lần như thế, hắn lại quắc mắt nhìn tôi như thể đấy là lỗi của tôi. Trò này lặp đi lặp lại chừng bốn năm lần thì đầu Cobden gục hẳn xuống ngực và hắn ta bắt đầu ngáy khe khẽ.

Tôi nhìn sang bên đống lửa trại của đám quân lính. Bọn họ cách đấy một quãng kha khá nên tôi không chắc lắm, hình như cả đám không ai nhúc nhích. Tôi nhận ra đây là cơ hội cho mình trốn thoát, nhưng tôi cũng chờ thêm vài phút để đảm bảo Cobden đã ngủ say như chết.

Cuối cùng, thật chậm rãi, tôi đứng lên, sợ là mình sẽ gây ra tiếng động khẽ khàng nhất. Nhưng ngay khi đứng dậy, tôi thất vọng tràn trề, vì từ khóe mắt, tôi nhác thấy có gì đấy động đậy trong rặng cây. Dù là cách đấy một quãng nhưng hình như có vật màu trắng hay màu xám đang chấp chới. Thế rồi tôi nhìn thấy một chuyển động khác xeo xéo bên trái đấy một chút. Lần này thì quả quyết rồi nên tôi thụp xuống thật thấp. Tôi đã đúng. Những bóng người đang từ rặng cây phía nam tiến đến chỗ tôi. Có khi nào là thêm nhiều binh lính nữa? Dường như bọn họ đang âm thầm lướt đi như những bóng ma. Gần như là bọn họ đang lềnh bềnh trôi nổi.

Tôi phải thoát đi trước khi bọn họ đến. Tấm bảng gỗ đang cùm chặt cổ tay tôi đây sẽ ảnh hưởng đến sự thăng bằng khiến việc bỏ chạy khó khăn, nhưng như thế không có nghĩa là không thể. Tôi vừa định chộp lấy thời cơ thì lại nhác thấy một chuyển động khác nên quay lại nhìn, để rồi phát hiện ra là mình đã bị bao vây hoàn toàn. Những bóng đen đang đổ về phía chúng tôi từ mọi hướng. Giờ đây bọn chúng đang đến gần hơn, và tôi trông thấy chúng vận váy dài màu trắng, xám hoặc đen – những mụ đàn bà có đôi mắt hoang dại long sòng sọc, đầu tóc rối bù.

Bọn chúng đích thị là phù thủy rồi đấy, nhưng từ hiệp hội nào mới được? Lũ Malkin được cho là đang ở trong tòa tháp kia. Có thể là bọn nhà Deane chăng? Nếu có ánh trăng thì tôi đã có thể nhìn thấy vũ khí của bọn chúng từ trước. Chỉ đến khi chúng di chuyển đến gần đống lửa, tôi mới thấy tay trái mỗi mụ đang cầm một thanh mã tấu dài cùng một món gì đó khác – chưa nhận diện được – bên tay phải.

Bọn chúng đến đây để giết hại chúng tôi trong khi chúng tôi đang ngủ chăng? Nghĩ đến điều kinh khủng ấy, tôi chợt nhận ra mình không thể cứ thế chạy vào rừng cây và bỏ mặc những kẻ bắt giữ mình cho số phận. Bọn này đã đối xử tàn tệ với tôi nhưng không đáng phải chết như thế. Cảnh sát Barnes đâu có làm việc trực tiếp cho mụ Wurmalde và chắc anh ta chỉ nghĩ mình đang thi hành nhiệm vụ thôi. Nếu tôi đánh thức bọn họ dậy, sẽ vẫn còn cơ hội là, trong cơn hỗn loạn, tôi sẽ có đường đào thoát.

Thế là tôi lấy chân huých Cobden. Chẳng thấy phản ứng gì, tôi đá hắn mạnh hơn, nhưng cũng vô ích. Thậm chí ngay cả khi tôi cúi xuống gào tên vào tai hắn, hắn vẫn tiếp tục ngáy đều. Tôi cũng thử với Barnes, mà chỉ phí hoài thêm. Đúng lúc ấy tôi bỗng vỡ lẽ…

Bọn họ đã bị đầu độc! Giống cha Stocks tại dinh thự Read. Một lần nữa, tôi lại không sao vì đã chẳng ăn gì. Hẳn trong món thịt thỏ hầm kia có thứ gì đấy. Thứ này lọt vào trong nồi bằng cách nào thì tôi không biết, nhưng giờ đã quá muộn vì mụ phù thủy gần nhất chỉ còn cách chưa tới mười lăm bước.

Tôi cứng người, chuẩn bị bỏ chạy thục mạng, định là phóng về phía bên phải; có một khoảng giữa mấy hàng cây đang không bị mụ phù thủy nào ngáng lại. Nhưng rồi một giọng nói gọi tên tôi. Tôi nhận ra đó là giọng của Mab Mouldheel.

“Không cần sợ đâu Tom. Không cần phải chạy. Bọn tớ đến để giúp cậu. Bọn tớ đến để thương lượng…”

Tôi quay lại, nhìn thấy Mab đi đến chỗ Cobden đang say ngủ. Cô ta quỳ xuống và hạ mã tấu về phía hắn.

“Đừng!” tôi ngăn lại, lòng hoảng kinh vì chuyện Mab sắp sửa ra tay. Và đến bây giờ tôi mới thấy tay kia cô ả cầm gì. Là một chiếc cốc kim loại nhỏ có cán dài – một chiếc chén lễ để lấy máu. Tộc Mouldheel là phù thủy sử dụng huyết thuật. Bọn chúng đang sắp sửa lấy thứ chúng cần.

“Bọn tớ sẽ không giết chúng đâu, Tom ạ!” Mab vừa nói vừa mỉm cười ác hiểm. “Cậu đừng lo. Bọn tớ chỉ muốn tí huyết của chúng – thế thôi.”

“Không đâu Mab! Chỉ cần làm họ đổ một giọt máu thôi là sẽ không thương lượng gì sất. Không thỏa thuận gì cả…”

Mab do dự rồi kinh ngạc nhìn tôi. “Bọn chúng là gì của cậu hả Tom? Bọn chúng đánh đập cậu, phải không nào? Sau đấy sẽ mang cậu đến Caster và treo cổ cậu lên mà chẳng hề nghĩ lại. Và tên này còn là thuộc hạ của Wurmalde nữa chứ!” nói đoạn Mab nhổ toẹt nước bọt vào Cobden.

“Tôi nói nghiêm túc đấy Mab!” tôi đưa mắt nhìn sang những ả phù thủy khác đang tụm lại lắng nghe. Nhóm thứ hai đang di chuyển mau lẹ về phía trại của đám lính, mã tấu lăm le trên tay. “Có thể tôi sẵn sàng để thỏa thuận đấy, nhưng chỉ cần đổ một giọt máu thôi là tôi sẽ không đồng ý gì cả. Bảo bọn họ thôi đi. Kêu họ ngừng lại đi!”

Mab đứng lên, hai mắt dằn dỗi. Cuối cùng cô ả cũng gật đầu. “Thôi được rồi Tom, vì cậu thôi đấy.” Nghe thế, những ả Mouldheel kia quay lưng khỏi đám quân lính và chậm rãi trở về nhập vào chỗ chúng tôi.

Đến lúc này tôi mới ngộ ra rằng những người đàn ông dưới chân mình rồi cũng sẽ chết vì tác hại của độc dược. Phù thủy rất thạo đầu độc lẫn giải độc, nên biết đâu vẫn còn thời gian để cứu họ.

“Còn việc khác nữa,” tôi bảo Mab. “Cô đã đầu độc những người này bằng món thịt hầm. Đưa thuốc giải cho bọn họ mau trước khi quá muộn…”

Mab lắc đầu. “Bọn tớ bỏ thuốc vào nước chứ không phải món hầm đâu, nhưng thứ ấy sẽ không giết chết bọn chúng,” cô ta đáp. “Bọn tớ chỉ muốn chúng mê ngủ khi bọn tớ lấy máu. Ngày mai cả lũ sẽ thức dậy, đầu váng mắt hoa một chút – có thế thôi. Tớ cần mấy gã này hăng hái can đảm vào sáng mai. Cần bọn chúng làm việc ra trò, làm nổ một lỗ vào cái tháp ấy chứ! Giờ thì đi theo tớ nào Tom. Alice đang chờ ngoài kia đấy.”

“Alice đi cùng cô à?” tôi ngạc nhiên hỏi lại. Mab từng nói giống thế khi cô ta lừa tôi ra khỏi nhà cha Stocks. Khi ấy, cô ta định giết chết Alice.

“Dĩ nhiên rồi Tom. Bọn tớ đã thương lượng với nhau. Có rất nhiều chuyện cần làm trước khi trời sáng đấy – nếu ta muốn cứu gia đình cậu.”

“Họ chết cả rồi Mab ạ,” tôi buồn rầu đáp, hai mắt bắt đầu ngấn nước. “Chúng ta đã quá trễ.”

“Ai bảo thế?”

“Mụ Wurmalde định làm thế nếu tớ không trao chìa khóa cho mụ vào nửa đêm hôm qua.”

“Tom này, đừng tin lời mụ,” Mab bác ngay. “Gia đình cậu vẫn còn sống. Tớ đã trông thấy họ, qua gương ấy. Thú thật họ không ổn mấy đâu, nên chúng ta không được phí phạm thời gian nữa. Nhưng cậu sẽ có cơ hội thứ hai đấy Tom. Tớ đến đây để giúp cơ mà.”

Mab quay đi và dẫn đường băng ngược vào rừng cây. Ngày hôm đấy tôi đã rất suy sụp. Thậm chí còn khó có khả năng tôi có thể tự cứu lấy thân, huống hồ là cứu gia đình mình. Nhưng giờ đây tôi đã tự do và lòng tôi chợt tràn ngập niềm lạc quan tin tưởng mới. Quả thật biết đâu Jack, Ellie và bé Mary vẫn còn sống; có lẽ chúng tôi có thể thương lượng với Mab để cô ta chỉ lối vào địa đạo dẫn đến hầm ngục bên dưới tháp Malkin.

13. THẠCH CỔ MỘ

Alice đang chờ ở ven rừng Quạ. Được ánh sáng trước lúc rạng đông soi rọi, cô gái ngồi trên một khúc gỗ mục, thanh trượng của tôi đặt dưới chân. Đối diện với Alice là chị em sinh đôi Beth và Jennet, hai em gái của Mab, với ánh mắt hồ nghi theo sát.

Khi tôi tiến đến, Alice đứng dậy. “Cậu không sao chứ Tom?” cô lo lắng hỏi dồn. “Đây – để tớ tháo cái thứ ác ôn ấy ra cho cậu…”

Alice lôi trong túi váy ra chiếc chìa khóa của tôi và chớp nhoáng là đã tháo khóa tấm bảng gỗ, mở nó ra và quẳng xuống đất. Tôi đứng đấy xoa xoa cho máu huyết trên cổ tay lưu thông lại, thấy nhẹ cả người vì đã được thoát khỏi thứ ấy.

“Mụ Wurmalde đã giết cha Stocks đáng thương và đổ tội cho tớ,” tôi kể cho Alice. “Bọn chúng đang giải tớ đến Caster để treo…”

“Thôi, giờ thì bọn chúng chẳng mang cậu đi đâu cả. Cậu tự do rồi Tom…” Alice nói.

“Nhờ tớ,” Mab xen vào, ngả ngớn cười với tôi. “Là tớ, chứ không phải Alice, mới là người giúp cậu. Nhớ đấy.”

“Phải – cảm ơn,” tôi đáp. “Tôi rất biết ơn cô đã giúp tôi được tự do.”

“Tự do để chúng ta có thể thương lượng,” Mab bảo. “Thôi bắt tay vào nào…”

Alice chậc lưỡi. “Tớ đã nói rõ ngọn ngành cho cô ta rồi Tom à,” Alice bảo, “nhưng cô ả sẽ không trả lại lọn tóc cho tớ. Mà một chiếc rương thôi cũng không bõ bèn gì.”

“Tao không tin mày, Alice Deane à – không chút nào!” Mab nói và bĩu môi. “Hai người bọn mày trong khi chỉ có mình tao, nên tao sẽ giữ rịt lọn tóc đó cho đến khi xong chuyện. Ngay khi tao có thứ tao muốn thì mày sẽ lấy lại tóc. Nhưng một chiếc rương thì không được. Hãy đưa cho tớ cả ba chiếc chìa khóa và đấy là điều kiện thỏa thuận. Đổi lại tớ sẽ đưa cậu vào hầm ngục dưới tháp an toàn. Có tớ giúp thì chúng ta sẽ cứu được cả gia đình cậu. Nếu không có tớ đi cùng, chắc chắn bọn họ sẽ chết.”

Mab trông rất cương quyết và trực giác mách bảo tôi rằng mình sẽ không lấy lại được tóc cho Alice cho đến khi nào cô ta có chìa khóa. Như thế nghĩa là, trong địa đạo, Alice sẽ vẫn bị quyền phép của Mab áp chế và không thể giúp tôi chế ngự cô ta. Tôi sẽ phải tự làm lấy.

Bố tôi đã từng dạy tôi rằng thỏa thuận là thỏa thuận, làm ngược lại lời mình hứa là sai trái. Lúc này tôi đang dự tính làm điều giống thế và tôi thấy thật khó khăn làm sao. Ngoài ra, mặc dù Mab làm vậy là có mục đích, nhưng cô ta đã cứu tôi, nghĩa là tôi không còn là một tù nhân sắp sửa bị giải đến Caster để treo cổ nữa. Về điều này thì tôi nợ ơn cô ta đôi chút, nhưng giờ đây tôi sắp sửa phản bội lại cô ta. Đằng nào tôi cũng thấy có lỗi cả nhưng tôi biết mình không còn lựa chọn nào khác. Tôi phải dối gạt Mab vì nhiều mạng sống đang tùy thuộc vào đấy. Tôi chẳng hề có ý muốn đưa cho cô ta chiếc rương nào, nhưng tôi phải dùng đến mánh khóe thôi.

“Mab này, cô có thể có hai chiếc rương. Không hơn. Đấy là lời đề nghị tốt nhất của tôi rồi…”

Mab cương quyết lắc đầu.

Tôi thở dài và nhìn chằm chằm xuống chân mình, vờ như đang suy nghĩ lung lắm về tình huống này. Sau cỡ gần một phút, tôi nhìn thẳng vào mắt Mab. “Mạng sống gia đình tôi đang gặp nguy khốn nên tôi chẳng còn lựa chọn nào đâu, phải không? Thôi được – cô có thể có cả ba chiếc rương.”

Một nụ cười rạng rỡ nở ra trên gương mặt Mab. “Đưa chìa khóa đây và thỏa thuận nào,” nói đoạn cô ta chìa tay ra.

Lần này đến lượt tôi lắc đầu. “Nếu giờ tôi đưa cho cô chìa khóa, lấy gì đảm bảo cô sẽ dẫn chúng tôi vào hầm ngục? Chẳng khác gì với việc cô đông người hơn trong đường hầm, phải không nào?” tôi nói, khoa tay về phía hai ả phù thủy đang quan sát và lắng nghe từng lời một. “Một khi chúng ta giải cứu xong gia đình tôi rồi thì cô mới có thể có chìa khóa. Không sớm hơn một khắc.”

Mab quay lưng về phía tôi, có lẽ là để tôi không nhìn thấy mắt hay đọc được nét mặt cô ả. Tôi đoan chắc rằng Mab sẽ lừa mình nếu có thể.

Sau cùng cô ta cũng quay lại đối mặt với tôi. “Thỏa thuận thế vậy,” cô ta chấp thuận. “Nhưng chuyện này sẽ khó đấy. Chúng ta sẽ phải tinh khôn lanh lợi mới lẻn được vào trong tháp ấy mà còn sống! Chúng ta sẽ phải hợp tác với nhau.”

Khi chúng tôi chuẩn bị lên đường, tôi nhặt thanh trượng của mình lên.

Mab cau mày. “Cậu không cần cái cây gậy mắc dịch ấy đâu,” cô ta bảo. “Tốt nhất là để lại bên ngoài đi.”

Tôi biết Mab không thích gỗ thanh hương trà và xem đấy như một món vũ khí mà tôi có thể sử dụng để chống lại cô ta, nhưng tôi quả quyết lắc đầu. “Trượng của tôi phải đi cùng tôi, bằng không sẽ hủy thỏa thuận!” tôi bảo.

Alice và tôi theo chân Mab chậm rãi quành từ trái sang phải, vòng ngược chiều kim đồng hồ quanh ngọn tháp. Chẳng mấy chốc chúng tôi đã bỏ rừng Quạ lại sau lưng nhưng vẫn giữ một khoảng cách tương đương cách xa tháp Malkin, lúc này vẫn luôn hiện rõ phía bên trái chúng tôi, nổi bật trên nền trời đang rạng.

Từ xa xa, phía tay phải chúng tôi, ngọn đồi Pendle đồ sộ cũng rành rành ra đấy và thốt nhiên tôi nghĩ mình trông thấy một đốm sáng lóe lên từ đỉnh đồi, thế là tôi dừng lại nhìn chăm chú theo hướng ấy. Mab và Alice nhìn theo hướng mắt tôi. Trong khi chúng tôi quan sát, ánh sáng ấy nhấp nháy rồi bùng cháy phần phật khiến cho bao dặm quanh đấy cũng có thể nhìn rõ.

“Trông như có ai vừa đốt một ngọn lửa ngay trên đỉnh đồi,” tôi nói.

Khắp Hạt này có những ngọn đồi đặc biệt mà thi thoảng lửa hiệu được đốt lên tại đấy, những tín hiệu truyền từ đỉnh đồi này sang đỉnh đồi khác còn nhanh hơn vận tốc mà người đưa tin phóng ngựa đi. Có vài ngọn đồi thậm chí mang luôn tên “Đồi Đá Lửa Hiệu”, giống một ngọn đồi phía tây Chipenden vậy.

Mab liếc sang tôi, đoạn nở nụ cười bí hiểm, rồi quay đi và tiếp tục cuộc hành trình. Tôi nhún vai với Alice và chúng tôi theo gót Mab. Tín hiệu kia hẳn là dành cho ai đấy, tôi thầm nghĩ. Tôi băn khoăn liệu nó có dính dáng gì đến mấy tộc phù thủy hay chăng.

Sau chừng mười lăm phút, Mab chỉ tay tới trước. “Kia là lối vào!”

Chúng tôi đang tiến vào một nơi mà chắc bố tôi sẽ gọi là “khu rừng bị quên lãng”. Bạn thấy đấy, đa phần các rừng cây đều được “đốt rẫy” vài năm một lần, nghĩa là vài loại cây non bị đốn hạ làm củi. Như thế cũng là giúp cho rừng cây bằng cách tạo ra không gian ánh sáng cho những cây còn lại phát triển, từ đó con người cùng cây cỏ đều hưởng lợi. Nhưng tại đây, giữa những tán cây sum sê trong rừng này – nào sồi, nào thủy tùng, nào tần bì – là một thảm cây con dày đặc đan xen nhau. Khu vực này đã không được đụng đến cả bao năm nay rồi và điều này khiến tôi thắc mắc.

Thế rồi, khi chúng tôi đến được bìa rừng, tôi bỗng trông thấy những bia mộ giữa các bụi cây lúp xúp và nhận ra rằng bao nhiêu cây cối cùng thảm thực vật đã che đi một bãi tha ma không người chăm nom.

Thoạt nhìn khu rừng trông như không đi xuyên qua được, nhưng có một lối mòn nhỏ hẹp dẫn vào bụi cây và Mab dấn bước vào đấy mà không liếc ra sau lấy một lần. Điều này khiến tôi ngạc nhiên vì tôi biết cô ta không thể đặt chân vào vùng đất thánh. Hẳn vùng đất này đã được làm phép hoàn tục, chắc là do một giám mục thực hiện, nên giờ không còn là vùng đất thánh.

Tôi theo chân Mab, Alice bám sát gót tôi, và trong thoáng chốc tôi nhác thấy một tàn tích gì đấy bên tay trái mình, bị rêu xanh và địa y bao phủ. Chỉ còn hai bức vách đứng vững mà phần cao nhất không qua được vai tôi.

“Gì thế kia?” tôi hỏi.

“Là tàn tích của một nhà thờ cổ,” Mab đáp với qua vai. “Đa số mấy ngôi mộ đều đã bị đào lên, xương cốt được đem đi chôn tại chỗ khác. Những gì mà người ta còn có thể tìm ra thôi ấy…”

Ngay chính giữa bụi cây, chúng tôi bước đến một bãi đất quang, rải rác đó đây là các bia mộ. Nhiều bia đã rơi ẹp xuống đất, những tấm khác ngả nghiêng xiên xẹo, trên mặt đất còn có những lỗ hổng là nơi các quan tài đã được đào lên di dời. Người ta chẳng buồn lấp mấy huyệt mộ lại nên giờ đây chúng là những lỗ hổng đầy cây tầm ma lẫn cỏ dại. Và ngay tại đấy, giữa những bia mộ, là một tòa nhà bằng đá nho nhỏ. Một cây ngô đồng còn non đã mọc thẳng xuyên qua mái, chẻ đôi mái đá, những nhánh cây xòe ra thành tán rậm lá. Các bức tường phủ đầy dây thường xuân và tòa nhà này chẳng có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa ra vào bằng gỗ mục.

“Gì thế kia?” tôi hỏi. Nơi này quá bé, không thể là nhà nguyện.

“Là một tha…” Alice định đáp.

“Cậu ấy hỏi tao cơ mà,” Mab chen ngang. “Là thạch cổ mộ đấy Tom. Là một nhà mồ trên mặt đất, từng được xây cho một gia đình thừa tiền thiếu trí. Ngôi mộ có sáu ngăn, mỗi ngăn vẫn còn là nơi yên nghỉ cho một bộ xương người chết…”

“Vẫn còn xương cốt ở đó ư?” tôi hỏi mà không biết nên nhìn vào ai. “Sao người ta không mang đi cùng số xương cốt khác?”

“Gia đình ấy không muốn những kẻ quá cố bị quấy nhiễu,” Mab vừa đáp vừa bước đến cửa thạch mộ. “Nhưng họ đã bị quấy nhiễu rồi và sẽ còn lại bị nữa đấy.”

Mab nắm lấy nắm cửa và từ từ đẩy cửa mở ra. Dưới bóng cây ngô đồng ngôi thạch cổ mộ quả thật rất tối, nhưng sau cánh cửa ấy thì tuyền là một màu đen đặc. Tôi không mang theo mẩu nến cùng hộp nhóm lửa nhưng Mab lại cho tay vào túi váy trái lấy ra một cây nến. Nến được làm từ sáp đen, và trong lúc tôi quan sát, tim nến đột nhiên bùng lên thành ngọn lửa.

“Giờ thì có thể trông thấy việc chúng ta sắp làm rồi,” Mab vừa nói vừa mỉm cười quỷ quyệt.

Giơ nến lên cao, Mab dẫn đầu đi vào trong thạch mộ, ánh nến chiếu sáng những phiến đá – ngăn chứa xác người quá cố. Tôi hiểu được ý Mab là thế nào khi nói rằng những người quá cố đã bị quấy nhiễu rồi. Vài bộ xương đã bị xáo trộn khỏi ngăn và rơi rớt trên sàn.

Khi đã vào hết bên trong, Mab bước lui và đóng cửa lại, ngọn nến chập chờn giữa luồng gió khiến cho các hốc mắt từ hộp xương sọ gần đấy nhất trở nên sống động nhờ các bóng tỏa, mấy bộ xương người dường như co giật trông thật quái dị.

Cửa vừa đóng lại thì tôi đã cảm nhận được ngay một cơn ớn lạnh đột ngột và nghe thấy một âm thanh rên rỉ yếu ớt từ góc kia thạch mộ. Là hồn ma hay vãn hồn thế nhỉ?

“Đằng đấy chẳng có gì phải lo đâu,” Mab vừa nói vừa bước đến chỗ phát ra âm thanh đáng ngại kia. “Chỉ là mụ già Maggie Chết Ngắc thôi mà, giờ mụ ta sẽ chẳng đi đâu cả…”

Mụ phù thủy đã chết đang ngồi trong góc, lưng tựa vào bức vách ẩm ướt. Mấy vòng kim loại rỉ sét cùm chặt lấy hai cổ chân mụ, mỗi vòng kim loại nối với một vòng khác được vít chặt vào mấy phiến đá qua một sợi xích. Kim loại ấy là sắt, nên chả trách sao mà mụ ta đang đau đớn. Maggie đang bị mắc kẹt vào đấy.

“Có phải ta vừa đánh hơi thấy một người nhà Deane không nhỉ?” mụ ta thều thào, giọng nói run rẩy trong cơn đau.

“Thật tội nghiệp khi thấy bà trong tình trạng này đấy, Maggie à,” Alice lên tiếng, bước tới gần mụ ta. “Là cháu, Alice Deane…”

“Ôi! Giúp ta với, cháu gái!” Maggie van xin. “Miệng ta còn khô khốc hơn là dúm xương đang đau nhức của ta. Ta không chịu nổi mấy cái cùm này. Hãy giải thoát ta khỏi cơn đau đớn này với!”

“Cháu không giúp bà được đâu Maggie ạ,” Alice vừa đáp vừa bước tới gần hơn. “Ước gì cháu có thể nhưng ở đây còn có một kẻ nhà Mouldheel nữa. Con ả đang giữ một lọn tóc của cháu nên cháu bất lực rồi ạ.”

“Vậy thì lại gần đây nào bé con,” Maggie rền rĩ.

Alice ngoan ngoãn cúi xuống gần và mụ phù thủy quá cố thì thầm điều gì đấy vào tai cô.

“Không được nói thầm! Không bí mật gì ở đây hết! Tránh xa Maggie ra,” Mab cảnh cáo.

Ngay lập tức Alice tránh ra xa, nhưng tôi hiểu cô quá rõ nên có thể nhận ra một thoáng thay đổi trên nét mặt cô gái: Maggie đã thì thầm điều gì đấy quan trọng; điều có thể giúp chúng tôi chống lại Mab.

“Được rồi!” Mab bước tiếp. “Ta đi tiếp thôi nào. Hãy theo tôi. Chật hẹp vô cùng đấy…”

Mab quỳ xuống và bò qua ngăn chứa xác thấp nhất phía bên trái, làm xáo trộn bộ xương đang nằm trên đấy. Trong nháy mắt, tôi chỉ còn nhìn thấy hai bàn chân trần của cô ta trước khi chúng biến mất khỏi tầm nhìn như toàn bộ thân người cô ả. Mab đã cầm theo ngọn nến nên bên trong thạch mộ chìm trong bóng tối.

Thế là, tay nắm chặt trượng, tôi bò lên phiến đá lạnh lẽo, theo chân Mab vào khoảng không chật hẹp giữa phiến đá và ngăn chứa xác bên trên, cảm nhận được bộ xương dưới thân mình trong lúc tôi lê người băng qua. Bên kia ngăn chứa xác, những ngón tay bên bàn tay phải tôi bấu vào đất mềm, và khi trông thấy ánh sáng chập chờn phía trước, tôi nhoài người, vươn đầu tới trước, tiến vào một đường hầm thấp cạn nơi Mab đang chờ. Mab đang bò trên hai tay hai chân – trần địa đạo quá thấp nên cô ta không đứng lên được.

Alice từng bảo lối duy nhất để đưa những chiếc rương của tôi ra khỏi tháp Malkin là phải qua cánh cửa gỗ tán đinh sắt to tướng kia, theo cùng một lối mà rương được khuân vào, và chỉ liếc qua không gian tù túng này một lượt tôi đã xác nhận điều ấy. Vậy Mab hy vọng làm được gì đây? Dù cô ta có đến được chỗ mấy chiếc rương đi nữa thì cũng sẽ không có cách nào mang chúng ra bằng đường này.

Tôi cũng đối mặt với rắc rối tương tự, nhưng ít ra tôi còn cứu được gia đình mình. Miễn là tôi không giao ra chìa khóa, không một phù thủy nào có thể mở mấy chiếc rương ấy ra.

Khi Alice đã bò đến chỗ chúng tôi trong đường hầm, Mab không chần chừ gì bò ngay đi trên hai tay hai chân trong khi chúng tôi men theo bằng mọi khả năng có thể. Kể từ lúc trở thành chân học việc cho Thầy Trừ Tà tôi có đi vào vài khu đường hầm, nhưng chưa bao giờ gặp phải một địa đạo chật chội và tù túng đến phát ghê như thế. Đường hầm này không có cột chống nào và tôi phải ép mình không được nghĩ đến khối lượng đất khổng lồ bên trên. Nếu đường hầm này mà sập, chúng tôi sẽ bị mắc kẹt trong này trong bóng tối: có thể chúng tôi sẽ nhanh chóng bị đè bẹp; có thể chúng tôi sẽ phải chịu chết ngạt một cách đáng sợ, từ từ.

Tôi mất hẳn khái niệm thời gian. Dường như chúng tôi bò lần theo đến vô tận, nhưng rốt cuộc cũng đi vào được một căn phòng bằng đất đủ rộng cho chúng tôi đứng lên. Trong một đỗi tôi tưởng chúng tôi đang đứng ngay dưới ngọn tháp, nhưng rồi tôi trông thấy trước mặt mình là một đường hầm khác. Không giống như địa đạo chúng tôi vừa bò qua, đường hầm này đủ rộng để mọi người bước thẳng vào và có cả cột kèo bằng gỗ chắc chắn đỡ lấy trần hầm.

“Đấy,” Mab lên tiếng, “tớ đã chỉ đi đến tận đây thôi. Đường hầm này có mùi không hay…”

Nói thế, cô ta rướn người vào đánh hơi ầm ĩ ba lần. Tôi thắc mắc cô ta giỏi đánh hơi đến độ nào nhỉ. Thầy Trừ Tà từng bảo tôi khả năng này ở mỗi phù thủy mỗi khác nhau. Sau một cái đánh hơi nhanh gọn, Mab quay đi và rùng mình ghê sợ. “Dưới kia có thứ gì đó vừa ướt nhẹp vừa mang mùi chết chóc,” cô ta bảo. “Không thích cái đường hầm này chút nào!”

“Đừng có nhát thế chứ!” Alice mai mỉa. “Để tao cũng đánh hơi xem nào. Hai cái mũi thì tốt hơn một mà – phải thế không?”

“Được thôi – nhưng mà nhanh nhanh lên đấy,” Mab đồng ý, đưa mắt bồn chồn nhìn đường hầm.

Alice chẳng chút do dự. Ngửi một lần chóng vánh và cô gái mỉm cười. “Dưới kia chẳng có gì phải lo lắm đâu. Ẩm ướt hay chết chóc chúng ta đều xử lý được mà. Tom có mang theo thanh trượng đấy thôi. Thế là đã đủ để cái thứ ấy tránh xa ra rồi. Thôi nhé Mab, đi thôi nào. Mày đi trước đi! Đấy là nếu như mày không sợ quắn lên ấy. Tao tưởng bọn Mouldheel chúng mày gan lì lắm cơ mà!”

Mab lừ mắt nhìn Alice một chốc và cong cớn môi lên, nhưng rồi cô ta dẫn đầu đi vào đường hầm. Tôi siết chặt trượng thanh hương trà. Có gì đấy mách bảo với tôi rằng mình sẽ phải cần đến trượng đây.

14. THỦY ÁC VONG

Nếu kẻ canh gác cho đường hầm này vừa ẩm ướt vừa có mùi chết chóc, thì chắc hẳn đấy là một “thủy ác vong” và trong đường hầm chắc chắn có nước. Tôi đã được đọc về loài thủy ác vong trong cuốn Ngụ ngôn về thú vật của Thầy Trừ Tà: chúng rất hiếm gặp trong Hạt này nhưng lại vô cùng nguy hiểm. Chúng do phù thủy tạo thành, bằng cách sử dụng tà thuật trói buộc linh hồn của một thủy thủ chết đuối vào thân xác anh ta. Thân xác ấy không thối rữa đi mà lại trương phình ra và trở nên mạnh kinh khiếp. Loài thủy ác vong thường bị mù, hai mắt bị cá rỉa hết, nhưng lại có thính giác tinh nhạy và có thể định vị được nạn nhân ở trên bờ khi chúng vẫn còn chìm mình dưới nước.

Lúc tôi định đi theo Mab, Alice khoa tay, ra hiệu cho tôi đứng lại để cô đi lên trước. Tôi khẳng định Alice đang dự tính gì đấy nhưng tôi không biết là gì. Vậy nên tôi để cô đi trước, lòng chỉ hy vọng là Alice biết mình đang làm gì.

Chúng tôi đi mãi chừng như muôn đời muôn kiếp, nhưng cuối cùng cũng bắt đầu bước chậm dần rồi dừng lại hẳn.

“Không thích nơi này,” Mab gọi với ra sau. “Trước mặt có nước kìa. Mùi kinh lắm. Trông chẳng an toàn chút nào…”

Tôi len mình lên đứng cạnh Alice để chúng tôi có thể nhìn qua vai Mab. Tôi cứ ngỡ mình sẽ trông thấy nước chảy xiết chứ – có lẽ là một dòng suối hay con sông ngầm mà Mab không băng qua được. Nhưng thay vào đấy đường hầm mở rộng ra, tạo thành một động hình bầu dục, trong đấy có một hồ nước nhỏ. Mặt nước mấp mé đến thành động, nhưng bên phía tay trái lại có một lối mòn bùn sình hèm hẹp, thoai thoải xuôi xuống mép nước. Trông rất là trơn trợt.

Hồ nước này làm tôi lo lắng. Nước đục ngầu, màu của bùn, mặt nước lăn tăn gợn sóng; như là cảnh bạn hay thấy khi mặt nước bị gió xao động. Nhưng chúng tôi hiện đang ở trong lòng đất và bầu không khí đang tĩnh lặng phăng phắc. Tôi cũng có cảm giác là hồ nước này còn rất sâu nữa. Liệu có thứ kinh tởm nào đấy đang lẩn khuất dưới mặt nước kia không? Tôi nhớ đến thứ mà Mab đã đánh hơi ra – “thứ gì đấy vừa ẩm ướt vừa mang mùi chết chóc.” Là một thủy ác vong như tôi từng hoài nghi chăng?

“Này Mab, chúng ta không có cả đêm đâu,” Alice vui vẻ nói lớn. “Tao cũng không thích thú gì cái cảnh này nên chúng ta băng qua nơi này sớm chừng nào tốt chừng nấy.”

Với vẻ mặt khá lo lắng bồn chồn, Mab chuyển cây nến đen sang tay phải rồi bước ra lối mòn bùn sình. Mới đi được một hai bước thì hai chân trần của cô ả bắt đầu trượt lên trượt xuống. Mab sém chút mất thăng bằng nên phải giơ tay trái chống vào tường để đứng vững lại. Ngọn nến chấp chới, chỉ chút nữa thôi là tắt ngúm.

“Từ từ nào!” Alice bảo, vẻ chế nhạo chất chứa trong giọng. “Rơi xuống dưới kia không hay ho gì đâu. Mày cần có một đôi giày tốt tốt vào. Tao thì tao không thích cái cảm giác đống bùn bấy nhầy ấy giữa mấy ngón chân mình đâu. Bùn sẽ làm chân mày thối không chịu được!”

Mab quay lại nhìn chúng tôi và một lần nữa môi cô ta cong cớn lên vì tức tối. Cô ả sắp sửa chửi bới Alice ra trò thì một việc xảy ra khiến tim tôi thót lên đến họng.

Nhanh hơn cả chớp mắt, một bàn tay to lớn, xám ngoét, trương phình không chút máu, từ dưới nước chọc thẳng lên tóm lấy cổ chân phải Mab. Tức thì cô ta hụt chân, rú lên như con heo con, ngã nghiêng xuống bùn, nửa thân dưới rơi tõm xuống nước. Cô ta bắt đầu thét lên kinh hoàng, và trong khi tôi đứng trơ ra quan sát, Mab từ từ trượt sâu hơn xuống hồ. Alice đang đứng chắn giữa tôi với Mab, bằng không tôi đã chìa trượng ra cho Mab nắm lấy. Nếu cứ để thứ thủy ác vong ấy bắt lấy cô ta thì thật kinh khủng quá.

Mab vẫn cố giữ cây nến nhưng hai tay cô ta đang quơ quào tứ phía và có vẻ như ngọn nến sẽ bị dụi xuống nước bất cứ lúc nào. Nếu nến tắt đi thì cả bọn đều chìm trong bóng tối, không trông thấy mối đe dọa đang trờ đến từ phía nào nữa. Như thể đọc thấu tâm trí tôi, bung người uyển chuyển như một con mèo, Alice nhảy phốc tới trước và giật lấy mẩu nến từ tay Mab, đoạn đứng lùi ra xa mà quan sát Mab từ từ bị kéo xuống.

“Cứu cô ta đi Alice!” tôi gào lên. “Không ai đáng phải chết như thế…”

Alice ngập ngừng do dự, nhưng rồi, nhún vai một cái, cô rướn tới trước, tóm lấy tóc Mab và bắt đầu kéo ngược cô ả lại.

Khi ấy Mab la hét còn lớn tiếng hơn – giờ thì tình hình đã trở thành một trận chiến giằng co đau đớn. Thứ gì đấy dưới mặt nước đang cố kéo Mab mạnh hơn; Alice đang kháng cự và gắng sức giật Mab ngược lên lại. Hẳn là Mab cảm thấy như mình đang bị xé làm hai nửa.

“Cậu lấy gậy mà chọc vào nó đi chứ Tom!” Alice quát lên. “Đâm nó rõ mạnh để nó buông ra đi nào!”

Tôi bước lên lối mòn đầy bùn cạnh Alice và nhắm đầu trượng nhọn về phía mặt nước, chăm chăm tìm mục tiêu. Bấy giờ hồ nước khuấy đảo đầy bùn, những đợt sóng lớn xô vào mép lối mòn, làm tôi chẳng nhìn ra gì sất. Tất cả những gì tôi có thể làm là nhắm vào một điểm nào đấy ngay dưới nơi có thể là chân Mab. Tôi đâm mạnh xuống hai ba lần gì đấy. Chẳng có biến chuyển gì, còn tôi thì thấy rõ là Alice đang đuối dần: mực nước giờ đây đã gần kề ngang nách Mab.

Tôi cố lại lần nữa. Vẫn vô ích. Thế rồi, sau lần nỗ lực đâm xuống thứ tám hay thứ chín, tôi chạm phải một thứ. Nước hồ cuộn lên rồi bất ngờ Mab được phóng thích và Alice lôi cô ả ngược lên lối mòn.

“Nào Tom, bọn mình chưa xong đâu. Này, cầm lấy nến. Đứng sẵn đấy cùng trượng của cậu phòng khi cái thứ kia quay trở lại!”

Tôi nhận lấy cây nến và giơ lên cao hết sức để nến soi sáng khắp mặt nước đục ngầu. Bên tay trái tôi là thanh trượng thanh hương trà, sẵn sàng đâm xuống thủy ác vong.

Alice đột ngột khóa quặt tay Mab lại, rồi trong khi tay trái cô vẫn còn xoắn lấy tóc Mab, Alice ép Mab quỳ và nhấn đầu cô ta xuống cho đến khi gần chạm vào mặt nước.

“Trả lại cho tao thứ của tao!” Alice gào vào tai trái Mab. “Nhanh lên, không cái thứ dưới kia sẽ vặt đứt mũi mày đấy!”

Mab chống cự lại một hồi, nhưng rồi mặt nước bắt đầu cuộn lên như thể có thứ gì to lớn đang bơi trồi lên mặt nước.

“Lấy đi! Cầm lấy đi!” Mab thét lên, giọng hoảng hốt sợ hãi. “Quanh cổ tao kia kìa!”

Alice thôi không khóa tay Mab nữa, và dù vẫn còn túm lấy tóc Mab, cô dùng tay còn lại giật lấy vật dưới viền cổ áo Mab. Là một đoạn dây. Alice dùng răng cắn đứt lìa, lôi ra khỏi cổ Mab và chìa cho tôi.

“Đốt nó đi!” Alice quát lớn.

Khi giơ nến đến dưới vật ấy, tôi trông thấy đoạn dây thắt quanh một lọn tóc; là lọn tóc của Alice đã khiến cô bị Mab áp chế. Ngọn nến châm vào đoạn dây khiến nó cháy phừng lên thành một tiếng phụt. Một mùi tóc cháy thoang thoảng bốc lên rồi Alice để cho phần cháy thành tro ấy rơi xuống nước.

Xong xuôi, Alice lôi Mab đứng lên, túm chặt tay cô ả và đẩy đi dọc theo lối mòn về phía bên kia hồ. Tôi thận trọng bước theo, cố gắng để không sẩy chân, mắt chăm chú dõi theo mặt nước. Trong lúc tôi quan sát, một thứ to tướng nổi lên bề mặt. Trong bóng tối, gần với bức vách bên kia, một cái đầu khổng lồ trồi lên, tóc tai trên đỉnh đầu bện vào nhau rối nùi nhưng hai bên đầu lại bù xù xơ xác. Gương mặt trắng nhợt sưng phù, mắt là hai hốc đen ngòm trống hoác, và khi trồi lên khỏi mặt nước, cái mũi đánh hơi ầm ĩ như một con chó săn đang lùng sục con mồi.

Nhưng một đỗi sau chúng tôi đã an toàn đi đến đầu kia đường hầm và mối hiểm họa trước mắt đã qua đi. Mab trông ướt lướt thướt, quần áo lấm lem, toàn bộ vẻ tự tin trước kia biến mất. Nhưng kể từ lúc chúng tôi đến Pendle, tôi chưa bao giờ nhìn thấy Alice trông vui vẻ hơn bây giờ.

“Bọn mình cần phải cảm ơn Maggie Quá Cố vì chuyện này!” Alice nhìn tôi cười rạng rỡ và bảo. “Bà ấy đã nói thầm cho tớ điều tớ cần biết. Đấy là một thủy ác vong, đánh hơi ra nó cũng dễ thôi. Luôn canh gác lối mòn ấy. Bọn họ đã huấn luyện nó rất kỹ. Nó sẽ không đụng vào bất kỳ ai mang dòng máu Malkin. Dù mang họ Deane nhưng tớ có nửa dòng máu Malkin. Ấy là lý do vì sao tớ bảo cậu đi tụt lại sau đấy Tom. Con ả Mab này đây mới là kẻ dễ gặp nguy hiểm nhất.”

“Bị gạt chẳng dễ chịu gì đâu!” Mab lên tiếng. “Tuy nhiên, tao cũng không có gì phải phàn nàn cho lắm. Miễn là tao lấy được mấy chiếc rương.”

“Còn tao lấy lại được lọn tóc nên tao cũng không than phiền gì,” Alice cười khẩy đáp lời. “Và nếu mày muốn số rương đó, trước hết bọn tao phải tìm ra gia đình Tom bình an vô sự. Cho nên không giở trò nữa đấy nhé – nếu mày biết điều gì là tốt cho mày!”

“Tao sẽ không gạt Tom,” Mab đáp. “Cậu ấy vừa cứu mạng tao bằng việc đâm vào thủy ác vong cơ mà. Tao sẽ không vội quên điều này.”

“Ứ ừ, cậu ấy vừa cứu mạng tao,” Alice nhại lại. “Tao cũng cứu mày mà mày có để ý đâu,” rồi cô lại thô bạo túm lấy tóc Mab và đẩy cô ta tiến vào đường hầm.

Tôi thấy tội nghiệp Mab. Hình như đâu cần thiết phải đối xử với cô ta tàn nhẫn như vậy, và tôi nói thế với Alice.

Alice chần chừ thả tóc Mab ra, chực đáp trả lại tôi thì cả hai chúng tôi đều bị mất tập trung. Đi được chừng ba mươi bước, chúng tôi bắt gặp một cánh cửa gỗ gắn vào vách đá. Có vẻ như chúng tôi đã đến lối vào tháp Malkin.

Cửa có then cài cùng một ổ khóa bên dưới then. Tôi đưa nến cho Alice cầm, cô kéo Mab nép qua một bên trong khi tôi từ tốn nhấc then cài lên, cố gắng không gây ra tiếng động. Nhưng khi tôi kéo ra thì cửa lại không chịu mở. Nó đã bị khóa – mặc dù cũng chẳng hề chi khi ông Andrew, anh trai của Thầy Trừ Tà, là thợ sửa khóa. Alice dùng răng giữ ngang mẩu nến để đưa chiếc chìa khóa đặc biệt ra. Tôi nhận lấy, tra vào lỗ khóa, xoay chìa và thỏa lòng khi cảm nhận được ổ khóa bật mở.

“Sẵn sàng chứ?” tôi vừa thì thầm vừa đưa chiếc chìa lại cho Alice.

Cô gật đầu.

“Mà hai người làm ơn đừng có bắng nhắng nhau nữa nhé. Xin hai người giữ im lặng cho đến khi tôi tìm ra gia đình tôi và tất cả chúng ta thoát khỏi nơi này đã,” tôi nói.

“Và tớ lấy được mấy chiếc rương nữa,” Mab thêm vào – nhưng Alice và tôi lờ đi, tôi lại nhấc then cài lên, chầm chậm đẩy cửa ra.

Bên trong tối như hũ nút nhưng lại nồng nặc mùi thối rữa hôi rình khiến tôi nhợn nhạo. Không gian đặc quánh mùi tử khí.

Alice chun mũi kinh tởm và mang nến vào trong cánh cửa đã mở. Phía trước chúng tôi là một lối đi với hai bên là hai dãy cửa buồng giam. Mỗi buồng giam đều có một cửa sập giám sát làm từ những song sắt cao tầm đầu người. Xa xa kia là nơi trông như một căn phòng rộng hơn nhiều mà chẳng có cửa vào. Gia đình tôi có đang ở trong một trong những buồng giam này không?

“Cậu coi chừng Mab nhé,” tôi bảo Alice. “Đưa nến cho tớ để tớ kiểm tra từng buồng giam…”

Tôi dí sát nến vào chấn song trên cửa buồng giam đầu tiên. Có vẻ trong này không có ai. Buồng giam thứ hai có người, một bộ hài cốt vận áo sơ mi sờn mòn cùng quần thụng rách te tua phủ đầy mạng nhện, hai tay hai chân bị xích vào tường. Tù nhân này đã chết như thế nào nhỉ? Có phải ông ta bị bỏ cho chết đói không? Đột nhiên tôi thấy ớn lạnh, và trong khi tôi quan sát, một cột ánh sáng hẹp xuất hiện bên trên bộ xương rồi một gương mặt thống khổ bắt đầu tích tụ lại trên ấy.

Gương mặt nhăn nhó cố cất lên lời, nhưng thay vì phát ra tiếng nói, thì tất cả những gì tôi có thể nghe thấy là tiếng rên rỉ đớn đau. Tù nhân này đã chết nhưng lại không biết điều ấy nên vẫn bị mắc kẹt trong buồng giam này, vẫn đang đau đớn khổ sở như ông ta phải chịu trong mấy ngày cuối đời. Tôi rõ là muốn giúp lắm nhưng có những việc khác cấp bách hơn nhiều. Mà còn có bao nhiêu hồn ma dưới này cần giúp đỡ nữa chứ? Có khi phải mất hàng giờ liền để nói chuyện với từng linh hồn đau khổ nhằm thuyết phục họ chịu đi qua thế giới bên kia.

Tôi dùng nến kiểm tra từng buồng giam một. Dường như đã lâu rồi chẳng có buồng nào được sử dụng. Tổng cộng có mười sáu buồng cả thảy, bảy buồng trong số ấy có chưa xương cốt. Khi đi đến cuối lối đi, tôi dỏng tai lên nghe ngóng. Tôi chỉ nghe ra tiếng nước nhỏ giọt văng vẳng, thế là tôi quay lại ra hiệu cho Alice tiến tới. Tôi chờ cho đến khi Alice mang Mab đến đứng sóng vai với mình rồi mới bồn chồn bước vào căn phòng ở cuối lối đi. Ánh nến không rọi tới mọi góc tối trong không gian rộng lớn này. Nước từ những phiến đá bên trên nhỏ xuống, không khí có cảm giác âm u lạnh lẽo.

Thoạt nhìn nơi này trông không có người ở. Đây là một căn phòng quây tròn rộng rãi, từ đấy tỏa ra một lối đi khác, giống hệt như lối tôi vừa xem qua. Thêm vào đó, những bậc thang bằng đá uốn mình dẫn lên trên quanh bức vách của căn phòng đến một cửa sập trên trần, cửa này sẽ dẫn lối lên tầng trên. Năm chiếc cột hình trụ to tướng chống đỡ cho trần nhà, từng cột một đều tua tủa vòng cùm cùng xiềng xích. Tôi cũng để ý thấy một lò than đầy tro lạnh cùng một chiếc bàn gỗ nặng trịch chứa đủ loại kìm kẹp cùng nhiều dụng cụ khác.

“Đây là nơi bọn họ tra tấn kẻ thù đây,” Alice lên tiếng, giọng cô dội vang trong bầu không khí tĩnh lặng. Đoạn Alice nhổ toẹt xuống nền đá. “Được sinh ra trong gia đình thế này chẳng hay ho gì sất…”

“Phải rồi,” Mab nói. “Có lẽ Tom nên chọn bạn cẩn thận hơn. Này Tom, nếu cậu muốn chọn phù thủy làm bạn, thì vẫn còn những gia đình phù thủy khác tốt đẹp hơn để chọn đấy.”

“Tao không phải là phù thủy,” Alice đáp lời, đồng thời kéo tóc Mab thật mạnh khiến cô ta phải ré toáng.

“Thôi đi nào,” tôi rít lên. “Hai người muốn bọn chúng biết chúng ta đang ở đây hử?”

Hai cô gái trông ngượng ngập và ngừng cãi cọ. Tôi nhìn quanh, rùng mình khi nghĩ đến những chuyện hẳn đã diễn ra trong căn phòng này; sống lưng tôi ớn lạnh từng đợt. Có rất nhiều kẻ đã chết từng chịu đau đớn vẫn còn mắc kẹt tại nơi này.

Nhưng trước hết còn phải lục soát lối đi kia. Tôi đã nhìn vào mười sáu buồng giam nhưng tôi phải lục soát tất tần tật; gia đình tôi có thể đang bị giam trong số những buồng này. Từ những gì tận mắt chứng kiến trong hầm ngục, giờ đây tôi lo sợ đến điều tồi tệ nhất. Nhưng tôi nhất định phải biết.

“Tớ cần kiểm tra từng buồng một,” tôi bảo Alice. “Cũng phải mất một đỗi đấy nhưng là cần thiết…”

Alice gật đầu. “Dĩ nhiên rồi Tom. Nhưng vì chỉ có một ngọn nến thôi nên chúng ta phải sát cánh bên nhau.”

Alice chưa kịp dứt lời thì từ trên kia vọng xuống một tiếng cười hô hố – là giọng đàn ông, khản đặc thô thiển, tiếp theo đấy là giọng phụ nữ vui vẻ ré lên một tràng rồi kết lại thành tiếng khùng khục. Chúng tôi chết lặng. Có vẻ như âm thanh ấy ở ngay bên trên cửa sập kia thôi. Có phải bọn Malkin đang đi xuống hầm ngục không nhỉ?

Nhưng thật kinh ngạc làm sao Mab lại phá tan sự im lặng căng thẳng của chúng tôi, thậm chí còn không buồn nói nhỏ tiếng. “Đừng lo. Bọn chúng không xuống đây đâu, không phải lúc này đâu – hứa đấy. Tớ đã bói trước rồi. Cậu đang phí phạm thời gian đấy Tom. Chúng ta sẽ tìm ra gia đình cậu ở trên kia.” Mab khoát tay chỉ lên trên.

“Tại sao bọn tao phải nghe theo mày chứ?” Alice rít lên. “Chiêm với chả bói! Mày có bói ra thủy ác vong ấy đâu nào?”

Tôi chỉ bỏ ngoài tai lời bắng nhắng giữa hai cô gái. Alice đã bảo tôi Mab luôn giữ lời. Có thể Mab nói đúng, nhưng tôi phải tự mình trông thấy và hình như chắc chắn là bọn phù thủy đang ở trên kia. Thế là, với trái tim trĩu nặng, tôi bắt đầu cuộc rà soát lối đi thứ hai theo trình tự, lòng vẫn canh cánh rằng cửa sập trên kia có thể bật mở bất cứ lúc nào và bọn Malkin sẽ nhào xuống đây mà tóm cổ chúng tôi.

Nhiều buồng giam chứa đầy xương, ngoại trừ thi thoảng có một hai con chuột cống, dường như dưới này chẳng có sự sống. Sau khi rà soát tôi nhẹ cả người, nhưng rồi tôi đưa mắt nhìn lên mấy bậc cấp, thắc mắc không biết tầng tiếp theo là gì đây.

Alice liếc qua cây nến, đoạn buồn bã nhìn tôi, lắc lắc đầu. “Tom này, tớ không muốn nói ra điều này đâu nhưng vẫn cần phải nói thôi. Sẽ không dễ để tẩu thoát trở ra qua đường hầm trong bóng tối phải không? Cậu sẽ gặp nguy hiểm khi vượt qua thủy ác vong ấy. Vậy nên bọn mình cần chóng rời đi trước khi nến tắt.”

Alice nói phải. Cây nến đã cháy thấp tè. Chẳng bao lâu nữa chúng tôi sẽ bị nhấn chìm vào bóng tối. Nhưng tôi chưa thể cứ thế mà đi được.

“Tớ chỉ muốn kiểm tra tầng trên kia. Nhìn nhoắng một cái rồi bọn mình sẽ đi.”

“Thế thì nhanh lên Tom,” Alice bảo. “Đôi khi tù nhân bị giam giữ trên kia để tra khảo. Nếu không tra khảo được gì, họ sẽ bị mang xuống đây để bị tra tấn rồi bỏ thí đấy cho mục rữa.”

“Lẽ ra cậu phải lục soát trên ấy khi tớ bảo cậu kìa,” Mab nói. “Như thế chúng ta đã không phí phạm quá nhiều thời gian đến vậy.”

Lại bỏ ngoài tai lời cô ta, tôi bắt đầu bước về phía những bậc cấp. Alice đi theo, tay vẫn túm chặt Mab, mặc dù cô đã thôi không túm tóc mà chỉ đang giữ chặt tay Mab. Lên đến đầu bậc thang, tôi với tay thử đẩy cửa sập. Cửa không bị khóa nhưng tôi vẫn phải hít một hơi sâu trước khi bắt đầu nâng cánh cửa lên thật chậm, lắng tai chăm chú nghe ngóng để bắt lấy bất cứ tín hiệu nguy hiểm nào. Lỡ đám phù thủy đang nằm dài ra đấy chờ đợi thì sao nhỉ? Lỡ khi cửa sập mở ra bọn chúng tóm lấy tôi ngay thì thế nào?

Chỉ đến khi cánh cửa mở toang hết cỡ thì tôi mới thò đầu lên trên, chầm chậm giơ nến lên để soi sáng vùng bóng tối. Dường như nơi đây vắng bóng sự sống. Thậm chí không một con chuột nào chạy ngang qua sàn đá ẩm rịt. Phần bên trong tòa tháp nhô lên phía trên tôi, là một hình ống rỗng ruột có những bậc cấp hẹp xoay theo hình xoắn ốc ngược chiều kim đồng hồ tựa vào vách đá uốn quanh. Ở mỗi khoảng cắt ngang là một cửa buồng giam bằng gỗ. Không khí ẩm thấp, trên tường là những mảng những vệt chất nhầy màu xanh lục; nước từ trên kia nhỏ xuống đang bắn tung tóe trên nền đá phía bên trái tôi. Ngay cả khu vực tháp bên trên tôi vẫn có thể còn là phần chìm dưới đất. Tôi leo qua cửa sập, di chuyển đến phía những bậc cấp, đưa tay ngoắc Alice đi theo.

“Kiên nhẫn với tớ một chút nhé Alice. Tớ sẽ làm nhanh hết sức có thể. Tớ sẽ chỉ chạy ù lên kiểm qua từng cửa thôi. Nếu không có gia đình tớ trong đấy, chúng ta sẽ quay trở ra khi vẫn còn có thể…”

“Bọn mình đã đến tận đây rồi,” Alice nói, giọng cô vang dội vào không gian mênh mông bên trên. “Thôi thì cứ làm cho trót. Mà kia cũng là những buồng giam cuối cùng rồi. Tầng tiếp theo là phần trên mặt đất – là nơi sinh sống và cất giữ lương thực dự trữ của bọn chúng. Cậu đi kiểm tra đi. Tớ sẽ ở đây canh chừng Mab.”

Nhưng trước khi tôi kịp di chuyển thì bỗng có tiếng đâm sầm xa xa, tiếp theo sau là tiếng ầm ầm trầm thấp dường như khiến các bức vách lẫn nền đá dưới chân tôi rúng động.

“Nghe như đám lính lại đang nã pháo vào tháp,” Alice nói.

“Đã bắn rồi ư?” tôi hỏi lại, ngạc nhiên khi thấy quân lính tiếp tục công việc của họ sớm thế.

“Bắt đầu ngay khi bình minh ló dạng,” Mab bảo. “Sớm hơn chúng ta mong muốn một chút. Lẽ ra chúng ta có thêm chút thời gian rồi, nhưng là lỗi của cậu đấy Tom. Nếu cậu để tớ lấy máu bọn chúng thì hẳn chúng phải ngủ đến mãi sau nữa cơ.”

“Đừng để ý đến cô ta, Tom ạ,” Alice nói. “Chỉ được mỗi cái mồm, nhỉ? Cậu lên trên ấy kiểm qua đi. Chúng ta ra khỏi nơi này càng sớm càng tốt!”

Tôi chẳng cần được khích lệ thêm và ngay lập tức cất bước. Nhưng dù là gấp gáp lắm, tôi vẫn không chạy. Các bậc cấp rất hẹp, mà càng lên cao thì giếng trời bên tay trái tôi càng thêm thâm u. Tôi đến buồng giam đầu tiên và chõ mắt nhìn qua chấn song cửa sập. Chẳng có gì. Trước khi tôi chuyển qua buồng thứ hai lại có tiếng ầm ầm va chạm, theo sau là tiếng đì đùng và cơn rung chấn từ trên cao truyền thẳng xuống mấy bậc cấp; khẩu thần công lại nã đạn vào ngọn tháp.

Buồng giam thứ hai cũng trống không, nhưng rồi, đến cánh cửa thứ ba, tôi nghe thấy một âm thanh. Là tiếng trẻ con khóc trong bóng tối. Có thể là bé Mary chăng?

“Ellie! Ellie ơi!” tôi gọi lên. “Phải chị đấy không? Là em, Tom đây…”

Đứa bé nín khóc và ai đó trong buồng giam di chuyển. Có tiếng xống váy sột soạt và tiếng giày băng qua sàn đá về phía cửa buồng giam. Rồi một gương mặt hiện ra sau lưới sắt. Tôi giơ nến lên nhưng trong tích tắc không nhận ra người phụ nữ này. Tóc tai người nọ rối bù, gương mặt quắt queo đau khổ, hai mắt sưng đỏ đẫm nước mắt. Nhưng không nghi ngờ gì nữa. Không một chút nào.

Là chị Ellie.

15. NHƯ NHỮNG CON MÈO UYỂN CHUYỂN

“Ôi! Tom! Là em à? Phải thật em đấy không?” Ellie khóc lên, nước mắt túa ra lã chã trên mặt.

“Đừng lo lắng, Ellie,” tôi bảo chị. “Em sẽ sớm đưa chị ra khỏi đây và chị sẽ lên đường quay về nhà thôi…”

“Tom ơi, chị ước gì chuyện dễ dàng như thế,” Ellie đáp, cơn nức nở làm vai chị run bần bật trong khi nước mắt chảy thành dòng xuống miệng. Nhưng tôi đã quay đi và vẫy tay ra hiệu cho Alice bước lên mấy bậc cấp.

Alice thoăn thoắt leo lên, đẩy Mab đi trước và không chút chần chừ đẩy cửa buồng giam ra. Khi tôi bước vào, dùng nến chiếu sáng khắp buồng giam, Mary ù chạy về phía mẹ, mẹ con bé dang tay nhấc bổng con bé lên. Ellie tròn mắt nhìn tôi tràn trề hy vọng, nhưng rồi ngập ngừng lùi lại khi Alice và Mab bước vào ngay sau tôi.

Sau đó tôi nhìn thấy Jack. Trong buồng giam không có giường, chỉ có một đống rơm bẩn thỉu trong góc phòng, và anh trai tôi đang nằm trên ấy. Hai mắt anh mở thao láo và hình như anh đang trừng trừng nhìn lên trần nhà. Không chớp.

“Jack! Jack ơi!” tôi vừa kêu lên vừa đi đến chỗ anh nằm. “Anh khỏe không Jack?”

Nhưng dĩ nhiên là anh ấy không khỏe rồi, tôi biết điều này ngay khi nhìn thấy anh. Jack không hề phản ứng chút nào khi tôi lên tiếng. Thân thể anh nằm trong buồng giam này nhưng trí óc anh chắc chắn đang ở nơi nào đó khác.

“Jack không trả lời đâu. Anh ấy không nhận ra chị hay Mary gì cả,” Ellie bảo. “Thậm chí anh ấy phải chật vật lắm mới nuốt được, tất cả những gì chị có thể làm là thấm ướt môi anh ấy thôi. Kể từ dạo bọn chị rời khỏi nông trại Jack đã như thế này rồi…”

Giọng Ellie lả đi khi một lần nữa bao cảm xúc lấn át chị, còn tôi chỉ biết đứng nhìn chị mà bất lực. Tôi cảm thấy mình nên an ủi chị bằng cách nào đấy, nhưng Ellie là vợ của anh trai tôi và tôi chỉ mới ôm chị vài lần: lần đầu tiên là tại tiệc ăn mừng ngay sau khi anh chị kết hôn; lần thứ hai là khi tôi rời khỏi nhà ngay sau lúc Ellie hoảng kinh vì vụ mụ phù thủy Mẹ Malkin viếng thăm. Từ thời khắc ấy giữa chúng tôi có điều gì đấy đã thay đổi. Tôi nhớ đến những lời lẽ tạm biệt của chị khi Ellie nhắc nhở tôi đừng bao giờ ghé qua thăm nông trại vào lúc trời tối.

Em có thể mang điều xấu xa nào đó đến cùng em, còn anh chị lại không dám để bất cứ chuyện gì xảy đến với gia đình mình.

Và điều ấy đã thành sự thật. Nỗi sợ hãi lớn nhất của Ellie đã thành hiện thực. Đám phù thủy ở Pendle đã càn quét nông trại vì mấy chiếc rương mà mẹ để lại cho tôi.

Chính Alice là người đã thực hiện điều mà lẽ ra tôi phải làm. Tay vẫn đang túm chặt lấy Mab, cô gái đến gần Ellie và nhẹ nhàng vỗ về vai chị. “Giờ thì ổn rồi ạ,” Alice dịu dàng nói. “Như Tom đã nói ấy. Bọn em sẽ mang chị ra khỏi đây. Rồi chị sẽ sớm trở về nhà thôi, đừng sợ gì chị nhé.”

Nhưng Ellie đột ngột né người đi. “Tránh xa mẹ con tao ra!” chị thét lên, mặt méo xệch vì giận dữ. “Mày là đứa khơi mào mọi chuyện! Tránh xa ra, con nhãi phù thủy độc ác! Mày nghĩ là tao quay về nhà được sao? Bọn tao sẽ không bao giờ được an toàn ở nơi ấy nữa. Làm sao tao có thể đem con tao quay về đấy chứ? Giờ thì bọn chúng đã biết gia đình tao ở đâu! Chúng có thể tìm đến nhà tao bất cứ khi nào chúng muốn!”

Alice trông buồn lắm nhưng không đáp lại; cô chỉ bước lùi về bên cạnh tôi. “Đem Jack trở xuống mấy bậc cấp đó không dễ đâu Tom, nhưng ta nên thử sớm chừng nào tốt chừng nấy.”

Tôi liếc quanh buồng giam. Quang cảnh trong này thật thê thảm, ẩm ướt lạnh lẽo, bên vách tường kia đang nhỏ xuống thứ nước nhầy nhầy. Trông không đến nỗi dễ sợ như bức tranh mà mụ Wurmalde đã họa ra, nhưng bị bắt khỏi chốn an toàn trong nông trại nhà mình và bị đem đến đây thì quả là kinh khủng lắm. Tuy nhiên có thứ gì đó còn khủng khiếp hơn đã làm tổn hại đến Jack.

Có phải là vì anh đã bước vào phòng mẹ chăng? Mẹ từng cảnh báo cho tôi căn phòng đó nguy hiểm đến mức nào. Thậm chí cả Thầy Trừ Tà cũng không thể đi vào trong đấy mà không suy suyển. Và đâu chỉ có thế: Jack đã sao lại chìa khóa của tôi – bằng không thì anh đã không thể mở cánh cửa khi bọn phù thủy ra lệnh. Có phải anh cũng đang trả giá cho chuyện này theo một cách nào đấy? Nhưng chắc hẳn mẹ sẽ không muốn Jack khổ sở thế này phải không?

“Cậu có làm được gì để giúp Jack không?” tôi hỏi Alice. Cô ấy rất giỏi pha chế dược thảo và luôn mang theo bên mình một túi nhỏ chứa một số loại thảo dược.

Alice nhìn tôi nghi ngại. “Tớ có mang vài thứ – nhưng sẽ không thể đun sôi lên nên công hiệu chưa được một nửa. Mà tớ cũng chưa chắc là có tác dụng hay không. Nhất là nếu anh ấy bị căn phòng của mẹ cậu làm tổn thương…”

“Dù sao chị cũng không muốn con nhỏ này đụng vào Jack đâu,” Ellie vừa bảo vừa nhìn Alice, vẻ kinh tởm. “Tom này, hãy cứ giữ cho nó tránh xa anh trai em ra. Ít nhất em có thể làm được chừng ấy!”

“Alice giúp được mà. Thật đấy,” tôi thuyết phục Ellie. “Mẹ tin tưởng bạn ấy lắm…”

Mab chậc lưỡi như thể cô ả nghi ngờ về khả năng của Alice nhưng tôi phớt lờ, còn Alice thì chỉ quắc mắt lên nhìn lại Mab. Rồi Alice lấy túi da nhỏ chứa thảo được trong túi áo ra. “Có chút nước nào không?” cô hỏi Ellie.

Thoạt tiên tôi ngỡ Ellie sẽ không trả lời nhưng rồi chừng như chị ấy hiểu ra lý lẽ. “Có một cái bát nhỏ trên sàn đằng kia kìa nhưng trong ấy chỉ có chút nước hiếm hoi thôi.”

“Coi chừng con này!” Alice bảo tôi, hất đầu về phía Mab, Mab chỉ nhún vai. Mà cô ta có thể đi đâu cơ chứ? Leo lên kia đụng phải lũ Malkin chăng? Hay là leo ngược xuống mấy đường hầm? Một mình trong bóng tối thì Mab chẳng có chút cơ may nào và cô ta biết rõ là thế.

Alice bước sang bên chỗ bát nước, gỡ túi lấy ra chút ít lá thảo dược, nhúng chúng vào nước, giữ rịt đấy cho chúng ngấm hết nước. Tôi nghe thấy tiếng đạn đại bác nã vào ngọn tháp thêm lần nữa trước khi Alice đi đến chỗ Jack, mở miệng anh ấy ra và nhét số lá thảo dược vào.

“Anh ấy nghẹn mất thôi!” Ellie la lên.

Alice lắc đầu. “Giờ chúng vừa nhỏ lại mềm nữa nên không gây nghẹn đâu. Sẽ tan trong miệng anh ấy ngay thôi. Em không nghĩ là sẽ giúp ích gì nhiều nhưng em đã cố hết sức rồi. Nến sẽ sớm lụi đi và khi ấy chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

Tôi nhìn sang mẩu nến đang chập chờn. Còn cháy sáng được hơn vài phút nữa là cao tay. “Tụi mình phải thử mang Jack đi. Cậu nắm đằng chân đi Alice,” tôi đề nghị, đi vòng sang thử cầm tay anh ấy mà nhấc lên.

Nhưng tôi quá lạc quan về ngọn nến rồi. Đúng lúc ấy, nến phụt tắt.

Trong buồng giam tối om om, chẳng ai cục cựa hay nói năng gì trong một đỗi. Rồi bé Mary bật gào lên khóc và tôi nghe thấy Ellie thì thầm với con bé.

“Vẫn chưa hết hy vọng đâu,” tôi lên tiếng. “Em có thể nhìn khá rõ trong bóng tối. Nên em sẽ cùng Alice đi trước để mang Jack xuống, như em nói rồi ấy. Sẽ khó khăn đây, nhưng bọn em làm được.”

“Có lý đấy,” Alice đồng tình. “Ta bắt tay vào ngay nào. Phí phạm thêm thời gian chẳng ích gì đâu.”

Tôi cố ra giọng cho có vẻ tự tin nhưng những bậc cấp kia rất dốc, cạnh đấy là khoảng giếng trời sâu hoắm. Dù chúng tôi có an toàn leo xuống thì thủy ác vong kia vẫn đang canh giữ đường hầm và việc đưa được Jack toàn mạng vượt qua nó cũng sẽ rất gian nan. Làm thế vẫn hay hơn là ngồi đây chờ lũ Malkin xuống cắt cổ hết tất cả bọn tôi, nhưng hy vọng là mong manh lắm.

Khi ấy, trong bóng tối, Mab chợt thốt lên. Nãy giờ tôi quên bẵng mất cô ta. “Đừng,” Mab bảo. “Chúng ta chỉ cần đợi thôi. Mấy tay pháo thủ sẽ sớm chọc thủng tường thành, bọn Malkin sẽ lao xuống những bậc cấp kia mà đào tẩu qua lối đường hầm. Một khi bọn chúng đi rồi, chúng ta có thể lên trên, thoát ra ngoài qua lỗ hổng do đạn bắn vào tường.”

Trong một chập tôi không trả lời Mab, nhưng rồi tóc tai sau gáy tôi dựng đứng cả lên. Có phải Mab đã trông thấy trước chuyện này? Có phải đấy là cách cô ta dự tính để đem số rương kia ra khỏi tháp? Bằng cách đi qua những bức tường thành bị bắn thủng? Dù sự thật có thế nào đi nữa, những gì Mab vừa nói đều có lý. Nửa đầu ý tưởng của cô ta có thể có hiệu quả đấy, nhưng tôi không biết làm cách nào Mab lại hy vọng tránh được đám quân lính và khuân mấy chiếc rương ra ngoài. Và nếu chúng tôi đi lên mấy bậc cấp kia, tôi sẽ đi đời tại lâu đài Caster, nơi tôi bị treo cổ vì một tội mà mình không hề gây ra.

“Có lẽ tốt hơn là chúng ta đi xuống theo bọn Malkin khi bọn chúng đào tẩu,” tôi đề nghị.

“Tin tớ đi!” Mab bảo. “Tiến lên trên sẽ an toàn hơn là bị mắc kẹt trong đường hầm với bọn Malkin ấy. Chúng ta sẽ đưa gia đình cậu đến nơi an toàn còn tớ sẽ có mấy chiếc rương, thế thì ai cũng đạt được mục đích cả.”

Càng nghĩ tôi càng thấy kế hoạch của Mab dường như hay hơn. Ellie, Jack và Mary chắc chắn sẽ an toàn khi ở trong tay quân lính hơn là trong tay đám phù thủy. Ngài Nowell từng bảo là tất cả những ai bị bắt trong tháp này đều sẽ bị đưa tới Caster xét xử. Nhưng nhất định bọn họ sẽ nhận ra ngay Jack cùng gia đình chỉ là nạn nhân thôi. Nếu cần thiết thì có thể gọi hàng xóm của chúng tôi, bác Wilkinson, đến để làm chứng. Bác ấy đã chứng kiến mọi việc cơ mà.

Còn với Alice thì chắc không được dễ dàng đến thế. Cô là dân vùng Pendle và có huyết thống Malkin. Alice sẽ có nguy cơ là thành viên duy nhất trong gia đình ấy bị đưa ra xét xử. Còn về phần tôi, tôi biết điều gì đang chờ đón mình. Tôi cũng sẽ phải đi đến Caster, bị buộc tội đã sát hại cha Stocks đáng thương. Nghĩ đến viễn cảnh ấy tim tôi chùng hẳn xuống. Chẳng có ai làm chứng cho tôi, còn ngài Nowell thì sẽ tin vào bất cứ điều gì mà mụ Wurmalde bảo.

Nhưng ít ra bên quân đội tịch thu những chiếc rương, chứ không phải là đám phù thủy, và gia đình tôi sẽ được tự do quay về nhà. Còn đối với tôi, tôi cố không nghĩ đến tương lai xa xôi gì sau đấy.

Mary lại khóc ré lên và Ellie cố vỗ về con bé, nhưng trong cảnh tối tăm thế này thì khó khăn vô cùng, khi mà nỗi sợ hãi ngập tràn trong không khí ẩm thấp.

“Em nghĩ Mab nói phải đấy chị Ellie,” tôi cố làm ra giọng lạc quan. “Ngọn tháp này đang bị quân lính tấn công. Ngài chánh án trong vùng đã điều họ đến để giải cứu anh chị khỏi tay bọn Malkin. Ý tưởng của Mab có thể có tác dụng. Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn thôi.”

Cứ một chập, pháo đại bác lại nã vào tháp. Không ai nói năng gì trong bóng tối nhưng thỉnh thoảng Jack có rên khe khẽ. Một lúc sau, con bé nín khóc và chỉ thút tha thút thít đôi chút.

“Chúng ta đang phí thời gian đấy,” Alice nóng nảy lên tiếng. “Ta đi xuống ngay đi nào, quay trở lại đường hầm thôi, trước khi bọn Malkin đến.”

“Ngu ngốc!” Mab quạc lại. “Trong bóng tối ư? Mang theo Jack rồi còn phải lo cho bé con kia ư? Ừ phải, mày nói thì hay rồi – thủy ác vong kia sẽ không săn đuổi mày. Nghe này, tao đã bảo với mày là tao bói trước chuyện này rồi cơ mà. Lũ nhà Deane chúng mày có bao giờ lắng nghe người khác không thế? Tao trông thấy hết rồi. Chúng ta sẽ an toàn lên trên kia và tao sẽ lấy được mấy chiếc rương.”

Alice khịt mũi chế nhạo nhưng chẳng buồn cãi cọ tiếp. Cả hai chúng tôi đều biết, dù có xảy ra chuyện gì, Mab sẽ không lấy được số rương ấy.

Chắc cũng phải nửa tiếng sau súng đạn mới ngừng bắn phá. Trước khi tôi kịp đưa ra nhận định này thì Mab đã lên tiếng.

“Bây giờ bọn họ đang tiến qua tường thành. Mọi việc diễn tiến y như lời tớ bảo. Chẳng bao lâu nữa bọn Malkin sẽ chạy xuống mấy bậc cấp kia. Nếu bọn chúng vào trong này, chúng ta sẽ phải chiến đấu để sống sót…”

Lẽ ra tôi đã không đề cập đến điều này vì nghĩ đến mối lo sợ mà Ellie dành cho chồng và con gái. Nhưng Mab đã nói thẳng tuột. Một vài kẻ trong tộc Malkin có thể sẽ được phái đi giết tù nhân. Nếu là thế, tôi thắc mắc chúng sẽ phái đi bao nhiêu mạng. Ít ra thì chúng tôi có yếu tố bất ngờ làm lợi thế. Trong buồng giam này chúng tôi có nhiều người hơn chúng tưởng.

“Mab nói phải,” tôi bảo. “Alice này, khóa cửa buồng giam từ bên trong đi. Làm thế sẽ bảo toàn yếu tố bất ngờ.”

Alice bực bội rít qua kẽ răng khi tôi ủng hộ ý Mab, nhưng chập sau tôi nghe thấy cô xoay khóa trong ổ và tôi siết chặt trượng. Tức thì sau đấy, từ đâu đó bên ngoài buồng giam, tôi nghe có tiếng cửa mở ra, theo sau là những giọng nói thì thào văng vẳng. Rồi tôi nghe được tiếng bước chân trên nền đá. Kẻ nào đấy đang đi xuống đây – không chỉ một người: mà là nhiều người. Văng vẳng giọng nói chuyện, tiếng ủng nặng nề và âm thanh giày mũi nhọn vang lộc cộc khắp giếng trời.

Chẳng ai trong buồng giam nói lời nào. Tất cả chúng tôi đều hiểu rõ tình thế nguy hiểm trước mắt. Có phải bọn chúng quay trở vào đây vì Jack, Ellie và Mary, hay chúng chỉ đang bỏ chạy? Chống lại từng ấy người thì chúng tôi không có cơ hội nào đâu, nhưng mặc dù tình hình có vẻ tuyệt vọng là thế, tôi cũng sẽ không đầu hàng khi chưa chiến đấu hết mình.

Tiếng bước chân vọng đến gần hơn, và loáng sau, qua những chấn song cửa sập, tôi nhác thấy ánh nến và bóng đầu người lố nhố tứ phía đi ngang cửa buồng giam khi đám phù thủy cùng những kẻ ủng hộ đang trên đường tẩu thoát. Tôi nghe thấy bọn chúng xuống đến bậc thang cuối cùng và bắt đầu trèo qua cửa sập, có lẽ khoảng một tá hoặc hơn. Bỗng dưng xung quanh thật im lặng, tôi thật không dám hy vọng bọn chúng đã đi khuất. Có lẽ trong cơn cuống cuồng bọn chúng đã quên bẵng đám tù nhân của mình rồi chăng?

“Chốc nữa hai đứa trong đám bọn chúng sẽ quay lại đây,” Mab thì thào. “Ta cần phải sẵn sàng!”

Đúng lúc ấy tôi nghe thấy một giọng phụ nữ từ xa vọng lại. Tôi không thể nghe rõ từng lời nhưng giọng điệu thì không lẫn vào đâu được, giọng nói lạnh lùng chất chứa sự tàn ác. Tim tôi chùng xuống khi có kẻ bắt đầu leo về phía chúng tôi, đi ngược lại lối chúng vừa đi qua.

Khi chúng tiến đến chỗ cửa, gần sát bên tôi, trong buồng giam tối om, ai đó bỗng hít hà ầm ĩ. “Hai tên, chỉ chừng ấy thôi,” Alice lên tiếng, cô là người vừa đánh hơi để xác nhận lại điều Mab tiên đoán.

Để đáp lại, giọng của Mab xuyên qua bóng tối. “Ừ thì hai,” cô ta bảo, “và một trong hai tên là một gã đàn ông. Tao sẽ xử tên này…”

Hai loạt tiếng bước chân tiến đến gần hơn: tiếng lộc cộc của giày mũi nhọn và tiếng thình thịch của đôi ủng nặng nề. Chìa khóa tra vào ổ và từ bên ngoài chấn song mụ đàn bà lên tiếng.

“Chừa đứa nhỏ lại cho ta,” mụ ta nói. “Nó là của ta…”

Cửa vừa mở ra, tôi giương trượng lên, sẵn sàng bảo vệ Ellie và gia đình chị. Tay phải gã đàn ông đang cầm đèn lồng và tay trái là con dao găm – loại dao có lưỡi dài độc ác. Đứng sóng vai bên hắn là một mụ phù thủy có khuôn miệng mỏng dính khắc nghiệt và đôi mắt như hai chiếc cúc đen được khâu méo xẹo lên trán.

Bọn chúng chẳng có thời gian để nhận biết điều bất ngờ. Chẳng có thời gian để hít lấy một hơi. Trước khi chúng kịp phản ứng, thậm chí trước cả khi tôi tiến được tới một bước, thì Mab và Alice đã lao đến tấn công. Hai cô gái đâm bổ đến như hai con mèo uyển chuyển, móng vuốt vươn thẳng ra, phóng đến chỗ hai con chim đang nhặt sâu bỗng chợt giật mình. Nhưng đấy không phải là chim và chúng chẳng bay được. Chúng thối lui và đột nhiên biến mất khỏi mấy bậc cấp, thét tướng lên khi chúng rơi xuống. Âm thanh bọn chúng đập xuống mặt đất dưới kia khiến tôi rùng mình.

Ngọn đèn lồng bị đánh rơi ngoài lối cửa và nến trong đèn vẫn còn đang cháy. Mab nhặt đèn lên, giơ lên soi mấy bậc cấp, nhìn xuống giếng trời.

“Giờ thì có chút ánh sáng rồi đây,” cô ta bảo. “Như thế mọi việc sẽ dễ dàng hơn.”

Khi quay lại nhìn chúng tôi, Mab đang mỉm cười, hai mắt hiểm độc. “Giờ thì bọn chúng không còn là mối lo ngại nữa. Chẳng có gì dễ chịu hơn là chứng kiến một kẻ trong tộc Malkin tiêu đời,” cô ta vừa nói vừa liếc sang Alice. “Đến lúc leo lên mấy bậc cấp rồi đấy…”

Ngược lại với Mab, tôi trông thấy Alice đang run rẩy, cô khoanh tay ôm chặt bụng như thể sắp nôn.

Từ trên cao kia vọng xuống một tiếng động mới, tiếng kim loại mài xiết kẽo kẹt.

“Giờ thì đám quân lính đang tiến vào,” Mab nói. “Nhất định đấy là âm thanh của chiếc cầu kéo đang được hạ xuống. Đến lúc đi lên rồi đấy Tom…”

“Tớ vẫn đề nghị là chúng ta nên đi xuống theo bọn Malkin,” Alice cương quyết.

“Không đâu Alice. Chúng ta sẽ đi lên. Tớ cảm thấy đấy là việc nên làm,” tôi bảo cô.

“Sao cậu cứ về phe nó vậy Tom? Tại sao cứ để cho con ả giật dây cậu hoài thế?” Alice phản đối.

“Thôi nào Alice! Tớ chẳng về phe ai cả. Tớ đang tin tưởng vào trực giác của mình như thầy tớ thường hay bảo. Nào, giúp tớ nào,” tôi năn nỉ. “Giúp tớ mang Jack đi lên mấy bậc cấp kia…”

Một đỗi lâu tôi ngỡ Alice sẽ không đáp lại, nhưng rồi cô ấy cũng vào lại buồng giam để giúp tôi. Khi cô cúi xuống vực Jack dậy, tôi trông thấy hai bàn tay cô run rẩy.

“Cầm trượng giùm em đi Ellie,” tôi vừa nói vừa chìa thanh trượng về phía chị. “Có thể chốc nữa em phải cần đến nó đấy.”

Ellie trông sợ sệt và hẳn là đang choáng váng lắm, đầu óc chị đang quay cuồng với những gì vừa xảy đến. Nhưng dù vẫn đang ẵm con, Ellie cũng nhận lấy thanh trượng của tôi, nắm chặt trượng bằng tay trái. Tôi nhấc Jack lên từ đằng vai còn Alice thì nắm hai chân. Jack nặng trịch, nhấc anh lên đã khổ sở rồi chứ đừng nói đến việc mang anh lên mấy bậc cấp. Chúng tôi trầy trật chật vật, Ellie theo sát phía sau. Thật là nặng đến gãy cả lưng và cứ chừng hai mươi bậc cấp là chúng tôi phải dừng lại lấy sức. Mab càng lúc càng đi lên xa hơn, ánh sáng từ ngọn đèn lồng mỗi lúc một yếu dần.

“Mab!” Tôi gọi với lên. “Đi chậm lại nào. Chúng tôi không theo kịp!”

Mab phớt lờ chúng tôi, chẳng buồn quay lại nhìn. Tôi sợ cô ta sẽ lên thẳng tầng trên, bỏ mặc chúng tôi lại trong bóng tối trên mấy bậc cấp hẹp nguy hiểm này. Nhưng những mối lo của tôi chẳng thành hiện thực. Lũ phù thủy đã khóa cửa sập lại sau khi bỏ đi, chắc chắn hy vọng là trì hoãn những người đuổi theo chúng. Mab đang ngồi dưới cửa sập, mặt mày nhăn nhó, chờ Alice dùng chìa khóa của tôi mở cửa ra. Tuy nhiên, Mab vẫn là người đầu tiên leo qua cửa còn chúng tôi theo sau nhanh hết sức có thể. Chỉ đến khi chúng tôi kéo Jack lên, nhẹ nhàng đặt anh xuống sàn rồi, tôi mới có thời gian nhìn quanh mình.

Chúng tôi đang ở trong một căn phòng dài, trần thấp; trong một góc phòng là từng bị từng bị khoai tây chất đống đến tận trần nhà, bên cạnh đấy là một ụ củ cải. Trên một đống khác, đống này là cà rốt, là những đùi thịt heo muối treo lủng lẳng bằng những cái móc to tướng trên trần nhà. Căn phòng sáng sủa nên chúng tôi không cần đến đèn nữa. Một chút ánh sáng ban ngày rọi vào đầu kia căn phòng, Mab đang đứng đấy, lưng xoay lại. Tôi bước đến chỗ cô ta, Alice sánh vai tôi.

Mab đang đứng trước một cánh cửa để mở. Cô ta đang mải nhìn vào thứ gì đấy trên sàn nhà. Thứ đã bị bỏ lại trong nhà kho này.

Là ba chiếc rương lớn mà lũ phù thủy đã đánh cắp của tôi. Cuối cùng thì Mab cũng đến được chỗ ba chiếc rương – nhưng cô ta vẫn chưa có chìa khóa.

16. NHỮNG CHIẾC RƯƠNG CỦA MẸ

Tôi phóng mắt qua bên kia những chiếc rương, lối cửa để mở ngập tràn ánh nắng mặt trời chói chang, bốn bề tĩnh lặng. Bụi bặm mù trời, nhưng đám quân lính đang ở đâu nhỉ?

“Ngoài kia im ắng quá,” tôi quan sát.

Alice gật đầu. “Ta ra ngoài xem sao,” cô đề nghị.

Chúng tôi sánh vai bước vào một căn phòng rộng lớn, là chỗ ăn ở bề bộn của bọn Malkin. Trên sàn nhà là mấy tấm trải cùng bao bố cáu ghét để ngả lưng, và kề sát tường là những đống xương thú vật cùng thức ăn thừa bỏ lại. Nhưng cũng có một số thức ăn còn mới; bát đĩa vỡ cùng đồ ăn chưa được đụng đến vương vãi khắp sàn đá. Có vẻ như tường thành bị chọc thủng khi bọn Malkin đang dùng điểm tâm và chúng đã tháo chạy, bỏ lại mọi thứ sau lưng.

Trần nhà xa mãi trên kia, thêm vài bậc cấp hình trôn ốc xoắn ngược lên bên trong ngọn tháp. Không gian thoảng mùi khói nấu nướng, nhưng mùi này chỉ để giấu đi những thứ hôi thối ẩn bên dưới ấy: những xác chết chưa gột rửa; thực phẩm ung thối; quá nhiều người sinh sống kề nhau trong một thời gian quá dài. Những viên đá xây tường rơi xuống chất lại thành đống, đè nát một chiếc bàn và xô ngã nồi niêu dao nĩa, nhìn qua lỗ hổng chọc thủng tường thành tôi trông thấy những rặng cây ngoài Rừng Quạ.

Khe hở khá hẹp nhưng cũng đủ rộng để một người chui qua. Rõ ràng quân lính đã vào đến bên trong rồi vì cánh cửa to tướng kia đã giật toang và chiếc cầu kéo đã được hạ xuống. Và kia nữa, ở nơi xa kia, mãi bên kia con hào, tôi có thể nhìn thấy bọn họ – những quân sĩ mặc áo choàng đỏ, chạy lúc nhúc loăng quăng như đàn kiến. Họ đang móc bệ súng vào bầy ngựa thồ, chuẩn bị dời đi, trông có vẻ là vậy. Nhưng tại sao họ lại không truy đuổi lũ Malkin nhỉ? Việc tông qua cánh cửa sập để đi xuống những tầng bên dưới hẳn rất dễ cơ mà. Tại sao họ không giải quyết dứt điểm mọi việc sau khi đã bỏ lắm công sức đến vậy? Và ngài chánh án Nowell đâu rồi?

Tôi nghe thấy tiếng động sau lưng mình, tiếng bàn chân trần giẫm lẹp bẹp lên nền đá lạnh, nên tôi quay lại và trông thấy Mab bước vào phòng. Cô ả đang mỉm cười đắc thắng.

“Tình hình chẳng thể nào tốt hơn thế! Bọn tớ bỏ độc vào nguồn nước đâu chỉ để giải thoát cho cậu,” Mab ba hoa, nhìn thẳng vào tôi. “Còn có lý do khác nữa. Bọn tớ không muốn đám pháo thủ trông thấy lửa hiệu ở Pendle tối qua. Bọn tớ cần chúng đục một lỗ trên tháp vào sáng nay để đem mấy chiếc rương ra ngoài. Và hẳn là doanh trại ở Colne đã có chỉ thị triệu gọi bọn chúng. Chà, giờ chúng ta đã xong chuyện với đám lính ấy để chúng có thể lao vào cuộc chiến rồi bị giết chết ngắc cho xem.”

“Cuộc chiến ư?” tôi gặng hỏi. “Cuộc chiến nào thế? Ý cô là sao?”

“Một cuộc chiến sẽ làm thay đổi mọi thứ!” Mab quang quác. “Một kẻ ngoại xâm vừa vượt biển và tấp vào tận mũi phía nam. Nhưng dù khoảng cách xa thật đấy, các hạt vẫn sẽ phải liên kết với nhau và thực thi nghĩa vụ. Tớ đã thấy trước mọi chuyện! Tớ trông thấy những đám lửa hiệu truyền tin của bọn họ từ hạt này qua hạt khác, ra lệnh cho quân lính quay lại doanh trại, ngọn lửa dường như lan đi từ đỉnh đồi này sang đỉnh đồi khác. Tớ nhìn thấy cuộc chiến sắp tới. Tớ bói ra hết mọi thứ. Nhưng rốt cuộc mấu chốt chỉ là việc canh thời gian cho khéo thôi. Tớ giỏi hơn Tibb đấy nhé.”

“Ôi dào, thôi ti toe đi!” Alice thốt lên, cố làm Mab mất hứng. “Mày không thể thấy hết mọi chuyện. Mày không thông minh đến nửa như mày tưởng đâu. Mày không nhìn thấy trong mấy chiếc hộp của Tom có gì và cũng không nhìn ra lối đi vào tháp. Đấy là lý do vì sao mày phải tra khảo Maggie đáng thương. Mày cũng chẳng thấy được sự xuất hiện của thủy ác vong cơ mà!”

“Nhưng tao cũng đâu có đến nỗi tệ lắm? Dù vậy mày nói phải, tao có thể làm tốt hơn thế. Tất cả tùy thuộc vào vụ tế lễ. Tùy thuộc vào đêm mà lễ tế được tiến hành. Tùy thuộc vào việc tao uống máu của ai,” Mab ma mãnh đáp. “Cháu gái bé con của Tom giúp ích được đấy. Vào Lễ Hội Mùa hãy đưa cho tao máu của con bé ấy và tao có thể trông thấy tất. Tất tần tật những gì tao muốn thấy. Giờ thì đưa cho tao chìa khóa mấy chiếc rương rồi tao để bọn mày đi nào.”

Phát tởm vì những gì Mab vừa nói, tôi giương thanh trượng lên. Lẽ ra tôi đã giáng trượng xuống ngay đầu cô ả, nhưng Mab chỉ dương dương tự đắc mỉm cười nhìn tôi rồi chỉ tay qua cánh cửa gỗ to đùng. Ánh mắt tôi nhìn theo hướng Mab chỉ, và kia, bên kia cây cầu kéo, tôi trông thấy một cảnh tượng khiến tim tôi rơi thõng xuống đế giày.

Đám quân lính mặc áo choàng đỏ đã đi mất. Ngựa thồ cũng chẳng thấy đâu. Không cả bệ súng. Thay vào đấy là những bóng người đang bước ra khỏi rặng cây và băng qua bãi cỏ rậm rì tiến về phía chúng tôi. Những kẻ khác còn đứng gần cầu kéo hơn nữa – những mụ đàn bà mặc váy áo dài thượt tay cầm dao. Mab đã lên kế hoạch tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Bọn Malkin đã đào thoát qua đường hầm. Quân lính đã bỏ ra chiến trường, để mọi chuyện còn dang dở. Và giờ đây lũ Mouldheel đang đến chiếm lấy mấy chiếc rương. Mab đã dự định mang rương ra khỏi tháp theo cách này từ trước. Cô ta đã chiêm bói kỹ lưỡng để giành được phần thắng. Kế hoạch mà tôi cùng Alice ấp ủ trở nên vô vọng. Mab đã khôn lanh hơn chúng tôi và lúc này chúng tôi không thể đánh bại cô ả được nữa. Tôi thấy buồn nôn. Ellie và Jack rồi sẽ lại là tù nhân – và mối đe dọa cho con của hai người giờ là có thật. Vẻ tàn ác trên khuôn mặt Mab cho tôi biết điều ấy.

“Nghĩ đi Tom,” Mab nói tiếp. “Cậu nợ tớ. Lẽ ra tớ đã có thể đứng chờ trong rừng ấy cùng những người khác thôi, phải không nào? Chỉ việc đứng chờ ở nơi an toàn và đợi đám lính bỏ đi, y như tớ biết là bọn chúng sẽ làm thế. Nhưng thay vào đấy, tớ lại liều mạng đưa cậu vào trong tháp cứu lấy người thân của cậu. Tớ đã thấy trước chuyện sắp xảy đến. Rằng khi tháo chạy lẽ ra bọn Malkin sẽ cắt cổ gia đình cậu. Tớ trông thấy điều ấy rõ như ban ngày; thấy chúng xông vào buồng giam, tay lăm lăm dao. Và tớ đã giúp cậu cứu họ. Nhưng tớ không làm thế không công đâu. Cậu biết chúng ta đã đồng ý những gì. Vậy nên giờ cậu nợ tớ nhiều lắm. Chúng ta đã có thỏa thuận và tốt nhất cậu phải tuân thủ! Tớ luôn giữ lời và tớ hy vọng cậu cũng hành động tương tự!”

“Mày nghĩ mày khôn quá nhỉ!?” Alice thốt lên, bất ngờ chộp lấy cẳng tay Mab. “Nhưng chuyện chưa xong đâu. Còn lâu đấy nhé. Đi thôi Tom. Bọn mình có đèn. Bọn mình có thể đi trốn theo hướng ngược lại qua đường hầm!”

Nói là làm, Alice đẩy Mab ngược vào trong nhà kho, tôi đi theo cô ấy, những tình huống có khả năng xảy ra quay cuồng trong đầu. Không chừng bọn Malkin sẽ vẫn còn dưới đấy nhưng chắc là bọn chúng đang tiến ra lối vào thạch cổ mộ và đi mất tăm khi chúng tôi đến nơi. Như thế thì chúng tôi có được chút cơ hội. Còn tốt hơn là ở lại đây, lọt vào tay lũ Mouldheel.

Ellie quỳ bên cạnh Jack, lúc này anh đang thở khò khè nặng nhọc, hai mắt ngắm nghiền. Mary đang bám váy mẹ, chực khóc toáng.

“Nhanh lên chị Ellie, chị phải giúp em,” tôi nhẹ nhàng bảo. “Trước mắt còn có nhiều hiểm nguy hơn nữa. Chúng ta cần đi ngược xuống đường hầm càng nhanh càng tốt. Chị sẽ phải giúp em đỡ anh Jack.”

Ellie ngước nhìn tôi, vẻ mặt chị pha lẫn giữa đau đớn khổ sở và hoang mang bối rối. “Chúng ta không thể lại dịch chuyển Jack đâu Tom. Nhất là đi xuống dưới ấy. Thế là quá sức lắm đấy. Anh ấy rất yếu – sẽ không chịu nổi đâu…”

“Chúng ta phải đi thôi Ellie ạ. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Mab chực phá ra cười nhưng Alice đã giật ngược tóc cô ả.

Khi tôi tiến đến để xốc nách Jack lên, Ellie lắc đầu và choàng người phủ ngang ngực Jack, dùng sức nặng thân mình ngăn không cho tôi cố nhấc anh ấy dậy. Tôi tuyệt vọng, nghĩ đến chuyện phải nói cho chị biết mối đe dọa đến con gái chị. Đấy là cách duy nhất tôi có thể nghĩ đến để chị chịu làm theo.

Nhưng tôi chẳng nói gì cả. Đã quá muộn rồi. Lũ Mouldheel đang kéo vào phòng – ít nhất là một tá, trong đấy có cả hai em gái của Mab, Beth và Jennet. Đám này quây vòng quanh chúng tôi, trừng trừng nhìn chúng tôi bằng những đôi mắt lạnh lùng không thương xót, dao lăm lăm sẵn sàng.

Alice nhìn sang tôi, hai mắt cô mất sạch hy vọng. Tôi tuyệt vọng nhún vai và Alice thả Mab ra.

“Lẽ ra tao phải giết mày ngay lúc này,” Mab bảo Alice, gần như là phun từng chữ vào mặt cô gái. “Nhưng thỏa thuận là thỏa thuận. Một khi mấy chiếc rương được mở thì mày có thể rời đi cùng bọn họ. Nào, Tom, tùy cậu đấy…”

Tôi lắc đầu. “Tôi sẽ không làm thế đâu Mab,” tôi đáp. “Số rương này thuộc về tôi.”

Mab rướn người tới trước, tóm lấy tay Mary và kéo con bé tách khỏi mẹ nó. Beth thảy con dao sang, Mab điệu nghệ chụp lấy và kề ngay vào cổ Mary. Khi con bé con bắt đầu khóc thét lên, gương mặt bé trông rất đau đớn, Ellie chạy về phía Mab, nhưng chưa được hai bước thì chị đã bị vật dí xuống sàn, một đầu gối đè nghiến lên lưng chị.

“Đưa chìa khóa cho tao, không thôi tao sẽ lấy mạng con bé ngay lập tức!” Mab ra lệnh.

Tôi giơ trượng lên, đo lấy khoảng cách giữa hai chúng tôi. Nhưng tôi biết mình không thể tấn công kịp lúc. Và nếu có kịp thì sao? Bọn kia sẽ nhào vào tôi ngay lập tức.

“Đưa chìa khóa cho bọn chúng đi Tom!” Ellie gào lên. “Xin em rủ lòng thương, đừng để bọn chúng làm hại con bé!”

Tôi mang nghĩa vụ với Hạt này, và vì nghĩa vụ ấy mà lúc trước tôi đã mạo hiểm với tính mạng của gia đình Ellie bằng việc từ chối. Nhưng lần này thì quá sức chịu đựng. Lúc này Mary đang điên cuồng gào thét, đang hoảng loạn vì tình cảnh của mẹ mình hơn là vì mối đe dọa từ con dao. Mab sẽ giết chết con bé trong lúc tôi đứng nhìn, và tôi không chịu nổi điều này. Tôi thả trượng xuống, đầu cúi gằm, xót xa tuyệt vọng.

“Mab à, đừng làm hại con bé,” tôi năn nỉ. “Làm ơn đừng làm hại con bé. Đừng làm hại bất cứ ai. Để cho họ đi rồi tôi sẽ đưa chìa khóa cho cô…”

Alice, Ellie và Mary được dẫn ra khỏi tháp và bị áp giải về phía rặng cây xa xa; hai mụ phù thủy vác Jack đòng đưa như bị khoai. Sau khi tôi đồng ý giao chìa khóa, Alice không nói không rằng. Gương mặt cô trống rỗng vô hồn. Tôi chẳng biết cô đang nghĩ gì.

“Bọn chúng sẽ được canh chừng trong rừng,” Mab bảo. “Chúng có thể tự do ra đi khi những chiếc rương được mở ra, không sớm hơn một khắc. Nhưng cậu thì sẽ không đi đâu hết. Cậu sẽ ở lại đây Tom ạ. Và bọn mình sẽ ấm cúng biết bao khi không có Alice – cái thứ nửa Malkin nửa Deane tạp chủng ấy – ngáng vào giữa chúng ta. À nào, đưa cho tớ chìa khóa và ta bắt đầu thôi…”

Tôi không cãi lại. Tôi thấy mình bất lực. Toàn bộ tình huống này như một cơn ác mộng mà tôi không sao tìm ra lối thoát. Tôi đã làm cho Hạt, cho Thầy Trừ Tà và mẹ tôi thất vọng. Với cõi lòng não nề trĩu nặng, tôi lấy chìa khóa trên cổ đưa cho Mab. Cô ả đi đến chỗ mấy chiếc rương, tôi theo sau, ngoan ngoãn đứng một bên. Beth và Jennet ở lại trong phòng này cùng chúng tôi, nhưng bên ngoài còn có bọn Mouldheel trang bị khí giới đứng gác ngay cửa.

“Tớ nên mở cái nào trước đây?” Mab vừa hỏi vừa liếc mắt cười tình với tôi.

Tôi nhún vai.

“Ba chiếc rương cho ba đứa bọn mình,” Beth từ phía sau gọi lại. “Thế thì mỗi đứa một chiếc. Mab, chị chọn nhanh lên, để bọn em còn mở rương của bọn em nữa. Tiếp theo là đến phiên em.”

“Tại sao tao phải là đứa cuối cùng?” Jennet phàn nàn.

“Đừng lo,” Beth đáp lại. “Nếu tao chọn sai thì biết đâu mày sẽ có chiếc rương hay ho nhất đấy.”

“Không được!” Mab rít lên, quay ngoắt lại đối mặt với hai con em. “Cả ba đều thuộc về tao. Nếu chúng mày gặp hên thì tao còn cho mỗi đứa một món quà. Giờ thì im họng lại, đừng làm tao mất vui nữa. Tao đã bỏ bao công sức để có được những thứ này rồi.”

Hai đứa sinh đôi rúm người tránh ánh mắt dữ dằn của Mab, và cô ả lại tiếp tục chú ý vào những chiếc rương. Đột nhiên, Mab quỳ xuống và tra một trong ba chiếc chìa be bé vào ổ khóa chiếc rương ở giữa. Cô ta lắc lắc chìa nhưng khóa chẳng xoay đi, cau mày bực bội, Mab thử mở chiếc rương khác. Khi chiếc này cũng không chịu mở, Jennet khúc khích cười.

“Chị ơi, lần thứ ba sẽ được thôi mà!” con ả trêu. “Hôm nay không phải là ngày may mắn của chị nhỉ?”

Khi đến cả chiếc rương thứ ba cũng không chịu nhúc nhích, Mab đứng lên đối mặt với tôi, hai mắt long lên tức giận. “Có đúng là mấy chiếc chìa đó không?” cô ả vặn hỏi. “Nếu đây là trò lừa đảo thì cậu sẽ hối tiếc đấy!”

“Thử một trong mấy chiếc chìa kia xem,” tôi đề nghị.

Mab làm theo, nhưng kết quả vẫn như cũ. “Mày nghĩ tao ngốc ấy phỏng?” cô ả gào lên; rồi nét mặt Mab chuyển sang tàn độc và cô ả quay sang Jennet. “Đi mang đứa nhỏ lại đây!”

“Đừng,” tôi can. “Xin đừng làm thế. Thử chìa còn lại xem nào. Biết đâu lại được…”

Đến lúc này tôi đã lo quắn lên, hai bàn tay ướt nhẹp mồ hôi. Chuyện giao chìa khóa ra đã là đủ tệ rồi. Nhưng nếu chìa không mở được rương thì cơn báo thù của Mab sẽ rất kinh khủng, cô ả sẽ bắt đầu bằng việc làm hại đứa bé. Chìa làm sao ấy nhỉ? Tôi thắc mắc có phải những chiếc rương này chỉ mở ra khi tôi là người cầm khóa hay không. Có thể không đâu nhỉ?

Mab lại quỳ xuống và thử sức với chiếc chìa thứ ba. Hai rương đầu tiên lại không chịu mở, nhưng thật nhẹ nhõm làm sao, chiếc rương thứ ba kêu đánh cách và cuối cùng chìa khóa cũng xoay. Mab nhìn lên mỉm cười đắc thắng rồi từ từ nâng nắp rương nặng trịch lên.

Rương đầy ắp, nhưng bên trong chứa chính xác những gì thì chưa nhìn ra được. Một tấm vải trắng lớn được gấp gọn gàng trên mặt. Mab cầm tấm vải lên, và khi vải bung ra, tôi nhìn ra đấy là một chiếc váy. Thốt nhiên tôi nhận đây là váy cưới. Là váy của mẹ chăng? Có vẻ thế lắm. Không thì tại sao mẹ cất váy trong rương làm gì?

“Cái này rộng quá!” Mab vừa khinh khỉnh cười vừa ướm áo lên người, gấu váy lết phết trên sàn nhà. “Cậu thấy sao hả Tom? Trông tớ khá quyến rũ ấy chứ nhỉ?”

Mab đang ướm ngược chiếc váy, lưng váy hướng về phía tôi, và tôi há hốc khi nhìn thấy hàng cúc chạy từ cổ xuống chân váy. Tuy không có đủ thời gian để đếm nhưng tôi kịp nhìn rõ để ngờ rằng cúc áo được làm từ xương. Lần gần đây nhất tôi trông thấy những cúc áo thế này là trên chiếc váy của Meg Skelton, mụ phù thủy nữ yêu từng sống trong căn nhà của Thầy Trừ Tà tại Anglezarke. Có phải váy cưới của mẹ tôi lại được cài bằng xương như váy của mụ phù thủy nữ yêu ấy?

Mab quẳng áo về phía Jenney. “Quà cho mày đấy Jennet!” cô ả nói lớn. “Lớn lên thì mày sẽ mặc vừa! Chỉ cần kiên nhẫn thôi!”

Jennet bắt lấy áo, vênh mặt lên vẻ ghê tởm. “Em chẳng cần cái váy cũ mèm này đâu! Mày giữ lấy đi Beth,” con ả vừa nói vừa quẳng qua cho đứa em song sinh.

Lúc này Mab đã lôi từ trong rương ra món thứ hai. Là một thứ vải vóc khác. Cô ta lại ướm áo lên người, thử cỡ áo, cho dù đây rõ là áo đàn ông.

Ngay lập tức tôi đoán ra: đấy là áo của bố – chiếc áo bố từng dùng để che những tia nắng mặt trời gay gắt cho mẹ khi bố tìm thấy bà bị trói vào bờ đá bằng một sợi xích bạc – là sợi xích tôi đang giữ cho đến khi bị ngài Nowell tước lấy. Mẹ đã giữ lại chiếc áo để tưởng nhớ đến những gì bố từng làm.

“Cái áo cũ kỹ mốc meo này là quà cho mày đấy Beth!” Mab vừa gọi lớn vừa quẳng áo cho con em mình, miệng cười chế nhạo.

Dĩ nhiên cảnh này còn đỡ hơn cảnh Mary bị hại, nhưng tôi vẫn thấy đau lòng khi những vật dụng của mẹ tôi bị đối xử thất kính như vậy. Cuộc đời của mẹ nằm trong chiếc rương này, và tôi vẫn muốn vui vẻ xem xét các món đồ hơn là phải nhìn thấy Mab quơ cào sục sạo chúng. Và Tibb tin rằng trong đây còn có thứ gì đấy vô cùng quan trọng. Thứ mà Mab có thể tìm ra bất cứ lúc nào.

Mab lại chú mục vào rương, hai mắt hau háu tham lam lục lọi những gì trong ấy. Có nhiều hũ nhiều lọ được niêm kín, từng lọ đều dán nhãn. Là dược liệu chăng? Liệu trong đấy có thứ nào giúp ích được cho Jack không? Rồi còn có vô số cuốn sách đủ mọi kích cỡ, tất cả đều đóng bìa da. Một số trông như nhật ký, tôi thắc mắc không biết có phải là do mẹ mình viết chăng. Một cuốn sách đặc biệt dày làm tôi chú ý, khiến tôi chỉ muốn cầm lên xem. Có khi nào đấy là cuốn ghi chép cuộc sống của mẹ với bố trong nông trại? Hay thậm chí là lời thuật lại cuộc đời của mẹ trước khi bố mẹ gặp nhau?

Trong rương còn có ba túi vải lớn được buộc dây lại. Mab nhấc một túi lên, và khi cô ả đặt túi xuống sàn, tôi nghe thấy tiếng đồng xu va nhau lanh canh không lẫn vào đâu được. Hai mắt Mab mở lớn và cô ả hối hả mở dây buộc ra, thọc tay vào túi. Khi Mab rút tay ra, theo đấy là ánh vàng lấp lánh: bàn tay cô ả đầy những đồng tiền vàng.

“Hẳn phải là cả một gia tài trong này này!” Mab reo lên, hai mắt như muốn lồi ra khỏi hốc mắt vì tham lam.

Cô ả nhanh nhảu kiểm qua hai túi còn lại; hai túi này cũng đầy những đồng vàng – đủ tiền để mua đi mua lại nông trại của Jack lắm lần. Tôi chưa từng đoán được là mẹ còn lại nhiều tiền đến vậy.

“Thế này là mỗi đứa một túi!” Beth reo lên.

Lần này Mab chẳng phản đối. Tầm mắt cô ả đã quay lại trong rương. “Có tiền thì cũng hay đấy,” cô ả bảo, “nhưng tớ dám cá cả mạng mình là trong này có thứ còn hay hơn nhiều. Tớ tự hỏi liệu có phải là những cuốn sách kia chăng? Nói không chừng trong đấy có chứa rất nhiều kiến thức – những bùa chú các loại. Wurmalde rất muốn có mấy cái rương này. Mụ ta muốn quyền năng của mẹ cậu. Vậy nên nhất định bên trong có thứ gì đấy đáng để sở hữu!”

Mab chọn lấy cuốn sách dày nhất, cuốn đã khiến tôi tò mò, rồi lấy sách ra khỏi rương, nhưng khi giở đại qua vài trang, Mab bắt đầu cau mày. Càng lật qua nhiều, cái cau mày càng đậm hơn.

“Toàn là tiếng nước ngoài!” Mab than. “Từ đầu đến đuôi chẳng hiểu gì hết. Cậu đọc hiểu không Tom?” cô ả hỏi và dứ cuốn sách vào mặt tôi.

Chưa cần nhìn tôi cũng biết đấy không phải là tiếng La Tinh, thứ ngôn ngữ mà rất nhiều phù thủy hằng quen thuộc. Đây là sách của mẹ, và đương nhiên, nó phải được viết bằng thứ tiếng mẹ đẻ của bà – tiếng Hy Lạp. Là ngôn ngữ mà mẹ từng dạy cho tôi khi còn thơ bé.

“Không,” tôi đáp, cố sao cho giọng mình nghe có sức thuyết phục. “Tớ chẳng hiểu chút nào cả…”

Nhưng khi đấy, một chiếc phong bì nho nhỏ rơi ra khỏi mấy trang sách và rơi lượn vòng xuống sàn nhà. Mab cúi xuống nhặt lên, chìa ra cho tôi xem trước khi xé mở.

Gửi Thomas J. Ward, con trai út của ta

Mab vò nát phong bì quẳng đi trước khi mở lá thư ra. Cô ả lại cau mày rồi chìa thư sang cho tôi.

“Làm thế không hay đâu Tom,” cô ả nhếch mép mai mỉa. “Cậu đang dần hư đi đấy. Trước tiên là cậu không giữ đúng thỏa thuận rồi giờ thì nói láo. Tớ từng nghĩ cậu tốt đẹp hơn thế. Lá thư này được viết cùng thứ tiếng với cuốn sách kia. Tại sao một bà mẹ lại viết thư cho con trai bằng thứ ngôn ngữ mà con mình không hiểu chứ? Tốt hơn là cậu nên cho tớ biết thư này nói gì đi. Bằng không thì mấy đứa kia sẽ chẳng đi đâu cả – trừ việc đi đến mồ của chúng!”

Tôi nhận lấy thư rồi bắt đầu đọc, những từ ngữ đều rõ ràng rành mạch với tôi như thể chúng được viết bằng tiếng mẹ đẻ của tôi vậy.

Tom yêu dấu,

Chiếc rương này sẽ là chiếc đầu tiên được mở bằng những chìa khóa ấy.

Những chiếc còn lại chỉ mở được dưới ánh trăng và do chính tay con mở. Trong đấy là các chị của mẹ đang say ngủ, và chỉ có nụ hôn từ ánh trăng mới có thể đánh thức các dì ấy. Đừng sợ họ. Họ sẽ biết con là con của mẹ, và họ sẽ canh chừng cho con, nếu cần họ sẽ hy sinh tính mạng để con được sống.

Không lâu nữa thế lực bóng tối dưới thân xác thật sự sẽ lại rảo bước trên thế gian này. Nhưng con là hy vọng được tác bằng xương bằng thịt của mẹ, và dù cho cái giá phải trả trước mắt có như thế nào, đến cuối cùng con vẫn có được ý chí và sức mạnh để chiến thắng.

Con hãy cứ thành thật với lương tâm của chính mình và hành động bằng bản năng của con. Mẹ hy vọng một ngày nào đó mẹ con mình sẽ gặp lại nhau, nhưng dù có xảy ra chuyện gì, hãy nhớ rằng mẹ luôn luôn tự hào về con.

Mẹ.

17. ÁNH TRĂNG

“Sao! Thư nói gì thế?” Mab hỏi dồn.

Tôi ngần ngừ nhưng rồi suy nghĩ thật mau. Các chị của mẹ ư? Là kiểu chị gì mà lại ngủ trong rương nhỉ? Và họ đã ở trong đấy bao lâu rồi? Từng ấy năm kể từ lúc mẹ đến Hạt này và kết hôn với bố ư? Hẳn là mẹ đã mang các chị của mình từ Hy Lạp đến đây!

Và trước đây tôi đã từng trông thấy thứ rất giống thế, lúc còn ở Anglezarke ấy. Phù thủy nữ yêu. Có hai loại phù thủy nữ yêu – loại thuần hóa và loại hoang dã. Loại đầu tiên giống Meg Skelton, tình yêu đích thực của Thầy Trừ Tà: bề ngoài giống hệt một người phụ nữ bình thường, trừ một đường vảy hai màu vàng và xanh lục chạy dọc trên lưng. Loại thứ hai như chị của Meg, mụ Marcia: lạch bà lạch bạch lê lết bằng tứ chi, người đầy vảy, chuyên uống máu. Một số còn có thể bay một quãng ngắn. Có khi nào mẹ tôi là phù thủy nữ yêu, loại lành và thuần hóa không? Dù gì thì Hy Lạp cũng là quê hương của Meg và Marcia kia mà. Mụ nữ yêu hoang dã Marcia đã quay về cố hương trong một cỗ quan tài để không gây kinh sợ đến đám hành khách trên thuyền – Thầy Trừ Tà đã dùng một loại thảo dược làm mụ ngủ thiếp đi trong suốt cuộc hành trình. Thầy từng dùng cùng thứ thuốc ấy để làm Meg ngủ vùi hàng tháng trời.

Rồi tôi nhớ đến việc tháng nào mẹ cũng đi lên phòng bà một lần. Mẹ lên đấy một mình và tôi chẳng bao giờ hỏi mẹ làm gì trên ấy. Liệu có phải mẹ đã trò chuyện với các chị mình rồi làm họ ngủ lại bằng cách nào đấy? Tôi khá chắc họ là phù thủy nữ yêu hoang dã. Có lẽ hai phù thủy này hợp sức sẽ ngang ngửa với Mab cùng lũ Mouldheel còn lại.

“Thôi nào, tớ đang chờ đấy!” Mab gắt lên. “Tớ không kiên nhẫn được lâu đâu.”

“Thư bảo rằng hai rương còn lại chỉ mở được dưới ánh trăng và phải là tôi xoay chìa mới được.”

“Thế có thấy bảo trong ấy có gì không?”

“Chẳng có chút manh mối nào Mab à,” tôi dối. “Nhưng hẳn là thứ gì đó đặc biệt và giá trị hơn những gì chúng ta tìm thấy trong rương này. Bằng không thì đã chẳng khó mở như thế.”

Mab ngờ vực nhìn tôi nên tôi phải tiếp tục nói để đánh lạc hướng. “Chuyện gì đã xảy ra với những chiếc hộp bé hơn trong phòng mẹ tôi vậy?” tôi hỏi. Trong đấy từng có rất nhiều thùng bộng khác, tất cả đều đã bị đám phù thủy đến càn quét nông trại cướp đi.

“Ồ, mấy cái hộp ấy đấy à… Nghe nói chúng toàn đồ rác rưởi – mấy kim cài áo lẫn đồ trang trí rẻ tiền không thôi. Lũ Malkin đã đem chia hết cho nhau rồi.”

Tôi buồn bã lắc đầu. “Như thế thật không phải. Những món ấy thuộc về tôi cơ mà. Tôi có quyền trông thấy chúng.”

“Cậu hãy cứ thấy là mình gặp may vì đã còn sống đi,” Mab bảo.

“Thế cô chịu để Alice và gia đình tôi rời đi chưa nào?” tôi dồn ép Mab.

“Để tớ nghĩ đã…”

“Jack đang ốm – anh ấy cần được giúp đỡ. Họ cần có ngựa lẫn xe để đưa anh ấy đến thầy thuốc càng nhanh càng tốt. Nếu anh ấy có mệnh hệ gì, tôi sẽ không bao giờ mở rương ra đâu. Coi nào Mab, giữ lời đi chứ. Cô đã có một chiếc rương và tôi sẽ mở hai chiếc còn lại ngay khi trăng lên. Làm ơn đấy.”

Mab nhìn chòng chọc vào mắt tôi một đỗi, đoạn quay sang hai con em. “Đi bảo mấy đứa kia thả bọn chúng đi đi.”

Jennet và Beth dùng dằng.

“Anh ấy cần cỗ xe, Mab ạ. Jack không bước đi được,” tôi nằn nì.

Mab gật đầu. “Vậy hắn sẽ có xe. Để xem xem cậu có giữ lời không. Đi đi nào, nhanh lên!” Mab quát lên, quay lại với hai ả em. “Với lại bảo bọn chúng hối đám thợ nề lên đây mau!”

“Thợ nề à?” tôi hỏi khi Jennet và Beth làm theo lời chị chúng.

“Thợ nề để sửa lại bức tường. Bọn Malkin đã chấm hết tại đây rồi. Giờ ngọn tháp này thuộc về bọn tớ. Thời thế đã thay đổi. Giờ thì chúng tớ thống trị Pendle!”

Trong vòng một giờ đồng hồ, một đội bốn bác thợ nề đã đến nơi và bắt tay vào sửa lại bức tường thành. Bốn người đàn ông có vẻ bồn chồn và rõ ràng là bị cưỡng ép làm việc. Hiển nhiên bọn họ muốn làm xong việc càng nhanh càng tốt, nên họ ra sức phô trương sức lực lẫn khả năng khéo léo nhấc những phiến đá nặng trịch trả lại vị trí cũ.

Bọn khác trong tộc theo lệnh đi xuống mấy bậc cấp để thắt chặt an ninh ở khu vực dưới thân tháp. Chúng nhanh chóng quay trở lên, báo cáo lại rằng, đúng như dự đoán, lũ Malkin đã rời khỏi phần hầm ngục bên dưới và đào thoát qua đường hầm. Mab ra lệnh cho những tên canh gác phải ở yên dưới đấy để trông chừng. Khi phát hiện ra quân lính đã rời khỏi vùng lân cận thì đám Malkin có thể quay trở lại.

Trước khi hoàng hôn buông xuống lỗ hổng trên tường thành đã được bít lại, nhưng Mab vẫn còn một việc nữa cho mấy bác thợ nề. Cô ả bắt họ phải khiêng hai chiếc rương khóa kín nặng trịch qua những bậc thang hẹp lên pháo đài bên trên. Làm xong việc này, mấy bác thợ vội vã bỏ về và chiếc cầu kéo được hạ xuống, phong tỏa chúng tôi bên trong ngọn tháp.

Ngoài Mab và hai con em, còn có mười mụ phù thủy khác nữa cho đủ số đầu người của một hiệp hội. Nhưng cũng có thêm bốn người phụ nữ lớn tuổi hơn, với nhiệm vụ là nấu nướng chăm lo cho những kẻ còn lại. Họ nấu một món xúp loãng gồm khoai tây và cà rốt, và bất chấp thực tế là món này do một thành viên trong tộc phù thủy nấu cho, tôi vẫn nhận lấy một đĩa đầy. Sợ rằng có loại thuốc độc hay dược thảo nào đó sẽ khiến mình lọt vào tầm khống chế của Mab, tôi kiểm tra xem có phải đĩa xúp của mình được múc từ cùng một nồi xúp cho những kẻ còn lại. Khi bọn chúng ăn rồi, tôi mới nhúng bánh mì vào xúp và bắt đầu ăn.

Sau bữa tối, tôi những muốn bắt tay vào xem qua những món đồ trong rương của mẹ, nhưng Mab lại không cho phép và bắt tôi phải tránh xa rương ra. “Chưa kịp xem xong thì cậu đã ngấy đến tận cổ cho xem,” cô ả bảo tôi. “Cậu sẽ phải mất hàng tháng trời để dịch những cuốn sách kia ra…”

Ngay sau khi mặt trời lặn, mang theo ngọn đèn lồng, Mab dẫn tôi đi lên phía pháo đài, Beth và Jennet theo sát đằng sau. Lên đến đầu cầu thang, chúng tôi bước vào một căn phòng khác có sàn bằng gỗ, phòng này chứa máy móc điều khiển cầu kéo. Nó bao gồm một bánh tời to tướng bằng gỗ cùng một hệ thống bánh răng, bánh cóc, đòn quay gắn vào một sợi xích. Khi quay bánh tời, sợi xích sẽ cuộn quanh đấy mà nâng cầu lên.

Qua khỏi phòng này chúng tôi bước ra hàng lỗ châu mai nền lát đá, từ nơi đây có thể trông rõ toàn cảnh bốn hướng. Đồi Pendle nhô cao lên khỏi những rặng cây trong Rừng Quạ, và nhờ vào bãi cỏ bằng phẳng giữa tháp tới ven rìa những rặng cây bao quanh, không ai có thể tiến gần tới tháp mà không bị phát hiện. Các tay pháo thủ đã bỏ đi tham chiến và giờ đây ngọn tháp lọt vào tay bọn Mouldheel, theo lý thuyết là không thể bị tấn công. Nhưng rồi tôi liếc sang hai chiếc rương. Bọn Mouldheel này chẳng biết thứ gì đang chờ đón chúng trong những chiếc rương ấy.

Trời tối dần, ngọn đèn lồng dường như bừng sáng hơn. Tôi biết mặt trăng đã nhú khỏi đường chân trời rồi, nhưng từ phía tây lại có ngọn gió phần phật thổi tới, lùa những đám mây nặng nước sà thấp ngang qua bầu trời. Có lẽ phải mất một lúc lâu ánh trăng mới rọi lên những chiếc rương, nếu trăng còn có thể soi tỏ.

“Trông có vẻ muốn mưa, Mab nhỉ,” tôi bảo cô ả. “Thôi thì ta chờ đến đêm mai vậy.”

Mab đánh hơi không khí, đoạn lắc đầu. “Trăng sẽ sớm chường mặt ra thôi,” cô ta đáp. “Từ đây đến lúc ấy, chúng ta cứ việc chờ trên này.”

Tôi đưa mắt nhìn chăm chăm vào màn đêm, lắng tai nghe lấy tiếng gió văng vẳng than van qua những rặng cây, suy nghĩ mông lung về những chuyện xảy đến trong mấy ngày qua kể từ khi chúng tôi đến Pendle. Giờ này Thầy Trừ Tà đang ở đâu nhỉ? Và thầy có thể làm được gì để chống lại sức mạnh của những tộc phù thủy đây? Cha Stocks tội nghiệp đã chết, còn thầy tôi, nội việc đuổi bọn Mouldheel ra khỏi tháp Malkin cũng đã chẳng có cơ may nào, nói gì đến chuyện đối đầu với bao phù thủy khác – nhất là bọn Malkin. Rồi thầy còn không biết đến sự tồn tại của mụ Wurmalde, một kẻ thật sự khó hiểu. Mụ ăn nhập thế nào vào xã hội phù thủy rối rắm ở Pendle? Mụ từng nói đến việc trả thù mẹ tôi, nhưng chính xác thì mụ ta đang cố đạt được gì tại Pendle này?

Tôi liếc sang Mab, cô ả đang chăm chú nhìn lên trời đêm. “Cô đã làm rất khéo đấy Mab,” tôi tâng bốc cô ả, hy vọng cô ta chịu mở miệng để tôi có thể tìm hiểu nhiều hơn về thứ mà chúng tôi đang đối mặt. “Cô đã đánh bại bọn Malkin. Và dù là có nhà Deane giúp sức đi nữa thì bọn chúng cũng không bao giờ đuổi được cô ra khỏi tháp này. Giờ đây ngọn tháp vĩnh viễn thuộc về cô rồi.”

“Tớ cứ tưởng là không bao giờ thành sự ấy chứ,” Mab đồng tình, đưa mắt nhìn tôi nghi ngại. “Nhưng tớ đã trông thấy cơ hội của mình và nắm bắt lấy. Cùng với sự giúp sức của cậu đấy Tom. Bọn mình thật là một đội ăn ý, cậu và tớ ấy, cậu không nghĩ thế sao?”

Tôi không rõ cô ả đang cố lái câu chuyện đi đâu. Chắc không đời nào Mab lại đắm đuối tôi đâu nhỉ. Không thể nào là tôi, chân học việc cho Thầy Trừ Tà. Không, đấy hẳn là phép bỏ bùa và mê hoặc mà cô ả đang cố gieo rắc lên tôi thôi. Tôi quyết định tảng lờ Mab và đổi đề tài.

“Cô biết gì về mụ Wurmalde không?” tôi hỏi.

“Wurmalde à!” Mab thốt lên, nhổ toẹt xuống nền đá. “Mụ chỉ là một kẻ nhập cư. Là một kẻ thích xía mũi vào chuyện người khác, và sẽ là người đầu tiên hứng chịu những chuyện tồi tệ xảy đến với mụ ta. Tớ sẽ xử con mụ này.”

“Nhưng tại sao mụ lại đến đây trong khi không xuất thân từ bất cứ tộc nào? Mụ ta muốn gì?”

“Mụ thân cô thế cô. Vì không xuất thân từ một tộc tiếng tăm nào nên phải nhập bọn với kẻ khác. Và vì một lý do nào đấy mụ muốn đến Hạt này để khơi dậy quyền năng của bóng tối – để loại trừ cậu và mẹ cậu, tớ nghĩ thế. Mụ từng nhắc đến mẹ cậu; có vẻ cực kỳ căm ghét mẹ cậu vì chuyện nào đấy.”

“Tôi nghĩ hai người họ quen biết nhau lúc còn ở Hy Lạp,” tôi nói.

“Mẹ cậu là phù thủy ư?” Mab hỏi thẳng.

“Tất nhiên là không phải rồi,” tôi đáp, nhưng bản thân lại không tin tưởng lắm chứ đừng nói gì là Mab. Quyền năng pháp thuật, thảo dược, cúc áo bằng xương và giờ là hai “chị gái” nữ yêu hoang dã. Tận sâu tâm khảm tôi đang dần tin mẹ mình đích thực là phù thủy nữ yêu – loại thuần hóa, loại lành, nhưng dù gì thì vẫn là phù thủy.

“Cậu chắc không đấy?” Mab hỏi. “Chỉ là tớ thấy hình như Wurmalde khá hứng thú với thứ quyền năng trong mấy chiếc rương, còn mẹ cậu lại có vẻ quá thông minh trong việc ngăn chặn bất cứ kẻ nào động đến chúng. Sao bà ấy có thể làm như vậy nếu bà ấy không phải là phù thủy cơ chứ?”

Tôi lờ Mab đi.

“Đừng lo,” Mab trêu. “Có bà con với phù thủy chẳng phải là chuyện đáng xấu hổ gì đâu.”

“Mẹ tôi không phải là phù thủy,” tôi phản đối.

“Ừ thì cứ cho là vậy đi cưng,” ả ta đáp, ra giọng rõ ràng rằng ả không tin một lời nào mình vừa nói. “Thôi, dù có là gì thì mẹ cậu vẫn là kẻ thù của Wurmalde, còn Wurmalde lại muốn cả ba hiệp hội hợp lực trong Lễ Hội Mùa để đánh thức Satan và kết liễu cậu cùng tất thảy hy vọng của mẹ cậu, tớ nghĩ thế. Nhưng đừng có hoảng, tộc Mouldheel sẽ không can dự vào đâu, bọn tớ không khi nào làm vậy. Không đâu, mặc cho mụ ta đã nỗ lực mọi cách để thuyết phục chúng tớ. Chúng tớ đã mặc kệ bọn họ cùng cái trò điên rồ kia. Trò ấy thật quá giới hạn,” Mab vừa nói vừa lắc đầu quầy quậy. “Quá sức mạo hiểm.”

Mab chợt ngưng lời, nhưng giờ thì tôi thật sự rất tò mò. Tôi muốn biết ý ả ta là gì khi bảo “quá giới hạn”.

Beth là đứa trả lời thay. “Bởi vì một khi cậu thực thi điều ấy, thì sẽ không còn đường thối lui và quỷ sứ sẽ ngụ lại thế gian này. Và cậu có thể không kiểm soát nổi hắn. Đấy là điều mạo hiểm lớn nhất mà cậu phải chấp nhận. Một khi Satan quay lại thế gian, những trò tai ác mà hắn gieo rắc sẽ không có điểm dừng. Satan có chủ ý riêng của mình. Chỉ cần mất khả năng kiểm soát hắn thì có thể bọn tớ cũng sẽ gặp khốn đốn.”

“Nhưng chẳng phải hai tộc Malkin và Deane cũng biết điều này hay sao?” tôi hỏi.

“Tất nhiên là bọn chúng biết chứ!” Mab gắt lên. “Đấy là lý do vì sao bọn chúng muốn chúng tớ tham gia. Trước hết, nếu cả ba hiệp hội hợp lực với nhau thì khả năng kêu gọi được Satan sẽ cao hơn nhiều. Thứ nữa, nếu thành công, với cả ba hiệp hội chung vai gánh sức, chúng tớ có thể kiểm soát hắn. Nhưng như thế vẫn mạo hiểm, mấy bọn kia có mà dại mới bị lời hứa gia tăng quyền năng và bóng tối của mụ Wurmalde lừa phỉnh. Mà tại sao tớ phải hiệp lực cùng bọn chúng cơ chứ? Như tớ đã nói, giờ đây tộc Mouldheel mới là thế lực thống trị Pendle, cho nên cứ để kẻ khác tìm đến Quỷ Sứ!”

Một đỗi im lặng kéo dài khi cả hai chúng tôi cùng nhìn chăm chăm vào màn đêm, cho đến khi mặt trăng bất thình lình ló ra từ sau đám mây. Mặt trăng khuyết sắc mảnh, mờ nhạt với hai đầu lưỡi liềm quay về hướng tây. Ánh sáng mờ ảo nhưng vẫn chiếu rọi lên mấy chiếc rương, tỏa bóng chúng trải dài trên pháo đài.

Mab giơ chìa khóa ra và chỉ về chiếc rương gần hơn. “Giữ lời nhé Tom,” cô ả nhẹ nhàng bảo. “Cậu sẽ không hối tiếc đâu. Chúng ta có thể có một cuộc đời tươi đẹp tại đây – cậu với tớ.”

Cô ả mỉm cười với tôi, hai mắt long lanh như vì sao lấp lánh, mái tóc ả óng lên một sắc bàng bạc ma quái mê hồn. Chỉ là do ánh trăng thôi mà, tôi biết thế, nhưng trong một khoảnh khắc Mab như rực lên lộng lẫy. Mặc dù hiểu rõ Mab đang cố làm gì, tôi vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh mà cô ả đang dùng. Phép mê hoặc và bỏ bùa đang được dụng lên người tôi. Mab đang cố buộc tôi làm theo ý ả. Mab không những muốn tôi mở những chiếc rương ra; cô ả còn muốn tôi làm việc ấy một cách vui vẻ và tự nguyện.

Tôi mỉm cười đáp lại và nhận lấy chìa khóa. Các nỗ lực của cô ta chỉ hoài công vô ích. Tôi đã rất sẵn lòng lẫn vui vẻ để mở hai chiếc rương ấy rồi. Và Mab sắp sửa nhận lấy điều bất ngờ nhất trong đời mình.

Trừ chiếc chìa khóa lớn nhất mở cửa vào phòng tôi tại nông trại, những chìa còn lại giống nhau như đúc. Nhưng chiếc chìa thứ hai tôi thử tra vào đã mở được khóa với một tiếng cách. Tôi hít một hơi sâu, chầm chậm nâng nắp rương lên. Bên trong chiếc rương, xếp gọn vào nhau, là một vật gì đó thật lớn. Vật này được gói trong một mảnh vải buồm và dùng dây cột lại. Bất giác tôi đặt tay mình lên trên bề mặt, những mong cảm nhận được chút cử động, nhưng rồi tôi nhớ ra rằng sinh vật nằm trong này sẽ ngủ yên cho đến khi được ánh trăng rọi vào.

“Mab, có thứ gì thật to trong này này,” tôi bảo. “Tôi cần giúp mang nó ra ngoài. Nhưng trước hết tôi sẽ mở chiếc rương kia để xem trong đó có gì đã…”

Mặc cho Mab có đồng ý hay không, tôi đã thử mở chiếc rương thứ hai rồi. Nếu quả thật đây là hai nữ yêu hoang dã, thì chỉ cần một cũng đủ để đánh cho đám Mouldheel tan tác. Nhưng tôi muốn cả hai nữ yêu này cùng thức giấc cho chắc ăn tuyệt đối. Tôi nâng nắp rương thứ hai lên…

“Trong này cũng thế. Chúng ta hãy mang cả hai ra ngoài nào.”

Mab trông không tin tưởng lắm nhưng Beth đã hăm hở nhào tới và chúng tôi nhấc đống đồ nặng nề dài sọc ra khỏi rương, đặt lên nền đá. Khi trải thẳng ra, vật này dài cỡ gấp rưỡi chiều dài thân mình tôi. Jennet, nhất mực không muốn kém cạnh, giúp tôi với chiếc rương thứ hai. Xong xuôi, tôi mỉm cười ngước nhìn lên Mab.

“Cắt sợi dây đi Jennet,” tôi bảo.

Jennet lấy dao trong thắt lưng ra làm theo, và tôi bắt đầu gỡ tấm vải buồm. Gần hoàn tất thì có chuyện không may xảy đến!

Mặt trăng chui tọt ra sau đám mây.

Mab mang đèn lồng đến giơ ngang vai tôi. Tim tôi chùng xuống, sự tự tin bốc hơi đâu mất. Tôi ngập ngừng, hy vọng rằng mặt trăng sẽ lại ló ra. Bọn Mouldheel có biết nữ yêu là gì không nhỉ? Có thể chúng từng nghe đến loài này, nhưng mong là, vì phù thủy nữ yêu không phải là loài bản địa trong Hạt, nên chắc bọn Mouldheel chưa trông thấy nữ yêu nào trong tình trạng hoang dã. Nhưng nếu bọn chúng đoán ra thì số phận hai sinh vật đang say ngủ kia sẽ do ba chị em ấy định đoạt mất. Một khi bọn chúng vung dao lên, sẽ chẳng còn kịp chờ nụ hôn của ánh trăng nữa.

“Nhanh lên nào Tom!” Mab nóng nảy ra lệnh. “Hãy xem chúng ta có gì ở đây nào…”

Khi tôi chẳng nhúc nhích, Mab với xuống giật phăng tấm vải, tức thì cô ả khẽ há hốc.

“Là gì đây nhỉ? Trước giờ tớ chưa từng trông thấy thứ gì như thế này!” cô ả la lên.

Tôi đã từng đối mặt với Marcia, người chị hoang dã của Meg Skelton. Tôi còn nhớ gương mặt hung ác của mụ, trắng bệch và sưng húp, máu đỏ từ cằm nhỏ thành giọt. Tôi cũng nhớ cả đầu tóc dài thượt nhớt nhờn của mụ, bản lưng đầy vảy và tứ chi có vuốt sắc nhọn. Sinh vật trước mặt tôi đây to lớn hơn Marcia. Tôi khá chắc đấy là một phù thủy nữ yêu hoang dã, nhưng không phải là loài bò lê lạch bạch trên nền đất. Đây là một loài khác trước nay tôi chưa từng thấy. Loài có thể bay những quãng ngắn. Loài này có cánh phủ lông vũ màu đen xếp ngang lưng cùng với bộ lông ngắn mọc ở thân trên.

Ngoài ra còn có cả tứ chi: hai chi dưới nặng hơn, với móng vuốt sắc lẻm chết người; ngược lại, hai chi trên giống với tay người hơn, với bàn tay thanh mảnh, móng tay không dài hơn móng tay phụ nữ là mấy. Sinh vật này nằm úp bụng xuống đất nhưng đầu lại quay lên phía chúng tôi, do đó có thể quan sát được nửa khuôn mặt. Bên mắt lộ rõ đang nhắm nghiền, nhưng mi mắt không nặng sùm sụp như mắt Marcia. Thực ra, tôi thấy gương mặt này dường như khá quyến rũ, mang một nét đẹp hoang dại, mặc dù cái miệng lại cho thấy lắm sự tàn ác; nửa thân dưới của sinh vật phủ đầy vảy đen, từng chiếc vảy mảnh dần ra thành như một sợi tóc, hết thảy ấn tượng đấy khiến tôi nghĩ đến một loài côn trùng.

Như tôi đã nói, đôi cánh phủ lông vũ màu đen được xếp gọn ngang lưng, và nơi hai cánh giao nhau nổi hờ lên thứ gì đó nhẹ hơn bên dưới. Tôi đồ rằng, giống một số loài côn trùng, nữ yêu này có cánh kép. Tổng cộng là bốn cánh, cặp cánh nhẹ hơn xếp bên dưới, được che chắn bằng hai cánh nặng hơn như lớp giáp phòng vệ bên ngoài.

Mab đánh hơi ầm ĩ ba lần. “Có vẻ như đã chết. Khô queo và chết ngắc. Nhưng lại không có mùi như thế. Có điều gì kỳ quặc ở đây. Một điều bí ẩn. Chúng chỉ đang ngủ say thôi phỏng?”

“Hẳn có lý do cho chuyện này đấy Mab,” tôi đáp, tuyệt vọng tìm cách câu giờ. “Tôi cũng thấy khó hiểu. Chắc chắn chúng ta sẽ tìm ra lời đáp trong những cuốn sách được tìm thấy trong chiếc rương kia. Nhưng tôi đoán thứ trong rương kia cũng vậy. Rằng cả hai vật này có thể sử dụng làm vật hiệp thần. Hãy nghĩ xem, có một thứ như thế này tuân theo lệnh mình thì sẽ hữu dụng đến đâu nào! Đổ ra một chút máu cũng không phải là một cuộc trao đổi tồi đâu nhỉ…”

“Tớ chẳng thích nghĩ đến chuyện cái thứ này mong có bao nhiêu máu đâu,” Mab vừa bảo vừa nghi hoặc nhìn tôi và dịch ngọn đèn ra sau một chút, gương mặt của sinh vật kia lại chìm vào bóng tối. “Bỏ chúng lại vào rương đi,” Mab nhìn hai con em. “Nhanh lên Beth. Mày cũng phụ nó nữa chứ, Jennet. Mấy thứ này kinh khủng quá, tao chẳng thích cái vẻ của chúng tí nào. Tao thấy dễ chịu hơn nhiều khi chúng được khóa kín lại cho an toàn.”

Beth ngoan ngoãn túm lấy mép tấm vải bạt, rõ là định bọc sinh vật kia lại trước khi bỏ vào rương. Nhưng đúng lúc ấy mặt trăng ló ra, và ngay lập tức bên mắt lộ rõ của nữ yêu vụt mở lớn.

Dường như nữ yêu nhìn thẳng vào tôi trước khi rùng mình và chầm chậm đứng lên trên bốn chi. Hai chị em song sinh ré lên hoảng sợ và chạy bắn về phía cánh cửa sập. Mab chỉ thận trọng bước sang một bên, lấy lưỡi dao từ dưới thắt lưng ra và lăm lăm sẵn sàng.

Đầu nữ yêu quay sang phía tôi để tôi có thể nhìn thấy cả hai mắt nó. Đoạn nó hít hà ầm ĩ trước khi quay lại với ba chị em nhà kia. Lúc này, Beth đã bò qua cửa sập, Jennet theo sát đằng sau. Sinh vật kia quày quả lắc mình, như một con chó rũ cho hết nước sau khi chui từ dưới sông lên, rồi trừng mắt nhìn sang Mab.

“Cô đâu nhìn thấy chuyện này, phải không Mab?” tôi gào lên.

“Cậu biết trước chứ gì?” Mab trách cứ. “Cậu đã đọc xem có gì trong rương nhưng lại không nói cho tớ biết! Sao cậu lại làm thế hả Tom? Sao cậu có thể? Sao cậu lại phản bội tớ?”

“Tôi đã mở rương. Tôi đã giữ lời và hy vọng cô thích thứ mình trông thấy,” tôi lẳng lặng đáp, cố gắng kiềm chế cơn giận. Làm sao cô ả có thể buộc tội tôi phản bội cô ta trong khi tôi bị bắt phải làm theo ý ả chứ? Tôi bắt đầu run bần bật, nhớ lại việc Mab đã dí dao vào cổ Mary thế nào, và đột nhiên lời lẽ từ miệng tôi trôi tuồn tuột ra ngoài trong cơn phẫn nộ tuôn trào.

“Ba chiếc rương kia đều thuộc về tôi! Đấy là sự thật và cô biết thế. Còn giờ thì cô đã đánh mất cả ba chiếc rương lẫn quyền kiểm soát ngọn tháp này. Cô đã không thống trị Pendle được bao lâu nhỉ,” tôi dài giọng chế nhạo, nghe thấy giọng mình thật xấu xa khi buông lời nhạo báng. Ngay lập tức tôi hối hận vì đã xát muối vào vết thương người khác. Không cần thiết phải nói năng như vậy. Bố tôi sẽ không thích như thế.

Nữ yêu tiến một bước về phía Mab, cô ả vội lùi ra sau hai bước. “Mày sẽ phải hối tiếc về chuyện này,” Mab đe dọa, bằng giọng thấp trầm nhưng đầy ác độc. “Tao thật lòng quan tâm đến mày, vậy mà giờ mày phản bội tao! Vậy là mày không cho tao quyền lựa chọn đấy nhé! Không chút lựa chọn nào. Bọn tao sẽ gia nhập vào những hiệp hội khác và làm điều mà Wurmalde muốn. Mụ muốn mày phải chết. Muốn làm tổn thương mẹ mày và cản trở các kế hoạch của bà ta. Muốn ngăn không cho mày làm kẻ trừ tà. Và tao sẽ giúp sức cho mụ! Hãy chống mắt nhìn xem mày sẽ thế nào khi Satan săn lùng mày! Hãy chống mắt chờ xem mày cảm thấy thế nào khi chúng tao phái hắn truy đuổi mày!”

Nữ yêu lại tiến tới, cử động chậm rãi nhưng cương quyết, và vẻ hoảng loạn hiện rõ trên mặt Mab. Cô ả rú lên kinh hoàng, đánh rơi cả dao lẫn đèn rồi cuống cuồng bò qua cửa sập theo hai đứa em.

Không chút chần chừ, tôi bước tới, nhặt con dao bị đánh rơi lên, dùng nó cắt đứt sợi dây buộc quanh gói đồ dài sọc còn lại và nhanh nhẹn tháo tấm vải bọc để cho ánh trăng ùa lên sinh vật bên trong. Loáng sau, cả hai nữ yêu đều đã tỉnh rụi. Chúng nhìn tôi dò xét nhưng tôi không hiểu được biểu cảm trong mắt chúng. Thốt nhiên tôi thấy lo, miệng mồm trở nên khô khốc. Lỡ chúng không nhận ra tôi thì sao? Lỡ mẹ tôi lầm thì thế nào?

Có khi nào đây là những bà dì của tôi? Là chị gái của mẹ tôi ấy? Tôi nhớ đến cô Martha, bà con bên phía bố, một phụ nữ già nua nhân từ có hai má đỏ hồng cùng nụ cười thường trực trên môi. Cô ấy đã qua đời nhưng tôi nhớ đến bà với lòng yêu mến. Hai sinh vật này thì quả không thể nào khác hơn! A phải rồi, tôi phải thừa nhận chuyện này thôi: như thế có nghĩa mẹ tôi cũng là phù thủy nữ yêu.

Chuyện gì đã xảy ra thế nhỉ? Có phải là hai chị của mẹ vẫn còn ở trạng thái hoang dã trong khi mẹ tôi dần biến sang hình thái thuần hóa, lành tính và đôn hậu chăng? Mẹ đã mang dáng vẻ con người khi bố gặp mẹ lần đầu. Bố từng là thủy thủ, thuyền của bố cập lại một cảng tại Hy Lạp. Khi bố tìm thấy mẹ bị trói bằng sợi xích bạc, bàn tay mẹ cũng bị đóng đinh vào vách đá. Ai đã gây ra điều ấy và tại sao chứ? Chuyện này có liên quan tới mụ Wurmalde chăng?

Sau đấy, mẹ đã mang bố về nhà mình trong khu vườn có tường vây quanh. Hai người đã chung sống vui vẻ tại đấy một thời gian, nhưng có vài đêm hai chị của mẹ ghé thăm. Thế rồi tôi nhận ra phán đoán đầu tiên của mình thật sai lầm. Bố từng bảo hai chị của mẹ là những người phụ nữ cao dong dỏng, vẻ mặt hung hăng. Họ dường như đã tức giận với bố. Bố nghĩ đấy là lý do vì sao mẹ lại đòi rời khỏi Hy Lạp cho bằng được và lập nghiệp tại Hạt – là để tránh xa các chị của bà.

Tuy nhiên, bố lại không hề hay biết, rằng hẳn hai chị của mẹ đã được bỏ vào trong mấy chiếc rương này trong lúc họ vẫn còn mang hình hài thuần dưỡng. Sau đấy chắc là họ dần biến ngược lại thành hình dáng hoang dã vì bị tước đi sự tiếp xúc với con người, và họ đã ngủ vùi năm này qua tháng nọ. Dường như mọi chuyện đều dẫn đến hướng này. Tôi cũng nhớ đến một điều khác nữa mà mẹ từng nói với tôi:

Không ai trong chúng ta thật tốt hay thật xấu – chúng ta luôn ở lưng chừng chính giữa – nhưng rồi sẽ có một khoảnh khắc trong đời mỗi người chúng ta đi một bước quan trọng về phía ánh sáng hoặc bóng tối… có lẽ đấy là vì một người đặc biệt mà chúng ta gặp được. Vì những gì bố con từng làm cho mẹ mà mẹ đã đi theo con đường đúng đắn, và đấy là lý do vì sao hôm nay mẹ đứng đây.

Có lẽ trước kia mẹ không phải lúc nào cũng thiện chăng? Có phải việc gặp được bố đã làm mẹ thay đổi? Trong lúc đầu óc tôi quay cuồng với những ý nghĩ này, hai nữ yêu quay đi và tiến về phía cửa sập để mở, lần lượt thả mình qua đấy. Tôi đi theo, chậm bước hơn, đầu tiên là nhặt chiếc đèn lồng mà Mab đã bỏ lại. Tôi leo xuống căn phòng bằng gỗ chứa máy móc dùng để hạ cầu kéo, sau đó nhìn vào chỗ sinh hoạt thênh thang bên dưới qua cửa sập thứ hai.

Không gian tràn ngập tiếng la hét nhưng lại vọng ra từ căn nhà kho mà lúc nãy bọn Mouldheel chạy vào; chắc chắn bọn chúng đang cố thoát thân bằng cách leo qua cánh cửa sập kia để xuống khu vực dưới mặt đất đầu tiên của tháp. Tôi bắt đầu đi theo những bậc thang xoắn ốc xuống phía sàn nhà.

Khi tôi đến được tầng trệt, những tiếng kêu gào la hét đã tản ra xa, mỗi lúc một lịm dần. Nhưng có một vệt máu chạy dài từ một trong những chiếc bàn gần bức tường vào trong nhà kho. Tôi thắc mắc không biết mụ phù thủy nào là nạn nhân đây và chầm chậm bước ra phía cửa, do dự không muốn đối mặt với những gì mình có thể tìm thấy tại đấy.

Tuy nhiên, tôi nhận thấy nhà kho trống toang. Tôi bước tới và chõ mắt nhìn xuống cửa sập. Dưới đấy tối om, nhưng từ xa tôi có thể nhìn thấy những ánh đèn nhấp nhô dọc theo vách khi bọn Mouldheel tháo chạy xuống cầu thang xoắn ốc, khoảng không mông mênh ấy dội lên tiếng la thét văng vẳng. Tôi giơ ngọn đèn lên và nhìn xuống. Vệt máu tiếp tục kéo qua cửa sập. Con mắt một nữ yêu long lên, phản chiếu lại ánh đèn. Mụ ta đang lôi thứ gì đó xuống mấy bậc cấp. Là một xác người. Tôi không trông thấy mặt – chỉ nhìn thấy mỗi hai cẳng chân và bàn chân để trần từ từ lui xuống dưới.

Bọn Mouldheel về phe bóng tối nhưng tôi vẫn thấy thương cho nạn nhân đã chết dưới kia. Tôi cũng không thấy dễ chịu vì đã phản bội lại Mab, mặc dù tôi làm thế vì lợi ích của Hạt. Nhưng lỡ Mab nói đúng thì sao? Lỡ cô ả thoát được khỏi hai mụ nữ yêu và sẽ hợp lực cùng với các tộc khác để trả thù tôi thì thế nào? Có phải tôi đã đưa bản thân mình, gia đình mình lẫn toàn bộ Hạt vào một mối nguy còn to lớn hơn?

Tôi đóng cửa sập lại, quay đi, lòng thấy phát ốm. Lẽ ra nếu có thể tôi đã khóa cửa lại, nhưng Alice vẫn còn giữ chiếc chìa đặc biệt. Tôi tin tưởng mẹ mình. Tôi biết mình không có gì phải sợ hai nữ yêu kia. Họ là người thân trong gia đình, tôi mang dòng máu của họ trong huyết quản. Nhưng tôi vẫn không muốn họ ở gần mình. Tôi vẫn chưa sẵn sàng đối mặt với việc mình là gì.

18. JAMES – NGƯỜI THỢ RÈN

Thật là một đêm dài. Tôi cố chợp mắt, những mong xóa sạch được bao chuyện vừa xảy ra chỉ trong một chốc, nhưng vô ích, cuối cùng, tôi leo trở lên pháo đài và chờ cho mặt trời ló dạng.

Có vẻ như ở trong tháp này tôi khá được an toàn. Cầu kéo đã dựng lên, lỗ hổng trên tường thành đã được lấp lại và hai nữ yêu sẽ ngăn không cho lũ Mouldheel lẫn Malkin quay lại đây thông qua đường hầm mà leo ngược lên tháp. Nhưng tôi cần phải biết tình hình anh Jack thế nào.

Giá như tôi có thể mang Jack cùng gia đình anh vào chốn an toàn trong tháp này… Và một trong những loại dược thảo trong chiếc rương đầu tiên rất có khả năng giúp được cho anh. Tôi cũng muốn gặp Thầy Trừ Tà nữa – để cảnh báo thầy về mụ Wurmalde và kể cho thầy nghe mọi chuyện; nhưng điều cần kíp hơn nữa là tôi phải nói chuyện với Alice. Cô ấy biết tôi đang ở đâu, và nếu thông tin về những gì đã xảy ra đến được tai cô thì có lẽ Alice sẽ quay lại tháp. Cô sẽ nhìn qua đống dược thảo kia và nói không chừng là biết nên dùng thứ nào. Tình hình ngoài kia thật nguy hiểm trong khi lòng can đảm của tôi đã suy giảm rất nhiều, nhưng tôi biết nếu sang ngày hôm sau mà Alice vẫn không tìm đến tháp, chắc tôi sẽ phải đi tìm cô ấy.

Mặt trời ló dạng, nền trời trong vắt, không gợn chút mây. Buổi sáng dần trôi đi, nhưng ngoài đám quạ và vài con thỏ hay hươu nai gì đấy thi thoảng vụt qua, khoảnh đất trống giữa những rặng cây đến chân tháp vẫn tịnh không một bóng người. Nói theo cách nào đấy như văn thơ hay phóng tác, thì tôi là “vua của lâu đài”. Nhưng điều này thật vô nghĩa. Tôi đang cô đơn, sợ hãi và chẳng mường tượng ra được làm thế nào cuộc sống có thể trở lại như bình thường. Liệu chánh án Nowell có quay lại đây và hạ lệnh cho tôi đầu hàng không? Nếu tôi không khuất phục, liệu ông ta có đưa cảnh sát đến để bao vây ngọn tháp lần nữa?

Đến trưa, thấy thèm ăn trở lại, tôi leo xuống khu vực sinh hoạt. Lửa trong lò sưởi vẫn còn âm ỉ nên tôi cời than hồng ra rồi bắt tay vào nướng khoai tây đút lò làm món điểm tâm. Tôi ăn khoai được lấy trực tiếp từ trong đống lửa ra nên còn rất nóng, không thể cầm quá một giây mỗi lần. Miệng tôi bị bỏng đôi chút nhưng món khoai ngon tuyệt nên có đau chút cũng đáng thôi. Điều này khiến tôi nhận ra, kể từ lúc đặt chân đến Pendle, tôi đã ăn uống ít ỏi đến thế nào.

Tôi tìm thấy thanh trượng trong góc phòng nên ngồi xuống, gác trượng ngang gối một đỗi. Chẳng biết vì sao nhưng làm thế lại khiến tôi thấy khá hơn. Tôi nghĩ đến sợi xích bạc đã bị ngài Nowell tịch thu. Tôi muốn lấy lại nó – tôi cần sợi xích ấy cho công việc của mình. Nhưng ít ra thì những chiếc rương của mẹ đã trở về tay tôi. Người còn mệt mỏi và hãi sợ nhưng tôi vẫn quyết định rằng, sau khi trời tối, tôi phải đi tìm Alice cùng Thầy Trừ Tà. Trong đêm, khả năng không bị bắt sẽ cao hơn – dù đó có là đám phù thủy hay tên cảnh sát cùng thuộc hạ của hắn. Tôi sẽ không thể dùng đến cây cầu kéo: một khi tôi hạ cầu xuống rồi rời khỏi ngọn tháp thì sẽ không có ai nâng cầu lên, và bất cứ mụ phù thủy nào cũng có thể dễ dàng lẻn vào tháp. Vậy là tôi sẽ phải rời đi bằng đường hầm, chấp nhận mạo hiểm đụng độ với thủy ác vong. Quyết định xong xuôi, tôi bỏ thêm khoai tây vào đống lửa để làm bữa tối cho mình, đoạn leo lên pháo đài để thăm dò địa thế xung quanh.

Tôi quan sát, chờ đợi và tích tụ lòng can đảm của mình khi mặt trời lặn xuống đằng chân trời. Sau khoảng chừng nửa giờ đồng hồ, tôi nhác thấy một chuyển động giữa rặng cây. Ba người từ trong rừng bước ra và bắt đầu đi về phía cầu kéo. Tim tôi nhảy lên, chứa chan hy vọng. Một người là Thầy Trừ Tà, thật dễ dàng nhận ra thầy với thanh trượng cùng tấm áo choàng kia. Thầy mang hai cái túi và bước đi quả quyết, một dáng vẻ mà tôi luôn có thể nhận ra từ rất xa.

Người đi bên trái thầy là Alice – điều không có gì phải bàn cãi – nhưng thoạt đầu tôi không nhận ra người đồng hành còn lại, người đang vác thứ gì đấy trên vai. Anh thật to cao, và khi anh đến gần hơn, tôi cảm thấy dáng vẻ của anh cũng có nét quen thuộc; cái cách hai vai anh đong đưa khi sải bước. Thế rồi đột nhiên, tôi nhận ra anh là ai.

Là James, anh trai tôi!

Tôi chưa gặp James ngót nghét ba năm rồi, và anh đã thay đổi thật nhiều. Khi anh tiến đến gần, tôi thấy nghề thợ rèn đã giúp anh có được cơ bắp cuồn cuộn, đôi vai thêm rộng. Tóc trên trán anh dường như thưa đi một chút nhưng gương mặt anh lại ngời ngời sức sống, anh trông như đang trong thời kỳ tuổi trẻ sung mãn. Và James đang vác theo một chiếc búa rèn to tướng.

Tôi đứng trên tháp vẫy tay điên cuồng. Alice là người đầu tiên trông thấy tôi và vẫy chào lại. Tôi thấy cô nói gì đấy với James rồi anh lập tức cười toe và vẫy tay theo. Nhưng Thầy Trừ Tà vẫn chỉ bước tiếp, gương mặt âu lo ảm đạm. Cuối cùng, ba người họ cũng dừng lại trước hào nước, đối mặt với chiếc cầu kéo vẫn còn đang dựng ngược.

“Thôi đi anh bạn!” Thầy Trừ Tà nói to, không kiên nhẫn huơ trượng chỉ trỏ. “Đừng lần khần nữa. Chúng ta không có cả ngày đâu! Hạ cầu xuống cho chúng ta vào nào!”

Nói thì dễ hơn làm đấy. Tin mừng là vòng bánh tời nặng trịch dường như được thiết kế cho hai người cùng vận hành chứ không phải một, có hệ thống bánh cóc. Như thế nghĩa là khi tôi quay tời, nới xích ra, thì trọng lượng của cây cầu trong một lúc sẽ chỉ khiến cho bánh xe quay không quá một phần tám vòng quay rồi bánh cóc sẽ ngăn bánh răng lại. Bằng không tay tời sẽ quay tít không kiểm soát được, đập gãy tay tôi hay còn tệ hơn nữa ấy chứ.

Việc hạ cây cầu kéo xuống mới chỉ là một nửa khó khăn thôi. Tiếp sau đấy tôi phải mở cánh cửa to tướng có tán đinh sắt hoen rỉ. Nhưng vừa khi tôi rút then cài nặng nề ra thì cánh cửa liền xoay ken két trên bản lề. Loáng sau James đã huých mở cửa, quẳng búa xuống mà choàng tay ôm lấy tôi, siết tôi chặt đến nỗi tôi cứ sợ xương sườn mình sẽ gãy vụn ra mất.

“Anh rất mừng khi gặp được em đấy Tom! Mừng thật đấy. Anh tự hỏi là mình còn có cơ hội gặp lại em không ấy chứ,” James vừa nói vừa giữ tôi ở khoảng cách một tầm tay và cười rạng rỡ với tôi. Trước đây, trong một tai nạn tại nông trại, James đã bị gãy nát mũi, giờ thì mũi anh ép sát vào mặt, tạo cho anh một vẻ nghịch ngợm. Đấy là một gương mặt “có cá tính”, như bố từng bảo, và chưa khi nào tôi hạnh phúc hơn lúc này đây, khi được nhìn thấy gương mặt ấy.

“Sau này hẵng sẽ có thời gian để trò chuyện,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa bước vào trong tháp, Alice theo ngay sau thầy. “Nhưng trước hết James này. Đóng cửa lại, cài then rồi nâng cây cầu kia lên đi. Xong rồi chúng ta có thể nghỉ ngơi chốc lát. À há, xem chúng ta có gì trong đây nào…?”

Thầy ngừng lời, liếc xuống vệt máu dẫn vào trong nhà kho, đoạn nhướn mày.

“Là máu của bọn Mouldheel đấy ạ. Chị gái của mẹ con ở trong mấy chiếc rương kia,” tôi đáp. “Họ là nữ yêu hoang dã…”

Thầy Trừ Tà gật gù nhưng không có vẻ gì là quá ngạc nhiên. Có phải từ hồi nào tới giờ thầy đã biết rồi chăng? Tôi bắt đầu băn khoăn.

“À, có tin đồn rằng bọn Mouldheel đã tháo chạy khỏi tháp Malkin chẳng bao lâu sau lũ Malkin, nhưng chúng ta không biết là vì sao,” thầy nói. “Vậy thì điều này lý giải cho chuyện ấy rồi đây. Hiện tại đám nữ yêu đang ở đâu?”

“Dưới kia ạ,” tôi đáp, dùng ngón cái ra hiệu.

James đã đóng cánh cửa gỗ to tướng lại và chèn then cửa vào chỗ cũ. “Máy móc vận hành cây cầu ở trên kia phải không Tom?” anh vừa hỏi vừa chỉ lên trên.

“Đi qua cửa sập, rẽ trái,” tôi đáp, James liền nhoẻn cười với tôi rồi chạy lên cầu thang từng hai bước một.

“Cậu không sao chứ Tom?” Alice dò hỏi. “Tớ đã đi tìm người giúp Jack rồi bọn tớ mau chóng quay lại nơi này.”

“Khi cả ba người ở đây thì tớ thấy khá hơn rồi, nhưng tớ vừa trải qua vài khoảnh khắc đáng sợ. Jack sao rồi?”

“An toàn. Anh ấy, Ellie và Mary đang được người tốt chăm sóc. Tớ cũng làm hết sức mình nữa, để phòng hờ thôi mà. Tớ đã nấu cho anh ấy chút thuốc khác. Jack vẫn còn chưa tỉnh táo, nhưng hơi thở của anh ấy đã khá hơn, hai má đã hồng hào đôi chút. Xét về mặt thể trạng thì Jack có vẻ đã khỏe hơn hẳn.”

“Anh ấy đang ở đâu vậy? Downham à?”

“Không đâu Tom. Downham quá xa nên tớ không mang anh ấy đến đó được, tớ còn muốn quay lại đây để xem có giúp được gì cho cậu không. Jack đang ở Roughlee với một trong những bà cô của tớ…”

Tôi thất kinh nhìn Alice. Roughlee là làng của tộc Deane. “Một mụ Deane! Cậu bỏ gia đình tớ lại cho một mụ phù thủy nhà Deane ư?”

Tôi nhìn qua thầy mình nhưng thầy chỉ nhướn mày.

“Cô Agnes không giống những người còn lại đâu,” Alice đáp. “Cô ấy không xấu xa đến thế. Tớ và cô luôn thân thiết với nhau. Họ của cô là Sowerbutts, cô từng sống tại Whalley, nhưng khi chồng cô qua đời, cô đã quay lại Roughlee. Cô tớ chỉ sống một thân một mình. Căn chòi của cô ấy ở ngoài rìa làng và sẽ không một ai trong đám kia biết gia đình cậu đang lánh tại đấy. Tin tớ đi Tom. Đấy là điều tốt nhất tớ làm được. Sẽ ổn thôi mà.”

Tôi chẳng vui vẻ gì, nhưng khi Alice vừa dứt lời, có tiếng bánh tời đang quay và âm thanh cây cầu dựng lên vọng lại. Chúng tôi im lặng chờ đợi cho đến khi James lại bước xuống mấy bậc thang.

“Chúng ta có rất nhiều chuyện cần trao đổi nên ta hãy ngồi xuống nào,” Thầy Trừ Tà lên tiếng. “Lại đằng kia gần lò sưởi trông cũng được đấy…”

Thầy tự với lấy một chiếc ghế kéo gần đến ngọn lửa. James cũng làm tương tự, nhưng tôi và Alice chỉ ngồi bệt xuống sàn ở hai bên lò lửa mà thôi.

“Tom này, tớ sẽ không chê một trong mấy củ khoai kia đâu,” Alice bảo. “Bao nhiêu ngày nay đã không ngửi thấy thứ gì thơm ngon như thế này rồi!”

“Số khoai ấy sẽ chín ngay thôi, tớ sẽ nướng thêm ít nữa…”

“Trước đây ta từng thử qua tài nấu nướng của con rồi nên ta không chắc đấy lại là ý kiến hay,” Thầy Trừ Tà lãnh đạm, buông ra lời chế giễu quen thuộc. Nhưng cho dù là thế, tôi biết thầy sẽ thích món khoai nướng thôi, ngay cả khi thầy phải phỏng vài ba ngón tay. Thế là tôi đi vào nhà kho mang ra một ôm vun những khoai và bắt tay vào việc dùng que cời đẩy đống khoai vào trong than hồng.

“Trong khi con đang lu bu với việc tự đẩy mình vào rắc rối chết người, thì bản thân ta cũng bận rộn vô cùng,” Thầy Trừ Tà kể. “Ta có cách riêng của mình để đánh hơi ra mọi chuyện, và khi nào cũng luôn có một hai người dân không hề sợ lên tiếng nói ra sự thật.

“Có vẻ như từ sau lễ Halloween năm rồi, những tên đặc phái viên của tộc Deane đã dần dà di chuyển xuống vào làng Downham để gieo rắc tội ác và khủng bố những người dân lương thiện. Đa số người dân trong làng quá khiếp sợ nên không dám cảnh báo cho cha Stocks biết, còn cha thì, ngoài những vụ trộm trong nghĩa địa, lại không hề hay biết rằng tình hình đến lúc ấy đã trở xấu rồi. Nỗi sợ hãi là một điều kinh khủng. Ai có thể trách họ được chứ khi con cái họ đang bị đe dọa? Khi bầy cừu của họ chết dần chết mòn ngay trước mắt còn đám gia súc thì lâm cảnh hiểm nghèo? Đến cuối mùa hè thì cả vùng ấy rồi sẽ lọt vào sự cai quản của một tộc phù thủy. Như con biết đấy, ta thích đơn đả độc đấu – nghĩa là ngoài chân học việc của ta ra ấy – nhưng lúc này đây thì không phải là lúc hoạt động như thế được.

“Ta đã cố kêu gọi bà con ra tay hành động nhưng ta lại phí hoài thời gian một cách vô ích. Như con biết đấy, đa số bọn họ sợ công việc của thầy trò ta và đám dân làng thật quá lo ngại đến nỗi thậm chí còn không mở cửa nhà chào đón ta nữa kia. Nhưng rồi anh trai James của con đến đấy, và sau lần đầu tiên nói chuyện thẳng thắn với Matt Finley, người thợ rèn vùng Downham, anh con đã khiến cho mọi người nhận thức được mối nguy hiểm khôn lường đang chực chờ họ cùng cùng gia đình. Rốt cuộc vài thanh niên trai tráng trong làng cũng hợp lại giúp sức. Ta sẽ không kể chi tiết cho con nghe làm gì, nhưng chúng ta đã dẹp tan bọn Deane, nhổ sạch tận gốc rễ, và bọn này còn lâu lắm mới có thể quay lại, nếu không muốn nói là không bao giờ!”

Tôi liếc sang Alice nhưng cô bé trong để lộ bất cứ phản ứng nào trong toàn bộ câu chuyện về tộc Deane.

“Vì toàn bộ chuyện này,” thầy tôi nói tiếp, “nên mãi muộn sau này ta mới nhận được tin nhắn con để lại, anh bạn ạ. Quá muộn nên không thể giúp được gì con. Bọn ta lên đường đi đến Read rồi gặp được Alice, con bé đang chờ đợi chúng ta ở ngoài ven trảng cỏ. Thế là chúng ta cùng nhau từ đấy đi đến rừng Quạ. Cha Stocks đáng thương,” thầy vừa nói vừa lắc đầu buồn bã. “Cha ấy là một chân học việc tài giỏi và là một người bạn trung thành với ta. Ông ta không đáng phải chết như thế…”

“Con xin lỗi thưa thầy Gregory,” tôi nói. “Con chẳng có thể làm gì để giúp cho cha ấy hết. Tibb đã uống lấy máu ông ấy nhưng rồi mụ Wurmalde lại dùng dao giết chết cha—” Ký ức về cha Stocks bị sát hại nằm dài trên giường ấy trở về sống động trong tôi khiến tôi sém chút nấc nghẹn không nói nên lời. “Mụ ta ra vẻ như là bà chủ của ngôi nhà ấy vậy – khống chế cả ngài Nowell nữa. Mụ ta buộc con tội sát nhân; ngài Nowell thì lại tin vào bất cứ lời nào mụ ta bảo với ông ta và sẽ giải con đến Caster chịu án treo cổ ngay sau khi tòa tháp bị chọc thủng. Rồi ông ta sẽ lại truy đuổi con cho xem. Và ai sẽ đi tin lời con cơ chứ?” tôi hỏi, lòng mỗi lúc một thêm hãi sợ khi nghĩ đến việc mình vẫn có khả năng bị bắt đến lâu đài Caster.

“Bình tĩnh lại đi anh bạn. Bị treo cổ phải là điều mà con ít lo nghĩ đến nhất chứ! Người ta đồn là cả chánh án Nowell lẫn cảnh sát Barnes đều đã mất tích. Ta ngờ rằng cả hai người này sẽ chẳng ai còn có khả năng kết án buộc tội gì cả đâu.”

Thốt nhiên tôi nhớ đến những gì mụ quản gia đã nói với tôi trong buồng giam tại điền trang Read: “Mụ Wurmalde đã bảo với con rằng chỉ trong vài ngày thôi rồi ngài Nowell sẽ chết và toàn bộ quận này sẽ lọt vào tay bọn chúng.”

“Vế đầu tiên có thể đúng đấy,” Thầy Trừ Tà bảo, “nhưng vế thứ hai thì không đâu. Lãnh thổ của chúng ta có thể đang lâm vào tình trạng chiến tranh nhưng chúng ta vẫn còn một hai trận đấu của riêng chúng ta chưa được tiến hành cơ mà. Nhất định là tình hình vẫn chưa kết thúc đâu – chưa đâu trong khi ta vẫn còn chút hơi tàn trong thân xác này. Chắc hẳn là chúng ta đã quá muộn không thể cứu mạng được cho ngài chánh án nhưng chúng ta vẫn còn có thể xử lý mụ Wurmalde – cho dù mụ ta có là ai đi nữa…”

“Mụ ta là một kẻ cựu thù của mẹ con ạ, như con đã thưa với thầy trong thư ấy,” tôi đáp. “Mụ ta là nguồn lực thúc đẩy đàng sau những gì mà bọn chúng sẽ cố thực hiện tại Lễ Hội Mùa. Mụ ta muốn hủy diệt toàn bộ những điều tốt đẹp mà mẹ con từng đấu tranh để gìn giữ. Mụ ta muốn giết con, ngăn không cho con trở thành thầy trừ tà, rồi sau đấy sẽ nhấn chìm toàn bộ Hạt này vào bóng tối. Đấy là lý do vì sao mụ ta muốn có được những chiếc rương của mẹ con. Chắc là mụ ta nghĩ trong đấy có chứa nguồn sức mạnh của mẹ. Và trò khơi dậy Quỷ Vương là ý tưởng của mụ ta đấy ạ. Mab đã từ chối không muốn tham gia cùng với các tộc khác, nhưng ngay trước khi các nữ yêu đuổi cô ả cùng tộc của ả ra khỏi tháp, Mab nổi giận và nói rằng ả sẽ gia nhập cùng tộc Malkin và Deane; rằng ả sẽ giúp cho mụ Wurmalde đấy.”

Thầy Trừ Tà gãi gãi chòm râu ra chiều trầm ngâm. “Trông có vẻ như chúng ta đã trả một giá khá cao để đuổi bọn chúng ra khỏi ngọn tháp này. Mục tiêu chính yếu của chúng ta là giữ cho các tộc chia cắt với nhau nên mấy chiếc rương kia buộc chúng ta đánh đổi một cái giá rất đắt. Ta thấy hình như mụ Wurmalde kia là chìa khóa trong mọi chuyện này. Một khi chúng ta giải quyết được mụ ta rồi, rất có thể có khả năng là toàn bộ âm mưu này sẽ tan thành mây khói. Mấy tộc phù thủy lâu nay luôn lăm le cắn xé lẫn nhau. Wurmalde mà biến mất thì tình hình sẽ trở lại như cũ. Còn có ba ngày nữa thôi là đến Lễ Hội Mùa nên chúng ta còn rất ít thời gian. Chúng ta phải gây chiến với mụ ta thôi. Chúng ta sẽ tấn công vào thời gian và địa điểm mà mụ ta ít ngờ đến nhất.

“Rồi khi đấy, dù thua hay thắng, chúng ta sẽ phải chuyển chú ý sang lễ sabbath của đám phù thủy và ra sức ngưng nghi lễ lại. James cuối cùng cũng đã thuyết phục được những dân làng ở Downham rằng tương lai của gia đình họ phụ thuộc vào việc họ giúp sức cho chúng ta, nên người dân đã hứa là họ sẽ ra tay giúp đỡ. Khi đấy họ đang còn thấy can đảm lắm, vẫn còn lâng lâng sau khi đánh đuổi được bọn Deane, nhưng từ đó đến nay cũng đã qua mấy ngày rồi và việc nhớ lại sự hiểm nguy có thể sẽ làm giảm bớt sự quyết tâm của họ – mặc dù ta chắc chắn rằng vài người vẫn sẽ giữ lời. Mà thôi anh bạn này,” Thầy Trừ Tà nói, xoa xoa hai tay, mắt nhìn chăm chú vào đống than hồng, “mấy củ khoai nướng kia đâu rồi ấy nhỉ? Ta đang đói như con sói đấy nên thôi thì cũng đành liều ăn một củ xem sao!”

Mấy củ khoai mới nướng vẫn chưa chín, nhưng tôi dùng que cời kéo từ than hồng ra một củ lúc nãy tôi chuẩn bị cho mình. Tôi nhặt khoai lên rồi nhanh nhảu quăng qua cho thầy mình. Thầy khéo léo bắt lấy còn tôi thì cố không cười cho lắm vào khi thầy bắt đầu chuyển khoai qua lại giữa hai tay để mấy ngón tay thầy không bị bỏng.

Và mặc cho bao chuyện tồi tệ đã xảy ra, tôi vẫn có thể nhoẻn cười được. Tôi đã có được nhiều hơn là chỉ một tin tức tốt lành. Ellie cùng con gái đang được an toàn, và Jack, nếu không hồi phục, thì hình như cũng là đang tiến triển tốt. Và có lẽ rốt cuộc thì tôi cũng sẽ không bị bắt đến Caster nữa rồi.

Nhưng còn có một chuyện khác mà tôi đã không kể cho Thầy Trừ Tà nghe. Vì không tin vào chuyện tiên tri, nên thầy hẳn sẽ chỉ bực bội mà thôi. Trong thư mẹ tôi đã nói rằng thế lực bóng tối bằng xương bằng thịt sẽ sớm rảo bước trên trái đất này. Ý mẹ là muốn nói đến Quỷ Vương. Trước đây mẹ tôi từng nói đúng. Nếu lần này mẹ cũng nói đúng nữa, thế có nghĩa là chúng tôi sẽ thất bại trong việc phá tan nghi thức sabbath trong Lễ Hội Mùa, khiến cho Ác Quỷ được sổng ra thế giới.

Bên ngoài chẳng mấy chốc trời tối dần, và trong lúc chúng tôi đang ăn, đang đắm mình trong ánh sáng cùng hơi ấm tỏa ra từ lò lửa, tôi cảm thấy khá lên hơn bao nhiêu ngày qua. Ít ra thì mẹ tôi cũng đã cân bằng những lời lẽ u ám của mình bằng sự lạc quan. Tôi không thể biết được làm cách nào mình sẽ tìm thấy sức mạnh để chống lại Ác Quỷ, nhưng tôi phải đặt lòng tin vào những gì mẹ tôi tin tưởng.

Sau chừng một giờ đồng hồ thì cả hội quyết định chúng tôi cần phải nghỉ ngơi chốc lát; với bao chuyện đã xảy ra cùng sự phấn khởi khi được gặp lại James, Alice cùng Thầy Trừ Tà, tôi biết mình sẽ không thể chợp mắt được, thế là tôi xung phong canh gác. Dù sao thì tốt hơn là tôi nên đề cao cảnh giác phòng trường hợp hai nữ yêu đến đây đánh hơi. Tôi tin chắc mình và James sẽ không nằm trong thực đơn đâu, nhưng tôi không rõ về những người còn lại. Mới đầu tôi tính nói cho James biết rằng hai nữ yêu này là dì của anh ấy, nhưng càng ngẫm nghĩ nhiều hơn, tôi càng thấy việc này có vẻ không phải là ý hay. Bất chấp hơn cả năm trời huấn luyện làm kẻ trừ tà, tôi vẫn thấy thật khó khăn làm sao khi phải đối mặt với ý tưởng rằng hai sinh vật đó thật ra là chị em của mẹ mình. Hẳn với James để chấp nhận chuyện này còn khó khăn hơn nhiều lắm. Thế là, sau khi nghĩ đi nghĩ lại, trừ phi là tuyệt đối cần thiết, tôi quyết định giữ kín chuyện này với James.

Thầy Trừ Tà cùng Alice chốc lát đã ngủ say, nhưng sau một đỗi thì James đứng lên, đặt ngón tay lên môi rồi chỉ ra bức vách đầu bên kia cách xa lò lửa, nơi để mấy chiếc rương của mẹ. Tôi đi theo anh sang đấy.

“Anh không thể ngủ được Tom à,” James bảo. “Anh không biết em có muốn trò chuyện một lát không?”

“Tất nhiên là muốn chứ James. Gặp lại anh tốt quá. Em chỉ lấy làm tiếc mà mọi chuyện lại ra nông nỗi này. Em cứ mãi nghĩ đấy là lỗi của em,” tôi bảo anh trai. “Làm chân học việc cho thầy trừ tà hình như chỉ lôi kéo rắc rối mà thôi. Ellie và Jack trước nay vẫn luôn lo sợ rằng rồi chuyện gì đấy như thế này sẽ xảy đến—”

James lắc đầu. “Chuyện còn sâu xa hơn thế Tom ạ. Sâu xa hơn nhiều. Mẹ muốn em lãnh lấy việc ấy. Bà đã mong muốn điều này hơn bất cứ thứ gì. Đấy là điều mẹ đã nói với anh tại đám tang của bố. Và còn điều gì đấy khác nữa. Mẹ đã kéo anh sang một bên mà bảo rằng cái ác đang ngày càng lớn mạnh trên thế giới này và rằng chúng ta phải chiến đấu chống lại nó. Mẹ đã yêu cầu anh, nếu đến lúc, anh phải quay về nông trại để phụ giúp cho Jack cùng gia đình anh ấy. Và anh đã đồng ý.”

“Ý anh là về sống tại đấy ấy à?” tôi hỏi.

James gật đầu. “Tại sao lại không chứ? Anh đâu có ràng buộc thân thiết gì với Ormskirk. Cũng có một cô anh thích đấy, nhưng rốt cuộc cũng chẳng ra ngô ra khoai gì. Năm ngoái cô ấy đã kết hôn với một nông dân trong vùng và anh cũng đau khổ một thời gian, nhưng ta phải sống tiếp thôi. Anh có thể phụ giúp Jack tí chút việc đồng áng trong những lúc bận rộn. Anh thậm chí còn nghĩ bọn anh có thể xây một lò rèn ngay sau kho chứa cỏ nữa kìa.”

“Anh sẽ có chút ít việc để làm đấy nhưng sẽ không đủ để trang trải đâu,” tôi bảo với James. “Lúc này từ Topley đã có đến hai thợ rèn rồi. Ai cũng tới chỗ của họ hết.”

“Anh nghĩ mình cũng có thể thử nấu thêm chút bia xem sao. Đấy là cách nông trại của bố có được cái tên ban đầu ấy mà.”

Quả vậy thật. Ngày trước, trước khi mẹ mua cho bố nông trại, nơi ấy từng được gọi là “Nông trại Người Ủ Bia” và đã cung cấp bia cho những nông trại và làng mạc trong vùng.

“Nhưng anh có biết gì về ủ bia đâu chứ!” tôi phản đối.

“Không, nhưng khi nếm được loại bia nào ngon là anh biết ngay!” James cười toe cự lại. “Anh có thể học hỏi, phải không nào? Ai mà biết có thể gặt hái được những gì khi ta quyết tâm cơ chứ! Chuyện gì thế hả Tom? Em trông không được vui với ý tưởng anh sẽ quay về sống tại nhà. Phải không thế?”

“Không phải đâu James à. Chỉ là em lo lắng thôi. Giờ đây bọn phù thủy tại Pendle đã biết nông trại ở đâu. Cho dù chúng ta có làm gì tại đây, chuyện cũng sẽ không chấm dứt đâu. Sẽ không bao giờ chấm dứt cả. Em chỉ không muốn trông thấy thêm một người anh trai bị làm hại thôi mà.”

“Thôi, đấy là điều mẹ muốn và anh sẽ làm theo. Anh nghĩ cái lúc mà mẹ nói ấy đã đến; nếu có một mối đe dọa kéo dài nào đấy, thì anh nghĩ mình nên sát cánh cùng anh trai mình và gia đình anh ấy. Mà thôi, chắc cũng phải mất một thời gian dài nữa thì Jack mới phục hồi sức mạnh hoàn toàn. Đấy là bổn phận của anh – anh quan niệm như thế, nên ý anh đã quyết rồi.”

Tôi gật đầu mỉm cười. Tôi hiểu rõ về bổn phận lắm chứ và tôi biết ý anh mình muốn nói gì.

James chỉ tay xuống chiếc rương của mẹ. “Em đã tìm thấy gì trong ấy thế? Có đáng để phải chịu bao nhiêu rắc rối kia không?” anh hỏi.

“Em nghĩ là có đấy James. Câu chuyện về cuộc đời của mẹ nằm đâu đấy trong chiếc rương này – nhưng sẽ phải mất một thời gian mới hiểu ra hết được. Và trong đấy có thể có thứ gì ấy rất hùng mạnh; thứ mà chúng ta có thể dùng để chiến đấu chống lại thế lực bóng tối. Trong rương còn chứa rất nhiều sách của mẹ nữa – một số trông như nhật ký của mẹ; những câu chuyện từ thời chúng ta còn thơ bé. Còn có cả tiền nữa nhé. Anh có muốn xem qua không?”

“Ồ, có chứ Tom, anh rất muốn xem qua đấy,” James hăm hở đáp, thế nên tôi nhấc nắp rương lên.

Trong lúc anh mở tròn mắt nhìn vào những thứ trong rương, tôi nhặt một trong những túi tiền lên, tháo dây và lôi ra một nắm tiền vàng.

“Trong này là cả một gia tài đấy Tom!” James há hốc. “Chẳng lẽ bao nhiêu năm qua từng này tiền vẫn nằm trong nhà sao?”

“Hẳn là vậy rồi. Và hai chiếc túi kia cũng chứa đầy từng ấy,” tôi đáp. “Chúng ta nên chia thành bảy phần – tất cả thuộc về mọi người con của mẹ, chứ không chỉ riêng em. Phần của anh có thể trang trải cho một lò rèn và giúp anh no đủ cho đến khi anh ổn định được cuộc sống đấy.”

“Tom, em thật là hào phóng,” James đáp, trông anh vừa nghi hoặc vừa lắc lắc đầu, “nhưng nếu đấy đã là điều mẹ muốn, thì hẳn mẹ đã tự tay chia cho các anh em rồi. Không, cơ bản là tiền này nằm trong rương, cùng với tất cả những món khác sẽ rất hữu dụng cho em trong nghề nghiệp của em, nghĩa là có thể em lại cần đến nó cho một điều gì đó khác. Một điều gì đó quan trọng hơn nhiều…”

Tôi đã không nghĩ đến điều này. Luôn có lý do trong mọi chuyện mà mẹ làm. Việc này cần phải được suy nghĩ kỹ càng thêm chút nữa.

James cầm cuốn sách bọc da dày nhất lên, cuốn sách từng thu hút ánh mắt tôi ngay khi tôi mở rương ra. Anh mở sách ra ngay trang gần đầu.

“Gì thế này?” anh hỏi, vẻ mặt trông ngạc nhiên khó hiểu. “Trông như là chữ viết tay của mẹ vậy nhưng anh không thể hiểu đầu cua tai nheo gì cả. Là một thứ ngoại ngữ…”

“Là ngôn ngữ của mẹ, tiếng Hy Lạp ấy mà,” tôi bảo với James.

“À phải rồi nhỉ. Anh chẳng chịu nghĩ gì cả. Nhưng mẹ đã dạy em ngôn ngữ đó, phải không nào? Anh thắc mắc tại sao mẹ lại không dạy cho anh nhỉ?” James trông buồn bã một hồi nhưng rồi gương mặt anh bừng sáng. “Anh nghĩ đấy chắc là vì nghề nghiệp mà mẹ muốn em theo đuổi thôi, Tom nhỉ. Mẹ luôn có lý do chính đáng cho mọi chuyện và khi nào cũng hành động vì lợi ích cao nhất. Anh không cho là em có thể đọc một chút trong sách này cho anh chứ? Em có ngại không? Chỉ vài chữ thôi mà…”

Nói lời, anh đưa cho tôi cuốn sách, vẫn còn để mở tại trang mà anh tình cờ chọn lấy ngay từ đầu. Tôi loáng liếc qua. “Là nhật ký của mẹ đấy James,” tôi bảo với anh trước khi lớn tiếng đọc lên, dịch ra từ đầu trang:

“Ngày hôm qua ta đã hạ sinh một bé trai khỏe mạnh xinh xắn. Chúng ta sẽ gọi bé là James, một tên hay của Hạt và là sự lựa chọn của bố bé. Nhưng cái tên bí mật ta dành riêng cho bé sẽ là Hephaestus, được đặt theo tên vị thần của lò rèn. Vì ta nhìn thấy ánh lửa lò rèn trong đôi mắt thằng bé cũng như chiếc búa rèn trong tay con. Ta chưa khi nào hạnh phúc hơn thế. Ôi ta muốn mình mãi mãi có thể làm mẹ của những đứa bé con. Thật buồn làm sao trẻ con rồi phải lớn lên để phải làm những gì phải được làm.”

Tôi ngừng đọc còn James kinh ngạc nhìn tôi. “Và rồi anh trở thành một thợ rèn!” anh reo lên. “Cứ như thể là mẹ đã chọn lấy nghề cho anh từ khi mới lọt lòng vậy…”

“Có lẽ là vậy thật đấy, James ạ. Bố đã sắp xếp cho anh học việc nhưng có lẽ mẹ đã chọn nghề cho anh. Chắc chắn trong trường hợp của em chuyện đã xảy ra như thế.”

Còn có một lẽ khác mà tôi không buồn nhắc đến. Nhưng có lẽ, đến thì đến lúc, James sẽ tự mình nhận ra được mà thôi. Đấy là cái cách anh ấy đã chọn lấy ngay trang đề cập trực tiếp đến tên và sự ra đời của chính mình. Hầu như thể là mẹ từ phương trời xa xôi đã vươn tới khiến cho James phải chọn lấy trang ấy. Đây cũng là cuốn sách đã thu hút lấy tôi; cuốn sách mà từ đấy lá thư rơi ra, mách cho tôi biết những gì tôi cần biết về nội dung trong hai chiếc rương còn lại.

Nếu quả thật là vậy, điều này khiến tôi nhận ra rằng mẹ mình mới quyền năng đến mức nào. Bà đã ngăn không cho lũ phù thủy mở những chiếc rương ra rồi giờ đây những chiếc rương nằm trong chúng tôi và lại được hai người chị nữ yêu của bà bảo vệ. Nghĩ đến đấy làm cho tôi thêm phần lạc quan. Những hiểm nguy trước mặt là vô cùng lớn lao, nhưng với một người mẹ giống như mẹ của tôi đây hẫu thuận sau lưng cùng thầy tôi sát cánh bên mình, có lẽ cuối cùng mọi chuyện cũng đều sẽ được thu xếp ổn thỏa.

19. AGNES SOWERBUTTS

Buổi sáng, Alice chuẩn bị điểm tâm cho chúng tôi, tận dụng hết khả năng từ những nguyên liệu có sẵn. Tôi rửa sạch nồi niêu, gọt vỏ cắt khoai, cà rốt, củ cải phụ giúp cô bé. Chúng tôi cũng luộc chín một trong mấy cái giò heo muối, sau khi Alice đã đánh hơi kỹ lưỡng để đảm bảo rằng giò heo không bị đánh thuốc độc.

“Tận hưởng tối đa bữa ăn này đi, anh bạn,” Thầy Trừ Tà bảo tôi khi tôi đang ngấu nghiến món hầm nghi ngút khói. “Đây sẽ là bữa ăn thịnh soạn cuối cùng mà chúng ta được ăn trong một thời gian dài đấy. Sau bữa này chúng ta sẽ phải nhịn đói để chuẩn bị đối phó với thế lực bóng tối!”

Thầy tôi chưa phác thảo những kế hoạch cho ngày hôm ấy nhưng tôi lại lo lắng hơn đến một chuyện đã khiến tôi chong mắt suốt đêm.

“Con đang lo về gia đình của mình,” tôi thưa với thầy. “Chúng ta không thể đi đến Roughlee để đưa mọi người về đầy sao hả thầy? Trong rương của mẹ chắc là có thứ gì đó mà chúng ta có thể dùng để chữa cho Jack…”

Thầy Trừ Tà trầm ngâm gật đầu. “Phải, nghe ra là ý kiến hay đấy. Tốt nhất phải đem họ ra khỏi lãnh địa của đám Deane. Sẽ nguy hiểm đây, nhưng với con bé dẫn đường thì ta chắc là con sẽ xoay sở được thôi mà.”

“Sẽ ổn thôi Tom ạ,” Alice đồng tình. “Đừng lo, họ ổn cả – chúng ta sẽ đem họ an toàn lành lặn trở về đây trong vài giờ nữa. Và tớ chắc là trong rương sẽ có thứ gì đó để giúp cho anh cậu thôi.”

“Và trong khi con đi làm việc này,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, “ta và James sẽ lại ghé xuống Downham lần nữa. Thời gian đang cạn dần và ta thấy có vẻ như nên tập hợp vài trai tráng trong làng lại đem họ lên đây tạm náu. Chúng ta sẽ được ở nơi có lợi thế hơn nếu cần phải tấn công. Và trên đường đến đấy chúng ta sẽ để mắt tìm kiếm mụ Wurmalde cùng Mab nhãi ranh. Wurmalde cần phải được chèn đi để ngăn không cho tác oai tác quái nữa. Con nhãi ranh kia giờ này lẽ ra đã phải bình tâm lại chút đỉnh nên có thể sẽ chịu nghe lý lẽ thôi.”

***

Sau điểm tâm tôi lấy từ trong túi đồ của mình ra một chiếc áo sạch rồi quẳng cái áo vấy máu đi, mừng húm vì cuối cùng cũng đã thoát khỏi nó, cùng với ký ức kinh hoàng về cái chết của cha Stock đáng thương mà chiếc áo này gợi nên. Chưa đầy một giờ đồng hồ sau chúng tôi đã lên đường. Vì không có ai cuộn cầu kéo lên sau khi chúng tôi ra đi nên chúng tôi phải dùng đến đường hầm. Thầy Trừ Tà bảo tôi cầm đèn dẫn đường; Alice đi sau chót, cầm một ngọn đèn khác để soi sáng các bậc cấp từ phía sau. Trong lúc chúng tôi đi xuống, vạn vật hoang tàn tĩnh mặc và tôi để ý thấy rằng các xác chết của mụ phù thủy và tên đàn ông đồng hành cùng mụ ta đã bị lôi đi khỏi chân cầu thang. Nhưng khi đã đi qua cửa sập tầng dưới thì tôi cảm nhận được một sự hiện diện. Ánh đèn chẳng soi tỏ ra được gì và âm thanh duy nhất là tiếng vọng lại từ bước chân của chính chúng tôi. Nhưng căn sảnh quây tròn rất rộng, đàng sau bao cây cột nhà kia là rất nhiều mảng tối; khi chúng tôi rời khỏi những bậc cấp, lông tóc sau gáy tôi dựng cả lên.

“Chúng ta có gì thế kia?” Thầy Trừ Tà vừa hỏi vừa chỉ tay vào một trong những chiếc cột xa nhất.

Thầy bước về phía ấy, trượng lăm lăm sẵn sàng, đèn lồng được giương cao. Tôi sánh vai bên thầy, trượng bên tay trái, Alice và James theo sát gót tôi.

Dưới chân cột nhà là một chiếc chậu bằng gỗ, một thứ gì đấy đang đều đặn nhỏ giọt vào trong chậu. Dấn thêm bước nữa, tôi nhìn ra chậu này đang chứa máu và máu ấy đang từ từ dâng đấy trong khi chúng tôi quan sát.

Ngước mắt nhìn lên, tôi trông thấy từ vùng tối om trên trần nhà cao xa kia thòng xuống những sợi xích; không còn nghi ngờ gì nữa đấy là những sợi xích từng được sử dụng để trói tù nhân khi họ bị tra tấn hay bị bỏ mặc cho đói mà chết. Giờ đây những sợi xích này được dùng cho mục đích khác. Từ lưng chừng sợi xích đến ngược lên tận trên vùng tối om là những con thú nho nhỏ được mắc vào đấy: nào chuột cống, nào chồn, nào thỏ, rồi chuột chũi và một hai con sóc lạc loài. Một số được cột vào xích bằng đuôi, một số khác bằng chân, nhưng tất cả đều bị treo ngược đầu xuống đất. Tất cả đều đã bị giết sạch và máu của chúng đang nhỏ giọt vào trong chậu. Hình ảnh này gợi cho tôi nhớ đến bãi hành quyết của kẻ trông coi vùng săn bắn: nhưng con thú đã chết bị đóng đinh vào hàng rào như một lời cảnh cáo cũng như là hình ảnh trưng bày về những vụ bắn giết đã được tiến hành.

“Thật là một cảnh tượng ghê rợn,” Thầy Trừ Tà nói rồi lắc lắc đầu. “Nhưng chúng ta phải biết lấy làm biết ơn những trò này. Đã có thể có con người bị treo trên kia đấy…”

“Sao các nữ yêu lại làm điều này vậy ạ? Làm thế để làm gì cơ chứ?” tôi hỏi.

Thầy Trừ Tà lắc đầu. “Con này, khi ta tìm hiểu được ra thì ta sẽ viết lại vào sổ ghi chép của mình. Trò này với ta là mới đây. Trước nay ta chưa từng đối phó với các loại nữ yêu có cánh nên thầy trò ta sẽ có nhiều thứ để học hỏi. Có thể đây chỉ là một cách để lấy máu từ nhiều loại thú vật be bé cùng một lúc để tạo ra một lượng vừa đủ cho một bữa đánh chén thỏa thích. Hoặc có thể là một điều gì đấy chỉ có nghĩa với bọn nữ yêu hoang dã. Kho tàng kiến thức của chúng ta sẽ phát triển năm này qua năm khác, nhưng chúng ta phải suy nghĩ cấp tiến, anh bạn ạ, và không phải khi nào cũng chỉ biết mong chờ có ngay câu trả lời. Có lẽ một ngày nào đói rồi con sẽ có dịp đọc hết các ghi chép của mẹ con và tìm ra lời đáp trong đấy. Mà thôi, chúng ta đi tiếp nào. Chẳng còn thời gian để phí phạm nữa đâu.”

Thầy vừa nói xong, từ đâu đấy bên trên vọng xuống một tiếng sồn sột khe khẽ. Tôi bồn chồn nhìn lên trên và nghe thấy một tiếng cách khi Thầy Trừ Tà bấm thả lưỡi dao ẩn trong trượng của mình ra. Trong lúc chúng tôi quan sát, một hình dáng đen ngòm trườn mình xuống cột nhà về phía ánh sáng từ đèn lồng tỏa ra thành hình mái vòm. Là một trong hai nữ yêu hoang dã.

Sinh vật này đã leo xuống chìa đầu ra trước. Hai cánh của nó được xếp gọn ngang lưng còn toàn thân nó ẩn trong bóng tối. Chỉ có cái đầu là được chiếu sáng mồn một. Thầy Trừ Tà chĩa mũi dao về phía nữ yêu còn James đã bước tới trước giương thanh búa rèn lên, sẵn sàng vung tới. Nữ yêu đáp lại bằng cách ngoác to mồm ra và rít lên, để lộ ra cho chúng tôi thấy thoáng hàm răng trắng sắc lẻm như dao cạo.

Tôi hạ trượng mình xuống rồi chạm nhẹ vào vai Thầy Trừ Tà và James. “Sẽ không sao đâu ạ. Nó sẽ không làm hại con đâu,” tôi nói, đoạn bước lên xen giữa hai người và nữ yêu và tiến gần hơn về phía nó.

Mẹ bảo những sinh vật này sẽ bảo vệ cho tôi, thậm chí với cả cái giá là chính mạng sống của chúng, và tôi có cảm giác rằng James cũng được an toàn. Tôi chỉ lo cho Thầy Trừ Tà và Alice. Tôi không muốn nữ yêu kia tấn công hai người họ. Và cũng không muốn bất cứ ai phải giết lấy nữ yêu để tự vệ cả.

“Cẩn thận đấy Tom,” Alice năn nỉ vọng tới. “Tớ không thích cái vẻ của thứ này tí nào. Thật là một thứ xấu xí, nguy hiểm. Làm ơn nhé, cậu đừng có tin tưởng nó…”

“Phải rồi, con bé nói đúng đấy. Hãy đề cao cảnh giác nhé anh bạn. Đừng đến quá gần,” Thầy Trừ Tà cảnh báo.

Bất chấp những lời khuyên của hai người tôi vẫn tiến gần thêm một bước nữa. Trên cột nhà bằng đá ấy có hằn những vết cào do các móng vuốt sắc nhọn của sinh vật ấy tạo nên. Hai mắt nó đang nhìn trừng trừng thẳng vào mắt tôi.

“Không sao đâu,” tôi trò chuyện với nữ yêu, cố giữ cho giọng mình bình tĩnh. “Những người này là bạn ta. Xin đừng làm hại đến họ. Hãy cứ canh chừng cho họ như người canh gác cho ta, hãy để cho họ đến và đi tự do theo ý họ.” Rồi tôi mỉm cười.

Một đôi chốc trôi qua mà không có phản ứng gì xảy ra, nhưng rồi hai con mắt tàn bạo kia hơi mở lớn hơn một chút rồi hai môi khẽ hé mở. Trông giống một cái nhăn mặt cau có hơn là một nụ cười. Thế rồi, từ bên dưới thân mình, một trong hai chi trước của nữa yêu giơ về phía tôi, những móng vuốt còn cách mặt tôi chưa tới một gang tay. Tôi tưởng nữ yêu sẽ chạm vào mình, nhưng hoàn toàn ngược lại, nó chỉ chúi đầu xuống chấp thuận, và, hai mắt vẫn giữ nguyên nhìn vào tôi, nó trườn ngược lên cột nhà biến mất vào bóng tối.

Tôi nghe thấy James thở dài nhẹ nhõm rõ to sau lưng mình. “Thật chẳng muốn làm cái nghề của em bằng bất cứ giá nào cả!” anh ấy thốt lên.

“Ta chẳng trách anh vì chuyện ấy đâu James,” Thầy Trừ Tà nói, “nhưng cũng phải có ai đó làm thôi chứ. Mà này, ta đi tiếp thôi nào…”

Bấy giờ Alice lại dẫn đầu, tay giơ cao đèn lồng, đi thẳng vào lối đi giữa hai hàng buồng giam. Mỗi bên đều chứa những kẻ đã khuất không được bình an. Tôi có thể cảm nhận được sự thống khổ của họ, nghe thấy lời họ van lơn. James, vì không phải là con trai thứ bảy của người con thứ bảy, nên sẽ không phải chịu lấy điều này, nhưng tôi thì chỉ biết hăng hái muốn di chuyển tiếp thật nhanh vào đường hầm, để lại mọi nỗi đau khổ đó sau lưng mình. Tuy nhiên, trước khi chúng tôi đến được cánh cửa gỗ dẫn ra đường hầm bên ngoài, Thầy Trừ Tà đặt tay lên vai tôi rồi dừng bước.

“Kinh khủng thật đấy anh bạn,” thầy nhẹ nhàng nói. “Nơi này đầy những linh hồn bị tra tấn. Bao linh hồn bị mắc kẹt vào một chỗ, nhiều hơn bất cứ nơi đâu mà trước đây ta từng gặp phải. Ta không thể nào để mặc họ như thế này được…”

“Linh hồn à? Linh hồn gì kia?” James bật hỏi, lo lắng nhìn quanh.

“Chỉ là những linh hồn của những kẻ đã chết nơi đây thôi mà,” tôi đáp lời. “Không có gì phải lo đâu nhưng họ đang chịu đau đớn và cần được giải thoát.”

“Đúng vậy,” Thầy Trừ Tà bảo, “và lúc này nghĩa vụ của ta là phải xử lý bọn họ. E là sẽ mất một thời gian đây. Thôi này, James, anh cứ đi thẳng đến Downham đi nhé. Anh không cần đến ta. Thực ra thì có thể anh lại thấy dễ dàng nhóm họp dân làng lại hơn nếu không có ta ở đấy. Anh hãy qua đêm tại đấy và ngày mai thì dẫn lên đây càng nhiều người càng tốt. Đừng có cố đi qua đường hầm – ta không nghĩ đi băng qua khu hầm ngục này giúp ích gì cho tinh thần dũng cảm của dân làng đâu. Anh hãy đi thẳng đến tháp rồi bọn ta sẽ hạ cây cầu xuống. Và còn điều nữa này – ta sẽ chưa đề cập đến cái chết của cha Stock đáng thương đâu. Tin này sẽ là đòn giáng chí mạng xuống dân làng, sẽ không tốt cho tinh thần mọi người. Còn với hai cô cậu này” – thầy nhìn qua lại giữa tôi và Alice – “hãy đi đến Roughlee mà đem Jack, Ellie và đứa bé quay lại đây về nơi an toàn. Ta hy vọng gặp lại được hai đứa trong vòng tối đa là vài giờ đồng hồ nữa.”

Có vẻ như thế này là thích hợp nhất, nên chúng tôi để Thầy Trừ Tà lại cùng một ngọn đèn lồng trong lúc thầy chuẩn bị cho công tác dài hơi để đưa những kẻ đã khuất bị hành hạ trong tháp Malkin về vùng ánh sáng. Đoạn chúng tôi đi men theo đường hầm, Alice đi đầu còn James theo sát bên tôi.

Chẳng bao lâu sau chúng tôi đến hồ nước, Alice thận trọng bước tới, giơ cao ngọn đèn. Một mùi hôi hám thối rữa bỗng xộc vào mũi tôi. Tôi cảm thấy không yên. Trong lần ghé qua lúc trước, mặt nước hồ luôn lăn tăn xáo động, nhưng lần này nước lại êm ru tĩnh lặng, phản chiếu lại ngọn đèn đang tỏa sáng cùng đầu và hai vai Alice như một tấm gương. Rồi tôi thấy ra lý do vì sao.

Thủy ác vong không còn canh gác đường hầm này nữa. Rất nhiều mảnh da thịt của hắn đang lều bều nổi trên mặt nước. Đầu hắn ở gần nơi bức tường bên kia. Một cánh tay lực lưỡng ở bên gần bờ bên này, những ngón tay dày cui không chút máu đặt trên lối đi bùn sình như thể nó đang cố bám bò ra khỏi hồ.

Alice chỉ tay xuống lối mòn. Trên đấy có hằn dấu chân – nhưng không phải dấu chân người. Đây là những dấu chân được một trong hai nữ yêu tạo ra.

“Nữ yêu đã phát quang lối đi cho cậu đấy Tom,” Alice bảo. “Và trừ khi là tớ sai lầm rất lớn, bằng không thì chúng ta cũng sẽ chẳng có mụ phù thủy nào để lo lắng đến nữa đâu.”

Chắc là Alice nói phải, nhưng khi chúng tôi đi bọc ven hồ, cảm giác khó chịu trong tôi lại quay lại. Rõ ràng thủy ác vong đã bị hủy diệt nhưng tôi lại có một cảm giác kỳ lạ rằng mình đang bị theo dõi.

Chúng tôi nhanh chân đi qua hồ, dẫm lên những ngón tay phù nề, và tiếp bước cho đến khi đến được căn phòng bằng đất sét. Sau khi đứng trong đấy một đỗi, lắng tai nghe ngóng hiểm nguy, chúng tôi đi tiếp vào trong phần trần thấp cuối cùng của đường hầm, nơi buộc chúng tôi phải thấp người bò trên hai tay và đầu gối. Bò như thế tới trước thật khó khăn làm sao, nhưng cuối cùng chúng tôi cũng lê mình vào được ngăn chất xương vào trong thạch cổ mộ. Khi tôi lồm cồm bò ra ngoài, Alice đang phủi phủi bụi đất khỏi mình. Cô bé giương đèn lồng lên và tôi liếc sang phía những vòng sắt trống không trong góc. Maggie Chết Ngắc đã mất tiêu, chắc là đã được gia đình mụ ta thả đi khi bọn chúng tháo chạy.

Chúng tôi thổi tắt đèn, Alice bỏ đèn lại ngay ngoài cửa thạch cổ mộ phòng khi tương lai có cần đến. Ra đến ngoài, chúng tôi chia tay nhanh gọn với James, rồi anh đi ngược lên hướng bắc về phía Downham. Chập sau tôi và Alice đã rong ruổi băng qua rừng cây đi về phía Roughlee, một cơn gió mạnh bẻ oằn những đọt lá non, mùi vị cơn mưa mùa hạ sắp sửa kéo đến tràn ngập trong không khí.

Chúng tôi bước đi một lúc trong im lặng. Bầu trời trở tối đen hơn, trời bắt đầu mưa và tôi mỗi lúc một thêm bất an. Mặc dù nói chung là tôi tin tưởng khả năng nhận định của Alice, nhưng hễ càng nghĩ đến thì tôi thấy có vẻ việc để gia đình tôi lại với một người trong tộc Deane là một việc điên rồ hết mực.

“Bà cô này của cậu ấy – cậu có chắc bà ấy đáng tin không?” tôi hỏi. “Hẳn là từ dạo cuối cùng cậu gặp bà ấy đến nay cũng đã vài năm rồi. Hẳn bà ta đã thay đổi rất nhiều từ dạo ấy. Biết đâu bà ta đã thâm nhiễm sự ảnh hưởng từ những kẻ còn lại trong gia đình bà ta thì sao?”

“Tom này, không có gì phải lo đâu mà, tớ hứa đấy. Agnes Sowerbutts chẳng khi nào sử dụng phép thuật phù thủy cho đến khi chồng cô ấy qua đời. Và giờ đây thì cô ấy là người mà dân quanh đây hay gọi là “thông thái.” Cô ấy giúp đỡ mọi người và giữ khoảng cách với những người còn lại trong tộc Deane.”

Nghe thế tôi thấy yên tâm hơn. Có vẻ như Agnes là loại mà Thầy Trừ Tà sẽ gọi bằng thuật ngữ “loại lành” và bà ta dùng năng lực của mình để giúp đỡ kẻ khác. Khi chúng tôi trông thấy thấp thoáng nhà bà ta, mọi chuyện trông còn có vẻ đầy hứa hẹn hơn nữa. Đấy là một ngôi nông trang một tầng, đứng đơn độc lẻ loi, dưới chân một sườn đồi, ngay ven rìa một lối mòn hẹp; cách đấy ít nhất là một dặm về phía tây nam, khói từ ống khói trong làng bốc lên qua những rặng cây.

“Cậu chờ đây nhé Tom,” Alice đề nghị. “Tớ chỉ đi xuống đấy xem mọi chuyện có ổn không đã.”

Tôi nhìn theo Alice bước xuống đồi. Lúc này những đám mây đen đang sà xuống thấp hơn và mưa càng thêm nặng hạt – thế là tôi kéo mũ trùm áo choàng lên. Cánh cửa vào nhà mở ra trước khi Alice bước đến và cô bé nói chuyện với ai đó vẫn còn ẩn mình trên hiên nhà. Đoạn Alice quay ra ngoắc tay ra hiệu cho tôi đi xuống đồi. Khi tôi đến cửa thì cô bé đã vào bên trong, nhưng rồi một giọng nói từ trong nhà vọng ra gọi tôi.

“Vào nhà trú khỏi cơn mưa và đóng cửa lại nào!”

Tôi làm theo. Đấy là một giọng phụ nữ, hơi cộc cằn một chút nhưng đồng thời cũng lẫn cả sự tử tế và uy quyền. Bước vài bước là tôi đi vào căn phòng khách chật chội có một ngọn lửa nhỏ đang bập bùng trong lò sưởi và một ấm nước đang sắp sôi trên đầu lò. Trong này còn có cả một chiếc ghế đu cùng một chiếc bàn ăn, trên đấy duy chỉ có một cây nến không thắp sáng – mà, tôi để ý thấy với đôi chút thú vị lẫn nhẹ lòng, rằng cây nến ấy được làm từ sáp ong chứ không phải là loại sáp đen được bọn phù thủy độc ác ưa chuộng.

Căn phòng vui mắt làm sao – không hiểu vì sao mà toàn căn phòng tràn ngập nhiều ánh sáng hơn là lượng ánh sáng do cái cửa sổ bé xíu kia hẳn đã để cho lọt vào. Còn có rất nhiều tủ chén bát cùng hàng dãy hàng dãy nối tiếp nhau những kệ gỗ chất đầy hũ lọ các kiểu cùng hộp đựng đầy hình dáng kỳ quặc. Mỗi món mang một nhãn được ghi bằng một hay vài từ tiếng La Tinh. Rõ ràng tôi đang ở trong nhà một bà lang.

Alice đang dùng khăn lau khô tóc. Agnes Sowerbutts, đang đứng cạnh cô bé, chỉ cao đến vai cô cháu gái nhưng lại đậm người gấp đôi chiều cao, cùng một nụ cười nồng hậu chào đón tôi vào nhà mình.

“Gặp được cậu thật hay quá, Tommy ạ,” bà vừa nói vừa đưa cho tôi chiếc khăn lau. “Lau khô người kẻo lại cảm lạnh nào. Alice đã kể cho ta nghe rất nhiều về cậu đấy.”

Tôi gật đầu, cảm ơn về chiếc khăn và miễn cưỡng cười lại cho phải phép. Tôi không thích bị gọi là ‘Tommy’ cho lắm nhưng hình như chẳng đáng để phàn nàn làm gì. Tôi lau khô mặt, lo lắng khi không thấy bóng dáng của Ellie, Jack và Mary đâu cả.

“Gia đình cháu đâu rồi ạ?” tôi hỏi. “Họ ổn cả chứ?”

Bà Agnes bước đến gần hơn vuốt vuốt tay tôi trấn an. “Gia đình của cậu đang được an toàn trong phòng bên đấy Tommy. Họ đang say ngủ yên bình lắm. Cậu có muốn trông thấy họ không nào?”

Tôi gật đầu, bà Agnes mở cửa lùa tôi vào trong một căn phòng chứa chiếc giường đôi to tướng. Có ba hình bóng con người đang nằm ngửa bên trên tấm trải giường – Jack và Ellie, đứa bé nằm giữa hai anh chị. Mắt mọi người đang nhắm chặt và trong tích tắc một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi tôi e sợ đến điều kinh khủng nhất. Tôi thậm chí còn không thể nghe ra tiếng mọi người đang thở.

“Không có gì phải lo cả đâu Tom,” Alice bước vào trong phòng ngủ từ phía sau tôi. “Cô Agnes đã cho mọi người uống một liều thuốc cực mạnh. Khiến mọi người ngủ cho thật say để họ có thể khôi phục lại sức mạnh ấy mà.”

“Ta lấy làm buồn phải nói là không thể cứu chữa được cho anh trai của cậu,” bà Agnes vừa nói vừa lắc đầu. “Nhưng giờ cậu ta đã khỏe hơn rồi, và khi thức dậy cậu ta phải tự bước đi được thôi. Nhưng ta lại không thể làm được gì với trí óc của cậu ta cả. Trong đấy là cả một mớ bòng bong. Cậu ta đang hoang mang rối bời cả lên, thật tội nghiệp Jack.”

“Anh ấy rồi sẽ ổn thôi Tom ạ,” Alice nói, đoạn đi đến bên tôi siết nhẹ tay tôi an ủi. “Ngay khi chúng ta quay trở về thì tớ sẽ coi qua trong rương của mẹ cậu. Chắc chắn trong ấy sẽ có thứ gì đấy để giúp cho Jack.”

Alice có ý tốt đấy nhưng nói thế vẫn không làm tôi cảm thấy đỡ hơn được. Tôi bắt đầu băn khoăn không rõ liệu anh trai mình có khi nào hồi phục được hoàn toàn hay không. Chúng tôi quay trở ra phòng khách và cô Agnes đun cho chúng tôi một thứ thức uống tăng lực bằng thảo dược. Thứ nước này có vị đắng nghét nhưng Agnes bảo đảm với tôi rằng nó sẽ có ích cho chúng tôi và giúp tăng cường thêm sức mạnh cho chúng tôi để đối phó với bất cứ chông gai nào trước mặt. Bà còn bảo gia đình tôi sẽ tự nhiên thức dậy trong vòng một tiếng đồng hồ tới và họ sẽ có đủ sức để đi ngược về tháp Malkin.

“Có gì mới để nói cho bọn cháu không ạ?” Alice vừa hỏi vừa nhấp một ngụm thức uống.

“Người trong nhà không nói gì nhiều với ta cả,” Agnes đáp. “Bọn họ không phiền đến ta, ta không phiền đến họ, nhưng ta vẫn có thể tự mình nhìn thấy. Đã có rất nhiều hoạt động trong mấy ngày qua. Họ đang chuẩn bị sửa soạn cho Lễ Hội Mùa. Hôm qua lại thêm nhiều người bên nhà Malkin ghé thăm, ta hiếm khi nào trông thấy nhiều đến thế cả. Cũng có cả bọn Mouldheel đến đây nữa – một việc mà cả đời này ta chưa từng biết đến.”

Alice bỗng nhiên bật cười, một thoáng chế giễu thể hiện trong giọng nói. “Cháu cá là không phải tất cả bọn chúng đều đi ngang qua cửa sổ nhà cô đâu, vậy thì làm sao cô biết được hết mọi chuyện này vậy?”

Bà Agnes hơi biến sắc. Thoạt đầu tôi tưởng là bà thấy bị xúc phạm nhưng tôi chóng nhận ra đấy chỉ là xấu hổ. “Một bà già như ta cần có chút chuyện giật gân, phải không nào? Cứ trông ra cửa sổ mà nhìn xuống cánh đồng đầy cừu kêu be be hay cây lay gió giật thì chẳng gì vui cả. Việc ta làm cũng vui như là tám chuyện vậy thôi. Giúp ta khỏi bị cô đơn quá ấy mà.”

Alice mỉm cười và âu yếm siết chặt tay tôi. “Bà cô Agnes của tớ đây, cô thích dùng gương lắm, để có thể nhìn thấy những gì đang xảy ra trong thế giới ngoài kia. Bây giờ cô có làm thế cho chúng cháu được không, hả cô?” Alice quay sang mỉm cười với bà lão. “Quan trọng lắm đấy ạ. Chúng cháu cần phải nhìn được là bọn Mouldheel đang trù tính chuyện gì. Tốt hơn cả là chúng cháu muốn trông thấy Mab Mouldheel. Cô có thể tìm ra con ả ấy cho chúng cháu được không ạ?”

Bà Agnes không đáp lời gì trong một đỗi, nhưng rồi bà khẽ gật đầu và đi sang góc phòng đầu kia. Tại đấy, bà lục lọi quanh tủ chén rồi lôi ra một chiếc gương. Gương không lớn lắm, cao chừng ba mươi phân và rộng cỡ mười lăm phân, nhưng gương được đóng trong khung bằng đồng và đặt trên một chân đế nặng nề. Bà đặt gương lên bàn rồi chỉnh ngọn nến chếch sang bên trái. Đoạn bà Agnes kéo ghế ra ngồi xuống đối diện với gương.

“Alice, kéo màn đóng lại đi!” bà Agnes ra lệnh, rồi với tay về phía cây nến.

Alice làm theo như được bảo, những tấm màn dày nặng nhấn chìm căn phòng vào bóng thâm u. Ngay khi bàn tay bà Agnes trùm lên cây nến, thì ngọn nến bùng cháy lên phần phật. Tôi tin vào sự phán đoán của Alice nhưng đột nhiên tôi bắt đầu nghi ngờ rằng bà này còn hơn chỉ là một bà lang bình thường. Một nữ thông thái không sử dụng gương và nến. Thầy Trừ Tà hẳn sẽ không vui đâu, nhưng mà thôi, Alice cũng thường hay làm những chuyện mà thầy cũng có đồng ý đâu. Tôi chỉ hy vọng rằng, như là Alice, bà Agnes này luôn dùng quyền năng của mình cho những việc thiện hơn là để phục vụ cho thế lực bóng tối.

Một đỗi kéo dài chỉ có sự im lặng mà theo đấy tôi chỉ có thể nghe thấy tiếng mưa quất rào rạt vào cửa sổ. Và rồi, khi bà Agnes bắt đầu lẩm rẩm lầm rầm, Alice và tôi đứng sau lưng bà để có thể nhìn qua vai bà vào gương, chiếc gương bắt đầu vần vũ đục ngầu gần như ngay lập tức.

Tay phải của Alice nắm chặt tay trái tôi. “Cô Agnes thành thạo sử dụng gương lắm,” cô thì thào vào tai tôi. “Thậm chí còn ngang ngửa với bọn Mouldheel cơ đấy!”

Một loạt những hình ảnh nối tiếp nhau lùa qua gương: bên trong một căn nhà bề bộn; một bà già ngồi khòm lưng trên ghế, tay ve vuốt con mèo mun trên đầu gối mình; nơi nào đấy trong như một bàn thờ đổ sụp trong ngôi nhà nguyện tan hoang. Rồi gương tối sầm và bà Agnes bắt đầu lắc lư người qua lại, những từ ngữ từ môi bà tuôn ra mỗi lúc một nhanh hơn, mồ hôi bắt đầu túa ra trên hàng chân mày của bà.

Tấm gương hơi sáng lên một tẹo, nhưng giờ thì chúng tôi chỉ có thể trông thấy những đám mây vần vũ rượt đuổi nhau rồi sau đấy là gì đấy trông như những cành cây quăng quật trong gió. Có vẻ kỳ lạ quá. Bà ta đang làm như thế nào ấy nhỉ? Tấm gương kia là đang ở đâu mới được? Hình như chúng tôi đang từ dưới mặt đất nhìn ngược lên trên. Rồi hai con người xuất hiện. Trông họ méo mó, phồng to lên. Trông như góc nhìn từ mắt con kiến, đang ngước lên nhìn vào những thứ khổng lồ. Một dáng người chân để trần; kẻ còn lại mặc một chiếc váy dài. Ngay cả trước khi những hình ảnh ấy được sắc nét và tôi có thể nhìn ra mặt bọn chúng, thì tôi đã biết chúng là ai rồi.

Mab đang trò chuyện hoa chân múa tay với Wurmalde, mụ ta đang đặt một tay lên vai cô ả. Mab thôi không nói nữa và cả hai mỉm cười rồi gật đầu. Bỗng nhiên hình ảnh bắt đầu luân chuyển. Cứ như thể một đám mây đen từ bên trái màn ảnh kéo ngang qua, và tôi nhận ra là góc quan sát ưu việt của chúng tôi đã bị mép váy mụ Wurmalde che khuất. Rồi tôi nhác thấy một trong hai mũi giày nhọn của mụ phù thủy, và rồi, cạnh đấy, là một bàn chân trần, có ba ngón với những món sắc nhọn độc địa. Mụ Wurmalde lại đang che giấu Tibb dưới chân váy.

Hình ảnh nhòe đi và tấm gương tối sầm lại, nhưng chúng tôi đã trông thấy đủ lắm rồi. Trông có vẻ như là bọn Mouldheel đang sắp sửa gia nhập với hai tộc còn lại. Bà Agnes thổi tắt nến và mệt mỏi đứng lên. Sau khi kéo mở màn cửa ra, bà ấy quay lại lắc lắc đầu. “Cái thứ quái thú tinh vi độc ác đấy khiến ta rùng cả mình,” bà bảo. “Thế giới này sẽ tốt đẹp hơn nhiều nếu không có hắn.”

“Không có cả Wurmalde nữa,” Alice nói theo.

“Bà làm thế bằng cách nào vậy ạ?” tôi hỏi bà Agnes. “Cháu cứ tưởng phải có hai tấm gương cơ…”

“Tùy vào việc phù thủy đấy uy lực đến cỡ nào,” Alice đáp hộ cho cô mình. “Nước cũng có tác dụng tương tự. Có thể là một chậu nước, hoặc ngay cả một vũng nước cũng được, nếu vũng nước ấy thật tĩnh lặng. Cô Agnes đã rất thông minh và khéo léo: mụ Wurmalde và Mab đang đứng bên rìa một vũng sình tướng, thế là cô tớ sử dụng vũng sình ấy.”

Nghe những lời ấy thốt ra một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi, và trong tâm tưởng mình tôi lại trông thấy một hồ nước dưới lòng đất, với những mảnh xác của thủy ác vong lều bều bất động, mặt hồ trông phẳng lặng như gương. Rồi tôi nhớ đến cảm giác bất an của mình.

“Cháu đã cảm nhận một luồng ớn lạnh khi chúng cháu đi ngang qua hồ nước ngầm,” tôi nói. “Như thể là cháu đang bị nhìn trừng trừng vào vậy. Có lẽ nào ai đó đang sử dụng hồ nước như là chiếc gương để trông thấy chúng cháu đi ngang qua không vậy ạ?”

Bà Agnes gật đầu và hai mắt trở nên đăm chiêu. “Có thể lắm, Tommy ạ. Mà nếu là như thế, thì bọn chúng sẽ biết là con đã rời khỏi vòng an toàn của tòa tháp và bọn chúng sẽ phục đón chờ con quay lại đấy.”

“Vậy chúng cháu sẽ đi đường khác thôi,” tôi đề nghị. “Thầy Trừ Tà vẫn còn ở trong tháp Malkin nên thầy sẽ hạ cầu xuống cho chúng cháu. Chúng cháu có thể đi thẳng xuyên qua rừng đến tháp. Bọn chúng sẽ không ngờ thế đâu.”

“Có thể thử cách này,” Alice ngờ vực đáp. “Nhưng bọn chúng cũng có thể chờ trong rừng Quạ vậy, và chúng ta sẽ phải gào to lên cho Thầy Trừ Tà để chúng ta vào. Dầu thế, làm vậy chúng ta vẫn có thể có cơ may cao hơn. Nhất là nếu chúng ta đi vòng theo đường dài và tiến đến từ hướng bắc.”

“Nhưng còn có một rắc rối khác,” tôi bảo. “Có thể Thầy Trừ Tà sẽ bận rộn hàng giờ liền xử lý những người chết dưới hầm ngục. Vậy thì thầy sẽ không nghe thấy chúng ta. Chúng ta sẽ phải chờ đợi trước khi quay về. Chờ cho đến sau khi trời tối…”

“Các cháu luôn được chào đón ở lại đây cho đến khi đấy,” bà Agnes bảo. “Thế một ít súp để làm ấm dạ thì thế nào nhỉ? Gia đình cháu sẽ rất đói khi họ thức giấc. Ta sẽ nấu một ít cho mọi người.”

Trong khi bà Agnes chuẩn bị thức ăn, từ phòng bên vọng ra tiếng khóc khe khẽ. Bé Mary đã tỉnh giấc. Gần như ngay tức khắc tôi nghe thấy tiếng Ellie dỗ dành con bé, nên tôi gõ lên cửa phòng rồi bước vào. Ellie đang vỗ về Mary còn Jack đang ngồi bên mép giường hai tay ôm đầu. Anh ấy thậm chí còn chẳng ngước lên khi tôi bước vào.

“Chị có đang thấy khá hơn không vậy Ellie?” tôi hỏi. “Còn anh Jack thì sao rồi ạ?”

Ellie nhẹ cười với tôi. “Đỡ hơn nhiều lắm, cảm ơn em, anh Jack hình như cũng khỏe hơn nữa. Anh ấy chưa nói năng gì, nhưng nhìn anh ấy kia – đã đủ sức tự ngồi dậy. Như thế là tiến triển rất lớn rồi.”

Jack vẫn ngồi y một vị trí và không nhận biết lấy tôi, nhưng tôi cố ra mặt vui tươi vì không muốn đánh động Ellie. “Thế thì tốt quá,” tôi nói với chị. “Mà này, chúng em sẽ đem anh chị quay lại tháp Malkin cho an toàn.”

Nghe thấy lời tôi, vẻ cảnh giác loáng qua mặt chị.

“Không đến nỗi tệ lắm đâu ạ,” tôi bảo chị, cố ra giọng trấn an. “Tháp ấy giờ đã nằm trong tay chúng em và tuyệt đối an toàn rồi.”

“Chị lại hy vọng không bao giờ phải trông thấy cái nơi u ám ấy lần nữa,” Ellie bảo.

“Làm vậy vì lợi ích tốt nhất nhất Ellie à. Chị sẽ được an toàn tại đấy cho đến khi chúng ta có thể quay về nhà nơi nông trại. Mọi thứ rồi sẽ quay lại bình thường nhoắng cái ấy mà.”

“Chị cũng muốn nghĩ như thế lắm chứ Tom, nhưng sự thật là chị không có lắm hy vọng. Chị chỉ từng mong muốn được làm một người vợ tốt cho Jack và có được một gia đình riêng mình để yêu thương. Nhưng những gì vừa xảy ra đã phá hỏng mọi thứ. Chị không mường tượng ra được là mọi chuyện có khi nào lại trở lại như chúng vốn thế được. Chị rồi sẽ phải ra vẻ can trường chịu đựng vì Mary bé bỏng mà thôi.”

Đúng lúc ấy Jack đứng lên lệt bệt đi về phía tôi, một vẻ hoang mang ngớ ngẩn trên mặt.

“Thấy anh đứng lên thật mừng quá Jack à!” tôi reo lên, chìa tay ra chào đón anh. Anh Jack của ngày xưa hẳn sẽ ôm chầm lấy tôi và hồ hởi sém chút nghiến nát mấy xương sườn của tôi ra ấy chứ, nhưng anh trai tôi còn lâu mới trên đà hồi phục. Anh dừng chân khi còn cách tôi ba bước và miệng anh chỉ há ra đóng lại vài lần; đoạn anh lắc đầu hoang mang. Anh trông có vẻ đủ cứng cáp để đứng trên hai chân nhưng lời lẽ thì đã bỏ anh mà đi mất rồi. Tôi chỉ biết hy vọng là Alice sẽ có thể tìm thấy được thứ gì đó trong rương của mẹ để giúp cho Jack mà thôi.

***

Ngay sau khi mặt trời lặn chúng tôi cảm ơn bà Agnes Sowerbutts rồi lên đường, cơn mưa đã dịu đi thành mưa phùn lắc rắc.

Alice và tôi bước đi phía trước dẫn đường nhưng vận tốc chúng tôi không được nhanh lắm. Cơn mưa cuối cùng cũng dứt hẳn, nhưng vẫn còn mây ken dày và trời rất tối, điều này ít ra sẽ làm cho bất cứ kẻ nào đang phục đón đường chúng tôi phía trước thêm phần khó khăn. Bé Mary lo lắng cứ mãi bám vào mẹ, khiến mẹ cô bé phải liên tục dừng bước vỗ về con bé. Jack cứ nhẩn nha nhẩn nhơ như thể anh có cả ngày rộng tháng dài, nhưng anh lại va vấp vào đủ thứ và có lúc còn trượt chân khỏi một súc gỗ, tạo ra tiếng động đủ ầm ĩ để đánh động mọi phù thủy ở Pendle.

Kế hoạch của chúng tôi là đi men theo hướng đông, băng qua rừng Quạ về hướng xa phía tay phải. Phần đầu tiên trong kế hoạch diễn ra êm gọn, nhưng khi chúng tôi bẻ cua để tiến về tháp từ hướng bắc, tôi bắt đầu cảm thấy mỗi lúc một thêm bất an. Tôi có thể cảm nhận được điều gì đó đằng xa kia trong bóng tối. Thoạt đầu tôi chỉ mong là sự tưởng tượng của mình đang bày trò, nhưng những đám mây bắt đầu bị gió xé toạc thổi tản mác đi, bầu trời mỗi phút một thêm sáng hơn. Rồi mặt trăng tìm thấy khe hở giữa những đám mây và toàn khu vực được chiếu sáng dưới ánh trăng bàng bạc. Khi liếc qua sau vai, tôi có thể trông thấy những bóng người thực thụ ở phía xa xa trước khi một đám mây lớn một lần nữa lại nhấn chìm chúng tôi vào bóng tối.

“Bọn chúng đang ở sau chúng ta đấy Alice, và đang tiến mỗi lúc một gần hơn,” tôi bảo với Alice, giữ cho giọng mình thật khẽ để không đánh động những người khác.

“Là phủ thủy. Rất rất đông!” Alice đồng tình. “Thêm vài tên đàn ông trong tộc của chúng nữa.”

Chúng tôi đi vào rừng Quạ và đang đi chuyển về phía một dòng suối nước chảy xiết, từng bước từng bước mỗi tiến lại gần hơn. Tôi có thể nghe thấy tiếng nước róc rách rì rào rơi qua các phiến đá

“Chúng ta sẽ được an toàn nếu băng qua con suối!” tôi gào lên.

May mắn sao mà bờ suối khá thấp, tôi giữ tay Ellie khi chị ấy vội vã băng qua, bồng theo Mary. Nước suối sâu chưa tới đầu gối chúng tôi nhưng các phiến đá dưới chân lại trơn tuột. Jack chật vật lắm mới băng qua được và còn ngã những hai lần, lần thứ hai gần với bờ bên kia, nhưng anh lê mình lên được bờ suối sình lầy mà không ta thán gì. Chúng tôi qua đến được bờ bên kia và tôi nhẹ cả người khi nguy hiểm trước mắt đã qua. Đám phù thủy sẽ không thể nào băng qua con suối được. Nhưng ngay lúc mặt trăng lại thoáng trồi ra ngoài tôi trông thấy một điều khiến tôi hãi hùng. Cách tay phải chúng tôi chừng hai mươi thước là một đập phù thủy, một tấm gỗ nặng lửng lơ trên dòng nước. Được treo vào những sợi thừng bắc qua ròng rọc mắc vào các tay quay ở hai bên bờ suối, tấm gỗ được đặt giữa hai cây cột có đường rãnh để giữ cho nó nằm đúng vị trí khi được hạ xuống.

Chúng tôi đã có được chút ít thời gian nhưng sẽ không đủ. Kẻ thù của chúng tôi sẽ chỉ cần vài chốc để hạ đập xuống ngăn dòng nước lại. Một khi đã băng qua rồi, bọn chúng sẽ tóm được chúng tôi ngay thôi trước khi chúng tôi kịp đến được tháp.

“Có một cách để ngăn chúng đấy Tom!” Alice la lớn. “Không phải là hết hy vọng đâu. Theo tớ nào!”

Cô bé chạy về phía đập phù thủy. Ánh trăng le lói chiếu sáng toàn cảnh trong chốc lát và Alice chỉ tay về phía dòng nước phía dưới tấm gỗ. Tôi có thể trông thấy thứ như là một đường thẳng tối đen rộng bề ngang chạy từ bờ bên này sang bờ bên kia.

“Đấy là một rãnh đấy Tom,” Alice nói lớn. “Đám đàn ông trong tộc dịch chuyển những tảng đá đi để cắt thành một đường mương dưới lòng suối. Sau đó bọn họ chất dọc đấy những củi gỗ. Như thế sẽ tạo thành một đường niêm kín không cho nước chảy qua. Nếu chúng ta có thể chèn vài tảng đá vào chỗ cũ, thì bọn chúng sẽ không thể hạ xuống hoàn toàn được.”

Cũng đáng thử lắm chứ nên tôi chạy theo Alice qua bờ suối xộc xuống nước. Nói thì nghe dễ lắm. Chúng tôi chỉ cần phải tìm vài tảng đá rồi chèn xuống mương. Nhưng khi làm thì khó vô cùng. Trời thì tối om, khi tôi lần đầu thọc tay xuống nước lạnh giá đến quá khuỷu tay, thì những ngón tay tôi chẳng vớ được gì. Tảng đá đầu tiên tôi tìm thấy lại chôn vùi thật sâu không chịu lung lay. Tảng đá thứ hai thì nhỏ hơn nhưng vẫn rất khó nhấc lên và những ngón tay tôi liên tục trượt khỏi tầm nắm.

Lần thử sức thứ ba tôi tìm thấy một tảng đá hơi lớn hơn tảng đá đầu tiên một chút. Alice nhanh tay hơn tôi và đã bỏ hai tảng đá vào nơi gần với bờ phía chúng tôi.

“Đấy kìa Tom! Đặt nó gần với tảng đá của tớ. Sẽ không cần nhiều đâu…”

Nhưng giờ đây tôi có thể nghe thấy tiếng thở khò khè cùng tiếng bước chân thoăn thoắt bì bõm giẫm lên nền đất sình lầy. Sau thêm một đợt chật vật tôi lại tìm được một tảng đá khác – tảng này to gấp đôi tảng đầu tiên của tôi – thế là tôi quẳng tõm xuống phía mương, kề vai mình và mép dưới tấm gỗ để giúp tôi nhắm đúng mục tiêu trong bóng tối. Thế nhưng những kẻ đuổi theo chúng tôi giờ đây đã đến rất gần rồi. Khi mặt trăng lại ló ra, tôi thoáng thấy hình dáng vạm vỡ của một tên đàn ông đang với đến tay quay.

Tôi tìm thấy một tảng đá khác và chỉ vừa xoay sở thả được xuống mương thì nghe thấy tiếng bánh xe quay: tấm gỗ bắt đầu rùng rùng hạ xuống. Tôi định tìm thêm đá nữa thì Alice đã túm lấy tay tôi.

“Thôi nào Tom. Vậy đủ rồi! Chúng sẽ không thể nào niêm kín lại đâu và nước sẽ vẫn chảy thôi…”

Thế là tôi theo Alice leo lên bờ; chúng tôi chạy bổ về phía Jack, Ellie và Mary đang đứng chờ rồi dẫn đường cho họ băng xuyên qua rừng. Chúng ta đã làm hết sức chưa nhỉ? Liệu Alice có đúng?

Bấy giờ Ellie đã kiệt sức nên loạng choạng theo sau chậm như sên, tay vẫn ôm chặt con gái. Chúng tôi cần phải di chuyển nhanh hơn. Nhanh hơn nhiều.

“Đưa Mary cho em nào,” Alice năn nỉ, chìa tay ra đón đứa bé.

Trong phút chốc tôi tưởng Ellie sẽ từ chối chứ, nhưng chị ấy gật đầu cảm ơn rồi trao ra đứa bé. Với tiếng rùng rùng hạ xuống của tấm gỗ mỗi lúc một xa hơn sau lưng chúng tôi, chúng tôi tiếp tục bước tới cho đến khi ra được vùng đất trống. Ngọn tháp ngay trước mặt. Chúng tôi gần như đã được an toàn.

Khi chúng tôi tiến đến cách ngọn tháp trong tầm nghe thấy được, bao hy vọng trong tôi bùng lên: tôi nghe thấy âm thanh quay rền bên trong, và trong khi tôi quan sát, mặt trăng lại ló ra, và kèm theo tiếng xích sắt va loảng xoảng, cây cầu bắt đầu hạ xuống. Vì lo lắng khi chúng tôi về trễ, hẳn Thầy Trừ Tà đã đứng trên pháo đài quan sát và trông thấy chúng tôi tiến về.

Nhưng khi chúng tôi đến ngay sát mép hào, tôi nghe thấy một tiếng quát khàn khàn sau lưng chúng tôi. Tôi liếc ra sau về phía rừng cây và mọi hy vọng của tôi chìm còn nhanh hơn là tảng đá cuối cùng mà tôi thả xuống mương. Có những hình dáng tối đen đang phóng nhanh qua thảm cỏ về phía chúng tôi. Hẳn là đám phù thủy cuối cùng cũng băng qua được con suối.

“Lẽ ra chúng ta nên thả thêm nhiều tảng đá hơn nữa,” tôi chua chát bảo.

“Không phải đâu Tom, chúng ta làm vậy là đủ rồi,” Alice vừa đáp vừa trao lại Mary cho Ellie. “Bọn này không phải phù thủy nhưng hầu như cũng xấu xa như thế. Chúng là đám đàn ông trong tộc.”

Có ít nhất là nửa tá bọn chúng đang lao về phía chúng tôi, những tên đàn ông tức tối với cặp mắt hoang dại, với những con dao dài sọc vung lên, những mã tấu lóe lên sắc bạc dưới ánh trăng. Nhưng lúc này cầu kéo đã được hạ xuống và chúng tôi thụt lùi vào đấy, Alice và tôi đứng trấn thủ ngay trên mép cầu, che chắn những người còn lại giữa chúng tôi và cánh cửa tán đinh sắt to tướng. Lúc này Thầy Trừ Tà sẽ đi xuống các bậc cấp, nhanh hết sức có thể. Nhưng những kẻ thù của chúng tôi gần như đã ập đến.

Tôi có thể nghe thấy thầy mình rút chốt cửa nặng nề ra, nhưng liệu thầy có kịp? Sau lưng tôi Ellie thét lên, và rồi tôi nghe thấy tiếng cánh cửa to lớn xoay kẽo kẹt trên bản lề. Tôi giương trượng lên để phòng vệ, hy vọng làm chệch đi lưỡi dao đang cong vút giáng xuống đầu mình. Nhưng lúc này đã có ai đấy sát cánh bên tôi. Là Thầy Trừ Tà, và qua khóe mắt tôi trông thấy thanh trượng của thầy đâm tới trước về phía kẻ tấn công mình. Tên đàn ông thét lên ngã qua một bên rơi xuống hào nước làm nước bắn túng tóe.

“Vào trong ngay!” Thầy Trừ Tà quát lên. “Tất cả mọi người, vào bên trong!”

Thầy đứng trụ lại khi hai tên khác chạy bổ đến chúng tôi, song song với nhau. Tôi không muốn để mặc thầy phải một mình đối phó với chúng nhưng thầy đã đẩy tôi thật mạnh về phía cánh cửa đến nỗi tôi loạng choạng sém chút ngã nhào. Ngay khi ấy mặt trăng lại nấp vào sau đám mây và chúng tôi lại bị nhấn chìm vào bóng đêm. Không nghĩ ngợi gì nữa, tôi làm theo lời thầy, chạy bén gót Alice đến cửa. Lại thêm một tiếng thét lên đau đớn và tôi liếc ra sau. Hình như ai đó lại rơi và lại có thêm tiếng nước bắn lên. Là Thầy Trừ Tà chăng? Có phải bọn chúng đã đánh thầy ngã xuống nước? Và rồi một bóng hình đen ngòm chạy bổ về phía cửa, nhưng trước khi tôi giương trượng lên tự vệ, tôi nhìn ra đấy là thầy mình.

Thầy vấp té vào trong, buột miệng chửi rủa, quẳng trượng xuống và kề vai vào cửa. Alice cùng tôi giúp sức với thầy, và chúng tôi xoay sở kịp đóng cửa lại trước khi có thứ nặng trịch gì đấy đâm sầm vào cửa. Thầy Trừ Tà dập then cài lại. Kẻ thù của chúng tôi đã quá muộn.

“Chạy lên trên kéo cầu lên đi!” Thầy Trừ Tà ra lệnh. “Cả hai đứa! Nhanh nhẹn vào!”

Alice và tôi chạy lên bậc cấp, và chúng tôi cùng nhau bắt đầu quay bánh tời. Từ phía dưới kia chúng tôi có thể nghe thấy những tiếng quát tháo giận dữ và âm thanh kim loại va đập khi kẻ thù của chúng tôi táng vào cửa một cách vô ích. Thật là một việc khó khăn, nhưng đôi bờ vai chúng tôi căng ra trước sức kháng lại của vòng bánh xe, chúng tôi tiếp tục quay bánh tời và từng chút một cây cầu được nâng lên. Ngay khi cây cầu nâng lên hoàn toàn sập vào cửa, âm thanh đập cửa ầm ầm bên ngoài dừng hẳn, chúng tôi nghe thấy những tiếng nước bắn lên văng vẳng khi bọn kẻ thù của chúng tôi chảy xuống mương nước. Hoặc phải làm thế hoặc là sẽ bị nghiến nát giữa cây cầu gỗ nặng nề và cánh cửa to lớn thôi.

Sau đấy thì chúng tôi được an toàn. Ít nhất là trong một lúc. Thầy Trừ Tà, Alice và tôi trao đổi về những việc đã xảy ra, trong khi đấy Ellie cố làm cho Mary và Jack được thoải mái. Tất cả chúng tôi đều mệt lả, và chưa qua một giờ đồng hồ thì mọi người đều lăn ra ngủ, quấn mình trong những tấm chăn dơ dáy. Tôi đã kiệt sức nên chẳng mấy chốc là chìm vào giấc ngủ không mộng mị, nhưng giữa đêm tôi lại thức dậy khi nghe ai đó nức nở gần bên. Nghe như là Ellie.

“Chị không sao chứ Ellie?” tôi khẽ khàng gọi lên trong đêm tối.

Hầu như ngay lập tức tiếng khóc ngừng bặt nhưng chị ấy không đáp lời. Sau đấy tôi phải mất một đỗi mới ngủ lại được. Tôi bắt đầu băn khoăn liệu ngày mai rồi sẽ mang đến điều gì đây. Chúng tôi đang cạn dần thời gian. Chúng tôi đã mất cả ngày để mang Jack trở lại tháp, nên tôi biết chắc ưu tiên của Thầy Trừ Tà cho ngày mai là phải giải quyết xong với mụ Wurmalde. Nếu chúng tôi không tìm ra mụ ta và ngăn chặn đám phù thủy, thì thế lực bóng tối bằng xương bằng thịt sẽ bước đi giữa chúng ta và sẽ không chỉ có mỗi Ellie phải khóc lóc dỗ giấc ngủ về đêm thôi đâu.

20. ĐOẠN KẾT CỦA MỘT KẺ THÙ

Khi chúng tôi thức dậy, Thầy Trừ Tà sẽ chỉ cho phép tôi uống nước lã và nhấm nháp một mẩu pho mát của Hạt. Tôi đã đoán đúng. Chúng tôi sẽ đi đối đầu với mụ Wurmalde một lần cho dứt điểm. Mụ ta sẽ không đánh hơi ra chúng tôi đâu nhưng có khả năng là Tibb sẽ làm được. Trong trường hợp đấy chúng tôi có thể sa chân vào bẫy, nhưng cũng đành phải liều thế thôi.

Thậm chí trước khi chúng tôi đến được điền trang Read thì vẫn sẽ có nguy hiểm. Gần như chắc chắn là đám phù thủy đang quan sát ngọn tháp từ mé ven vùng đất trống, và chỉ cần mới nghe thấy âm thanh cầu kéo hạ xuống thôi là bọn chúng sẽ tấn công: một lần nữa chúng tôi phải sử dụng đường hầm. Nhưng tất nhiên, đám phù thủy sẽ dùng gương để quan sát mặt hồ dưới lòng đất để biết được rằng chúng tôi đã rời khỏi tháp. Bọn chúng biết đâu còn nằm phục sẵn chờ đón chúng tôi giữa những bụi cây trong bãi tha ma xưa cổ, sẵn sàng tấn công chúng tôi. Ấy vậy mà mặc cho bao nguy khốn, Thầy Trừ Tà nhất quyết phải tấn công Wurmalde, kẻ mà thầy tôi cho là tâm điểm hắc ám của mối đe dọa lên toàn Hạt.

Thầy lấy mẩu đá mài ra khỏi túi, một tiếng cách vang lên khi thầy bật mũi dao ẩn trong trượng ra và bắt đầu mài sắc dao.

“À anh bạn,” thầy lầm lũi bảo. “Chúng ta có việc phải làm. Chúng ta phải trói Wurmalde lại, đặt mụ ta vào nơi mà mụ ta không thể gây hại được nữa. Và nếu có bất cứ kẻ nào ngáng đường chúng ta…”

Thầy dừng lại, dùng ngón tay thử qua độ sắc của lưỡi dao, và khi thầy nhìn vào tôi, hai mắt thầy vằn lên hung tợn; đoạn thầy quắc mắt nhìn Alice.

“Này con bé, con ở lại đây, coi chừng cho Jack. Ta nghĩ con sẽ đủ sức để hạ cây cầu xuống khi James đem những dân làng quay lại đây đấy chứ?”

“Nếu Tom có thể ra sức làm được, thì cháu cũng làm được ạ,” cô bé đáp với nụ cười cao ngạo, “còn trong lúc này cháu sẽ xem liệu có tìm thấy gì trong chiếc rương kia có thể giúp được cho Jack hay không.”

Khu hầm ngục bên dưới ngọn tháp mang bầu không khí đổi khác; một sự thay đổi tươi đẹp hơn. Thầy Trừ Tà đã làm công việc của mình: những linh hồn đã khuất đã rời bỏ xương cốt của họ và giờ đây đang được thanh thản.

Về hai nữ yêu thì chẳng thấy bóng dáng chúng đâu. Tôi giơ cao nên để soi tỏ ra những con thú chết vẫn còn móc cứng vào mấy sợi xích nhưng xác chết quắc queo của chúng không còn nhỏ ra máu nữa. Thầy trò tôi thận trọng bước vào trong đường hầm, đi đến hồ nước nhỏ, nơi những mảnh xác của thủy ác vong vẫn còn nổi lềnh bềnh. Mặt nước hồ phẳng như gương và một lần nữa tôi lại có cảm giác rất rõ ràng rằng mình đang bị theo dõi. Điều duy nhất thay đổi là mùi hôi thối, giờ đây nồng nặc hơn bao giờ hết. Cả tôi cùng Thầy Trừ Tà đều lấy tay bịt mồm bịt mũi, cố không hít thở cho đến khi chúng tôi đi qua khỏi vùng nước hôi hám.

Cuối cùng chúng tôi phải bò trườn, Thầy Trừ Tà vẫn dẫn đầu và lầm bầm khe khẽ. Khó khăn gian khổ lắm nhưng rốt cuộc chúng tôi cũng lê được ra tới thạch cổ mộ. Khi tôi lồm cồm bò ra, Thầy Trừ Tà đang phủi bụi và rêu ra khỏi áo choàng.

“Nhúm xương già cỗi của ta không chịu nỗi việc này,” thầy than van. “Ra được ngoài vùng không khí trong lành thì hay quá.”

“Bọn chúng có cùm một mụ phù thủy đã chết ở đằng kia,” tôi vừa bảo cho Thầy Trừ Tà biết vừa chỉ tay về phía những vòng sắt trong góc phòng. “Tên mụ ta là Maggie và từng một thời là tay cầm đầu của hiệp hội Malkin đấy ạ. Bọn Mouldheel đã tra tấn mụ ta để tìm ra lối vào đường hầm. Giờ mụ ta lại được tự do…”

“Mụ ta mạnh đến cỡ nào?” Thầy Trừ Tà hỏi.

“Không được như Mẹ Già Malkin, nhưng cũng mạnh lắm. Mụ ta lê la ra khỏi Trũng Phù Thủy cả hàng dặm để săn mồi.”

“Dù cho vài ngày tới đây có xảy ra chuyện gì, thì trước mắt chúng ta vẫn sẽ còn hàng năm trời công việc để làm trước khi Pendle rốt cuộc được quang quẽ,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa lắc đầu mỏi mệt.

Tôi thổi tắt nến rồi đặt cạnh đèn lồng mà Alice đã để lại từ chuyến viếng thăm lần rồi.

“Mang đèn ấy theo, để phòng hờ thôi anh bạn,” Thầy Trừ Tà ra lệnh. “Biết đâu chúng ta cần phải khám xét những tầng hầm trong điền trang Read.”

Khi thầy trò tôi thận trọng bước đi băng qua những bụi cây rậm rạp trong khu nghĩa địa bỏ hoang, những đám mây mang mưa đến đang kéo tụ lại trên đầu, một ngọn gió mạnh thổi giật từ hướng tây. Thầy trò tôi đi chưa tới hai tá bước thì đã trông thấy những mụ phù thủy quả thật trước đấy đã nằm chờ sẵn để phục kích. Có cả thảy ba tên, tất cả đều chết ngắc. Thảm cỏ xung quanh tung tóe máu me, những xác chết ruồi nhặng bâu đầy. Không như Thầy Trừ Tà, tôi không mon men đến thật gần, nhưng thậm chí từ khoảng cách thế này thì đây vẫn trông có vẻ là tác phẩm của nữ yêu. Hình như là, một lần nữa, chúng đã dọn sạch đường đi cho chúng tôi.

Chỉ hơn một giờ đồng hồ sau chúng tôi đã đang tiến về điền trang Read. Tôi không lấy gì làm hăm hở muốn quay trở vào trong căn nhà nơi mà Tibb đã từng khủng bố tôi và mụ Wurmalde từng buộc tôi tội giết người – và là nơi, không một chút nghi ngờ, xác chết của cha Stocks vẫn còn đang nằm dài trên tấm trải giường, dao cắm vào ngực; nhưng vẫn phải bước vào trong nhà ấy thôi.

Rõ là chúng tôi đang bước chân vào nguy hiểm. Cả Tibb lẫn mụ Wurmalde kiêu kỳ có thể đang nằm phục sẵn; đấy là còn chưa nói đến những gia nhân và có khả năng là cả những phù thủy từ các tộc. Nhưng khi thầy trò tôi tiến lại gần hơn, chẳng mấy chốc tình hình trở nên rõ ràng rằng có gì đấy vô cùng không ổn. Cửa chính đang mở đập ra đập vào trong cơn gió

“Anh bạn này,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, “vì bọn chúng đã để cửa mở chào đón chúng ta, thôi thì chúng ta cứ vào qua cửa ấy vậy!”

Chúng tôi tiến tới cửa trước và bước vào. Tôi vừa định đóng cửa lại sau lưng thì thầy tôi đã đặt tay lên vai tôi mà lắc đầu. Chúng tôi đứng im phăng phắc dỏng tai cẩn thận lắng nghe. Ngoài tiếng ồn từ cánh cửa và tiến gió rền bên ngoài, ngôi nhà này câm lặng như tờ. Thầy Trừ Tà nhìn lên cầu thang.

“Chúng ta cứ để cho cánh cửa tiếp tục đập ra đập vào đi,” thầy thì thào vào tai tôi. “Thay đổi bất cứ thứ gì dù nhỏ nhặt nhất cũng có thể đánh động mọi người trong nhà. Nơi đây thật im ắng nên ta đồ rằng đám gia nhân đã rời khỏi nhà rồi. Chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc lục soát qua những căn phòng tầng dưới.”

Phòng ăn trống vốc; trông như thể chẳng có ai bước chân vào bếp cả mấy ngày qua – bát đĩa chưa rửa ngập trong chậu và còn có cả mùi thức ăn thối. Mặc cho có ánh sáng ban ngày, điền trang Read vẫn trông âm u và có cả những góc phòng tối om nơi bất cứ thứ gì có thể đang lẩn khuất trong ấy. Tôi cứ mãi nghĩ đến Tibb. Liệu sinh vật ấy còn ở đâu đấy trong này không vậy?

Căn phòng cuối cùng mà thầy trò tôi bước vào là phòng làm việc. Ngay khi chúng tôi đi vào, tôi có thể ngửi thấy mùi chết chóc. Một xác người đang nằm sấp mặt xuống đất giữa những kệ sách.

“Thắp đèn lên nào,” Thầy Trừ Tà ra lệnh. “Ta hãy nhìn rõ hơn xem sao…”

Đích thị cái xác ấy là ngài Nowell. Áo sơ mi ông ta tơi tả, gần như là bị xé toạc từ sau lưng, và áo đóng cứng lớp máu khô, rồi thêm nhiều máu nữa từ xác người dẫn đến cánh cửa đằng kia đang để mở. Lại còn có những cuốn sách vương vãi quanh xác ông ta. Thầy Trừ Tà liếc lên kệ sách trên cùng, là nơi mà rõ ràng sách đã từ đấy rơi xuống, trước khi thầy quỳ xuống lăn ông chánh án đã chết nằm ngửa ra. Hai mắt đang mở to, gương mặt méo mó biến dạng vì kinh hãi.

“Trông như thể Tibb đã giết ông ta,” Thầy Trừ Tà bảo, rồi lại đưa mắt nhìn lên kệ sách cao nhất. “Chắc chắn là hắn đã ở trên cao kia phóng xuống vai ông ta khi ông này đi lại bên dưới. Thứ sinh vật ấy có thể vẫn còn ở trong nhà,” thầy nói thêm, chỉ tay vào vệt máu.

Thầy mở cửa ra. Phía sau cánh cửa, vệt máu dẫn xuống những bậc thang hẹp bằng đá đi xuống vùng tối đen. Thầy tôi đi xuống, trượng lăm lăm sẵn sàng, còn tôi đi theo sát sau, giơ cao ngọn đèn lồng. Thầy trò tôi thấy mình đứng trước lối vào một căn hầm nhỏ. Dọc theo bức tường bên tay hải là những giá chất đầy rượu. Sàn hầm bằng đá sạch bóng gọng gàng và vệt máu dẫn đến góc phòng đầu kia, nơi Tibb đang nằm úp mặt xuống sàn.

Hắn thậm chí còn nhỏ thó hơn tôi hằng nhớ khi hắn từ trên trần nhà nhìn thao láo xuống tôi – trông hắn không lớn hơn một con chó cỡ trung là mấy. Hai chân hắn nhét gọn dưới thân mình đầy lông đen dày, bết lại từng bợn bởi máu khô. Nhưng dù là nhỏ con như thế, tôi biết Tibb mạnh vô cùng. Cha Stocks đã không thể đánh lại hắn và Nowell đã bị hắn sát hại. Cả hai nạn nhân này khi đấy vẫn còn đang trong thời kỳ trẻ trung sung mãn.

Thầy Trừ Tà thận trọng tiến về phía Tibb và tôi nghe thấy tiếng cách khi thầy bấm lưỡi dao ẩn trong chuôi trượng ra. Nghe thấy tiếng động ấy Tibb vươn duỗi hai tay, giơ móng vuốt lên và ngẩng đầu dậy, lật phần thân mình bên trái lên để đối mặt với chúng tôi. Chính cái đầu của hắn là thứ làm dấy lên cơn rùng mình kinh hãi dọc sống lưng tôi. Đầu hắn trọc lóc nhẵn thín và hai mắt lạnh căm, như mắt của cá chết, miệng há ra để lộ hàm răng mảnh nhọn hoắc như kim. Trong loáng chốc tôi cứ tuởng Tibb sẽ nhảy vồ đến Thầy Trừ Tà, nhưng thay vào đó sinh vật này chỉ rền lên một tiếng rên đau khổ.

“Mi đã đến quá trễ,” Tibb nói. “Bà chủ của ta đã bỏ rơi ta, để mặc ta chết. Ta đã trông thấy rất nhiều chuyện. Rất nhiều. Nhưng lại không trông thấy cái chết của chính ta. Đấy là điều cuối cùng mà tất cả chúng ta có thể nhìn thấy được!”

“Phải rồi,” Thầy Trừ Tà đáp, nhắm dao sẵn sàng. “Ta đang nắm giữ cái chết của mi trong tay ta đây…”

Nhưng Tibb đã phá lên cười chua chát. “Không phải,” hắn rít lên. “Ta đang chết đi ngay cả trong khi mi đang nói. Bà chủ của ta chưa bao giờ nói cho ta biết cuộc đời ta ngắn ngủi đến chừng nào. Chỉ vọn vẹn chín tuần lễ. Ta chỉ có từng ấy. Làm sao lại có thể như thế chứ? Chín tuần lễ từ khi sinh ra cho đến lúc già đi rồi chết. Giờ đây ta không còn cả sức để nhấc mình khỏi sàn nhà lạnh lẽo này. Vậy nên thôi tiết kiệm chút sức lực đi lão già. Mi cần đến nó cho chính mi đấy. Cả mi cũng chỉ còn được chút ít thời gian quý báu thôi. Nhưng thằng nhóc đang đứng cạnh mi kia thì có thể tiếp tục cái công việc thê lương của mi. Đấy là nếu như hắn sống sót qua kỳ trăng đầu tháng—”

“Wurmalde bây giờ đang ở đâu?” Thầy Trừ Tà gặng hỏi.

“Đi rồi! Đi mất rồi! Đi đến nơi mà mi sẽ không bao giờ tìm thấy. Sẽ không tìm thấy cho đến khi quá muộn. Chẳng bao lâu nữa bà chủ của ta sẽ triệu gọi Quỷ Vương qua cánh cổng bóng đêm để bước vào thế giới này. Trong hai ngày hắn ta sẽ làm theo lời bà ấy. Làm xong, hắn sẽ chọn lối đi cho riêng mình. Mi có biết nhiệm vụ bà chủ của ta đã đặt ra là gì không? Quỷ Vương phải trả cái giá nào cho những gì mà bà chủ của ta sẽ trao cho hắn ấy?”

Thầy Trừ Tà mệt mỏi thở dài nhưng chẳng buồn đáp lại. Tôi trông thấy hai tay thầy siết lại trên trượng. Thầy đang chuẩn bị để tiêu diệt sinh vật này.

“Nhiệm vụ là cái chết của thằng nhóc này. Nó phải chết vì nó là con trai của mẹ nó. Con trai của kẻ thù chúng ta. Từng có một thời, nơi vùng đất xa xôi, mẹ của nó là kẻ bất tử như bà chủ của ta đây và là kẻ sử dụng quyền lực của bóng tối. Nhưng rồi mụ ta dao động. Bất chấp bao lời cảnh cáo, mụ ta vẫn vươn về phía ánh sáng. Thế là mụ ta bị trói vào sườn đá bỏ mặc cho chết; bỏ mặc đấy để bị mặt trời, để bị chính cái biểu tượng của ánh sáng mà mụ ta mong muốn được phục vụ ấy, hủy diệt. Nhưng mà, thật không may, một người phàm đã cứu lấy mụ ta. Một kẻ ngốc nghếch đã giải thoát mụ ta khỏi xiềng xích…”

“Cha ta không phải là kẻ ngốc!” tôi cắt ngang. “Ông ấy là người tử tế tốt bụng, không thể chịu được khi nhìn thấy mẹ ta phải đau đớn. Ông ấy sẽ không để cho bất cứ ai phải chịu đau đớn như thế.”

“Sẽ tốt hơn cho mi đấy, thằng nhãi, nếu bố mi cứ tảng lờ bỏ đi. Bởi vì nếu thế thì hẳn mi sẽ không bao giờ được sinh ra. Không bao giờ phải sống cái cuộc đời ngắn ngủi vô dụng của mi! Nhưng mi nghĩ rằng mẹ mi đã thay đổi vĩnh viễn chỉ bởi vì đã được giải cứu à? Còn lâu ấy chứ! Trong một thời gian mụ ta đã phải dằn vặt, không biết nên đi theo đường nào, dao động giữa ánh sáng và bóng tối. Thói quen xưa rất khó bỏ, và dần dà thế lực bóng tối đã lôi kéo mụ ta quay lại. Thế là mụ ta được trao cho cơ hội thứ hai và bị buộc phải giết chết kẻ đã giải cứu mình, nhưng rồi mụ ta cầu xin, bất tuân lệnh và một lần nữa quay lại phía ánh sáng. Những kẻ phụng vụ cho ánh sáng phải khắc nghiệt với chính bản thân chúng. Để đền bù cho những gì đã gây ra, mụ ta phải tự buộc vào mình một hình phạt tàn bạo – mụ ta đã từ bỏ sự bất tử của chính mình. Nhưng đấy chỉ mới là một nửa. Mụ ta đã chọn trao trọn tuổi trẻ, phần đẹp nhất trong cuộc đời ngắn ngủi đáng thương của mụ, cho kẻ đã giải cứu mụ. Mụ ta đã hiến mình cho một tên người phàm khả tử, một gã thủy thủ tầm thường, và lựa chọn sinh cho hắn bảy đứa con trai.”

“Bảy người con yêu thương mẹ!” tôi gào lên. “Mẹ ta đã hạnh phúc. Bà đã hài lòng…”

“Hạnh phúc! Hạnh phúc ư? Mi nghĩ hạnh phúc đến dễ dàng như vậy sao? Hãy tưởng tượng hẳn phải là như thế nào cho một kẻ có thời từng được trọng vọng lại phải đi phục vụ cho một tên khả tử cùng giống nòi của hắn, mùi hôi thối của sân chuồng nông trại suốt đời ám lấy mũi mụ ta. Phải nằm chung giường với hắn ta trong khi thịt da hắn héo mòn vì tuổi tác. Phải làm những công việc nhàm chán tẻ ngắt hàng ngày. Mụ ta đã hối tiếc lắm, nhưng cuối cùng cái chết của cha mi đã phóng thích cho mụ, đã chấm dứt hình phạt mụ ta tự khoác vào mình, và giờ đây mụ ta đã trở về vùng đất của mình.”

“Không phải,” tôi nói. “Không hề là như thế! Mẹ ta yêu bố ta…”

“Yêu à,” Tibb mỉa mai. “Tình yêu là sự ảo tưởng đã trói chặt bọn khả tử vào số phận của chúng. Và giờ đây mẹ mi đã liều lĩnh đánh cược mọi thứ vào việc hủy hoại những gì mà bà chủ của ta trân quý. Mụ ta muốn hủy hoại bóng tối và mụ ấy đã tạo ra mi như là vũ khí của mụ. Vậy nên mi không bao giờ được để cho lớn lên thành một kẻ trưởng thành. Bọn ta phải đặt dấu chấm hết cho mi.”

“Đúng đấy,” Thầy Trừ Tà nói và giơ trượng lên, “còn lúc này đã đến lúc phải đặt dấu chấm hết cho mi…”

“Xin hãy rủ lòng thương,” Tibb van nài. “Ta cần ít thời gian nữa. Hãy để ta ra đi trong thanh thản…”

“Thế mi đã bày tỏ lòng thương kiểu gì với ngài Nowell vậy?” Thầy Trừ Tà quát lên. “Những gì mi trao cho ông ấy, nay ta sẽ trao lại cho mi…”

Tôi quay đi khi Thầy Trừ Tà đâm xuống. Tibb thét lên một tiếng ngắn ngủn rồi tiếng thét chuyển thành tiếng lợn kêu eng éc. Một thoáng khọt khẹt và sau đấy là im lặng. Mắt vẫn không nhìn xuống sinh vật ấy, tôi đi theo thầy mình lên những bậc thang quay lại phòng làm việc.

“Xác của ngài Nowell phải để nằm đấy không được chôn cất trong một thời gian vậy,” Thầy Trừ Tà nói và buồn rầu lắc đầu. “Rõ là cha Stocks tội nghiệp vẫn còn ở lầu trên, và có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ tìm hiểu được chuyện gì đã xảy ra cho cảnh sát Barnes đâu. Về phần Wurmalde, từ những gì mà sinh vật kia vừa nói thì mụ ta có thể đang ở bất cứ đâu trong khi chúng ta lại không có thời gian nhắm mắt nhắm mũi tìm kiếm. Chúng ta vẫn còn phải đối phó với mấy hiệp hội phù thủy, vậy nên hãy bắt đầu với việc quay lại tháp nào. James sẽ phải chóng quay lại ngay thôi cùng những dân làng từ Downham. Chúng ta không thể tự mình đối phó với đám phù thủy. Chúng ta cần dấy lên một đội quân nho nhỏ có tổ chức lớp lang. Thời gian đang cạn dần rồi.”

Thầy Trừ Tà dừng lại cạnh bàn giấy của Nowell. Bàn không bị khóa nên thầy bắt đầu lục lọi các ngăn kéo. Chỉ loáng sau thầy đã lấy ra sợi xích bạc của tôi.

“Đây này anh bạn,” thầy quẳng sợi xích sang tôi. “Chắc chắn chẳng bao lâu nữa thôi thì con sẽ phải cần đến thứ này đấy.”

Thầy trò tôi rời khỏi điền trang Read và khởi bước quay về tháp Malkin dưới cơn mưa như trút, nhưng điều Tibb đã nói lúc nãy mãi quay cuồng trong đầu tôi.

Ướt mèm bẹp nhẹp, thầy trò tôi đi qua đường hầm mà không có sự cố gì; thế rồi, khi chúng tôi vừa định leo lên những bậc thang hình xoắn ốc để lên tháp, thì tôi quay lại Thầy Trừ Tà, lòng những muốn giải tỏa một số điều.

“Thầy có nghĩ những gì Tibb nói là đúng không ạ?” tôi hỏi.

“Con muốn đề cập đến phần nào?” thầy tôi cộc cằn hỏi lại. “Sinh vật ấy thuộc về bóng tối và điều này khiến cho bất cứ thứ gì mà hắn nói ra đều đáng ngờ, ít nhất là thế. Như con đã biết rõ, là bóng tối luôn lừa đảo bất cứ khi nào có lợi cho mình. Hắn nói hắn đang chết, nhưng làm sao ta có thể chắc chắn là vậy được? Đấy là lý do vì sao ta phải hạ sát hắn ngay lúc đấy. Có vẻ là tàn nhẫn thật đấy nhưng đấy là bổn phận của ta. Ta không còn lựa chọn nào cả.”

“Ý con là phần về mẹ con từng là loại giống như mụ Wurmalde ấy – là kẻ bất tử ấy ạ? Vì chị của mẹ là nữ yêu, nên con nghĩ mẹ con cũng thế.”

“Chắc chắn bà ta là thế rồi, anh bạn à. Nhưng làm kẻ bất tử có nghĩa thực sự là gì? Chính thế giới này đây rồi một ngày nào đó cũng sẽ chấm dứt. Có lẽ cả những vì sao tự chúng cũng sẽ tắt đi. Không, ta không tin rằng có bất cứ thứ gì lại mãi mãi trường tồn trên thế giới này cả, và không có thứ gì biết suy nghĩ lại muốn trường tồn như thế. Nhưng những loại nữ yêu lại sống rất lâu. Trong hình dáng con người bọn họ dường như có già đi, nhưng một khi quay lại thành hoang dã thì chúng trở nên trẻ lại. Chúng có thể có rất nhiều cuộc đời trong hình dáng con người và cứ mỗi lần bắt đầu lại thì chúng lại giống như một cô gái trẻ. Một ngày nào đó chúng ta sẽ tìm ra ý nghĩa điều sinh vật kia đã nói. Biết đâu hắn lại nói láo. Mà cũng có thể là không. Như mẹ con đã nói, những lời đáp nằm trong mấy chiếc rương kia, và một ngày nào đấy, nếu mọi chuyện suôn sẻ, con sẽ có thể có cơ hội được đường hoàng xem qua chúng.”

“Thế nhưng còn việc Quỷ Vương sẽ bước qua cổng thì sao ạ? Mà cổng ấy là gì mới được chứ?”

“Là một kiểu cổng vô hình ấy mà. Một điểm yếu giữa thế giới này và những nơi mà các giống vật như Quỷ Vương trú ngụ ấy. Dùng đến tà thuật, các phù thủy sẽ cố mở cổng ấy ra để Quỷ Vương đi qua. Chúng ta chỉ cần phải nỗ lực hết sức để ngăn chặn điều ấy,” Thầy Trừ Tà đáp, lời thầy vang dội trên từng bậc cấp. “Chúng ta cần phải phá bỏng lễ sabbath trong Lệ Hội Mùa và ngừng nghi thức lễ lại. Dĩ nhiên, việc này nói nghe dễ hơn là làm. Nhưng, thậm chí nếu chúng ta có thất bại, thì mẹ con cũng đã tạo ra chốn dự phòng. Đấy là lý do vì sao bà ấy để lại căn phòng đấy cho con”

“Nhưng liệu rồi con sẽ có đủ thời gian quay về đấy nếu Quỷ Vương đã được ra lệnh săn đuổi truy sát con không? Đường về nhà xa lắm…”

“Những thứ được thả vào trong thế giới này thường cần có thời gian để tập trung ý nghĩ và tích lũy sức mạnh. Con có nhớ tên Quỷ Độc ở Priestown đã phải mất phương hướng một thời gian như thế nào chứ? Một khi được thả tự do vào trong thế giới rộng lớn hơn, thoạt đầu hắn bị yếu sức đi và từ từ mới mạnh dần lên. Hừ, ta nghĩ cái thứ được gọi là ‘Quỷ Vương’ ấy có thể cũng gặp phải vấn đề tương tự. Con sẽ có được chút thời gian – bao nhiêu thì không thể nói trước được. Nhưng nếu ta có ra lệnh, thì con phải quay về nhanh nhanh hết mức có thể để náu mình vào trong căn phòng ấy của con đấy nhé.”

“Có một chuyện khác Tibb nói đến vẫn còn làm con băn khoăn ạ,” tôi nói. “Điều hắn đã nói khi con gặp hắn lần đầu tiên. Hắn nói rằng mẹ con đang hát một bài hát chăn dê và con nằm ngay trung tâm bài hát ấy. Như thế có thể nghĩa là gì mới được chứ?”

“Lẽ ra con đã phải tự mình nghĩ ra rồi chứ anh bạn. Trong ngôn ngữ của mẹ con, từ ‘tragos’ có nghĩa là dê. Và ‘oide’ có nghĩa là bài ngợi ca hay là một câu chuyện. Thế cho nên một bài hát chăn dê có nghĩa là một tấn thảm kịch. Đấy là nguồn gốc mà chúng ta có được từ đấy. Và nếu con đang ở trong trung tâm của thảm kịch ấy, Tibb đang nói là cuộc đời của con sẽ rất bi thảm – sẽ phí hoài và thất bại thê lương. Nhưng tốt nhất ta nên nhìn vào mặt tươi sáng của vấn đề mà đừng tin vào những thứ ấy. Mỗi ngày chúng ta đều đưa ra quyết định giúp hình thành nên cuộc đời chúng ta. Ta vẫn chưa thể chấp nhận được ý tưởng rằng mọi chuyện có thể được định trước. Dù cho thế lực bóng tối có trở nên hùng mạnh đến thế nào đi nữa, chúng ta phải tin rằng, bằng cách nào đó, chúng ta sẽ đánh thắng được nó. Này con, hãy nhìn lên trên kia đi! Con trông thấy gì nào?”

“Những bậc thang dẫn lên phần trên của tháp…”

“Phải đấy anh bạn, những bậc thang – rất nhiều bậc! Nhưng chúng ta sẽ trèo lên chúng, phải không nào? Như đa phần xương cốt của ta đang mệt mỏi thế này đây, chúng ta vẫn phải theo lên từng bậc một cho đến khi lên tới tầng trên nơi có ánh sáng chờ đón. Ý nghĩa cuộc đời là như vậy đấy. Vậy nên thôi nào! Hãy bắt tay vào thôi!”

Nói đoạn, Thầy Trừ Tà dẫn đầu bước lên những bậc thang hình xoắn ốc và tôi theo sát gót thầy. Đi lên trên về phía ánh sáng.

21. TRỞ VỀ DOWNHAM

Một tin tốt lành đang chờ đón chúng tôi tại tháp. Alice đã tìm thấy thứ gì gì đấy mà cô bé thật sự tin rằng sẽ giúp chữa được cho Jack.

“Thuốc này lại khiến anh ấy ngủ say,” cô bé giải thích. “Nhưng loại này giúp chữa lành tâm trí chứ không phải là thể xác. Tất cả đều được viết sẵn đấy trong sổ ghi chép của mẹ cậu – pha chế như thế nào; liều lượng thảo dược cần dùng ra sao. Tất tần tật. Và mọi nguyên liệu đều ở trong rương, từng thứ một đều được dán nhãn.”

“Chị không biết cảm ơn em sao cho đủ nữa,” Ellie nói và mỉm cười nồng hậu với Alice.

“Chị đâu cần phải cảm ơn em – mà là mẹ của Tom cơ. Cũng phải mất biết bao năm trời mới nghiên cứu hết mọi thứ có trong rương ấy đấy,” Alice nói tiếp. “Nêu so với đây thì Lizzie Xương Xẩu chẳng biết quái gì cả.”

Jack vẫn ngủ tiếp đến mãi xế chiều và tất cả chúng tôi đều cảm thấy vô cùng lạc quan rằng, sẽ chẳng bao lâu nữa, người thức dậy sẽ là anh Jack của ngày xưa. Thế nhưng rồi chúng tôi nhận được tin xấu.

James quay về. Nhưng anh lại quay về một mình. Dân làng ở Downham quá khiếp sợ nên không muốn giúp đỡ.

“Cháu đã cố hết sức rồi ạ,” James mệt mỏi kể, “nhưng chẳng thể làm gì được hơn. Lòng can đảm đã rời khỏi họ mất rồi. Ngay cả Matt Finely, anh thợ rèn, cũng từ chối không chịu rời khỏi Downham.”

Thầy Trừ Tà buồn bã lắc đầu. “Thôi, nếu người ta không chịu tìm đến đây, thì chúng ta chỉ việc phải tìm đến họ. Nhưng ta không khả quan mấy đâu James ạ. Lần trước anh đã thuyết phục được họ và ta đã tin chắc rằng lần này anh lại có thể làm được như thế. Nhưng chúng ta sẽ phải thử thôi. Tối mai sẽ là lễ sabbath của Lễ Hội Mùa và chúng ta phải phá ngang lễ này bằng mọi giá. Chắc chắn mụ Wurmalde sẽ có mặt cùng lũ phù thủy kia, và ta nghĩ rằng đấy sẽ là cơ hội tốt nhất của ta để tìm ra và trói cho được mụ ấy.”

Thế là, ngay sau khi trời tối, chúng tôi sửa soạn quay lại Downham. Chúng tôi sẽ để Ellie, Jack và Mary lại trong tháp, nơi này mọi người sẽ được an toàn.

“Thôi,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, đưa mắt lần lượt nhìn James, Alice và tôi, “ta ước sao mình có được một phương cách dễ dàng hơn. Nhưng chuyện này phải được tiến hành thôi. Dù cho có xảy ra chuyện gì, thì chúng ta vẫn có một lợi điểm. Ngọn tháp này giờ đây nằm trong tay chúng ta và những chiếc rương cùng mọi thứ trong ấy đều được an toàn. Vậy nên chí ít thì chúng ta cũng đã đạt được những điều ấy.”

Thầy tôi nói phải ấy chứ. Hiện tại hai nữ yêu đang kiểm soát ngọn tháp này. Nếu được may mắn thì tôi sẽ sớm có thể quay lại tìm tòi qua những chiếc rương của mẹ một cách đường hoàng. Nhưng trước tiên – hy vọng là cùng với sự trợ giúp của dân làng Downham – chúng tôi phải đối đầu với các tộc phù thủy và phá tan lễ sabbath của bọn chúng trước khi nghi lễ có thể được tiến hành.

Vậy là một lần nữa chúng tôi rời khỏi tháp qua đường hầm. Trong lúc chúng tôi tiến lên phương bắc, một cơn gió ào ào từ phía tây bạt tới, không trung mang luồng khí lạnh. Đến Downham chúng tôi nghỉ qua phần đêm còn lại tại nhà cha Stocks, cố chợp mắt lấy vài giờ đồng hồ khi còn có thể. Thức dậy trước lúc bình minh để có thể gặp được những thanh niên trai tráng trước khi ngày làm việc của họ bắt đầu, chúng tôi không bỏ lỡ một giây phút nào đi gõ cửa từng nhà một trong làng, ráo riết tuyệt vọng cố gắng gầy dựng một đội quân. Tôi đi cùng Alice, chịu trách nhiệm những ngôi nhà ven làng và các nông trại gần đấy, trong khi Thầy Trừ Tà và James tập trung vào khu vực chính giữa làng.

Chúng tôi đến được ngôi nhà đầu tiên vừa kịp lúc nhìn thấy người trong nhà ấy bước ra ánh sáng hừng đông xam xám. Ông này là người lao động trên đồng, người xù xì cộc cằn, đang lấy tay chụi cặp mắt lờ đờ khỏi cơn buồn ngủ với viễn cảnh về một ngày lao động dài dặc mệt nhoài trước mặt. Ngay cả trước khi chúng tôi mở miệng, tôi có thể thấy là ông này sẽ chẳng buồn đoái hoài gì đến chúng tôi cả.

“Chiều nay tại nhà thờ sẽ có một buổi họp mặt đấy ạ,” tôi bảo ông ta. “Mọi đàn ông thanh niên trong làng đều được mời đến dự. Cuộc họp là để lên kế hoạch làm cách nào chúng ta có thể đối phó với mối đe dọa từ phù thủy. Tối nay chúng cháu phải xử lý bọn chúng…”

Đôi giày mũi nhọn của Alice chẳng giúp ích được gì. Đôi mắt người đàn ông nghi hoặc đảo qua đảo lại giữa đôi giày của cô bé và chiếc áo choàng cùng trượng của tôi. Tôi có thể nhận biết rằng ông ta chẳng thích vẻ bề ngoài của cả tôi lẫn Alice.

“Và ai là người tổ chức cuộc họp thế?” ông ta trịch thượng hỏi.

Tôi suy nghĩ thật nhanh. Tôi có thể dùng tên của James. Đến lúc này thì đa số mọi người đều đã biết tên anh ấy rồi, nhưng họ cũng vừa mới từ chối lời khẩn cầu của anh ấy đây thôi. Người đàn ông này có vẻ trông đã bồn chồn lắm rồi và nếu tôi nhắc đến Thầy Trừ Tà, thì chắc chắn tôi sẽ làm ông ta sợ chết khiếp mất. Lời nói dối buột ra khỏi môi tôi trước khi tôi kịp nghĩ.

“Cha Stocks ạ…”

Người đàn ông gật đầu khi nghe thấy tên ấy. “Tôi sẽ cố gắng hết sức để có mặt. Nhưng không thể hứa hẹn gì đâu nhé – tôi còn có cả một ngày bận rộn trước mắt đây.” Nói đoạn ông ta đóng sầm cửa, quay gót bước lên đồi.

Tôi quay sang Alice mà lắc đầu. “Tớ thấy khó chịu khi phải nói dối quá,” tôi bảo.

“Suy nghĩ như thế chẳng có ích gì đâu,” cô bé bảo tôi. “Chắc chắn là cậu vừa làm một việc đúng đắn rồi. Nếu cha xứ mà con sống, hẳn là ông ấy sẽ cho kêu gọi một cuộc họp thôi mà. Có gì khác biệt cơ chứ? Chúng ta chỉ là kêu gọi thay cho ông ấy, có thế thôi.”

Tôi gật gù không quả quyết lắm, nhưng kể từ thời khắc ấy bài bản đã được thiết đặt và trong mỗi lần tiếp theo tôi đều dùng tên của cha Sotcks. Khó mà phán đoán được sẽ có bao nhiêu người chịu đến tham gia buổi họp nhưng tôi không được lạc quan. Sự thật là, có những người còn không thèm ra mở cửa, một số người khác chỉ lầm bầm lý do khước từ, trong khi đó lại có một ông lão nổi đóa lên:

“Cái loại như chúng mày đang làm gì trong làng của bọn tao thế? Đấy là điều tao muốn biết,” ông ta vừa nói vừa nhổ nước bọt về phía đôi giày của Alice. “Trong quá khứ chúng tao đã bị ám ảnh sợ hãi quá lắm rồi, nhưng sẽ không như thế nữa đâu nhé! Cuốn xéo khỏi mắt ta ngay, đồ nhãi ranh phù thủy!”

Alice bình tĩnh chấp nhận tình huống và chúng tôi chỉ đơn giản là quay đi tiếp tục cuộc hành trình. Thầy Trừ Tà và James đã có được chút ít thành công hơn chúng tôi. Anh trai tôi bảo tất cả đều phụ thuộc vào anh thợ rèn. Anh này dường như đang lưỡng lự đôi đường, nhưng nếu anh ấy quả thật quyết định ủng hộ hành động, thì rất nhiều người khác sẽ theo gương anh ấy. Khi tôi kể cho Thầy Trừ Tà nghe về lời nói dối của tôi, thầy chẳng bình luận gì, chỉ gật đầu nhận biết, thế thôi.

Suốt phần ngày còn lại chúng tôi thấp thỏm chờ đợi. Thời gian đang cạn dần. Liệu những dân làng có xuất hiện đủ quân số cần thiết để cho chúng tôi cơ hội hay không? Nếu có, liệu chúng tôi có khả năng thuyết phục họ hành động? Còn nữa, liệu chúng tôi có đủ thời gian để đua đến đồi Pendle mà phá ngang nghi thức Lễ Hội Mùa không? Khi những ý nghĩ này đang còn quay cuồng trong đầu tôi, tôi chợt nhớ đến một chuyện khác: ngày 3 tháng Tám, hai ngày sau Lễ Hội Mùa, là sinh nhật của tôi.

Tôi nhớ đến những tiệc sinh nhật chúng tôi từng tổ chức lúc còn ở nông trại. Khi một thành viên trong gia đình đến ngày sinh nhật, mẹ tôi luôn nướng một ổ bánh đặc biệt. Tôi đã rời thật xa khỏi những thời khắc hạnh phúc ấy rồi. Làm sao tôi có thể nghĩ được điều gì ngoài mối nguy hiểm mà chúng tôi sẽ phải đối mặt khi màn đêm buông xuống cơ chứ? Dường như việc hy vọng quá nhiều từ cuộc đời này thật vô ích làm sao. Thời gian hạnh phúc như thời xa xưa ấy thuộc về một quãng đời ngắn ngủi làm trẻ thơ của tôi và giờ đây quãng đời ấy đã qua đi mất.

Khi mặt trời lặn xuống, chúng tôi kiên nhẫn chờ đợi trong nhà thờ nhỏ hẹp chỉ có một dãy lối đi giữa hai hàng ghế. Chúng tôi tự lấy nến trong phòng chứa đồ lễ bé xíu và đặt nến lên bệ thờ lẫn những chân nến bằng kim lại dọc hai bên lối cửa vào.

Lâu thật lâu trước khi dân làng đầu tiên bồn chồn bước vào nhà thờ ngồi xuống hàng ghế phía sau, bầu trời đã ngả sang màu sắc màu đen sậm như vỉ than ở Horshaw. Vị khách đầu tiên này là một người quá tuổi trung niên bước đi khập khễnh – một người thích hợp cho việc vác bộ xương cốt rệu rã của mình ngồi nghỉ bên lò sưởi hơn là mạo hiểm đi đến đồi Pendle để chiến đấu trong một trận giao tranh đầy nguy hiểm. Những người khác nối tiếp theo, hoặc là đi một mình hoặc tụm năm tụm ba, nhưng thậm chí sau gần nửa tiếng đồng hồ mà vẫn chưa có nổi quá một tá. Từng người đàn ông giở nón ra khi bước vào. Hai trong số những người ngạo nghễ nhất gật đầu với James, nhưng không loại trừ một ai, tất cả đều tránh mắt nhìn về phía Thầy Trừ Tà. Tôi có thể cảm nhận được sự bồn chồn cùng cực từ họ. Những người đàn ông mang gương mặt sợ sệt, một số còn lập cập sờ sờ ra đấy mặc dù là không khí vẫn dịu mát, và trông như sẵng sàng tháo chạy thay vì chiến đấu. Tôi thấy có vẻ như chỉ cần thoạt trông thấy một phù thủy thôi thì những người này sẽ bỏ chạy tản mác đi mất tích.

Nhưng rồi, khi tình hình dường như không cứu vãn nổi, thì từ bóng tối bên ngoài vọng đến những giọng nói lao xao, rồi một anh thanh niên to lớn vận chiếc áo da cộc tay bước vào nhà thờ, dẫn đầu cho ít nhất là thêm hai tá dân làng nữa. Vì tôn trọng ngôi nhà linh thiêng của chúa, anh ấy dỡ mũ ra, và khi ngồi xuống chỗ của mình nơi hàng ghế đầu, anh ta lần lượt gật đầu với James rồi với Thầy Trừ Tà. Nãy giờ chúng tôi đang đứng bên trái bệ thờ bé nhỏ, gần sát vách tường, nhưng khi tất cả những người mới đến đều đã ổn định chỗ ngồi, Thầy Trừ Tà ra hiệu cho anh trai tôi, James bước lên trước đứng vào vị trí đối diện với lối giữa hai hàng ghế.

“Chúng tôi rất cảm kích vì mọi người đã bỏ thời gian chấp nhận phiền toái để đến đây lắng nghe chúng tôi tối hôm nay,” James mở màn. “Chúng tôi tuyệt đối không muốn mọi người phải đặt mình vào vòng nguy hiểm nhưng quả thật chúng tôi đang rất cần đến sự giúp đỡ của mọi người, và chúng tôi sẽ không cầu xin nếu những việc cần làm này tự chúng tôi có thể đảm đương được. Một cái ác kinh khủng đang đe dọa tất cả chúng ta. Trước lúc nửa đêm, sẽ có phù thủy kéo lên đồi Pendle. Những phù thủy đang có kế hoạch phóng thích một sự tai quái tột độ vào thế giới này. Chúng ta cần phải ngăn chặn bọn chúng.”

“Nếu tôi không lầm, thì lúc này đã có phù thủy trên ngọn đồi đó rồi,” anh thợ rèn lên tiếng. “Chúng vừa đốt lên đống lửa hiệu thật lớn mà cách hàng dặm vẫn có thể nhìn thấy được!”

Nghe thấy những lời này, vẻ lo lắng hằn sâu trên gương mặt Thầy Trừ Tà; thầy lắc lắc đầu và bước tới đứng cạnh James. “Thưa quý vị, tối nay có những việc vô cùng quan trọng phải được tiến hành,” thầy nói. “Thời gian gấp rút lắm rồi. Ngọn lửa hiệu bên trên đồi kia ra hiệu cho biết rằng bọn phù thủy đã sẵn sàng thực hiện công việc xấu xa của bọn chúng. Ngọn lửa đấy báo hiệu mối đe dọa đến quý vị, đến gia đình quý vị lẫn những gì mà quý vị quý trọng. Giờ đây lũ phù thủy nghĩ rằng bọn chúng đang sở hữu mảnh đất này. Chúng không còn thấy hài lòng khi phải thu mình trong những vùng thung lũng hẻo lánh nữa, chúng phô trương sự độc ác của chúng từ ngay trên đỉnh đồi Pendle! Nếu chúng ta không ngăn chặn chúng lại, bóng tối sẽ bao trùm nên mảnh đất này. Sẽ không ai trong chúng ta còn được an toàn – cả người mạnh lẫn kẻ yếu; cả người lớn lẫn em nhỏ. Chúng ta sẽ không thể được an lành yên ngủ trên giường của chúng ta. Thế giới này sẽ trở thành một chốn hiểm nguy, đầy nạn đói và dịch bệnh, và chính Quỷ Vương sẽ tunh hoàng ngang dọc khắp Hạt, trong khi đám phù thủy sẽ thống trị thế gian và rình rập con em quý vị. Chúng ta phải làm cho mảnh đất này được an toàn!”

“Ngôi làng của chúng tôi đang được an toàn đấy thôi!” anh thợ rèn quạc lại. “Và chúng tôi đã chiến đấu tận sức để đạt được điều ấy. Mà không chỉ có thế: nếu cần thiết, chúng tôi sẽ lại chiến đấu để bảo tồn được điều này. Nhưng tại sao chúng tôi phải liều mạng mình để làm cái việc đáng ra là nhiệm vụ của những kẻ khác? Đám đàn ông từ Roughlee, từ Bareleigh hay Hộc Goldshaw đâu cả rồi? Tại sao bọn họ không đánh đuổi những thứ thối nát từ chính khu vực của bọn họ? Tại sao lại phải là chúng tôi cơ chứ?”

“Bởi vì những người đàn ông chính trực còn lại trong những ngôi làng ấy là rất ít,” Thầy Trừ Tà đáp. “Thế lực bóng tối đã gặm nhấm quá sâu vào những vùng ấy và những vết thương hậu quả đã mưng mủ. Những ai căm ghét bóng tối có thể đã từng đấu tranh và thắng lợi. Giờ đây những tộc phù thủy đang thống trị và những người tốt hầu như đã dạt đi nơi khác – hay đã bỏ mạng trong những hầm ngục dưới tháp Malkin. Vậy nên giờ đây là cơ hội của các anh – có thể là cơ hội cuối cùng mà các anh có được – để chiến đấu chống lại bóng tối.”

Thầy Trừ Tà ngưng lời, một sự im lặng bao trùm. Tôi có thể thấy nhiều người tập trung tại đấy đang suy nghĩ rất lung về những gì thầy tôi vừa nói. Khi đấy thì một giọng nói giận dữ làu bàu vọng lên từ hàng ghế phía sau. “Cha Sotcks đâu rồi? Tôi tưởng chính cha ấy đã kêu gọi cuộc họp này cơ mà. Đấy là lý do duy nhất mà tôi đã tới đây!”

Là người nông dân làm công từ căn nhà đầu tiên mà tôi và Alice đã ghé qua. Là người đầu tiên mà tôi đã nói dối. Từ phía sau nhà thờ vọng đến tiếng lào xào. Dường như những người khác cũng có cùng cảm nhận.

“Chúng tôi đáng lẽ sẽ không nói cho mọi người biết chuyện này, sợ rằng nói ra sẽ làm cạn kiệt chút can đảm còn sót lại của quý vị,” Thầy Trừ Tà đáp. “Nhưng giờ đây thì cũng phải được nói ra thôi. Một người bạn chân thành của làng quê này đã chết trong tay một mụ phù thủy, là kẻ chủ mưu chính yếu trong toàn bộ rắc rối này. Một người bạn đã từng ra sức hơn ai hết để giữ cho gia đình quý vị được an toàn. Ta đang nói đến cha Stocks, cha xứ trong giáo hạt của quý vị. Và giờ đây ta nhân danh ông ấy, yêu cầu sự giúp đỡ của mọi người.”

Khi nhắc đến tên cha Stocks, mọi ngọn nến trong nhà thờ đồng loạt chấp chới và gần như là tắt phụt. Cửa đóng sập lại, tuy chẳng có cơn gió nào; chẳng vì lý do nào cả. Từ cộng đoàn giáo dân vọng ra những tiếng há hốc, và Finley, anh thợ rèn, gục đầu lên hai tay như thể đang cầu nguyện. Tôi rùng mình, nhưng khoảnh khắc ấy qua đi và những ngọn nến lại sáng lên không chút lay lắt. Thầy Trừ Tà chờ trong vài giây để cho tin tức choáng váng này được thẩm thấu rồi lại nói tiếp.

“Vậy nên giờ đây ta cầu xin quý vị. Nếu quý vị không làm việc này cho bản thân quý vị, thì hãy làm cho cha Stocks đáng thương. Hãy trả lại món nợ mà quý vị từng mắc với người đã hy sinh cuộc đời để chiến đấu chống lại bóng tối. Mụ phù thủy, kẻ đã ra tay hạ sát cha Stocks khi ông nằm đấy không chút khả năng kháng cự, có tên là Wurmalde, là một phù thủy thèm thuồng cả đến những mẩu xương của những người thân yêu quá cố của mọi người. Là một phù thủy mà, nếu chỉ có được một nửa cơ hội thôi, cũng sẽ uống cạn máu của con cái các người. Vậy hãy chiến đấu vì những người ấy và vì con cái của con cái quý vị. Hãy làm ngay! Hãy đấu tranh khi còn có thể. Trước khi đã quá muộn. Hoặc là như thế, hoặc là quý vị có kết cục như những người dân đáng thương trong các ngôi làng dưới phía nam…”

Matt Finley, anh thợ rèn, ngẩng đầu lên quắc mắt nhìn Thầy Trừ Tà. “Ông muốn chúng tôi làm gì nào?” anh hỏi.

“Lũ phù thủy có thể đánh hơi ra nguy hiểm đang đến gần và chúng sẽ biết là chúng ta đang đến,” Thầy Trừ Tà đáp lại, mắt không rời khỏi anh thợ rèn, “nên ta không cần phải lén lút làm gì. Một khi đã tiến vào, cứ náo động tùy thích. Nói thật thì càng ồn ào càng tốt! Anh thấy đấy, bọn chúng thường không đoán ra chính xác về con số. Chừng này các anh cũng đủ để gây ra mối đe dọa ghê gớm, nhưng chúng ta cần phải làm cho mối đe dọa ấy có vẻ lớn lao hơn thực tế. Bọn chúng sẽ không biết chúng ta có bao nhiêu mạng, và chúng ta có thể lợi dụng điều này làm lợi thế. Ngoài vũ khí ra chúng ta còn cần đến cả đuốc nữa.”

“Chúng tôi sẽ phải đối mặt với những gì ở trên ấy? Bao nhiêu tên?” Finley gặng hỏi. “Đa số những người đàn ông ở đây còn phải nuôi sống cả gia đình nữa. Chúng tôi cần biết cơ hội để chúng tôi còn toàn mạng quay về là bao nhiêu.”

“Về số lượng, ta thật không thể đoan chắc được,” Thầy Trừ Tà thừa nhận. “Ít nhất mỗi người chúng ta sẽ phải chọi hai đến ba tên, nhưng đấy không phải là điều đáng lo và khả năng rất lớn là đa số các anh sẽ thậm chí không phải đánh đấm gì. Dự định của ta chỉ là phá ngang trò mà bọn chúng đang cố làm rồi đuổi bọn chúng xuống đồi về hướng tây. Trong cơn hỗn loạn ấy ta sẽ đương đầu với Wurmalde và thế là kế hoạch độc địa của bọn chúng sẽ không có kết quả.

“Ta nghĩ các anh nên chia thành năm nhóm khoảng sáu người; mỗi nhóm tiến lên từ một vị trí khác nhau trên mạn đồi phía đông. James đây sẽ leo lên cao hơn một chút và châm đuốc của anh ấy. Đấy sẽ là hiệu lệnh cho các anh đốt lên đuốc của mình. Xong đâu đấy, hãy chậm rãi tiến lên đồi và đi vòng quanh về phía đống lửa hiệu. Còn một điều nữa – đừng dồn đống lại với nhau. Mỗi nhóm phải bằng cách nào đấy rải người ra – để bọn chúng tưởng là sẽ còn thêm những người khác không mang đuốc đang đi giữa các anh nữa. Như ta đã nói, bọn chúng sẽ chỉ có thể cảm nhận được mối đe dọa, chứ không biết được chi tiết tường tận những gì chúng đang đối mặt.

“Kế hoạch là vậy đấy. Nếu các anh có gì muốn nói, hãy nói ra ngay đi. Đừng ngại phải hỏi.”

Ai đấy phía sau nhóm người lên tiếng ngay lập tức: là người đàn ông lớn tuổi đầu tiên bước vào nhà thờ. “Ông Gregory này, liệu chúng tôi có gặp nguy hiểm bị tấn công từ…” ông ta lo lắng hỏi. Ông này chưa kịp nói hết câu thì Thầy Trừ Tà đã nhìn thẳng vào ông, người đàn ông chỉ khoa tay lên trời thốt lên một từ nữa: “chổi?”

Thầy Trừ Tà không cười, mặc dù tôi biết trong hoàn cảnh khác thì hẳn thầy đã dễ dàng rống lên cười rồi. “Không đâu,” thầy đáp. “Ta đã theo nghề này trong hằng bao nhiêu năm mà đến ta cũng chẳng buồn nhớ nổi, nhưng trong suốt thời gian ấy ta có thể thành thật mà nói rằng ta chưa từng thấy một mụ phù thủy nào cưỡi trên cán chổi mà bay cả. Đấy chỉ là một điều mê tín thường thấy nhưng cơ bản điều ấy không có thật.

“Lúc này bổn phận của ta là phải thông báo cho mọi người biết về các mối hiểm nguy nếu điều tồi tệ nhất có xảy đến. Hãy cảnh giác với mã tấu của bọn chúng. Bọn chúng sẽ cắt lìa đầu quý vị ngay khi chúng nhìn vào quý vị và đa số bọn chúng đều có sức mạnh kinh người – mạnh hơn nhiều những người cỡ trung bình trong quý vị. Vậy nên hãy cảnh giác với điều này. Đừng để bọn chúng đến quá gần. Nếu cần thiết, hãy sử dụng dùi cui gậy gộc của quý vị để chống trả.

“Ồ, còn một điều nữa. Đừng nhìn thẳng vào mắt bọn chúng. Một mụ phù thủy có thể thu phục quý vị vào quyền lực của chúng chỉ bằng một cái liếc mắt; mà cũng đừng lắng nghe những gì chúng nói. Và hãy nhớ, cũng còn phải đối mặt với vài tên đàn ông thành viên của các tộc nữa. Nếu thế thì quý vị cũng phải cảnh giác tương tự. Bọn chúng đã học hỏi rất nhiều từ đám đàn bà mà chúng giao du cùng. Bọn chúng sẽ không chiến đấu công bằng và sẽ sử dụng đủ loại chiêu trò đấy. Nhưng như ta đã nói, khả năng rất cao là sẽ thậm chí không diễn ra một trận đánh xáp lá cà đâu. Còn gì nữa không nào?”

Không ai nói năng gì nhưng Matt Finley đã thay mặt cả hội mà lắc đầu. Vẻ mặt anh trông nghiêm trọng và cam chịu như những người còn lại. Họ không muốn phải đối đầu với phù thủy nhưng lại chấp nhận sự thật vì gia đình của chính mình họ quả là không còn lựa chọn nào khác.

“Thôi,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, “chúng ta chẳng còn thời gian mà phí phạm nữa đâu. Bọn chúng đã đi lên đồi kia sớm hơn là ta tưởng. Nhưng chuyện gì xảy ra thì cũng đã xảy ra rồi, nên giờ chúng ta hãy đảm bảo sao cho chúng không còn làm được gì tệ hại hơn nữa. Cầu chúa ở cùng các người.”

Để đáp lại, một vài dân làng đưa tay làm dấu; những người khác thì cúi thấp đầu. Thầy Trừ Tà thật ra chưa khi nào nói thẳng rằng thầy có tin vào Chúa hay không. Nếu thầy có tin, thì đấy không phải là vị Chúa được mô tả trong giáo lý của Giáo Hội. Dù sao đi nữa, đây đích thị là điều đúng đắn nên nói ra, và trong chốc lát những nhóm người đều theo nhau rời khỏi nhà thờ để đi gom vũ khí tự tạo cùng đuốc.

22. TRẬN CHIẾN TRÊN ĐỒI PENDLE

Bên ngoài nhà thờ không khí lại có mùi mưa, tôi nghe được tiếng sấm rền từ xa văng vẳng lại. Một cơn giông đang trên đường đến đây.

Chúng tôi ráo riết di chuyển xuống phía nam đến mạn đồi khuất gió. Thời gian thật gấp gáp và từng giây từng phút đang trôi dần đến nửa đêm. Tôi liên tục bồn chồn liếc lên phía đỉnh đồi, nơi đống lửa hiệu đang thắp sáng rực bầu trời đêm bên trên ngọn đồi, quầng ánh sáng từ những đám mây phía thấy phản chiếu ngược xuống.

Tất cả những người đến nhóm lại trong nhà thờ đều đang đi cùng chúng tôi, nhưng họ lại không được nhanh nhẹn bằng. Đến lúc chúng tôi băng qua dòng suối đến được Thung lũng Vũng lầy, là nơi mà Thầy Trừ Tà đã chỉ định là điểm tập kết cuối cùng của chúng tôi trước cuộc tấn công lên đồi, thì nhóm người chúng tôi đã trải dài hơn cả nửa dặm thế nên lại phải mất thêm chút thời gian quý báu. Nhưng ngay cả những người không được nhanh nhẹn khỏe mạnh bằng cũng là rất có giá trị. Họ có thể vác đuốc và giúp nhân rộng lên quân số mà bọn phù thủy có thể nhìn thấy được

Khi băng nhóm chúng tôi tập kết lại trong thung lũng, mặc dù là đang bực bội vì sự chậm trễ này, tôi vẫn thốt nhiên cảm thấy lạc quan hơn. Có khoảng hơn ba mươi người đàn ông chuẩn bị giao chiến với đám phù thủy trên đồi. Anh James của tôi cùng Matt Finley mang theo những cây búa to tướng; những người còn lại được trang bị dùi cui; một vài kẻ mang trượng và tất cả đều cầm theo những ngọn đuốc chưa được thắp sáng. Đây là một kết quả hồi đáp còn tốt hơn là Thầy Trừ Tà hằng mong đợi.

Cuối cùng cũng đến thời khắc phải tấn công, và như đã thỏa thuận, dân làng rải ra thành từng nhóm tiến dọc theo sườn hướng đông của đồi Pendle, sẵn sàng trèo lên đỉnh. Khi việc này được bố trí xong, Thầy Trừ Tà quay sang đối mặt anh trai tôi.

“Vậy nhé, James, anh biết mình phải làm gì rồi. Khi tiến lên đồi, anh hãy giữ khoảng cách tránh khỏi ba người chúng ta: bọn chúng sẽ không thể đánh hơi ra chúng ta – vì như anh biết đấy, cả Tom và ta đều là con trai thứ bảy của người con thứ bảy và trò đánh hơi tầm xa không có tác dụng với bọn ta, còn Alice thì mang dòng máu phù thủy từ cả hai phía gia đình nên điều này cũng có lợi cho con bé lắm lắm. Bọn phù thủy sẽ chẳng biết được gì cho đến khi chúng ta tiến đến thật gần, và lúc đó thì sẽ quá muộn. Bọn ta sẽ di chuyển theo hướng đông nam của ngọn đồi và từ đấy leo thẳng lên phía đống lửa hiệu. Nếu được may mắn chút đỉnh, và tận dụng triệt để tình trạng hỗn loạn, ta sẽ trói được mụ Wurmalde và đem mụ ta xuống trong khi đám còn lại tháo chạy.”

James gật đầu. “Sẽ làm theo như bất cứ lời gì ông nói, thầy Gregory ạ. Mà thôi, cháu lên đường đây. Chúc cả ba người may mắn nhé. Mà Tom này, bảo trọng đấy. Anh sẽ lo nghĩ cho em…”

Dứt lời, James vẫy tay chào rồi nhanh chân thoăn thoắt bước lên đồi, di chuyển cách xa chúng tôi theo phương ngang, chiếc búa to tướng của anh vác trên vai. Tôi lấy lo lắng lắm, mà không chỉ cho riêng tôi đâu. Đây là một tình huống cực kỳ nguy hiểm. Thầy Trừ Tà đã bảo với dân làng rằng đám phù thủy chắc hẳn sẽ bỏ chạy khỏi ngọn đồi ngay khi bị tấn công – thầy phải nói thế thôi. Nếu như thầy cung cấp cho họ toàn diện các khả năng, thì chắc chắn bọn họ sẽ hãi quá mà không dám giúp đỡ gì sất. Là bổn phận của thầy phải vận dụng mọi phương cách khả dĩ để ngăn chặn lễ sabbath trong Lễ Hội Mùa trước khi một thứ gì đó từ thế giới bóng tối lại được thả rông ra trong Hạt.

Nhưng mọi chuyện có thể biến chuyển xấu đi. Đám phù thủy có khả năng trụ lại mà chiến đấu lắm chứ. Chúng tôi đang không phải chỉ đối đầu với những hiệp hội gồm mười ba phù thủy; cả các tộc cũng có mặt tại đấy, để chứng kiến những gì sắp xảy đến. Có thể có hơn cả trăm người trên ngọn đồi kia; và nếu một trận xáp lá cà phải xảy ra, thì chúng tôi sẽ bị áp đảo nặng nề về quân số. Tôi cũng lo lắng cho Thầy Trừ Tà và Alice nữa. Và cho cả James. Tôi đã có một ông anh đang bị thương trầm trọng rồi. Tôi không muốn chuyện không hay nào đó lại xảy đến cho cả James.

“Thôi nào,” Thầy Trừ Tà lên tiếng, “chúng ta hãy tiến đến đống lửa kia càng gần càng tốt. Chúng ta cần phải sẵn sàng khi cuộc tấn công nổ ra. Và trong khi ta muốn những người khác thu hút sự chú ý về phía họ, chúng ta lại phải thật im lặng như thóc. Chúng ta cần đến yếu tố bất ngờ.”

Nói đoạn, thầy dẫn đường xuống phía nam trước khi dần dà bắt đầu tiến thẳng lên đống lửa hiệu. Tôi theo sát sau thầy, thoải mái vác trượng, Alice theo bén gót tôi. Đường leo lên đồi thật dốc đứng và cỏ mọc xô xảm, cùng những bụi cây thâm thấp và mặt đất bấp bênh, lồi lõm. Bấy giờ trời đã tối nên ngã trẹo mắt cá thật dễ lắm thay. Thầy Trừ Tà từng bảo tôi rằng vùng cao nguyên trên đỉnh đồi cũng không khá hơn là mấy. Ở Pendle trời mưa thật lắm nên cũng thật lắm vũng sình bãi lầy. Nhưng cũng có một thứ là lợi thế cho chúng tôi – cây thạch nam.

Đám thạch nam mọc sum suê um tùm khi chúng tôi tiến gần hơn lên đỉnh đồi và cung cấp cho chúng tôi lùm che chắn. Thầy Trừ Tà đặt một tay lên vai tôi ấn mạnh, ra hiệu cho tôi phải quỳ thụp xuống. Tôi tiếp tục đi theo thầy, lần này thì là bò lúp xúp qua những lùm thạch nam, mặt đất ẩm ướt chẳng mấy chốc khiến hai đầu gối quần tôi sũng nước, trong khi đấy trước mặt tôi bầu trời trở nên đỏ lựng, cho đến khi tôi có thể tận mắt trông thấy những tàn lửa từ đống lửa khổng lồ phóng vọt lên không trên đầu chúng tôi, rồi bị cơn gió hướng tây nổi lên thổi bạt đi.

Cuối cùng Thầy Trừ Tà cũng dừng lại và vẫy tay ra hiệu cho tôi tiến lên. Tôi bò cho đến khi quỳ song song bên thầy, Alice quỳ bên phải tôi. Chúng tôi đang đối diện với đống lửa, và những gì tôi trông thấy đã phá tan tành những niềm hy vọng mà tôi từng ấp ủ: tôi không còn ôm ảo tưởng nào rằng chúng tôi sẽ tiêu diệt quyền lực các hiệp hội phù thủy ở Pendle được nữa. Mặc cho ý định công khai của Thầy Trừ Tà là phải đến được đây, giờ thì tôi biết rằng chuyện này quả thực là không thể. Có quá nhiều bọn chúng tại đây và mối đe dọa từ bọn chúng thật quả to lớn khôn lường. Về phía tay phải chúng tôi là khoảng hơn hai trăm người đang xếp thành hình vòng cung đối mặt với đống lửa, tất cả bọn chúng hoặc là phù thủy hoặc là người trong tộc. Và tất cả đều trang bị vụ khí đến tận răng. Đám đàn bà giắt mã tấu ngay thắt lưng, một số còng vung dao loạn vạ để lưỡi dao phản chiếu ánh lửa; đàn ông mang gậy dài có buộc dao nhọn hay những lưỡi câu lưỡi móc man rợ ngay đầu.

Rồi ở đó, bên kia đống lửa, đối mặt với đám người đang quây quần, bên cạnh là bốn phù thủy khác – một trong số đó là Mab Mouldheel – là hình dáng cao lớn, đáng sợ của Wurmalde. Mụ ta đang thao thao với các tộc, khoa chân múa tay điên cuồng để nhấn mạnh vào những gì mụ đang nói. Tôi chỉ chớm có thể nghe thấy giọng của mụ, được gió văng vẳng thổi đến, nhưng lại ở cách quá xa nên không thể nghe ra từng từ hẳn hòi được.

Nghi thức tế lễ thì dường như không thấy tiến hành gì nhiều. Ở một bên của đám đông đang quây quần, một con cừu đang được quay trên xiên nướng và thậm chí tôi còn có thể nhìn thấy mấy thùng bia to tướng. Trông như thể bọn chúng đang chuẩn bị tiệc ăn mừng gì đây.

“Con có thể trông thấy Mab, nhưng còn những đứa kia đang đứng bên Wurmalde là ai vậy ạ?” tôi hỏi, cố nói cho thật khẽ – mặc dù ít có khả năng là tôi có thể bị nghe thấy: gió thì đang thổi bạt về phía chúng tôi trong khi đám phù thủy đang gào lên đáp lại lời Wurmalde, một số mụ còn ré lên thật to đến nỗi người chết cũng phải đội mồ sống dậy.

Alice là người đáp lời. “Mụ đứng bên phải là Anne Malkin, thủ lĩnh hiệp hội. Kế mụ ta là Già Florence, là người cầm đầu đám Deane. Mụ ta già cả lắm rồi, và tối nay mụ này chẳng đáng cho chúng ta e sợ. Hẳn bọn chúng đã phải khiêng mụ ta lên đỉnh đồi này đấy. Mụ thứ ba là Grimalkin, kẻ ám sát…”

Nghe thấy tên Grimalkin là lông tóc sau gáy tôi xao động. Mụ ta là tay sát thủ tàn bạo mà mụ Wurmalde đã đe dọa là sẽ sử dụng để xử Jack và gia đình anh ấy; là kẻ đã đánh dấu địa phận Pendle bằng dấu hiệu cảnh cáo của riêng mụ.

Đột nhiên Wurmalde ngừng nói, và sau một lúc im lặng, đám phù thủy đổ xô đến phía thùng bia cùng con cườu quay. Nếu vụ ăn mừng đang bắt đầu, thế nghĩa là nghi thức tế lễ đã được hoàn tất rồi sao?

Cứ như thể Thầy Trừ Tà đọc được tâm trí tôi. “Ta không thích quang cảnh này tí nào,” thầy bảo. “Ta e là chúng ta đã đến quá muộn…”

Chẳng mấy chốc các tộc đã ăn mừng với bia được nốc ừng ực và thịt cừu nướng được ngấu nghiến nhồm nhoàm trong khi tôi chỉ có thể trơ mắt ra nhìn trong đau khổ, tim tôi mỗi lúc như chùng xuống sâu hơn. Có phải Quỷ Vương đã tiến vào qua cánh cổng? Nếu là thế, hẳn hắn đang thu gom sức lực. Sẽ sớm thôi rồi hắn sẽ truy đuổi theo tôi.

Trong khi tôi quan sát, có điều gì đó xảy đến làm cuộc ăn mừng chợt câm bặt. Một mụ phù thủy từ phía đông bắc chạy bổ đến đống lửa. Hẳn mụ này được cắt đứng trên đỉnh đồi mà canh gác đây. Chẳng biết mụ nói gì với đám đông, nhưng mọi phù thủy bỗng dưng trở nên bớt huyên náo đi; một số còn quay lưng lại đống lửa mà nhìn về phía đông hay phía bắc. Một số dường như còn nhìn về phía chúng tôi, mà bất chấp mọi điều tôi đã được truyền dạy rằng bọn chúng không thể đánh hơi ra chúng tôi từ khoảng cách ấy, tôi vẫn bắt đầu cảm thấy rất lo lắng.

Khi liếc xuống phía tay phải, tôi có thể trông thấy những ngọn đuốc đang di chuyển ngược lên đồi. Thầy Trừ Tà đã lên kế hoạch rất tài tình. Dân làng được tản ra thành nhóm, nhóm này không di chuyển quá gần nhóm kia, tạo ra cảm tưởng rằng cả một đạo quân đang leo ngược lên đồi Pendle. Nhưng liệu đám phù thủy có mắc vào bẫy này không? Đến lúc này thì các tộc nhất định đã bị đánh động. Các kẻ canh gác liên tục từ vị trí trên đỉnh đồi của chúng chạy đến báo cáo với đám người.

Một chập sau các tộc bắt đầu co cụm lại ra phía sau đống lửa và một số bắt đầu tụt sang phía tây, như thể đang cố lẩn mình vao trong bóng tối đằng sau đống lửa. Nhưng rồi mọi chuyện bỗng hỏng hết cả…

Một khi dân làng lên đến đỉnh đồi và di chuyển vào vùng bằng địa về phía đám phù thủy, tình hình mỗi lúc một trở nên rành rành rằng quân số dân làng ít ỏi đến thảm hại. Bạn có thể thấy tốc độ tiến tới của họ mỗi lúc một chậm dần khi họ trông thấy bè lũ mang khí giới mà họ đang đối mặt. Trông như thể tất cả đã thua hẳn thua hòi. Tôi thắc mắc không biết giờ thì Thầy Trừ Tà sẽ làm gì đây. Tình hình này quả là vô vọng nhưng tôi không thể tưởng tượng ra là thầy vẫn cứ ẩn mình trong bóng tối trong khi đám dân làng bị chém giết. Chốc nữa thôi rồi thầy sẽ dẫn đầu tôi cùng Alice tiến ra hòa mình vào cuộc ẩu đả.

Bấy giờ dân làng đang dừng cả lại, đứng dàn thành một hàng ngũ mong manh, ngập ngừng. Họ trông như sắp sửa quay lưng đi bỏ chạy bất cứ lúc nào. Nhưng rồi tôi nghe thấy một người đàn ông quát lên như lời lệnh, và, thật kinh ngạc làm sao, ai đó từ hàng ngũ vùng lên chạy thẳng về phía đám phù thủy đang chờ đợi. Là một người cao lớn đang huơ cây búa to vật. Thoạt đầu tôi tưởng đấy là Matt Finley, anh thợ rèn vùng Downham, nhưng rồi tôi nhận ra người này rõ như ban ngày. Là James! Anh đang chạy thẳng ra, nước bắn tung tóe mỗi lần ủng của anh dẫm lên một bãi đất sình; tia nước phun ra lấp lánh sắc đỏ sắc cam từ ánh lửa khiến anh trông nhử thể đang chạy xuyên qua lửa vậy – hoặc là thế, hoặc là chính đôi ủng của anh mang lửa nhấp nháy phóng vào bóng tối.

Và giờ đây, thay vì đứng rải thành một hàng mỏng, những dân làng tụ lại đông đúc sau James và theo bước anh, đa số đều phóng tới hết tốc lực. Cứ như thể là may mắn tình cờ, hay có lẽ là do những bản năng chiến đấu đã say ngủ bấy lâu nay, khoảnh khắc trước khi chạy đến chỗ kẻ thù, bằng cách nào đó họ tạo thành hình khối mũi nêm, chọc mạnh vào đám đông phù thủy, gần như là xẻ đôi đám người trước khi buộc phải đứng sững lại đơn thuần chỉ do số lượng áp đảo của bọn chúng. James đứng đầu mũi nêm ấy, và giờ đây tôi có thể trông thấy tay búa anh vung lên và nghe thấy những tiếng quát thét la hét khi đám phù thủy đánh trả và trận chiến nổ ra.

Tôi lo sợ cho James. Anh ấy có thể sống sót trong bao lâu, khi đang bị sức ép quá lớn như thế từ các địch thủ của mình? Nhưng trước khi tôi kịp nghiền ngẫm nỗi lo của mình, thì Thầy Trừ Tà đã chạm vào vai tôi.

“Thôi được rồi, anh bạn, theo chân ta nào. Đây là cơ hội của chúng ta. Nhưng còn con bé này, con phải ở lại đây,” thầy ra lệnh cho Alice. “Nếu tình huống có xấu đi, hơn ai hết con là người sẽ không muốn bị rơi vào tay bọn chúng đâu!”

Dứt lời, Thầy Trừ Tà đứng lên cất bước chạy về phía bên kia đống lửa. Tôi chạy theo sát gót thầy, còn Alice, bỏ ngoài tai lời thầy cảnh cáo, thì đang chạy sánh vai bên phải tôi. Và rồi chúng tôi có được một đòn may. Grimalkin, mụ phù thủy sát thủ, xông đến tham gia vào đám ẩu đả, nên giờ đây chỉ còn bốn phù thủy đang đứng phía sau đống lửa – chỉ còn có Wurmalde, Mab, Già Florence và Anne Malkin.

Chúng tôi đang thần tốc thu ngắn khoảng cách với chúng thì cuối cùng chúng mới nhìn ra mối đe dọa. Đã thật gần, rất gần lắm rồi. Chỉ trong tích tắc nữa thôi Thầy Trừ Tà hẳn sẽ tung xích lên trùm lấy Wurmalde và mang mụ ta xuống đồi trong khi tôi cối gắng cầm chân mọi cuộc truy đuổi. Nhưng không được như thế. Wurmalde rít lên lời hiệu lệnh nào đấy và vài mụ phù thủy ở gần đống lửa nhất quay lưng lại cuộc chiến mà nhào tới trước, nhanh chóng xen vào giữa thầy trò tôi và những con mồi của chúng tôi.

Thầy Trừ Tà không bao giờ ngừng bước. Vẫn lao nhanh hết tốc lực, thầy hạ gục mụ phù thủy đầu tiên bằng cú xoay người đâm xéo trượng ngang hông. Đối thủ tiếp theo là một gã đàn ông to như gấu, tay vung lên chiếc dùi cui đồ sộ, nhưng lần này thì Thầy Trừ Tà sử dụng đến mũi trượng. Lưỡi dao lóe lên khi gã kia gục xuống. Tuy nhiên lúc này Thầy Trừ Tà dần dà bị buộc phải dừng lại vì phù thủy cùng những kẻ bè phái với chúng đang áp sát chúng tôi từ mọi phía. Tôi bắt đầu tuyệt vọng quăng quật trượng của mình, nhưng hy vọng đang nhanh chân tháo chạy khỏi tôi. Đơn giản là bọn chúng đông quá.

Hai mụ phù thủy đang đối mặt với tôi: một tên tóm lấy một đầu thanh trượng của tôi mà giữ chặt, bản mặt mụ ta nhăn nhó vì đau khi phải cầm đến gỗ thanh hương trà; tên thứ hai, vẻ mặt đằng đằng ác ý, giơ dao lên và tôi trông thấy lưỡi dao răng cưa đang cong lên vút xuống ngực mình. Tôi vung tay phải lên cố sức gạt đi cú đâm mặc dù tôi biết mình đã muộn.

Nhưng rồi lưỡi dao mụ ta không đâm được tới đích. Tôi nhác thấy một hình dáng tối đen bên tên mình và cảm nhận thất một làn gió đột ngột, có thứ gì đấy bay sượt qua thật gần đến nỗi gần như đụng phải đầu tôi, thế rồi mụ phù thủy đang vung dao thét lên khi mụ ta bị tóm nhấc bổng lên quẳng đi ra xa. Mụ này rơi xuống ngay rìa đống lửa, tạo nên một đám mưa tàn lửa bắn ra tung tóe.

Tôi nhìn lên trông thấy hai sải cánh dang rộng – một nữ yêu khác đang sà xuống phía tôi với vẻ chết chóc vằn lên trong đôi mắt hung tợn; trong khoảnh khắc ấy một tia chớp rạch lóa ngay bên trên khiến đôi cánh kia trở nên trong suốt làm tôi có thể trông thấy hệ thống mạch máu bên trong. Những móng vuốt sắc nhọn bung ra và hai chân quặp lấy mụ phù thủy thứ hai, lôi mụ ta ra khỏi trượng của tôi. Thế rồi đôi cánh kia không còn đứng im bất động nữa; chúng vỗ đập mỗi lúc một nhanh dần, biến thành một bóng nhòe lưu ảnh, khi những móng vuốt sắc nhọn nhấc lên rồi xé toạc trước khi quẳng mụ phù thủy ra xa.

Lúc này thì mọi người chạy bổ đi. Không phải về phía chúng tôi; chúng đang tháo chạy, tay giơ cao lên đầu để che chắn nỗi kinh hoàng từ bóng đêm bên trên ập xuống chúng. Ở phía trước mặt, tôi thoáng trông thấy Thầy Trừ Tà. Thầy đang chạy thục mạng về phía ven rìa phía tây nam của bình địa. Thầy đang đuổi theo Wurmalde. Tôi liếc quanh, tìm Alice, nhưng không thể thấy bóng dáng cô đâu. Phù thủy đang tán loạn tản mác tứ phía, không trung tràn ngập tiếng khóc la vì đau đớn vì kinh hoàng.

Thế là tôi phóng theo Thầy Trừ Tà. Dầu sao thì, Wurmalde là chìa khóa trong chuyện này; là kẻ đã gắn kết các hiệp hội lại với nhau. Có thể thầy sẽ cần đến sự trợ giúp của tôi. Tôi vẫn còn trong tay trượng và xích. Nếu mọi chuyện có hỏng mất, thì tôi vẫn có thể trói được mụ phù thủy cơ mà.

Trong khi thầy trò chúng tôi chạy đi, cao xanh mở ra và mưa lũ bắt đầu, mưa từ hướng tây quần quật ập đến. Chẳng mấy chốc chúng tôi phải chậm bước lại: sườn đồi vừa dốc vừa trơn trượt dưới mưa. Tôi liên tục mất thăng bằng mà té ngã. Chủ yếu là tôi vật lộn tiến tới trước trong bóng đêm đen kịt, nhưng rồi, từ phía xa xa, tôi trông thấy hai đốm sáng nho nhỏ. Ngay cả khi ánh chớp lóe lên thì vẫn không thấy bóng dáng mụ Wurmalde đâu; Thầy Trừ Tà phía trước đang mỗi lúc một tiến xa hơn mặc dù là tôi đã cố gắng bằng mọi cách để theo cho kịp. Nhưng rồi rốt cuộc, sau chừng như một cuộc lao dốc gian nan tuyệt vọng đến vô cùng, thì sườn đồi dần trở nên bớt dốc hơn, trong ánh sáng của một mảng chớp giật, tôi trông thấy mụ phù thủy ở đâu đấy phía trước Thầy Trừ Tà.

Còn xa hơn nữa phía trước mụ ta, đang đứng chờ trên con đường mòn nhỏ hẹp, là cỗ xe đen ngòm của mụ. Những đốm sáng mà tôi từng trông thấy là hai ngọn đèn lồng, mỗi ngọn một bên tay xà ích, tên này đang ngồi vặn người trên yên, nhìn chăm chăm lên ngọn đồi hướng về chúng tôi.

Lúc này đây khi mặt đất được bằng phẳng ra chút ít, vận tốc cuộc rượt đuổi gia tăng đáng kể. Thầy Trừ Tà vẫn chạy trước tôi, áo choàng của thầy phồng lên khi thầy chạy. Hai chân thầy như thể đang bay lướt đi trên cỏ khiến tôi phải vất vả theo cho kịp. Giờ đây, với mỗi sải chân, thầy lại càng thu ngắn khoảng cách với mụ phù thủy trong khi mụ ta cuống cuồng chạy đến phía cỗ xe. Cobden thoáng ngoái nhìn ra mụ ta ta nhưng không tỏ chút ý định nào là bước xuống để đỡ mụ ta cả. Giờ đây gã ra đang nhìn chăm chú lên những đám mây sà xuống thấp đang vần vũ trên đầu, rồi sợi roi của gã vung lên, sẵn sàng quất cho bầy ngựa phóng tới trước.

Khi tóm được tay nắm kéo cửa xe mở ra, Wurmalde sém nữa ngã nhào, nhưng loáng sau mụ ta đã vào trong xe. Thầy Trừ Tà lúc này đã đến được chỗ cỗ xe và thật ra là đang với tay tới nắm cửa và giương trượng lên thì Cobden vụt roi lên không trung điều khiển cho đội ngựa phóng tới trước. Sợi roi của hắn lại vút lên, đầu ngọn roi quất dã man vào lưng những con thú; hí vang lên vì đau và vì sợ, đám ngựa tăng nước kiệu trong khi Thầy Trừ Tà đứng sững lại, tức tối phẫn nộ.

“Mụ ta thoát đi rồi!” thầy vừa thốt lên vừa lắc đầu bực bõ khi tôi đến bên cạnh thầy. “Thật quá suýt soát. Chúng ta sém chút nữa đã tóm được mụ! Giờ thì mụ ta lại được tự do làm trò tai quái nữa rồi!”

Nhưng Thầy Trừ Tà đã lầm. Lại thêm một mảng chớp chói lòa ngay bên trên, và từ ánh chớp ấy một bóng hình tối đen lao xuống. Bóng hình ấy sà thấy xuống cỗ xe và dường như tấn công Cobden từ phía sau. Gã ta vung tay lên tự vệ nhưng đã mất hẳn thăng bằng. Cobden ngã xuống bầy ngựa, rồi lọt vào giữa chúng. Những vó ngữa dẫm lên gã cùng lúc ấy mấy bánh xe cán qua người gã. Tôi nghe thấy phần đầu tiếng thét, nhưng rồi tiếng thét lại bị tiếng sấm nhấn chìm.

Không người cầm lái, đàn ngựa vẫn lao tới trước, kéo theo cỗ xe của Wurmalde mỗi lúc lao một nhanh hơn xuống con đường mòn dốc đựng. Được soi sáng bởi thêm một ánh chớp chói lòa nữa, hình dáng đen tối kia lại lao xuống đậu mạnh lên nóc cỗ xe, và trong bóng tối kéo theo sau đấy tôi nghe thấy tiếng những móng vuốt của nó bắt đầu cào xé nóc xe trước khi một lần nữa âm thanh ấy lại bị tiếng sấm nhấn chìm. Tôi từng trông thấy cỗ xe ấy dưới ánh trăng và biết rằng cỗ xe này được làm từ loại gỗ bền chắc, nặng nề. Nhưng bây giờ, khi ánh chớp lại lần nữa soi sáng lên, cỗ xe ấy dường như vỡ tan và đổ sụm như vỏ trứng. Chập sau nữ yêu lại phóng lên không trung, nhưng lần này nó bay nặng nề hơn. Nữ yêu xoay vòng xoay vòng theo hình xoắn ốc, dần dà bay được lên cao, trong khi phần tan hoang còn lại của cỗ xe, bị đám ngựa đang hoảng kinh lôi đi, tiếp tục lao xuống đồi, quăng quật dữ dội từ bên này sang bên kia, như thể cỗ xe sắp sửa lật nhào bất cứ lúc nào.

Tôi từng ở kề một khẩu súng bắn đạn nặng tám ký – khẩu súng thần công của Hạt từng bắn vào tháp Maklin với tiếng nổ kinh hồn – nhưng như thế cũng không bõ bèn gì khi so sánh tình hình mà thiên nhiên lúc này đây đang nổi cơn giận dữ. Các tia chớp nối tiếp nhau phủ kín trên cao kia trong khi sét hình chĩa ba rạch nát bầu trời trên ngọn đồi. Cứ như thể đấy là khẩu đại bác của Chúa, từng đợt từng đợt bắn phá phóng cơn thịnh nột xuống đám phù thủy ở Pendle.

Tôi nhìn lên và trông thấy nữ yêu đang cắp theo Wurmalde, hai cánh chằng chịt của nó đang quay vun vút hết cỡ trong khi bị cơn gió dập vùi, rướn sức để bay cao hơn lên. Giờ thì nữ yêu bắt đầu bay lại phía ngọn đồi.

“Hòn Gore!” Thầy Trừ Tà gào lên, giọng thầy loáng thoáng vượt lên nền âm thanh ầm ào của trời đất.

Tôi không hiểu ý thầy là gì trong một chập, nhưng rồi nữ yêu nhả mụ Wurmalde ra và tôi nghe thấy mụ ấy thét lên thất thanh khi rơi qua vùng không trung hỗn loạn. Tôi không nghe thấy khi mụ ta va mình vào bãi đá vì âm thanh đã bị tiếng sấm át cả đi, nhưng tôi biết đã xảy ra chuyện gì. Rùng mình gai hết cả người khi nghĩ đến những gì thầy trò tôi sẽ tìm thấy, tôi theo chân Thầy Trừ Tà về phía tảng đá hiến tế kia.

“Ở yên đây, anh bạn,” thầy ra lệnh cho tôi, còn mình bước đến trước để xem xét.

Tôi không cần phải được bảo đến lần thứ hai và run rẩy đứng chờ ngay đấy cho đến khi thầy tôi quay trở lại bên tôi.

“Thế là xong một đời trường sinh bất tử!” thầy ảm đạm bảo. “Mụ ta sẽ không quấy phá chúng ta nữa đâu. Rốt cuộc đã chấm hết.”

Nhưng chưa hết đâu, và tôi lo ngại đến điều tồi tệ nhất. Chỉ đến khi chúng tôi gặp được những người khác từ trên đồi đi xuống thì sự thật mới được xác nhận. Alice lẫn trong những người này nhưng cô bé đang khập khiễng đến thương.

“Cậu có sao không?” tôi hỏi Alice.

“Không có gì phải lo đâu Tom ạ. Chỉ bị trẹo chân khi đang chạy xuống sườn đồi thôi mà…”

Rồi tôi nhận ra không thấy bóng dáng James đâu, và ngay cả trước khi Alice mở miệng, nhìn qua mặt cô bé là tôi biết có chuyện khủng khiếp nào đó đã xảy ra.

“Phải James không?” tôi hỏi mà lòng hoảng kinh với ý nghĩ rằng có chuyện đã xảy ra cho anh trai mình.

Alice lắc đầu. “Không phải Tom à. James không sao. Chỉ là vài vết cắt vết bầm thôi. Anh ấy đang giúp mang những người bị thương xuống đồi. Mà là cậu đấy Tom. Cậu đang lâm vào vòng nguy khốn vô cùng. Tớ đã cố tóm lấy Mab, nhưng con ả đã thoát đi. Nhưng chỉ lỉnh đi sau khi huênh hoang rằng bọn chúng đã chiến thắng; rằng bọn chúng đã tiến hành nghi thức tế lễ trên Hòn Gore khi mặt trời lặn. Tớ tin lời con ả, Tom à. Nghĩa là khi chúng ta leo lên ngọn đồi thì đã quá muộn.” Khuôn mặt Alice dúm lại vì đau khổ. “Satan đã bò qua cánh cổng. Hắn ta đã bước vào thế giới này rồi và cậu là người mà hắn sẽ truy đuổi. Chạy đi Tom! Chạy đi – van cậu đấy. Hãy quay về nông trại! Quay về căn phòng của mẹ cậu ấy – trước khi quá muộn!”

Thầy Trừ Tà gật gù. “Con bé nói phải đấy. Giờ thì con chỉ có thể làm được từng ấy thôi. Ở đây không có được nơi trú ẩn đủ an toàn cho con đâu. Và hai nữ yêu kia sẽ chẳng thể chống lại được với thứ đang tiến đến kia. Ta không biết con còn có được bao nhiêu thời gian – Quỷ Vương sẽ phải mất chút thời gian để thích nghi với thế giới và để thâu tóm sức mạnh. Còn bao lâu nữa thì hắn ta sẽ đuổi theo con, ta thật tình không muốn đoán. Đây này,” thầy bảo. “Cầm lấy trượng của ta. Dùng lấy lưỡi dao nếu con cần phải thế! Dùng dao chống lại bất cứ kẻ nào hay thứ gì ngáng ngang đường con! Bọn ta sẽ theo sau chân con nhanh hết sức có thể. Chỉ ngay sau khi chúng ta giải quyết được chút ít tại đây thôi. Và khi con đã vào đến phòng của mẹ con rồi, hãy ở yên trong đấy cho đến khi được an toàn.”

“Làm sao con biết khi nào là an toàn ạ?” tôi hỏi.

“Hãy tin tưởng vào trực giác của con đấy, anh bạn, rồi con sẽ biết khi nào là an toàn thôi. Mà này, con còn nhớ những gì cái thứ sinh vật kinh tởm kia đã nói với chúng ta chứ? Các sinh vật từ thế giới bóng tối thường hay nói láo, nhưng ta ngờ rằng Tibb đã đang nói thật về những giới hạn về quyền năng mà bọn phù thủy có thể khống chế được Quỷ Vương. Hắn ta sẽ khuất phục dưới quyền năng của các hiệp hội chỉ trong hai ngày thôi, phải thực thi ý nguyện của bọn chúng. Chỉ tồn tại qua hai ngày ấy rồi từ ngày thứ ba trở đi hắn sẽ thực hiện những trò tai ác của riêng hắn và sẽ để con yên. Giờ thì con biến đi ngay nào trước khi quá muộn!”

Thế là thầy trò tôi đổi trượng cho nhau, và tôi co giò bỏ chạy mà không có đến một lần liếc lại. Mẹ tôi đã được chứng minh là đúng. Thế lực bóng tối bằng xương bằng thịt giờ đây sẽ rảo bước trên trái đất này. Tôi đang khiếp hãi, và tuyệt vọng, nhưng tôi vẫn thoăn thoắt phóng đi vì đường từ đây về nông trại của Jack còn xa lắm.

23. MẶT TRĂNG MÁU

Tôi chạy theo hướng tây, cố gắng rời khỏi ngọn đồi càng xa càng tốt. Bọn phù thủy đã tháo chạy khỏi đỉnh đồi và có khả năng nguy hiểm rằng tôi sẽ chạm trán với một hay nhiều tên trong bọn chúng vào bất cứ lúc nào.

Tôi chỉ nóng lòng muốn bỏ xa khỏi cả cái quận Pendle ấy chứ. Cơn giông đang dịu xuống và dời sang hướng đông; giờ thì những ánh chớp đã ở phía xa hơn, khoảng cách giữa khi ánh chớp lóa lên và tiếng sấm đì đùng theo sau đấy mỗi lúc một giãn dần. Bóng tối vừa là bạn vừa là thù: là bạn vì chính nó hỗ trợ cho đường đi nhanh lẹ, bí ẩn của tôi xuyên qua vùng đất của phù thủy; là thù vì bất cứ khi nào từ trong bóng tối ấy Quỷ Vương, chính tên Ác quỷ ấy, cũng có thể bước ra được.

Một khu rừng tối đen nằm trước lối tôi đi, tôi dừng lại, lắng nghe chăm chú trước khi dấn bước vào giữa các rặng cây. Gió giờ đây đã lặng ngắt và vạn vật đang tĩnh lặng như tờ. Không một cọng lá nào lay động. Tất thảy đều câm bặt. Nhưng cảm giác thật không ổn. Trực giác tôi cảnh báo cho tôi biết rằng nguy hiểm đang ẩn mình chờ đợi tôi trong rừng ấy. Tôi quay lại, quyết định đi vòng men bên ngoài bìa rừng, tránh phải chạm trán trực diện với nguy hiểm. Nhưng làm thế cũng vô ích. Dù thứ ấy là gì, thì nó cũng đến đây để tìm lấy tôi.

Một bóng dáng tối đen từ phía sau gốc cây sồi già bước ra đến giữa lối tôi đi. Tôi run bắn, giơ thanh trượng của Thầy Trừ Tà lên và bấm vào then bí mật để rồi, cùng một tiếng cách, lưỡi dao từ nơi ẩn giấu bật ra.

Bên dưới gốc cây trời tối om om nhưng dáng người đang đứng đối mặt với tôi cùng chút ánh sáng tái nhách mập mờ trên mặt – và nhất là đôi chân trần – đều rất quen thuộc với tôi. Ngay cả trước khi cô ả lên tiếng, tôi biết ngay đó là Mab Mouldheel.

“Tớ đến để chào tạm biệt,” Mab dịu dàng nói. “Tom này, cậu lẽ ra là thuộc về tớ, khi đó chẳng có thứ gì trong mấy chuyện này đã xảy ra cả. Lẽ ra cậu đã được yên thân khi ở cùng tới, chứ không phải là đang chạy thục mạng như lúc này đây. Bọn mình sát cánh với nhau thì đã có thể giải quyết dứt điểm bọn Malkin rồi. Giờ thì lại quá muộn. Chẳng bao lâu nữa cậu sẽ tiêu đời. Cậu có được cao nhất là vài giờ đồng hồ thôi. Chỉ còn từng ấy thời gian còn lại cho cậu.”

“Cô không nhìn ra được mọi chuyện!” tôi tức tối đáp. “Vậy thì hãy tránh khỏi đường tôi ngay trước khi…”

Tôi giương trượng lên nhắm về phía Mab nhưng cô ả chỉ bật cười. “Tớ đã trông thấy giờ cậu đang đi về đâu. Nhìn ra được điều này chẳng khó khăn gì đâu. Cậu nghĩ căn phòng của mẹ cậu sẽ cứu cậu ư? À, đừng có quá đoan chắc như thế nhé! Không có gì ngăn chặn được Satan. Ý Ngài được nên, ở đất cũng như Địa ngục. Ngày xưa thế giới này đã thuộc về ông ta và giờ đây một lần nữa lại là của ông ấy và ông ấy sẽ làm bất cứ điều gì mình muốn với thế giới này. Ông ta là vua của thế giới, và không có gì ngăn đường ông ấy được.”

“Sao cô lại có thể làm thế được chứ?” tôi phẫn nộ hỏi. “Sao cô lại trở thành một phần trong sự điên cuồng kia? Chính cô đã bảo tôi rằng Quỷ Vương không thể nào được kiểm soát. Hắn ta sẽ kiểm soát cô và đe dọa toàn bộ thế giới này. Những gì cô vừa làm thật là điên rồ. Tôi không thể hiểu được vì sao cô lại làm như vậy!”

“Tại sao? Tại sao ư?” Mab lớn tiếng. “Cậu không biết tại làm sao à? Tớ quan tâm đến cậu đấy Tom. Quan tâm rất mực. Tớ yêu cậu!”

Tôi điếng người khi cô ta dùng đến từ ‘yêu’. Cả hai chúng tôi đứng im lặng trong một đỗi. Nhưng rồi lời lẽ từ Mab lại tiếp tục tuôn tràn:

“Tớ tin tưởng cậu. Nhưng rồi cậu lại phản bội tớ. Nhưng giờ thì chúng ta đã vĩnh viễn hết cả rồi và tớ không quan tâm chuyện gì sẽ xảy đến với cậu nữa. Ngay cả nếu cậu trốn thoát được khỏi Satan, cược ăn chắc rằng ngã nào cậu cũng sẽ không bao giờ về đến nhà được. Cậu sẽ tiêu đời từ lâu trước khi về được đến nhà. Bọn Malkin sẽ không mạo hiểm bỏ lỡ cơ hội đâu. Bọn chúng rất muốn cậu chết: để chắc ăn, chúng đã ra lệnh cho Grimalkin truy sát cậu. Lúc này đây mụ ta đang đuổi theo cậu và còn cách đây không xa là mấy. Nếu cậu may mắn, mụ ta sẽ giết cậu thật nhanh và sẽ không có lắm đau đớn gì. Tốt nhất là cậu nên quay lại, đi ngược về phía mụ ta mà chấp nhận cho xong chuyện cho rồi, bởi vì nếu cậu làm khó cho mụ ta, thì mụ ta sẽ làm khó cậu thôi. Mụ ta sẽ giết cậu, thật từ từ, thật đau đớn!”

Tôi hít một hơi sâu và lắc đầu. “Tốt nhất cô nên hy vọng là mình nói đúng đi, Mab,” tôi bảo. “Nếu tôi sống sót, thì cô sẽ rất lấy làm hối hận đấy. Một ngày nào đấy tôi sẽ quay lại Pendle chỉ vì cô thôi. Duy chỉ vì cô thôi đấy. Và rồi cô sẽ trải qua hết phần đời còn lại của mình ở trong hố mà gặm nhấm sâu bọ đấy nhé!”

Tôi lao thẳng về phía Mab, cô ả né sang một bên khi tôi phóng vụt qua. Bây giờ thì tôi không còn phải giữ sức làm gì nữa. Tôi đang chạy hết xuyên qua bóng tối. Chạy để giữ lấy mạng mình, với từng sải chân tôi lại tưởng tượng ra mụ Grimalkin đang rút ngắn khoảng cách về phía tôi.

Đôi lúc tôi buộc phải nghỉ chân. Chạy đi như thế khiến cổ họng tôi khô rát nên thỉnh thoảng tôi phải dừng bước để làm thỏa cơn khát của mình với nước từ mấy dòng suối. Tôi không thể nào dừng chân lâu được vì mụ Grimalkin hẳn cũng đang phóng chạy cơ mà. Người ta bảo rằng mụ này rất sung sức không bao giờ biết mệt. Kiến thức về Hạt của tôi cũng không giúp ích gì nhiều cho tôi lắm. Rẽ sang đường tắt chả được lợi lộc gì. Grimalkin cũng là người trong Hạt – và là một tay sát thủ điêu luyện, có khả năng lần theo tôi mặc cho tôi có chọn bất cứ lối đi không ai biết đến nào.

Chẳng mấy chốc thì tôi gặp rắc rối. Mọi thứ bắt đầu có cảm giác rất không ổn. Từ khi trở thành chân học việc cho Thầy Trừ Tà tôi vẫn thường bị hoảng sợ, và đa phần là ví những lý do thích đáng. Lúc này tôi có hai lý do rất xác đáng đây: vụ tôi đang bị Grimalkin truy đuổi và mối đe dọa do mụ Wurmalde cùng ba hiệp hội phù thủy gây nên. Nhưng mà còn hơn cả thế nữa. Tôi chỉ có thể mô tả điều này như là một cảm giác về linh tính hốt hoảng bồn chồn. Cảm giác chỉ thường xuất hiện trong các cơn ác mộng: một nỗi kinh hãi tột cùng, một nỗi khiếp sợ chết chóc. Trong một tích tắc này thế giới vẫn như là nó từng vậy; tích tắc sau đấy, thế giới ấy đã đổi thay vĩnh viễn.

Cứ như thể có thứ gì đấy đã bước vào trong thế giới của tôi khi tôi bỏ chạy về phía nông trại của Jack – thứ gì đấy lúc này đây vẫn chưa nhìn thấy được – và tôi biết rằng sẽ chẳng còn gì được nguyên vẹn như xưa nữa rồi.

Đấy là điều cảnh báo đầu tiên nhất trong tôi rằng mọi chuyện đang vô cùng không ổn. Điều cảnh báo thứ hai liên quan đến thời gian. Dù có là ngày hay đêm, thì tôi luôn biết được lúc ấy là lúc nào. Có xê xích đi một vài phút, thì tôi vẫn có thể dễ dàng nhận biết được thời gian căn cứ vào vị trí của mặt trời cùng các vì sao. Nhưng thậm chí ngay cả khi không có chúng, tôi vẫn luôn luôn biết được giờ giấc. Thế mà trong lúc tôi đang chạy, những gì mà trí óc tôi cho tôi biết lại không khớp với những gì tôi có thể trông thấy. Lẽ ra đã phải là bình minh rồi chứ nhưng mặt trời vẫn chưa mọc lên.

Khi tôi nhìn về phía chân trời phía đông, thậm chí đến một tia sáng yếu ớt nhất cũng không thấy đâu. Lúc này trời không còn vương mây nữa – gió đã xé tan mây thành từng mảnh nhỏ và thổi giạt chúng sang đông rồi. Nhưng khi tôi nhìn lên, trời cũng chẳng có sao. Không một ngôi sao nào cả. Như thế này thật là không thể nào. Ít nhất là, không thể nào như thế trong thế giới từng một thời đã vậy.

Nhưng thâm thấp dưới chân trời là một vật thể: mặt trăng – mà lẽ ra không thể được nhìn thấy. Hình thái cuối cùng của một mặt trăng nhợt nhạt là một hình lưỡi liềm rất mảnh có hai đầu chĩa từ trái sang phải. Tôi đã nhìn thấy mặt trăng như thế này ngày hôm qua trước khi cơn giông ập đến Pendle. Giờ đây mặt trăng đáng lẽ phải là tối đen hoàn toàn. Không thể nhìn thấy được. Ấy vậy mà lại có một mặt trăng tròn vành vạnh ở tầm thấp phía đường chân trời hướng đông. Một mặt trăng không tỏa sáng với ánh sáng bàng bạc thường thấy. Mặt trăng này mang màu đỏ máu.

Mà cũng tịnh không một chút gió. Không một phiến lá nào động đậy. Vạn vật tĩnh lặng câm nín đến nhức nhối. Như thể toàn thế giới này đang nín thở còn tôi là thứ sinh vật duy nhất còn sống, còn thở, còn chuyển động trên mặt đất. Bấy giờ đang là mùa hè nhưng trời đột ngột trở nên rất lạnh. Hơi thở của tôi tỏa thành hơi trong không khí lạnh cóng còn thảm cỏ dưới chân tôi trắng lóa những sương muối. Sương muối giữa tháng Tám!

Vậy mà tôi vẫn chạy về phía nông trại của Jack, âm thanh duy nhất là tiếng ủng tôi gõ thành những tiếng nhịp nhàng trên mặt đất đang mỗi lúc một đanh lại.

Dường như tôi phải chạy đến muôn đời muôn kiếp, nhưng rốt cuộc tôi cũng nhìn ra được đồi Treo Cổ phía trước mình. Đàng sau ngọn đồi ấy là nông trại. Loáng cái tôi đã chạy lúp xúp qua những con lộ che quanh phần ranh giới phía trên của nông trại. Lúc này tôi đã rất gần rồi; gần đến nơi trú thân mà mẹ tôi đã chuẩn bị sẵn. Nhưng mặt trăng lại đỏ quạch – đỏ thật đỏ, thấm đẫm vạn vật trong thứ ánh sáng ghê rợn, độc ác ấy. Và những người bị treo cổ đang ở đấy. Những vãn hồn. Những gì còn vương vấn lại của những người đã bị treo cổ từ cách đây rất lâu trong cuộc nội chiến từng xé rời mảnh đất này, chia cắt Hạt, làm tan nát các gia đình, khiến huynh đệ tương tàn với nhau.

Trước đây tôi từng trông thấy những vãn hồn. Thầy Trừ Tà từng buộc tôi phải đối mặt với chúng khi thầy trò tôi rời khỏi nông trại ngay trong những thời phút đầu tiên nhất làm chân học việc của tôi. Khi còn bé tôi từng nghe thấy các vãn hồn này từ phòng ngủ của mình. Chúng là có thật; chúng làm lũ chó trong nông trại sợ khiếp, khiến đám chó không dám bén mảng đến khu vực đồng cỏ ngay bên dưới đồi. Nhưng ngay cả khi tôi đối mặt với các vãn hồn cùng Thầy Trừ Tà, chúng dường như chưa từng trông sống động, trông đến là thực như thế này. Còn bây giờ chúng rên xiết và sặc nghẹn khi chầm chậm xoay vòng, treo lửng lơ trên những cành cây răng rắc. Và các đôi mắt của chúng dường như đang trừng trừng nhìn về phía tôi vẻ buộc tội – những đôi mắt dường như đang muốn nói rằng, ngã nào đấy, đây là lỗi của tôi; rằng tôi có tội trong việc bọn chúng bị treo tại đấy.

Nhưng chúng chỉ là những vãn hồn thôi mà, tôi tự nhủ, khi chợt nhớ đến một trong những điều đầu tiên nhất mà Thầy Trừ Tà đã dạy cho mình. Chúng không phải là những hồn ma – không phải là những linh hồn vất vưởng có tri giác, bị trói buộc vào nơi diễn ra cái chết của mình. Vãn hồn chỉ là những mẩu vụn, những ký ức còn sót lại trong khi linh hồn của chúng đã chuyển đi – hy vọng là chuyển đi sang một nơi tốt đẹp hơn. Ấy vậy mà bọn vãn hồn vẫn đang trừng trừng nhìn vào tôi, ánh nhìn của chúng khiến tôi ớn lạnh tận xương tủy. Và rồi một âm thanh đáng báo động bất chợt vang lên: kẻ nào đó đang chạy từ dưới chân đồi ngược lên về phía tôi, từng bước chân nện thình thịch trên nền đất đã đông lạnh, cứng ngắc!

Grimalkin, mụ phù thủy sát thủ, đang ở sau lưng tôi và đang rút ngắn khoảng cách tiến đến tiêu diệt tôi.

24. TUYỆT VỌNG

Mụ phù thủy đang rượt tôi qua khu rừng tối om, mỗi giây một tiến đến gần sát hơn.

Tôi đang chạy với hết sức bình sinh, đảo qua đảo lại hết cách, các cành cây quất vun vút vào mặt tôi. Hai lần tôi phải thụp người sang một bên khi những ngón tay lạnh ngắt sượt qua trán mình. Những ngón tay của vãn hồn. Của những người bị treo cổ.

Vãn hồn đa phần là những ảo ảnh – là những hình ảnh không có phần xác. Nhưng sợ hãi đã trao cho chúng thêm sức mạnh và thể trạng, còn tôi thì đang kinh hãi: kinh hãi vì mụ sát thủ; kinh hãi cái chết đang truy đuổi tôi xuyên qua khu rừng. Và nỗi kinh hoàng của tôi đang mồi thêm cho thế lực bóng tối.

Tôi đang thấm mệt, sức lực tôi đang đuối dần, nhưng tôi vẫn dấn bước nhanh hơn mạnh hơn về phía đỉnh đồi Treo Cổ. Khi đã lên được đến đấy, niềm hy vọng mong manh trong tôi khuấy động lên. Xuôi xuống đồi thì chạy sẽ dễ dàng hơn. Đàng sau những rặng cây kia là bờ rào viền ranh giới đồng cỏ phía bắc của nông trại. Cứ leo qua bờ rào ấy rồi chỉ còn chừng nửa dặm là tới được sân nông trang và cửa sau của ngôi nhà. Rồi leo lên những cầu thang. Vặn chìa khóa vào phòng của mẹ. Bước vào trong. Khóa cửa lại sau lưng. Làm hết từng ấy chuyện rồi tôi sẽ được an toàn! Nhưng liệu tôi có đủ thời gian có bất cứ việc nào trong số ấy?

Có khả năng Grimalkin sẽ lôi ngược tôi lại khi tôi đang trèo qua rào. Mụ ta có thể tóm được tôi khi tôi đang băng qua đồng cỏ. Hay sân nhà. Rồi sau đấy tôi phải chờ cho đến khi mở được khóa. Tôi tưởng tượng ra những ngón tay run như cầy sấy của mình đang lóng ngóng cố tra khóa vào ổ trong khi mụ ta chạy lên cầu thang sau lưng tôi.

Nhưng liệu có thể nào tôi chạy đến được bờ rào không? Mụ ta giờ đây đang tiến đến gần hơn. Gần hơn rất nhiều. Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân mụ dẫm lên sườn đồi về phía tôi. Tốt hơn là nên quay lại mà chiến đấu, một giọng nói trong đầu tôi cất lên. Tốt hơn là nên đối mặt với mụ ta ngay lúc này hơn là bị cắt ngọt từ phía sau. Nhưng tôi có được cơ may nào để chọi lại một tay sát thủ lão luyện kinh nghiệm đầy mình chứ? Hy vọng nào để chống lại sức mạnh cùng vận tốc của một mụ phù thủy có biệt tài sát nhân?

Tôi siết chặt thanh trượng của Thầy Trừ Tà trong tay phải; bên tay trái tôi là sợi xích bạc, cuộn quanh cổ tay sẵn sàng được tung ra. Tôi chạy tiếp, mặt trăng máu đang chập chờn chiếu thứ ánh sáng độc ác của nó qua những tán lá bên trái tôi. Tôi gần như đã đến được ven rừng Treo Cổ rồi nhưng mụ sát thủ giờ đang ở rất gần. Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân bình bịch lẫn tiếng thờ phì phò của mụ ta.

Khi tôi chạy qua rặng cây cuối cùng, với bờ rào nông trại ngay trước mặt, mụ phù thủy từ bên phải phóng vụt đến tôi, mỗi tay cầm một con dao găm, lưỡi dao phản chiếu ánh trăng đỏ ối. Tôi đảo người sang trái, vụt sợi xích tung nó về phía mụ. Nhưng mọi sự tập luyện của tôi chừng như vô ích cả. Tôi đang mệt lả, đang hoảng loạn, và đang trên bờ vực của sự tuyệt vọng. Sợi xích vô dụng rơi xuống thảm cỏ. Thế là, sức cùng lực kiệt, tôi quay mình lại đối mặt với mụ phù thủy.

Chuyện đã chấm hết rồi, tôi biết chứ. Tất cả những gì tôi đang có lúc này là thanh trượng của Thầy Trừ Tà, nhưng dường như tôi chẳng còn chút sức lực nào mà nhấc trượng lên cả. Tim tôi đang nện thình thịch, hơi thở tôi khò khè và cả thế giới dường như đang quay cuồng quanh tôi.

Giờ đây lần đầu tiên tôi có thể trông thấy mụ Grimalkin. Mụ ta vận một chiếc áo chẽn thít ngang eo nhưng phần váy lại được phân ra buộc chặt vào mỗi bên đùi để hỗ trợ cho việc chạy. Cơ thể mụ quấn chằng chịt những sợi dây da hẹp bản, cột vào đấy là những bao da, mỗi bao chứa một món vũ khí: là các mã tấu đủ độ dài; là những móc câu sắc nhọn; là những công cụ trông như kéo xén…

Thốt nhiên tôi nhớ đến dấu hiện mà Thầy Trừ Tà đã chỉ ra được khắc trên cây sồi ngay sau khi chúng tôi bước vào địa phận Pendle. Chúng không phải là những kéo xén. Chúng là những kéo nhọn, được dùng để cắt ngọt qua da thịt, qua xương! Và quanh cổ mụ phù thủy là sợi dây chuyền làm từ xương. Một số tôi nhận thấy là xương người – đốt ngón tay ngón chân – và xương ngón tay cái treo lủng lẳng trên hai bên tai: là những chiến tích từ những kẻ mà mụ ta đã hạ sát.

Mụ ta trông thật kiêu hùng và cũng thật đẹp đẽ theo một cách kỳ lạ nào đấy, và nhìn vào mụ ta khiến hai hàm răng tôi nhột nhạt. Nhưng môi mụ ta lại được tô đen, và khi mụ ta mở miệng cười chế nhạo, tôi trông thấy hàm răng mụ ta được giũa cho nhọn hoắc. Vào khoảnh khắc ấy tôi nhớ lại lời của Tibb…

Tôi đang nhìn vào cái miệng của tử thần.

“Mi thật là một sự thất vọng,” Grimalkin lên tiếng, tựa lưng vào gốc cây cuối cùng và chĩa mũi dao găm xuống sao cho hai lưỡi dao dài bắt chéo ngang gối mụ. “Ta đã nghe nói rất nhiều về mi, và bất chấp tuổi tác non nớt của mi ta vẫn hy vọng nhiều thử thách hơn là thế này. Giờ thì ta thấy mi chỉ là một đứa nhãi ranh không xứng với ngón nghề của ta. Thật tiếc là ta không thể chờ cho đến khi mi trở thanh một thằng đàn ông được.”

“Vậy thì hãy để cho ta đi, làm ơn đấy,” tôi van nài, khi nhận ra một tia hy vọng le lói trong lời mụ ta nói. “Người ta bảo với ta rằng ngươi thích một sự giết chóc đầy khó khăn. Vậy thì tại sao ngươi không chờ đi? Khi ta trưởng thành hơn, chúng ta sẽ lại gặp nhau. Khi ấy thì ta sẽ có thể dựng nên một trận quyết đấu. Hãy để cho ta sống!”

“Ta làm những gì phải được làm,” mụ ta vừa đáp vừa lắc đầu, một nỗi buồn thành tâm hiện lên trong mắt. “Ta ước sao có thể làm ngược lại, nhưng mà…”

Mụ ta nhún vai, để cho lưỡi dao từ tay phải thõng xuống vùi vào nền đất mềm dưới chân. Đoạn mụ ta giang rộng tay phải như thể đang chìa ra một cái ôm. “Lại đây nào, bé con. Hãy ngả đầu mi vào ngực ta và nhắm mắt lại nào. Ta sẽ ra tay chóng vánh. Sẽ chỉ có một chớp mắt đau đớn mà thôi – thật chẳng khác nào một nụ hôn của mẹ lên cổ họng mi thôi mà – và rồi cơn vùng vẫy chống lại cuộc đời này của mi sẽ chấm dứt. Tin ta đi. Ta rốt cuộc sẽ mang đến bình an cho mi…”

Tôi gật gù, cúi đầu xuống mà tiến đến mụ ấy, tim tôi rần rật sôi lên. Khi tiến tới bước thứ hai về phía vòng tay mụ ta đang chờ đợi, nước mắt đột nhiên giàn giụa hai má tôi và tôi nghe thấy mụ ta thở dài sườn sượt. Nhưng vừa bước xong, tôi thảy thanh trượng của Thầy Trừ Tà chuyển từ tay phải sang tay trái. Và cùng với tất cả vận tốc lẫn sức mạnh mà mình có thể vận đến, tôi phóng trượng hết sức đến mụ ta, lưỡi dao trượt thẳng qua vai trái mụ, đóng chặt mụ vào gốc cây.

Grimalkin không thốt lên tiếng nào. Cơn đau hẳn rất kinh khủng nhưng phản ứng duy nhất của mụ ta là khẽ mím chặt môi. Tôi thả trượng ra, để cho nó rung bần bật đóng vào sớ gỗ, đoạn quay mình bỏ chạy. Lưỡi dao đã cắm sâu vào thân cây rồi và bản thân thanh trượng là làm từ gỗ thanh hương trà. Grimalkin sẽ gặp bao khó khăn đau đớn để giải thoát cho mình. Giờ thì tôi có cơ hội chạy vào vòng an toàn trong căn phòng của mẹ.

Tôi chỉ chạy được hai bước thì có điều gì đấy khiến tôi quay lại nhìn vào mụ phù thủy. Mụ ta đã với tay phải sang rút lấy dao trong tay trái, và giờ đây, cùng vận tốc và sức mạnh đến khó tin, mụ ta đang phóng con dao thẳng vào đầu tôi.

Tôi nhìn theo con dao xoay vun vút về phía mình, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng đỏ lòm của mặt trăng. Dao đang vùn vụt phóng tới. Lẽ ra tôi đã có thể cố thụp mình xuống hay thậm chí là bước sang một bên, nhưng chẳng có cử động nào có thể cứu mạng tôi khỏi vận tốc và sức mạnh từ con dao ấy.

Những gì tôi ra tay đã không được làm theo ý thức. Tôi không còn thời gian suy nghĩ. Tôi chẳng đưa ra quyết định gì. Một phần nào đó khác trong tôi phản xạ lại. Tôi chỉ tập trung, toàn bộ thân mình chăm chú vào lưỡi dao đang xoay tít ấy cho đến khi thời gian dường như chậm lại.

Tôi với tay lên, nhổ lấy con dao từ trong không trung, những ngón tay tôi bấu vào cán dao bằng gỗ. Rồi tôi quẳng dao xuống cỏ. Chốc lát sau tôi đã leo qua hàng rào chạy băng băng qua cánh đồng về phía nông trại.

Sân nông trang im lìm tĩnh lặng. Đám gia súc đã được bác hàng xóm Wilkinson chăm sóc, nên sự im lìm này chẳng phải là lời báo động gì. Chỉ có điều là tôi thất rất bất an. Một ý nghĩ đầy lo sợ bất chợt len vào đầu tôi.

Ngộ nhỡ Quỷ Vương đã có mặt ở đây rồi thì sao? Lỡ hắn ta đã ở trong bóng tối bên trong nông trang rồi thì thế nào? Đang lẩn khuất trong một trong những căn phòng dưới lầu, sẵn sàng đi theo tôi lên lầu rồi nhảy xổ vào tôi khi tôi đang cố mở khóa cửa vào phòng của mẹ ấy?

Gạt ý nghĩ ấy sang một bên, tôi chạy qua khu vực kho chứa cỏ bị cháy, băng qua sân về phía ngôi nhà. Tôi liếc lên tường nhà, lẽ ra phải được phủ đầy hoa hồng đỏ nở rộ của mẹ. Nhưng giờ đây dàn hoa hồng đã chết ngúm, đen thui, cành héo rũ. Và không còn mẹ đứng chờ tôi trong nhà nữa. Không còn bố. Đây từng là nhà của tôi nhưng bây giờ lại trông chẳng khác nào ngôi nhà trong ác mộng.

Tôi dừng lại trước cửa sau nhà một đỗi để lắng nghe. Im lặng. Thế là tôi đi vào nhà, chạy lên cầu thang hai bậc một cho đến khi đến được cửa căn phòng của mẹ. Đoạn tôi lôi chìa khóa đeo quanh cổ ra, và với những ngón tay run rẩy, tôi tra chiếc chìa lớn nhất vào ổ khóa. Vào được trong phòng rồi, tôi khóa cửa lại sau lưng, ngả lưng tựa vào cửa mà thở hồng hộc. Tôi liếc quanh căn phòng trống trơn với ván lót sàn trơ trọi. Không khí trong này ấm hơn bên ngoài rất nhiều. Tôi cảm nhận được sự mát mẻ của đêm hè. Tôi đã được an toàn. Hay có phải thế không?

Liệu ngay cả căn phòng của mẹ có thể nào bảo vệ tôi khỏi chính Ác quỷ? Chưa kịp có thời gian để thắc mắc đến điều này thì tôi lại nhớ đến đôi điều mà mẹ tôi từng nói:

Nếu con can đảm, nếu tâm hồn con trong lành thánh thiện, thì căn phòng này là một căn cứ cố thủ, một pháo đài chống lại thế lực bóng tối…

Ừ, thì tôi đã can đảm hết sức có thể trong tình huống này. Tôi đã khiếp sợ, đúng vậy, nhưng ai mà sẽ lại không sợ chứ? Không, giờ chỉ có phần về tâm hồn tôi phải được trong thành thánh thiện là làm tôi lo lắng. Tôi có cảm tưởng rằng mình đã thay đổi xấu xa đi. Dần dà hết lần này sang lần khác, nhu cầu phải được sinh tồn đã khiến tôi phản bội lại với phong cách mà tôi đã được nuôi dạy thành. Bố từng dạy tôi phải giữ lời hứa, nhưng tôi chưa từng một giây một khắc nào có ý định làm theo giao kèo của mình với Mab. Việc này cũng vì lý do chính đáng, nhưng dù sao đi nữa tôi cũng đã lừa gạt cô ta. Còn điều lạ lùng là Mab, một ả phù thủy thuộc về thế lực bóng tối, lại luôn giữ đúng lời hứa của mình.

Rồi lại còn mụ phù thủy Grimalkin nữa. Mụ ta có quy tắc danh dự của mình nhưng tôi lại đánh bại mụ ta bằng mưu mô; bằng sự phản trắc bẩn thỉu. Đấy có phải là lý do vì sao nước mắt đã trào ra khi tôi giả vờ như đang bước đến vòng tay chết người của mụ ấy không? Những giọt nước mắt ấy đã trào ra trong sự ngạc nhiên hết sức của tôi. Một cảm xúc đã nung nấu tận trong sâu thẳm của tôi mà tôi đã không kiểm soát được chút nào. Những giọt nước mắt ấy hẳn đã khiến cho Grimalkin càng thêm mất cảnh giác: mụ ta đã tưởng rằng tôi đang khóc vì sợ.

Có phải đấy thật sự là những giọt nước mắt vì xấu hổ? Nước mắt vì tôi biết mình đã quá thiếu đi những tư cách đạo đức mà bố tôi từng trông đợi ở tôi chăng? Nếu tâm hồn tôi không còn được trong lành thánh thiện nữa, thì căn phòng này sẽ không thể bảo vệ được cho tôi, và những lời dối trá của tôi chỉ đơn thuần là trì hoãn lại thời khắc tôi bị hủy diệt mà thôi.

Tôi bước băng qua đến cửa sổ để nhìn ra ngoài. Cửa sổ trông xuống sân nhà, và dưới ánh sáng đỏ như máu của mặt trăng, tôi có thể trông thấy phần móng cháy đen của kho chứa cỏ, những chuồng heo chuồng gà trống hoác, và đồng cỏ phía bắc trải dài đến chân đồi Treo Cổ. Không một vật gì chuyển động.

Tôi bước trở lại đến chính giữa căn phòng, mỗi lúc lòng một thêm lo lắng. Tôi sẽ nhìn thấy Ác quỷ tiến lại chứ? Và nếu vậy, hắn ta sẽ khoác lấy hình dáng nào? Hay hắn chỉ đơn giản là hiện thành hình từ không khí? Ý nghĩ đáng sợ ấy chưa vào được đầu óc tôi bao lâu thì tôi đã nghe thấy những tiếng động kinh khiếp từ bên ngoài – những tiếng bùm bùm, đùng đoàng, rầm rập đinh tai đập vào tường – và căn nhà quả thật đang bắt đầu rung lắc. Có phải là Quỷ vương không nhỉ? Có phải hắn đang cố đột nhập vào nhà? Đang đập vỡ qua những phiến đá?

Chắc chắc là tiếng động này nghe như thể thứ gì đó đang đập vào những bức tường. Tiếp theo đấy, những tiếng nện thình thịch mạnh mẽ từ trên vọng xuống. Có thứ gì đó nặng nề đang quật xuống mái nhà và tôi có thể nghe thấy tiếng những viên ngói rơi loảng xoảng xuống sân. Còn có thêm tiếng hú hét và khụt khịt đáng sợ nữa, nghe như tiếng phát ra từ một con bò mộng giận dữ. Nhưng khi tôi lại chạy đến cửa sổ, thì chẳng trông thấy gì sất. Không một thứ gì.

Rồi, cũng bất chợt như khi chúng bắt đầu, mọi tiếng động ngưng bặt lại, và trong cái im lặng thăm thẳm ngay sau đấy, cả chính căn nhà cũng như đang nín thở. Rồi thêm nhiều tiếng động vang lên, nhưng mà lại từ bên trong ngôi nhà; từ dưới bếp vọng lên. Tiếng ly tách chén đĩa va đập vụn vỡ. Tiếng dao nĩa rơi chát chúa xuống sàn nhà bằng đá. Kẻ nào đó đang cật lực ném bát đĩa xuống sàn; đang đổ thốc ra mọi ngăn kéo chứa vật dụng nhà bếp. Chập sau âm thanh ấy cũng ngừng lại, nhưng rồi một tiếng động mới thâm nhập vào sự im lặng ngắn ngủi đó – tiếng động từ chiếc ghế đu. Tôi có thể nghe thấy nó rõ mồn một, kêu lên răng rắc khi chân ghế đu đều đặn đập xuống sàn đá.

Trong một đỗi tim tôi như nhảy vọt lên. Khi còn bé tôi từng nghe thấy âm thanh này thật lắm lần: là tiếng động quen thuộc từ chiếc ghế đu của mẹ. Mẹ đã quay về! Mẹ đã quay trở lại để cứu tôi và giờ đây mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi!

Lẽ ra tôi đã phải có lòng tin kiên định hơn; phải nhận thức được rằng mẹ tôi sẽ không để tôi phải một mình đối mặt với điều kinh dị này. Tôi với tay lấy chìa khóa, thật tình đã định mở cửa phòng ra mà đi xuống nhà. Nhưng vừa kịp lúc ấy tôi nhớ ra rằng chiếc ghế của mẹ đã bị đám phù thủy vào càn quét trong nhà đập nát. Bát đĩa cũng đã vỡ hết cả rồi, dao nĩa đã tung tóe trên sàn nhà từ lâu. Chúng chỉ là những tiếng động, được tái tạo để lừa tôi chui ra khỏi vòng an toàn của căn phòng.

Tiếng ghế đu ma quỷ ấy giảm dần rồi dừng hẳn. Âm thanh kế đến nghe còn gần hơn. Thứ gì đấy đang leo lên cầu thang. Không phải là tiếng ủng nặng nề dẫm thình thịch. Nghe như là tiếng động từ một con thú to lớn. Tôi có thể nghe thấy tiếng nó thở hổn hển, tiếng bạch, bạch của móng vuốt trên cầu thang bằng gỗ và rồi, một tiếng gừ trầm khàn, phẫn nộ.

Chập sau các móng vuốt bắt đầu cào lên phần dưới cửa phòng. Thoạt tiên là có vẻ thăm dò uể oải, nhưng một con chó nông trại bị mùi thơm ngon lành từ thức ăn đang được nấu nướng dụ đến, nhưng chợt nhớ ra đại khái vị trí của mình nên bèn cố gắng chui vào nhà bếp mà không phải gây ra quá nhiều tổn thất. Nhưng rồi tiếng cào cấu ấy trở nên gấp gáp điên cuồng hơn, như thể lớp gỗ đang bị xé vụn.

Tiếp đến tôi cảm nhận được thứ gì đó khổng lồ; thứ gì đó to lớn gấp bội một con chó. Một mùi xú uế bất chợt nồng nặc hơi chết chóc và thối rữa xộc lên mọi giác quan của tôi, và, lòng cảnh giác cao độ, tôi thụt lùi khỏi cánh cửa ngay vừa khi một thứ gì đó sầm sập tông vào. Cánh cửa bắt đầu rền lên kẽo kẹt lung lay như thể một sức nặng kinh khiếp đang đè lên nó. Trong khoảnh khắc tôi cứ tưởng cánh cửa rồi sẽ vỡ nát hay bung bét ra nhưng rồi sức ép giảm đi và tôi chỉ còn nghe được tiếng thở hào hển.

Sau một đỗi cả âm thanh hào hển ấy cũng tan biến đi và tôi bắt đầu có thêm niềm tin vào căn phòng này cùng những gì mẹ tôi đã làm để bảo vệ cho tôi. Từ từ lại, tôi bắt đầu tin rằng mình đang được an toàn và thậm chí cả Ác quỷ cũng không thể mò được tới tôi tận trong này. Dần dà nỗi sợ hãi trong tôi lùi đi, thay vào đó chỉ là cơn mỏi mệt.

Lúc này tôi gần như đã kiệt sức, chẳng còn khả năng đâu mà giữ cho mắt mở to, thế là tôi nằm xoãi ra trên sàn nhà bằng gỗ cứng ngắc. Mặc dù là chẳng êm ái gì, tôi vẫn chìm ngay vào giấc ngủ say. Tôi ngủ thiếp đi bao lâu, thật khó mà xác định được, nhưng khi tôi tỉnh lại, chẳng có gì đã thay đổi. Tôi bước đến cửa sổ nhìn ra cùng một khung cảnh u ám ấy. Không một thứ gì chuyển động. Đây là một tầm nhìn trong cơn ác mộng về cảnh vật phi thời gian. Nhưng rồi tôi nhận ra là mình đã lầm. Đã có một điều thay đổi. Mặt đất giờ thậm chí còn trắng hơn, lớp sương muối phủ dày đặc bao quát hơn. Cái mặt trăng máu kia có khi nào lặn đi không nhỉ? Rồi mặt trời có khi nào soi sáng trở lại không?

Bên trong căn phòng này vẫn là khí trời ấm mát của một đêm hè của Hạt, nhưng dần dà, thậm chí trong cả khi tôi đang quan sát, sương giá bắt đầu đông lại bên ngoài cửa sổ cho đến khi khung kính biến thành trắng xóa mờ đục.

Tôi bước đến đặt tay lên cửa sổ. Không khí quanh tôi vẫn ấm áp dễ chịu, nhưng cái lạnh từ cửa sổ ngay lập tức bập vào da tôi. Tôi thổi mạnh vào lớp kính cho đến khi tạo thành một vòng tròn nho nhỏ nhìn thấu được ra ngoài, cho phép tôi nhìn được he hé ra khung cảnh bên ngoài cũng ảm đạm như thế.

Phải tôi đang bị mắc kẹt vào trong một nơi địa ngục trên trần gian nào đấy chăng? Có phải sự xuất hiện của Quỷ Vương đã gây ra nhiều tổn hại hơn Thầy Trừ Tà đã tiên liệu, tạo nên một lãnh địa lạnh cóng phi thời gian để hắn muôn đời ngự trị trên ấy? Có khi nào tôi còn được an toàn để rời khỏi căn phòng của mẹ không nhỉ?

Tôi cảm thấy bại trận và miệng mồm tôi khô nứt, vì tôi đã không đem theo chút nước nào! Tôi thật ngu ngốc làm sao! Lẽ ra tôi đã phải tính đến chuyện này mà chuẩn bị bản thân cho đầy đủ hơn chứ. Để trốn trong nơi trú ẩn của mẹ trong một thời gian khá dài nào đấy, tôi cần nước uống và lương thực. Nhưng mà mọi chuyện đã diễn tiến quá nhanh. Kể từ khi tôi đặt chân đến Pendle cùng Thầy Trừ Tà thì các mối đe dọa cứ liên tiếp ập đến, hiểm nguy nối tiếp hiểm nguy. Có được lúc nào để tôi nghĩ đến điều này đâu cơ chứ?

Tôi đi vòng vòng khắp phòng một đỗi. Đi tới đi lui từ đầu tường này sang cuối vách nọ. Chẳng còn việc gì khác để làm cả. Lui lui tới tới, đôi ủng của tôi nện thình thịch trên ván gỗ lát sàn. Trong khi lui tới lòng vòng đấy, tôi bắt đầu mắc phải chứng nhức đầu trầm trọng. Tôi thường không hay bị nhức đầu nhưng lần này lại vô cùng tệ. Như thể một trọng lượng nặng nề đang ép xuống đỉnh đầu tôi và từng nhịp đập điên cuồng từ tim tôi đều khiến cho đầu tôi nhức buốt.

Tôi có thể chịu đựng thế này được bao lâu nhỉ? Thậm chí ngay cả thời gian có đang trôi đi, thì tình trạng này không giống như bất cứ gì mà tôi trước đây từng trải nghiệm. Cùng với tình trạng này, trong tôi chợt nhen nhúm một ý nghĩ đen tối…

Mẹ tôi đã bảo vệ cho căn phòng và Quỷ Vương đã không thể len vào. Nhưng như thế cũng không ngăn chặn hắn ra tay bên ngoài căn phòng được. Hắn đã thay đổi thế giới này – hay ít nhất đã thay đổi cái thế giới mà tôi có thể trông thấy từ cửa sổ. Mọi thứ bên ngoài căn phòng này – nông trại, nông trang, cây cối, con người và súc vật – đều ở trong lòng bàn tay hắn. Liệu tôi có bao giờ lại được rời khỏi căn phòng này không? Có lẽ thế giới này sẽ chỉ có thể trở lại bình thường một khi tôi bước ra ngoài chăng?

Những ý nghĩ đen tối bắt đầu len vào trí óc tôi, bất chấp bao nỗ lực tôi bỏ ra nhằm ngăn chặn chúng. Mục đích của mọi điều là gì chứ? Chúng ta được sinh ra, sinh sống vài năm, già đi rồi chết. Thế thì ý nghĩa cũng mọi điều là gì? Tất cả những người trong Hạt này cũng như bên ngoài thế giới rộng lớn kia, đều sống cuộc đời ngắn ngủi nhỏ bé của họ rồi sau đấy bước xuống mồ. Để làm gì? Bố tôi đã chết. Ông suốt đời đã lao động chăm chỉ nhưng hành trình của cuộc đời ông chỉ có một đích đến duy nhất: nấm mồ. Đấy là nơi mà tất cả chúng ta đang tiến tới. Tiến đến nấm mồ. Tiến vào lòng đất, để giòi bọ đục khoét đi. Billy Bradley tội nghiệp đã từng là chân học việc cho Thầy Trừ Tà trước tôi. Cậu ấy có mấy ngón tay bị ông kẹ cắn mất và đã chết vì sốc và mất máu. Thế giờ cậu ấy đang ở đâu nào? Ở dưới mồ. Mà còn không được nằm trong sân nhà thờ nữa kia. Cậu ấy được chôn ở ngoài vì Giáo hội xem cậu ta chẳng tốt đẹp gì hơn một mụ phù thủy độc. Đấy cũng sẽ là phần số của tôi nữa. Một nấm mồ trong vùng đất không được làm phép thánh.

Và cha Stocks đáng thương còn chưa được chôn cất. Cha vẫn còn đang nằm chết rũ ra trên giường tại điền trang Read, thân xác cha đang thối rữa ra trên chăn nệm. Cả cuộc đời cha đã đấu tranh làm điều phải, giống như bố tôi. Tốt hơn là tôi nên giải quyết cho xong ngay lúc này, tôi tự nhủ. Tốt hơn là nên rời khỏi phòng của mẹ. Một khi tôi đã chết đi thì mọi chuyện sẽ được chấm dứt. Sẽ chẳng còn gì phải ưu tư lo lắng nữa. Không đau đớn, không nhức đầu nữa.

Có làm bất cứ chuyện gì thì cũng hay hơn là bị cầm tù trong căn phòng này cho đến khi tôi chết đói hay chết khát. Tốt hơn là đi ra ngoài ngay lúc này để giải quyết cho xong cho rồi…

Tôi thật sự là đang đi đến phía cửa và với tay lấy chìa khóa thì cảm nhận được một cái lạnh bất chợt; một lời cảnh cáo: thứ gì đó không thuộc về thế giới này đang ở gần đâu đây. Nơi góc phòng xa cửa chính và cửa sổ nhất, một cột ánh sáng lấp lánh bắt đầu hình thành.

Tôi giật lùi. Có phải đấy là hồn ma hay thứ gì đấy từ bóng tối không vậy? Trước hết tôi trông thấy đôi ủng thành hình, rồi chiếc áo thụng đen. Là một cha xứ! Đầu người nhanh chóng tạo hình, gương mặt băn khoăn nhìn về hướng tôi. Là hồn ma của cha Stocks!

Hay có phải không nhỉ? Tôi lại run bắn. Tôi từng gặp phải những thứ có thể biến hình. Nhỡ đấy là Quỷ Vương, đội lốt cha Stocks để gạt tôi thì sao? Tôi cố hết sức lấy lại nhịp thở đều. Mẹ tôi từng bảo không một thứ xấu xa nào có thể vào được trong này. Tôi phải tin vào điều ấy. Đấy là tất cả những gì còn lại cho tôi. Vậy nên cho dù sự hiện hình kia có là gì, thì đấy phải là điều tốt lành, không phải sự xấu xa.

“Con xin lỗi, thưa Cha!” tôi la lên. “Xin lỗi vì con đã không quay lại kịp lúc để cứu Cha. Con đã cố hết sức để quay lại đấy trước khi trời tối, nhưng vẫn đã quá muộn…”

Cha Stocks buồn bã gật đầu. “Tom này, con đã làm hết sức con rồi. Hết khả năng có thể của con. Nhưng giờ đây ta lạc lối và hãi sợ. Trong chừng như là cả muôn đời muôn kiếp này ta đã lang thang giữa một đống sương mù xám ngoét. Có một lần ta tưởng mình nhìn thấy một tia sáng le lói trước mặt nhưng rồi tia sáng ấy lịm dần và tắt ngúm. Và ta cứ mãi nghe thấy các giọng nói thôi, Tom ạ. Giọng nói của trẻ con gọi tên ta. Ôi Tom ơi! Ta nghĩ đấy là giọng nói của những đứa con mà ta chưa từng bao giờ có, những đứa con chưa từng được sinh ra của ta đang gọi ta. Lẽ ra ta đã phải làm một ông bố, Tom à. Chứ không phải một cha xứ đâu. Và giờ thì đã quá muộn.”

“Nhưng sao Cha lại ở đây, thưa Cha? Sao Cha lại đến đây thăm con vậy? Có phải Cha đến để giúp đỡ con chăng?”

Hồn ma lắc đầu vẻ hoang mang. “Ta chỉ tự nhiên thấy mình ở đây thôi, Tom à, chỉ vậy thôi. Ta đâu có chọn để đến đây. Có lẽ ai đó đã khiến ta đến. Nhưng vì sao thì ta không biết.”

“Cha đã sống một cuộc đời tốt đẹp, thưa Cha,” tôi bảo với cha Stocks và bước đến gần hơn, lòng cảm thấy thương cho ông ấy. “Cha đã đem đổi thay đến cho rất nhiều người và Cha đã chiến đấu chống lại thế lực bóng tối. Cha còn có thể làm gì hơn được chứ? Vậy nên Cha cứ quay lại đi. Hãy đi đi, hãy chăm sóc cho bản thân và quên con đi! Hãy rời khỏi con – hãy quay lại kiếm tìm ánh sáng.”

“Ta không thể, Tom à. Ta chẳng biết làm thế nào cả. Ta từng cố cầu nguyện nhưng giờ đây đầu óc ta rặt tối tăm và tuyệt vọng. Ta đã cố chống lại bóng tối nhưng đã không thành công cho lắm. Đáng lẽ ta đã phải nhìn ra chân tướng mụ Wurmalde từ lâu rồi mới phải. Ta để cho mụ ta làm mờ mắt mình bằng thuật mê hoặc và bỏ bùa. Nowell cũng chịu chung số phận. Nhưng lẽ ra ta phải hiểu biết nhiều hơn. Ta đã thất bại khi làm cha xứ, và bao công huấn luyện làm thầy trừ tà đã không mang lại ích gì. Cuộc đời ta là cả một sự phí phạm. Chẳng nghĩa lý gì cả!”

Tình cảnh khốn khổ của cha Stocks rốt cuộc đã làm tôi quên đi những mối lo sợ của chính mình. Ông ấy đang bị hành hạ và tôi phải giúp thôi. Tôi nhớ lại cách Thầy Trừ Tà thường xử lý những hồn ma gặp trắc trở không thể tiến tới được. Nếu như nói chuyện phải quấy với chúng không được, thì thầy tôi sẽ yêu cầu chúng suy ngẫm đến cuộc đời của chính chúng. Chú trọng vào một hồi ức vui vẻ. Một hồi ức thường sẽ giải thoát chúng khỏi những xiềng xích trói buộc chúng vào thế giới này.

“Thưa Cha, xin hãy nghe con. Cha là một thầy trừ tà và cũng là một cha xứ. Vậy thì bây giờ Cha hãy nghĩ đến những gì John Gregory đã dạy cho Cha. Tất cả những gì Cha phải làm là nghĩ về một ký ức vui vẻ và tập trung vào đấy. Vậy nên Cha hãy nghĩ đi! Hãy suy nghĩ cẩn thận. Hãy tập trung vào! Đâu là khoảnh khắc hạnh phúc nhất của Cha trên thế gian này?”

Gương mặt đau khổ của cha xứ quá cố lấp lánh lên rồi dường như là biến mất, nhưng rồi gương mặt đấy trở lại rõ mồn một và trông thật đăm chiêu.

“Một sáng nọ ta thức dậy nhìn quanh. Ta đang nằm trên giường, ánh nắng mặt trời đang chiếu qua cửa sổ và những hạt bụi đang nhảy nhót trong tia sáng mặt trời rộng bản ấy, lóng lánh lên như cả ngàn thiên thần. Nhưng trong một khoảnh khắc ta không thể nhớ ra được gì cả. Ta không biết mình là ai. Không biết mình đang ở đâu. Ta thậm chí còn không nhớ được tên của chính mình. Ta không quan tâm, không lo lắng gì sất. Ta chỉ là một điểm ý thức. Cứ như thể ta được phóng thoát khỏi gánh nặng trần gian. Được tự do khỏi mọi điều ta đã từng và ta đã làm. Ta không là ai cả, nhưng đồng thời ta là mọi chúng sinh. Và ta rất vui vẻ hạnh phúc.”

“Và đấy là chính xác những gì cha đang là,” tôi bảo, chộp ngay lấy ý tưởng mà cha Stocks vừa nêu ra. “Cha không là ai và cha là mọi người. Và cha đã tìm ra được ánh sáng…”

Miệng cha Stocks há ra kinh ngạc; rồi một nụ cười chậm rãi nở ra trên gương mặt ông ấy, một nụ cười hoan hỉ và thấu đạt. Hồn ma của Cha từ từ nhạt dần, và cả tôi cũng mỉm cười; nụ cười đầu tiên của tôi sau một thời gian dài đăng đẵng. Tôi vừa mới gửi hồn ma đầu tiên mình gặp đến miền ánh sáng.

Và rồi, nhắc đến ánh sáng, căn phòng của mẹ đột nhiên tràn ngập ánh sáng! Trong lúc cha Stocks mờ dần đi, một tia nắng mặt trời rọi qua cửa sổ, tia nắng này cũng đầy những hạt bụi lấp lánh, giống như vị cha xứ quá cố đã mô tả.

Tôi hít một hơi sâu. Tôi hiểu ra dường như mình đã rất xuống tinh thần. Quỷ Vương đã không thể bước vào được trong phòng, nhưng bằng cách nào đấy hắn đã với tới được tâm trí tôi để tôi cảm thấy cùng quẫn, mở cửa bước thẳng ra nơi hắn. Vừa đúng lúc ấy hồn ma của cha Stocks hiện đến khiến tôi quên đi nỗi đau khổ của bản thân. Cơn thử thách tôi đã qua. Căn cứ vào trực giác tôi nhận biết mình đã được an toàn, và rốt cuộc, đã có thể rời khỏi căn phòng.

Tôi bước đến cửa sổ. Mặt trăng máu đã biến đi. Cơn ác mộng đã chấm dứt. Thốt nhiên khả năng nhận thức về thời gian của tôi quay trở lại. Chắc hẳn cũng phải đã hai ngày trôi qua kể từ khi Quỷ Vương bước qua cổng, vậy nên hôm nay là ngày thứ ba trong tháng Tám. Hôm nay là sinh nật của tôi. Tôi được mười bốn tuổi.

Bầu trời xanh trong, cỏ xanh mướt và không thấy vết tích sương muối đâu cả. Đấy chỉ là một trò lừa, một ảo ảnh để dụ tôi ra khỏi phòng hòng khiến tôi bị tiêu diệt mà thôi.

Rồi tôi trông thấy hai con người đang sánh bước bên nhau đi xuống đồi Treo Cổ về phía nông trại. Một trong hai người ấy đang khập khiễng, và dù là từ khoảng cách xa thế này, tôi vẫn nhận ra được họ: là Thầy Trừ Tà và Alice. Thầy tôi đang vác theo hai túi và hai thanh trượng. Nhưng rồi tôi trông thấy có một điều gì đấy ở ngọn đồi bên trên hai người đã thay đổi.

Một vạch đen thẳng đứng, giống như một vết sẹo, giờ đây chia đôi khu rừng.

25. MỘT TRẬT TỰ MỚI

Tôi mở khóa cửa, rời khỏi nhà và nhìn quanh khung cảnh tan hoang. Cột ống khói đã đổ xuống trên mái ngói, hầu hết mọi cửa sổ đều tan nát hết cả. Ngói lợp mái vương vãi khắp sân, cột hàng rào bị nhổ bật gốc và các cuống dây hoa hồng của mẹ bị giằng bật khỏi tường. Hẳn là Quỷ Vương đã gây ra những chuyện này trong cơn tức tối khi không vào được trong phòng của mẹ.

Nhưng sự hủy hoại không dừng lại tại đấy. Tôi nhìn lên đồi Treo Cổ và nhận ra được vết sẹo đen đúa kia là gì. Một lối đi rộng cắt ngang khu rừng, đám cây cối rạp xuống sát đất. Trông như thể Quỷ Vương đã đốn hạ hết chúng khi hắn đi xuống đây tấn công ngôi nhà. Hạ chúng thật dễ dàng như lưỡi hái phạt qua vạt cỏ. Thế này đủ cho biết uy lực và sức mạnh đến thế nào rồi! Dù thế, căn phòng của mẹ vẫn đứng vững trước cuộc tấn công.

Nhưng giờ mọi chuyện đã qua. Không khí yên lành, chim muông réo rắt. Tôi bước băng qua sân đi lên phía đồi Treo Cổ, gặp được Thầy Trừ Tà và Alice tại cánh cổng mở toang nơi đồng cỏ phía bắc. Alice khập khiễng bước đến bên tôi, quàng tay quanh tôi mà ôm thật chặt.

“Ôi Tom! Gặp được cậu mừng quá. Tớ còn chẳng dám mong là cậu sẽ sống sót được kia đấy…”

“Ta xin lỗi vì chúng ta không thể làm gì hơn được, anh bạn à,” Thầy Trừ Tà bảo. “Con phải đơn thương độc mã ngay từ khi con chạy về nông trại và chẳng có gì bất cứ ai có thể ra tay để giúp cho con được. Khi đến đây, bọn ta từ trên đồi đã quan sát nhưng tiến đến gần hơn thêm chút nào nữa đều quá mạo hiểm. Khi chúng ta đến nơi, Quỷ Vương đã hô hoán đến một đám đen, ngự ngay trên ngôi nhà và khoảnh sân, che khuất hết cả, và bọn ta có thể nghe thấy tiếng hắn từ trong ấy, đập phá, hú hét, làm đủ trò xấu xa nhất. Phải đứng xa thế này và không làm gì để giúp được thật khó khăn làm sao, nhưng ta đặt lòng tin vào mẹ của con, hy vọng rằng những gì bà ấy đã làm cho căn phòng kia là đủ để giữ cho con được an toàn. Và trông có vẻ như lòng tin ấy đã được đặt trên cơ sở chính đáng.”

“Nhưng hiện tại hắn đang ở trong thế giới này, phải không ạ?” tôi hỏi, hy vọng rằng biết đâu Thầy Trừ Tà sẽ nói ngược với những gì tôi nghĩ.

Đập tan hy vọng cuối cùng của tôi, thầy chỉ gật đầu thê lương trong im lặng để khẳng định. “Phải, hắn đang ở đây rồi. Con có thể cảm nhận được điều ấy. Có gì đấy đã thay đổi. Như là đợt gió lạnh đầu tiên trong khí trời thu. Một lời cảnh báo cho mùa đông đến. Một trật tự vạn vật mới đã bắt đầu. Như cha Stocks từng bảo, Quỷ Vương là thế lực bóng tối tạc bằng da bằng thịt, nhưng Wurmalde và lũ phù thủy kia chỉ có thể kiểm soát được hắn trong hai ngày. Bọn chúng phái hắn đi truy sát con, nhưng giờ chuyện đó đã qua và hắn sẽ thực hiện các kế hoạch của riêng hắn. Hắn không còn bị trói buộc vào ước nguyện của chúng nữa, nên hy vọng là hắn sẽ quên con đi trong một thời gian. Nhưng giờ thì không còn ai trong Hạt được an toàn. Thế lực bóng tối sẽ lan tràn nhanh chóng hơn và chúng ta sẽ phải lên kế hoạch các công việc của chúng ta để ngăn chặn điều ấy. Trước nay nghề của chúng ta đã nguy hiểm rồi, nhưng những gì mà giờ đây chúng ta phải đối mặt thật chẳng dám nghĩ đến đâu, anh bạn ạ!”

Tôi chỉ tay lên vết sẹo chia cắt khu rừng đồi Treo Cổ. “Còn có tổn thất như thế ở nơi nào khác nữa không ạ?” tôi hỏi.

“Còn, có đấy con – nhưng chỉ dọc theo lối từ đồi Pendle đến đây thôi. Mùa màng đã bị san phẳng, cùng với vô số cây cối và một hai tòa nhà đơn lẻ nào đó. Chắc chắn đã mất đi một vài mạng người, nhưng khi đến đây Quỷ Vương chỉ chú trọng vào việc cố mà bắt được con; toàn Hạt đã được tha cho khỏi những gì mà đã có thể là tồi tệ hơn rất nhiều.”

“Vậy là chúng ta đã thất bại,” tôi buồn rầu nói. “Một lực có thể gây ra điều ấy thì thật quá mạnh không ai có thể đối đầu được. Hắn to lớn đến thế nào vậy thầy? Có phải giống như một loại khổng lồ nào đó không ạ?”

“Theo sách vở cổ xưa, hắn có thể khoác vào bất cứ hình dạng nào mà hắn muốn và có thể biến hắn thành to hay nhỏ,” Thầy Trừ Tà đáp. “Nhưng đa phần thì hắn chỉ trông như một người đàn ông. Như một người bình thường mà con sẽ không thèm để mắt đến hai lần. Và không phải khi nào hắn cũng sử dụng sức mạnh kinh người; hắn thường đạt được điều hắn muốn bằng cách ranh ma lừa đảo. Bao nhiêu điều ấy là sự thật, chỉ có thời gian mới có thể trả lời. Nhưng thôi anh bạn, vui lên đi nào. Trời sinh voi thì sẽ sinh cỏ thôi. Một ngày nào đó chúng ta sẽ tìm ra cách xử lý hắn. Wurmalde đã chết; không có mụ ta thì các hiệp hội phù thủy sẽ sớm gấu ó với nhau thôi mà. Và chúng ta đã giáng một đòn thích đáng vào lũ Malkin. Ngọn tháp kia không còn thuộc về bọn chúng nữa. Hai nữ yêu đó dường như đã biến nơi ấy thành nhà của chúng. Như thế có nghĩa là những chiếc rương của con được an toàn và chúng ta đã có được một nơi thậm chí còn tốt hơn để hoạt động khi chúng ta lại ghé qua Pendle…”

“Gì cơ? Chúng ta sẽ quay lại ngay lúc này ư?” tôi mỏi mệt hỏi. Cái ý nghĩ đó hầu như quá sức kham nổi.

“Không đâu, giờ thì chúng ta quay lại Chipenden để nghỉ ngơi một kỳ đích đáng nào. Nhưng một ngày nào đó chúng ta sẽ phải quay lại Pendle. Hoặc là sang năm, hoặc năm tới nữa. Công việc vẫn chưa hoàn tất mà. Và trước mặt con còn có rất nhiều đợt tập luyện gian khổ nữa đấy. Nếu mà con đã tóm lấy Grimalkin bằng sợi xích, thì hẳn đã không cần phải dùng đến thanh trượng của ta, phải không nào?”

Tôi mệt lắm rồi không còn sức để cãi lại nữa nên tôi chỉ gật đầu.

“Dầu vậy, con đã trốn thoát mà giữ được mạng mình, anh bạn ạ, như thế cũng không đến nỗi quá tệ trong tình huống như vậy. Khi bọn ta đến được cây ấy, nằm ngay ngoài rìa lối đi do Quỷ Vương phạt ra, Grimalkin đã tự giải thoát được cho mình và biến đi từ lâu, nhưng máu mụ ta vẫn còn vương trên cây. Mụ ta đã ném thanh trượng của ta đi và đã không thể nào chạm được vào sợi xích dù mụ ta có muốn. Giờ thì sợi xích đã an toàn nằm trong túi con rồi. Nhưng đấy là thêm một kẻ thù mà con đã tạo ra cho mình đấy nhé – thêm một lý do nữa để con phải đề cao cảnh giác!”

Tôi không lo nghĩ lắm đến Grimalkin. Một ngày nào đó tôi sẽ lại phải đối mặt với mụ ta, nhưng đấy sẽ là khi tôi lớn hơn; khi mụ ta có thể được thêm thỏa mãn với việc kết liễu tôi. Nhưng ý tưởng rằng có một thứ gì đó uy lực như Quỷ Vương lại khiến tôi kinh hoàng. Điều này khiến tôi vô cùng lo lắng về tương lai – về tương lai của chính tôi và của cả toàn Hạt nữa.

“Khi đang ở trong phòng của mẹ, hồn ma của cha Stocks có ghé qua thăm con đấy ạ,” tôi kể với Thầy Trừ Tà. “Chúng con đã trò chuyện và con đã đưa cha ấy về miền sáng.”

“Giỏi lắm anh bạn. Hạt này sẽ nhớ đến cha Stocks, còn ta thì mất đi người bạn. Đưa được ông ấy về miền sáng là việc mà con có thể lấy làm tự hào. Có những điều trong công việc này có thể đem lại cho ta lắm sự hài lòng, và đem lại thanh bình cho những người đã qua đời không yên tịnh là một trong những điều ấy.”

“James với Jack không sao chứ ạ?” tôi hỏi.

“Không sao cả, theo như những gì bọn ta biết,” Thầy Trừ Tà đáp. “Bọn ta là những người đầu tiên trở lại Downham cùng dân làng, giúp họ mang đi những ai bị thương. Rồi ta cùng con bé nhặt lấy các túi đồ và đến thẳng đây trong khi James đi đến tháp Malkin. Cậu ấy phải đem Jack và gia đình về đây – đấy là nếu anh trai con đủ sức làm chuyến hành trình ấy.”

“Vậy thì ba chúng ta không thể ở lại đây thêm vài ngày cho đến khi họ quay về sao?” tôi hỏi. “Chúng ta có thể dọn dẹp chút đỉnh lại nơi này. Để mọi chuyện được dễ dàng hơn cho họ.”

“Ta nghĩ con nói phải, anh bạn à. Vậy thì làm theo thế vậy. Chúng ta sẽ ở lại đây xử lý mọi thứ thôi nào.”

Và chúng tôi đã làm theo như thế. Ba người chúng tôi xắn tay áo lên dọn dẹp đống bề bộn khỏi mấy căn phòng, mời thợ lắp kính dưới làng lên sửa mấy của sổ. Tôi leo lên mái nhà, làm hết khả năng để sửa lại ống khói, đủ để cho phép khói tự do phả ra ngoài. Như thế sẽ tạm ổn cho đến khi chúng tôi có thể mời được bác thợ nề lên sửa lại cho chỉn chu. Sau vài giờ lao động cật lực chúng tôi đã biến nơi này thành ra sạch sẽ ngăn nắp, và khi đêm xuống chúng tôi đã có được một bữa ăn ngon lành cùng lò lửa ấm cúng mời gọi bập bùng trong bếp.

Tất nhiên, mọi chuyện sẽ không bao giờ trở lại được như bình thường nữa, nhưng chúng tôi phải tận dụng tối đa hoàn cảnh thôi. Và tôi băn khoăn không rõ Ellie có đủ can đảm để lại sinh sống trong nông trại này nữa không. Biết đâu chị ấy lại quyết định đem con mình đến nơi nào đấy an toàn hơn. Dầu sao thì, lũ phù thủy đã biết nông trại ở đâu; một ngày nào đó chúng có thể lại mò đến đây tìm cách trả thù. Tôi biết rằng chủ yếu sẽ phụ thuộc vào việc Jack đã hồi phục được đến mức nào. Nếu quả thật James ở lại đây làm việc, như thế sẽ làm tăng thêm lòng can đảm của Ellie.

Thầy Trừ Tà ngủ thiếp đi trước bếp lửa trong khi Alice và tôi đi ra ngoài, ngồi trên bậc thềm, nhìn lên bầu trời đầy sao. Chúng tôi không nói năng gì trong một đỗi. Tôi là người phá tan bầu im lặng.

“Hôm nay là sinh nhật tớ đấy,” tôi bảo với Alice. “Giờ tớ được mười bốn tuổi…”

“Vậy thì chẳng bao lâu sẽ thành đàn ông rồi nhỉ,” cô bé đáp lại, cười kháy tôi. “Nhưng mà hơi khẳng khiu quá đấy, phải không nào? Thế là cậu phải cần được cho ăn uống thêm nhiều trước khi thành người lớn đấy. Cần thêm nhiều thứ vào bụng nữa chứ không chỉ là thứ pho mát cũ nát không thôi.”

Tôi mỉm cười đáp lại cô bé, và rồi tôi nhớ đến những gì Tibb đã bảo với mình sau khi máu của cha Stocks từ mồm hắn nhỏ xuống áo tôi:

Ta nhìn thấy một đứa con gái, sẽ sớm thành phụ nữ trưởng thành. Là đứa con gái sẽ chia sẻ cuộc đời của mi. Nó sẽ yêu mi, rồi phản bội mi và cuối cùng sẽ chết vì mi.

Có phải ý hắn muốn nói đến Mab không nhỉ? Cô ta đã khiến tôi choáng váng khi bảo rằng ả yêu tôi. Tôi đã phản bội cô ta nhưng cô ta cũng đã phản bội tôi bằng việc triệu gọi Quỷ Vương về truy sát tôi. Hay ý hắn là Alice? Nếu là vậy, thì lời tiên tri thật kinh khủng quá. Có thể nào điều ấy thành sự thật không? Tôi không muốn nghĩ đến điều ấy và chắc chắn đấy không phải là điều nên kể cho Alice biết, cô bé này tin rằng tương lai có thể được nói trước mà. Tốt hơn là không nên nói gì cả. Nói ra chỉ có làm cho cô bé không vui mà thôi.

Nhưng còn có điều khác khiến tôi thấy không an tâm. Thoạt đầu tôi định sẽ cho qua, nhưng một câu hỏi cứ mãi ong ong trong đầu tôi cho đến khi tôi buộc phải nói lớn thành lời.

“Khi tớ ở cùng Mab và hai đứa em cô ả, có điều gì đấy đã xảy ra khiến tớ nghĩ đến một việc cậu đã từng làm. Dường như Mab tin rằng cô ta có thể sở hữu được tớ theo cách nào ấy – biến tớ thành sở hữu của cô ta. Nhưng khi Mab thử làm thế, tớ cảm nhận được một nỗi đau bên cánh tay trái của mình, ở nơi mà có lần cậu đã bấu mấy móng tay của cậu vào ấy. Cậu bảo rằng cậu đã đóng dấu của cậu lên tớ. Điều này làm tớ lo lắm, Alice à. Chúng tớ chỉ đóng dấu lên trâu bò hay cừu để thể hiện quyền sở hữu thôi. Có phải đấy là điều mà cậu đã làm với tớ không vậy? Cậu đã dùng tà thuật để bằng cách nào đấy kiểm soát tớ à?”

Mãi một lúc lâu Alice không nói gì. Khi cô bé nói ra, là để hỏi tôi một câu hỏi. “Ngay trước khi cậu bị đau ấy, Mab lúc đó đang làm gì?”

“Cô ta đang hôn tớ—”

“Cậu để cho nó làm thế để làm gì hử?” Alice đanh giọng lại hỏi.

“Tớ đâu có lựa chọn nào đâu,” tôi đáp. “Trượng khi ấy lăn khỏi tay tớ còn tớ thì không nhúc nhích được gì cả.”

“Vậy thì cũng tốt là tớ đã đóng dấu lên cậu. Bằng không thì cậu đã hoàn toàn thuộc về con ả ấy. Cậu sẽ trao chìa khóa ra cho nó mà không có đến một lần nháy mắt cho xem.”

“Vậy là cô ta không thể có được tớ vì cậu đã sở hữu tớ rồi sao?”

Alice gật đầu. “Cũng không đến nỗi quá tệ như cậu nói ra đâu. Cậu phải nên lấy làm cảm kích đấy. Những gì tớ đã làm có nghĩa là không bao giờ một phù thủy nào có thể khống chế cậu như thế nữa cả. Đấy là dấu hiệu của tớ, hiểu không? Là con dấu của tớ. Cảnh cáo bọn chúng biến đi. Nhưng ngoài điều đó ra thì cũng không có nghĩa gì nhiều lắm. Nếu cậu không muốn nó mang ý nghĩ gì. Cậu không cần phải ngồi cạnh tớ. Cứ việc dịch đi nếu cậu muốn. Cậu có muốn đi đi không?”

Tôi lắc đầu. “Tớ rất vui được ngồi đây cạnh cậu.”

“Và tớ cũng vui được ngồi đây cạnh cậu. Vậy là cả hai cùng vui. Như thế thì có thể sai quấy gì đâu nào?”

“Không sai gì cả. Nhưng mà đừng bao giờ nói cho Thầy Trừ Tà biết đấy, bằng không thầy sẽ lại đuổi cậu đi cho xem.”

Chúng tôi lại không nói năng gì một đỗi, nhưng rồi Alice với tay sang cầm lấy tay tôi. Bàn tay trái cô bé nắm lấy tay trái tôi. Tôi không thể tin được rằng thật dễ chịu làm sao khi ngồi đây nắm tay cô bé như thế này. Thậm chí còn dễ chịu hơn lần trước trên đường đến nhà dì của Alice tại Staumin nữa cơ đấy.

“Cậu đang sử dụng phép gì thế?” tôi hỏi. “Mê hoặc hay bỏ bùa vậy?”

“Cả hai,” Alice đáp, ranh mãnh mỉm cười với tôi.

Một lần nữa, tôi viết hết phần lớn ra từ trong ký ức, chỉ dùng đến sổ ghi chép của mình khi cần thiết.

Tôi đã quay lại Chipenden cùng Alice và Thầy Trừ Tà, và giờ đang lại là mùa thu. Lá cây đang bắt đầu rụng dần và đêm đang trở nên dài hơn.

Mọi chuyện tại nông trại đang diễn tiến suôn sẻ. Jack lại có thể nói được, và mặc dầu anh ấy vẫn chưa hồi phục được như xưa, anh vẫn đang tiến triển chậm mà chắc và hy vọng hồi phục hoàn toàn. James giữ đúng lời hứa và cũng đang sinh sống tại nông trại. Anh ấy đã xây nên một lò rèn cạnh kho chứa cỏ mới và công việc đang dần dà khởi sắc. Mà không chỉ có thế – James quả thực định tiến tới và bắt đầu ủ và bán bia, thế là nông trại một lần nữa hồi sinh cái tên gốc của mình.

Nhưng tôi biết Ellie không hẳn là vui vẻ đâu. Chị ấy sợ rằng lũ phù thủy lại ghé qua lần nữa, nhưng giờ đây đúng là chị ấy có thấy khá hơn khi có Jack lẫn em trai anh ấy ở quanh.

Việc Quỷ Vương đến thế giới này có nghĩa là mọi thứ đã thay đổi và trở nên nguy hiểm hơn. Một đôi lần gì đấy, khi chúng tôi trao đổi về chuyện này, tôi nghĩ mình đã trông thấy chút hãi sợ loáng qua gương mặt của Thầy Trừ Tà. Mọi chuyện chắc chắn là đang trở nên ngày càng đen tối.

Tin tức từ dưới vùng phía nam không được tốt. Dường như cuộc chiến đang trở nên xấu đi và người ta cần tuyển thêm quân mới để thay thế cho những người ngã xuống nơi chiến trường. Một đội quân lính ép nhập ngũ đang đi vòng vòng khắp Hạt, cưỡng ép thanh niên trai tráng gia nhập quân ngũ trái với ý muốn của họ. Thầy Trừ Tà đang lo là chuyện này sẽ xảy đến với tôi. Thầy bảo rằng thường thầy hay gửi những người học việc của mình đi đến làm việc với một thầy trừ tà khác trong khoảng sáu tháng gì đấy – làm thế thì chân học việc sẽ được quan sát một thầy khác làm việc và thu thập được kinh nghiệm có giá trị. Thế là, ngay khi có dấu hiệu rắc rối đầu tiên, thầy đang nghĩ đến việc giao tôi cho ông Arkwright, người hành nghề bên ngoài vùng Caster. Thầy không nghĩ rằng đám lính ép nhập ngũ kia sẽ đi xa lên tận phía bắc ấy.

Vấn đề là, Alice sẽ không được phép đi cùng tôi. Nhưng tôi chỉ phải làm theo những gì mình được bảo thôi. Thầy là Thầy Trừ Tà còn tôi chỉ là chân học việc. Và mọi việc thầy làm là đều vì lợi ích tốt nhất.

Thomas J. Ward

MOULDHEEL VÀ GIÒI

Tôi được sinh ra trong mấy gia đình tộc phù thủy ở Pendle – mẹ tôi là người nhà Malkin, bố tôi là nhà Deane. Nhưng mặc dù tôi được nuôi lớn tại đấy, nơi cuối cùng nhất trên thế giới này mà tôi muốn ghé thăm lại chính là Pendle. Các tộc đấu đá với nhau và tôi có rất nhiều kẻ thù tại nơi này – chủ yếu là đám Mouldheel. Nơi đây chất chứa đầy oán hận. Đầy căm ghét. Những mối thù truyền kiếp kéo dài bao thế kỷ. Ở đấy chỉ cần rơi vào tay kẻ thù là bọn chúng sẽ lóc xương uống máu bạn ngay. Mặc dù là thế, tôi vẫn quay lại nơi đấy. Tôi quay lại một mình. Tôi làm điều này vì Tom Ward. Làm tất cả mọi chuyện vì Tom.

Vì Tom là người duy nhất trên thế gian này mà tôi thật lòng quan tâm – cậu ấy là người bạn thân nhất của tôi. Tom không giống như tôi. Cậu ấy thuộc về thế giới ánh sáng và là chân học việc cho một thầy trừ tà tên là John Gregory.

Chúng tôi đã từ Chipenden đi về thăm nông trại nơi Tom được sinh ra và nuôi lớn. Cậu ấy muốn nhìn qua những thứ bên trong mấy chiếc hộp mà mẹ cậu ấy đã để lại cho cậu. Cũng phải nói là tôi cũng muốn xem qua nữa. Tôi tò mò mà. Vô cùng hiếu kỳ và khi nào cũng một lòng muốn biết hết mọi bí mật trong chúng. Nhưng khi chúng tôi đến đấy, mấy chiếc hộp đã biến mất. Bị đánh cắp đi. Kho chứa cỏ bị thiêu rụi, căn nông trang bị lục phá và gia đình Tom bị bắt cóc. Tôi không mất bao nhiêu thời gian để đánh hơi ra rằng bọn phù thủy đã gây ra chuyện này. Rằng bọn chúng đã bắt đi Jack anh trai của Tom, Ellie vợ anh ấy, và Mary đứa con thơ của hai người. Dấu vết dẫn về phía Pendle và Tom chỉ khăng khăng muốn đuổi theo bọn chúng ngay tại lúc ấy. Nhưng tôi đã thuyết phục cậu ấy không nên làm vậy.

Ý tôi là, một chân học việc của thầy trừ tà sẽ sống sót được bao lâu một mình trong bóng tối của ngọn đồi thê lương ấy chứ? Cậu ấy là con trai thứ bảy của người con thứ bảy. Bọn chúng sẽ thèm thuồng xương cốt cậu ta lắm. Sẽ lóc hết xương cậu ấy ra trước khi bình mình ló dạng ngay. Không có loại xương nào ngon hơn xương của Tom cả – điều này thì chắc chắn rồi.

Vậy nên tôi đã ra đi một mình trong khi Tom quay lại Chipenden để báo cho Thầy Trừ Tà biết chuyện gì đã xảy ra. Tôi theo hướng tây đi đến Pendle. Tôi từng bảo mình có nhiều kẻ thù tại đấy – quả đúng là vậy – nhưng tôi cũng có cả bạn nữa, mặc dù rất chi là hiếm hoi ít ỏi. Và người bạn tốt bụng nhất mà tôi có được tai cái nơi nhằng nhịt phù thủy ấy là bà cô của tôi, Agnes Sowerbutts. Tôi quý cô Agnes lắm. Nếu không tại vì Lizzie Xương Xẩu thì cô ấy đã nuôi nấng tôi rồi.

Tôi nhớ lại đêm mà Lizzie đến bắt tôi đi. Tôi muốn nghĩ rằng mình khi ấy đang đau khổ lắm nhưng tôi không nhớ là mình có khóc. Bố mẹ tôi đã qua đời nằm trong đất lạnh được ba ngày mà tôi vẫn không cố nhỏ ra được một giọt nước mắt nào. Không phải vì tôi muốn cố. Tôi cố nhớ lại những thời khắc vui vẻ, tôi thực sự đã cố lắm. Và cũng có được đôi lúc vui vẻ ấy chứ, mặc dù bố mẹ tôi cứ nhấm nhẳng với nhau suốt và thường tát tôi đau điếng còn hơn là khi họ đánh nhau. Ý tôi là, bạn nên đau khổ chứ, phải không nào? Đấy là bố mẹ của bạn mà, họ lại vừa mới qua đời nên bạn phải nên có khả năng ít nhất là nặn ra được một giọt nước mắt.

Đêm ấy trời giông bão dữ dội, những tia chớp rạch xèo xèo ngang qua bầu trời và tiếng sấm nện xuống làm rung chuyển các bức tường trong ngôi nhà nhỏ và khua động nồi niêu soong chảo. Nhưng từng ấy cũng không thấm thía gì với những việc mà Lizzie đã làm. Ngoài cửa vọng vào tiếng đập dồn lớn tiếng đến mức người chết cũng phải bật dậy, và khi cô Agnes rút then cửa ra, Lizzie Xương Xẩu sải bước vào, mái tóc đen của mụ bết chặt nước mưa, nước chảy thành dòng từ áo khoác của mụ xuống nền đá. Cô Agnes sợ lắm nhưng vẫn can trường đứng đấy, chắn giữa tôi và Lizzie.

“Để cho con bé yên!” cô Agnes bình tĩnh nói, cố tỏ ra can đảm. “Nhà của nó giờ là ở với ta. Con bé sẽ được chăm nom chu đáo, mi không phải lo làm gì.”

Phản ứng đáp lại đầu tiên của Lizzie là một nụ cười mỉa. Người ta bảo người trong gia đình có nét giống nhau. Rằng tôi là hình ảnh đúc từ một khuôn của mụ ấy. Nhưng tôi đã không bao giờ có thể nhăn nhó nét mặt giống như cái cách mụ ta làm tối hôm ấy. Nét mặt ấy đủ sức làm sữa phát ôi hay khiến cho mèo phải thét váng cả ống khói như thể chính Ác quỷ đang kéo lấy đuôi nó vậy.

“Sowerbutts kia, con bé này thuộc về ta,” Lizzie đáp, giọng mụ ta lặng lẽ lạnh lùng, tràn đầy ác ý. “Bọn ta có cùng dòng máu hắc ám. Ta có thể dạy cho nó những gì nó phải biết. Ta là người mà nó cần.”

“Alice không cần một phù thủy như mi!” Agnes quát lại. “Bố mẹ nó không phải là phù thủy nên tại sao con bé lại phải đi theo con đường tăm tối của mi chứ? Hãy để cho con bé yên. Để con bé lại với ta còn mi đi lo việc của mi đi.”

“Nó mang dòng máu phù thủy trong người và từng ấy là quá đủ rồi!” Lizzie tức tối rít lên. “Mi chỉ là một kẻ ngoài cuộc không thích hợp để nuôi nấng con bé!”

Không đúng. Agnes quả là người nhà Deane nhưng cô ấy đã cưới một người đàn ông lương thiện ở Whalley. Một người buôn đồng nát. Khi bác ấy qua đời, cô Agnes quay về Roughlee, nơi dòng họ Deane sinh sống.

“Ta là cô của con bé và từ giờ ta sẽ là mẹ của nó,” Agnes cự lại. Cô vẫn còn đang nói cứng nhưng gương mặt cô đã trắng bệch và tôi có thể thấy cái cằm phúng phính của cô run run, hai bàn tay cô lập ca lập cập vì sợ.

Tiếp theo đấy, Lizzie giẫm chân trái xuống sàn. Chỉ dễ dàng như thế. Trong chớp mắt, lửa trong lò sưởi tắt ngúm, các ngọn nến chấp chới rồi tắt phụt, cả căn phòng ngay lập tức tối om, lạnh ngắt, kinh hoàng. Tôi nghe thấy cô Agnes thét lên vì sợ, rồi tôi thấy cả mình cũng gào lên, tuyệt vọng chỉ muốn thoát ra ngoài. Hẳn tôi sẽ chạy qua cửa, nhảy qua cửa sổ hay thậm chí quơ quào bò lên ống khói. Tôi hẳn sẽ làm bất cứ chuyện gì, chỉ để thoát đi.

Đúng là tôi thoát ra thật, nhưng là với Lizzie đi bên cạnh. Mụ ta chỉ tóm lấy cổ tay tôi kéo tôi đi ra ngoài đêm tối. Chẳng có ích gì trong việc kháng cự lại cả. Mụ ta quá khỏe, lại tóm tôi quá chặt, những móng tay của mụ bấu vào da tôi. Giờ đây tôi đã thuộc về mụ ta và sẽ chẳng có cách nào mà mụ ta chịu để tôi đi cả. Và đêm hôm ấy mụ ta bắt đầu huấn luyện tôi như một phù thủy. Đấy là khởi đầu cho mọi rắc rối của tôi.

Từ cái đêm kinh khiếp ấy tôi chỉ gặp lại Agnes có một lần, nhưng tôi biết mình sẽ được chào đón tại nhà của cô tôi khi giờ đây tôi quay lại Pendle. Thật sự thì, tôi vừa mới bước qua bóng tối của rừng cây thì cửa trước nhà cô đã bật mở, cô Agnes đứng đấy, nụ cười của cô còn rạng rỡ hơn cả cây nến sáp ong đang soi sáng mấy căn phòng trong nhà cô. Cô Agnes đã dùng gương để chiêm bói, và cô đã trông thấy tôi đi đến.

“Bé Alice, vào đi con, vào sưởi ấm xương cốt nào!” cô gọi lên bằng giọng khàn khàn nhưng tốt bụng của mình. “Gặp lại con thật mừng quá. Hãy ngồi xuống bên lò lửa rồi ta sẽ hâm lại cho con chút súp ngon lành nào.”

Trong khi cô Agnes lăng xăng tất bật, tôi ngồi trong ghế đu của cô đối diện với ngọn lửa ấm áp, hai mắt tôi chăm chú nhìn lên những dãy kệ mà tôi vẫn nhớ như in. Cô là một bà lang và những dãy kệ chất đầy những hũ những lọ. Còn có cả nhưng túi nhỏ bằng da có dây buộc chứa những loại thảo dược pha chế với nhau hay những phương thuốc cô ấy dùng để hành nghề.

Chẳng bao lâu sau tôi đã nhấm nháp món súp ngon lành nóng hổi trong khi cô mình ngồi trên ghế đẩu trước lò sưởi. Mãi lâu sau cô mới cất lời. “Điều khi mang con trở lại Pendle vậy cháu gái?” cô dè dặt hỏi. “Lizzie có ở gần đây không?”

Tôi lắc đầu. “Không đâu cô Agnes. Cô không nghe thấy gì sao? Cô không cần phải lo lắng về Lizzie nữa. Mụ ta đã bị mắc kẹt dưới hố trong vườn nhà Lão Gregory ở Chipenden rồi. Sẽ ở dưới đấy cho tận ngày mục ruỗng! Là nơi thích hợp nhất cho mụ ta rồi đấy…”

Thế là tôi giải thích cho cô Agnes nghe mình đã trở thành bạn của Tom Ward như thế nào, và giờ đây mình đang tại nhà của Thầy Trừ Tà ở Chipenden, phụ giúp sao chép các bản sách quý trong thư viện ông ta. Tôi kể cho cô nghe về vụ trộm mấy chiếc hộp của Tom và vụ bắt cóc gia đình cậu ấy – Jack, Ellie cùng đứa con nhỏ.

“Cháu nghĩ cô có thể giúp cho cháu được đấy, cô ạ. Cháu chẳng có chút manh mối nào về việc họ bị đem đi đến đâu và cháu cũng không biết nên nhờ đến ai cả. Cháu nghĩ cô có thể bói về họ cho cháu biết qua tấm gương đặc biệt của cô…”

Không nói lời nào, Agnes đi lấy chiếc gương bói toán của mình từ trong tủ chén ra. Gương nhỏ xíu nhưng được đặt trong khung bằng đồng có đế nặng trịch. Rồi cô thổi tắt hết nến chỉ chừa lại một ngọn, được cô đặt chếch về bên trái gương. Chẳng bao lâu sau cô đã lầm bầm khe khẽ mấy câu thần chú và mặt gương sáng bừng lên. Cô Agnes đang dò tìm lấy gia đình của Tom. Những hình ảnh bắt đầu hình thành…

Tôi nhác thấy một bức tường đá đen ngòm. Tường cong cong. Chúng tôi đang từ bên dưới ngước nhìn lên tường ấy. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa đâu nhỉ? Chúng tôi đang nhìn lên tháp Malkin. Agnes đang sử dụng bề mặt hào nước để nhìn lên đấy. Mặt nước cũng tốt như gương vậy thôi nếu bạn có kỹ năng điêu luyện như của cô Agnes tôi đây. Loáng cái một hình ảnh mới nhá qua mặt gương: vòm nhà hình cung của một căn hầm ngục ẩm ướt, tối tăm có nước nhỏ giọt. Rồi một gương mặt tràn ngập đau đớn choáng hết mặt gương, hai mắt nhắm nghiền. Là Ellie!

Hai tay chị ấy vươn về phía chúng tôi và tôi nhận ra chúng tôi đang nhìn lên chị từ một chén nước. Hình ảnh ấy méo mó vỡ vụn đi. Ellie đang vỗ nước lên mặt. Rồi gương tối sầm đi và cô Agnes thở dài quay sang tôi.

“Phải Ellie đó không cháu?”

Tôi gật đầu.

“Ta chỉ dùng đến gương để ăn chắc thôi,” Agnes bảo. “Nhưng ngay từ đầu ta đã nghi bọn Malkin rồi. Cháu chẳng có cơ hội nào đem được họ ra khỏi tháp mà còn sống. Tốt nhất là cháu nên đi khỏi Pendle đi, cháu ạ. Nơi này giờ đang nguy hiểm hơn bao giờ hết. Hãy đi đi khi cháu còn có thể hít thở được!”

Tôi trải qua phần đêm còn lại tại nhà cô Agnes. Chúng tôi hàn huyên về những ngày xa xưa và cô kể cho tôi nghe những chuyện mới xảy ra gần đây. Về bọn Mouldheel đã vững mạnh hơn lên như thế nào và đang cố một tay cầm đầu hiệp hội mới – một ả phù thủy tên Mab. Có vẻ như là Mab có khả năng nhìn thấu trước tương lai thật giỏi đến mức, để chống lại thế lực của ả ta, hai tộc Malkin và Deane đã hòa hoãn với nhau mà tạo ra một sinh vật độc ác tên Tibb, sử dụng tà thuật. Tibb là kẻ tiên tri vào cũng có thể nhìn thấy mọi điều từ xa. Agnes nhận định rằng đấy là cách mà bọn chúng đã tìm thấy những chiếc hộp của Tom

*

Tôi nghỉ qua đêm tại căn phòng sau nhà cô Agnes, đến lúc bình mình tôi đi về phía tháp Malkin. Biết là một mình mình thì không thể làm được gì nhiều nhưng tôi nghĩ thôi thì cứ đánh hơi xung quanh ấy một chút trước khi đi đến nhà thờ tại Downham, nơi tôi sẽ hội ngộ với Tom và Lão Gregory. Biết đâu tôi lại tìm hiểu được điều gì đấy có ích. Cũng đáng thử lắm mà. Nhưng rồi khi đấy, lúc tôi đang đi vòng quanh rừng Quạ, ven rìa phía bắc của Bareleigh, mặt trời đang loang lổ chiếu vào những gốc cây, thì tôi nhìn thấy trước mặt là một cô gái, đang ngồi trên một mỏm cây cụt. Cô ta đang nhìn trừng trừng vào tôi. Tôi đánh hơi ra ngay cô ta và biết được con này là phù thủy.

Khi tôi đến gần hơn, hai bàn chân cô ta mách bảo cho tôi nhiều hơn nữa. Chân trần, nên cô ả phải là một đứa trong bọn Mouldheel. Là tộc cuối cùng trong ba nhà phù thủy chính định cư tại Pendle. Trước đấy nữa bọn chúng là dân du cư. Một vài người gọi chúng là bọn “chân thối”, và sau này là “gót mốc.”

Cô ta trông không lớn hơn tôi là mấy và chắc chắn là không lớn con hơn. Vậy sao tôi phải bỏ chạy làm gì? Tôi vẫn tiếp tục bước về phía cô ta, sẵn sàng nghênh chiến nếu phải thế. Cô ta có mái tóc vàng nhạt xõa xuống vai, và đôi mắt màu xanh lục. Quần áo cô ả cũng tả tơi rách rưới. Đám Mouldheel ấy chẳng có vẻ ngoài đáng tự hào gì cả. Con này quả thật là một trong số đó rồi.

Tôi dừng lại cách cô ả chừng năm sải chân và cố trừng mắt nhìn lại nhưng cô ta không buồn lảng mắt đi. “Mày lẽ ra không nên đến đây, Alice Deane à,” cô ta cảnh cáo với một nụ cười nhạt trên mặt. “Mày sẽ không vào giờ rời khỏi Pendle mà còn sống được đâu…”

Làm sao cô ta biết tôi là ai mới đuợc? Tôi khinh khỉnh nhìn cô ta và nhổ nước bọt xuống chân cô ả. “Tao với mày chưa từng gặp nhau trước đây, phải không nhỉ? Tao biết chắc lắm vì hẳn tao đã nhớ bản mặt xấu xí của mày rồi!”

“Tao đã bói thấy mày trong gương. Biết mày là ai ngay từ lúc mày bước vào địa phận Pendle. Mày không biết tao là ai à?”

“Chẳng quan tâm mày là ai cả, con kia!” tôi bảo với cô ả. “Mày chẳng là cái thá gì sất!”

“Vậy à, vậy mày nên quan tâm tao là ai đi thôi vì mày sẽ có lý do đích đáng để mà nhớ đến tao đấy. Tao là Mab. Mab Mouldheel…”

Là đứa con gái mà cô Agnes đã kể cho tôi nghe, tay cầm đầu mới của đám Mouldheel. Tôi chẳng ấn tượng gì lắm, có thể nói là vậy, nên chẳng việc gì mà phải nhiều lời. Mab được cho là một kẻ tiên tri. Giỏi nhìn thấy tương lai. Nhưng cô ta lại không nhìn thấy điều gì sẽ giáng xuống mình.

Tôi lao thẳng đến Mab, vả một phát ra trò vào thẳng mặt cô ả rồi túm lấy tóc ả. Cô ta ngã nghiêng qua một bên khúc cây và chúng tôi ôm nhau lăn vòng vòng. Trong vài giây tôi biết mình mạnh hơn con nhỏ này. Tôi vừa mới chiếm thế thượng phong thì từ xa vọng đến bao tiếng la hét. Thêm nhiều bọn Mouldheel nữa! Nhiều lắm!

Khi đấy thì tôi vùng vẫy để thoát đi, nhưng Mab đã bám chặt vào đầu tóc váy áo tôi. Tôi sém chút là giằng thoát ra được nhưng con ả bắt riết lấy tôi. Rồi tiếng những bước chân gấp gáp. Kẻ nào đó đang chạy về phía chúng tôi. Tiếp theo, một vật gì đấy đập mạnh vào một bên đầu tôi rồi mọi thứ tối sầm.

Tôi tỉnh dậy kèm một cơn đau đầu nhức buốt, thấy mình ngồi trên một bãi cỏ, lưng tựa vào bức tường đá ghép. Hai tay tôi tự do nhưng hai chân đã bị xích lại. Tôi không còn ở trong rừng Quạ nữa. Những ngôi nhà trong tầm nhìn trông như vùng Bareleigh, là làng của bọn Mouldheel. Mặt trời đã mọc lên cao. Phải gần đến giữa trưa rồi.

“Nó tỉnh lại rồi!” ai đó la lên, tôi quay đầu lại trong thấy ba đứa con gái chân trần đang tiến đến tôi qua lớp cỏ dài. Một trong ba đứa đó là Mab; hai đứa còn lại trông như song sinh. Chúng có gương mặt nhọn, mũi khoằm cùng khuôn miệng hẹp xấu xa.

Ba đứa chúng nó ngồi xuống bên bãi cỏ đối diện tôi, Mab ngồi chính giữa. “Gặp hai đứa em sinh đôi của tao này, Alice Deane,” Mab gọi lớn. “Đây là Jennet và đây là Beth. Cả hai đều nhỏ hơn tao nhưng lớn tuổi hơn mày.”

Tôi nhìn vào Jennet. Con này đang ăn thứ gì đấy trong lòng bàn tay trái. Những thứ lúc nhúc, mềm oặt, trắng nhởn, không thích ánh nắng mặt trời. Là mấy con giòi!

“Muốn một con không?” Jennet vừa hỏi vừa chìa tay về phía hai đứa còn lại.

Mab cộc lốc lắc đầu từ chối nhưng Beth lại nhón lấy vài con bỏ vào miệng bắt đầu nhai. “Mấy con này, ngon thật,” nó vừa nói vừa cười nham nhở.

“Phải ngon chứ!” Jennet lầm bầm, rồi tộng đầy mồm một đống giòi lúc nhúc. “Moi từ trong con mèo chết ra mà lại. Mà còn là một con mèo mun đấy. Giòi từ trong mèo mun luôn là ngon nhất.”

“Thôi nào mấy em,” Mab nói, nheo nheo mắt nhìn thẳng vào mặt tôi. “Bọn mình nên làm gì với cái con Deane xấu xí này bây giờ? Quay chín nó trên than nóng hay là trói nó vào cây cho quạ đến mổ lòi mắt nó ra?”

“Tốt nhất tụi mình nên đổ đầy đỉa lên người nó,” Beth bảo. “Một khi đám đỉa ấy căng mọng lên ứ đầy máu thì tụi mình có thể ăn đám đỉa ấy! Không gì ngon lành bằng một con đỉa căng phồng cả.”

“Tao thích mấy con muỗi hút máu cừu hơn,” Jennet nói. “Nhưng bắt mấy con này khó khăn quá.”

“Tao không còn là người nhà Deane nữa,” tôi cắt ngang, hướng lời mình về phía Mab. “Tao đã đoạn tuyệt với gia đình tao rồi. Có thể về theo phe mày đấy nếu mày nhận tao vào. Tao đã chán ốm với đám nhà Deane. Với cả bọn Malkin nữa.”

“Mày đang thử lừa ai đấy hử?” Mab mỉa mai. “Tao đâu phải mới đẻ ra hôm qua đâu nào? Tốt hơn là giờ mày nói đi, cho bọn tao biết vì sao mày đến đây. Điều gì đã mang mày quay lại Pendle này?”

“Tưởng mày là nhà tiên tri cơ mà?” tôi cười lớn. “Sẽ không phải hỏi lắm câu thế nếu mày rành ngón nghề của mày!”

Lẽ ra tôi không nên cười lớn lên như thế. Mab cáu lên. Tôi cố chống chọi lại bọn chúng nhưng hai chân tôi đã bị trói vả lại là một chọi ba nữa. Hai đứa sinh đôi dí tôi xuống đất trong khi Mab lôi ra con dao cắt phăng một lọn tóc của tôi. Khi đấy tôi bắt đầu run rồi. Tôi biết rằng mình giờ đã nằm trong quyền năng của ả. Nếu sử dụng đến tà phép, bọn chúng có thể làm tôi đau đớn vô cùng. Chúng mang tôi vào dãy nhà trong làng nơi Mab và hai đứa em sinh sống. Chúng nhốt tôi vào hầm và bắt đầu hành hạ tôi.

Lần đầu tiên chúng thẩm vấn tôi không đến nỗi tệ lắm. Mab tát tôi vài cái. Con ả đang trả miếng ấy mà, cho mấy cú vả của tôi trong rừng ấy. Dầu sao tôi cũng chẳng nói gì. Và cũng không khóc lóc. Sẽ không cho chúng được hả dạ đâu.

Sau đấy chúng bỏ mặc tôi một mình trong bóng tối khoảng một giờ đồng hồ. Trong hầm đấy có bốn tấm gương, mỗi tấm treo trên một bức vách. Mặc dù là tối om, nhưng qua khóe mắt tôi vẫn nhác thấy được nhiều thứ. Những mụ phù thủy đang dò thám tôi. Để đảm bảo rằng tôi đang không cố trốn đi.

Khi Mab và hai con em lần thứ hai đi xuống cầu thang, bọn chúng nghiêm trọng đây. Mab đang giữ lọn tóc của tôi. Con ả luôn tay vuốt ve lọn tóc, lầm rầm những lời bùa chú hắc ám. Thế là cơn đau trỗ dậy. Bắt đầu là cảm giác như bao mũi kim chích vào hai bàn chân tôi. Kế đến là cơn đau thắt trong dạ dày. Nhưng điều tệ hại nhất là khi tôi bắt đầu sặc. Giống như có những bàn tay lạnh ngắt vô hình đang siết lấy cổ họng tôi. Đâu thể thở được đâu, phải không nào? Kéo dài một giờ đồng hồ như thế là tôi kể ra cho bọn chúng hết mọi điều chúng cần biết. Cũng chẳng có hy vọng mà trốn đi đâu cả. Thậm chí nếu tôi đã có thể thoát ra được khỏi mấy cái ổ khóa lẫn xiềng xích, thì bọn chúng cũng đã yểm bùa lên tôi – một lời bùa chú mang ý nghĩa là tôi không thể đi xa khỏi căn hầm ấy được năm mươi sải. Tình hình quả là vô vọng.

Tôi đã kể cho bọn chúng biết rằng Tom và Thầy Trừ Tà đang ở tại nhà dòng Downham. Bảo cho chúng biết vì sao chúng tôi lại đến Pendle – để giải cứu cho gia đình của Tom và lấy lại mấy chiếc hộp của cậu ấy.

“Đấy là mọi điều tao cần biết, Alice Deane ạ!” Mab hả hê nói với tôi. “Giờ tao xuống Downham đây, để dụ Tom quay lên này. Ta sẽ bảo là mày yêu cầu tao dẫn nó đến. Như thế thì chắc chắn nó sẽ theo tao ngay. Bọn ta sẽ lóc hết xương nó ra trước khi đêm tàn!”

Tôi thật lòng đâu có muốn chuyện này. Người cuối cùng nhất trên thế giới này mà tôi muốn hại là Tom; tôi cảm thấy xót xa vì mình đã tiết lộ nơi chốn của cậu ấy. Đặt cậu ấy vào vòng nguy hiểm như thế kia. Và tôi sợ rằng kế hoạch của Man muốn lừa cho Tom lên đây lại có thể có tác dụng lắm. Con ả bỏ đi xuống Downham ngay lập tức, mang theo cả hai con em đi cùng.

Sau đấy là toi đời tôi. Bọn chúng bảo rằng chúng sẽ lóc xương lấy máu của tôi trước khi trời sáng. Chúng bỏ tôi lại trong hầm chừng vài giờ đồng hồ, rồi một kẻ trong tộc của chúng đem tôi ra sân, nơi có một chiếc vạc lớn đang sôi lỏng bỏng, rồi bảo tôi ngôi xuống đất gần đấy. Nơi ấy có rất nhiều bọn Mouldheel – bọn chúng đi đến ngồi quanh tôi. Tôi cứ tưởng bọn chúng sẽ đánh tôi, nhưng chúng chỉ nhìn chằm chằm xuống tôi, môi mím chặt thành một đường mỏng dính cay nghiệt. Có cả đàn ông lẫn đàn bà – không phải ai cũng là phù thủy – nhưng từng kẻ một đều là người của tộc và là kẻ thù không đội trời chung của Malkin hay của Deane.

Ai đó gào lên rằng thức ăn đã chính nên lúc ấy bọn chúng bỏ tôi lại một mình. Nhưng chúng không ăn thứ từ trong nồi. Hai rổ tướng đầy gà quay được bưng ra, bọn chúng chất đầy dĩa mình rồi ngồi thành từng nhóm nhỏ, để cho tôi yên. Khi đấy bọn chúng bắt đầu cười nói với nhau. Chẳng ai mời tôi miếng thịt gà nào, nhưng dù sao tôi đang quá khiếp hãi lo lắng nên cũng chẳng ăn được đâu.

Một mụ già khuấy khuấy trong nồi lên. Mụ ta bước đến khinh bỉ nhìn tôi. “Đau đớn đang đến với mày đấy, con nhãi!” mụ ta hả hê. “Đau cùng đau cực đấy. Vô cùng đau khi người ta lóc xương của mày. Dù dao có sắc đến cỡ nào, thì vẫn đau vẫn đớn. Nhưng mà tao có nấu cho mày ít canh. Để tao đem cho mày một ít…”

Nói đoạn, mụ ta quay lại nồi nước đang sôi lỏng bỏng mà múc ra ít canh vào bát. Mụ ta quay lại chìa cho tôi. “Nhấp chút đi, con nhãi. Trộn đủ loại thảo dược đặc biệt vào rồi. Thứ này sẽ giúp giảm bớt đau đớn – không giảm hết đi đâu, nhưng có thể khiến cho cơn đau chịu đựng được.”

Tôi lắc đầu. Có lẽ mụ ta có ý tốt đấy nhưng khả năng rất lớn là không phải thế đâu. Tôi không thích mùi vị bốc lên từ chiếc bát mụ ta đang dí ngang mũi tôi. Một số kẻ tin rằng nếu bạn càng đau khi bị chúng lóc xương, thì pháp thuật hắc ám sẽ càng uy lực, nên đây có thể là thứ nước canh khiến cho tôi đau đớn thêm mà thôi. Tôi không muốn liều. Tôi lắc đầu lần thứ hai thì mụ ta lệt bệt bỏ đi, vừa đi vừa gầm gừ lẩm bẩm.

Chẳng bao lâu sau đấy, Mab cùng hai con em quay xuống đồi. Tôi nhẹ cả người khi thấy Tom không đi cùng bọn chúng. Mab trông tức tối lắm nên hẳn có chuyện gì không ổn rồi đây. Mab đi thẳng đến đống lửa rồi nhổ nước bọt vào đấy. Ngọn lửa tắt lịm đi ngay. Thế rồi, theo lệnh Mab, một trong những gã đàn ông trong tộc nhấc tôi lên mang xuống căn hầm bỏ tôi lại một mình.

Tôi chờ để chết. Khi đấy mọi ý nghĩ trong tôi đã tiêu tán hết. Tôi sẽ không bao giờ gặp lại Tom Ward nữa. Điều này làm tôi đau đớn nhất. Dường như chẳng công bằng gì cả. Nước mắt dâng lên mắt tôi và tôi khóc nấc lên trong họng. Tôi từng nghĩ rằng bọn tôi sẽ được bên nhau hàng năm dài tháng rộng; rằng tôi sẽ ở cùng cậu ấy cho đến khi cậu ấy chấm dứt kỳ học việc với Lão Gregory rồi thêm nhiều năm nữa. Không thể tin được rằng điều ấy đã chấm hết.

Tôi cũng sợ nữa chứ. Vô cùng sợ. Tôi nghĩ đến con dao, về cơn đau và về cái chết trong thống khổ. Dưới hầm ấy không khí trở nên rất lạnh. Mấy mụ phù thủy liên tục liếc xuống tôi từ những bức gương trên tường. Rồi một thứ gì đấy khác xuất hiện trong gương trông càng đáng sợ hơn. Tôi nhìn thấy một bản mặt xấu xí nhất trần đời. Trông như mặt con nít nhưng lại không có một cọng tóc cùng những nét mặt của người đàn ông trưởng thành và hàm răng sắc nhọn như mũi kim. Cái gì thế nhỉ? Và rồi, thốt nhiên, tôi hiểu ra. Hẳn đấy phải là Tibb, là sinh vật được hai lũ Malkin và Deane tạo thành. Hình như hắn đang nhìn thẳng vào tôi, cười cợt dâm đãng, cho đến khi tôi sợ quá quay đi cho nước mắt thêm rơi xuống.

Tôi nghe thế tiếng ủng bước xuống cầu thang và tim tôi bắt đầu cuống lên, toàn thân tôi run bắn vì sợ. Rồi cánh cửa mở ra, ai đó đang cầm nến đứng đấy. Nhưng không phải là một kẻ Mouldheel cùng con dao sắc.

Là Tom Ward. Cậu đấy đã đến để giải cứu tôi. Tôi xuất thân từ một tộc phù thủy, tôi không xứng làm bạn của Tom. Nhưng tôi sẽ làm mọi việc vì cậu ấy. Bất cứ việc gì. Thậm chí là hy sinh nếu cần thiết.

Alice Deane

Ghi chép của THOMAS J. WARD

TỘC VÀ HIỆP HỘI PHÙ THỦY

Một hiệp hội phù thủy gồm mười ba phù thủy nhóm lại để sử dụng tà thuật. Một gia đình phù thủy đông người hơn được gọi là một tộc. Tộc bao gồm đàn ông, đàn bà và cả trẻ con không trực tiếp sử dụng thuật phù thủy.

LỊCH SỬ CỦA CÁC TỘC Ở PENDLE

Malkin, Deane và Mouldheel là ba tộc chính ở Pendle. Malkin là tộc phù thủy đầu tiên định cư tại Pendle. Là tộc lão làng và hùng mạnh nhất. Thuở ban đầu ngọn tháp thuộc quyền sở hữu một địa chủ trong vùng. Tộc Malkin đã đuổi ông ta đi. Sử dụng lời nguyền, thuốc độc, và bắt cóc con trai cả của ông này. Kể từ đó bắt đầu được biết đến là tháp Malkin. Tòa nhà được nới thêm ra. Chủ yếu là sâu xuống dưới. Nhiều ụ đất phía đông rừng Quạ chứa đất cát được đào lên từ những hầm ngục ở sâu bên dưới. Một phần vữa trát có màu nâu vì được trộn giữa máu người và xương nghiền thành bột. Không phải mọi thành viên tộc Malkin đều sống trong tháp. Ngày nay đa số sống trong làng của Hộc Goldshaw.

Tộc Deane đến sau đấy, từ bên kia vùng biển phía tây. Nhiều trận chiến nảy lửa nổ ra trong rừng Quạ. Rất nhiều xương cốt được chôn xuống. Thất bại không đánh chiếm được tháp Malkin. Định cư tại làng Roughlee. Là những kẻ rất cao ngạo. Rất dễ thấy bị xúc phạm. Hay tự tưởng tượng ra nhiều nỗi bất bình và có thể trở nên hằn học. Vẫn còn mơ đến việc biến ngọn tháp thành của chúng.

Mouldhill là tộc đến sau cùng. Những phù thủy này trước đây là những kẻ du cư và thường đi chân đất. Người khác gọi chúng là “chân thối” hay là “gót mốc,” từ đấy tạo thành cái tên ngày nay. Dần dà thâm nhập vào làng Bareleigh và dựng nhà cửa tại đấy. Ba ngôi làng phù thủy chính ở khá gần nhau. Đôi khi còn được biết đến như là Tam Giác Quỷ. Còn có những tộc phù thủy nhỏ hơn ở Pendle nhưng chúng nhỏ và yếu thế hơn: tộc Hewitt, Ogden, Nutter và Preesall. Cũng có thêm vài phù thủy từ xa đến nhưng những loại này thường lảng xa.

QUYỀN NĂNG CỦA CÁC TỘC PHÙ THỦY

Các tộc rất hùng mạnh và nguy hiểm. Thầy Trừ Tà bảo ví dụ điển hình nhất vì sao người ta phải sợ bọn chúng xảy ra bảy mươi năm trước. Một tay Săn Phù Thủy tên Wilkinson đến Pendle để xử lý dứt điểm các tộc. Mang theo hai cha xứ, ba giám sát viên, và ba mươi đặc cảnh. Tất cả đều trang bị vũ khí.

Dựng căn cứ tại Downham. Bắt đầu bắt bớ những phù thủy khả nghi trong Tam Giác Quỷ. Thả trôi trên ba mươi mụ. Ba mụ chết đuối. Một mụ khác sau đấy chết vì bị sốt. Năm mụ nổi trên mặt nước và bị đem ra xét xử. Cả năm mụ đều bị kết án có tội và bị treo cổ. Wilkinson bắt đầu giai đoạn hai. Thêm nhiều vụ bắt bớ.

Trong khi đấy các phù thủy thu gom lại những kẻ đã chết. Chôn chúng xuống khu đất mùn trong Trũng Phù Thủy. Khi trời tối thì quay lại Downham. Wilkinson bị dụ đi ngang qua trũng. Một nửa số người trong đoàn của ông ta bị các phù thủy đã chết giết hại. Sau này xác mới được tìm thấy. Tất cả đều đã bị hút sạch máu. Xương ngón tay cái mất sạch.

Vội vã rút lui khỏi quận nhưng tộc Malkin đã dùng đến lời nguyền uy lực. Trong vòng mười ba tháng từng người một đều chết đi, kể cả Wilkinson. Một số chết trong tai nạn. Những người khác chỉ biến mất khỏi mặt đất. Cái chết của Wilkinson là đặc biệt kinh dị. Mũi và mấy ngón tay rụng hết cả. Hai tai biến thành đen thui và héo quắt đi. Đã thử tự treo cổ. Không thành khi sợi thừng đứt ngang. Đau đớn đến hóa điên, trầm mình xuống vũng nước. Thế là cuộc báo thù cả các tộc phù thủy đã thành công trọn vẹn.

CÁC PHÙ THỦY SÁT THỦ

Mỗi tộc sử dụng ít nhất là một phù thủy sát thủ – có vai trò truy tìm và tiêu diệt kẻ thù. Một số chẳng khác nào những kẻ sử dụng thuốc độc nhưng tay sát thủ của tộc Malkin mới là ghê gớm. Kẻ nối nghiệp được chọn qua các cuộc thử thách và giao chiến một mất một còn.

Mụ sát thủ trước kia là Kernolde Kẻ Siết Cổ, kẻ chuyên dùng thừng để giết hại nhưng thỉnh thoảng cũng dùng đến bẫy và hố đầy mũi giáo nhọn. Treo ngược nạn nhân bằng ngón tay cái của họ.

Bị Grimalkin đả bại, mụ này đã giết chết Kernolde trong rừng Quạ. Lũ quạ ăn sạch cả xương mụ ta. Những vũ khí ưa thích của Grimalkin – các loại mã tấu lưỡi dài. Là một thợ rèn lành nghề. Tự tay rèn đúc vũ khí cho mình. Rất nhanh và mạnh. Có quy tắc danh dự. Không bao giờ chiến thắng bằng trò lừa đảo. Thích đối thủ là một thách thức nguy hiểm. Có phần tâm hồn tối ám. Thỉnh thoảng sử dụng trò tra tấn.

Cắt xẻ qua xương và thịt. Khắc dấu hiệu ấy lên các thân cây để đánh dấu lãnh địa hay cảnh báo xua đuổi kẻ khác. Tất cả đều sợ tiếng xạch – xạch từ cây kéo khủng khiếp của mụ ta.

TÌNH HÌNH HIỆN TẠI

Tộc Deane và Malkin đang ngày mỗi thân thiết nhau hơn. Bắt đầu đoàn kết lại. Mouldheel thì bí ẩn hơn nhiều. Ngoài cốt thuật và huyết thuật bọn chúng còn rất thành thạo trong việc sử dụng gương soi, nhiều khi dùng gương để chiêm bói, nghĩa là để đoán trước tương lai (Thầy Trừ Tà không tin vào trò này). Đến lúc này tộc Mouldheel chủ yếu giữ khoảng cách với hai tộc còn lại nhưng đang có một mối nguy hiểm mới rằng kẻ nào đó đang cố đoàn kết cả ba tộc. Điều này vô cùng nguy hiểm. Ba tộc hợp sức có thể gây ra điều xấu xa vô cùng.

LỄ SABBATH CỦA CÁC PHÙ THỦY

Đây là những lễ hội ăn mừng khi các hiệp hội phù thủy nhóm họp lại vào lúc nửa đêm.

Lễ Nến (mùng 2 tháng Hai). Phù thủy tự làm nên những cây nến màu đen. Mỡ động vật thường được trộn với máu người. Nhiều loại nên còn có chứa cả các loại cỏ độc. Một số nến có mục đích sử dụng chuyên biệt. Có thể khiến nạn nhân chìm sâu vào giấc ngủ không cưỡng lại được. Hay trở thành nô dịch cho phù thủy. Cũng có thể khiến cho thời gian dường như trôi qua nhanh hơn hay chậm lại so với thực tế.

Lễ Đêm Phù Thủy (ngày 30 tháng Tư). Lễ sabbath khi những kẻ mới học việc được cắt cử cho những phù thủy huấn luyện cho chúng. Nghi thức cắt máu ăn thề. Lời bùa trói buộc. Nỗ lực để khống chế các tập sự viên và tước đi ý chí tự do của chúng. Không phải ai cũng sống sót được. Máu của những ai bị giết được dùng để xức lên những kẻ thành công.

Lễ Hội Mùa (mùng 1 tháng Tám). Lễ sabbath thuận lợi nhất để mở ra cánh cổng vào thế giới bóng tối. Đây là khi bao cố gắng được đưa ra để liên lạc với Quỷ Vương hay để triệu gọi hắn vào thế giới chúng ta. Cần phải kết hợp ít nhất là sức mạnh của ba hiệp hội phù thủy thì mới thử làm trò này an toàn được.

Lễ Hội Ma (ngày 31 tháng Mười). Để mừng những tháng mùa đông tăm tối đang kéo đến. Là lễ ăn mừng của phù thủy khi mà đa số các hồn ma dễ bị thẩm vấn nhất. Hồn ma bị buộc phải trả lời câu hỏi và một số còn có thể tiên đoán. Phù thủy thường đeo mặt nạ trong lễ sabbath này. Ngay cả khi các tộc chính ăn mừng riêng rẽ, những tay dò thám sẽ thâm nhập vào. Nếu bị phát hiện thì kẻ dò thám sẽ bị giết, xương và máu chúng sẽ được dùng cho tà thuật.

LỜI TIÊN TRI

Liệu có bất cứ lời nào trong số này sẽ trở thành sự thật không? Chúng làm tôi lo lắng lắm.

“Cậu bé này sẽ là chân học việc cừ nhất ông từng có và cũng sẽ là người học việc cuối cùng của ông.”

Mẹ tôi đã viết lời này trong lá thư gửi đến Thầy Trừ Tà. Nếu tôi có thể làm chân học việc cừ nhất cho thầy thì cũng hay đấy, nhưng lại buồn cho Thầy Trừ Tà. Nghĩa là công việc và có lẽ cả cuộc đời của thầy đang đến hồi chấm dứt.

“Mi sẽ hết trong một nơi tăm tối, ẩn sâu dưới lòng đất mà không có bạn bè nào bên cạnh!”

Lời tiên tri này là một phần trong lời nguyền chống lại Thầy Trừ Tà. Được ba tộc phù thủy ở Pendle lập nên. Tôi từng nghĩ có thể là ở Priestown nhưng mà thầy vẫn sống sót. Tuy vậy vẫn làm tôi lo ngại. Thầy trò tôi trải qua thật lắm thời gian dưới lòng đất!

“Ta nhìn thấy một đứa con gái, sẽ sớm thành phụ nữ trưởng thành. Là đứa con gái sẽ chia sẻ cuộc đời của mi. Nó sẽ yêu mi, rồi phản bội mi và cuối cùng sẽ chết vì mi.”

Lời tiên tri này là do Tibb phán. Hắn không nói ra tên người con gái đó. Có thể là Alice chăng? Lời này là khiến tôi hãi nhất. Mất Alice thì không thể nào chịu đựng được.

HUYẾT THUẬT VÀ CỐT THUẬT

Thầy Trừ Tà đã nói cho tôi biết nhiều hơn về hai loại tà thuật này. Phù thủy sử dụng Huyết thuật chủ yếu lấy máu ngay trước khi trăng tròn. Trẻ con được chuộng hơn nhưng máu của người lớn hay súc vật cũng chấp nhận được nếu cơn khát máu quá cao. Các phù thủy sống dưới nước dùng máu làm thức ăn là chính nhưng những phù thủy ở Pendle dùng máu để tích lũy uy lực. Cũng như để gia tăng sức mạnh cùng độ tinh anh. Cả để trường thọ nữa. Được dùng trong các nghi thức tế lễ để triệu gọi linh hồn và để giết hại kẻ thù từ xa. Mouldheel sử dụng để tăng cường khả năng chiêm bói.

Phù thủy sử dụng Cốt thuật thường thích các loại xương mới lóc hơn. Phải từ một người vừa bị sát hại trước lúc bình minh. Không thứ gì được bỏ phí. Những phần xương không được sử dụng ngay thì được chôn để sau này dùng đến – nhưng không được uy lực bằng. Khi cần thiết (có thể là hàng bao nhiêu năm sau) phù thủy sẽ đánh hơi lấy xương như chó vậy. Rửa xương trong sữa trước khi sử dụng. Tất cả các loại xương đều hữu dụng nhưng xương ngón tay cái là loại được tìm kiếm nhiều nhất. Có thể được dùng để triệu gọi người chết.

Tập 5:
CƠN THỊNH NỘ CỦA HUYẾT NHÃN

Nguyên tác: The Spook’s Mistake
Ngày xuất bản: 08-2013
Số trang: 344
Giá bìa: 87.000đ

1. ĐỒNG SHI-LING CỦA NHÀ VUA

Tay mang trượng, tôi đi vào bếp lấy chiếc túi rỗng. Chưa đầy một giờ nữa thôi trời sẽ tối nhưng tôi vẫn có vừa đủ thời gian cuốc bộ xuống làng thu gom nhu yếu phẩm cho một tuần. Chúng tôi chỉ còn lại vài quả trứng và một khoanh phô mai của Hạt bé xíu mà thôi.

Hai ngày trước Thầy Trừ Tà đã đi xuống miền nam để đối phó với một ông kẹ. Bực mình thật đấy, trong một tháng qua, đây là lần thứ hai thầy tôi đi làm việc mà không cho tôi đi theo. Lần nào thầy cũng bảo chỉ là việc thường thôi, chẳng có gì mà trước nay trong kỳ học việc của mình tôi chưa chứng kiến cả; tôi ở nhà ôn luyện tiếng La Tinh và học cho kịp bài vở còn có ích hơn nhiều. Tôi không phản đối gì nhưng cũng không hài lòng lắm. Bạn thấy đấy, tôi nghĩ thầy có lý do khác để bỏ tôi lại nhà – thầy đang cố bảo vệ tôi.

Hồi gần cuối mùa hè, đám phù thủy vùng Pendle đã triệu gọi Quỷ Vương về thế giới của chúng ta. Hắn là thế lực bóng tối bằng xương bằng thịt, là Ác Quỷ. Hắn chịu sự điều khiển của đám phù thủy trong hai ngày và được lệnh phải tiêu diệt tôi. Tôi đã trú thân trong căn phòng đặc biệt mà mẹ chuẩn bị sẵn, và điều này cứu tôi thoát chết. Hiện thời Quỷ Vương đang gieo rắc trò hắc ám của riêng hắn nhưng chẳng có gì chắc chắn rằng hắn sẽ không quay lại săn đuổi tôi thêm nữa. Đây là chuyện mà tôi cố không nghĩ đến. Có một điều không chối cãi được: khi Quỷ Vương đã quay lại thế gian này, thì Hạt đang ngày càng trở thành một nơi nguy hiểm hơn – nhất là cho những ai chiến đấu chống lại thế giới bóng tối. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa tôi có thể trốn tránh hiểm nguy suốt đời. Lúc này tôi chỉ là một chân học việc, nhưng rồi ngày nào đó tôi sẽ là kẻ trừ tà và phải chấp nhận những rủi ro như thầy mình, John Gregory. Tôi chỉ mong thầy tôi cũng hiểu được như thế.

Tôi đi sang phòng kế bên, nơi Alice đang chăm chỉ chép lại một cuốn sách từ thư viện của Thầy Trừ Tà. Alice xuất thân từ một gia đình ở Pendle và từng trải qua hai năm huấn luyện tà thuật với bà dì, Lizzie Xương Xẩu, mụ phù thủy độc hiện nay đang bị nhốt kỹ dưới hố trong vườn nhà Thầy Trừ Tà. Alice từng khiến tôi gặp biết bao nhiêu là rắc rối nhưng dần dà cô trở thành bạn tôi, và giờ đây Alice đang sống cùng tôi với thầy, làm việc chép sách cho thầy để trả công.

Lo ngại Alice có thể đọc những điều không nên đọc, Thầy Trừ Tà không bao giờ cho phép cô đi vào trong thư viện của thầy, chỉ giao cho cô mỗi lần giữ một cuốn sách. Nhưng mà nhé, thầy đánh giá rất cao công việc chép sách của Alice. Mấy cuốn sách này với thầy rất có giá trị, chúng là một kho thông tin được bao thế hệ trừ tà tích lũy – vậy nên cứ mỗi cuốn được cẩn thận chép lại làm thầy thêm chút yên tâm về sự tồn tại của kho tàng kiến thức ấy.

Alice đang ngồi tại bàn, viết trên tay, hai cuốn sách mở ra trước mặt. Cô đang cẩn thận viết vào một cuốn, sao chép chính xác từng chữ từ cuốn còn lại. Cô ngước nhìn lên tôi và mỉm cười: tôi chưa khi nào thấy cô xinh như thế này, ánh nến soi rọi lên mái tóc đen dày cùng gò má cao của cô. Nhưng khi trông thấy tôi khoác áo choàng lên, nụ cười của Alice ngay lập tức tắt lịm và cô bỏ viết xuống.

“Tớ xuống làng để thu gom nhu yếu phẩm đây,” tôi bảo với Alice.

“Cậu đâu cần phải làm vậy đâu Tom,” cô phản đối, vẻ quan ngại hiển hiện cả trong giọng nói lẫn trên mặt. “Tớ sẽ đi cho, cậu cứ ở nhà học bài tiếp đi.”

Alice quả là có ý tốt đấy nhưng lời cô nói làm tôi tức giận, tôi phải bặm môi để ngăn mình thốt lên những lời không hay ho cho lắm. Alice y chang như Thầy Trừ Tà – bao bọc tôi quá mức.

“Không đâu Alice,” tôi quả quyết bảo với cô bạn. “Tớ đã chôn chân trong ngôi nhà này cả mấy tuần nay rồi, tớ cần đi ra ngoài để đầu óc được thông thoáng. Tớ sẽ quay về trước khi trời tối.”

“Thế thì ít ra phải để tớ đi cùng cậu, Tom nhé. Tớ cũng có thể nghỉ ngơi chốc lát mà, phải không nhỉ? Tớ phát ốm khi cứ nhìn thấy mấy cuốn sách bụi bặm này rồi. Dường như mấy ngày nay tớ chẳng làm gì khác ngoài việc viết với viết.”

Tôi cau mày. Alice không thật lòng và điều này làm tôi khó chịu. “Thực ra cậu đâu có muốn đi xuống làng phải không? Tối nay trời vừa rét, vừa ẩm lại khổ sở. Cậu chỉ giống như Thầy Trừ Tà thôi. Cậu nghĩ rằng nếu tớ đi ra ngoài một mình sẽ không an toàn. Rằng tớ không thể xoay sở…”

“Không phải là cậu không thể tự xoay sở, Tom à. Mà là hiện tại Quỷ Vương đang hiện diện trên thế gian này, đúng không?”

“Nếu Quỷ Vương có đến tìm tớ thì tớ cũng đâu thể làm gì. Mà cậu có đi cùng với tớ hay không cũng chẳng khác gì hết. Thậm chí cả Thầy Trừ Tà cũng không thể giúp tớ cơ mà.”

“Nhưng đâu phải vì mỗi Quỷ Vương thôi, phải không Tom? Hiện tại Hạt là một nơi nguy hiểm hơn nhiều. Không chỉ có thế lực bóng tối là mạnh lên, mà còn có cả bọn cướp giật và đám đào ngũ đang chạy rông khắp chốn. Quá nhiều người bị đói. Vài kẻ trong số đó sẽ cắt cổ cậu ngay để lấy đi nửa số đồ cậu mang trong túi ấy.”

Toàn quốc đang có chiến tranh nhưng tình hình với chúng tôi dưới miền nam này sẽ tồi tệ hơn, với biết bao nhiêu báo cáo về vài trận chiến lẫn thất bại kinh hoàng. Thế là từ nay, ngoài khoản sưu nông dân phải đóng cho Giáo hội, một nửa thu hoạch mùa màng còn lại của họ bị trưng dụng để nuôi quân. Điều này đã gây ra nạn khan hiếm khiến giá thực phẩm bị đội lên; những người nghèo khổ nhất giờ đang mấp mé ngưỡng chết đói. Nhưng dù trong những lời Alice vừa nói có lắm sự thật đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ không để cho cô thay đổi ý mình.

“Không được, Alice à, tớ đi một mình sẽ ổn mà. Đừng lo, tớ sẽ sớm quay về.”

Trước khi Alice kịp nói thêm gì, tôi quay gót bỏ đi thật nhanh. Chẳng mấy chốc tôi đã rời khỏi khu vườn và đang bước dọc con đường mòn nhỏ hẹp dẫn xuống làng. Đêm đang mỗi lúc một đến sớm hơn và tiết trời mùa thu đã trở nên vừa cóng vừa ẩm, nhưng dù sao rời khỏi bốn bức tường của ngôi nhà và khu vườn vẫn tốt. Không lâu sau đó, những mái nhà ngói đá màu xám quen thuộc của làng Chipenden đã hiện ra và tôi đang rảo bước theo sườn dốc đứng của con phố chính lát đá cuội.

Ngôi làng im ắng hơn lúc hè, trước khi mọi chuyện trở nên xấu đi. Khi ấy, cả làng náo nhiệt với những người phụ nữ vất vả chật vật dưới sức nặng của những giỏ hàng mua sắm; giờ thì có rất ít người lai vãng quanh làng. Thời điểm đi vào cửa hàng thịt, tôi nhận ra mình là khách hàng duy nhất.

“Đơn đặt hàng của thầy Gregory như thường lệ ạ,” tôi nói với bác hàng thịt. Bác có dáng người to lớn với gương mặt đỏ ửng cùng hàm râu quai nón màu hung hung. Có thời bác từng là linh hồn của cửa hiệu này, luôn kể chuyện khôi hài giải khuây cho khách hàng của mình. Giờ đây, nét mặt bác ảm đạm và đa phần sức sống dường như đã bỏ bác mà đi.

“Xin lỗi cậu nhé, nhưng hôm nay tôi không có nhiều hàng đâu. Cố lắm thì tôi chỉ còn hai con gà và vài miếng thịt muối. Mà giấu mấy món này đi để giữ lại cho cậu cũng khó khăn lắm rồi. Cậu thử ghé lại sơm sớm, trước giờ trưa ngày mai xem sao nhé.”

Tôi gật đầu, bỏ mấy món đồ vào túi, bảo bác hàng thịt viết hóa đơn, đoạn cảm ơn bác ấy rồi đi sang hàng tạp hóa. Tại đây tôi cũng chẳng thu hoạch khá khẩm gì hơn. Khoai tây và cà rốt thì có đấy, nhưng không thể nào đủ cho chúng tôi dùng cả tuần. Còn về trái cây, bác bán tạp hóa chỉ để phần được ba trái táo. Lời khuyên của bác cũng tương tự – thử ghé lại vào ngày mai, biết đâu bác may mắn có thêm nhiều hàng mới.

Đến tiệm bánh mì, tôi cố lắm mới mua được vài ổ rồi rời khỏi tiệm với túi hàng vắt qua vai. Đến lúc ấy, tôi trông thấy có kẻ đang quan sát mình từ bên kia đường. Là một bé trai ốm lòi xương chừng không quá bốn tuổi, thân hình gầy nhẳng cùng đôi mắt mở to, háu đói. Thấy tội nghiệp thằng bé quá nên tôi đi sang chỗ nó, thò tay vào túi lấy ra một quả táo. Thằng bé gần như giật phắt quả táo khỏi tay tôi, rồi không nói lấy một lời cảm ơn, nó quay lưng bỏ chạy vào nhà.

Tôi nhún vai, miệng mỉm cười. Thằng bé cần trái táo hơn tôi. Tôi cất bước leo ngược lên đồi, lòng mong ngóng được quay về chốn ấm áp dễ chịu trong nhà Thầy Trừ Tà. Tuy nhiên, khi ra đến ven rìa làng, nơi con đường lát đá nhường chỗ cho bùn đất, tâm trạng tôi bắt đầu u ám. Cảm giác có gì đấy không đúng. Chẳng phải cảm giác lạnh cóng đánh động tôi mỗi khi thứ gì đó từ bóng tối đang tiến đến gần, mà là một sự bồn chồn rõ rệt. Trực giác đang báo động cho tôi về mối nguy hiểm.

Tôi cứ liếc lại phía sau, cảm nhận được có kẻ đang theo đuôi mình. Liệu có thể là Quỷ Vương không? Phải chăng Alice và Thầy Trừ Tà bấy lâu nay vẫn nói đúng? Tôi nhanh chân bước cho đến khi gần như là bỏ chạy. Trên đầu tôi, những đám mây xám xịt đang vùn vụt trôi, trong khi còn chưa tới nửa giờ nữa thì mặt trời sẽ lặn mất.

“Tỉnh hồn lại đi!” Tôi tự nhủ. “Mày chỉ đang tưởng tượng ra điều tồi tệ nhất.”

Leo lên đồi thêm một quãng ngắn nữa là tôi đến được mé vườn phía tây, và trong vòng năm phút thôi tôi sẽ về lại chốn an toàn trong ngôi nhà của thầy mình. Đột nhiên tôi đứng lại. Phía cuối con đường mòn, có ai đó đang đứng chờ trong bóng râm dưới mấy rặng cây.

Tôi ngập ngừng bước thêm vài bước rồi nhận ra đối phương không chỉ có một mình – bốn người đàn ông to cao lực lưỡng cùng một anh nhóc trạc tuổi tôi đang nhìn chăm chú về phía này. Bọn họ muốn gì đây? Bất chợt tôi cảm thấy sợ hãi. Tại sao đám người lạ này lại lảng vảng quá gần nhà Thầy Trừ Tà vậy? Chúng là quân ăn cướp à?

Khi tiến đến gần hơn, tôi thấy vững dạ: bọn họ đứng dưới tán che của những cành cây trụi lá chứ không di chuyển ra lối đi để chặn tôi lại. Tôi tự hỏi không biết mình có nên quay sang gật đầu chào họ không, nhưng rồi lại nghĩ tốt hơn là cứ đi tiếp, chẳng cần phải hỏi han gì họ hết. Khi đi qua mặt họ rồi, tôi thở phào nhẹ nhõm, sau đó lại nghe thấy tiếng động trên lối mòn sau lưng mình. Nghe như tiếng đồng xu lanh canh rơi xuống nền đá.

Tôi thắc mắc liệu có phải túi quần mình thủng lỗ nên đã làm rơi vài đồng xu lẻ. Nhưng vừa khi tôi quay lại nhìn xuống đất, một người đàn ông đã bước ra khỏi mấy rặng cây mà quỳ xuống lối đi, nhặt thứ gì đấy lên. Anh ta nhìn tôi, nụ cười thân thiện nở ra trên mặt.

“Cái này của cậu phải không cậu em?” Anh ta vừa hỏi vừa chìa đồng xu về phía tôi.

Thật sự tôi không chắc lắm, nhưng đúng là âm thanh hồi nãy nghe như tôi vừa đánh rơi thứ gì. Thế là tôi đặt túi đồ lẫn thanh trượng xuống, tay trái cho vào túi quần, định lôi mấy đồng xu lẻ ra đếm. Bất chợt tôi có cảm giác một đồng xu bị ấn mạnh vào tay phải mình. Ngạc nhiên nhìn xuống, tôi thấy một đồng shi-ling bạc nằm gọn trong lòng bàn tay. Tôi biết đống xu lẻ của mình không có đồng shi-ling nào nên lắc đầu.

“Đồng này không phải của em,” tôi mỉm cười đáp.

“À há, giờ thì nó là của mày rồi đấy, thằng nhóc. Mày vừa mới nhận từ tay tao. Phải không chúng mày?”

Đám người đi cùng gã này bước ra khỏi rặng cây và tim tôi chùng hẳn xuống. Tất cả bọn họ đều đang vận quân phục và mang theo túi trên vai. Bọn họ trang bị cả vũ khí – thậm chí cậu chàng trạc tuổi tôi cũng thế. Ba người trong số đó cầm dùi cui chắc nịch, còn một người khác mang lon hạ sĩ thì đang vung dao.

Lòng mất hết cả can đảm, tôi liếc lại người đàn ông vừa đưa cho mình đồng xu. Giờ gã ta đang đứng dậy nên tôi có thể nhìn kỹ càng hơn. Gương mặt gã dạn dày sương gió, đôi mắt ti hí tàn độc; trên má phải lẫn trán của gã có nhiều vết sẹo – rõ ràng gã này đã kinh qua nhiều gian khổ hơn gã mong muốn. Gã mang lon trung sĩ trên cánh tay trái cùng thanh đoản kiếm giắt ngang thắt lưng. Tôi đang đối mặt với một đám bắt lính. Chiến tranh đang đến hồi tàn khốc và những tên này đi lòng vòng khắp Hạt, cưỡng ép đàn ông lẫn các cậu bé trai nhập ngũ để thay thế cho binh lính tử trận.

“Mày vừa nhận lấy một đồng shi-ling của Nhà vua!” Gã này lên tiếng, đồng thời phá lên cười cợt đến khó chịu.

“Nhưng tôi đâu có nhận,” tôi cãi lại. “Anh bảo đồng xu là của tôi còn tôi thì mới đang kiểm lại đống tiền lẻ…”

“Giải thích chỉ mất công thôi, thằng nhóc. Tất cả bọn tao đều nhìn thấy chuyện đã xảy ra, phải không chúng mày?”

“Rõ thế rồi còn gì,” tên hạ sĩ đồng ý khi bọn chúng quây thành vòng tròn quanh tôi, chặn đứng hy vọng chạy thoát.

“Sao nó lại ăn mặc như thầy tu thế kia?” Cậu bạn trạc tuổi hỏi, cậu này lớn hơn tôi chừng một tuổi là cùng.

Tay trung sĩ rống lên cười rồi nhặt thanh trượng của tôi lên. “Nó không phải thầy tu đâu, Toddy à! Trông thấy tay học việc của kẻ trừ tà mà mày lại không nhận ra ư? Bọn chúng lấy hết số tiền mày vất vả kiếm được để giữ cho thứ gọi là phù thủy tránh xa. Đấy là việc chúng làm. Thế mà lại có hàng đống người ngu si đến mức chịu trả tiền cho chúng cơ đấy!”

Gã quẳng thanh trượng sang cho Toddy. “Giữ lấy cái này!” Gã ra lệnh. “Thằng kia sẽ không cần đến nó nữa và thứ ấy chỉ có làm củi là tốt chứ chẳng được tích sự gì cả!” Sau đấy gã nhặt túi đồ của tôi lên rồi nhòm vào trong. “Này anh em, trong này có đủ thức ăn nhét bụng chúng ta tối nay rồi!” Gã reo lên, mặt sáng rỡ. “Phải tin tưởng vào vị trung sĩ từng trải của bọn bay chứ. Có đúng không tụi mày? Đón bắt thằng này trên đường lên đồi thay vì đường đi xuống! Chờ đợi cũng đáng giá lắm!”

Lúc này, khi xung quanh bị vây kín, tôi hết đường tháo chạy. Tôi biết mình từng thoát khỏi những tình huống tồi tệ hơn – thi thoảng còn thoát được nanh vuốt của những kẻ luyện tà thuật cơ mà. Tôi quyết định câu giờ và chờ cho đến khi có cơ hội bỏ chạy. Tôi kiên nhẫn chờ đợi trong khi tay hạ sĩ lôi từ trong túi hắn ra một sợi thừng ngắn để trói chặt tay tôi quặt ra sau lưng. Xong xuôi, gã xoay tôi sang hướng tây, thô bạo thúc vào lưng đẩy tôi đi. Chúng tôi bắt đầu bước đi thật nhanh, Toddy xách theo túi nhu yếu phẩm.

Chúng tôi đi bộ gần một giờ, đầu tiên là sang hướng tây rồi ngược lên hướng bắc. Tôi đoán chừng bọn chúng không biết đường ngắn hơn để vượt qua rặng núi đá, còn tôi thì không gì phải vội mà chỉ đường cho bọn chúng cả. Chắc chắn chúng tôi đang tiến về mũi Sunderland: tôi sẽ bị đưa lên thuyền mang xuống mãi tận miền nam, nơi quân đội đang chiến đấu. Cuộc hành trình này càng kéo dài, tôi càng có thêm hy vọng trốn thoát.

Và tôi buộc phải đào thoát, bằng không những tháng ngày học việc với Thầy Trừ Tà sẽ chấm dứt vĩnh viễn.

2. CHÂN TƯỚNG SỰ THẬT

Khi trời tối mịt, không thể nhìn ra đang đi đến đâu, chúng tôi dừng chân tại một bãi đất trống gần chính giữa khu rừng. Tôi đã sẵn sàng co giò chạy ngay khi có cơ hội đầu tiên, tuy nhiên, đám quân lính lại bắt tôi ngồi xuống, một tên trong đám ấy bị cắt cử nhiệm vụ trông chừng tôi trong lúc những kẻ còn lại đi gom củi.

Thông thường thì tôi tràn trề hy vọng rằng Thầy Trừ Tà sẽ đi tìm mình và ra sức giải cứu. Ngay cả trong bóng đêm, thầy tôi vẫn giỏi lần theo dấu vết, còn lần ra được lắm thứ chứ đừng nói là theo chân đám người này. Nhưng đến lúc thầy quay về sau khi chèn được ông kẹ kia, hẳn tôi đã bị tống lên thuyền và sẽ chẳng còn ai giúp gì được nữa. Hy vọng thật sự của tôi nằm cả trong tay Alice. Nhất định cô ấy đang đợi tôi quay về và sẽ thấy lo lắng một khi trời tối. Alice cũng có thể tìm ra tôi – việc này thì tôi tin chắc. Nhưng cô có thể làm gì để chống lại năm tên lính có vũ trang chứ?

Chẳng mấy chốc, một đám lửa đã bập bùng cháy lên, thanh trượng của tôi bị quẳng lẫn trong đám củi đóm. Đấy là thanh trượng đầu tiên của tôi, được thầy tôi trao tặng, đánh mất nó khiến tôi đau lòng lắm, như thể kỳ học việc với Thầy Trừ Tà cũng đang bị thiêu hủy theo ngọn lửa vậy.

Tự tiện lục lọi trong túi đồ của tôi, đám lính nhanh chóng quay hai con gà trên chạc ba và đang cắt mấy lát bánh mì để nướng trên lửa. Ngạc nhiên làm sao, khi thức ăn đã tươm tất, bọn này cởi trói rồi mang cho tôi thừa mứa thức ăn. Nhưng chẳng phải là vì tử tế gì.

“Ăn hết đi thằng nhãi,” tay trung sĩ ra lệnh. “Bọn tao muốn mày phải thật khỏe mạnh cường tráng khi đem đi giao nộp. Mày là đứa thứ mười chúng tao bắt được trong hai tuần qua và chắc sẽ là đứa sáng giá nhất. Một thằng nhãi trẻ tuổi, khỏe khoắn và mạnh mẽ như mày sẽ đem về cho chúng tao số tiền thưởng kếch xù!”

“Thằng này trông chả vui vẻ gì cả!” Tên hạ sĩ cười nhạo. “Nó không biết đây là điều tốt đẹp nhất từng xảy đến với nó à? Chuyện này rồi sẽ biến mày thành một người đàn ông chân chính đấy, thằng nhóc.”

“Đừng có vẻ ê chề ủ dột thế chứ nhóc,” tay trung sĩ mỉa mai, huênh hoang tỏ vẻ với đám thuộc hạ. “Có lẽ người ta không bắt mày ra trận chiến đấu đâu. Bọn tao thiếu cả thủy thủ nữa đấy! Mày biết bơi không?”

Tôi lắc đầu.

“Chà, thế cũng chẳng ngăn được việc mày làm thủy thủ. Một khi đã lên thuyền ra biển, chẳng ai cầm cự được lâu. Mày sẽ chết cóng, hoặc là cá mập sẽ táp đứt chân mày!”

Sau khi chúng tôi ăn sạch đĩa, bọn lính trói tay tôi lại. Và trong lúc đám lính trò chuyện với nhau, tôi ngả người nhắm mắt, vờ như đang ngủ trong khi thực ra là lắng tai nghe lấy cuộc nói chuyện. Có vẻ như họ đã chán ngấy việc đi bắt lính cho quân đội rồi. Bọn họ đang nói đến chuyện đào ngũ.

“Thằng này là thằng cuối,” tôi nghe tay trung sĩ lẩm bẩm. “Bọn mình nhận tiền công rồi sẽ biến lên phía bắc Hạt tìm chỗ trả công hậu hĩnh hơn. Trên ấy phải có nhiều công việc tốt hơn thứ việc này!”

Đúng là mạt vận, tôi tự nhủ. Bọn họ chỉ cần tìm thêm một người nữa thôi là xong việc. Tôi chính là kẻ cuối cùng mà họ định bắt quân dịch.

“Chuyện này thì không chắc đâu,” một giọng nói não nề đáp lại. “Nơi nào cũng không có bao nhiêu việc cả. Đấy là lý do vì sao lão bố em đăng ký cho em làm lính đấy ạ.”

Là Toddy, cậu chàng trạc tuổi tôi vừa nói, và trong một đỗi sự im lặng ngột ngạt bao trùm lên tất cả. Tôi có thể nhận thấy là tên trung sĩ không muốn bị người khác nói trái ý.

“Thế này nhé Toddy,” gã đáp, giọng đã khá giận dữ, “tùy thuộc vào kẻ đang tìm việc ấy là ai, là một thằng ranh con hay một người đàn ông. Và cũng tùy là chúng ta đang nói đến kiểu việc gì. Nhưng mà này, tao biết có việc cho mày đây. Có một lão trừ tà sẽ phải tìm chân học việc mới. Tao nghĩ đấy chính là loại việc mày cần!”

Toddy lắc đầu. “Em không thích loại việc đấy lắm. Lũ phù thủy làm em sợ…”

“Toàn là chuyện nhảm nhí. Chẳng có phù thủy nào cả. Coi nào Toddy. Nói cho tao biết xem! Mày đã thấy phù thủy khi nào?”

“Có lần trong làng em có mụ phù thủy già,” Toddy đáp. “Mụ ta nuôi một con mèo đen và thường hay lầm bầm lẩm bẩm. Còn có mụn cóc nơi cằm nữa kia.”

“Con mèo hay mụ ta?” Tên trung sĩ mỉa mai.

“Mụ phù thủy chứ.”

“Một mụ phù thủy cằm có mụn cóc! Ôi, điều này có làm chúng tao sợ vãi cả đái không chứ, bọn mày nhỉ,” tên trung sĩ the thé kêu lên chế giễu. “Bọn tao cần phải cho mày đi học việc với lão trừ tà thôi, rồi sau khi hoàn tất kỳ huấn luyện, mày có thể quay lại mà đối phó với mụ ấy!”

“Không,” Toddy bảo. “Em không làm được đâu. Mụ ta chết rồi. Người ta trói hai tay hai chân mụ ấy với nhau rồi quẳng xuống hồ nước xem mụ có nổi lên không…”

Mấy tên đàn ông rống lên cười nhưng tôi không thấy chuyện này có gì buồn cười cả. Rõ ràng người đàn bà kia là kẻ Thầy Trừ Tà gọi là “bị buộc tội lầm” – một bà lão tội nghiệp và không đáng bị đối xử như thế. Những ai chìm xuống nước được cho là vô tội nhưng lại thường chết vì choáng hay vì sưng phổi nếu trước đó đã không chết đuối.

“Sao hả Toddy? Thế mụ ta có nổi không?” Tên trung sĩ gặng hỏi.

“Có, nhưng sấp mặt xuống nước. Người ta vớt mụ ấy lên để hỏa thiêu nhưng mụ chết mất rồi. Thế là thay vào đó họ thiêu chết con mèo của mụ.”

Lại thêm một tràng cười thô lậu vỡ ra, còn lớn tiếng hơn trận cười lúc nãy, nhưng cuộc nói chuyện chóng trở nên linh ta linh tinh rồi tắt hẳn. Tôi nghĩ chắc mình đã thiếp đi một đỗi vì thốt nhiên tôi ý thức được là trời bỗng lạnh căm. Chỉ mới một giờ đồng hồ trước, một cơn gió thu ẩm ướt rét mướt đang thổi tốc qua rừng cây, làm oằn cả những cây non và khiến cho những cành cây già rên xiết kẽo kẹt; thì bây giờ vạn vật im phăng phắc, còn mặt đất được phủ một lớp sương muối lấp lánh dưới ánh trăng.

Đống lửa đã lụi đi, chỉ sót lại vài đốm than hồng. Bên cạnh vẫn còn nhiều củi chất đống, nhưng mặc cho không khí có rét căm căm, chẳng tên lính nào buồn động đậy đi lấy thêm củi. Cả năm tên ngồi nhìn trừng trừng vào đống than đang tàn dần như thể tất cả đang bị thôi miên.

Thình lình tôi cảm nhận được thứ gì đó tiếp cận bãi đất trống. Đám lính cũng thế. Chúng đồng loạt bật dậy chõ mắt nhìn vào màn đêm. Một hình thù đen ngòm từ giữa những rặng cây ló ra, di chuyển về phía chúng tôi không một tiếng động, đến nỗi trông như nó đang trôi đi chứ chẳng phải bước. Khi thứ ấy tiến đến gần hơn, tôi cảm thấy nỗi sợ hãi dâng tràn trong họng mình như mật đắng nên bồn chồn đứng dậy.

Thân thể tôi đã lạnh rồi, nhưng không chỉ có một kiểu lạnh thôi đâu. Là con trai thứ bảy của người con thứ bảy nên đôi khi tôi có thể nhìn ra, nghe thấy hay nhận biết những điều mà người phàm không thể. Tôi nhìn thấy hồn ma và vãn hồn; nghe được người chết trò chuyện; cảm nhận được kiểu lạnh đặc trưng khi có thứ gì từ thế lực bóng tối đang tiến lại gần. Lúc này cảm giác đó còn mãnh liệt hơn tôi từng biết đến trước đây, thế là tôi sợ. Sợ đến nỗi tôi bắt đầu run lập cập từ đầu đến chân. Liệu đấy có phải là Quỷ Vương, cuối cùng cũng đến tìm tôi rồi chăng?

Điều gì đó về cái đầu của thứ kia làm tôi lo lắng tột độ. Trời tịnh không chút gió, ấy vậy mà mái tóc trên đầu thứ ấy hình như đang xao động; cứ uốn éo mãi, mà tôi lại không xác định được. Liệu có phải Quỷ Vương đang tiến đến?

Hình thù ấy di chuyển đến gần hơn; đột nhiên nó bước ra bãi đất trống để ánh trăng lần đầu tiên soi rõ lên mình…

Nhưng đấy không phải là Quỷ Vương. Tôi đang nhìn vào một mụ phù thủy độc vô cùng sung mãn. Hai mắt mụ ta như những hòn than hừng hực, gương mặt méo mó biến dạng vì sự căm ghét và hằn học. Thế nhưng đầu mụ ta mới là thứ làm tôi kinh hãi nhất. Thay vì tóc, mụ ta có một ổ hắc xà đang cuộn mình vặn vẹo, những đầu lưỡi chẻ đôi thò ra thụt vào, răng nanh nhe ra sẵn sàng phun nọc độc.

Bất thình lình từ bên phải tôi vang lên tiếng rên rỉ kinh hoàng không giống tiếng người. Là tên trung sĩ. Nói năng gan dạ là thế, nhưng giờ đây gương mặt hắn méo xệch đi vì sợ, mắt lồi ra, mồm thì há hốc như chuẩn bị gào thét. Dẫu vậy hắn chỉ có thể rên được thêm một tiếng từ tận sâu trong bụng rồi co giò phóng thẳng vào rừng cây, hộc tốc hướng lên hướng bắc. Đám thuộc hạ của hắn bám theo, Toddy chạy sau rốt. Tôi có thể nghe thấy tiếng bọn họ từ xa xa, tiếng bước chân cuống cuồng nhỏ dần cho đến khi tắt hẳn.

Tôi bị bỏ lại đối diện với mụ phù thủy trong im lặng. Tôi chẳng có muối, chẳng bột sắt, không trượng, còn hai tay thì bị trói sau lưng, nhưng tôi vẫn hít vào một hơi sâu và cố gắng khống chế nỗi sợ hãi của mình. Đấy là bước đầu tiên khi đối đầu với thế lực bóng tối.

Nhưng tôi không cần phải lo. Tự nhiên mụ phù thủy mỉm cười và hai mắt thôi không lóe lên sáng rực nữa. Cơn lạnh run trong tôi lùi dần. Đám rắn rít ngừng uốn éo và trở thành một mái tóc đen. Vẻ méo mó trên gương mặt dịu đi thành những đường nét của một cô gái vô cùng xinh đẹp. Tôi nhìn xuống đôi giày mũi nhọn mình hằng quen thuộc quá đỗi. Alice đang mỉm cười với tôi.

Tôi không cười đáp lại, chỉ có thể nhìn trân trối vào Alice mà kinh hoàng.

“Vui lên đi Tom,” Alice bảo. “Tớ đã dọa họ sợ chết khiếp nên họ sẽ không lần theo chúng ta đâu. Giờ cậu an toàn rồi. Không còn gì phải lo lắng nữa.”

“Cậu vừa làm gì thế, Alice?” Tôi vừa hỏi vừa lắc đầu. “Tớ cảm nhận được sự độc ác. Cậu trông cứ như một mụ phù thủy độc. Hẳn cậu đã dùng đến tà thuật để làm như thế!”

“Tớ chẳng làm gì sai cả Tom à,” Alice đáp, với tay tới để cởi trói cho tôi. “Lũ kia hoảng sợ và nỗi sợ ấy lan truyền đến cậu, có thế thôi. Thật ra chỉ là một trò lừa bịp của ánh sáng…”

Lòng thấy kinh hoảng, tôi né người ra xa Alice. “Ánh trăng cho thấy chân tướng sự thật, cậu biết điều này mà Alice. Đấy là một trong những điều cậu bảo cho tớ biết khi bọn mình lần đầu gặp nhau. Thế thì tớ vừa mới trông thấy cái gì vậy? Cậu thật sự là gì? Có phải tớ vừa nhìn thấy chân tướng không?”

“Không đâu Tom. Đừng ngớ ngẩn thế. Chỉ là tớ đây thôi, Alice đây. Bọn mình là bạn, phải không nào? Chẳng phải cậu còn hiểu tớ rõ hơn thế sao? Tớ đã cứu mạng cậu không chỉ một lần. Cứu cậu khỏi thế lực bóng tối. Cậu kết tội tớ như thế thật chẳng công bằng chút nào. Nhất là khi tớ vừa mới cứu cậu thêm một lần nữa. Không có tớ thì giờ đây cậu sẽ ở đâu nào? Để tớ nói cho cậu biết – cậu sẽ đang trên đường đi đánh trận. Biết đâu cậu sẽ không bao giờ trở về được.”

“Nếu Thầy Trừ Tà trông thấy điều vừa rồi…” tôi lắc đầu. Chắc chắn đấy sẽ là dấu chấm hết cho Alice. Kết thúc thời gian cô ở cùng chúng tôi. Thậm chí thầy tôi có thể còn bỏ Alice xuống hố cho đến hết kiếp. Ngả nào thì đấy cũng là cách thầy làm với những phù thủy sử dụng tà thuật.

“Thôi nào Tom. Ta hãy đi khỏi đây và trở về Chipenden thôi. Cái lạnh đang bắt đầu ngấm vào xương tủy tớ rồi này.”

Nói đoạn, cô cắt dây trói cho tôi và chúng tôi thẳng tiến về hướng nhà Thầy Trừ Tà. Tôi vác cái túi chứa những món nhu yếu phẩm còn sót lại và chúng tôi bước đi trong im lặng. Tôi vẫn không vui vẻ gì với những điều mình vừa trông thấy.

Sáng hôm sau, khi đang nhồm nhoàm điểm tâm, tôi vẫn thấy lo về những gì Alice vừa thực hiện.

Ông kẹ được Thầy Trừ Tà nuôi đã nấu bữa sáng cho chúng tôi; đa phần nó sẽ tàng hình nhưng thi thoảng cũng khoác vào lốt một con mèo lông hung đỏ. Sáng nay ông kẹ làm món yêu thích của tôi – thịt muối và trứng – nhưng có lẽ đây là một trong những lần tệ nhất ông kẹ từng dọn ra. Thịt muối cháy đến cứng quèo còn trứng lại lầy nhầy những mỡ. Thi thoảng ông kẹ sẽ nấu rất dở khi có điều gì đó làm nó bực bội; dường như nó hiểu hết mọi chuyện mà không cần phải nói cho nghe. Tôi thắc mắc không biết có phải do nó cũng thấy lo ngại về Alice như tôi.

“Tối hôm qua, khi cậu bước ra khoảng đất trống, cậu làm tớ sợ lắm Alice à. Sợ vãi cả ra. Tớ cứ tưởng mình sắp phải đối diện với một mụ phù thủy độc – loại trước nay tớ chưa từng chạm trán. Cậu trông giống y như thế đấy. Cậu mang một cái đầu đầy rắn chứ không phải tóc, gương mặt thì méo mó vẹo vọ vì căm hận.”

“Đừng càm ràm tớ nữa mà Tom. Thật chẳng lịch sự gì cả. Hãy để tớ dùng điểm tâm trong yên bình nào!”

“Càm ràm ư? Cậu cần được càm ràm đấy! Cậu đã làm gì? Coi nào, nói cho tớ biết đi.”

“Chẳng có gì. Tớ chẳng làm gì sất! Để cho tớ yên. Tớ xin đấy, Tom. Cậu cứ dồn ép tớ như thế này làm tớ đau lòng lắm.”

“Tớ cũng đau lòng khi bị nói dối đấy, Alice ạ. Cậu đã làm gì đấy và tớ cần phải biết chính xác là gì.” Tôi ngừng lời, mắt lóe lên vì giận dữ, khiến cho câu chữ trôi tuột ra khỏi mồm trước khi tôi có thể ngăn lại. “Này Alice, nếu cậu không nói thật – tớ sẽ không bao giờ tin tưởng cậu nữa đâu!”

“Được rồi, tớ sẽ nói cho cậu nghe,” Alice la lên, nước mắt long lanh. “Tớ có thể làm gì khác hả Tom? Giờ này cậu sẽ đang ở đâu nếu lúc ấy tớ không đến giải cứu cậu? Làm cho cậu sợ chẳng phải lỗi tại tớ. Tớ chỉ nhắm vào bọn chúng chứ không phải cậu.”

“Cậu đã dùng đến gì thế, Alice? Có phải tà thuật không? Thứ gì đấy Lizzie Xương Xẩu đã dạy cho cậu ấy?”

“Chẳng có gì đặc biệt đâu. Chỉ tương tự như thuật Bỏ Bùa thôi. Đó gọi là thuật Vãi Hồn. Thuật này khiến người ta kinh hoảng rồi bỏ chạy để bảo toàn mạng sống. Hầu hết các phù thủy đều biết cách sử dụng. Có tác dụng mà Tom. Làm thế có gì sai nào? Cậu thì được tự do và chẳng ai bị thương tích gì cả, đúng không?”

Thuật Bỏ Bùa là thứ phù thủy dùng để khiến mụ ta trở nên trẻ trung xinh đẹp hơn thực tế, tạo nên thần thái cho phép mụ ta trói buộc một người đàn ông làm theo mong muốn của mụ. Đấy là tà thuật, từng được mụ Wurmalde sử dụng khi mụ ta cố gắng đoàn kết các tộc phù thủy ở Pendle mùa hè vừa rồi. Bây giờ mụ đã chết, nhưng cả những người đàn ông từng bị lệ thuộc vào thuật Bỏ Bùa cũng đã mất mạng khi nhận ra mối đe dọa từ mụ ta quá muộn. Nếu thuật Vãi Hồn là một phiên bản khác của cùng thứ tà thuật ấy, việc Alice đã dùng đến nó khiến tôi lo lắng. Lo vô cùng.

“Nếu Thầy Trừ Tà mà biết, thầy sẽ đuổi cậu đi ngay đấy Alice,” tôi cảnh cáo cô bạn. “Thầy sẽ không bao giờ thông cảm đâu. Đối với thầy, chẳng có bất cứ lý do gì bào chữa cho việc sử dụng tà thuật cả.”

“Vậy thì đừng nói cho ông ấy biết nhé Tom. Cậu đâu muốn tớ bị đuổi đi phải không?”

“Dĩ nhiên. Nhưng tớ cũng không thích nói dối.”

“Thế thì cứ bảo là tớ làm bọn họ xao lãng. Rồi cậu trốn đi trong lúc rối ren. Cũng đâu khác sự thật là mấy đâu, đúng không?”

Tôi gật gù nhưng mà còn lâu mới thấy vui được.

Tối hôm ấy Thầy Trừ Tà quay về, và mặc cho cảm giác có lỗi khi phải giấu giếm sự thật, tôi vẫn lặp lại những gì Alice đã nói.

“Cháu chỉ đứng xa xa gây ra lắm tiếng ồn thôi ạ,” Alice nói thêm. “Bọn họ đuổi theo cháu nhưng chẳng mấy chốc cháu đã bỏ xa họ trong đêm tối.”

“Thế họ không cho ai canh chừng anh bạn nhỏ đây à?” Thầy tôi hỏi.

“Họ đã trói tay chân Tom lại để cậu ấy không bỏ chạy. Cháu đi vòng lại rồi cắt dây cởi trói cho cậu ấy.”

“Sau đấy họ đi đâu?” Thầy tôi vừa hỏi vừa gãi gãi râu, vẻ lo lắng. “Con có chắc là con không bị theo đuôi?”

“Bọn họ có nói đến chuyện đi lên phương bắc,” tôi thưa với thầy. “Hình như họ quá ngấy việc đi bắt lính nên muốn đào ngũ.”

Thầy Trừ Tà thở dài. “Cũng có thể thế thật, anh bạn à. Nhưng chúng ta không thể tạo cơ hội để mấy tên ấy quay về tìm con lần nữa. Mà sao con lại một mình đi xuống làng làm gì thế? Không còn chút lý trí nào như lúc con vừa sinh ra à?”

Mặt tôi đỏ ửng vì tức giận. “Con phát ốm vì cứ được nuông chiều mãi rồi ạ. Con có thể tự lo cho mình!”

“Vậy sao? Con đâu có đánh đấm chống trả gì được đám lính kia phải không nào?” Thầy tôi nghiêm khắc đáp lại. “Không đâu, ta nghĩ đã đến lúc ta phải gửi con đi làm việc với Bill Arkwright chừng sáu tháng gì đấy thôi. Với lại, xương cốt già cỗi của ta giờ đây đang đau nhức quá đỗi, không thể huấn luyện cho con những chiêu chiến đấu cần thiết. Mặc dù khắc nghiệt là thế, nhưng Bill đã uốn nắn hơn một chân học việc của ta nên thân. Và đấy chính là thứ con cần! Vả lại, phòng khi đám bắt lính quay lại đây tìm con, tốt hơn là con nên tránh đi.”

“Nhưng bọn họ sẽ không vượt qua được ông kẹ phải không ạ?” Tôi phản đối.

Ngoài phận sự bếp núc, ông kẹ còn giữ cho các khu vườn được an toàn khỏi thế lực bóng tối hay bất cứ loại hình đột nhập nào.

“Đúng thế, nhưng không phải lúc nào con cũng được bảo vệ ở đây đâu anh bạn?” Thầy Trừ Tà cương quyết. “Không, tốt nhất là bọn ta nên gửi con đi.”

Tôi thầm than thở trong lòng nhưng chẳng nói ra. Thầy tôi bao tuần nay cứ lầm bầm chuyện mang tôi sang tay cho Arkwright, thầy trừ tà làm việc ở khu vực phía bắc thành phố Caster. Đây là việc thầy tôi thường sắp xếp cho các chân học việc của mình. Thầy tin rằng một kỳ huấn luyện tập trung cùng với thầy trừ tà khác là rất hữu ích – thật tốt khi có được những hiểu biết khác nhau về nghề nghiệp của chúng tôi. Mối nguy từ đám bắt lính đơn thuần chỉ làm cho quyết định của thầy chóng vánh hơn thôi.

Trong vòng một giờ đồng hồ, thầy viết xong thư trong khi Alice ngồi hờn dỗi bên lò sưởi. Cô không muốn chúng tôi phải chia lìa nhưng bọn tôi không thể làm gì khác.

Tệ hại hơn, thầy tôi bắt Alice đi gửi thư chứ không phải là tôi. Tôi bắt đầu thắc mắc, suy cho cùng thì biết đâu việc đi lên phương bắc sẽ tốt hơn chăng. Ít ra Bill Arkwright có thể tin tưởng giao cho tôi tự mình làm việc gì đó.

3. BỨC HỒI ÂM ĐẾN MUỘN

Chúng tôi chờ hồi âm từ Arkwright gần hai tuần. Dạo gần đây, thật bực mình làm sao, ngoài việc đi thu gom nhu yếu phẩm, Alice còn được phái xuống làng mỗi tối để xem thư đến chưa, trong khi tôi phải ngồi rịt trong nhà. Nhưng giờ thì rốt cuộc thư hồi âm của Arkwright cũng đến.

Khi Alice bước vào bếp, Thầy Trừ Tà đang sưởi tay bên lò sưởi. Lúc cô đưa phong thư cho thầy, thầy liếc qua dòng chữ nguệch ngoạc trên ấy.

Gửi thầy Gregory ở Chipenden

“Nhìn thấy kiểu chữ viết tay ấy là ta biết ngay. Mà cũng đến lúc rồi đấy!” thầy tôi bình luận, vẻ bực bội hằn trong giọng nói. “Thôi nhé bé con, cảm ơn. Giờ thì đi chỗ khác đi nào!”

Bĩu môi tỏ ra không vừa ý, nhưng Alice vẫn làm theo lời thầy. Cô biết rồi mình sẽ chóng được rõ Arkwright đã viết những gì.

Thầy Trừ Tà mở thư ra và bắt đầu đọc trong khi tôi sốt ruột chờ.

Đọc xong, thầy đưa thư cho tôi kèm tiếng thở dài mỏi mệt. “Con cũng nên xem qua đi, anh bạn. Có liên quan đến con đấy…”

Tôi bắt đầu đọc, càng đọc tim tôi càng chùng hẳn xuống.

Thưa thầy Gregory,

Dạo này sức khỏe của tôi kém đi nhiều còn nhiệm vụ thì nặng nề. Dù đây không phải lúc để một chân học việc làm tăng thêm gánh nặng, nhưng tôi không thể từ chối yêu cầu của thầy vì thầy luôn là một người thầy tốt và đã truyền đạt cho tôi sự huấn luyện thành thục rất hữu ích.

Vào lúc 10 giờ sáng ngày mười tám tháng Mười, thầy hãy đưa thằng bé đến cây cầu đầu tiên bắc qua con kênh phía bắc thành phố Caster. Tôi sẽ đứng chờ ở đấy.

Người học trò tận tâm,

Bill Arkwright

“Thầy không cần đoán ẩn ý trong thư cũng biết ông ta không hào hứng lắm với việc nhận con vào rồi,” tôi bình phẩm.

Thầy Trừ Tà gật gù. “Phải, điều này rành rành ra đấy. Nhưng Arkwright khi nào cũng nói chuyện hơi yếm thế và lo âu quá mức về sức khỏe của mình. Chắc tình hình không tệ bằng một nửa những gì anh ta nói đâu. Mà này, anh ta thuộc dạng cần cù bù thông minh và đã hoàn tất kỳ huấn luyện đấy. Điều này thì đa số mấy tay ta xui xẻo phải huấn luyện cho không hẳn đã làm được đâu!’

Chuyện này quá đúng. Tôi là chân học việc thứ ba mươi của thầy. Rất nhiều người học việc không thể hoàn tất kỳ huấn luyện; một số bỏ đi vì sợ còn một số khác lại mất mạng. Arkwright vẫn sống sót và đã hành nghề thành công hàng bao năm nay. Cho nên, dẫu có vẻ trù trừ đấy, nhưng chắc chắn ông ta có nhiều điều để dạy cho tôi lắm đây.

“Anh bạn này, Arkwright đã tiến bộ rất nhiều kể từ khi ra làm việc một mình. Con có từng nghe đến kẹ xé xác vùng Coniston chưa hử?”

Kẹ xé xác là loại ông kẹ nguy hiểm. Người học việc gần đây nhất của Thầy Trừ Tà, Billy Bradley, đã bị một kẹ xé xác giết chết: nó cắn đứt vài ngón tay của Billy rồi làm cậu ta chết vì sốc và mất máu.

“Có một mục trong cuốn Ngụ ngôn về thú vật trong thư viện ạ,” tôi đáp.

“Đúng đấy anh bạn. Thế này nhé, tên kẹ xé xác ấy đã cướp đi sinh mạng hơn ba mươi người. Arkwright là người xử lý hắn. Khi nào có dịp con hãy hỏi anh ta. Chắc chắn Arkwright tự hào về việc mình làm, mà cũng đáng thế. Đừng để lộ những gì con biết – cứ để cho anh ta tự kể ra chuyện của mình. Làm thế sẽ giúp mối quan hệ công việc của con khởi đầu tốt đẹp! Mà thôi,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa lắc đầu, “lá thư kia đến muộn quá. Tốt hơn hết tối nay ta nên đi ngủ sớm rồi khởi hành ngay sau rạng đông.”

Thầy tôi nói đúng: cuộc gặp mặt với Arkwright được ấn định vào ngày mốt, mà để đi đến Caster, vượt qua rặng đồi đá thì mất độ một ngày. Nhưng tôi đang cảm thấy không vui vẻ gì khi phải lên đường đột ngột đến vậy. Hẳn thầy tôi đã trông thấy bản mặt bí xị của tôi vì thầy chợt nói, “Vui lên đi anh bạn, Arkwright không đến nỗi tệ lắm đâu…”

Và rồi vẻ mặt thầy thay đổi khi đột nhiên hiểu ra là tôi đang nghĩ gì.

“Giờ thì ta đã hiểu vấn đề rồi đây. Là vì con bé kia phải không nào?”

Tôi gật. Nhà ông Arkwright sẽ chẳng có chỗ cho Alice, thế nên chúng tôi sẽ xa nhau trong chừng sáu tháng. Mặc cho bao nhiêu bảo bọc che chở phải chịu đựng gần đây, tôi vẫn sẽ nhớ Alice lắm. Nhớ thật nhiều.

“Alice không thể đi cùng chúng ta đến cây cầu sao thầy?” Tôi hỏi.

Tôi nghĩ thầy sẽ từ chối. Dẫu sao thì, dù Alice đã từng cứu mạng thầy trò tôi hơn cả một lần, nhưng trong cô vẫn mang một nửa dòng máu là người tộc Deane và nửa còn lại là Malkin, xuất thân từ dòng dõi phù thủy. Thầy tôi không hoàn toàn tin tưởng cô và hiếm khi nào để Alice can dự vào công việc của chúng tôi. Thầy vẫn tin một ngày nào đó Alice có thể sẽ chịu sự ảnh hưởng của thế lực bóng tối. Tôi mừng là thầy mình không biết ngày hôm trước Alice đã hiện thân như một phù thủy độc thuyết phục đến độ nào.

Nhưng rồi, kinh ngạc thay, thầy tôi lại gật đầu chấp thuận. “Sao lại không cơ chứ,” thầy bảo. “Giờ con đi báo cho con bé biết đi.”

Sợ thầy đổi ý, tôi đi ngay ra khỏi bếp để tìm Alice. Tôi tưởng sẽ tìm thấy cô ở phòng bên, đang chép một cuốn sách trong thư viện của Thầy Trừ Tà. Nhưng Alice không có đấy. Thật ngạc nhiên khi thấy Alice đang ở ngoài nhà, ngồi trên mấy bậc cấp phía sau, mắt nhìn chăm chăm ra vườn với vẻ mặt u sầu.

“Ngoài này lạnh lắm Alice à,” tôi mỉm cười ngồi xuống bên cô. “Sao cậu không vào nhà? Tớ có chuyện cần nói với cậu…”

“Chẳng phải chuyện tốt lành gì đâu phải không? Arkwright đã đồng ý nhận cậu chứ gì?” Alice hỏi.

Tôi gật đầu. Cả hai chúng tôi đều đang hy vọng việc Arkwright chậm hồi âm có nghĩa là ông ấy từ chối yêu cầu của Thầy Trừ Tà. “Ngày mai chúng ta sẽ khởi hành sớm, nhưng tin tốt là cậu sẽ đi cùng thầy trò tớ để tiễn tớ tại Caster…”

“Với tớ thì đấy là một đống tin xấu với chút xíu xiu tin tốt thôi. Chả biết Lão Gregory đang lo cái gì nữa. Đám bắt lính kia sẽ không quay lại đây đâu nhỉ?”

“Chắc là không,” tôi đồng tình. “Nhưng thầy muốn khi nào đó sẽ gửi tớ đến Caster và hình như lúc này đây là thời điểm thích hợp. Tớ khó mà từ chối…”

Mặc dù không đề cập đến điều này với Alice, tôi cũng nhận ra một lý do Thầy Trừ Tà gửi mình đến chỗ ông Arkwright là để tôi rời khỏi Alice một thời gian. Một hai dạo gần đây tôi có để ý thấy thầy mình quan sát khi hai chúng tôi trò chuyện nói cười, và thầy luôn cảnh cáo tôi không được quá thân mật với Alice.

“Chắc là không rồi,” Alice buồn bã. “Nhưng Tom này, cậu sẽ viết thư cho tớ chứ, nhé? Viết hàng tuần ấy. Như vậy sẽ khiến thời gian trôi đi nhanh hơn. Tớ ở lại trong nhà này với Lão Gregory cũng đâu vui vẻ gì lắm phải không?”

Tôi gật gù nhưng chẳng biết mình có thể viết thư đều đặn đến mức nào. Giá gửi thư theo xe ngựa thì mắc mà muốn gửi phải có tiền. Thông thường Thầy Trừ Tà không đưa tiền cho tôi, trừ phi có nhu cầu gì đặc biệt, nên tôi phải hỏi xin thầy nhưng lại không biết thầy sẽ phản ứng ra sao. Tôi quyết định chờ xem tâm trạng của thầy vào bữa điểm tâm ngày mai thế nào đã.

“Đây là một trong những bữa điểm tâm ngon nhất tôi từng thưởng thức,” tôi lớn tiếng bảo, dùng một lát tướng bánh mì vét sạch miếng lòng đỏ trứng cuối cùng. Thịt muối được rán đến hoàn hảo.

Thầy Trừ Tà mỉm cười và gật đầu tán thành. “Đúng thế đấy,” thầy bảo. “Gửi lời khen ngợi của bọn ta đến đầu bếp!”

Đáp lại lời này, một tiếng gừ nhè nhẹ vọng ra từ đâu đấy dưới chiếc bàn gỗ lớn, chứng tỏ rằng ông kẹ rất thích lời khen của chúng tôi.

“Con có thể mượn thầy ít tiền khi ở chỗ ông Arkwright không ạ?” Tôi hỏi. “Con sẽ chẳng cần nhiều lắm đâu…”

“Mượn à?” Thầy Trừ Tà nhướn mày. “Mượn nghĩa là con có ý định trả lại. Không phải là từ trước đây con thường dùng khi ta đưa tiền cho con vì con cần gì đấy.”

“Trong mấy chiếc rương của mẹ con có tiền ạ,” tôi bảo với thầy. “Con có thể trả lại cho thầy trong lần tới chúng ta ghé qua Pendle.”

Mẹ tôi đã quay về cố hương Hy Lạp để chiến đấu chống lại thế lực bóng tối đang lớn mạnh tại đấy. Nhưng bà đã để lại cho tôi ba chiếc rương. Ngoài các loại thuốc và sách vở ra, một chiếc rương còn chứa ba túi tiền lớn, lúc này đang được cất giữ an toàn trong tháp Malkin, do hai chị của mẹ là nữ yêu hoang dã canh gác. Trong lốt thuần hóa, các nữ yêu mang vẻ ngoài là phụ nữ, ngoại trừ một lớp vảy dài màu vàng và xanh lục dọc sống lưng. Tuy nhiên, hai chị của mẹ lại đang trong tình trạng hoang dã, có cánh như côn trùng và vuốt sắc. Họ vừa khỏe, vừa nguy hiểm và có thể buộc đám phù thủy ở Pendle tránh xa. Tôi không rõ khi nào thầy trò mình sẽ quay lại Pendle, nhưng tôi biết rồi ngày đó cũng sẽ đến thôi.

“Đương nhiên con có thể trả,” Thầy Trừ Tà đáp lại lời đề nghị của tôi. “Có việc gì đặc biệt khiến con muốn xài tiền vào đấy thế?”

“Con chỉ muốn viết thư cho Alice mỗi tuần thôi ạ…”

“Thư từ mắc mỏ lắm anh bạn, mà ta tin chắc mẹ con sẽ không muốn con phung phí số tiền bà ấy để lại. Thư viết mỗi tháng một lần là quá đủ rồi. Và nếu con viết thư cho con bé, con cũng có thể gửi cho ta một lá nữa. Báo ta biết mọi chuyện đang diễn ra rồi bỏ hai bức thư vào cùng một phong bì để giảm phí.”

Qua khóe mắt, tôi trông thấy miệng Alice mím lại khi cô nghe những gì thầy tôi nói. Cả hai chúng tôi đều hiểu thật ra không phải thầy quan tâm đến tiền, mà là thầy sẽ đọc được nội dung tôi viết cho Alice và làm việc tương tự với thư cô trả lời cho tôi. Nhưng tôi có thể nói gì đây? Mỗi tháng một lá thư còn đỡ hơn là không có gì, nên tôi đành vui vẻ chấp nhận.

Sau bữa điểm tâm, Thầy Trừ Tà dẫn tôi sang căn phòng nhỏ nơi thầy cất ủng, áo choàng và trượng. “Đã đến lúc thay thế thanh trượng bị đốt của con rồi đấy anh bạn,” thầy nói với tôi. “Đây, thử cái này xem có vừa tay không nào.”

Thầy đưa tôi một thanh trượng làm từ gỗ thanh hương trà, loại gỗ chống lại phù thủy vô cùng hữu hiệu. Tôi nâng thanh trượng lên kiểm tra độ cân đối. Hoàn hảo. Rồi tôi để ý thấy thứ gì đấy khác. Gần chuôi trượng có chỗ lõm – kích cỡ đủ để tôi thọc ngón tay trỏ vào.

“Ta nghĩ con biết chỗ này để làm gì rồi nhỉ!” Thầy Trừ Tà reo lên. “Tốt nhất con nên thử nó đi. Xem xem nó còn hoạt động tốt không.”

Tôi cho ngón tay vào chỗ lõm mà bấm. Có tiếng cách thật lớn, rồi một lưỡi dao bén ngót từ đầu kia thanh trượng bật ra. Thanh trượng trước đây của tôi không có lưỡi dao bấm – mặc dù tôi từng có lần mượn trượng của Thầy Trừ Tà. Nhưng giờ đây tôi đã có một thanh cho riêng mình.

“Cảm ơn thầy,” tôi mỉm cười thưa với thầy tôi. “Con sẽ giữ gìn trượng này thật cẩn thận ạ!”

“Phải đấy, chăm chút cho nó hơn thanh trượng trước của con nhé! Ta hãy hy vọng là con không cần phải dùng đến nó, anh bạn, nhưng cẩn tắc vô áy náy thôi.”

Tôi gật đầu, đoạn chúc đầu dao nhọn xuống nền, ra sức ấn để đẩy lùi mũi dao vào lại trong hốc.

Trong vòng một giờ, Thầy Trừ Tà đã khóa hết cửa nẻo và chúng tôi lên đường. Thầy tôi cùng tôi mỗi người mang theo trượng, nhưng như thường lệ, tôi đang vác cả hai túi xách. Tất cả chúng tôi đều ăn mặc ấm áp chống cái lạnh – thầy và tôi khoác áo choàng, Alice mặc áo khoác mùa đông bằng len đen, mũ trùm trên áo giữ cho hai tai cô được ấm. Tôi thậm chí còn mặc thêm áo khoác da cừu – dù quả tình thời tiết buổi sáng hôm ấy không tệ mấy. Không khí có khô lạnh đấy, nhưng mặt trời đang tỏa sáng và rất thích hợp để đi bộ về phía rặng đồi đá lên hướng bắc đến Caster.

Khi chúng tôi bắt đầu leo lên đồi, Alice và tôi tiến hơi xa lên trước để có thể trò chuyện mà không bị nghe thấy. “Tình huống có thể còn xấu hơn ấy chứ,” tôi bảo với Alice. “Nếu thầy Gregory định về ngôi nhà mùa đông, nhất định cậu phải đi theo, thế là chúng ta sẽ ở hai đầu của Hạt.”

Thường thì Thầy Trừ Tà trú qua mùa đông ở Anglezarke, tít mãi phía nam, nhưng thầy đã bảo với tôi năm nay thầy sẽ ở lại căn nhà tiện nghi hơn tại Chipenden này. Tôi nghe xong chỉ gật gù mà không bình luận gì. Tôi nghĩ chắc là vì Meg Skelton, tình yêu của đời thầy, không còn ở Anglezarke nữa và căn nhà cất giữ quá nhiều kỷ niệm đau buồn. Meg và chị bà, Marcia, là những phù thủy nữ yêu và Thầy Trừ Tà đã buộc phải đưa họ về lại Hy Lạp, dù việc này làm tim thầy tan nát.

“Cậu nói toàn chuyện tớ biết rồi,” Alice chua chát bảo. “Bọn mình vẫn ở quá xa nhau và không thể thăm nhau phải không nào, như vậy có gì khác đâu? Anglezarke hay Chipenden – rốt cuộc cũng như nhau cả!”

“Với tớ cũng chả sung sướng gì đâu Alice à. Thế cậu nghĩ tớ muốn ở lại nhà ông Arkwright sáu tháng ư? Lẽ ra cậu nên đọc lá thư ông ấy gửi. Ông ta bảo mình ốm và thậm chí còn không muốn tớ đến đấy. Ông ta miễn cưỡng nhận tớ chỉ để giúp Thầy Trừ Tà thôi.”

“Còn cậu thực sự cho là tớ muốn bị bỏ lại Chipenden với Lão Gregory lắm à? Ông ấy vẫn chưa tin tớ và chắc hẳn sẽ chẳng bao giờ tin. Ông ấy sẽ không để tớ quên những gì đã xảy ra phải không?”

“Như thế là không phải đâu Alice – thầy đã cho cậu một mái nhà cơ mà. Và nếu thầy phát hiện ra những gì cậu làm tối hôm nọ, cậu sẽ mất mái nhà ấy vĩnh viễn và chắc là chấm dứt đời dưới hố đấy.”

“Tớ phát ngấy vì cứ phải nói cho cậu biết vì sao tớ làm như thế! Đừng có vô ơn như vậy! Tớ đã và sẽ không bao giờ đồng hội đồng thuyền với thế lực bóng tối – việc này cậu yên tâm. Thi thoảng tớ sử dụng những gì Lizzie dạy bởi vì tớ chẳng còn lựa chọn nào khác. Tớ làm thế là vì cậu, Tom, để giúp cậu được an toàn. Nếu cậu biết cảm kích thì thật dễ chịu biết bao,” Alice vặc lại, đồng thời liếc mắt ra sau để xem thầy tôi có đang ở khoảng cách an toàn hay không.

Sau đấy cả hai chúng tôi cùng im lặng, ngay cả buổi bình minh rạng rỡ cũng không làm tâm trạng hai đứa khá lên được. Ngày trôi đi khi chúng tôi tiến lên hướng bắc. Đã gần một tháng sau ngày thu phân và thời khắc ban ngày mỗi lúc một ngắn hơn, mùa đông lạnh giá đằng đẵng đang kéo đến. Thầy trò tôi vẫn còn đang đi xuống những sườn dốc thấp phía đông Caster thì ánh nắng bắt đầu tắt dần, thế nên chúng tôi tìm lấy một hốc trú thân để nghỉ chân qua đêm. Thầy Trừ Tà cùng tôi thu gom củi nhóm lửa trong khi Alice đi bắt rồi lột da vài con thỏ. Chẳng mấy chốc đám thỏ đã quay mòng mòng và mỡ cháy lèo xèo trên ngọn lửa, còn mồm tôi bắt đầu ứa nước bọt.

“Vùng mạn bắc Caster trông như thế nào vậy thầy?” Tôi hỏi Thầy Trừ Tà.

Chúng tôi đang ngồi xếp bằng trước đống lửa, Alice thì quay xiên thịt. Tôi đề nghị giúp một tay nhưng cô chẳng cho. Alice đang đói và muốn đám thỏ chín thật ngon.

“À,” thầy tôi đáp, “có người bảo đấy là nơi phong cảnh đẹp nhất trong Hạt và ta sẽ không tranh cãi gì về điều này. Nơi ấy có núi có hồ, phía nam là biển. Điểm cực bắc của Hạt là hồ Coniston và phía đông hồ ấy là Hồ Lớn…”

“Ông Arkwright sống tại đấy ạ?” tôi hỏi ngang.

“Không đâu anh bạn, chả xa tít phía bắc như thế. Có một dòng kênh dài chạy dọc theo hướng bắc, từ Priestown qua Caster thẳng đến Kendal. Nhà của Arkwright nằm bên bờ tây. Một cối xay nước hỏng nát nhưng đủ cho Arkwright sử dụng.”

“Thế còn thế lực bóng tối thì sao hả thầy?” Tôi tò mò. “Có thứ gì tại khu vực ấy mà trước nay con chưa từng gặp qua không ạ?”

“Con còn trẻ người non dạ lắm anh bạn!” Thầy Trừ Tà gắt gỏng. “Vẫn còn rất nhiều thứ con phải đối mặt mà không cần đi sang phía bắc Caster mới gặp được đâu! Nhưng với ao hồ và kênh rạch thì nguy hiểm chủ yếu đến từ vùng nước trong các khu vực ấy. Arkwright là chuyên gia đối phó thủy phù thủy cùng những sinh vật lấy bãi sình và bùn lầy làm nhà. Tuy nhiên, ta sẽ để anh ta tự nói cho con biết. Công việc của anh ta là huấn luyện con trong một thời gian mà.”

Alice tiếp tục quay xiên thịt trong khi chúng tôi ngồi nhìn chăm chăm vào đống lửa. Cô là người phá tan bầu không khí tĩnh lặng bằng giọng nói chất chứa lo âu.

“Cháu không vui khi Tom lên đấy một mình,” Alice bảo. “Hiện giờ Quỷ Vương đang lang thang trên thế gian này. Lỡ hắn đến tìm Tom và chúng ta không có bên cạnh để giúp cậu ấy thì sao đây?”

“Chúng ta phải nhìn theo hướng tích cực chứ, bé con,” Thầy Trừ Tà đáp. “Đừng quên trước đây Quỷ Vương từng nhiều lần hoành hành trên thế gian này rồi. Nào phải lần đầu hắn ta hiện diện tại đây đâu.”

“Đúng là vậy thật,” Alice đồng tình. “Nhưng ngoài lần đầu tiên thì thường những lần còn lại đều ngắn ngủi. Một phù thủy hay hiệp hội phù thủy nào đó gọi hắn về. Có nhiều giai thoại về chuyện này lắm, nhưng đại đa số tán thành rằng quỷ Satan nán lại chừng quá vài phút là cao tay. Chỉ vừa đủ thời gian để thỏa thuận hay ban điều ước đổi lấy một linh hồn. Lần này thì khác. Hắn trở về và có ý ở lại đây, với rất nhiều thời gian để thực hiện chính xác những gì hắn muốn.”

“Phải rồi, nhưng chắc chắn Quỷ Vương đang bận đi tìm những trò tai ương của riêng hắn để mà gieo rắc. Bé con nghĩ hắn muốn bị trói buộc vào ước nguyện của các hiệp hội phù thủy à? Lúc này đây, khi được tự do rồi, hắn sẽ làm những gì mình thích – chứ không phải những việc đám phù thủy sai bảo. Hắn sẽ đi chia rẽ các gia đình, khiến chồng trở mặt với vợ còn con thì chống đối cha; gieo rắc lòng tham và sự phản bội vào trái tim con người; xua đuổi cộng đoàn đi khỏi nhà thờ; làm lương thực thối rữa trong kho và gia súc gầy mòn chết chóc. Hắn sẽ thổi bùng sự tàn bạo của chiến tranh thành cơn khát máu, khiến binh sĩ quên đi lòng nhân đạo. Nói ngắn gọn, hắn sẽ làm gia tăng gánh nặng thống khổ của nhân loại, đồng thời khiến tình yêu và tình bằng hữu héo mòn như mùa màng gặp thời tai ương. Vâng, đúng là không hay cho mọi người, nhưng giờ đây chắc chắn Tom đang được an toàn như tất cả những ai đang theo nghiệp bọn ta và chiến đấu chống lại bóng tối.”

“Hắn có những quyền năng gì vậy ạ?” Tôi hỏi, lòng thấy lo lắng khi nghe bao điều về Ác Quỷ như thế này. “Thầy có thể cho con biết thêm chăng? Con nên lo lắng điều gì nhất nếu quả thực hắn đến tìm con ấy?”

Thầy Trừ Tà nhìn tôi đăm đăm, trong một lúc tôi cứ ngỡ thầy sẽ không trả lời mình. Nhưng rồi thầy thở dài và bắt đầu tóm tắt những quyền năng của Quỷ Vương.

“Như con biết đấy, người ta bảo hắn có thể thay hình đổi dạng tùy ý muốn. Hắn sẽ giở thủ đoạn gian trá để đạt được điều hắn cần, từ đẩu từ đâu hiện ra và theo dõi con mà con chẳng hề hay biết. Những lần khác hắn để lại danh tính – dấu hiệu của Ác Quỷ – một loạt dấu chân thuộc bộ móng guốc cháy sém trên mặt đất. Tại sao hắn làm thế thì không ai rõ nhưng chắc chỉ để hù dọa người ta. Có người tin rằng bộ dạng thực của hắn gớm ghiếc đến nỗi liếc nhìn một cái cũng đủ làm con chết đi vì kinh hoàng. Có lẽ đấy chỉ là chuyện để dọa bọn trẻ con phải biết đọc kinh cầu nguyện thôi.”

“Nghĩ đến điều này hoàn toàn làm con sợ khiếp rồi!” Tôi vừa nói vừa liếc qua vai nhìn vào hốc trú tăm tối.

“Nhưng quyền năng vĩ đại nhất của Quỷ Vương,” thầy tôi nói tiếp, “là khả năng làm xáo trộn thời gian. Hắn có thể khiến thời gian trôi đi thật nhanh, với những ai ở gần hắn, một tuần sẽ trôi qua trong chưa tới một giờ. Hắn cũng có thể làm điều ngược lại – khiến cho một phút dường như kéo dài đến vô tận. Có người còn bảo hắn có thể làm thời gian ngưng đọng hẳn, nhưng có rất ít chuyện kể về điều này…”

Hẳn Thầy Trừ Tà đã trông thấy vẻ mặt lo lắng của tôi. Thầy liếc sang Alice, cô ấy đang mở to mắt nhìn thầy.

“Thôi nào, không nên tự làm mình lo lắng một cách vô ích,” thầy bảo. “Tất cả chúng ta lúc này đều đang gánh lấy rủi ro hết. Và Bill Arkwright sẽ có khả năng trông chừng cho Tom cũng tốt như là ta thôi.”

Alice trông chẳng hài lòng chút nào khi nghe những lời của Thầy Trừ Tà, nhưng ngay sau đấy cô xẻ thịt thỏ chia cho mọi người, làm tôi bận chúi mũi vào ăn mà quên cả lo lắng.

“Đêm nay đẹp trời đấy,” Thầy Trừ Tà ngước nhìn lên trời.

Tôi gật gù đồng tình, tay vẫn không ngừng tống từng miếng thịt thỏ béo ngậy vào mồm. Sao đêm tỏa sáng lung linh và dải Ngân Hà là một tấm rèm bạc lóng lánh vắt qua khoảng trời.

Nhưng đến sáng thì thời tiết đã thay đổi và sương mù phủ mờ sườn đồi. Cũng không hẳn là tồi tệ gì lắm vì chúng tôi vẫn phải đi vòng ven Caster. Trong tòa lâu đài xa xưa ở nơi ấy, người ta từng xét xử phù thủy trước khi đem chúng đi treo cổ trên ngọn đồi ngay bên ngoài thành phố. Một số cha xứ xem kẻ trừ tà cùng người học việc là kẻ thù của Giáo hội, nên Caster không phải là nơi cho chúng tôi nấn ná làm gì.

Trước mười giờ, chúng tôi băng qua thị trấn phía đông rồi thẳng bước lên cây cầu dẫn về hướng bắc đầu tiên bắc qua dòng kênh. Sương mù lửng lơ dày đặc trên mặt nước và vạn vật im lặng như tờ. Dòng kênh còn rộng hơn tôi tưởng. Nếu bước được trên mặt nước, thì để băng từ bờ này sang bờ kia hẳn sẽ cần đến hai mươi sải. Nhưng dòng nước âm u tĩnh lặng, cho thấy nước rất sâu. Không có lấy một gợn gió nào và mặt nước phản chiếu cây cầu cong cong tạo thành một hình bầu dục, còn khi nhìn xuống, tôi có thể trông thấy bản mặt buồn rầu của mình đang nhìn ngược lại.

Một lối xe kéo lát đá bọt chạy song song hai bờ kênh, viền ngoài hai bên lối đi là hàng rào cây táo gai lơ thơ. Vài thân cây xác xơ, trụi lá rủ những cành cây khẳng khiu lên lối đi, xa xa bên ngoài dãy rào, mấy cánh đồng nhanh chóng biến mất vào màn sương.

Không thấy bóng dáng Arkwright đâu cả. Chúng tôi kiên nhẫn chờ gần một giờ đồng hồ, cái lạnh bắt đầu ngấm vào xương tủy, nhưng Arkwright thì vẫn chưa thấy xuất hiện.

“Có gì không ổn rồi,” cuối cùng Thầy Trừ Tà lên tiếng. “Arkwright có khuyết điểm đấy nhưng trễ giờ chưa khi nào cả. Ta không thích chuyện này! Nếu anh ta không có mặt tại đây nghĩa là có thứ gì đó đã ngăn không cho anh ta đến. Thứ ngoài tầm kiểm soát của anh ta.”

4. CỐI XAY

Thầy Trừ Tà vừa mới quyết định chúng tôi nên tiếp tục đi lên hướng bắc về phía Kendal thì có tiếng động vọng đến. Là tiếng vó ngựa đều đều và tiếng nước rẽ xào xạc. Và rồi, từ trong màn sương mù lù lù hiện ra hai chú ngựa thồ to đùng, con này đóng cương nối đuôi con kia. Hai chú ngựa do một người đàn ông mặc áo tunic bằng da dẫn đi trên lối kéo xe và kéo theo sau một chiếc sà lan dài hẹp.

Khi chiếc sà lan trôi qua dưới cầu, tôi trông thấy người đàn ông liếc nhìn về phía chúng tôi. Đoạn ông ta cho hai con ngựa từ từ dừng lại, buộc chúng vào lối kéo xe rồi thong thả bước lên cây cầu gỗ từng sải một vững chãi, hai vai lắc lư một cách tự tin. Ông này không cao nhưng đậm người, hai bàn tay to lớn, và bất chấp trời lạnh, dưới lớp áo chẽn bằng da, hai nút áo sơ mi được cởi ra, để lộ mảng lông nâu.

Đa số người ta sẽ băng sang bên kia đường để tránh đi ngang qua một kẻ trừ tà, nhưng người đàn ông này lại tươi cười, và ngạc nhiên làm sao, ông ta đi thẳng đến chỗ thầy tôi mà chìa tay ra. “Tôi đoán chắc đây là thầy Gregory.” Người lạ mặt mày sáng rỡ. “Tôi là Matthew Gilbert. Bill Arkwright bảo tôi đến đây đón thằng bé…”

Hai người bắt tay, thầy tôi cũng cười đáp lễ. “Ta cũng rất mừng khi được gặp anh, anh Gilbert ạ,” thầy tôi đáp, “nhưng anh Arkwright không khỏe để tự mình đến hay sao thế?”

“Không, không phải thế đâu ạ, mặc dù ông ấy không được khỏe,” ông Gilbert giải thích. “Chỉ là người ta vừa tìm thấy một thi thể dưới nước – bị hút sạch máu như những thi thể khác. Là thi thể thứ ba trong hai tháng nay rồi nên Bill phải lên phương bắc để điều tra. Dạo gần đây thế lực bóng tối dường như tác oai tác quái thường xuyên hơn nên ông ấy bận rộn dữ lắm.”

Thầy Trừ Tà trầm ngâm gật gù nhưng không bàn luận gì. Thay vào đó thầy đặt tay lên vai tôi. “Thôi, đây là Tom Ward. Ta cứ tưởng anh bạn này phải cuốc bộ chứ – chắc hẳn cậu ta mừng lắm khi được chở đi…”

Ông Gilbert mỉm cười, đoạn bắt lấy tay tôi. “Rất vui được gặp cậu, cậu Tom. Nhưng giờ thì tôi để cậu thoải mái từ biệt đây. Thế tôi sẽ gặp cậu dưới kia nhé,” ông vừa nói vừa hất đầu về phía sà lan rồi bước xuống.

“À anh bạn, đừng quên viết thư đấy. Con có thể gửi thư cho bọn ta sau tuần đầu tiên để chúng ta biết con hòa nhập thế nào,” Thầy Trừ Tà đưa tôi vài ba đồng tiền bạc. “Còn đây là chút ít cho Bill Arkwright phụ nuôi dưỡng con.” Rồi thầy đặt một đồng tiền vàng vào tay tôi. “Ta không nghĩ con sẽ gặp rắc rối gì đâu. Cứ làm việc hăng hái cho Arkwright như con đã làm việc cho ta thì mọi chuyện sẽ êm xuôi thôi. Con sẽ có một người thầy khác cùng cách làm việc của riêng anh ta trong một thời gian và nhiệm vụ của con là phải thích ứng với người ấy – chứ không phải ngược lại. Hãy cập nhật tập vở và ghi chép mọi điều Arkwright dạy con – cho dù đấy không hẳn giống với những gì ta từng dạy. Có thêm góc nhìn nhận khác bao giờ cũng hay cả, và cho đến lúc này thì Arkwright là chuyên gia về mọi thứ dưới nước đấy. Nên con hãy lắng nghe cẩn thận và luôn cảnh giác đề phòng. Hiện thời toàn Hạt là một nơi nguy khốn. Tất cả chúng ta đều cần tỉnh táo khôn ngoan!”

Dứt lời, Thầy Trừ Tà gật đầu chào tôi rồi quay bước. Chỉ đến khi thầy rời khỏi cầu thì Alice mới tiến đến. Cô quàng tay ôm tôi thật chặt.

“Ôi Tom! Tom! Tớ sẽ nhớ cậu đấy,” Alice nói.

“Tớ cũng sẽ nhớ cậu,” tôi đáp, một cục nghẹn trào dâng trong họng.

Alice lùi ra và giữ tôi trong khoảng cách một sải tay. “Làm ơn bảo trọng nhé. Nếu có chuyện gì xảy đến cho cậu thì tớ không chịu nổi mất…”

“Sẽ không sao đâu,” tôi cố làm Alice yên lòng. “Với lại tớ biết tự chăm sóc mình mà. Đến bây giờ cậu phải rõ rồi chứ.”

“Nghe này,” cô thoáng nhìn qua vai, “nếu cậu gặp rắc rối hay cần kể gấp cho tớ nghe chuyện gì, hãy dùng đến gương nhé.”

Những lời Alice nói khiến tôi sửng sốt đến độ phải lùi lại một bước. Phù thủy sử dụng gương để liên lạc thông tin với nhau và tôi từng trông thấy Alice dùng gương một lần. Thầy Trừ Tà sẽ hoảng kinh lên mất nếu nghe thấy những gì cô vừa nói. Những cách thức như vậy thuộc về thế lực bóng tối và thầy sẽ không bao giờ cho phép chúng tôi liên lạc với nhau theo cách này.

“Không lý do gì phải nhìn tớ như thế đâu Tom,” Alice nài nỉ. “Cậu chỉ cần đặt cả hai bàn tay lên gương và tập trung hết sức nghĩ về tớ. Nếu lần đầu không được, cứ việc cố gắng thử lại.”

“Không, Alice à, tớ sẽ chẳng làm bất cứ chuyện gì như thế,” tôi tức giận bảo với Alice. “Đấy là cách hành xử của thế lực bóng tối và tớ có mặt ở đây để chống lại nó, chứ không phải một phần của nó…”

“Không đơn giản thế đâu Tom. Đôi khi ta cần chống lại thế lực bóng tối bằng bóng tối. Hãy nhớ điều này, dù cho Lão Greogory có nói gì. Và hãy cẩn thận. Đây không phải là nơi an toàn để sống trong Hạt. Tớ từng đến đấy cùng Lizzie Xương Xẩu và sống bên mép đầm lầy, không xa cối xay của Arkwright cho lắm. Nên làm ơn đi, cẩn thận nhé!”

Tôi gật đầu, và rồi, ngẫu hứng nổi lên, tôi rướn tới hôn lên má trái Alice. Cô thụt lùi và tôi thấy nước mắt ngấn đầy hai mắt cô. Việc chia tay với cả hai chúng tôi thật khó khăn. Đoạn Alice quay đi, bỏ chạy khỏi cầu. Phút chốc sau cô biến mất vào màn sương.

Tôi buồn bã bước xuống lối xe kéo. Matthew Gilbert đang đứng chờ tôi và chỉ vào chiếc ghế gỗ phía trước sà lan. Tôi ngồi xuống, đưa mắt nhìn quanh. Sau lưng tôi là hai cánh cửa sập to tướng bằng gỗ, ổ khóa treo hờ trên đấy. Đây là một chiếc sà lan chuyên chở và chắc chắn có loại hàng hóa nào đó đang được chất dưới kia.

Chập sau chúng tôi đã tiến về phía bắc. Tôi cứ liếc nhìn lại cây cầu mãi, hy vọng trong tuyệt vọng rằng Alice sẽ hiện ra để tôi có thể trông thấy cô lần cuối. Alice chẳng xuất hiện, khiến tôi ôm nỗi đau trong lòng khi phải bỏ cô lại như vậy.

Chúng tôi liên tục đi ngang qua sà lan di chuyển theo hướng đối diện. Mỗi lúc như thế, ông Gilbert lại vui vẻ vẫy tay chào người chở sà lan bên kia. Các loại thuyền mang kích cỡ khác nhau nhưng đều dài, hẹp và có một hay nhiều cánh cửa sập. Nhưng trong khi có nhiều thuyền được chăm sóc cẩn thận, sơn phết sặc sỡ nhiều màu, thì những chiếc khác lại đen thui u ám, vương vãi trên boong mấy mẻ than cho thấy dưới thuyền kia đang chứa thứ gì.

Khoảng một giờ chiều, ông Gilbert cho ngựa dừng lại, dỡ cương ra rồi cột chúng vào ven vạt cỏ xô xảm nào đấy bên cạnh dòng kênh. Trong khi lũ ngựa gặm cỏ, ông Gilbert nhanh nhẹn đốt lửa sửa soạn bữa trưa cho cả hai. Tôi hỏi xem mình có giúp gì được không nhưng ông ấy chỉ lắc đầu.

“Khách thì không phải nhúng tay vào đâu,” ông Gilbert đáp. “Nếu là tôi, tôi sẽ nghỉ ngơi khi có thể. Bill Arkwright bắt thợ học việc làm việc kinh lắm. Nhưng đừng hiểu sai ý tôi nhé, ông ấy là một người tốt – rất thạo việc – ông ấy đã cống hiến rất nhiều cho Hạt này. Và ông ấy cũng rất kiên trì nữa. Một khi đã phát hiện ra con mồi rồi thì ông ấy sẽ không bao giờ buông tha đâu.”

Ông Gilbert gọt khoai tây, cà rốt rồi luộc chúng trong nồi. Chúng tôi ngồi ở cuối sà lan, chân đung đưa trên mặt nước, bốc thức ăn từ hai chiếc đĩa gỗ. Thức ăn không được nấu đủ lâu nên cả cà rốt lẫn khoai tây vẫn còn sượng. Nhưng tôi đói đến nỗi có thể chén luôn cả hai chú ngựa thồ ấy chứ, nên tôi nhai sạch và nuốt tất. Chúng tôi im lặng dùng bữa, nhưng sau một đỗi, vì phép lịch sự, tôi thử làm cho người lái thuyền trò chuyện.

“Bác quen ông Arkwright lâu chưa ạ?” Tôi hỏi.

“Khoảng mười năm hoặc hơn,” ông Gilbert đáp. “Bill từng sống tại cối xay cùng bố mẹ nhưng họ đã qua đời nhiều năm trước. Từ khi trở thành thầy trừ tà trong vùng thì ông ấy trở thành khách hàng thân thiết của tôi. Mỗi tháng mua một lượng lớn muối. Tôi có chất đầy năm thùng lớn cho ông ấy đây. Tôi cũng mang nhu yếu phẩm khác đến cho Arkwright nữa: nến này, thức ăn này – đủ thứ. Nhất là rượu vang. Bill thích rượu lắm. Không phải rượu cây cơm cháy hay bồ công anh thông thường đâu. Ông ấy thích vang đỏ hơn. Rượu này thường được tàu chở đến mũi Sunderland rồi chuyển vào đất liền đến Kendal, tôi chất hàng lên sà lan mỗi tháng một lần. Bill trả tôi hậu hĩ lắm.”

Tôi thấy ấn tượng với lượng muối. Thầy trừ tà dùng muối kết hợp với bột sắt phủ bên trong các hố khi chèn ông kẹ. Muối cũng có thể được dùng như vũ khí chống lại các sinh vật từ bóng tối. Nhưng chúng tôi sử dụng một lượng muối tương đối nhỏ và chỉ mua những bịch be bé từ cửa hàng tạp hóa trong làng. Tại sao Arkwright lại cần đến những năm thùng muối mỗi tháng nhỉ?

“Vậy đấy là hàng bác chở bây giờ sao – muối và rượu vang à?” Tôi hỏi.

“Lúc này dưới khoang còn rỗng,” ông vừa đáp vừa lắc đầu. “Tôi vừa mới giao một mẻ mái ngói đá cho tay thợ xây ở Caster và sẽ quay lại mỏ đá lấy thêm ít nữa. Làm nghề này bọn tôi chuyên chở đủ loại hết. Tôi sẽ vận chuyển bất cứ thứ gì ngoài than ra – than choáng quá nhiều chỗ, lại rẻ mạt đến nỗi chẳng đáng khóa cửa sập ngăn ngừa trộm cắp. Với lại thứ muội than đen đen ấy bám khắp nơi, nên tôi chừa ra cho mấy tay chuyên tải than vậy.”

“Thế cối xay của ông Arkwright – ở ngay trên dòng kênh ạ?”

“Cũng gần như thế,” ông Gilbert đáp. “Từ trên sà lan cậu sẽ không nhìn ra đâu – nơi ấy bị cây cối bụi rậm che phủ – nhưng đứng trên bờ kênh cậu có thể ném hòn đá nhỏ đến tận mép vườn mà không cần phải vận lắm sức. Một nơi lẻ loi cô độc, nhưng chắc chắn cậu sẽ quen ngay thôi mà.”

Chúng tôi lại chìm vào im lặng, nhưng rồi tôi nghĩ đến điều từng làm mình chú ý trong chuyến hành trình.

“Có rất nhiều cầu bắc qua dòng kênh này. Sao phải cần nhiều đến thế ạ?”

“Tôi sẽ không phản đối nhận xét này đâu,” ông Gilbert gật gù. “Khi người ta đào con kênh này, dòng kênh đã chia rất nhiều nông trang thành hai nửa. Người ta không chỉ bồi thường cho nông dân vì đã chiếm đất mà còn phải cung cấp cho họ lối đi vào đồng ruộng nằm hai bên con kênh nữa. Thêm một lý do khác. Ngựa thồ và sà lan di chuyển theo bên trái. Vậy nên khi cần đổi hướng, ngựa của cậu phải đổi qua bờ bên kia. Mà thôi, tốt nhất chúng ta nên lên đường tiếp nào. Đến được cối xay trước lúc trời tối thì hay hơn.”

Ông Gilbert móc ngựa vào sà lan, và chẳng bao lâu sau chúng tôi lại từ từ tiến lên phía bắc. Lúc bình minh trời mù sương, nhưng thay vì bị sức nóng từ mặt trời làm tan đi, chúng lại kết dày hơn, khiến tầm nhìn chỉ còn giới hạn trong mấy bước chân. Tôi có thể trông thấy phần đuôi của con ngựa gần nhất, nhưng con đồng hành với nó lẫn ông Gilbert đều bị khuất mất. Ngay cả tiếng vó ngựa lộc cộc nhịp nhàng cũng biến thành nghèn nghẹt. Chúng tôi thường xuyên băng qua bên dưới một cây cầu, nhưng ngoài việc đó thì chẳng còn gì để xem, tôi thấy chán vì chỉ ngồi ì ra đấy.

Chừng một giờ đồng hồ trước khi trời tối, ông Gilbert cho ngựa dừng lại và đi đến nơi tôi đang ngồi. “Ta đến rồi!” ông vui vẻ reo lên, chỉ tay vào màn sương. “Nhà của Bill Arkwright ở ngay đằng trước kia…”

Thu dọn túi đồ cùng thanh trượng, tôi lồm cồm leo lên đường kéo xe. Trên bờ kênh là một cây cột lớn, ông Gilbert cột chú ngựa dẫn đường vào đấy. Phần trên cây cột trông giống như dàn giáo treo cổ và có treo một cái chuông to tướng.

“Tôi rung chuông khi mang hàng đến,” ông Gilbert hất đầu về phía cây cột. “Năm tiếng chuông dõng dạc để báo cho Bill biết là tôi cùng các món hàng chứ không phải ai đấy đang cần đến thầy trừ tà – trong trường hợp này, theo thông lệ là rung ba tiếng. Bill sẽ ra tận đây để nhận lấy những gì tôi mang đến. Nếu nhiều quá thì thỉnh thoảng tôi phụ giúp ông ấy mang đến ven vườn. Bill không thích bất cứ ai vào gần hơn thế đâu!”

Tôi hiểu chứ. Việc này thì ông ta giống như thầy tôi thôi. Người cần đến sự giúp đỡ rung chuông ngoài ngã tư đường và thường là tôi được sai ra tìm hiểu họ muốn gì.

Tất cả những gì tôi trông thấy từ cây cột trở đi là một màn sương xám xịt, nhưng tôi có thể nghe ra tiếng suối chảy òng ọc đâu đó bên dưới. Đến khu vực này thì con kênh được nâng cao lên so với những cánh đồng bao quanh. Từ lối kéo xe, một bờ cỏ dốc đứng xuôi xuống rồi chìm khuất trong màn sương.

“Từ đây đến mép vườn nhà ông ấy chỉ chừng chín mươi bước chân,” ông Gilbert bảo. “Ngay dưới chân bờ kênh là một con suối. Cứ men theo đấy mà đi. Con suối đổ thẳng xuống bên dưới nhà và từng dùng để quay những bánh xe nước khi nơi này còn là cối xay nước. Dù sao cũng chúc cậu may mắn nhé. Chắc chắn tôi sẽ gặp lại cậu vào lần tới khi tôi ghé qua đem muối đến – hay là mấy thùng rượu,” ông nói thêm, nháy mắt với tôi.

Nói đoạn, ông Gilbert tháo ngựa ra, bước đi vào màn sương. Một lần nữa tiếng vó ngựa nghèn nghẹt vang lên và chiếc sà lan trôi lên phía bắc. Tôi vẫn đứng đấy cho đến khi không nghe thấy tiếng vó ngựa nữa. Thế rồi, ngoài tiếng nước róc rách dưới chân mình, bốn bề xung quanh tôi lặng ngắt. Tôi rùng mình. Chưa khi nào tôi cảm thấy cô đơn đến thế.

Tôi dò dẫm đi xuống bờ kênh dốc rồi thấy mình đứng trên mép dòng suối chảy xiết. Dòng nước đổ về phía tôi trước khi rần rật chảy vào đường hầm tối đen dưới dòng kênh, chắc chắn sẽ ló ra ở bên phía bên kia. Tầm nhìn đã được cải thiện chút ít nhưng vẫn không nhiều hơn mười hai bước chân ra mọi hướng. Tôi bắt đầu lội ngược dòng suối, lần theo lối đi sình lầy hướng về ngôi nhà, lòng mong ngóng ngôi nhà sẽ từ trong màn sương hiện ra bất cứ lúc nào.

Nhưng tôi chỉ nhìn thấy toàn cây là cây – những hàng liễu rủ – ở hai bên bờ kênh, cành cây phết xuống mặt nước. Ngay lập tức mấy cành cây ấy cản trở đường đi của tôi, làm tôi phải liên tục cúi mình né tránh. Cuối cùng, tôi đến được ven ngoài khu vườn nhà Arkwright, một hàng dày thực vật chừng như không xuyên qua nổi gồm những thân cây trụi lá, bụi rậm và cây non. Tuy nhiên, trước hết còn có một rào cản khác phải vượt qua.

Khu vườn được bao bọc bằng hàng rào sắt hoen gỉ: những cọc rào cao ba mét, đầu nhọn hoắc, nối với nhau bằng ba hàng thanh sắt ngang. Làm sao tôi có thể vào trong vườn đây? Leo qua hàng rào sẽ khó khăn lắm, tôi lại không muốn liều lĩnh để rồi bị cọc xiên qua người khi trèo lên đến đỉnh. Thế là tôi men theo bờ rào cong cong về bên trái, hy vọng tìm ra một lối vào khác. Đến lúc này tôi bắt đầu thấy bực ông Matthew Gilbert. Ông ấy bảo tôi men theo dòng suối nhưng lại chẳng buồn giải thích tôi sẽ tìm thấy gì hay là có cách nào vào được đến trong nhà.

Tôi men theo hàng rào chừng vài phút thì dưới chân bắt đầu trở nên vô cùng lầy lội. Có bao nhiêu là bụi cỏ mọc trong đầm lầy cùng các vũng nước, và để tìm thấy nền đất tương đối cứng chắc hơn, tôi buộc phải bước đi khi vai phải gần như cạ vào hàng rào. Rốt cuộc tôi cũng đến được một khoảng hở hẹp.

Tôi len người chui vào trong vườn, gặp ngay một mương đầy nước. Dòng nước âm u tối tăm, không thể đoán biết là mương này sâu bao nhiêu. Mà để băng qua bên kia cũng mất ít nhất chín bước – dù có chạy lấy đà cũng không thể nhảy qua. Tôi nhìn trái nhìn phải nhưng chẳng còn cách nào khác. Thế là tôi dùng trượng dò thử, và thật ngạc nhiên làm sao, mực nước không cao quá đầu gối tôi. Con mương trông như một đường hào phòng vệ nhưng rõ ràng là quá cạn. Vậy thì mương này dùng để làm gì?

Thắc mắc vô cùng, tôi lội qua mương, ngay lập tức đáy quần tôi ướt sũng. Đám cây bụi đang chờ tôi bên kia bờ nhưng lại có một lối mòn hẹp dẫn xuyên qua chúng, và sau một đỗi lối mòn hướng ra một quãng đất rộng mọc toàn cỏ thô, ở đấy có vài cây liễu gai to lớn nhất tôi từng thấy. Những cây liễu trồi lên khỏi đám sương mù như những tên khổng lồ, với những ngón tay ốm nhách, dài xọc, ướt át quét vào quần áo của tôi và vướng vào tóc tôi.

Cuối cùng, tôi nghe có tiếng suối chảy róc rách trước khi lần đầu tiên nhác thấy ngôi nhà cối xay nước của ông Arkwright. Nơi này rộng hơn nhà Thầy Trừ Tà tại Chipenden nhưng chỉ có kích cỡ ngôi nhà là ấn tượng. Nhà được xây bằng gỗ, đã hư nát cả và tọa lạc xiên xẹo trên nền đất, mái và tường nhà giao nhau ở một góc kỳ quặc; mái nhà xanh lè những nhớt, trong khi cỏ dại và mầm cây con đâm ra lún phún trên máng xối. Nhiều nơi của ngôi nhà trông rệu rã và đổ nát, như thể toàn bộ khối kiến trúc đang kéo dài thời gian, chờ đến cái chết không tránh khỏi của mình trong cơn giông đầu tiên của mùa đông.

Trước nhà, dòng suối ào ào đổ vào bánh xe nước bằng gỗ to đùng cứ mãi im lìm bất động, bất chấp lực chảy cuồn cuộn; dòng nước này lại ồ ạt chảy vào đường hầm tối om bên dưới tòa nhà. Quan sát bánh xe nước kỹ hơn, tôi trông thấy bánh xe đã mục ruỗng và gãy đổ, chắc hẳn không xoay vần được gì cả năm trời rồi.

Cánh cửa đầu tiên tôi đi đến bị đóng ván chắn lại, cả những cửa sổ cạnh đấy cũng thế. Do đó tôi bước về phía dòng suối cho đến khi đến được hàng hiên hẹp bao lấy một cánh cửa to lớn, vững chãi. Trông như là cửa chính nên tôi gõ lên đấy ba lần. Có lẽ lúc này ông Arkwright đã về nhà rồi chăng? Khi không ai ra mở cửa, tôi lại gõ lần nữa, lần này mạnh tay hơn. Sau cùng, tôi thử vặn nắm cửa. Cửa bị khóa.

Tôi nên làm gì bây giờ? Ngồi trên bậc tam cấp trong tiết trời lạnh lẽo ẩm ướt này chăng? Thời tiết ban ngày đã đủ tệ rồi, trong khi chẳng bao lâu nữa trời sẽ tối. Chẳng có gì bảo đảm ông Arkwright sẽ quay về trước đấy. Việc điều tra vụ xác chết trong nước có thể mất đến vài ngày.

Có một cách giải quyết vấn đề rắc rối của tôi. Tôi có chiếc chìa khoá đặc biệt do ông Andrew, người anh hành nghề thợ khóa của Thầy Trừ Tà, làm cho. Mặc dù chìa này có thể mở đa số các cửa, và tôi nghĩ cánh cửa trước mặt mình đây cũng không khó khăn gì mấy, nhưng tôi lại do dự không muốn dùng đến nó. Chỉ là có vẻ không phải lắm khi đi vào nhà ai đó mà không có sự cho phép của họ, thế là tôi quyết định chờ thêm chập nữa, xem ông Arkwright cuối cùng có xuất hiện không. Chẳng bao lâu sau, cái lạnh và hơi ẩm bắt đầu ngấm vào xương tủy, và tôi đổi ý. Ngả nào thì tôi cũng sẽ sống sáu tháng tại đây và ông Arkwright đang chờ tôi đến cơ mà.

Chiếc chìa khóa xoay chuyển nhẹ nhàng trong ổ nhưng cánh cửa kẽo kẹt rên rỉ trên bản lề khi nó từ từ mở ra. Bên trong cối xay tối mù mù, không khí ẩm ướt, mốc meo, nồng nặc mùi rượu cũ. Tôi chỉ bước một bước vào trong, đợi cho hai mắt mình làm quen, rồi nhìn quanh. Đầu kia căn phòng có chiếc bàn lớn, chính giữa bàn là một cây nến đặt trên chân nến nhỏ bằng đồng. Tôi đặt trượng xuống rồi dùng túi đồ chặn cửa, để cho chút ánh sáng lọt vào trong phòng. Lấy từ trong túi ra hộp đánh lửa, tôi nhanh chóng thắp nến lên. Xong xuôi, tôi trông thấy một mảnh giấy đặt trên bàn, dùng chân nến đè lên. Liếc qua một loáng, tôi biết đây là tin nhắn cho mình nên cầm lên rồi bắt đầu đọc.

Cậu Ward thân mến,

Có vẻ như cậu đã sử dụng đến sáng kiến của mình, bằng không thì cậu sẽ phải qua đêm ngoài kia trong bóng tối, một trải nghiệm không được vui sướng gì. Tại đây, cậu sẽ thấy mọi chuyện rất khác với khi còn ở Chipenden.

Mặc dù tôi theo cùng một nghiệp như thầy Gregory, song chúng tôi lại làm việc theo cách khác nhau. Nhà của thầy cậu là một nơi trú náu, được thanh sạch ngay từ bên trong, nhưng ở đây, những kẻ đã chết không thanh thản lại đi lại khắp nơi và mong ước của tôi là họ phải làm như vậy. Họ sẽ không làm hại cậu đâu, nên hãy để họ yên. Đừng ra tay gì cả.

Trong chạn có thức ăn và có cả củi đốt lò cạnh cửa chính, nên cậu cứ ăn cho no rồi ngủ ngon nhé. Tốt nhất là ngủ trong bếp và chờ tôi trở về. Đừng lang thang xuống nơi thấp nhất trong nhà và cũng đừng thử đi vào căn phòng được khóa trên tầng cao nhất.

Vui lòng tôn trọng những gì tôi muốn, vì lợi ích của cả tôi lẫn cậu.

Bill Arkwright

5. TIẾNG THÉT CHÓI TAI

Tôi thấy lời bàn của ông Arkwright về những kẻ đã chết thật lạ. Tại sao ông ấy lại để họ quấy nhiễu sự tĩnh lặng trong ngôi nhà của mình cơ chứ? Chẳng phải nhiệm vụ của ông ấy là ban cho họ sự thanh thản bằng cách đưa họ về miền ánh sáng hay sao? Đấy hẳn nhiên là việc mà Thầy Trừ Tà sẽ làm. Nhưng thầy tôi đã giải thích rằng ông Arkwright có thể xử lý nhiều chuyện theo cách khác và nghĩa vụ của tôi là phải thích nghi với cách làm của ông ta.

Tôi nhìn quanh, mãi đến giờ tôi mới có thể quan sát căn phòng cặn kẽ. Căn phòng không được thú vị cho lắm – không phải một phòng khách đúng nghĩa. Các cửa sổ đều bị đóng ván kín mít, chả trách sao trong này lại âm âm u u. Chắc chắn nơi đây từng được dùng làm nhà kho khi khu nhà còn là một cối xay nước. Bên trong không có lò sưởi, ngoài chiếc bàn ra thì những đồ đạc duy nhất là hai chiếc ghế có lưng tựa, đặt ở hai góc phòng đối diện nhau. Tuy nhiên, lại có nhiều sọt chứa rượu xếp chồng lên nhau dựng sát tường cùng một dãy dài những chai rượu rỗng. Bụi bặm lẫn mạng nhện giăng đầy vách lẫn trần nhà, và mặc dù cửa chính mở thẳng vào phòng, nhưng rõ ràng là ông Arkwright chỉ dùng phòng này làm lối đi sang những nơi khác trong nhà mà thôi.

Tôi dịch túi đồ xa khỏi cửa trước khi khóa cửa lại. Tiếp đến, tôi cầm ngọn nến trên bàn lên đi sang phòng bếp. Cửa sổ bên trên chậu rửa chén không bị đóng ván nhưng ngoài trời vẫn còn mù sương và ánh nắng đang bắt đầu lịm tắt. Đặt trên mép cửa sổ là một trong những con dao to nhất mà tôi từng thấy. Rõ ràng dao này không dùng vào việc chuẩn bị thức ăn rồi! Tuy vậy, căn bếp trông ngăn nắp hơn là tôi tưởng, không một chút bụi, đĩa, tách và nồi niêu xếp ngay ngắn trong tủ chén sát tường cùng một bàn ăn nhỏ cùng ba chiếc ghế gỗ. Tôi tìm thấy trong chạn chén đầy nhóc những phô mai, thịt nguội, thịt muối và nửa ổ bánh mì.

Thay vì lò sưởi thì trong này có một bếp lò to tướng, rộng nhiều hơn là cao, với hai cửa và ống khói bằng sắt uốn éo phía trên lò để dẫn lên trần nhà. Cánh cửa bên trái để mở, làm lộ ra một chảo rán bên trong; cửa bên phải chất đầy củi và rơm, đã sẵn sàng được đun lên. Rõ ràng đây là cách duy nhất để sưởi ấm và nấu nướng trong một tòa nhà bằng gỗ như thế này.

Không chần chừ gì nữa, tôi dùng hộp đánh lửa nhóm lò. Căn bếp nhanh chóng tràn ngập hơi ấm rồi sau đấy tôi bắt đầu rán ba lát thịt muối thật dày. Bánh mì đã khô queo, ăn hết ngon nhưng đem nướng lại thì còn tốt chán. Dù không có chút bơ nào, thức ăn vẫn được đánh chén ngon lành và chẳng mấy chốc tôi cảm thấy khá hơn nhiều.

Tôi bắt đầu buồn ngủ nên quyết định đi lên lầu tìm phòng, hy vọng xác định được phòng nào dành cho mình. Tôi mang nến theo và hóa ra đấy là một quyết định sáng suốt. Cầu thang chẳng thể nào tối tăm hơn. Trên tầng một có bốn cánh cửa. Cánh cửa đầu tiên dẫn vào một căn phòng ngổn ngang những thùng rỗng, tấm trải nệm bẩn và đủ thứ rác rưởi linh tinh bốc mùi mốc meo thối rữa gây khó chịu. Các bức vách có những mảng ố vì bị ẩm, còn mấy đống khăn trải nệm lại mốc xanh mốc đỏ cả lên. Hai cánh cửa tiếp theo dẫn vào hai phòng ngủ đơn. Trong phòng đầu tiên, mấy tấm trải nệm nhàu nát cho thấy đã từng có người ngủ trên giường; phòng thứ hai đặt một chiếc giường trơ tấm nệm. Căn phòng này dành cho tôi chăng? Nếu là thế, tôi muốn quay về Chipenden lắm lắm. Trong căn phòng trống trải tẻ nhạt này, chẳng còn thứ đồ đạc nào khác và không gian xung quanh tôi thì vừa lạnh vừa ẩm.

Căn phòng thứ tư có một chiếc giường đôi rộng rãi. Ngay chân giường là một đống chăn chất bừa bộn, vả lại tấm trải nệm cũng nhàu nhĩ. Phòng này mang đến cảm giác có gì đấy không ổn khiến tóc gáy tôi bắt đầu dựng lên. Tôi rùng mình, giơ ngọn nến lên cao hơn và tiến lại gần. Chiếc giường trông ẩm ướt, rồi khi tôi chạm nhẹ mấy ngón tay vào đấy, tôi thấy giường ướt sũng. Ướt đến mức như có ai đổ chừng nửa tá thùng nước đầy lên trên ấy. Tôi ngước nhìn trần nhà nhưng chẳng thấy có lỗ hổng nào lẫn dấu vết của những vệt bẩn do bị rò rỉ. Vậy làm sao chiếc giường lại ướt đến thế? Tôi nhanh chóng lùi ra ngoài, đóng cửa lại thật chặt sau lưng mình.

Càng nghĩ tôi càng không thích tầng nhà này. Bên trên còn có một tầng nữa nhưng ông Arkwright đã dặn tôi phải tránh xa, nên tôi quyết định nghe theo lời khuyên của ông mà ngủ trên sàn bếp vậy. Ít ra nơi ấy khô ráo và sức nóng từ bếp lò sẽ giúp tôi được ấm cho đến sáng.

Ngay sau lúc nửa đêm, có thứ gì đó đánh thức tôi dậy. Căn bếp hầu như tối thui, chỉ có chút ánh sáng yếu ớt phát ra từ bếp lò.

Điều gì đã phá rối tôi thế? Có phải ông Arkwright quay về rồi chăng? Nhưng tóc tai sau gáy tôi lại dựng lên và tôi rùng mình. Là con trai thứ bảy của người con thứ bảy, tôi nhìn ra và nghe thấy những thứ mà người khác không thể. Arkwright đã bảo những người chết không thanh thản đang hiện diện trong ngôi nhà này. Nếu là thế, chắc hẳn tôi sẽ sớm biết ngay thôi.

Tức thì từ đâu đó bên dưới vang lên tiếng rì rầm trầm đục rung rung truyền thẳng qua những bức tường của cối xay. Gì thế nhỉ? Âm thanh này dường như mỗi lúc một lớn dần.

Tôi tò mò lắm nhưng quyết định không đứng lên. Ông Arkwright đã bảo tôi không được làm gì. Chẳng phải chuyện của tôi. Nhưng dù thế, tiếng động này nghe thật đáng sợ và làm người ta bất an. Tôi không thể ngủ lại, mặc cho có cố đến mức nào. Dần dà tôi nhận ra âm thanh này là gì. Là tiếng bánh xe nước. Bánh xe nước đang quay! Hay ít ra nghe có vẻ như thế.

Thế rồi một tiếng thét chói tai vang lên và âm thanh rì rầm ngừng phắt, nhanh như khi nó bắt đầu. Một tiếng thét khủng khiếp và chất chứa nỗi đau đớn cùng cực đến mức tôi phải bịt hai tai lại. Tất nhiên làm thế cũng đâu giúp ích gì. Âm thanh ấy ở trong đầu tôi – là dấu vết còn lưu lại của chuyện gì đấy đã xảy ra trong cối xay này từ bao nhiêu năm trước. Tôi đang nghe thấy ai đó trong cơn đau kinh khiếp.

Cuối cùng tiếng thét cũng lịm dần và vạn vật thanh bình yên tĩnh trở lại. Những gì tôi vừa mới nghe thấy cũng đủ để đuổi hết mọi người ra khỏi nhà. Tôi là cậu bé học việc của thầy trừ tà nên những chuyện như thế là một phần trong công việc, nhưng tôi vẫn thấy sợ – toàn thân tôi đang run lẩy bẩy. Ông Arkwright từng bảo trong nhà chẳng có thứ gì làm hại được tôi, tuy nhiên, có chuyện kỳ lạ đang diễn ra tại đây. Chuyện gì đấy khủng khiếp hơn chỉ là trò ma ám thông thường.

Dù thế, từ từ rồi tôi cũng bình tâm hơn, và chẳng bao lâu sau tôi lại ngủ thiếp đi.

Tôi ngủ say, rất say. Mặt trời mọc lâu lắc rồi tôi mới thức dậy và thấy có ai đó khác đang ở trong bếp với mình.

“À há cậu bé!” Một giọng nói trầm trầm vang lên. “Cậu sẽ dễ dàng bị tấn công bất ngờ đấy. Ở khu vực này không nên ngủ quá say như vậy. Chẳng có nơi nào là an toàn cả!”

Tôi nhanh nhẹn ngồi dậy, rồi loạng choạng luống cuống đứng lên. Đối diện tôi là một thầy trừ tà, tay trái cầm trượng, tay phải xách túi. Mà chiếc túi mới thật là to! Túi này có thể dễ dàng chứa cả thầy tôi lẫn tôi trong ấy. Rồi tôi để ý đến đầu trượng. Trượng của thầy tôi và tôi đều có lưỡi dao bấm, còn thanh trượng này thì lưỡi dao ló hẳn ra ngoài, một lưỡi dao nguy hiểm dài ít nhất ba tấc, với sáu ngạnh móc ngược chia làm đôi, mỗi bên lưỡi dao có ba ngạnh.

“Ông Arkwright ạ?” Tôi hỏi. “Cháu là Tom Ward…”

“Phải, tôi là Bill Arkwright, và tôi cũng đoán được cậu là ai rồi. Rất mừng được gặp cậu, cậu Ward. Thầy cậu khen cậu nhiều lắm đấy.”

Tôi chăm chú nhìn ông, cố gắng xua đi cơn ngái ngủ. Ông không cao bằng thầy tôi nhưng lại trông sung sức hơn theo kiểu dẻo dai, ẩn chứa bao sức lực. Gương mặt ông hốc hác, cặp mắt to có màu xanh lục và đầu tóc thì hói, chẳng có lấy một cọng tóc – đầu ông cạo nhẵn thín như đầu thầy tu. Trên má trái của ông là một vết sẹo sống động, trông như từ một vết thương mới dính phải gần đây.

Tôi cũng thấy môi ông tim tím. Thầy Trừ Tà không uống rượu, nhưng có một lần, khi bệnh nặng, sốt đến mê sảng, thầy tôi đã uống sạch một chai vang đỏ. Sau đấy môi thầy có màu tim tím y như thế.

Ông Arkwright tựa trượng vào bức tường gần cánh cửa bên trong rồi đặt túi xuống. Có tiếng thủy tinh va loảng xoảng khi chiếc túi chạm phải sàn bếp. Ông chìa tay cho tôi. Tôi bắt lấy. “Thầy Gregory cũng đề cao ông lắm đấy ạ,” tôi bảo, rồi cho tay vào túi lấy ra đồng tiền vàng. “Thầy gửi cái này để phụ ông lo cho cháu…”

Arkwright nhận đồng tiền từ tay tôi, đưa lên miệng cắn thật mạnh. Ông săm soi đồng tiền khá kỹ, đoạn mỉm cười và gật đầu cảm ơn. Ông vừa kiểm tra xem đây là đồng tiền thật được đúc từ vàng ròng chứ không phải là thứ giả mạo. Việc này làm tôi khó chịu. Ông nghĩ là thầy tôi lại đi lừa ông chăng? Hay là ông nghi ngờ chính tôi vậy?

“Cậu Ward này, chúng ta hãy tin tưởng nhau trong một thời gian nhé,” Arkwright bảo, “và hãy xem chúng ta sẽ hòa thuận với nhau ra sao. Hãy để chúng ta có đủ thời gian mà đánh giá lẫn nhau.”

“Thầy cháu bảo ông có rất nhiều điều để dạy bảo cháu về khu vực phía bắc Caster,” tôi nói tiếp, cố gắng không thể hiện ra sự khó chịu với chuyện đồng tiền vàng vừa rồi. “Về những thứ từ dưới nước chui lên ấy…”

“Ừ, tôi sẽ dạy cậu những thứ ấy, nhưng chủ yếu tôi sẽ giúp cậu cứng cáp hơn. Cậu có khỏe không, cậu Ward?”

“Khá khỏe so với tuổi của cháu ạ,” tôi ngập ngừng.

“Cậu chắc mẩm lắm nhỉ?” Ông Arkwright đưa mắt nhìn lên nhìn xuống tôi. “Tôi thì cho là cậu cần thêm chút cơ bắp để có thể tồn tại trong nghề này! Có giỏi môn vật tay không?”

“Trước nay chưa bao giờ thử ạ…”

“Chà, thế thì giờ cậu thử được rồi đấy. Kết quả sẽ cho tôi biết mình cần làm gì. Lại ngồi xuống đây nào!” Ông ta vừa ra lệnh vừa dẫn đường đi đến chỗ cái bàn.

Tôi là con út trong gia đình, kém anh kế ba tuổi, và tôi đã không có cơ hội chơi những trò chơi gia đình ấy, nhưng tôi nhớ anh Jack và anh James từng vật tay trên bàn bếp khi còn ở trong nông trại. Hồi ấy anh Jack luôn thắng vì anh lớn tuổi nhất, cao hơn và khỏe hơn. Hẳn tôi sẽ chịu bất lợi tương tự khi đấu với ông Arkwright thôi.

Tôi yên vị đối diện ông và cả hai cùng đặt tay trái quặt vào nhau. Khi tựa cùi chỏ lên mặt bàn thì cánh tay tôi ngắn hơn cánh tay ông ấy. Tôi cố gắng hết sức nhưng Arkwright đã dùng một lực thật mạnh, tăng tiến từ từ, và mặc cho tôi đã cố hết mình để cưỡng lại, ông ấy vẫn bẻ tay tôi ngược ra sau cho đến khi tay nằm sát xuống mặt bàn.

“Cậu làm hết sức rồi à?” Ông Arkwright hỏi. “Nếu chúng ta trợ giúp cậu chút đỉnh thì sao nhỉ?”

Nói đoạn, ông đi đến bên cái túi của mình rồi quay lại, tay mang theo cuốn sổ ghi chép. “Này, kê thứ này dưới cùi chỏ cậu đi…”

Nhờ cuốn sổ nâng cùi chỏ khỏi mặt bàn, cánh tay tôi giờ cao gần bằng cánh tay ông Arkwright. Thế là khi vừa cảm nhận được lực ép từ tay ông tăng dần, tôi vận hết sức bình sinh để trụ lại theo cách bất ngờ nhất có thể. Thật hài lòng làm sao là tôi có thể ép cánh tay ông Arkwright hơi bật lại một chút, và tôi nhìn thấy sự ngạc nhiên trong mắt ông. Nhưng sau đó ông Arkwright mạnh mẽ phản đòn khiến cho tay tôi áp xuống mặt bàn chỉ trong vài giây. Cảu nhảu càu nhàu, ông Arkwright buông tay tôi ra rồi đứng lên trong khi tôi xoa xoa mấy bắp thịt đau nhức.

“Thế này khá hơn rồi,” ông bảo, “nhưng cậu phải luyện cho những bắp thịt ấy cứng cáp hơn nếu muốn sống sót. Đói chưa cậu Ward?”

Tôi gật đầu.

“Được rồi, tôi sẽ làm bữa sáng và sau khi ăn xong chúng ta nên bắt đầu tìm hiểu nhau thì hơn.”

Ông Arkwright mở túi, để lộ hai vỏ chai rượu rỗng – cùng với các nhu yếu phẩm khác: phô mai, trứng, thịt nguội, thịt heo và hai con cá lớn. “Hai con này mới bắt sáng nay đấy!” Ông reo lên. “Không gì tươi bằng đâu. Bây giờ chúng ta sẽ chia nhau một con, còn con kia dành cho bữa điểm tâm ngày mai. Cậu có khi nào nấu món cá chưa?”

Tôi lắc đầu.

“Chắc là đâu cần nhỉ, có thứ xa xỉ là ông kẹ kia làm mọi việc nhà cho cậu mà,” ông Arkwright lắc lắc đầu tỏ vẻ không hài lòng. “Chà, ở đây chúng ta phải tự làm lấy mọi chuyện. Tốt hơn là cậu nên quan sát trong khi tôi nấu con cá này, vì sẽ đến lượt cậu nấu con cá kia vào ngày mai đấy. Cậu không nề hà nếu phải chia sẻ việc nấu nướng phải không nào?”

“Dĩ nhiên là không ạ,” tôi đáp. Tôi chỉ hy vọng mình có khả năng xoay sở được thôi. Thầy Trừ Tà không ưa thích mấy tài nấu nướng của tôi.

“Thế thì ổn rồi. Dùng xong bữa điểm tâm, tôi sẽ dẫn cậu đi nhìn quanh cối xay. Để xem cậu có gan dạ như thầy cậu khen không nhé.”

6. CHUYỆN VỀ VÙNG NƯỚC

Món cá khá ngon lành và ông Arkwright dường như rất thích nói chuyện trong khi ăn.

“Điều trước tiên cần ghi nhớ về khu vực mà tôi đang bảo vệ đây,” ông bảo, “là nơi này trùng trùng sông nước. Nước thì ẩm ướt và có thể mang đến rắc rối…”

Tôi tưởng ông đang cố pha trò nên mỉm cười, nhưng ông Arkwright trừng mắt nhìn tôi nghiêm khắc. “Chuyện này không có gì buồn cười đâu cậu Ward. Thực chất là chẳng buồn cười chút nào. Dùng từ ‘ẩm ướt’ theo ý tôi nghĩa là nước làm mọi vật ướt sũng, ngấm xuống lòng đất, vào cơ thể và cả tận trong tâm hồn. Nước ngấm vào rồi lan tỏa ra toàn bộ khu vực này, và đấy là chìa khóa dẫn đến mọi khó khăn mà chúng ta phải đối mặt. Nước chính là môi trường cho đám cư dân của thế lực bóng tối lớn mạnh. Chúng ta sống trên đất liền chứ không phải trong nước. Vậy nên rất khó đối phó với những sinh vật như thế.”

Tôi gật đầu. “Vậy ‘ngấm vào và lan tỏa’ có cùng nghĩa với ‘ướt sũng’ không ạ?”

“Có đấy cậu Ward. Nước tràn đi khắp nơi và ngấm vào mọi thứ. Quanh vùng này có rất nhiều sông ngòi. Trước hết phải kể đến vịnh Morecambe, trông như một khoảnh đất lớn của Hạt bị biển ngoạm mất. Những con kênh nguy hiểm như những dòng sông sâu thăm thẳm cắt ngang qua vùng cát lún trong vịnh. Người ta băng qua vịnh khi thủy triều cho phép, nhưng nước triều dâng rất nhanh và đôi khi có cả sương mù dày đặc tràn xuống. Hàng năm, nước từ biển đổ vào đã cướp đi nhiều cỗ xe, ngựa kéo lẫn hành khách nơi ấy. Họ biến mất mà không để lại chút dấu vết nào.

Rồi còn những ao hồ trên phương bắc. Có những ngày trông tĩnh lặng khiến ta bị đánh lừa, nhưng thực ra chúng rất sâu. Và có những thứ nguy hiểm từ dưới hồ trồi lên.”

“Thầy Gregory bảo với cháu ông đã chèn kẹ xé xác Coniston. Rằng ông kẹ ấy đã giết hại hơn ba mươi người trước khi ông ra tay, khiến cho hai bên bờ hồ được an toàn.”

Ông Arkwright phấn khởi hẳn lên khi tôi nói thế. “Đúng thế, cậu Ward ạ. Thoạt tiên, tên kẹ ấy là một điều bí ẩn làm cư dân trong vùng hoang mang,” ông giảng giải. “Nó tóm lấy những ngư dân hoạt động một mình rồi lôi họ xuống nước. Người ta cứ nghĩ người mất tích chết đuối, nhưng nếu là thế, tại sao xác họ lại không dạt vào bờ? Rốt cuộc, khi có quá nhiều nạn nhân thì tôi được mời đến. Không phải một việc dễ dàng gì. Tôi nghi ngờ đấy là do kẹ xé xác, nhưng hang ổ của nó ở đâu mới được? Với lại, một khi đã bị hút sạch máu, thì chuyện gì đã xảy ra cho những xác chết? Cậu Ward này, cậu cần phải có lòng kiên nhẫn lẫn tính kiên trì trong công việc này, và cuối cùng tôi cũng lần ra được kẹ xé xác ấy.

Hang ổ của nó là một cái động ngay dưới bờ hồ. Nó lôi nạn nhân lên bãi đá cạn mà đánh chén cho thỏa thuê. Thế là tôi từ trên bờ đào thẳng vào trong động. Thật là một cảnh tượng ác mộng kinh hoàng. Ổ của nó đầy những xương và xác người – da thịt thối rữa lúc nhúc giòi bọ, cùng với những xác chết mới hơn cạn sạch máu. Tôi sẽ không bao giờ quên được mùi hôi thối ấy. Tôi đã chờ tên kẹ xé xác ba ngày ba đêm cho đến khi nó quay về cùng một nạn nhân mới. Không kịp cứu mạng người ngư dân nữa nhưng tôi đã kết liễu kẹ xé xác ấy bằng muối và bột sắt.”

“Khi ông Gilbert đến gặp thầy trò cháu trên dòng kênh, ông ấy có bảo ông đã đi lên phía bắc để xử lý một tử thi được tìm thấy dưới nước và đã bị cạn sạch máu như hai tử thi trước đấy. Đấy có phải nạn nhân của kẹ xé xác không ạ? Còn có tên kẹ khác đang tự do hoành hành ngoài kia chăng?”

Ông Arkwright nhìn chăm chắm qua cửa sổ như thể đang chìm sâu trong suy nghĩ và phải một đỗi lâu sau ông mới trả lời. “Không, là một thủy phù thủy. Dạo gần đây số lượng bọn chúng đang gia tăng. Nhưng khi ta đến nơi thì mụ ấy đã đi xa lắm rồi. Chắc chắn mụ ta sẽ ra tay trở lại, mà chúng ta chỉ có thể hy vọng mụ ta bắt lấy nạn nhân tiếp theo ở gần nhà chúng ta hơn một chút để tôi có thời gian truy diệt mụ. Tuy nhiên, chúng ta nào chỉ cần đề phòng kẹ xé xác và thủy phù thủy không đâu. Còn phải chú ý đến cả tôm ác quỷ nữa… Có từng nghe đến tôm ác quỷ bao giờ chưa?” Ông hỏi tôi.

Tôi lắc đầu.

“Đây là loại sinh vật hiếm gặp, thường sống trong những khe đá chìm hẳn hoặc gần với vùng nước. Thay vì một cái lưỡi linh hoạt, loài này có một ống xương rỗng thè ra khỏi miệng. Ống xương đó sắc lẻm, đầu ống nhọn hoắt, nên sinh vật này có thể hút máu nạn nhân của nó.”

“Nghe kinh quá,” tôi nói.

“Ồ, kinh lắm chứ,” Arkwright đáp. “Nhưng cái thứ sinh vật tởm lợm ấy đôi khi cũng là nạn nhân. Thỉnh thoảng nó được sử dụng trong những nghi lễ của đám thủy phù thủy. Sau khi tôm ác quỷ hút máu một nạn nhân do đám phù thủy chọn lấy, nó chậm rãi hút cạn máu nạn nhân trong vài ngày cho đến khi anh ta trút hơi thở cuối cùng, thì bọn phù thủy sẽ chẻ xác tôm ác quỷ ra và ăn sống nó. Huyết thuật luyện thành mạnh gấp ba lần loại huyết thuật mà một phù thủy có được khi trực tiếp hút máu nạn nhân.”

Đột nhiên ông Arkwright đứng lên, đi đến bên bồn rửa chén rồi cầm lấy con dao to tướng trên bậu cửa sổ. Ông mang dao lại bàn.

“Tôi từng giết chết một con tôm ác quỷ bằng thứ này đây!” Ông đặt con dao trước mặt tôi. “Hợp kim chế ra lưỡi dao chứa rất nhiều bạc, giống như lưỡi dao trên thanh trượng của tôi vậy. Tôi bất ngờ tấn công con tôm ác quỷ rồi chặt đứt hết tứ chi của nó! Một vũ khí rất lợi hại. Gần năm năm trước tôi cũng bắt được một con tôm ác quỷ non gần dòng kênh. Năm năm mà có hai con nghĩa là bọn chúng đang gia tăng số lượng đấy.”

Lúc này chúng tôi đã dùng xong điểm tâm nên ông Arkwright đẩy ghế ra rồi xoa xoa bụng. “Món cá có ngon không cậu Ward?”

Tôi gật đầu. “Có ạ, cảm ơn ông, món cá rất ngon.”

“Cẳng chân của một mụ thủy phù thủy còn ngon hơn nhiều lắm,” ông bảo. “Có lẽ cậu nên ăn thử trước khi chấm dứt sáu tháng ở đây.”

Hàm tôi há hốc và tôi trân trối nhìn ông Arkwright. Ông ấy ăn thịt phù thủy à?

Nhưng Arkwright đã phá lên cười. “Chỉ là tính khôi hài của tôi thôi mà cậu Ward. Kể cả được nướng đến ngon lành thì tôi cũng sẽ không động vào cẳng chân phù thủy đâu, dù là bằng cái cột neo thuyền ấy chứ. Nhưng mà này, mấy con chó nhà tôi sẽ không kén cá chọn canh – rồi ngày nào đấy cậu sẽ chứng kiến cho xem!”

Tôi thắc mắc ông Arkwright nuôi chó ở đâu. Tôi chẳng nhìn hay nghe thấy dấu hiệu của chúng.

“Quanh mấy khu vực này thì thủy phù thủy là rắc rối lớn nhất,” Arkwright nói tiếp. “Không giống như những phù thủy khác, bọn này có thể lội qua nước – nhất là vùng nước tù. Bọn chúng có khả năng núp dưới mặt nước hàng giờ liền mà không cần thở; chúng vùi mình dưới bùn dưới sình, chờ cho một nạn nhân ngờ nghệch đi ngang qua. Cậu có muốn trông thấy một mụ không, cậu Ward?”

Mùa hè rồi, Thầy Trừ Tà và tôi đã đi đến Pendle và chiến đấu chống lại ba tộc phù thủy chính ở đấy. Trận chiến vô cùng khó khăn và chúng tôi may mắn mới sống sót nên tôi ngấy đám phù thủy lắm rồi. Hẳn điều này lộ rõ trên mặt tôi, vì khi tôi gật đầu, ông Arkwright cười nhạt.

“Cậu trông không hăng hái lắm, cậu Ward. Nhưng đừng lo. Mụ ta không cắn đâu. Tôi đã giam mụ ta chặt lắm, cậu sẽ sớm thấy thôi! Tôi sẽ đưa cậu đi xem một vòng quanh cối xay và chỉ cho cậu thấy mụ phù thủy, nhưng trước hết ta phải giải quyết nơi ngủ cho cậu đã. Đi theo tôi!”

Arkwright rời khỏi phòng bếp, tôi đi theo ông lên lầu, vào căn phòng ngủ đơn chỉ trơ một tấm nệm. Tôi tưởng ông sẽ bảo đây là phòng ngủ cho tôi, nhưng thay vào đấy ông lại lôi tấm nệm ra khỏi giường.

“Ta mang cái này xuống lầu nào!” Ông liền giải thích, và chúng tôi cùng nhau mang tấm nệm xuống bếp. Làm xong, ông lại đi lên lầu, ngay sau đấy quay xuống cùng một mớ chăn màn và tấm trải.

“Hơi ẩm một chút,” ông bảo, “nhưng chúng sẽ chóng khô trong bếp, rồi chúng ta sẽ mang trở lên phòng cậu. Rồi nhé, tôi có chút việc phải làm trên lầu, nhưng tôi sẽ quay xuống trong vòng một giờ. Trong khi đấy, sao cậu không chép lại bài học đầu tiên về thủy phù thủy và tôm ác quỷ đi nhỉ? Cậu có đem theo sổ ghi chép chứ?”

Tôi gật đầu.

“Thế thì đi lấy sổ ra đi!” Ông ra lệnh.

Cảm nhận được sự sốt ruột của ông, tôi lục lọi trong túi đồ rồi mang sổ ghi chép cùng cây viết và lọ mực be bé lại bên bàn, trong khi ông Arkwright quay trở lên lầu.

Tôi viết lại mọi thứ mình có thể nhớ về bài học đầu tiên, đồng thời thắc mắc ông Arkwright làm cái gì trên lầu mà lâu thế. Có lúc tôi nghĩ mình nghe thấy ông ấy đang nói chuyện với ai đó. Nhưng sau chừng chưa đến một giờ đồng hồ thì ông Arkwright đi xuống, và khi ông đi ngang tôi, tôi ngửi thấy mùi rượu vang từ hơi thở của ông. Đoạn, tay phải giơ cao ngọn đèn và tay trái chộp lấy trượng, ông dẫn đường đến căn phòng mà tôi đã bước vào đầu tiên.

Ngoài việc không có cây nến, do tôi đã mang vào bếp, thì căn phòng vẫn giống hệt như trước: mỗi ghế một góc phòng, mấy cái sọt chứa vài chai rượu rỗng, chiếc bàn lẻ loi cùng ba cửa sổ đóng ván bịt kín. Nhưng ánh sáng rõ ràng từ chiếc đèn lồng tỏa ra đã cho tôi thấy một thứ mà lúc trước tôi không chú ý đến.

Bên phải cửa ngoài là một cửa sập. Ông Arkwright đưa trượng cho tôi, cúi xuống, dùng tay còn lại nắm lấy chiếc vòng sắt mà kéo. Những bậc thang bằng gỗ dẫn xuống một nơi tối đen và có tiếng suối róc rách chảy qua lòng suối đầy sỏi.

“À, cậu Ward này,” ông Arkwright nói, “thường thì chỗ này cũng an toàn lắm, nhưng do tôi đã vắng nhà sáu ngày nên trong quãng thời gian ấy bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Đi sát tôi nhé – phòng hờ thôi.”

Nói đoạn, ông bắt đầu bước xuống và tôi đi theo ông vào vùng tối mờ mờ sâu hơn, tay mang theo trượng của ông, thanh trượng nặng hơn nhiều những loại trượng tôi từng biết. Mùi gỗ ẩm mục hăng hắc xộc vào mũi tôi, và tôi thấy mình đang không đứng dưới một căn hầm nền lát đá, mà là đứng trên bờ suối ngập bùn. Bên phía tay trái tôi là hình cung to đùng của bánh xe nước bất động.

“Tối qua cháu nghĩ là mình nghe thấy tiếng bánh xe này quay,” tôi làu bàu. Tôi biết rõ bánh xe không thật sự quay mà tất cả là một phần của trò ma ám kỳ quặc; chuyện gì đó đã xảy ra trong quá khứ. Nhưng tôi đang tò mò và gần như hy vọng là ông Arkwright sẽ kể cho mình nghe chuyện gì đang diễn ra.

Thay vào đấy, ông trừng mắt nhìn tôi và tôi có thể thấy sự giận dữ dâng lên làm mặt ông đỏ rực. “Trông thứ này có giống như nó quay được không hử?” Ông quát.

Tôi lắc đầu, bước thụt lùi một bước. Ông Arkwright lầm bầm chửi rủa, quay lưng về phía tôi rồi dẫn đường xuống dưới cối xay, vừa đi vừa cúi đầu.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đi đến chỗ một hố hình vuông và ông Arkwright dừng lại khi mũi đôi ủng của ông chìa ra trên mép hố. Ông vẫy tay ra hiệu cho tôi tiến tới, tôi đứng bên cạnh ông nhưng giữ cho mấy đầu ngón chân cách rõ xa. Đây là hố chôn phù thủy có chèn mười ba thanh sắt nên không có rủi ro là ta bị rơi xuống đấy. Nhưng thế không có nghĩa là bạn tuyệt đối an toàn. Mụ phù thủy có thể thò tay qua mấy thanh sắt mà tóm lấy mắt cá bạn. Một số rất nhanh, khỏe và tốc độ di chuyển có thể còn hơn cả một cái chớp mắt. Tôi không muốn liều lĩnh.

“Thủy phù thủy có thể đào hang đấy cậu Ward, nên chúng ta phải ngăn chặn trò này. Mặc dù cậu chỉ nhìn thấy những thanh sắt trên cùng, nhưng đây là một cái chuồng chắc chắn có dạng khối vuông, năm mặt còn lại được chôn dưới đất.”

Đây là điều tôi đã quá quen thuộc. Thầy Trừ Tà dùng loại chuồng này để nhốt phù thủy nữ yêu, loài này cũng thông thạo việc đào hang.

Arkwright giơ đèn lồng lên trên hố. “Nhìn xuống và nói cho tôi biết cậu trông thấy gì nào…”

Tôi trông thấy mặt nước phản chiếu ánh sáng, ở một bên hố là một vách bùn hẹp chìa ra. Có thứ gì đấy ở trên ấy nhưng tôi chịu, không nhìn rõ được. Dường như thứ ấy đang vùi nửa mình xuống bùn.

“Cháu không thấy rõ ạ,” tôi thú nhận.

Arkwright sốt ruột thở hắt ra và chìa tay lấy lại thanh trượng. “Được rồi, để nhìn ra ta cần phải có cặp mắt được huấn luyện thành thục. Gặp lúc ánh sáng yếu ớt, cậu có thể giẫm lên thứ sinh vật như thế này mà không hề biết. Rồi nó sẽ bập răng vào cậu và lôi cậu xuống nấm mồ dưới nước chỉ trong vài giây. Có thể thứ này sẽ giúp được đây…”

Ông đón lấy trượng từ tay tôi và chầm chậm hạ trượng, mũi dao chĩa vào giữa hai song sắt ngay trên vách bùn trước khi đột ngột thọc mạnh xuống. Một tiếng thét đau đớn vang lên, và tôi thoáng thấy một mái tóc dài rối bù cùng cặp mắt tràn đầy căm hận khi có thứ gì đấy phóng mình khỏi gờ vách lặn xuống nước, làm nước bắn tung tóe.

“Giờ thì mụ ta sẽ nằm im dưới đáy chừng hơn một tiếng nữa cho mà xem. Nhưng chắc hẳn cú vừa rồi đã đánh thức mụ ta dậy nhỉ?” Ông Arkwright nhoẻn nụ cười tàn độc.

Tôi không thích cách ông làm đau mụ phù thủy chỉ để tôi trông thấy mụ ta rõ hơn. Có vẻ như việc này không cần thiết – không phải là điều mà thầy tôi sẽ làm.

“Mà này, không phải khi nào mụ ta cũng lờ đờ thế. Vì biết sắp đi vắng dài ngày nên ta đã dặm cho mụ ta thêm nhiều muối hơn. Nếu bỏ quá nhiều muối vào nước thì sẽ kết liễu mụ ta ngay, cậu phải tính toán cho chính xác. Đấy là cách chúng ta giữ cho mụ ấy dễ bảo. Cách thức tiến hành tương tự với tôm ác quỷ – hay bất cứ thứ gì từ dưới nước chui lên. Đấy là lý do vì sao tôi lại cho đào mương xung quanh vườn. Mương có thể cạn nhưng lại có nồng độ muối rất cao, ngăn bất cứ thứ gì chui ra hay chui vào. Mụ phù thủy này sẽ chết ngay trong vài giây nếu mụ ta thoát ra được khỏi hố và cố vượt qua con mương ấy. Mà mương cũng chặn không cho những thứ từ đầm lầy chui vào trong vườn.

Nhưng thôi, cậu Ward ạ, tôi không yếu lòng như thầy Gregory đâu. Thầy ấy nhốt phù thủy xuống hố vì thầy ấy không mấy dễ chịu khi kết liễu bọn chúng, trong khi tôi làm vậy chỉ để trừng phạt chúng thôi. Chúng sẽ bị nhốt một năm dưới hố cho mỗi một sinh mạng chúng cướp đi – mạng trẻ con thì là hai năm. Rồi sau đấy tôi vớt chúng lên mà giết chết. Nào, xem xem ta có thể quan sát tôm ác quỷ mà tôi kể cho cậu nghe là tôi bắt được gần con kênh không nhé…”

Ông Arkwright dẫn đường đến một hố khác lớn gấp đôi hố đầu tiên. Hố này cũng được bao bọc bởi những song sắt tương tự nhưng có nhiều song hơn và chúng xếp khít vào nhau. Trong hố không có vách bùn nào, chỉ là một khoảng rộng nước bẩn. Tôi có cảm giác nơi đây phải rất sâu. Arkwright nhìn chăm chú xuống nước rồi lắc đầu.

“Có vẻ con này đang lẩn trốn dưới đáy. Vẫn còn vật vờ sau một lượng muối lớn tôi thả vào nước. Tốt nhất cứ để mấy con tôm ác quỷ ngái ngủ được yên. Vẫn còn lắm dịp cho cậu nhìn thấy trước khi sáu tháng chấm dứt. Thôi, chúng ta đi vòng quanh khu vườn nào…”

“Mụ ta có tên không ạ?” Tôi vừa hỏi vừa hất đầu xuống cái hố phù thủy khi chúng tôi đi ngang qua.

Arkwright dừng sững lại, nhìn tôi mà lắc đầu. Có rất nhiều biểu hiện loáng qua mặt ông, chẳng có vẻ nào là hay ho cả. Rõ ràng ông nghĩ tôi vừa nói ra điều gì đó vô cùng ngu ngốc.

“Chỉ là một mụ thủy phù thủy thông thường thôi,” ông nói giọng khinh miệt. “Mụ ta tự gọi mình là gì thì tôi không biết, mà cũng cóc thèm biết! Đừng hỏi mấy câu vớ vẩn!”

Tôi thốt nhiên nổi giận và thấy mặt mình đỏ lên. “Biết tên phù thủy nhiều khi cũng có lợi lắm đấy ạ!” Tôi gắt. “Thầy Gregory ghi chép tên của tất cả phù thủy thầy từng nghe qua hay đích thân chạm trán.”

Arkwright dí mặt sát mặt tôi đến nỗi tôi ngửi thấy hơi thở chua loét của ông. “Lúc này không phải ta đang ở Chipdenden đâu, cậu nhóc. Hiện tại tôi là thầy của cậu và cậu phải làm mọi chuyện theo cách của tôi. Còn nếu mà cậu nói năng với tôi bằng cái giọng ấy nữa, thì tôi sẽ tẩn cho cậu thừa sống thiếu chết! Tôi nói rõ chưa hả?”

Tôi bặm môi để ngăn mình đáp lời, đoạn gật đầu, mắt nhìn xuống ủng. Tại sao tôi lại nói năng ngu xuẩn thế chứ? À, vì một lẽ là tôi nghĩ ông Arkwright đã sai. Một lẽ khác là vì tôi không thích cái giọng ông dùng để nói chuyện với tôi. Nhưng đáng ra tôi không nên để lộ cơn giận của mình như thế. Dẫu sao thì thầy tôi đã bảo ông Arkwright làm mọi chuyện theo cách khác và tôi phải thích nghi với phương pháp của ông ta mà.

“Đi theo tôi nào, cậu Ward,” Arkwright bảo, giọng đã dịu đi, “và tôi sẽ chỉ cho cậu xem khu vườn…”

Thay vì dẫn đường quay ngược lại những bậc cấp dẫn lên phòng khách, Arkwright đi ra sau bánh xe nước. Thoạt đầu, tôi tưởng ông sẽ nép người lèn qua bánh xe, nhưng rồi tôi để ý thấy một cánh cửa hẹp bên tay trái được ông mở khóa. Chúng tôi sải bước vào trong vườn, tôi thấy sương mù đã tản đi nhưng vẫn còn vương vấn phía xa xa, sau những rặng cây. Chúng tôi đi trọn một vòng phía trong con mương; thi thoảng Arkwright dừng lại để giảng giải.

“Kia là đầm Tu Viện,” ông xỉa ngón tay về hướng tây nam. “Sau đấy là đồi Tu Sĩ. Đừng bao giờ cố băng qua đầm lầy một mình nhé – hay ít ra là cho đến khi cậu chưa biết đường quanh đây hay chưa nghiên cứu bản đồ. Bên ngoài đầm lầy ấy, gần như trực chỉ về hướng tây, là bờ đất cao ngăn thủy triều từ ngoài vịnh tràn vào.” Tôi nhìn quanh, ghi nhớ hết mọi điều ông nói. “Còn bây giờ,” ông giảng tiếp, “tôi muốn cậu gặp một kẻ khác…”

Dứt lời, Arkwright cho hai ngón tay vào miệng và huýt lên tiếng sáo dài đinh tai. Ông lặp lại, và gần như ngay lập tức, từ phía đầm lầy, tôi nghe thấy có thứ gì đấy chạy đến chỗ chúng tôi. Hai con chó săn sói to lớn hiện ra, cả hai đều thoải mái phóng thẳng qua mương. Tôi không lạ gì các loại chó trong nông trại, nhưng hai con này toát ra vẻ hung dữ và dường như đang nhắm thẳng vào tôi. Chúng giống với sói nhiều hơn là chó, và nếu tôi đang đứng một mình, tôi chắc mẩm chúng sẽ ghì tôi xuống đất trong nháy mắt. Một con lông màu xám cùng những sọc đen trông bẩn bẩn; bạn đồng hành của nó đen óng như than, trừ một mảng lông xám ngay chóp đuôi. Hai hàm chúng há rộng, răng nhe ra sẵn sàng táp.

Tuy nhiên, vừa nghe thấy lệnh từ Arkwright bảo, “Ngồi xuống!”, bọn chúng dừng phắt lại, ngồi bệt xuống ngước mắt nhìn lên chủ, lưỡi thè ra khỏi hai cái mõm mở ngoác.

“Con đen là con cái,” Arkwright bảo. “Tên nó là Vuốt. Đừng xoay lưng lại với con này – nó nguy hiểm lắm. Còn đây là Răng,” ông nói thêm, chỉ vào con màu xám. “Tính khí có đỡ hơn, nhưng cả hai con này đều là chó săn, không phải thú nuôi trong nhà. Chúng nghe lời tôi vì tôi cho chúng ăn uống đầy đủ, do đó chúng biết không được chọc giận tôi. Chúng chỉ mủi lòng nhau mà thôi. Là một cặp đấy. Không thể tách rời.”

“Cháu từng sống trong nông trại. Bọn cháu cũng có chó săn đấy ạ,” tôi bảo.

“Thật sao? Vậy thì cậu sẽ có chút khái niệm về những gì tôi muốn nói. Với chó săn, không có chỗ cho tình cảm yêu thương. Cứ đối xử tốt với chúng, cho ăn no đủ, nhưng chúng phải làm việc để trả công. Tôi e là giữa loài chó trong nông trại với hai con này ít có điểm chung lắm. Vào ban đêm, chúng thường được xích lại gần nhà và được huấn luyện để sủa lên khi có thứ gì tiến đến. Ban ngày chúng săn thỏ hay thỏ rừng ngoài ven đầm lầy và canh chừng xem có gì có thể đe dọa đến ngôi nhà hay không.

Nhưng khi tôi đi làm việc, bọn này đi cùng tôi. Một khi đã đánh hơi ra thì chúng sẽ không bao giờ nhả ra cả. Chúng sẽ săn đến cùng bất cứ thứ gì mà ta ra lệnh. Nếu cần thiết, chúng cũng sẽ giết con mồi theo lệnh tôi nữa. Như tôi đã nói, chúng làm việc siêng năng và ăn uống thịnh soạn. Khi tôi giết một phù thủy, chúng sẽ được thêm món trong khẩu phần. Tôi cắt tim mụ phù thủy quẳng cho chúng. Việc đấy hẳn thầy cậu đã nói với cậu rồi, sẽ ngăn không cho mụ phù thủy quay lại thế gian dưới hình hài khác và cũng ngăn cản mụ sử dụng cái xác của mình rồi bám trèo lên mặt đất. Đấy là lý do vì sao tôi không giữ những phù thủy đã chết. Làm thế tiết kiệm thời gian lẫn không gian.”

Trong con người ông Arkwright có một khía cạnh tàn bạo – chắc chắn đây không phải người để ta chọc giận rồi. Khi chúng tôi trở vào nhà, hai con chó theo sát, tôi tình cờ liếc lên và trông thấy một điều làm mình kinh ngạc. Hai cột khói riêng rẽ đang cuồn cuộn bốc lên khỏi mái nhà cối xay. Một cột hẳn là từ bếp lò trong bếp. Nhưng lò lửa thứ hai là ở đâu mới được? Tôi thắc mắc không biết có phải là từ căn phòng bị khóa mà tôi được cảnh báo trước chăng. Trên đấy có điều gì hoặc ai đó ông Arkwright không muốn tôi nhìn thấy chăng? Rồi tôi nhớ đến những người chết không thanh thản ông Arkwright cho phép đi lại trong nhà. Tôi biết ông rất mau nổi nóng và tôi cũng chắc chắn là ông sẽ không muốn tôi soi mói tọc mạch, nhưng tôi đang vô cùng tò mò.

“Ông Arkwright,” tôi lễ phép mở lời, “cháu hỏi ông một câu được không ạ?”

“Đấy là lý do cậu ở đây mà, cậu Ward…”

“Là về điều ông viết trong mẩu tin nhắn để lại cho cháu ấy. Tại sao ông cho phép những người chết bước vào nhà ông vậy ạ?”

Một lần nữa vẻ tức giận thoáng qua gương mặt ông. “Những người chết ở đây là người nhà tôi. Là gia đình tôi đấy, cậu Ward à. Và đấy không phải chuyện tôi muốn trao đổi với cậu hay bất cứ ai khác, nên cậu sẽ phải ngăn cái trí tò mò của mình lại. Khi quay về với thầy Gregory, cậu đi mà hỏi thầy ấy. Thầy ấy có biết đôi chút, chắc chắn sẽ kể cho cậu nghe thôi. Nhưng tôi thì tôi không muốn nghe thêm bất cứ lời nào về chuyện này nữa. Cậu hiểu chưa? Đấy là chuyện tôi không muốn nói đến.”

Tôi gật đầu và đi theo ông vào nhà. Có thể tôi ở đây là để đặt câu hỏi đấy, nhưng có nhận được câu trả lời hay không lại là chuyện khác!

7. ĐẠP CHÂN ẾCH

Ngay khi trời tối, chúng tôi dùng bữa nhẹ rồi ông Arkwright giúp mang nệm cùng chăn màn trở lên phòng tôi. Mấy tấm trải thì không sao nhưng nệm hãy còn ẩm, mặc dù tôi biết là mình không nên ca cẩm làm gì.

Mệt mỏi quá nên tôi an phận trong căn phòng nhỏ bé trống trải, hy vọng được ngủ một đêm ngon giấc, nhưng trong vòng một giờ tôi lại bị những âm thanh khó chịu mà mình nghe thấy đêm hôm trước đánh thức – tiếng rầm rầm rì rì trầm trầm của bánh xe nước và tiếng thét kinh hoàng khiến tóc gáy tôi dựng đứng cả lên. Nhưng lần này, khi tiếng động cuối cùng cũng lịm đi, tôi nghe thấy hai loạt tiếng bước chân từ dưới bếp leo lên cầu thang.

Dám chắc là Arkwright vẫn còn nằm trên giường, nên tôi biết đấy ắt là tiếng bước chân của những hồn ma ám nơi cối xay này. Tiếng động di chuyển đến đầu cầu thang rồi đi qua cửa phòng ngủ của tôi. Cánh cửa phòng bên cạnh mở ra rồi đóng lại, có thứ gì đó ngồi xuống chiếc giường đôi rộng rãi đặt mấy tấm trải ướt sũng những nước. Lò xo đệm kêu kẽo kẹt như thể thứ kia trở mình, cố tìm tư thế thoải mái, sau đấy là sự im lặng như tờ.

Khoảnh khắc bình yên kéo dài một đỗi lâu và tôi chỉ chớm có cảm giác thư giãn để chìm vào giấc ngủ thì một giọng nói vang lên từ bên kia vách phòng ngủ.

“Tôi chẳng tài nào thấy thoải mái nổi,” giọng đàn ông phàn nàn. “Ôi, tôi ước giá mà mình có thể được ngủ trên chiếc giường khô ráo, dù chỉ một lần thôi!”

“Ôi, tôi xin lỗi, Abe ạ. Vô cùng xin lỗi. Tôi không cố ý khiến mình khổ sở thế đâu. Là nước từ dòng suối có cái cối xay đấy. Là nơi tôi đã chết chìm ấy. Tôi không sao tìm được cách thoát ra, dù có cố đến mức nào. Dúm xương gãy của tôi đau đớn lắm nhưng việc bị ẩm mới là điều làm tôi khó chịu hơn cả. Sao mình không đi đi và bỏ tôi lại đây cho rồi? Sẽ chẳng có chuyện gì tốt lành xảy đến nếu chúng ta cứ bên nhau như thế này.”

“Bỏ mình mà đi ư? Làm sao tôi có thể bỏ mặc mình chứ, vợ yêu? Khó chịu một chút thì sá gì khi chúng ta có nhau cơ chứ?”

Nghe thấy thế, người phụ nữ bắt đầu khóc lóc, nhấn chìm cả ngôi nhà trong nỗi đau đớn thống khổ. Một chập sau, có tiếng ủng nặng nề từ cầu thang phòng trên lầu bước xuống. Tiếng ủng này không có vẻ ma quái gì. Tôi tưởng ông Arkwright đã đi nằm, nhưng hẳn là ông đang ở trong căn phòng trên tầng cao nhất.

Ông Arkwright đi xuống đầu cầu thang, tôi nghe thấy ông dừng lại trước cửa phòng bên cạnh rồi mở cửa ra trước khi gọi lớn: “Mời đi lên lầu nào. Sao hai người không đến phòng con, nơi cả hai được ấm áp dễ chịu? Chúng ta trò chuyện nhé. Hãy kể cho con nghe vài câu chuyện vào cái thời chúng ta còn sống hạnh phúc bên nhau ấy.”

Một quãng lặng kéo dài, sau đó ông Arkwright lại trở lên lầu. Tôi không nghe thấy các hồn ma đi theo ông, nhưng chập sau có tiếng ông rì rầm từ trên vọng xuống, như thể ông Arkwright đang cố khuyến khích ai đó trò chuyện vậy.

Tôi không nghe rõ cuộc nói chuyện nhưng có lúc ông Arkwright phá ra cười kiểu vui vẻ miễn cưỡng. Một đỗi sau tôi lại chìm vào giấc ngủ, và khi tôi thức dậy, ánh sáng lờ mờ đang tràn ngập trong phòng.

***

Tôi thức giấc trước người thầy mới của mình và cố gắng làm món cá ngon như ông muốn. Chúng tôi dùng bữa trong im lặng. Chỉ là tôi không thấy thoải mái khi ở bên ông Arkwright và vô cùng nhớ quãng thời gian được sống với Thầy Trừ Tà cùng Alice. John Gregory đôi khi hơi nghiêm khắc đấy nhưng tôi thích thầy. Khi tôi thi thoảng có nói gì không phải, thầy sẽ nghiêm khắc dạy bảo, tuy nhiên, chắc chắn là thầy không đe dọa sẽ đánh đập tôi.

Tôi chẳng trông chờ lắm đến giờ học, nhưng hẳn tôi sẽ cảm thấy tồi tệ hơn nhiều nếu tôi biết chuyện gì sắp sửa xảy đến.

“Cậu biết bơi không, cậu Ward?” Ông Arkwright hỏi khi đứng dậy rời bàn.

Tôi lắc đầu. Trước đây không có nhu cầu cần kíp phải học. Vùng nước duy nhất gần nông trại chúng tôi là vài con suối và hồ nước cạn, trong khi con sông gần nhất lại có một cây cầu vững chãi bắc ngang qua. Còn với thầy John Gregory của tôi, thầy chưa bao giờ nhắc đến chuyện bơi lội. Theo như tôi biết thì chính thầy cũng không biết bơi.

“Chà, chúng ta cần giải quyết việc này càng nhanh càng tốt. Đi theo tôi! Mà đừng bận tâm đến chuyện mang theo trượng. Trượng của tôi là cái duy nhất chúng ta sẽ cần đến. Cậu cũng sẽ không cần đến áo choàng áo khoác đâu!”

Tôi theo ông Arkwright băng qua khu vườn và di dọc dòng suối về phía con kênh. Khi lên tới bờ kênh, ông dừng lại, tay chỉ xuống nước.

“Trông lạnh nhỉ?”

Tôi gật đầu. Chỉ nhìn xuống nước không thôi đã làm tôi rùng mình.

“À, giờ mới là tháng Mười thôi, nước sẽ còn lạnh hơn rất nhiều trước khi mùa đông kết thúc, nhưng đôi khi ta chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc nhảy vào. Ở khu vực này của Hạt, việc biết bơi có thể cứu mạng cậu. Hơn nữa, cậu làm gì có cơ may chống lại thủy phù thủy khi cậu không thể bơi? Cho nên nhảy xuống đi, cậu Ward, ta bắt đầu thôi. Phần đầu tiên là phần khó khăn nhất, cậu qua được sớm chừng nào sẽ tốt chừng ấy!”

Tôi cứ nhìn mãi vào dòng nước mờ đục. Thật không thể tin là tôi phải nhảy xuống đấy. Khi tôi do dự rồi quay lại đối mặt với ông Arkwright, chuẩn bị phản đối, ông thở dài và quay ngược đầu trượng, sau đó tóm lấy phần đầu có lưỡi giáo cùng những ngạnh nguy hiểm chết người. Tiếp đến, thật kinh ngạc ngỡ ngàng, ông chồm tới đẩy mạnh vào ngực tôi. Tôi chao đảo, ngã ngửa rồi rơi tõm xuống kênh, làm bắn nước tung tóe. Nước lạnh đến choáng váng khiến tôi há hốc, nhưng khi đấy đầu tôi đã chìm xuống nước. Tôi bắt đầu sặc khi nước xộc vào mũi, vào mồm.

Trong một đỗi, tôi chẳng biết mình nổi theo hướng nào. Chỉ biết thừa là mình đã ra đến chỗ hụt chân, thế là tôi đập tay đập chân loạn xạ. May thay, đầu tôi nhanh chóng nổi lên trên mặt nước và tôi nhìn thấy bầu trời. Tôi nghe tiếng ông Arkwright quát tháo, nhưng lúc này, trước khi kịp hít vào một hơi, tôi đã lại chìm xuống. Tôi đang lúng ta lúng túng, đang hoảng loạn, đang chìm dần, quơ quào tay chân khắp mọi hướng, cố chộp cho được thứ gì đấy – bất cứ thứ gì kéo tôi vào nơi an toàn.

Tại sao ông Arkwright không giúp nhỉ? Ông không thấy tôi đang chết đuối hay sao? Nhưng rồi có một vật chọc vào ngực tôi và tôi với đến nắm thật chặt. Bấu víu vào đấy dứt khoát không buông, tôi thấy mình được kéo ra khỏi nước. Thoắt sau có ai đó giữ lấy tóc tôi mà lôi tôi trồi lên mặt.

Tôi đang tựa lưng vào bờ kênh, nhìn thẳng lên khuôn mặt cười toe toét của ông Arkwright. Tôi cố mở miệng; cố buông lời xỉ vả. Trò vừa rồi có ngu xuẩn không chứ? Ông ấy vừa mới thử dìm chết tôi! Nhưng tôi vẫn còn đang ho sặc sụa và há mồm để thở, thế nên chỉ có nước phun ra khỏi miệng tôi.

“Nghe này cậu Ward, khi một anh thợ lặn muốn lặn xuống sâu, cách dễ nhất là ôm một tảng đá lớn để sức nặng lôi anh ta xuống nhanh hơn. Cậu sẽ không chìm tận đáy đâu vì nổi dễ hơn chìm đấy. Cơ thể cậu theo lẽ tự nhiên là sẽ nổi mà. Những gì cậu cần làm là giữ cho đầu mình ngóc lên để thở rồi học lấy vài cách khua tay khua chân. Cậu có từng thấy con ếch đạp chân nó chưa?” Ông hỏi tôi.

Tôi hoang mang nhìn ông Arkwright. Đến lúc ấy tôi mới có thể hít vào một phổi đầy không khí. Chỉ là hít hít thở thở như bình thường thôi, nhưng sao cảm giác lại tuyệt thế này.

“Tôi sẽ kéo cậu bằng thanh trượng của tôi, cậu Ward nhé. Hãy tập đạp chân ếch nào. Ngày mai chúng ta sẽ tập đến phần tay cho cậu vậy…”

Tôi những muốn thả trượng ra mà đứng dậy rời khỏi bờ kênh, nhưng trước khi tôi kịp nhúc nhích hay phản kháng, ông Arkwright đã bắt đầu bước đi dọc bờ kênh, tay trái kéo thanh trượng nên tôi phải di chuyển theo.

“Đạp đi!” Ông ra lệnh.

Tôi làm theo. Cái lạnh bắt đầu ngấm vào xương nên tôi cần cử động để giữ ấm. Sau chừng vài trăm mét thì ông đổi hướng.

“Đạp! Đạp! Đạp! Coi nào cậu Ward, cậu có thể làm tốt hơn thế. Đạp mạnh hơn nữa! Hãy tưởng tượng một thủy phù thủy đang đuổi theo cậu!”

Sau chừng mười lăm phút, ông lôi tôi ra khỏi nước. Tôi lạnh cóng, ướt sũng, ngay cả hai ủng cũng ngập đầy nước bẩn. Arkwright nhìn ủng tôi và lắc đầu.

“Tất nhiên là nếu không có đôi ủng nặng trịch của cậu thì khi bơi sẽ dễ dàng hơn nhiều, nhưng đôi lúc cậu không có dịp để cởi ủng ra đâu. Mà thôi, ta hãy quay về cối xay để cậu lau khô người nào.”

Hết buổi sáng còn lại tôi cuộn mình trong chăn ngồi trước bếp lò, cố làm cơ thể ấm lên. Arkwright bỏ mặc tôi đấy mà ở trên lầu thật lâu. Tôi chẳng vui vẻ gì với phương pháp ông dùng để cố dạy tôi bơi, và chắc chắn là tôi chẳng trông mong gì đến bài học kế tiếp.

Chiều muộn hôm ấy ông dẫn tôi ra vườn, lần này thì bảo tôi mang theo trượng. Ông dừng bước tại một bãi đất quang rồi quay lại đối diện với tôi.

Tôi kinh ngạc nhìn ông. Ông đang giương trượng lên một góc bốn mươi lăm độ, như thể đang định tấn công tôi bằng trượng hay tự vệ gì đấy. Nhưng ông cũng đã quay ngược đầu trượng cho lưỡi dao nằm về phần đuôi, phần chuôi dày hơn thành phần đầu.

“Trở chiều trượng của cậu như tôi vừa làm đi!” Ông ra lệnh. “Chắc chắn là lưỡi dao của cậu cũng thụt vào rồi, nhưng chúng ta đâu muốn có tai nạn phải không? Giờ thì thử tấn công tôi nhé! Hãy xem cậu làm được gì nào!”

Tôi thờ ơ vung trượng vào ông vài lần và ông gạt đi từng cú đánh một cách dễ dàng.

“Cậu làm được có từng ấy sao?” Ông Arkwright hỏi. “Tôi đang cố xem thử cậu có khả năng gì để tôi biết cách giúp cậu tiến bộ. Cố mạnh hơn nữa đi. Đừng lo, cậu sẽ không đả thương nổi tôi đâu. Thầy Gregory bảo cậu đâm giỏi lắm. Ta hãy xem cậu làm được gì nhé…”

Thế là tôi thử. Cố hết sức. Tôi tung trượng thật nhanh cho đến khi thở hồng hộc, sau rốt tôi thử đâm tới – một chiêu đặc biệt mà thầy tôi đã dạy. Bạn làm động tác giả bằng một tay nhé, rồi thảy trượng sang tay kia. Đây là chiêu thức đã cứu mạng tôi khi tôi đối mặt với Grimalkin, mụ phù thủy sát thủ. Tôi tin chắc là mình sẽ chọc thủng hàng phòng ngự của ông Arkwright, nhưng khi tôi tung chiêu này, ông lại dễ dàng quật trượng tôi sang một bên.

Tuy vậy, dường như ông lại thấy hài lòng khi cuối cùng tôi cũng đã cố gắng hết sức, ông bắt đầu chỉ cho tôi cách đặt chân hiệu quả hơn mỗi lần tôi lao đến. Chúng tôi tiếp tục như thế cho đến khi trời gần sụp tối, bấy giờ ông Arkwright mới cho dừng lại.

“Thôi, cậu Ward này, đây chỉ mới là bắt đầu. Ngủ một đêm thật ngon vào, vì ngày mai sẽ còn vất vả hơn. Tôi sẽ mở đầu bằng cách cho cậu làm việc với hai con chó. Xong thì quay lại kênh cho bài học bơi thứ hai, theo sau là bài huấn luyện tác chiến. Lần tới tôi sẽ thử tấn công cậu! Ta hãy hy vọng là cậu có thể tự vệ, bằng không cậu sẽ mang lấy những vết bầm bộc lộ từng kỹ năng phòng vệ mà cậu còn thiếu đấy.”

Chúng tôi vào nhà dùng một bữa tối xứng đáng. Hôm ấy là một ngày khó nhọc, ít ra là vậy, nhưng có một điều tôi buộc phải thừa nhận. Các phương thức của ông Arkwright có thể khắc nghiệt đấy, nhưng ông là một người thầy giỏi. Tôi cảm thấy mình đã học được rất nhiều.

8. VỢ NGƯỜI ĐÁNH CÁ

Hóa ra ngày hôm sau tôi không trải qua huấn luyện gì cả. Chúng tôi vừa dùng xong điểm tâm thì có tiếng chuông từ xa vang lên. Chuông vang ba lần.

“Nghe như có rắc rối,” ông Arkwright nhận xét. “Mang theo trượng nhé, cậu Ward. Ta hãy đi xem vấn đề là gì nào…”

Nói đoạn, ông dẫn đường đi ra vườn, băng qua con mương đầy muối hướng về phía con kênh. Một ông lão cao kều đã đứng chờ dưới cột chuông. Ông ấy đang nắm chặt một mảnh giấy trước ngực.

“Vậy là bác quyết định rồi…” Arkwright nói khi chúng tôi tiến đến gần.

Ông lão gật đầu. Ông vừa cao vừa ốm, mái tóc hoa râm lơ thơ quanh thái dương. Trông như thể một cơn gió giật có thể thổi bay ông đi mất. Ông chìa mảnh giấy ra cho Arkwright nhìn thấy. Một mặt là mười chín tên người; mặt kia có ba tên. “Hôm qua chúng tôi đã biểu quyết,” ông bảo, giọng rền rĩ ai oán. “Được số đông quyết định. Chúng tôi không muốn bà ta sống gần bên. Thế là không ổn. Không ổn chút nào…”

“Tôi bảo ông lần chót nhé,” ông Arkwright nghe ra chiều bực bội. “Chúng ta thậm chí còn không chắc bà ấy có phải là thứ đấy không. Họ có con cái chứ?”

Ông lão ốm o lắc đầu. “Chả con cái gì, nhưng nếu bà ta là thứ đấy, thì mấy con chó của ông sẽ biết phải không? Chúng sẽ phân biệt được chứ?”

“Có lẽ, tuy không phải khi nào cũng đơn giản như thế. Nhưng thôi, tôi sẽ đến giải quyết cho – bằng cách này hay cách khác.”

Ông lão gật đầu rồi vội vã đi lên hướng bắc, dọc theo con kênh.

Khi ông ấy mất dạng, Arkwright thở dài. “Đây là một trong những việc ta ghét đấy. Một đám mấy tay lương thiện trên mạn bắc cho rằng vợ một ngư dân trong vùng là hải cẩu nhân,” Arkwright đáp, hai tiếng “lương thiện” nghe đầy mai mỉa. “Bọn họ đã xào xáo gần cả năm nay, cố đưa ra quyết định. Giờ thì họ muốn ta xử lý việc này.”

“Hải cẩu nhân ư? Là gì thế ạ?”

“Hải cẩu nhân là một loại biến hình, thứ thường được biết đến như là ‘nửa đàn bà-nửa hải cẩu’ đấy cậu Ward ạ. Thông thường chúng sống cả đời ngoài biển nhưng thỉnh thoảng lại đem lòng thích một người đàn ông – có thể là để ý đến anh ta khi anh ta dong thuyền ra biển hoặc khi đang ngồi vá lưới. Càng quấn quít với anh ta bao nhiêu, chúng càng trở nên giống con người bấy nhiêu. Sự thay đổi ấy mất chừng một ngày là tối đa – chúng biến thành một người phụ nữ hoàn thiện – một phụ nữ cực kỳ quyến rũ. Anh ngư dân thường sẽ chết mê chết mệt vì tình ngay lần gặp đầu tiên rồi kết hôn với hải cẩu nhân ấy.

Họ không thể có con, nhưng ngoài điều đó ra thì đấy là một cuộc hôn nhân vô cùng hạnh phúc. Tôi không thấy chuyện này có gì hại cả, nhưng nếu có lời kêu ca thì chúng ta phải ra tay thôi. Đấy là một phần trong công việc. Chúng ta giúp mọi người thấy an toàn. Thế có nghĩa là phải dùng đến mấy con chó. Hải cẩu nhân đôi khi sống lẫn với con người hàng bao nhiêu năm trời trước khi xuất hiện một thoáng nghi ngờ nho nhỏ. Chủ yếu là do đám phụ nữ kích động mấy ông chồng họ đi kêu ca. Họ ghen ấy mà. Cậu biết đấy, ngoài việc được ưu ái hơn về sắc đẹp, một hải cẩu nhân còn chẳng già đi chút nào.”

“Người đánh cá kia – nếu vợ ông ta là hải cẩu nhân,” tôi hỏi, “liệu ông ta có biết không?”

“Sau một thời gian có vài người sẽ hiểu ra. Nhưng họ không phàn nàn…”

Nói đoạn, ông Arkwright nhún vai và huýt lên một tràng dài điếc tai. Gần như ngay lập tức, tiếng huýt sáo được đáp lại bằng tiếng hai con chó sủa từ xa rồi chúng phóng đến, hàm há to, răng nhe ra đe dọa. Chập sau ông Arkwright đã dẫn chúng tôi đi lên hướng bắc, chân sải từng bước dài dọc bờ kênh, hai con Răng và Vuốt hổn hà hổn hển theo sát gót, còn tôi đi cách sau vài bước. Chẳng mấy chốc chúng tôi qua mặt ông lão trong làng; Arkwright thậm chí còn không gật đầu về hướng ông ta.

Tôi nghe qua là không thích công việc này chút nào, và dù có vẻ cứng rắn là thế, Arkwright rõ ràng cũng không vui vẻ gì. Xét về một mặt, hải câu nhân gợi cho tôi nhớ đến phù thủy nữ yêu – chúng có thể từ từ biến thành hình dạng con người. Tôi nghĩ đến Meg, phù thủy nữ yêu mà thầy tôi từng yêu mến. Thầy sẽ thấy thế nào nếu có ai đó truy đuổi bà ấy với chó chứ? Sẽ chẳng khá khẩm hơn những gì người đánh cá kia cảm thấy khi chúng tôi truy đuổi vợ anh ta. Mẹ tôi chắc hẳn cũng là một nữ yêu, giống như hai người chị của bà, và tôi biết bố mình sẽ phản ứng ra sao nếu mẹ bị săn đuổi như thế. Toàn bộ tình huống này làm tôi thấy tồi tệ quá. Nếu vợ người đánh cá không làm gì có hại, tại sao bà ấy phải bị săn lùng?

Chúng tôi rời khỏi con kênh, rẽ sang hướng tây về phía bờ biển, và không bao lâu sau, một bờ cát màu nâu nhạt, bằng phẳng trải rộng hiện ra trước mắt. Ngày hôm ấy trời se lạnh – mặt trời không tỏa được chút hơi ấm nào, dù là nó đang rực sáng ngoài vùng biển xa xa. Tránh xa hai con chó săn sói, tôi tiến lên để bước cạnh ông Arkwright. Tôi đang tò mò và có nhiều câu để hỏi.

“Hải cẩu nhân có quyền năng gì không ạ?” Tôi hỏi. “Chúng có dùng tà thuật không?”

Arkwright lắc đầu mà không nhìn sang tôi. “Quyền năng duy nhất mà chúng có là biến hình,” ông ủ rũ đáp. “Một khi đã khoác vào hình dáng con người, chúng có thể biến ngược lại trong vài phút nếu bị đe dọa.”

“Vậy hải cẩu nhân có thuộc về thế lực bóng tối không?”

“Không hẳn. Xét về mặt này thì chúng giống như con người – chúng thuộc về giới nào cũng được.”

Chập sau, chúng tôi đi qua một ngôi làng nhỏ chừng khoảng bảy ngôi nhà, mùi cá ươn tanh tanh thoang thoảng trong không khí. Còn có vài tấm lưới đánh cá và hai con thuyền nhỏ nhưng không thấy bóng dáng người nào. Thậm chí không cả một màn cửa động đậy. Hẳn họ đã trông thấy ông Arkwright đi đến và biết là nên ở yên trong nhà.

Qua khỏi ngôi làng, xa xa, tôi trông thấy một căn chòi đơn độc, và trên cồn cát nhỏ sau căn chòi là một người đàn ông đang ngồi vá lưới. Phía trước mặt, trên mép bờ cát, một dây phơi quần áo kéo dài từ một móc kim loại gắn trên tường cạnh cửa trước đến cây cột gỗ. Quần áo mới vắt qua phân nửa dây phơi. Người phụ nữ từ căn chòi đi ra trên tay mang theo đầy quần áo ướt và một vốc kẹp mắc áo rồi bắt đầu phơi phóng đồ mới giặt.

“Thôi, để xem đấy là gì nào,” ông Arkwright càu nhàu rồi huýt sáo nhè nhẹ. Ngay lập tức cả hai con chó phóng tới trước. “Đừng lo, cậu Ward à,” ông nói tiếp. “Chúng được huấn luyện kỹ lắm. Nếu bà ta là con người, chúng sẽ chỉ liếm bà ta là cùng!”

Ông Arkwright bất ngờ chạy bổ đến chỗ ngôi nhà, vào lúc ấy, người đánh cá ngước mắt lên và đứng dậy. Tóc ông bạc trắng và ông trông đã khá già rồi. Khi đấy tôi mới thấy thầy tôi không phải đang chạy về phía người phụ nữ; đích đến của ông là người đánh cá. Nhưng hai con chó thì đang nhắm vào người phụ nữ thật. Bà nhìn lên, đánh rơi giỏ đồ mới giặt, kéo váy cao quá gối và bắt đầu chạy về hướng biển xa xa.

Không nghĩ ngợi gì, tôi cũng nối gót hai chú chó bám theo con mồi. Bà ấy có phải là hải cẩu nhân không? Nếu không, tại sao bà ấy lại bỏ chạy? Có lẽ hàng xóm láng giềng của bà hay hằn học lắm, còn bấy lâu nay bà luôn biết là rắc rối sẽ đến. Hay đơn giản là người này sợ chó – có những người như thế đấy. Mà hai con Răng với Vuốt thì có thể dọa cho bất cứ ai sợ. Nhưng có điều gì đấy trong cái cách bà ấy chạy thẳng ra biển làm tôi không an tâm.

Người phụ nữ này trông còn trẻ – trẻ hơn người đánh cá nhiều; trẻ đến mức làm con gái ông vẫn được. Lúc này chúng tôi đang rút ngắn khoảng cách với bà ấy, mặc dù là bà ấy chạy nhanh, mái tóc dài phấp phới sau lưng, hai chân cuống quít. Có vẻ như bà ấy không có khả năng chạy nhanh hơn Vuốt và Răng đâu. Biển thì vẫn còn cách một quãng khá xa. Nhưng rồi tôi để ý thấy con kênh ngay trước mặt. Trông như một dòng sông chảy qua bờ cát và thủy triều từ phía tây đang rần rật đổ vào. Dòng nước cuồn cuộn trông khá sâu. Hiện Vuốt đã bén gót người phụ nữ, hàm há to, bỗng thình lình người phụ nữ phóng vọt lên trước, gần như bỏ con chó đứng sững lại.

Thế rồi bà ấy bắt đầu vừa chạy vừa vứt bỏ quần áo rồi lao thẳng xuống nước. Tôi chạy đến mép con kênh, nhìn xuống lòng kênh. Không thấy dấu hiệu gì cả. Bà ấy chết chìm rồi ư? Chọn phải chết bằng cách này thay vì bị mấy con chó xé xác sao?

Hai con chó tru lên, chạy dọc hai bờ kênh nhưng không đuổi theo. Rồi một gương mặt cùng bờ vai thoáng nhô lên khỏi mặt nước. Người phụ nữ liếc ra sau nhìn tôi và tôi chợt hiểu…

Đó không còn là gương mặt của con người nữa. Hai mắt lồi to, da bóng nhẫy. Bà ấy đúng là hải cẩu nhân. Và giờ bà ấy được an toàn trong ngôi nhà dưới nước của mình. Nhưng tôi ngạc nhiên về mấy con chó. Tại sao chúng không đuổi theo bà ấy ra tận biển?

Người phụ nữ bơi thật lực ngược dòng kênh và dòng nước triều, thẳng tiến ra biển rộng. Tôi nhìn đầu bà ấy nhấp nhô một lúc cho đến khi khuất hẳn, rồi chầm chậm quay bước về phía căn chòi, hai con chó khổ sở theo sát gót tôi. Từ đằng xa, tôi trông thấy ông Arkwright đang giữ chặt người đánh cá. Arkwright đã ngăn không cho người đánh cá đến giúp vợ mình.

Khi tôi đến gần hơn, ông Arkwright thả người đánh cá ra, người đàn ông ấy bắt đầu điên cuồng vung vẩy hai tay. Nhìn gần, người này trông già vô cùng.

“Chúng tôi có làm hại gì chứ? Hại gì?” Người đánh cá rên khóc, nước mắt ròng ròng xuống mặt. “Cuộc đời tôi giờ hết cả rồi. Bà ấy là lý do để tôi sống. Chúng tôi đã ở bên nhau gần hai mươi năm, vậy mà ông lại chấm dứt nó như thế này. Và vì cái gì cơ chứ? Vì lời nói của vài kẻ ganh tị được gọi là láng giềng. Ông là loại người gì vậy? Bà ấy hiền hậu, dịu dàng và không làm hại đến bất cứ người nào!”

Ông Arkwright lắc đầu nhưng không đáp gì. Ông quay lưng lại với người đánh cá rồi chúng tôi sải bước về hướng ngôi làng. Xa xa, sau ngôi làng, những đám mây kéo mưa nặng nề xám xịt đang tụ lại. Khi chúng tôi tiến đến, mấy cánh cửa lần lượt mở ra và màn cửa lay động. Tuy nhiên, chỉ một người bước ra đường – là ông lão ốm o đã rung chuông kêu chúng tôi nhận nhiệm vụ chẳng vui vẻ gì này. Ông ta bước đến, chìa ra một nắm tay đầy tiền xu. Có vẻ như bọn họ đã góp tiền với nhau để trả cho thầy tôi. Thật là một sự thanh toán đúng hạn. Thầy John Gregory hiếm khi được trả công ngay sau khi hoàn thành công việc. Thường thầy phải đợi đến vài tháng – có khi là đến mùa vụ năm sau.

Trong một đỗi, tôi tưởng ông Arkwright sẽ không nhận tiền ấy chứ. Ngay cả khi cầm tiền trong tay, ông cũng trông như thể sắp sửa quẳng lại vào mặt ông lão thay vì bỏ tiền vào túi. Nhưng ông bỏ vào túi thật, và chẳng nói lấy lời nào, ông lẳng lặng đi ngược lên phố.

“Chúng ta đi rồi thì bà ấy cũng sẽ không quay lại ạ?” Khi chúng tôi bước về phía con kênh, tôi hỏi.

“Chúng không bao giờ quay lại đâu, cậu Ward à,” Arkwright trả lời, mặt ảm đạm. “Không ai biết vì sao nhưng giờ đây bà ta sẽ ở ngoài biển hàng năm trời. Biết đâu là đến mãn cuộc đời dài dặc của bà ta ấy chứ. Trừ khi bà ta tìm được một người đàn ông khác mà mình say mê. Có lẽ ngoài đấy bà ta thấy cô độc…”

“Tại sao hai con chó không rượt theo bà ấy xuống nước ạ?” Tôi hỏi.

Ông Arkwright nhún vai. “Nếu hai con đấy mà bắt kịp trước thì giờ bà ta đã chết rồi – không lầm được đâu. Nhưng trong lốt thật của mình thì bà ta mạnh lắm, thừa khả năng tự vệ. Nếu được để yên, bà ta vô hại, nên tôi không muốn hai con chó gặp nguy hiểm không cần thiết. Với thủy phù thủy thì khác và tôi muốn mấy con chó liều mạng. Nhưng còn với hải cẩu nhân ư, sao phải bận tâm làm gì? Bà ta không hẳn là mối đe dọa cho bất cứ ai. Hiện tại bà ta đã đi xa và tối nay dân làng sẽ thấy an toàn hơn. Nghĩa là công việc của chúng ta đã hoàn tất.”

Với tôi, thế nghe có vẻ tàn nhẫn và tôi không vui chút nào khi phải dự phần vào việc làm dường như không cần thiết này. Họ đã ở bên nhau gần hai mươi năm, và giờ đây người đánh cá sẽ phải đối mặt với tuổi già cay đắng lẫn cô độc. Tôi thề với lòng mình, tại ngay lúc ấy, rằng khi trở thành thầy trừ tà, sẽ có những công việc mà tôi không nhúng tay vào.

9. LẰN VÀ U!

Chúng tôi quay trở về cối xay đầu buổi chiều, ngay khi trời đổ mưa. Tôi những tưởng chúng tôi sẽ dùng bữa, nhưng ông Arkwright lại bảo tôi lấy sổ ghi chép ra ngồi bên bàn bếp. Dường như ông sắp giảng bài.

Tôi ngồi đấy chờ một đỗi khá lâu, đến cuối cùng, ông Arkwright cũng từ phòng khách bước ra, tay cầm theo ngọn đèn lồng và một chai vang đỏ đã vơi một nửa. Ông ấy đã uống hết từng ấy kia à? Sắc mặt ông cau có sa sầm còn hơn đám mây dông và ông trông chẳng có tâm trạng gì là muốn dạy dỗ cả.

“Hãy viết lại những gì tôi dạy cậu sáng nay đi,” ông Arkwright đặt đèn lồng xuống giữa bàn. Tôi ngạc nhiên quan sát ngọn đèn: trong bếp hơi tù mù một tí nhưng vẫn còn đủ ánh sáng để nhìn rõ. Rồi ông Arkwright tu một ngụm lớn rượu vang và hướng tầm mắt ra ngoài cửa sổ bếp u ám, nhìn chăm chăm vào cơn mưa xối xả từ mái nhà đổ xuống.

Trong khi tôi ghi chép, làm việc trong vòng ánh sáng vàng vọt thật lớn nọ, ông Arkwright chỉ tiếp tục nhìn đăm đăm như thế, thỉnh thoảng tu một ngụm rượu. Đến khi tôi viết xong tất cả những gì mình đã học về hải cẩu nhân, chai rượu gần như cạn sạch.

“Xong chưa hử cậu Ward?” Ông Arkwright hỏi khi tôi đặt bút xuống.

Tôi gật đầu và mỉm cười nhìn ông, ông chẳng cười lại. Thay vì thế ông uống cạn giọt rượu cuối cùng rồi nhanh nhẹn đứng lên.

“Tôi nghĩ đến lúc làm chút lằn và u rồi đấy! Cầm lấy trượng đi theo tôi nào!”

Miệng tôi há ra khi tôi kinh ngạc nhìn ông. Tôi cũng lo lắng nữa. Tôi không thích ánh nhìn khắc nghiệt, tàn nhẫn trong mắt ông ấy. Ông Arkwright giật phắt lấy thanh trượng của ông cùng ngọn đèn lồng rồi quày quả bước đi, hai vai đung đưa xông xáo. Thế là tôi cầm trượng của mình vội vã đi theo.

Ông dẫn tôi băng qua bếp, xuôi dọc theo hành lang đến một cánh cửa ở cuối dãy. Cánh cửa có hai thanh chèn nặng trịch nhưng đều đã được rút ra.

“Đã từng vào trong này chưa cậu Ward?”

Tôi lắc đầu. Ông Arkwright mở cửa ra rồi bước xuống vài bậc thang trong bóng tối lờ mờ, tôi theo sau. Kế đó, ông treo đèn lồng lên cái móc ngay giữa trần nhà. Điều đầu tiên tôi chú ý đến là căn phòng không có cửa sổ. Ước chừng căn phòng mỗi chiều dài ba mét và được xây thấp hơn phần còn lại của ngôi nhà, với sàn nhà lát đá tảng thay vì sàn gỗ.

“Lằn và u là gì vậy ạ?” Tôi bồn chồn hỏi.

“Đấy là cụm từ đôi khi tôi dùng để nói về việc thực hành. Chắc cậu đã tập vung xích trong vườn nhà thầy Gregory cũng như dùng trượng đánh vào gốc cây khô. Ngày hôm qua chúng ta đã tiến xa hơn khi cậu cố tấn công tôi mà thất bại ấy. Còn bây giờ là lúc phải tiếp tục luyện hơi đau hơn một chút. Tôi sẽ gắng hết sức dùng trượng quất vào cậu. Chắc chắn cậu sẽ chịu vài cục u với vết bầm, nhưng đồng thời cậu cũng sẽ tích lũy được những kỹ năng tác chiến hữu ích. Nào, cậu Ward. Hãy xem khả năng cậu đến đâu nào!”

Dứt lời, ông Arkwright quất trượng vào tôi, nhắm thẳng vào đầu. Tôi thối lui kịp lúc, đầu trượng bằng gỗ nặng trịch chỉ hụt mũi tôi vài phân. Ông Arkwright lại tiếp tục xông tới, buộc tôi phải thụt lùi.

Thầy Trừ Tà thường bắt tôi tập kỹ năng cơ bắp cần dùng khi chiến đấu chống lại thế lực bóng tối. Có thầy tôi huấn luyện và quan sát, tôi tập những kỹ năng ấy cho đến khi mệt nhoài. Cuối cùng, việc tập luyện cũng mang lại kết quả thích đáng. Trong các tình huống nguy hiểm thì chính các kỹ năng học được đã cứu mạng tôi. Nhưng tôi chưa khi nào phải đấu với thầy cả, dùng trượng đối trượng ấy. Đã thế, ông Arkwright lại còn vừa uống rượu xong nữa chứ, dường như men rượu khiến ông thêm nóng tính.

Lần ra đòn thứ hai ông Arkwright xông đến rất nhanh, vung trượng thật mạnh. Tôi dùng trượng đỡ vừa kịp, sự va chạm gây chấn động lên hai cánh tay rồi truyền đến hai vai tôi. Tôi đang di chuyển ngược chiều kim đồng hồ, dè dặt thối lui, bụng thắc mắc không rõ ông ấy muốn làm mình bị thương thật hay đơn giản chỉ là đang ép tôi tập phòng vệ.

Lời đáp đến ngay sau đấy. Arkwright vờ nhá người sang phải, rồi quất thanh trượng theo hình vòng cung sắc nét để vòng đến đánh mạnh vào vai trái tôi. Cơn choáng váng từ cú va chạm này thật kinh khủng, khiến tôi ngay lập tức đánh rơi trượng.

“Nhặt trượng lên, cậu Ward. Mà chúng ta chưa bắt đầu đâu đấy…”

Bàn tay trái của tôi run lẩy bẩy khi tôi tóm lấy trượng. Vai tôi nhức nhối, cả cánh tay tê rần.

“À, cậu đã gặp rắc rối phải không cậu Ward. Nếu như trước đây cậu từng tập luyện và sẵn sàng cho tình huống này, hẳn cậu đã có thể giao chiến bằng tay phải rồi đấy!”

Giờ thì tôi nâng trượng lên phòng vệ, dùng cả hai tay để giữ chặt lấy trượng. Ba đòn tấn công giáng xuống mạnh mẽ, ba tiếng bốp vang dội do va vào thanh gỗ. Mỗi đòn tôi đều đỡ được trong gang tấc; nếu đỡ không xong, những cú đánh ấy đã giáng trúng đầu hay mình tôi. Lúc này ông Arkwright đang thở gấp, khuôn mặt đỏ rần lên vì giận dữ, hai mắt như lồi hẳn ra khỏi hốc, các mạch máu nổi cộm lên hai bên thái dương. Trông ông như thể muốn lấy mạng tôi: hết lần này sang lần khác ông hung tợn quất trượng vào tôi cho đến khi tôi không còn đếm nổi mình đã gạt đi bao nhiêu cú rồi. Ấy vậy mà tôi chưa tấn công được một lần nên cơn tức tối đang tích tụ dần trong tôi. Người đàn ông này thuộc loại người nào thế? Đây có phải cách một kẻ trừ tà huấn luyện người học việc của mình không vậy?

Arkwright có sức mạnh phi thường. Ông là người đàn ông trưởng thành trong khi tôi vẫn còn là một cậu bé. Nhưng có lẽ tôi sở hữu một lợi thế: tốc độ…

Tôi chỉ phải nắm bắt cơ hội thôi. Ý nghĩ ấy vừa nảy đến trong đầu tôi thì cơ hội đã đến. Arkwright tung đòn. Tôi thụp xuống né. Ông thoáng mất thăng bằng – chắc là do lượng rượu vừa mới nốc – nên hở sườn, thế là tôi tấn công thật mạnh vào vai trái ông, một cú phản đòn chính xác đáp trả lại cơn đau ông gây ra cho tôi.

Arkwright không đánh rơi trượng. Ông chỉ tấn công trở lại, nhưng lực ra đòn còn dữ dội hơn bao giờ hết. Một cú quất vào vai phải tôi, sau đó là tay phải, thế là chính thanh trượng của tôi lại rơi xuống nền đá. Tiếp theo, tôi chỉ kịp biết là ông vung trượng xuống đầu mình mà thôi. Tôi đã cố thụt lùi nhưng trán vẫn bị khẽ sướt qua, khiến tôi khuỵu gối.

“Đứng dậy,” ông Arkwright nhìn tôi. “Tôi đâu có đánh cậu mạnh đến thế. Chỉ là một cú gõ nhẹ để cậu thấy chuyện gì có khả năng xảy ra trong một trận chiến thực sự. Cú đánh cuối cùng kia có thể mang nghĩa là cậu sẽ không bao giờ nhìn thấy ánh dương nữa. Cuộc đời khắc nghiệt lắm, cậu Ward à, và ngoài kia đang có lắm kẻ thù chỉ muốn chứng kiến cậu bị chôn vùi xuống đất. Công việc của tôi là huấn luyện cậu cho kỹ càng. Để bảo đảm cậu có các kỹ năng để ngăn chặn bọn chúng! Và nếu như thế khiến cậu chịu vài cục u thì cũng phải thôi. Đấy sẽ là cái giá rất đáng trả!”

Cuối cùng, tôi cũng nhẹ cả người khi ông Arkwright tuyên bố bài học kết thúc. Cơn mưa đã dứt và ông sẽ đi kiểm tra con kênh phía nam, mang cả hai con chó theo. Ông dặn tôi ôn lại những danh từ và động từ tiếng La Tinh trong khi ông đi khỏi. Có vẻ ông Arkwright không muốn tôi đi cùng và hẳn là sẽ hạnh phúc hơn nhiều nếu tôi trở lại với Thầy Trừ Tà.

Tôi ngoan ngoãn ngồi học các động từ được một lúc, nhưng rồi thấy sao khó tập trung quá. Ngay khi ấy, tôi nghe thấy một tiếng động ở đâu đấy bên trên. Là từ tầng một hay tầng trên nữa nhỉ…?

Tôi đứng dưới chân cầu thang dỏng tai chú ý nghe ngóng. Một chập sau, âm thanh kia lại vang lên. Không phải là tiếng bước chân hay tiếng va chạm lộp bộp gì đâu – tôi không thể xác định tiếng động ấy là gì. Nghe cứ lạo xạo. Trên kia đang có ai à? Hay đấy là một trong những hồn ma mà đêm trước tôi từng nghe tiếng? Một trong những hồn ma trong gia đình ông Arkwright ấy?

Tôi biết việc đi lên lầu là không nên – người thầy mới của tôi chắc chắn sẽ không thích đâu. Nhưng tôi đang chán chường, tò mò lẫn tức giận ông ấy vì đã đánh vào đầu tôi. Ông ấy gọi đấy là một cú “gõ nhẹ” nhưng thực tế là mạnh tay hơn thế. Tôi cũng chán ngấy ông cùng những bí mật của ông lắm rồi.

Ông Arkwright đang đi vắng và những gì ông không biết sẽ chẳng làm hại gì đến ông. Thế là tôi dợm bước lên lầu, từng bước một, cố gắng gây ra càng ít tiếng động càng tốt. Tại đầu cầu thang tầng một, ngay bên ngoài căn phòng đôi, tôi dừng lại lắng nghe chăm chú. Tôi nghĩ mình đã nghe thấy tiếng sột soạt khe khẽ bên trong. Tôi đẩy nhẹ cửa rồi bước vào phòng, nhưng hóa ra là chẳng có gì. Trên chiếc giường đôi, các tấm trải vẫn còn xộc xệch. Một lần nữa tôi khẽ chạm vào tấm trải. Nệm vẫn như thế. Ướt sũng nước. Nhưng có thứ gì đó khang khác. Mấy tấm trải ngày hôm nay dường như bị kéo xuống thấp hơn.

Tôi rùng mình, nhanh chóng rời khỏi phòng rồi kiểm tra ba phòng còn lại. Trong mấy phòng này có vẻ như không có gì thay đổi. Tôi đang đứng trong phòng mình thì lại nghe thấy tiếng động nọ. Âm thanh từ tầng trên vọng xuống.

Thế là, vì lúc này đã tò mò quá đỗi, tôi tiếp tục bước lên lầu. Nơi đầu cầu thang tiếp theo chỉ có một cánh cửa. Tôi thử xoay nắm cửa và thấy nó bị khóa. Lẽ ra tôi nên quay bước đi xuống lầu ngay lúc ấy. Dẫu sao thì ông Arkwright đã đặc biệt dặn dò tôi phải tránh xa phòng ông. Nhưng tôi không ưa cái lối ông đối xử với tôi – cả việc này lẫn việc ông thường từ chối trả lời những câu hỏi của tôi nữa. Vậy nên, bất chợt nổi hứng, cộng thêm chút bực bội, tôi lấy chiếc chìa khóa đặc biệt từ trong túi ra để mở cửa.

Khi vào được bên trong, tôi bất ngờ với kích thước căn phòng. Nhờ ánh sáng từ hai ngọn nến lớn, tôi nhận thấy căn phòng thật rộng. Rất rộng. Diện tích nền là toàn bộ diện tích ngôi nhà. Điều thứ hai tôi chú ý đến là nhiệt độ trong phòng này. Ấm áp và khô ráo. Có một bếp lò khác, lớn gấp đôi bếp lò dưới bếp, và lò đang tỏa nhiệt. Cạnh bên bếp lò là một giỏ đựng than to tướng, cây kẹp than lẫn cây cời lò thò ra khỏi giỏ.

Những kệ sách che kín hết hai bức tường – vậy ra ông Arkwright cũng có thư viện cho riêng mình. Sàn nhà gỗ được đánh bóng đen óng và có một tấm thảm lông cừu trải ra trước ba chiếc ghế đối diện với bếp lò. Đến khi ấy tôi mới để ý thấy thứ nằm ở góc phòng phía sau, đằng xa kia…

Thoạt nhìn tôi tưởng mấy ngọn nến được đặt trên hai chiếc bàn hình chữ nhật. Nhưng tôi đã lầm. Đấy thật ra là hai cỗ quan tài xếp cạnh nhau, mỗi quan tài có một giá đỡ. Tôi bước lại chỗ chúng, cảm nhận được tóc gáy mình dựng lên. Căn phòng dần dần trở lạnh. Hay có vẻ như vậy. Là điều cảnh báo cho thấy những kẻ đã chết không thanh thản đang tiến đến gần.

Tôi nhìn hai cỗ quan tài và đọc chữ trên mấy tấm bảng đồng. Tấm đầu tiên sáng bóng có đề:

Abraham Arkwright

Nhưng không giống cỗ đầu tiên, vừa sạch vừa bóng loáng và trông gần như mới, phần gỗ của cỗ thứ hai trông mục ruỗng, phủ đầy những rêu; kinh ngạc một nỗi, tôi thật sự trông thấy hơi nước từ cỗ quan tài này bốc lên, tỏa vào bầu không khí ấm áp xung quanh. Tấm bảng đồng mờ xỉn và khó khăn lắm tôi mới có thể đọc những gì khắc trên ấy…

Amelia Arkwright

Rồi tôi nhìn thấy, ngay dưới tấm bảng, một chiếc nhẫn vàng thanh mảnh đặt trên lớp gỗ. Trông như là nhẫn cưới. Ắt hẳn là nhẫn của bà Amelia.

Tôi nghe thấy hai âm thanh sau lưng mình: tiếng kim loại va nhau lanh canh; rồi cánh cửa bếp lò mở ra. Tôi xoay ngoắt lại thì thấy cửa bếp mở rộng và cây cời lò được nhét vào đống than đang cháy đỏ. Trong khi tôi quan sát, que cời bắt đầu dịch chuyển. Đấy là âm thanh tôi đã nghe thấy lúc ở dưới lầu. Tiếng lào xào, lạo xạo khi đống lửa được cời đỏ!

Hoảng sợ, tôi quay lưng rời khỏi phòng ngay lập tức và chạy xuống lầu. Kiểu hồn ma ấy là gì nhỉ? Mấy ông kẹ có thể nhiễu sự, ném đá nhỏ lẫn đá tảng, đập vỡ bát đĩa hoặc quẳng nồi niêu khắp bếp. Nhưng hồn ma thì không. Chắc chắn không. Quyền năng của hồn ma thường chỉ gói gọn trong việc dọa người ta sợ, hiếm hoi lắm mới khiến những ai thần kinh yếu phát điên. Hồn ma thường không có đủ sức mạnh để làm hại đến thân xác bạn. Đôi khi chúng kéo tóc bạn; hồn ma của kẻ bóp cổ thì đặt tay quanh cổ bạn mà siết. Nhưng đây là một linh hồn khác hẳn với những gì tôi từng được dạy hay chạm trán. Hồn ma này nâng được cây cời than nặng nề bằng kim loại khỏi giỏ đựng than, biết mở cửa bếp lò và bắt đầu cời lửa.

Chuyện như thế đã là ghê gớm lắm rồi, vậy mà chuyện tồi tệ hơn lại sắp xảy đến. Đang đứng ngay dưới chân cầu thang và chờ tôi trong sảnh là ông Arkwright, tay cầm chặt một chai rượu khác đã vơi phân nửa, khuôn mặt bừng bừng thịnh nộ.

“Tôi đã đứng đây một chập mà không thể tin là mình đang nghe đúng. Cậu đâu chỉ mới ở trong phòng mình thôi, phải không cậu Ward? Cậu vừa lục lọi loanh quanh. Vừa chõ mũi vào nơi không phải của mình!”

“Cháu nghe thấy tiếng ồn trên lầu ạ,” tôi dừng lại trên bậc thang cuối. Ông Arkwright đang chắn lối tôi.

“Trên lầu có lắm tiếng ồn, mà như cậu thừa biết, là do những người chết không thanh thản gây ra. Do gia đình tôi. Và đấy là chuyện của tôi,” giọng ông lúc này đều đều đến nguy hiểm, “và nó chẳng liên quan chút gì đến cậu. Đợi đấy!”

Tay vẫn mang theo chai rượu, ông Arkwright thô bạo lách người khỏi tôi rồi chạy lên lầu hai bậc thang một. Tôi nghe thấy ông ấy bước dọc theo đầu cầu thang tầng một rồi đi vào ba căn phòng ngủ. Rồi ông đi lên dãy cầu thang tiếp theo và một tiếng rống phẫn nộ cất lên. Tôi đã quên khóa cửa lại. Tôi biết ông Arkwright sẽ rất tức giận vì mình đã đi vào phòng riêng của ông. Chắc chắn ông không muốn tôi trông thấy mấy cỗ quan tài…

Arkwright lao bổ xuống cầu thang và chạy xộc đến chỗ tôi. Trong thoáng chốc, tôi cứ tưởng ông sẽ phang chai rượu vào mình, nhưng ông chỉ dùng tay phải bợp vào tai trái tôi. Cố né người tránh đòn, tôi mất thăng bằng, hụt chân, té ầm xuống sàn bếp. Tôi nhìn lên, đầu ong ong, ngoác mồm ra thở dốc. Tôi cảm thấy choáng váng và buồn nôn: cú ngã đã làm tôi hụt cả hơi. Arkwright nhấc ủng lên, tôi ngỡ ông sắp đá mình, nhưng thay vào đó ông chỉ ngồi xổm xuống gần đầu tôi, đôi mắt phẫn nộ đến tóe lửa nhìn trừng trừng vào mắt tôi.

“À,” hơi thở chua loét của ông phả thẳng vào mặt tôi, “hãy xem như đấy là bài học dành cho cậu. Tôi sẽ lại ra ngoài cùng mấy con chó để kiểm tra đầm lầy. Trong lúc ấy cậu hãy tiếp tục học bài đi. Nếu chuyện này tái diễn, cậu không biết chuyện gì sẽ xảy đến với mình đâu đấy!”

Sau khi ông Arkwright đi khỏi, tôi bước tới bước lui quanh phòng bếp, lòng ngùn ngụt những tức tối và tổn thương. Chẳng có cậu bé học việc nào đáng phải chịu đựng những gì tôi vừa trải qua cả.

Tôi không mất bao lâu để đưa ra quyết định. Việc tôi ở cùng với Arkwright đã chấm dứt. Tôi sẽ quay về Chipenden. Chắc chắn Thầy Trừ Tà sẽ không hài lòng khi thấy tôi quay về sớm thế. Tôi chỉ hy vọng thầy sẽ tin vào những gì đã xảy ra với tôi mà đứng về phía tôi thôi.

Chẳng nghĩ ngợi gì thêm nữa, tôi nhặt túi đồ cùng thanh trượng của mình lên, băng qua phòng và đến chỗ cánh cửa ngoài hàng hiên, sau đó cất bước ra vườn. Tôi do dự. Lỡ hai con chó đang ở gần đây và đánh hơi thấy mùi của tôi thì phải làm sao?

Tôi dỏng tai lên nhưng chỉ nghe thấy tiếng gió rền rĩ kéo qua đầm lầy. Chập sau, tôi đã lội qua con mương đầy muối, lòng khấp khởi vui mừng vì mình không còn dính dáng đến ông Arkwright cùng cái cối xay cũ kỹ ẩm ướt kia nữa. Rồi sớm thôi, tôi sẽ được quay về bên Alice và Thầy Trừ Tà.

10. THƯ CỦA THẦY TRỪ TÀ

Ra đến đường xe kéo, tôi đi dọc theo con kênh về phía nam. Thoạt đầu tôi bước rất nhanh, lo rằng biết đâu Arkwright sẽ đuổi theo mình; cố mà lôi tôi quay lại cối xay. Nhưng sau một đỗi, sự cảnh giác của tôi lắng xuống. Hẳn ông ấy sẽ mừng lắm khi tống khứ được tôi. Chắc chắn đấy là điều bấy lâu nay ông Arkwright đang cố làm – đuổi tôi đi cho khuất mắt.

Tôi cuốc bộ chừng một giờ đồng hồ, lòng vẫn tức tối, nhưng dần dà cả việc giận dữ lẫn cơn nhức đầu đều tan biến. Mặt trời đang lặn nơi cuối chân trời nhưng không khí vẫn khô hanh trong lành, bầu trời trong veo, chẳng có lấy một dấu hiệu nhỏ bé nhất của sương muối. Lòng tôi bắt đầu lâng lâng. Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ được gặp Alice; tôi sẽ quay lại khóa huấn luyện với Thầy Trừ Tà. Tất cả những chuyện vừa rồi dường như chỉ là một giấc mơ xấu.

Tôi cần chỗ nào đó ngủ qua đêm – trông có vẻ trước khi trời sáng sẽ có sương giá. Khi du hành trên đường, tôi và Thầy Trừ Tà thường qua đêm trong kho chứa cỏ hay chuồng bò, nhưng từ đây đến Caster có rất nhiều cây cầu nên tôi quyết định sẽ cuộn mình trong áo choàng và nghỉ tạm dưới cây cầu tiếp theo mà mình đi đến.

Khi cây cầu ấy hiện ra trước mặt, ánh sáng ban ngày đang nhanh chóng lụi tắt. Rồi một tiếng gầm gừ phía bên phải làm tôi dừng phắt lại. Dưới dãy hàng rào cây táo gai viền ngoài lối xe kéo, một con chó đen to tướng đang ngồi xổm đấy. Liếc qua một cái, tôi biết ngay nó là một trong hai con chó của ông Arkwright – con chó cái hung tợn mà ông gọi là con Vuốt. Phải chăng Arkwright đã phái nó đuổi theo tôi? Tôi phải làm sao đây? Lùi bước ư? Hay cố vượt qua con Vuốt để đi tiếp?

Tôi thận trọng di chuyển lên trước một bước. Vuốt vẫn ngồi im, chăm chú quan sát tôi. Thêm một bước nữa, tôi đứng ngang hàng nó và kết quả là một tiếng gầm gừ cảnh cáo khác vang lên. Cẩn thận quan sát con chó qua vai phải, tôi bước một bước, rồi bước nữa. Chập sau thì tôi đã sải chân bỏ đi, nhưng tôi lại nghe thấy tiếng con Vuốt chạy lon ton trên lối xe kéo và bắt đầu lững thững đi theo tôi. Tôi nhớ ông Arkwright từng bảo…

Đừng quay lưng lại với con này – nó nguy hiểm lắm.

Vậy mà giờ con Vuốt đang đi phía sau tôi! Tôi liếc ra sau, thấy nó đang giữ khoảng cách. Tại sao nó đi theo tôi vậy? Tôi quyết định sẽ không ngủ lại dưới chân cầu này. Tôi sẽ đi tiếp đến cây cầu tiếp theo. Tới lúc ấy, biết đâu con chó đã phát chán mà quay về nhà rồi. Khi tôi đến được chỗ vòm cầu, buồn thay, lại có thêm một con chó săn sói hiện ra và di chuyển về hướng tôi với một tiếng gầm gừ trầm trầm đầy đe dọa. Là con Răng.

Giờ thì tôi sợ rồi đây. Một con chó to tướng đang ở trước mặt tôi, một con khác sau lưng. Thật khoan thai, chậm rãi, tôi đặt túi đồ xuống và lăm lăm trượng trong tay. Bất cứ cử động bất chợt nào cũng có thể khiến bọn chúng xông vào ngay. Tôi không nghĩ là mình đối phó được cả hai con. Nhưng còn lựa chọn nào khác cơ chứ? Tôi nhấn vào hốc lõm trên trượng, một tiếng cách vang lên khi lưỡi dao bung ra.

Đến lúc ấy, từ bóng tối dưới vòm cầu, có ai đó lên tiếng.

“Nếu là tôi thì tôi sẽ không thử làm thế đâu, cậu Ward à! Chúng sẽ xé toạc cổ cậu trước khi cậu kịp nhúc nhích!”

Arkwright bước ra đối mặt với tôi. Ngay cả trong ánh sáng tù mù như thế, tôi vẫn nhìn ra vẻ khinh bỉ trên mặt ông.

“Đang bỏ về Chipenden sao, cậu nhóc? Cậu chẳng ở lại nổi ba ngày! Nhanh hơn bất cứ anh chàng học việc nào từng trốn đi đấy. Tôi cứ tưởng cậu gan dạ hơn thế kia. Chắc chắn cậu không phải là chân học việc thầy Gregory thêu dệt nên rồi…”

Tôi im im, vì bất kỳ điều gì tôi nói đều có khả năng làm ông ấy điên tiết. Chắc tôi sẽ có thêm một trận tơi bời; biết đâu ông ấy còn sai hai con chó tấn công tôi nữa ấy chứ. Thế cho nên tôi chỉ nhấn nút thụt dao về rồi chờ xem ông ấy làm gì. Ông ấy có định lôi tôi quay lại cối xay không nhỉ?

Arkwright huýt sáo, hai con chó quay lại vị trí sát bên ông. Lắc lắc đầu, ông bước về phía tôi, tay thọc vào bên trong áo choàng lôi ra một phong bì.

“Đây là thư thầy cậu gửi cho tôi. Đọc đi rồi hãy quyết định. Cậu có thể quay về Chipdenden hoặc tiếp tục khóa huấn luyện của mình tại đây!”

Nói đoạn, ông Arkwright đưa tôi lá thư rồi bỏ đi về hướng bắc, dọc theo lối xe kéo. Tôi nhìn theo cho đến khi cả ông lẫn hai con chó khuất hẳn tầm nhìn. Sau đó tôi lấy thư ra khỏi phong bì. Đúng là nét chữ viết tay của Thầy Trừ Tà. Đọc được thư cũng khó khăn lắm vì hiện giờ ánh sáng chỉ còn lờ mờ. Dù vậy, tôi vẫn đọc đến hai lần.

Gửi Bill Arkwright

Ta nhờ anh bắt đầu huấn luyện cho cậu bé học việc của ta, Tom Ward, sớm hết mức anh có thể. Cần kíp lắm đấy. Như anh đã biết từ lá thư trước, Quỷ Vương đã được phóng thích vào thế gian này và mối nguy từ thế lực bóng tối đang gia tăng cho tất cả chúng ta. Mặc dù ta đã giữ kín hầu hết chuyện với thằng bé, nhưng mối lo sợ của ta sẽ chóng thành sự thật, khi một lần nữa, Quỷ Vương sẽ cố gắng tiêu diệt thằng bé.

Ta phải nói thẳng ra đây. Sau cái cách đối xử tàn nhẫn của anh với cậu học việc trước của ta, ta từng nghĩ sẽ không bao giờ giao cho anh chăm sóc thêm một cậu nào khác. Nhưng việc này phải được tiến hành thôi. Mối đe dọa đối với Tom Ward lớn lên từng ngày một. Dù Quỷ Vương không thân chinh đến xử lý thằng bé, ta e rằng hắn vẫn sẽ phái một thần dân khác của thế giới bóng tối. Ngả nào đi nữa, thằng bé cũng phải được tôi luyện cho cứng cáp, được dạy dỗ những kỹ năng truy tìm lẫn tác chiến cần thiết. Nếu thằng bé qua ải, ta tin nó sẽ chứng tỏ mình là một vũ khí chống lại bóng tối đầy uy lực, có lẽ là người có khả năng nhất được sinh ra trên cõi đời này hàng bao thập kỷ qua.

Vậy nên, với hy vọng là mình đang không phạm một sai lầm to lớn, ta miễn cưỡng trao thằng bé vào tay anh trong sáu tháng. Hãy làm bất cứ điều gì cần làm. Về phần anh, Bill Arkwright ạ, vẫn là lời khuyên khi anh còn đảm đương vai trò người họcviệc của ta nhé. Đấu tranh chống lại thế lực bóng tối là nghĩa vụ của anh. Nhưng liệu trận chiến ấy có đáng không, nếu hậu quả là tâm hồn của chính anh sẽ héo mòn và chết lịm? Anh có rất nhiều điều để dạy cho thằng bé. Hãy dạy dỗ nó thật tốt như ta đã làm với anh. Nhưng bằng việc dạy người, ta hy vọng anh cũng sẽ tiếp thu vài chuyện. Hãy gạt chai rượu sang bên một lần và vĩnh viễn đi nào. Hãy bỏ lại sự cay đắng sau lưng để trở thành người mà số phận đã định sẵn cho anh.

John Gregory

Tôi nhét lá thư trở vào phong bì và bỏ vào túi quần. Xong xuôi, tôi bước đến góc tối dưới chân cầu, quấn mình bằng áo choàng, nằm xuống nền đất cứng, lạnh lẽo. Thật lâu sau tôi mới thiếp đi. Tôi có rất nhiều chuyện phải nghĩ đến.

Thầy Trừ Tà đã cố giấu tôi những mối lo sợ của thầy – nhưng lại không thành công cho lắm. Quả là thầy đã nghĩ Quỷ Vương sẽ quay lại tiêu diệt tôi. Đấy là lý do vì sao thầy nuông chiều, bảo bọc tôi. Thầy gửi tôi đến chỗ Arkwright để tôi được rèn luyện. Nhưng liệu có phải như thế nghĩa là tôi cứ bị một tay nát rượu đánh cho bầm dập? Thậm chí Thầy Trừ Tà hình như cũng dè chừng. Nghe như thể ông Arkwright từng đối xử tệ với những chân học việc khác của thầy. Ấy vậy mà, bất chấp điều này, thầy vẫn gửi tôi đến với người thầy mới tàn nhẫn. Hẳn Thầy Trừ Tà cho rằng việc ấy là quan trọng. Đến đấy, tôi nhớ ra điều Alice từng bảo với mình sau khi chúng tôi đối đầu với Mẹ Malkin và tôi ngăn không cho cô thiêu chết mụ phù thủy.

Hãy cứng rắn lên, bằng không cậu sẽ không sống sót! Chỉ làm theo những gì Lão Gregory bảo sẽ chẳng đủ đâu. Cậu sẽ mất mạng như những người khác thôi!

Nhiều người học việc khác của thầy tôi đã bị giết khi đang học nghề. Đây đúng là một công việc nguy hiểm thật, nhất là thời điểm bây giờ, khi Ác quỷ đã bước chân vào thế giới của chúng tôi. Nhưng trở nên cứng rắn hơn nghĩa là tôi phải tàn nhẫn như Arkwright sao? Phải để cho tâm hồn của chính tôi héo úa và chết lịm à?

Bao lời tranh cãi cứ quay mòng mòng trong đầu tôi thật lâu, nhưng cuối cùng tôi cũng thiếp đi, một giấc ngủ không mộng mị, và mặc cho trời lạnh, tôi vẫn ngủ say cho đến khi tia sáng mờ mờ đầu tiên của bình minh ló dạng. Lại là một buổi sáng mù sương nhưng giờ đây, đầu óc tôi đã thông suốt nhạy bén. Vừa tỉnh giấc, tôi nhận thấy mình đã đưa ra được quyết định. Tôi sẽ quay trở lại chỗ ông Arkwright mà tiếp tục kỳ huấn luyện.

Trước hết, tôi tin tưởng thầy mình. Dù có e dè đấy nhưng thầy nghĩ đây là việc đúng đắn cần làm. Thứ nữa, trực giác của chính tôi cũng đồng ý. Tôi có cảm giác nơi đây có chuyện gì đấy quan trọng. Nếu quay về Chipenden, tôi sẽ bỏ qua kỳ huấn luyện sẽ diễn ra tại nơi này. Và nếu lỡ mất thì tôi sẽ còn tệ hơn nữa. Dù vậy, việc này sẽ rất khó khăn, trong khi tôi tuyệt đối chả có hứng thú gì với ý nghĩ mình phải trải qua sáu tháng cùng ông Arkwright.

Khi tôi quay lại cối xay, cửa trước đã mở khóa và tôi còn ngửi thấy mùi thức ăn trước khi vào đến bếp. Ông Arkwright đang chiên trứng cùng thịt muối trên bếp lò bén lửa.

“Đói không cậu Ward?” Ông hỏi mà không buồn quay lại.

“Có, cháu đang đói lắm ạ!” Tôi đáp.

“Không nghi ngờ gì là cậu cũng lạnh và ướt nữa. Nhưng đấy là những gì cậu gặp phải khi qua đêm dưới một cây cầu tối đen, ẩm ướt bắc qua kênh trong khi lẽ ra cậu có thể ngủ khá êm ấm. Nhưng chúng ta sẽ không nói về chuyện này nữa. Cậu đã quay lại và đấy mới là điều quan trọng.”

Năm phút sau, chúng tôi ngồi tại bàn, đánh chén những món được công nhận là một bữa điểm tâm hết sẩy. Ông Arkwright dường như nói nhiều hơn ngày hôm trước. “Cậu ngủ say quá,” ông bảo. “Quá say. Và điều này làm tôi lo lắng…”

Tôi hoang mang nhìn ông. Ý ông là gì?

“Tối hôm qua, tôi phái con chó cái đến gác cho cậu. Phòng trường hợp có thứ gì từ dưới nước chui lên. Cậu đã đọc thư của thầy mình rồi đấy. Quỷ Vương có thể sai thuộc hạ đến tấn công cậu bất cứ lúc nào, nên tôi không thể liều lĩnh. Khi tôi quay lại, ngay trước khi trời sáng, cậu vẫn đang ngủ say sưa. Thậm chí cậu còn không biết là tôi có mặt tại đấy. Như vậy là không ổn đâu, cậu Ward à. Ngay cả khi buồn ngủ cậu cũng phải cảnh giác với nguy hiểm. Chúng ta cần phải làm gì đó với chuyện này mới được…”

Ngay sau khi dùng xong điểm tâm, ông Arkwright đứng lên. “Còn về tính tò mò của cậu ấy mà, tò mò có ngày bỏ mạng. Vậy nên, để ngăn cậu nhúng mũi vào nơi không phận sự, tôi sẽ chỉ cho cậu biết từng chốn một và giải thích tình hình ngôi nhà này. Sau đấy, tôi không bao giờ muốn cậu nhắc lại nữa nhé. Tôi nói rõ chưa hử?”

“Rõ ạ,” tôi cũng đẩy ghế ra rồi đứng lên.

“Được rồi, cậu Ward, vậy hãy đi theo tôi…”

Ông Arkwright dẫn đường đi thẳng đến phòng có chiếc giường đôi đẫm nước. “Có hai hồn ma đang ám cối xay,” ông buồn rầu bảo. “Là linh hồn của bố mẹ tôi. Abe và Amelia. Hầu hết mọi đêm họ ngủ trên giường này. Mẹ tôi chết trong nước. Đấy là lý do vì sao giường lại ướt đến thế.”

“Cậu thấy đấy, họ là một cặp yêu nhau hết mực, và giờ đây ngay cả khi chết, họ cũng không muốn bị chia lìa. Bố tôi đang sửa lại mái nhà thì gặp phải một tai nạn kinh hoàng. Ông ngã chết. Mẹ tôi quá đau buồn vì mất ông nên đã tự vẫn. Bà không thể sống thiếu ông nên đã gieo mình xuống dưới bánh xe quay nước. Đấy là một cái chết đau đớn, khủng khiếp. Bánh xe nước lôi mẹ tôi xuống rồi quay gãy từng chiếc xương trên người bà. Vì tự kết liễu đời mình nên bà không thể siêu thoát, thế là bố tôi ở lại cùng bà. Ý chí bà rất mạnh, dù cho bà đã phải chịu đau đớn. Mạnh hơn bất cứ hồn ma nào tôi từng gặp. Bà giữ cho lửa cháy mãi, cố làm ấm lại bộ xương ướt sũng, lạnh ngắt của mình. Nhưng bà cảm thấy đỡ hơn khi có tôi gần bên. Cả bố mẹ tôi đều thế.”

Tôi định mở miệng nhưng không một từ ngữ nào thốt ra nổi. Thật là một câu chuyện kinh khủng. Có phải điều ấy giải thích vì sao ông Arkwright lại tàn nhẫn và khắc nghiệt đến thế chăng?

“Được rồi, cậu Ward, còn nhiều chuyện cần xem nữa. Theo tôi nào…”

“Cháu đã chứng kiến đủ rồi ạ, cảm ơn ông,” tôi nói. “Cháu rất lấy làm tiếc về chuyện của bố mẹ ông. Ông nói phải, đấy không phải là việc của cháu…”

“Chúng ta đã bắt đầu thì sẽ phải biết cho trót. Cậu sẽ chứng kiến tất cả!”

Ông Arkwright dẫn đường đi lên dãy cầu thang tiếp theo hướng vào phòng riêng của mình. Dưới đáy bếp lò chỉ còn than hồng nhưng trong phòng vẫn ấm. Cây kẹp than và cời lò đang nằm trong giỏ than. Chúng tôi đi qua ba chiếc ghế và tiến thẳng đến chỗ hai cỗ quan tài trong góc phòng.

“Cả bố mẹ tôi đều bị trói buộc vào xương cốt của họ,” ông bảo tôi, “nên họ không thể rời đi đâu xa ngoài phạm vi cối xay. Tôi đã đào rồi mang họ lên đây, nơi họ thấy dễ chịu nhất. Còn tốt hơn là đi ám cái bãi tha ma lộng gió ngoài mép bãi lầy kia. Họ không có ý làm hại ai. Đôi khi ba người chúng tôi ngồi đây trò chuyện. Đấy là lúc họ vui vẻ nhất…”

“Ta không thể làm gì sao ạ?” Tôi hỏi.

Arkwright quay sang tôi, gương mặt bừng bừng giận dữ. “Cậu nghĩ là tôi chưa từng thử à? Đấy là lý do ban đầu vì sao tôi đã trở thành kẻ trừ tà đấy chứ! Tôi tưởng khóa huấn luyện sẽ giúp tôi có kiến thức để giải thoát cho bố mẹ tôi. Nhưng rồi chẳng được gì. Thầy Gregory cũng đến đây để xem có giúp gì được không. Thầy ấy đã làm hết sức nhưng cũng vô ích. Vậy giờ cậu biết cả rồi, phải không nào?”

Tôi gật đầu rồi cụp mắt xuống, không thể nào nhìn thẳng vào mắt ông ấy.

“Này,” ông Arkwright bảo, giọng đã dịu đi nhiều, “tôi cũng đang phải đấu tranh chống lại con quỷ trong chính tôi đây – con ‘Ma Men’ ấy, gọi chính xác là vậy. Nó khiến tôi khắc nghiệt và tàn nhẫn hơn khi tôi tỉnh táo, nhưng lúc này đây tôi không sao trụ nổi mà không có nó. Nó xóa đi nỗi đau – cho phép tôi quên đi những gì mình đã mất. Chắc chắn tôi đã hơi quá đà một chút nhưng tôi vẫn còn nhiều thứ phải dạy cậu, cậu Ward ạ. Cậu đã đọc thư rồi: nhiệm vụ của tôi là tôi rèn cậu, giúp cậu chuẩn bị để đối phó với mối đe dọa từ Quỷ Vương đang ngày một gia tăng. Và tại đây có bằng chứng cho thấy thế lực bóng tối đang trỗi dậy nhanh hơn trước đấy. Từ khi tôi biết tin cậu sẽ đến, công việc của tôi đã trở nên khó khăn hơn. Tôi chưa khi nào trông thấy quá nhiều hoạt động của thủy phù thủy đến thế. Có lẽ là nhắm đến cậu đấy. Nên cậu phải sẵn sàng thôi. Tôi nói rõ chưa nào?”

Tôi lại gật.

“Chúng ta đã khởi đầu không hay ho cho lắm. Tôi đã huấn luyện ba cậu học việc cho thầy Gregory nhưng chưa có cậu nào lì mặt đến mức dám lên đến đây. Giờ khi cậu đã hiểu tình hình, tôi mong là cậu tránh xa căn phòng này. Cậu có hứa với tôi như thế không, cậu Ward?”

“Vâng, có chứ ạ. Cháu vô cùng xin lỗi.”

“Tốt, thôi được, thế thì chuyện này đã giải quyết xong. Giờ đây chúng ta có thể bắt đầu lại rồi. Từ đây đến hết ngày sẽ là những bài học trong nhà để bù lại khoảng thời gian chiều hôm qua đã bị bỏ phí. Nhưng ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục việc luyện tập thực hành đấy.”

Hẳn ông Arkwright đã thấy vẻ ủ dột trên mặt tôi. Chắc chắn là tôi không hứng thú gì với việc giao đấu bằng trượng rồi. Ông lắc đầu và gần như nhoẻn miệng cười. “Đừng lo cậu Ward ạ. Chúng ta sẽ dành vài ngày cho mấy vết bầm trên người cậu nhạt đi rồi mới giao đấu tiếp.”

Tuần tiếp sau đấy gian khổ thật, nhưng may sao chúng tôi không giao đấu với nhau và những vết bầm đúng là từ từ nhạt đi.

Tôi luyện tập với hai con chó suốt. Ở gần chúng khiến tôi lo lắng nhưng chúng được huấn luyện kỹ và rất vâng lời nên tôi thấy khá an tâm khi ông Arkwright có mặt ở đó. Ở phía đông là khu vực rừng lầy lội và chúng tôi thực hành sử dụng chó để lừa phù thủy ra khỏi chỗ nấp. Phần dễ sợ nhất là khi tôi phải đóng vai phù thủy bằng cách ẩn mình dưới lòng đất. Arkwright gọi trò này là “Săn kẻ học việc!” Đám chó sẽ chạy lòng vòng xung quanh và lùa tôi thẳng về phía ông Arkwright đứng chờ với thanh trượng có ngạnh trên tay. Trò này gợi cho tôi nhớ đến việc lùa cừu, rồi khi đến lượt tôi, tôi bắt đầu thấy thích thú lắm.

Kém thú vị hơn là những buổi học bơi. Trước khi một lần nữa nhảy xuống nước, tôi bị buộc phải thực hành cách đập tay bằng cách nằm sấp xuống ghế, hai tay hai chân thõng ra khỏi hai đầu ghế. Ông Arkwright dạy tôi hít vào trong khi quạt tay ra với bàn tay khum khum như đang múc. Rồi tôi thở ra, tay vung tới trước, đồng thời cố làm động tác đạp chân ếch thật mạnh. Tôi nhanh chóng thành thục, tuy nhiên, những động tác như thế mà thực hiện dưới kênh thì khó khăn hơn nhiều.

Ngày đầu tiên tôi nuốt khá nhiều nước bẩn và phát ói. Nhưng sau đấy ông Arkwright nhảy xuống kênh cùng tôi, và có ông bơi bên cạnh phòng trường hợp tôi gặp rắc rối, lòng tự tin của tôi dần tăng lên và tôi nhanh chóng bơi được những sải đầu tiên mà không cần trợ giúp. Nhìn toàn cảnh, mọi chuyện đã khá hơn rất nhiều, tật uống rượu của ông Arkwright dường như đang cải thiện dần. Ông chỉ tìm đến chai rượu sau bữa tối, và đấy là gợi ý cho biết tôi phải đi ngủ thôi.

Đến cuối tuần, tôi có thể bơi, qua lại trong kênh năm vòng, mỗi lần trở đầu thật nhanh bằng cách dùng chân tống vào thành kênh. Tôi cũng có thể bơi “kiểu bơi chó”; có vẻ không hiệu quả như kiểu bơi kia nhưng lại cho phép tôi nổi một chỗ mà không bị chìm – điều rất hữu ích với kẻ từng rất lo đến chuyện bơi lội như tôi đây!

“Cậu Ward này,” ông Arkwright nói với tôi, “cậu đang bắt đầu tiến bộ rồi đấy. Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục trò đi săn với chó, và lần này chúng ta sẽ thử trò khác nhé. Đã đến lúc cậu phải học cách đương đầu với đầm lầy rồi.”

11. NGÓN TAY MỤ PHÙ THỦY

Sau bữa điểm tâm, người thầy mới của tôi bắt tôi dọn dẹp bàn ăn và rửa bát đĩa trong khi ông lên gác chừng một giờ đồng hồ. Khi trở xuống, ông mang theo một tấm bản đồ vẽ tay nho nhỏ, rồi trải bản đồ lên bàn.

“Chúng ta sẽ luyện lại trò đi săn, nhưng lần này là ở vùng địa hình khó khăn hơn nhiều. Thủy phù thủy thích đầm lầy và đôi khi chúng ta phải đi vào trong ấy đuổi chúng ra ngoài!

“Đây là con kênh và cối xay,” ông chỉ ngón tay, “và ở phía tây nam kia là đầm lầy. Khu vực nguy hiểm nhất có thể nuốt chửng lấy cậu trong nháy mắt là hồ nước, nên cậu nhớ tránh xa ra. Người ta gọi nó là ‘Hồ Bé’. Hồ không lớn cho lắm, nhưng quanh đấy là một vũng lầy lan rộng – nhất là về phía nam lẫn phía đông. Những nơi còn lại có thể khó vượt qua nhưng cậu sẽ sống sót thôi.

“Có rất nhiều lối mòn băng qua đầm lầy, trên bản đồ này đánh dấu ba lối. Tùy cậu quyết định lối nào là lối thích hợp nhất. Một trong ba lối ấy thậm chí còn cho phép cậu chạy nhanh hơn hai con chó nữa kia…”

Thấy tôi há hốc mồm, ông Arkwright nhe răng cười. “Đây là nơi cậu sẽ đi đến,” ông lại chỉ tay vào bản đồ. “Tàn tích của một tu viện nhỏ trên đồi Tu Sĩ. Bây giờ tàn tích ấy chẳng còn lại là bao ngoài vài bức tường và móng nhà. Chạy đến đó trước khi đám chó bắt được cậu thì cậu sẽ thắng. Như thế nghĩa là ngày mai cậu không phải tập lại trò này! Mà nhớ nhé, chuyện này là vì lợi ích của riêng cậu mà thôi. Tập làm quen với những vũng lầy như thế là phần huấn luyện rất quan trọng. Được rồi, cậu có vài phút nghiên cứu bản đồ rồi chúng ta bắt đầu.”

Tôi bồn chồn một chút khi nhìn vào bản đồ của ông Arkwright. Lối đi trên mạn bắc là lối trực tiếp nhất và đám chó sẽ có ít thời gian nhất để đuổi kịp tôi. Lối này chạy sát qua Hồ Bé với vùng vũng lầy đầy cạm bẫy nguy hiểm quanh đấy, nhưng tôi cho rằng cũng đáng nên thử lắm. Thế là, với đường đi đã chọn, tôi bước ra vườn, sẵn sàng hoàn tất cho xong chuyện.

Arkwright đang ngồi ở bậc cấp trên hàng hiên, hai con chó nằm yên dưới chân. “Ái chà cậu Ward, cậu biết mình sẽ làm gì chưa vậy?”

Tôi mỉm cười gật đầu.

“Chúng ta có thể hoãn đến ngày mai nếu cậu thích,” ông Arkwright đề nghị. “Đám sương mù lại sắp tràn xuống nữa rồi.”

Tôi nhìn ra bên ngoài khu vườn. Sương mù đang từ phía tây lan đến, trôi nổi vô định qua đầm lầy tạo thành một bức màn xám xịt. Nhưng tôi vẫn thấy tự tin với lộ trình mình vừa chọn. Thôi thì làm cho xong cho rồi.

“Không ạ, cháu sẽ tập ngay bây giờ. Cháu được chạy trước bao nhiêu phút đây?” Tôi nhoẻn cười và hỏi. Tôi nghĩ việc tập đi săn và bơi lội đã làm mình khỏe hơn nhiều. Nếu lần này mà giành phần thắng thì sẽ rất tuyệt, và tôi thắc mắc liệu mình có cửa thắng không đây.

“Năm phút!” Ông Arkwright càu nhàu. “Mà tôi đã bắt đầu đếm rồi nhé…”

Tôi quay ngoắt người, dợm phóng thẳng qua con mương đầy muối.

“Ê!” Ông Arkwright quát. “Cậu sẽ không cần đến trượng đâu!”

Chẳng thèm ngoái đầu nhìn lại, tôi quẳng trượng đi và lội bì bõm qua mương. Tôi sẽ chứng tỏ cho ông ấy thấy! Hai con chó kia vừa nhanh vừa dữ đấy, nhưng với năm phút chạy trước thì bọn chúng sẽ không bao giờ bắt kịp tôi.

Một chập sau, tôi đang chạy theo lối mình đã chọn, đám sương phù dày đặc bao bọc quanh tôi. Tôi mới chạy chừng vài phút thì đã nghe thấy tiếng chó sủa. Ông Arkwright không giữ lời gì cả! Ông ấy đã thả chó ra rồi! Ông ấy đang làm hết sức mình để tôi tiếp thu được sự huấn luyện cần thiết, nhưng dù là vậy, ông ấy vẫn luôn thích chiến thắng. Bực bội vô cùng, tôi cắm đầu chạy nhanh hơn, hai chân lướt như bay trên lối mòn.

Tầm nhìn nhanh chóng thu ngắn chỉ còn cỡ vài mét, buộc tôi phải giảm tốc độ. Dựa vào mùi đánh hơi được, hai con chó sẽ không gặp bất lợi giống tôi và tôi dần ngộ ra rằng, suy cho cùng thì mình cũng sẽ không chạy nhanh hơn chúng nổi. Tại sao ban nãy tôi không chấp nhận lời đề nghị của ông Arkwright mà chờ cho đến ngày mai chứ? Trong khi chạy, hai chân tôi bắt đầu giẫm nước bắn tung tóe và tôi nhận ra mình đã đến khu vực nguy hiểm nhất trong chuyến hành trình – vị trí gần hồ nước nhất.

Tôi vẫn còn nghe tiếng sủa nghẹt nghẹt của hai con chó đằng sau mình. Sương mù bóp nghẹt âm thanh khiến thật khó mà nhận định chúng đang ở gần đến đâu. Lúc này tôi đã giảm tốc xuống, chỉ chạy bước nhỏ lúp xúp – chậm hết sức.

Ngay khi ấy, tôi nghe có tiếng kêu ai oán kỳ lạ từ đâu đó bên trên. Gì thế nhỉ? Chim chóc gì đó chăng? Nếu là vậy thì đây là tiếng chim trước giờ tôi chưa từng nghe qua. Chập sau, âm thanh ấy lại vang lên, và không hiểu vì sao nhưng âm thanh ma quái nọ làm tôi mất tinh thần. Nó mang chút gì đấy thật không bình thường. Nhưng tôi vẫn chạy tiếp, ý thức được rằng hẳn hai con chó đang rút ngắn khoảng cách với mình.

Sau chừng ba bốn phút, tôi nhìn thấy một dáng người trên lối mòn trước mặt. Tôi chầm chậm dừng lại, trong giây lát quên đi chuyện hai con chó.

Cái gì kia thế? Tôi chõ mắt nhìn qua màn sương và trông thấy một người phụ nữ đang bước đi trước mình, mái tóc đen óng xõa xuống vai. Bà ta quàng khăn màu xanh lục, mặc váy nâu dài chạm đất. Tôi sải bước thật nhanh. Qua được người này rồi thì tôi có thể bắt đầu chạy tiếp. Thậm chí còn may hơn là, sự hiện diện của bà ta biết đâu sẽ khiến hai con chó lạc mất dấu tôi.

Tôi không muốn dọa người phụ nữ tội nghiệp phát sợ nếu mình đi sát đến sau lưng bà ta khiến bà ta bất ngờ, thế nên khi còn cách nhau chừng mươi bước, tôi hòa nhã gọi lớn:

“Xin chào! Phiền bà cho tôi đi qua nhé? Tôi biết lối mòn này rất hẹp nhưng nếu bà đứng yên, tôi có thể lách qua…”

Tôi những tưởng người phụ nữ sẽ né sang một bên hay nhìn quanh để xem ai đang nói. Nhưng bà ta chỉ dừng giữa lối đi, lưng quay về phía tôi. Lúc này, hai con chó nghe như đã tiến đến rất gần rồi. Tôi buộc phải vượt qua bà ta thôi, bằng không lũ chó sẽ nhảy xổ vào tôi và ông Arkwright sẽ thắng mất.

Đúng lúc ấy, tôi nhận thấy một cơn ớn lạnh bất chợt, một lời cảnh báo rằng thứ gì đó từ bóng tối đang ở gần bên. Nhưng lời cảnh báo này đã đến quá muộn…

Khi tôi chỉ còn cách đằng sau người phụ nữ kia vài bước, bà ta thình lình quay ngoắt lại nhìn tôi. Tim tôi nhảy thót lên cổ khi trông thấy cơn ác mộng đang đối mặt với mình. Miệng bà ta há ra, để lộ hàm răng nửa xanh nửa vàng, nhưng thay vì những răng nanh bình thường thì có tới bốn chiếc nanh to khủng. Tôi lợm giọng khi hơi thở hôi thối của mụ phả qua tôi. Mắt trái mụ đang nhắm, mắt phải thì mở – một khe chẻ dọc như con mắt lạnh lùng của loài rắn hay bò sát – còn mũi mụ ta là khúc xương khoằm sắc lẻm mà không có thịt, thậm chí chẳng có da bao phủ. Hai bàn tay mụ giống tay người, ngoại trừ móng tay là những chiếc vuốt nhọn hoắt cong cong.

Mái tóc mụ ta óng ánh vì ướt sũng nước, còn thứ mà tôi tưởng là khăn quàng thì thật ra là áo khoác phủ đầy thứ cặn xanh lè, trong khi nửa thân dưới mụ khoác vào chiếc váy tả tơi đóng đầy thứ nhớt đầm lầy nâu nâu. Hai bàn chân trần vằn vện những bùn của mụ giờ đang thò ra dưới mép váy, nhưng đấy không phải chân người; các ngón chân đóng màng nối với nhau, mỗi ngón có vuốt nhọn ngay đầu.

Tôi sắp sửa quay người lại, chuẩn bị co giò bỏ chạy thì mụ ta sờ hai ngón tay vào mi mắt trên bên trái, thế là con mắt ấy đột ngột mở lớn.

Con mắt đỏ ngầu – mà không chỉ có tròng mắt thôi đâu! Cả con mắt trông như thể đang tràn những máu. Tôi hóa đá theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng: lòng tràn ngập kinh hoàng và trở nên bất động tại chỗ, như thể tôi biến thành rồi đá vậy. Tôi bắt đầu vã mồ hôi vì sợ khi con mắt đỏ quạch đang mỗi lúc một to và sáng quắc.

Thậm chí dường như tôi đang ngừng thở: một cảm giác co thít, bóp nghẹt thít chặt cổ họng và ngực trên. Mà tôi cũng không thể rời mắt khỏi mụ ta nữa chứ. Giá như tôi có thể nhìn đi chỗ khác, nói không chừng quyền năng mụ ta đang phong tỏa lên tôi sẽ bị phá vỡ chăng? Tôi gồng hết mọi cơ bắp trong người mình, nhưng chẳng ích gì. Tôi không thể nhúc nhích.

Như một con mãng xà, cánh tay trái của mụ vươn về phía tôi. Ngón tay trỏ mang vuốt nhọn tiến thẳng đến tai phải, tôi cảm thấy đau nhói khi ngón tay ấy uốn cong chọc ngay vào đấy.

Mụ ta bước ra khỏi lối mòn để đi vào khu đầm lầy, đồng thời xềnh xệch lôi tôi theo. Thêm hai bước nữa và chân tôi bắt đầu chìm xuống vũng lầy. Tôi vung tay loạn xạ vào mụ nhưng cơn đau cực kỳ vì móng vuốt kia đang đóng cọc trong tai khiến tôi chẳng thể làm gì ngoài việc buộc phải theo bước mụ. Chúng tôi mỗi lúc một chìm sâu hơn vào đầm lầy.

Ôi, tôi ước gì mình mang theo trượng. Nhưng tôi biết dù có nó cũng vô ích vì tôi đang dính bùa từ con mắt ngập máu, không cử động được. Mụ ta là gì thế? Một loại thủy phù thủy nào đó chăng? Tôi cố gào lên kêu cứu, tuy nhiên, âm thanh thoát ra khỏi môi tôi lại là tiếng kêu rền rĩ vì đau đớn và kinh hoàng không giống tiếng người.

Ngay sau đấy, từ lối mòn đằng sau vang lên tiếng gầm, một thứ gì đấy màu đen phóng thẳng vào kẻ đang bắt giữ tôi. Tôi nhác thấy răng nanh con Vuốt nhe ra, rồi móng vuốt của mụ phù thủy xé toạc tai tôi làm tôi ngã ngửa. Trong thoáng chốc, đầm lầy phủ ngập đầu tôi. Theo bản năng, tôi ngậm miệng nín thở, nhưng dù có làm vậy thì bùn lầy nhầy nhụa vẫn xộc vào mũi và tôi thấy mình đang chìm. Có biết bơi cũng chả giúp ích mấy. Tôi đang ngụp lặn, cố ngóc đầu lên khỏi mặt bùn, thì khi ấy tôi cảm nhận được hai bàn tay tóm lấy vai mình, bắt đầu kéo ngược tôi lại.

Loáng sau, tôi đã nằm ngửa trên lối mòn, ông Arkwright đang quỳ bên tôi, chăm chăm nhìn xuống với vẻ mặt gần như là lo lắng. Đoạn ông cho mấy ngón tay vào mồm huýt lên một tiếng huýt sáo nhức óc, và hai con chó quay trở lại, mùi sình lầy thối um, mình bốc hơi nước. Con Vuốt đang rên ư ử vì đau nhưng mồm còn ngậm vật gì đó.

“Mang lại đây!” Ông Arkwright ra lệnh. “Thả xuống! Thả xuống ngay!”

Gầm gà gầm gừ, con Vuốt thả vật đó vào lòng bàn tay ông Arkwright.

“Giỏi! Giỏi lắm! Mày rất cừ! Rốt cuộc, sau từng ấy năm!” Ông Arkwright la tướng, giọng chứa chan niềm vui chiến thắng. “Giờ thì chúng ta sẽ bắt được mụ! Lần này mụ ta sẽ không thoát…”

Tôi nhìn vào thứ ông Arkwright đang cầm trên tay, không thể tin vào mắt mình.

Là một ngón tay. Một ngón tay trỏ dài ngoẵng với sắc da xanh lục. Và thay vào chỗ móng, ngón tay này lại có vuốt cong cong. Con Vuốt vừa cắn đứt một ngón tay của mụ phù thủy.

12. MORWENA

Vừa về đến cối xay, ông Arkwright tất tả đi mời thầy thuốc trong vùng đến chạy chữa cho cái tai bị thương của tôi. Mặc dù ngại không muốn để người lạ bước vào nhà mình, hẳn ông Arkwright đã suy nghĩ rất lâu để đưa ra ngoại lệ. Sự thật là, tôi không nghĩ vết thương tệ lắm đâu. Chắc chắn là không đau mấy. Nếu có gì phải lo lắng, thì đấy là khả năng vết thương bị nhiễm trùng mà thôi.

Ông Arkwright đứng quan sát chăm chú khi vị thầy thuốc khám vết thương cho tôi. Thầy thuốc này dáng dong dỏng, vóc người lực lưỡng, có nước da của dân hoạt động ngoài trời khỏe khoắn, nhưng như đa phần những người khác, ông ta lại bồn chồn lo lắng khi có sự hiện diện của thầy trừ tà. Ông chẳng hỏi tôi câu nào về việc làm sao tôi dính phải vết thương như vậy.

“Tôi sẽ lau sạch vết thương hết mức có thể nhưng vẫn có rủi ro bị nhiễm trùng,” thầy thuốc lo lắng nhìn hai con chó đang gầm gừ đầy vẻ đe dọa với mình. “Tuy nhiên, cậu còn trẻ và tuổi trẻ luôn có khả năng phục hồi tốt. Có điều vết thương sẽ để lại chút sẹo đấy.”

Khám tôi xong, thầy thuốc bắt tay vào chữa cho con chó, nó ư ử vì đau khi ông Arkwright giữ rịt nó xuống. Vết thương của nó không đe dọa đến tính mạng nhưng trên ngực và lưng nó thủng vài lỗ sâu do mấy móng vuốt cào vào. Thầy thuốc lau sạch những chỗ này, rồi bôi thật nhiều thuốc mỡ vào đấy.

Lúc xách túi ra về, thầy thuốc gật đầu với ông Arkwright. “Ngày kia tôi sẽ ghé lại để xem hai bệnh nhân của tôi như thế nào.”

“Tôi sẽ không làm ông mất thời gian đâu,” ông Arkwright vừa càu nhàu vừa đưa cho thầy thuốc một đồng tiền công. “Thằng bé kia khỏe lắm nên tôi tin chắc là nó sẽ không sao. Còn con chó này á, vài ngày nữa nó sẽ khỏe như vâm ấy mà. Nhưng nếu thật sự cần thiết, tôi sẽ liên lạc với ông vậy.”

Nói như thế thì thầy thuốc đã được miễn trách nhiệm, và ông Arkwright đưa thầy thuốc băng qua mương.

“Con Vuốt đã cứu mạng cậu,” khi quay trở về, ông Arkwright bảo. “Nhưng không phải vì nó yêu quý gì cậu đâu. Cậu sẽ phải luyện tập thật chăm với hai con chó. Chúng ta sẽ xem xem chúng có chịu để cậu cho ăn không, tuy nhiên, giờ chúng ta cần nói chuyện cái đã. Chuyện này xảy ra như thế nào? Làm sao mụ phù thủy có thể tới gần cậu đến thế?”

“Mụ ta đang đi trên lối mòn phía trước. Cháu đang chạy rất nhanh, cố gắng bỏ xa hai con chó, và cháu chỉ muốn qua mặt mụ ta thôi. Thế rồi mụ quay lại, mọi chuyện đã quá muộn. Mụ móc vuốt vào tai cháu trước khi cháu kịp nhúc nhích…”

“Không có bao nhiêu người sống sót sau khi bị móc như thế đâu, cậu Ward ạ, vậy nên có thể xem là cậu may mắn đấy. Quá may mắn là đằng khác. Phương thức tóm lấy con mồi như thế được mọi thủy phù thủy luyện tập. Có khi chúng thọc móng tay vào miệng rồi xiên vào trong má,” ông Arkwright chỉ tay vào vết sẹo bên má trái mình.

“Phải, đấy là vết sẹo mụ ta để lại cho tôi – tôi may mắn thoát được. Cũng cùng một mụ phù thủy ấy! Chuyện xảy ra chừng bảy tuần trước. Sau đấy chất độc ngấm vào làm tôi nằm bẹp trên giường trong ba tuần và sém chết. Đôi khi mụ ta đâm xuyên qua bàn tay nạn nhân – thường là tay trái. Thỉnh thoảng mụ còn móc ngược hàm dưới lên rồi bấu tay quanh mấy chiếc răng. Nếu làm thế mụ ta sẽ nắm được chặt hơn. Còn làm như thế này, mụ ta không thể nào kéo quá mạnh, bằng không tai cậu rách ra mất. Nhưng nếu nắm chắc hàm cậu, mụ ta sẽ lôi được cậu xuống đầm lầy từ lâu rồi, trước khi con chó kịp cắn đứt ngón tay mụ ấy.”

“Mụ ta là ai thế ạ?” Tôi hỏi. Hình như ông Arkwright biết khá nhiều về mụ này.

“Mụ ta là kẻ thù cũ của tôi, cậu Ward ạ. Là kẻ tôi đã săn đuổi từ lâu – mụ già nhất và cũng là nguy hiểm nhất trong đám thủy phù thủy.”

“Mụ từ đâu đến ạ?” Tôi hỏi.

“Mụ rất già,” ông Arkwright bắt đầu kể. “Có người bảo mụ đã cả ngàn tuổi hay hơn nữa. Bản thân tôi không hẳn là đồng ý nhưng mụ ta đã loanh quanh ở xứ này lâu thật lâu rồi, trong những hạt khác cũng như trong hạt này. Những giai thoại về mụ ta có từ mấy thế kỷ trước. Những vùng đầm lầy sình lội là nơi mụ ưa thích ghé qua và mụ còn thích cả kênh đào sông nước nữa. Tôi không đặt tên nhằm đề cao những mụ thủy phù thủy bình thường vì chúng không giống những phù thủy trên cạn. Đa số bọn chúng đã mất khả năng nói chuyện và chẳng hơn gì đám súc vật. Nhưng mụ này thì đặc biệt: mụ có hai tên. Morwena là tên thật, còn Huyết Nhãn là tên vài người trong Hạt hay gọi. Mụ ta xảo quyệt lắm. Rất xảo quyệt. Mụ ta thường tấn công những con mồi dễ bắt như là trẻ con nhưng cũng có thể dễ dàng lôi một người đàn ông trưởng thành xuống nước, hút sạch máu trong lúc từ từ nhấn chìm anh ta. Tuy nhiên, như cậu đã biết bằng chính cái giá cậu vừa phải trả, con mắt trái của mụ ta mới là thứ vũ khí lợi hại nhất. Chỉ một cái liếc từ huyết nhãn kia là con mồi sẽ bị tê liệt.”

“Làm sao ta đến gần mụ được ạ? Một cái liếc mắt thôi là ta đã bị chôn chân tại chỗ rồi.”

Ông Arkwright lắc đầu. “Cũng không đến nỗi tệ như thế đâu, cậu Ward à. Có vài người như cậu đây này, từng đến gần mà vẫn sống sót để kể lại câu chuyện đấy thôi. Cậu thấy đấy, mụ phải để dành quyền năng cho lúc cần đến nhất. Con mắt bên trái kia thường nhắm lại, hai mí do một mảnh xương sắc gắn vào nhau, và nó cũng có hạn chế khác nữa – nó chỉ có thể trói buộc mỗi lúc một người mà thôi.”

“Dường như ông biết khá nhiều về mụ ấy.”

“Tôi đã săn lùng mụ ta mười năm nhưng chưa bao giờ mụ đến quá gần nhà tôi thế này. Mụ ta cũng chưa từng lai vãng lên những lối mòn trong đầm Tu Viện. Vậy thứ gì đã mang mụ đến đây? Đấy là câu hỏi chúng ta phải đặt ra. Mụ ta đang chờ cậu trên lối mòn ven đầm lầy nên tôi nghĩ lời cảnh báo của thầy Gregory có thể đúng đấy.”

“Ý ông là…”

“Phải, cậu bạn trẻ à, hẳn là Quỷ Vương đã phái mụ ta đến xử lý cậu. Và việc này sẽ làm mụ trả giá đắt đây. Vì một khi tôi đã có ngón tay của mụ, ta có thể dùng nó mà lần ra hang ổ mụ ẩn náu. Sau bấy nhiêu năm công cốc, cuối cùng tôi cũng tóm được mụ ta rồi!”

“Hai con chó có khả năng lần theo dấu vết dẫn qua nước ư?” Tôi kinh ngạc.

Arkwright lắc đầu và cười toe với tôi một lần hiếm hoi. “Chúng giỏi thì có giỏi thật nhưng không khéo đến mức ấy đâu, cậu Ward ạ! Nếu thứ gì đó từ dưới nước chui lên rồi bước lên cạn, thậm chí là băng qua một vũng lầy sâu, hai con chó có thể lần ra. Riêng nước thì không đâu. Chúng ta sẽ tìm ra hang ổ của Morwena bằng cách khác. Nhưng chỉ khi nào chúng ta sung sức nhất thôi. Ta sẽ đợi vài ngày, cho đến khi vết thương của cậu lẫn của con Vuốt lành lại đã.”

Tôi gật gù đồng tình vì tai tôi đang bắt đầu nhức nhối.

“Còn trong lúc này,” ông Arkwright bảo, “tôi có một cuốn sách về mụ ta đây. Tôi đề nghị cậu ngồi cạnh bếp lò mà đọc để biết chính xác chúng ta đang chống lại thứ gì.”

Nói xong, ông Arkwright đi lên gác rồi chập sau trở xuống, tay mang theo một quyển sách bìa da và đưa cho tôi. Tựa đề in trên gáy sách là:

Morwena

Arkwright bỏ tôi lại và đi ra ngoài cùng hai con chó nên tôi bắt đầu kiểm tra quyển sách. Ngay lập tức tôi nhận ra sách do chính tay Arkwright viết. Ông ấy là tác giả! Tôi bắt đầu đọc.

Có rất nhiều giai thoại và chuyện kể về nguồn gốc của Morwena. Có người cho rằng mụ là con của một phù thủy. Những người khác lại tin bằng cách nào đómụ ta đã được tácthành từ đất mềm, sinh sôi từ bùn sình, được thai nghén ngay trong lòng Đất Mẹ, nơi lỗ hổng sâu nhất. Lý lẽ đầu tiên là có khả năng nhất, nhưng nếu như thế, thì ai là mẹ mụ ta đây? Trong mọi truyền thuyết, chuyện kể dân gian, cả trong vô vàn những câu chuyện lịch sử còn nhiều hồ nghi mà tôi từng khảo cứu, không nơi nào đề cập đến tên của mẹ Morwena.

Tuy vậy, tất cả đều tán đồng một điểm – danh tính của cha Morwena. Tổ tiên của mụ ta là Quỷ Vương, còn được biết dưới cái tên “Ác Quỷ”, “Satan”, “Cha kẻ dối trá” hay “Chúa tể của bóng đêm”.

Đọc đến đây tôi khựng lại, sốc vì những lời lẽ này. Quỷ Vương đã phái con gái hắn đến giết tôi! Tôi nhận ra mình đã may mắn thế nào khi còn sống sót sau cuộc chạm trán với mụ ta trên đầm lầy. Nếu không có con Vuốt, tôi đã chết chắc. Tôi đọc tiếp, bắt đầu lướt qua những đoạn khó hiểu hay không rõ. Chẳng mấy chốc, tôi thấy rõ rằng, mặc dù ông Arkwright đã dạy cho tôi đôi điều về mụ Morwena, vẫn còn lắm thứ tôi phải học hỏi.

Đến thời điểm này, Morwena là kẻ khét tiếng nhất trong mọi thủy phù thủy, các vụ giết chóc do mụ gây ra cũng vô số kể, không thể ghi chép hết. Mụ ta sinh tồn nhờ uống máu, và đấy cũng là gốc rễ cho quyền năng tà thuật hắc ám của mụ.

Chuyện xưa kể lại, những tế phẩm là con người thường được dâng đến chỗ mụ ta khi mặt trăng đang tròn dần, là lúc máu người có khả năng làm tăng sức mạnh cho mụ lên cao nhất. Trẻ sơ sinh là thích hợp nhất cho các nhu cầu tàn độc của mụ, nhưng nếu không tìm ra trẻ con thì người lớn đủ mọi lứa tuổi đều được. Người trẻ bị quẳng vào Huyết Hồ; những người lớn tuổi hơn thì bị xích vào một căn buồng kín dưới mặt đất cho đến thời điểm thích hợp.

Khi đặc biệt khát máu, thỉnh thoảng Morwena uống cả máu của những con thú lớn như trâu bò hay ngựa. Nếu bí bách lắm, những con thú nhỏ cũng có thể đáp ứng: vịt, gà, chuột cống hay thậm thí chuột nhắt cũng bị hút sạch máu.

***

Rất hiếm khi Morwena rời khỏi môi trường nước và người ta đồn là mụ không thể tồn tại quá một giờ hay hơn trên đất cạn, đó cũng là nơi mụ ta yếu sức nhất.

Thêm một điều khác đáng ghi nhớ. Nhưng làm sao để lừa mụ ta ra khỏi môi trường sống của mụ? Nếu hai người chúng tôi cùng hiệp lực tấn công Morwena, một người có thể không bị huyết nhãn ếm bùa. Đấy có thể là chìa khóa để đánh bại Morwena.

***

Sáng ngày hôm sau, tai tôi đã đỡ đau hơn, và trong khi tôi chuẩn bị điểm tâm, ông Arkwright dẫn hai con chó ra mấy lối mòn trên đầm lầy. Ông ra ngoài cũng phải hơn một tiếng.

“Ngoài kia tuyệt chẳng có lấy vết tích gì của mụ phù thủy!” Khi quay trở lại, ông Arkwright thông báo. “Thôi, sau bữa điểm tâm chúng ta sẽ tiếp tục bài học, nhưng trưa nay cậu có thể tự đi ra kênh nhé. Tôi đang chờ một đợt giao muối. Năm thùng. Chúng chẳng to lắm nhưng lại nặng, cậu sẽ mang từng thùng lên và phải tránh xa nơi ẩm ướt. Chúng ta dùng một ít để nấu ăn và ướp giữ thực phẩm nên tôi không muốn muối bị hỏng đâu.”

Và thế là, khoảng một giờ trưa, tôi đi xuống bờ kênh đứng chờ ông Gilbert. Tôi không đi một mình. Ông Arkwright sai con Vuốt đi theo tôi, phòng trường hợp mụ Morwena đang lẩn khuất đâu đó dưới vùng nước lặng.

Tôi đã ở cối xay hơn một tuần và đây là dịp để tôi thông báo cho Alice cùng Thầy Trừ Tà biết mình hòa nhập thế nào. Vậy nên tôi mang theo viết, mực, phong bì và giấy viết. Trong lúc chờ người chở sà lan đến, tôi viết được hai bức thư ngắn. Bức đầu tiên là cho Alice:

Alice thân yêu,

Tớ đang rất nhớ cậu cùng quãng thời gian sống ở Chipenden của chúng ta.

Làm chân học việc cho ông Arkwright không dễ dàng gì đâu. Ông ấy nghiêm khắc, đôi lúc còn tàn nhẫn. Dù là vậy, ông ấy rất thông thạo công việc của mình và có rất nhiều điều cần dạy tớ về những thứ từ dưới nước chui lên. Mới đây bọn tớ đã chạm trán với một thủy phù thủy mà ông ấy gọi là “Morwena”. Chúng tớ sẽ sớm đi tìm hang ổ của mụ ta để truy diệt một lần cho dứt điểm.

Hy vọng sớm được gặp cậu.

Thương mến,

Tom

Tiếp đến tôi viết cho Thầy Trừ Tà.

Kính thưa thầy Gregory,

Con hy vọng thầy vẫn khỏe. Con phải thú thật là mình đã không có một khởi đầu tốt đẹp với ông Arkwright nhưng giờ đây thì tình hình ổn định rồi ạ. Ông ấy sở hữu một lượng kiến thức dồi dào về những thứ từ dưới nước chui lên và con hy vọng học hỏi được nhiều.

Mới đây, trên lối mòn đầm lầy gần cối xay nước, con bị một thủy phù thủy tên “Morwena” tấn công. Hình như mụ là kẻ thù cũ của ông Arkwright, trước đây mụ ta chưa bao giờ bén mảng đến quá gần nhà ông ấy như vậy. Có lẽ thầy đã từng nghe qua về mụ này. Ông Arkwright bảo mụ ta chính là con gái của Quỷ Vương và ông ấy nghĩ mụ là do cha mình phái đến để xử lý con.

Con và ông Arkwright sẽ chóng đi truy lùng mụ. Con rất mong lại được làm việc với thầy vào mùa xuân.

Chân học việc của thầy,

Tom Ward

Viết xong hai lá thư, tôi niêm thư vào trong phong bì và đề địa chỉ đến:

Gửi thầy Gregory ở Chipenden

Xong xuôi, tôi ngồi xuống bờ kênh chờ ông Matthew Gilbert. Con Vuốt ngồi bên trái tôi, mắt liên tục đảo giữa tôi và mặt nước. Hôm đấy là một ngày hanh khô, sắc trời rực rỡ, và dòng kênh trông không có vẻ gì là đe dọa cả, dù vậy, thật an tâm làm sao khi có con Vuốt ở đây canh chừng cho tôi.

Chừng một giờ sau, chiếc sà lan từ phía nam hiện ra. Sau khi neo thuyền, ông Gilbert tháo cương ngựa rồi cột chúng lại để chúng ăn cỏ.

“À, việc này giúp tôi khỏi phải kéo chuông đây!” Ông Gilbert vui vẻ gọi lớn khi trông thấy tôi. Tôi phụ ông nhấc những thùng muối ra khỏi khoang thuyền và mang lên trên bờ.

“Tôi sẽ nghỉ tay năm phút trước khi lên đường,” ông Gilbert ngồi xuống đuôi thuyền, hai chân gác lên đường xe kéo. “Cậu thấy làm việc cho Bill Arkwright như thế nào? Trông như cậu bị thương rồi đấy.” Ông khoát tay chỉ vào tai tôi.

Tôi tươi cười ngồi xuống bên ông. “Vâng, khởi đầu cũng tệ lắm, như bác đã đoán ấy,” tôi bảo ông. “Tệ đến mức cháu suýt quay về với thầy Gregory rồi. Nhưng giờ thì cháu với ông Arkwright hòa thuận lắm. Cháu cũng đang bắt đầu làm quen với hai con chó,” tôi hất đầu về phía con Vuốt.

“Chắc chắn là mấy con chó như thế này cũng phải mất công một tí mới làm quen được,” ông Gilbert bảo. “Cả với chủ của chúng cũng vậy. Vài cậu học việc đã từng cúp đuôi chạy về Chipenden, nên cậu sẽ không phải là người đầu tiên. Nếu có khi nào cậu quyết định quay về, thì tôi luôn đi qua nơi này vào mỗi thứ Tư nhé. Đấy là chuyến chở muối mà tôi thường phải chạy thẳng đến cuối con kênh ở Priestown. Nếu nói về tốc độ thì sẽ không nhanh hơn đi bộ đâu, nhưng làm vậy cậu sẽ đỡ phải cuốc bộ và đưa cậu đến Caster theo lối trực tiếp nhất. Cậu cũng có thể có thêm bạn đồng hành nữa. Tôi có một đứa con trai cùng một đứa con gái trạc tuổi cậu. Thỉnh thoảng chúng thay phiên nhau giúp tôi trên thuyền.”

Tôi cảm ơn lời đề nghị của ông Gilbert, đoạn đưa cho ông bì thư cùng đồng xu để trả tiền cước bưu điện. Ông Gilbert hứa sẽ bỏ thư tại Priestown. Khi ông thắng lại cương ngựa, tôi nhấc một thùng muối lên. Dù trông khá nhỏ nhưng thùng này nặng khiếp. Tôi cố xoay sở, tìm cách ôm thùng dưới cánh tay.

“Đặt lên trên vai ấy! Đấy là cách tốt nhất!” Ông Gilbert vui vẻ gọi lớn.

Lời khuyên của ông quả là hay. Một khi được đặt đúng vị trí, thùng muối tỏ ra rất dễ mang vác. Thế là, với con Vuốt theo sát gót, tôi đã làm năm chuyến đi về đến nhà trong vòng chưa đến nửa giờ đồng hồ.

Sau đấy, ông Arkwright dạy tôi một bài học lý thuyết khác.

“Mở tập ghi chép ra nào, cậu Ward…”

Tôi mở ra ngay rồi nhìn lên, chờ đợi nghe những gì ông sẽ nói.

“Đầu đề của cậu là ‘Morwena’,” ông bảo. “Tôi muốn cậu viết lại mọi thứ từ bấy đến nay tôi dạy cậu và cậu đã đọc được. Những kiến thức như thế này sẽ có lúc hữu dụng. Sẽ chóng đến lúc đi săn mồi thôi. Chúng ta đã có ngón tay của mụ và sẽ dùng nó thật đúng cách.”

“Chúng ta sẽ dùng nó thế nào ạ?” Tôi hỏi.

“Cậu sẽ sớm biết thôi, thế nên kìm hãm sự nôn nóng của cậu lại nào. Vết thương của con chó không có vẻ gì là sẽ nhiễm trùng, còn đến bây giờ tai cậu cũng chưa rụng mất. Cứ cho là ngày mai không có gì thay đổi, chúng ta sẽ khởi hành và đi băng qua bãi cát để đến Cartmel. Nếu phát hiện ra điều chúng ta cần biết – à khi đấy thì, có thể còn lâu chúng ta mới quay về đây. Chỉ về nhà khi chúng ta xử lý mụ Morwena một lần dứt điểm cái đã!”

13. VỊ ẨN SĨ XỨ CARTMEL

Ngày hôm sau, ngay sau lúc bình minh, với hai con chó chạy theo bén gót, chúng tôi thẳng tiến về Cartmel: lộ trình nhanh nhất là băng qua bãi cát ngoài vịnh Morecambe. Hôm ấy cũng là một ngày thời tiết rực rỡ, riêng tôi thì thấy vui mừng vì được đi khỏi căn nhà cối xay một thời gian. Tôi đang nóng lòng muốn trông thấy vùng Hạt phía bắc vịnh cùng những đồi núi ao hồ đẹp như tranh vẽ.

Nếu là đang đi cùng Thầy Trừ Tà, hẳn tôi đã phải vác hai túi xách, nhưng hình như ông Arkwright luôn tự mang túi đồ của mình. Chúng tôi đi bộ không bao lâu thì đã đến bờ Hest, điểm khởi đầu cho chuyến hành trình. Tại đây, chúng tôi nhìn thấy hai cỗ xe ngựa cùng ba người xà ích, còn có một số người đi bộ. Bãi cát trống trải dường như mời gọi chúng tôi băng qua, còn biển thì ở mãi tít ngoài kia; tôi thắc mắc mấy người này đang chờ gì, bèn hỏi ông Arkwright.

“Bây giờ trông an toàn, nhưng bãi cát ngoài vịnh này có thể gây chết người đấy,” ông Arkwright đáp. “Một người hướng dẫn đi trên cát sẽ đi đầu cỗ xe phía trước – đấy là người am hiểu về thủy triều như lòng bàn tay mình vậy. Chúng ta phải băng qua hai lòng sông – lòng sông thứ hai, dòng Kent ấy, sau những cơn mưa nặng hạt thường rất nguy hiểm. Nó có thể trở thành cát lún. Hiện tại chúng ta đang chờ nước triều rút đến điểm cho phép những cỗ xe có đủ thời gian vượt qua an toàn.

Đừng bao giờ cố băng qua vịnh khi không có người dẫn đường nhé cậu Ward. Tôi đã sống ở đây gần cả đời mà ngay cả tôi cũng không dám thử làm thế. Đúng là có thể vì cậu chỉ mới học bơi thôi, nhưng thậm chí một người trưởng thành với bao năm kinh nghiệm cũng không sống sót nổi nữa là. Nước biển đổ vào các lòng sông nhanh đến mức nhoắng cái là cậu bị cô lập và chết chìm ngay!”

Một người đàn ông cao ráo đội mũ rộng vành tiến đến; ông ta đi chân trần và tay mang theo trượng. “Đấy là ông Jennings, người hướng dẫn đi trên cát,” ông Arkwright bảo tôi. “Ông ta đã canh chừng mấy bãi cát gần hai mươi năm rồi.”

“Một ngày đẹp trời nhỉ!” Ông Jennings gọi lớn. “Anh mang ai theo cùng đấy, anh Bill?”

“Chúc anh một ngày tốt lành nhé Sam. Đây là Tom Ward, cậu học việc với tôi trong sáu tháng tới.”

Gương mặt rám nắng, dạn dày sương gió của người hướng dẫn nhoẻn cười khi ông bắt tay tôi. Ở ông toát lên dáng vẻ một người yêu thích công việc của mình. “Bill này, chắc anh đã cảnh báo cho cậu bé biết về những nguy hiểm từ mấy bãi cát rồi chứ?”

“Tôi đã nói hết rồi. Chỉ còn biết hy vọng là cậu ta nghe lời thôi.”

“Phải, cứ hy vọng thế đi. Không phải ai cũng chịu nghe đâu. Chúng ta có thể khởi hành trong khoảng nửa giờ nữa đấy.”

Nói đoạn, ông Jennings bỏ sang hàn huyên với những người khác. Cuối cùng chúng tôi cũng khởi hành, Sam Jennings sải bước trước mấy cỗ xe, những ai đi bộ thì đi đằng sau. Mặt cát phẳng vẫn còn âm ẩm in dấu vết ngoằn ngoèo khó hiểu của những lằn nước triều. Lúc nãy hầu như chẳng có chút gió nào, giờ thì một ngọn gió lộng từ hướng tây bắc đang thổi vào mặt chúng tôi, trong khi ở phía xa xa kia, mặt trời đang phản chiếu lấp lánh trên biển.

Mấy cỗ xe chầm chậm di chuyển nên khi đến lòng sông thứ nhất, chúng tôi bắt kịp được chúng. Ông Sam đi xuống lòng sông để kiểm tra, lội cho đến khi nước ngập ngang đầu gối. Ông lội ra chừng hai trăm sải về phía đông trước khi huýt sáo rồi vẫy vẫy cây gậy chỉ vào nơi mà chúng tôi phải từ đấy băng qua. Đoạn ông quay trở lại chỗ cỗ xe đầu tiên.

“Đây là nơi chúng ta sẽ ngồi xe!” Ông Arkwright bảo.

Ông đột ngột chạy đi và nhảy phóc lên phần sau của cỗ xe đi sau. Theo bước ông, tôi mau chóng hiểu ra lý do. Khi chúng tôi vượt qua lòng sông, mực nước dâng đến ngang bụng mấy chú ngựa. Chúng tôi vừa mới tránh cho mình bị ướt nước. Hai con chó có vẻ không màng đến chuyện đó và bơi rất khỏe, chúng đến được bờ bên kia trước mấy con ngựa rõ lâu.

Chúng tôi leo xuống cuốc bộ thêm một chập cho đến khi đến lòng sông Kent, trông như có cùng một độ sâu như con sông trước.

“Cháu chẳng muốn ở đây khi triều lên đâu ạ!” Tôi nhận định.

“Chắc chắn là không rồi, cậu Ward. Khi triều dâng thì mực nước có thể ngập gấp ba thân người cậu hay còn hơn ấy chứ. Nhìn thấy đằng kia không?” Ông Arkwright vừa hỏi vừa chỉ tay về phía đất liền.

Tôi trông thấy mấy sườn dốc đầy cây cùng mấy rặng đồi đá tia tía trồi lên bên trên ấy.

“Là rặng đồi đá nằm phía sau Cartmel – chúng ta đang đi đến đấy. Chẳng bao lâu nữa sẽ đến thôi.”

Lộ trình băng qua lòng sông khoảng chừng chín dặm nhưng ông Arkwright bảo không phải khi nào cũng được như vậy. Dòng chảy sông Kent liên tục đổi chiều nên khoảng cách đến những nơi lội qua an toàn thường khác nhau. Quả là một nơi nguy hiểm, nhưng quãng đường lại ngắn hơn nhiều nếu cứ đi theo đường vòng uốn quanh vịnh.

Chúng tôi đến được nơi gọi là bờ Kent, ở đấy, sau khi trả công và cám ơn người dẫn đường, chúng tôi rời khỏi bãi cát phẳng rồi bắt đầu đi lên, tiến về Cartmel, việc này mất gần một giờ đồng hồ. Chúng tôi đi qua một tu viện, vài quán rượu cùng chừng ba mươi nhà dân. Nơi này gợi cho tôi nhớ đến Chipenden, với những đứa bé đói ăn đứng ở lối cửa nhìn ra chòng chọc cùng vùng đồng ruộng bao quanh tiêu điều chẳng có bóng dáng gia súc. Tác động của cuộc chiến tranh đang lan rộng và chắc chắn là sẽ bắt đầu tàn phá ghê gớm hơn. Tôi tưởng chúng tôi sẽ dừng chân nghỉ qua đêm tại Cartmel nhưng hình như công việc của chúng tôi lại ở nơi xa hơn thế.

“Chúng ta sẽ ghé thăm Judd Atkins, vị ẩn sĩ sống trên mấy rặng đồi đá kia,” ông Arkwright nói mà không buồn nhìn sang tôi. Ánh mắt ông dán chặt vào sườn dốc dựng đứng trước mặt.

Tôi biết ẩn sĩ thường là một người mộ đạo thích sống một mình và lánh xa người trần, thế nên tôi nghĩ vị này sẽ không vui vẻ gì khi gặp chúng tôi. Nhưng liệu ông ấy có phải là người có khả năng dùng ngón tay đứt kia để định vị mụ Morwena không nhỉ?

Tôi định hỏi, nhưng khi chúng tôi băng qua căn chòi cuối cùng, một bà lão từ trong căn phòng khách âm u lệch xệch tiến ra, hướng đến chỗ chúng tôi trên lối đi đầy bùn.

“Arkwright! Ôi ông Arkwright! Tạ ơn Chúa, cuối cùng ông cũng đến,” bà lão reo lên, túm lấy tay áo ông Arkwright mà giữ chặt.

“Thả tôi ra, kìa bà cụ!” Ông Arkwright quát lại, giọng rõ là bực bội. “Bà không thấy tôi đang vội ư – tôi có việc gấp phải làm đây này!”

Trong tích tắc, tôi cứ tưởng ông Arkwright sẽ đẩy bà lão ra và bỏ đi, nhưng ông chỉ quắc mắt nhìn bà ấy, mạch máu hai bên thái dương ông bắt đầu cộm lên.

“Nhưng tất cả chúng tôi đang sợ chết khiếp,” bà lão nói. “Không ai được an toàn. Chúng lấy đi những gì chúng muốn, cả ngày lẫn đêm. Nếu tình trạng cứ thế này chúng tôi sẽ chóng chết đói hết thôi. Xin ông, hãy giúp đỡ chúng tôi, ông Arkwright…”

“Bà đang lải nhải gì thế? Kẻ nào lấy đi những gì chúng muốn?”

“Lũ bắt lính – nhưng chúng giống đám trộm cắp thông thường hơn. Không bằng lòng với việc lôi thanh niên trai tráng của chúng tôi tham gia chiến tranh, chúng cướp sạch những gì chúng tôi có. Chúng dựng sào huyệt trên nông trại Saltcombe ấy. Cả làng đang sợ điên đảo…”

Có phải là đám bắt lính từng bắt tôi không nhỉ? Chúng từng nói đến chuyện tiến lên phía bắc và cũng đã bỏ chạy theo hướng ấy khi Alice dọa chúng. Có vẻ là thế lắm. Chắc chắn là tôi không muốn gặp lại chúng rồi.

“Đấy là việc của đám cảnh vệ, không phải việc của tôi,” ông Arkwright cau có.

“Ba tuần trước chúng đã đánh anh cảnh vệ thừa sống thiếu chết. Anh ta vừa hồi phục và giờ sẽ không ra tay nữa đâu. Anh ta biết chuyện gì có lợi cho mình. Nên xin ông, hãy giúp chúng tôi. Dẫu là bây giờ lương thực vừa đủ đấy, nhưng nếu bọn chúng cứ tiếp tục thì khi mùa đông đến, chúng tôi sẽ chết đói mất. Chúng lấy đi bất cứ thứ gì chúng quơ được…”

Ông Arkwright lắc đầu, giật tay áo khỏi tay bà lão. “Có lẽ lúc về qua lối này, tôi sẽ xem xét tình hình. Nhưng giờ tôi rất bận. Tôi có việc quan trọng không thể chờ được!”

Dứt lời, ông tiếp tục leo lên sườn đồi, hai con chó chạy lên phía trước. Bà lão buồn bã lệch xệch bỏ vào trong chòi. Tôi thấy tội cho bà lẫn người trong làng, nhưng việc bà cầu xin ông Arkwright giúp đỡ mới kỳ lạ làm sao. Dù gì thì đấy đâu phải là việc của kẻ trừ tà. Thật tình bà ấy nghĩ thầy tôi có thể đấu lại một đám người mang vũ khí ư? Phải có ai đó gửi tin đến ngài Chánh án ở Caster chứ – chắc chắn ngài ấy sẽ phái một viên cảnh vệ khác đến. Còn đám đàn ông trong làng thì sao? Họ không thể bắt tay nhau để làm gì đó à? Tôi thắc mắc quá.

***

Sau chừng một giờ leo lên rặng đồi đá, chúng tôi trông thấy khói tỏa trước mặt. Dường như là từ một cái lỗ trên mặt đất, thế rồi tôi nhận ra bờ đá lởm chởm mà chúng tôi đang băng qua đây lại là mái của một tu viện. Đến khi bước xuống những bậc cấp đá mòn nhẵn, chúng tôi đứng trước lối vào một chiếc hang khá lớn.

Arkwright lệnh cho hai con chó ngồi chờ cách đấy một quãng, đoạn dẫn đường đi vào khoảng tối âm u. Trong hang bốc lên mùi khói do củi đốt nồng nặc, khiến tôi chảy nước mắt. Nhưng tôi vẫn nhìn ra có ai đó đang ngồi xổm trước đống lửa, tay ôm đầu.

“Ông khỏe không, bạn già?” Ông Arkwright gọi lớn. “Vẫn còn đang sám hối cho tội lỗi của mình ư?”

Vị ẩn sĩ không đáp lại. Chả hề nao núng, ông Arkwright ngồi xuống bên tay trái vị ẩn sĩ. “Nghe này, tôi biết ông muốn ở một mình, nên ta hãy nhanh chóng làm cho xong việc rồi chúng tôi sẽ để ông yên. Hãy nhìn vào cái này và nói cho tôi biết nên tìm mụ ta ở đâu…”

Arkwright mở túi, lấy túm giẻ nhàu nát ra, trải trên nền đất giữa vị ẩn sĩ và đống lửa.

Trong lúc chờ mắt mình thích ứng với ánh sáng tù mù, tôi trông thấy ông Judd Atkins có hàm râu trắng cùng túm tóc bạc bù xù. Ông ấy không động đậy gì trong gần cả phút. Nói đúng ra dường như ông ấy không thở, nhưng rốt cuộc rồi cũng chịu nhặt lấy ngón tay của mụ phù thủy. Ông ấy dí sát ngón tay vào mặt mình lật qua lật lại vài lần, hình như đang chăm chú quan sát.

“Ông làm được không?” Arkwright gặng hỏi.

“Cừu được sinh ra vào mùa xuân chăng?” Vị ẩn sĩ hỏi, giọng ông nghe chẳng khác tiếng khều khào. “Chó có tru lên khi trăng mọc? Ta đã thăm dò mạch nước ròng cả năm nay, và khi ta đặt hết tâm trí mình vào đấy, chẳng có gì đánh bại ta nổi. Tại sao chuyện ấy phải thay đổi?”

“Nói hay lắm!” Ông Arkwright la lớn, giọng đầy vẻ phấn khích.

“Được, ta sẽ giúp anh, William ạ,” vị ẩn sĩ nói tiếp. “Nhưng anh phải trả một cái giá.”

“Giá ư? Giá nào?” Ông Arkwright hỏi, giọng kinh ngạc. “Nhu cầu của ông rất ít ỏi, ông bạn già ơi. Đấy là cuộc đời ông đã chọn. Vậy thì ông có thể muốn gì từ tôi chứ?”

“Ta không đòi hỏi gì cho bản thân,” vị ẩn sĩ đáp, cứ mỗi chữ phát ra giọng ông ấy càng thêm mạnh mẽ. “Nhưng những kẻ khác thì cần. Dưới làng kia, những người dân đói khổ đang sống trong lo sợ. Hãy giải thoát cho họ khỏi nỗi sợ ấy rồi anh sẽ có thứ anh muốn…”

Ông Arkwright nhổ toẹt vào đống lửa và tôi thấy hàm ông nghiến lại. “Ý ông là cái đám trên nông trại Saltcombe kia ư? Lũ bắt lính ấy? Ông muốn tôi giải quyết chúng à?”

“Đây là thời kỳ phi luật pháp. Khi mọi thứ đổ vỡ, phải có ai đó hàn gắn chúng lại. Đôi khi một anh đóng móng ngựa phải đi sửa một cánh cửa, hay bác thợ mộc phải đi đóng móng ngựa. Còn ai khác nữa đâu hả William? Còn ai khác ngoài anh ra cơ chứ?”

“Bọn chúng có mấy tên?” Cuối cùng ông Arkwright cũng hỏi. “Ông biết bao nhiêu về bọn chúng?”

“Tổng cộng có năm tên. Một trung sĩ, một hạ sĩ và ba tên lính. Chúng lấy đi những gì chúng muốn trong làng mà không trả tiền.”

“Là một đám bắt lính đang bắt người gần Chipenden đấy ạ,” tôi cau mày. “Chúng đã bắt cháu nhưng cháu may mắn chạy thoát. Chúng cũng có năm tên, nên nghe ra có vẻ là cùng một lũ. Cháu không muốn lại đụng độ bọn chúng. Một trong số ấy là một cậu bé không lớn hơn cháu bao nhiêu nhưng tay trung sĩ thì đáng ghét vô cùng. Chúng cũng được trang bị cả dùi cui lẫn gươm dao nữa đấy. Cháu nghĩ ông không có khả năng hạ chúng đâu, ông Arkwright ạ.”

Ông Arkwright trừng mắt nhìn tôi, rồi gật đầu. “Bất lợi nghiêng về phía tôi rồi,” ông phàn nàn, sau lại quay sang vị ẩn sĩ. “Bọn tôi chỉ có ba người rưỡi – tôi, hai con chó cùng cậu bé tay mơ gà mờ này. Tôi có nghề ngỗng của riêng tôi. Tôi không phải là cảnh vệ…”

“Anh từng có thời là lính mà, William. Và ai ai cũng biết là anh thích đập vỡ đầu người ta, nhất là sau khi đánh chén. Ta bảo đảm anh sẽ rất thích trải nghiệm này đấy.”

Ông Arkwright đứng dậy và nhìn xuống vị ẩn sĩ, gương mặt ông bừng bừng phẫn nộ. “Cứ việc đảm bảo là tôi không đập vỡ đầu ông đi, bạn già ạ. Tôi sẽ quay lại trước khi trời tối. Trong khi đấy ông làm tiếp việc kia đi. Tôi đã bỏ phí lắm thời gian rồi! Ông có bản đồ vùng Lakelands không?”

Judd Atkins lắc đầu, thế là ông Arkwright lục lọi trong túi và lôi ra một bản đồ được gấp lại. Ông trải ra trước mặt vị ẩn sĩ. “Thử cái này xem sao!” Arkwright gắt. “Hang ổ của mụ ta sẽ ở đấy – điều này thì tôi đoan chắc. Đâu đấy gần một trong những hồ nước phía nam.”

Dứt lời, ông Arkwright rời khỏi hang động, hầm hầm tức tối sải bước về hướng đông.

14. KẺ TIÊU ĐỜI!

Chúng tôi chưa rời hang động của vị ẩn sĩ bao xa thì ông Arkwright đã dừng bước, ngồi xuống bờ cỏ mà mở túi. Ông lôi ra chai vang đỏ, dùng răng rút nút chai và bắt đầu tu.

Tôi đứng đấy, chẳng vui vẻ gì trong một đỗi, thắc mắc không biết liệu đây có phải là cách chuẩn bị tốt nhất để đối phó với đám côn đồ nguy hiểm kia không, nhưng vị ẩn sĩ có đưa ra một luận điểm đúng đắn – ông Arkwright khi nào cũng hung hăng hơn sau khi uống. Hẳn ông ấy đã nhìn thấy vẻ mặt tôi vì ông liền cau có giận dữ và khoát tay ra hiệu cho tôi ngồi xuống.

“Ngồi xuống thư thả chút đi cậu Ward. Làm thế đi, bỏ luôn cái vẻ khổ sở trên mặt cậu cho tôi nhờ!” Ông la làng.

Cảm nhận được rằng tâm trạng Arkwright đang trở xấu, tôi lập tức nghe theo lời ông. Mặt trời đang lặn dần về phía chân trời và tôi băn khoăn không biết có phải ông định chờ trời tối mới bắt đầu đối phó với lũ bắt lính. Có vẻ kế hoạch ấy là hợp lý nhất. Hoặc thế, hoặc là tấn công ngay sau khi trời rạng, thời điểm bọn chúng còn ngái ngủ. Nhưng ông Arkwright là một người thiếu kiên nhẫn, nếu được lựa chọn, nhất định ông sẽ ra tay theo cách khó khăn thôi.

Tôi đã đoán đúng. Chẳng mấy chốc Arkwright đã uống cạn chai rượu và chúng tôi lại lên đường. Sau chừng mươi phút, tôi bước lên ngang hàng với ông. Tôi tò mò muốn biết liệu ông có kế hoạch nào đó không.

“Thưa ông Arkwright…” Tôi ấp úng ướm lời.

“Câm mồm!” Arkwright quát. “Chỉ mở miệng khi tôi nói với cậu chứ không được lên tiếng trước!”

Thế là tôi lại thụt lùi. Tôi nổi cáu và cũng hơi buồn trong lòng. Tôi từng cảm thấy mình đang bắt đầu hòa hợp hơn với ông Arkwright nhưng dường như mọi chuyện không thay đổi mấy. Thỉnh thoảng Thầy Trừ Tà cũng bắt tôi im tiếng, thầy bảo để sau hẵng hỏi cũng được, nhưng chả bao giờ thầy làm thế một cách hung hăng thô bạo. Chắc chắn thái độ hành xử của người thầy mới này là lỗi do rượu mà ra.

Chúng tôi nhanh chóng đến được dãy gò đất. Ông Arkwright dừng bước, đưa tay che mắt nhìn mặt trời lặn. Tôi thấy bên dưới là một căn nhà, khói nâu đang bốc lên gần như là thẳng đứng từ ống khói. Rõ ràng đây từng là một nông trại trên đồi chuyên chăn nuôi cừu, nhưng giờ đây không thấy bóng dáng con thú nào.

“Vậy đấy, kia rồi!” Ông nói. “Nông trại Saltcombe. Ta hãy đi xuống dưới giải quyết cho xong nào…”

Arkwright sải bước xuống sườn đồi, chẳng buồn tránh né ẩn mình gì sất. Đến thung lũng, ông đi thẳng tới cửa trước, tôi cứ ngỡ cửa sẽ bật mở vào bất cứ lúc nào và lũ kia sẽ xông ra tấn công chúng tôi. Khi chỉ còn cách chừng hai mươi bước, Arkwright dừng lại và quay sang đối mặt tôi, hất đầu về phía hai con chó.

“Cậu giữ chặt vòng cổ của bọn nó và đừng thả tay ra đấy,” ông ra lệnh. “Khi tôi la ‘Ngay!’ thì cậu hãy thả. Nhưng không được làm trước khi có lệnh. Hiểu chưa?”

Tôi dè dặt gật đầu rồi tóm lấy dây tròng cổ của hai con chó khi chúng rướn về trước. Nếu chúng muốn đi, tôi chẳng có cách nào ngăn chúng lại.

“Lỡ có chuyện gì không ổn thì sao ạ?” Tôi hỏi. Trong nhà có năm tên lính – chắc là vẫn còn trang bị dùi cui và gươm dao. Tôi nhớ đến những gì bà lão từng kể về anh cảnh vệ trong vùng. Bọn chúng đã đánh anh ta thừa sống thiếu chết.

“Này cậu Ward,” ông Arkwright khinh bỉ đáp lại, “nếu có thứ gì tôi không thể chịu được, thì đấy là một kẻ yếm thế. Hãy cứ tin cậu có thể thì cậu đã thắng được nửa trận trước khi ra tay rồi. Tôi sẽ giải quyết lũ này cho xong, sau đó tiếp tục công việc của mình. Đây, trông chừng cái này cho tôi,” ông quẳng túi đồ xuống dưới chân tôi. Đoạn ông quay ngược đầu trượng để lưỡi giáo chết người chĩa xuống đất. Điều này cho thấy ông không muốn gây ra tổn hại vĩnh viễn cho đám lính kia.

Thế rồi ông Arkwright dõng dạc bước thẳng đến cửa trước, và chỉ với một cú đá bằng chân trái, cửa mở tung. Ông tiến thẳng vào, tay vung trượng, và tôi nghe thấy tiếng chửi thề, rồi những tiếng la thét đau đớn lẫn tức tối từ bên trong. Tiếp đến, một gã đàn ông to lớn trong bộ đồng phục tả tơi, trán nhểu máu chạy bổ ra khỏi cửa, xông thẳng về phía tôi, vừa chạy vừa phun phì phì mấy cái răng gãy. Hai con chó đồng thanh gầm gừ, tên kia dừng lại, nhìn thẳng vào tôi trong giây lát. Chính là tên trung sĩ mặt thẹo, và tôi nhìn ra sự nhận biết lẫn nỗi tức giận lóe lên cùng lúc trong mắt hắn. Trong tích tắc, tôi tưởng hắn đã quyết tấn công mình bất chấp hai con chó, nhưng rồi hắn quay sang phải, bỏ chạy lên sườn đồi.

Nghe thấy ông Arkwright quát lên “Ngay!” và trước khi tôi kịp phản ứng, hai con chó giật phăng khỏi tay nắm của tôi mà phóng về phía cửa để ngỏ, sủa váng trời.

Vuốt và Răng chưa xông vào trong bao lâu, bốn tên còn lại đã bỏ chạy ra ngoài. Ba tên thoát thân qua lối cửa chính theo bước tên trung sĩ chạy lên đồi, riêng tên thứ tư thì nhảy qua cửa sổ trước và đâm đầu thẳng đến chỗ tôi, tay huơ dao. Là tên hạ sĩ. Hai con chó không thể giúp gì, nên tôi đành giương trượng ngang người trong thế phòng thủ.

Khi chạy đến gần hơn, một nụ cười buồn nhăn nhúm trên bản mặt tên trung sĩ. Hắn dừng lại, khom người đối mặt với tôi, lưỡi dao dang rộng trên tay phải. “Mày đã phạm sai lầm nghiêm trọng khi đào ngũ đấy, thằng nhãi. Tao sẽ mổ bụng mày để trừng trị đích đáng!”

Dứt lời, hắn lao vào tôi, lưỡi dao vung lên thành hình vòng cung về phía người tôi. Tôi di chuyển nhanh hơn mình kịp nghĩ, lần thực hành với ông Arkwright đã mang lại kết quả hữu ích. Cú ra đòn đầu tiên tôi nhắm vào cổ tay, đánh rớt con dao khỏi tay hắn. Hắn thốt lên đau đớn khi tôi tấn công hắn lần hai – một cú ngay đầu khiến hắn khuỵu xuống. Giờ thì hắn không cười cợt gì được nữa. Trong mắt hắn là nỗi sợ hãi. Hắn chầm chậm đứng lên. Lẽ ra tôi đã có thể đánh hắn cú nữa nhưng tôi lại tha. Hắn quay đi, buông lời chửi mắng rồi bám sát gót đồng bọn. Tất cả bọn chúng cuống cuồng chạy lên đồi như thể Ác Quỷ đang rượt theo vậy.

Tôi tiến về phía ngôi nhà, nghĩ bụng rằng mọi chuyện đã xong, rồi lại đứng tại lối cửa vào mà há hốc mồm nhìn ông Arkwright rống lên giận dữ, đập phá mọi thứ trong nhà thành nát bét: bàn ghế, bát đĩa và mỗi một cửa sổ còn sót lại. Xong cơn tam bành, ông huýt sáo gọi Vuốt và Răng đến rồi châm lửa đốt nhà. Khi chúng tôi rời khỏi thung lũng, một cuộn khói đen dày đặc che khuất cả mặt trời đang lặn.

“Giờ thì chẳng còn gì để chúng quay lại nữa nhé!” Ông Arkwright cười toe nhận định.

Thế nhưng, từ trên rặng đồi đá cao cao, kẻ nào đó gào vọng xuống chỗ bọn tôi:

“Mi tiêu đời rồi nhé, thằng Thầy Trừ Tà kia! Tiêu đời rồi! Bọn tao sẽ tìm ra nơi mày sống. Mày chết chắc rồi – cả mày và thằng nhãi kia nữa! Giờ thì cả hai chúng mày tự chuốc vạ vào thân. Bọn tao phụng sự cho Đức Vua đấy. Chắc chắn bọn mày sẽ bị treo cổ!”

“Đừng lo lắng thế chứ cậu Ward,” ông Arkwright nhăn nhở cười. “Thằng đấy chỉ giỏi cái mồm. Nếu có gan chúng đã xuống đây đánh đấm chứ không đứng trên đồi co rúm vì sợ đâu.”

“Nhưng chẳng phải bọn chúng sẽ báo cáo lại và phái thêm nhiều lính đến bắt chúng ta sao? Ông đã đánh lính của Đức Vua và chúng ta vừa mới phá hủy hết tài sản của bọn chúng.”

“Chiến tranh đang diễn ra khốc liệt nên tôi không nghĩ người ta còn thừa lính tráng để đi lùng những kẻ như chúng ta. Với lại, tôi khá đoan chắc bọn kia là bọn đào ngũ. Chúng mới là những đứa sợ treo cổ. Rõ ràng chúng không hành xử như những đội bắt lính bình thường. Đánh đập cảnh vệ địa phương không phải là một phần trong công việc khi tôi còn tại ngũ đâu!”

Nói đoạn, ông Arkwright quay gót thẳng tiến về hang động.

“Ông làm lính khi nào vậy ạ?” Tôi hỏi.

“Lâu lắm rồi. Sau khi hoàn tất kỳ học việc với thầy Gregory, tôi quay lại cối xay cố sức giải thoát cho bố mẹ tôi. Khi không thể làm được, tôi chán đời quá nên bỏ nghề một thời gian. Quân đội huấn luyện tôi trở thành pháo thủ, nhưng đất nước lúc ấy đang hòa bình, chẳng có ai để bắn cả, thế là tôi giải ngũ và trở lại làm kẻ trừ tà. Mọi chuyện buồn cười quá nhỉ. Nhưng tôi nói với cậu điều này – tôi chưa bao giờ bỏ chạy khỏi một trận chiến nào – không giống cái lũ hèn hạ nhát gan trên kia.”

“Ông là pháo thủ? Ý là ông bắn pháo từ một trong mấy khẩu thần công to tướng đó ấy ạ?”

“Là một khẩu chín ly, cậu Ward ạ. Loại súng thần công to nhất trong Hạt. Và tôi vừa là tay pháo thủ thiện xạ vừa mang lon trung sĩ. Cơ bản thì, đấy là khẩu súng của tôi!”

“Cháu đã thấy khẩu súng đó,” tôi bảo ông. “Mùa hè rồi, quân lính đã chuyển nó từ Colne đến và dùng để chọc thủng tháp Malkin.”

“Họ mất bao nhiêu lâu vậy?” Ông Arkwright gặng hỏi.

“Họ bắn từ trưa cho đến chiều tà, rồi hoàn tất trong chưa tới một giờ đồng hồ vào sáng hôm sau.”

“Vậy sao? Chả trách sao cuộc chiến dưới miền nam diễn ra tệ thế. Tôi từng trông thấy ngọn tháp ấy, và tôi nghĩ mình có thể chọc thủng những bức tường thành trong chưa tới hai giờ. Chỉ là chuyện kỹ thuật và tập luyện thôi, cậu Ward ạ!” Ông Arkwright mỉm cười.

Thật lạ lùng làm sao khi ông đột nhiên trở nên vui vẻ và nói năng luôn mồm đến vậy. Ông có vẻ phấn chấn. Như thể trận đánh nhau với đám đào ngũ đã giúp vực dậy tinh thần của ông.

Tuy nhiên, lúc quay lại nơi ẩn dật, cơn thịnh nộ của ông Arkwright lại sục sôi khi ông phát hiện ra rằng vị ẩn sĩ không thể tìm thấy nơi ẩn náu của mụ Morwena.

“Tôi đã thực hiện phần thỏa thuận của mình – giờ thì ông phải giữ lời của ông đi!” Arkwright nổi đóa.

“Kiên nhẫn nào, William,” Judd bình thản nói. “Mùa màng có đâm chồi nảy lộc được giữa tiết đông không thế? Tất nhiên là không, vì việc gì cũng có thời có lúc. Ta bảo mình chưa tìm ra thôi. Chứ không phải là sẽ không bao giờ. Mà ta cũng đã tiếp cận rất gần chân tướng sự việc để biết là anh nói đúng. Hang ổ của mụ ta nằm tại những hồ nước phía nam. Nhưng để tìm thấy một mụ phù thủy thì khó lắm thay. Chắc chắn mụ ta sử dụng phép thuật để che chắn nơi ở của mụ. Mụ này có quyền năng đặc biệt không thế?”

Ông Arkwright gật đầu. “Không nhiều kẻ mạnh hơn mụ đâu. Tên thật của mụ là Morwena nhưng có người gọi mụ là Huyết Nhãn. Chắc là ông từng nghe qua cái tên ấy rồi chứ?”

“Có,” vị ẩn sĩ đáp. “Cả hai tên. Ai mà chưa nghe đến? Bà mẹ nào trong Hạt cũng run bắn lên khi nghe thấy mấy cái tên ấy. Trong hai mươi năm qua, vô số trẻ con đã mất tích. Ta sẽ làm hết sức để giúp đỡ, nhưng giờ ta mệt rồi. Những việc như thế này không thể gấp gáp. Ngày mai ta sẽ thử lại, khi mọi chuyện thuận lợi hơn. Thời tiết thế nào rồi?”

“Đang dịu đi và bắt đầu có mưa phùn,” ông Arkwright làu bàu, vẫn còn rất không vui.

“Anh chẳng muốn đi loanh quanh trong điều kiện thời tiết như thế đâu nhỉ? Sao anh không nghỉ lại đây qua đêm? Hai người đã ăn gì chưa?”

“Từ sáng đến giờ bọn tôi chưa ăn gì. Tôi chịu được, còn cậu Ward đây lúc nào cũng đói.”

“Thế để tôi hâm lại ít súp vậy.”

Nhưng trước bữa tối, ông Arkwright lại mang tôi ra mạn đồi tối om rồi chúng tôi tập giao đấu bằng trượng. Có vẻ như ông quyết tâm duy trì tập luyện cho tôi ở bất cứ nơi đâu và vào bất cứ khi nào có thể. Một cơn mưa nhỏ quất vào mặt chúng tôi khi chúng tôi cố giữ thăng bằng trên nền cỏ trơn trượt. Lần này ông Arkwright không quật cú nào vào người tôi, dường như ông hài lòng với việc đẩy lùi tôi để thử khả năng phòng vệ của tôi.

“Thôi, cậu Ward này, bây giờ như thế đã đủ rồi,” cuối cùng ông lên tiếng. “Tôi tin là chúng ta đang bắt đầu trông thấy chút tiến bộ rồi đây. Ban nãy tôi đã chứng kiến cậu đối phó với tên hạ sĩ. Làm tốt lắm, cậu nhỏ. Cậu nên lấy đấy làm tự hào. Cứ tiếp tục như thế, trong vòng sáu tháng cậu sẽ có khả năng tự lo cho mình.”

Những lời ông nói làm tôi hởi lòng hởi dạ, và khi chúng tôi quay vào trong hang, tôi bắt đầu trông ngóng đến bữa tối. Nhưng hóa ra lại thất vọng vô cùng. Nước súp đắng nghét, mới nếm miếng đầu tiên là tôi đã nhăn mặt. Tôi thắc mắc không biết trong súp có gì.

Ông Arkwright chỉ mỉm cười khi thấy dáng vẻ ăn không ngon của tôi. “Ăn cho bằng hết đi nhé cậu Ward! Đấy là món súp thảo dược ngon nhất trong toàn vùng bắc Caster này. Ông Judd đây là người ăn chay trường. Tối nay mấy con chó sẽ được ăn ngon miệng hơn chúng ta rồi.”

Vị ẩn sĩ không tỏ vẻ gì là bị lời nhận xét của ông Arkwright xúc phạm, nhưng vì lòng kính trọng nên tôi đã cố ăn sạch bát súp rồi nói lời cảm ơn ông ấy. Dù trong súp bỏ gì đi chăng nữa thì tôi vẫn có một đêm ngon giấc nhất kể từ khi rời khỏi Chipenden.

15. NGÓN TAY NHẢY MÚA

Không có điểm tâm. Ngay sau khi trời rạng, ông Judd Atkins mở tấm bản đồ ao hồ ra trải trên nền đất gần đống than hồng.

“Được rồi!” Cuối cùng ông cũng thốt lên, mắt nhìn chăm chăm xuống bản đồ. “Tôi đã có một đêm ngon giấc và giờ tôi thấy khỏe hơn nhiều. Lúc này thì có thể tìm ra mụ ta rồi đây…”

Nói xong, ông ấy lấy từ trong túi quần ra hai vật. Một là sợi dây mảnh ngăn ngắn; vật kia là ngón tay bị cắn đứt của mụ phù thủy. Sau đấy ông cột một đầu sợi dây vào ngón tay.

Thấy tôi quan sát, vị ẩn sĩ mỉm cười. “Trước khi lánh khỏi cõi đời độc ác này, tôi từng là một người dò mạch, Thomas ạ. Chủ yếu tôi dùng cành gỗ bu-lô để tìm mạch nước. Rất nhiều giếng nước ở phía bắc của Hạt là do tôi tìm ra. Đôi khi tôi cũng dò tìm người mất tích nữa. Tôi có thể treo một mảnh quần áo hay một món tóc bên trên bản đồ cho đến khi bàn tay tôi giật giật. Đáng buồn là, nhiều người trong số tôi tìm được đã chết, nhưng gia đình họ vẫn biết ơn vì tôi đã tìm ra cái xác để về chôn cất ở vùng đất thiêng. Nào, để xem liệu tôi có tìm thấy mụ thủy phù thủy tên Morwena không nhé…”

Ông Arkwright dịch đến gần hơn, hai chúng tôi cùng quan sát khi vị ẩn sĩ bắt đầu cuộc tìm kiếm có hệ thống. Chầm chậm di chuyển ngón tay lơ lửng trên bản đồ từ tây sang đông, rồi đông sang tây, ông từ từ quét qua chiều ngang bản đồ, cứ mỗi lúc một đi hơi chếch lên hướng bắc. Sau chưa tới một phút, bàn tay ông bỗng giật giật. Ông dừng lại, hít một hơi sâu, chuyển tay sang phải rồi đưa lại sang trái thật từ tốn nhẹ nhàng. Bàn tay ông lại giật, lần này là nảy ngược ra sau, khiến cho ngón tay phù thủy nhảy nhót trên đầu sợi dây.

“Đánh dấu nơi đấy đi William!” Ông gọi lớn, thế là ông Arkwright bước sang, quỳ xuống đánh một dấu chữ thập nhỏ. Xong xuôi, vị ẩn sĩ tiếp tục rà soát quanh bản đồ. Chẳng mấy chốc tay ông lại giật. Trong tích tắc, ngón tay đứt lại nhảy nhót trên đầu sợi dây khi vị ẩn sĩ tìm ra vị trí thứ ba. Cứ mỗi lần như thế, ông Arkwright cẩn thận đánh dấu địa điểm. Vị ẩn sĩ tiếp tục tìm kiếm nhưng không còn tìm được gì khác để báo cáo.

Cả ba dấu chữ thập đều nằm phía tây vùng Hồ Coniston: điểm đầu tiên là bên bờ tây bắc; điểm thứ hai được đánh dấu là một hồ nước nhỏ – hồ Con Dê; điểm thứ ba, ngược tít lên phía bắc, hồ Leven.

“Vậy ra đây là tất cả ư, bạn già, hay là ông chỉ không chắc?” Arkwright hỏi, giọng rặt nôn nóng.

“Cần chắc chắn đúng ư? Chúng ta phải luôn chừa chỗ cho nghi ngờ chứ, William. Có thể chỉ mỗi ba chỗ kia thôi. Ta dám chắc mụ ấy sống ở mỗi nơi một ít,” vị ẩn sĩ đáp lại. “Cũng có thể còn nhiều nơi khác nữa trên phía bắc, xa hơn khu vực mà anh nhờ ta điều tra. Ta nhận được phản ứng mạnh nhất là từ bờ hồ Coniston, nhưng ta cũng cảm nhận được mụ ta đi lang thang khắp khu vực phía tây của hồ ấy. Anh biết rõ nơi này không?”

“Vài lần tôi có chuyện phải làm trên ấy, nhưng tôi không nắm rõ khu vực cực bắc của hồ, ngay vùng ven của Hạt. Đám người sống trên vùng hồ Coniston là một đám thiếu thân thiện, sống theo cách riêng và không vui vẻ gì với người ngoài vùng. Họ thà im lặng chịu đựng hơn là mời một kẻ trừ tà từ miền nam lên.”

Cũng còn khôn là tôi không nói ra ý nghĩ của mình, nhưng tôi nghĩ lời này hơi quá khi được phát biểu từ một người kém thân thiện như ông Arkwright, người mà đến chân học việc trong nhà cũng lắm khi không chịu đựng được.

Ngay khi chúng tôi chuẩn bị lên đường thì thời tiết trở xấu, ngọn gió từ hướng tây mang mưa đến quất mạnh vào sườn đồi, khiến mưa trút ầm ào xuống nóc hang động rồi lọt qua lối vào, thỉnh thoảng còn liếm lèo xèo vào mép đống lửa.

“Đúng là ông già ngớ ngẩn,” ông Arkwright mắng khan. “Làm thế quái nào ông lại chọn một cái hang có lối vào đụng ngay hướng gió vậy?”

“Lạnh và ẩm có lợi cho tâm hồn. Tại sao anh lại sống trong căn nhà bên rìa đầm lầy trong khi anh có thể sống khỏe mạnh ở một nơi không khí trong lành cơ chứ?” Judd Atkins phản pháo.

Hàng chân mày của ông Arkwright thoáng nhướng lên vì tức giận, nhưng ông chẳng nói gì. Ông sống tại đấy vì nó từng là nhà của bố mẹ ông, còn giờ đây, khi linh hồn mẹ ông bị mắc kẹt trong ấy, ông không thể bỏ mặc họ. Chắc là vị ẩn sĩ không biết chuyện, bằng không ông sẽ chẳng nói năng tàn nhẫn đến vậy.

Vì thời tiết khắc nghiệt, ông Arkwright quyết định trú thêm một đêm rồi thẳng tiến đến hồ Coniston ở hướng bắc vào rạng sáng hôm sau. Trong khi ông Judd nhóm lửa, Arkwright dẫn tôi đi bắt cá dưới trời mưa như trút. Tôi tưởng ông sẽ dùng cần câu hay lưới, nhưng ông lại có một phương pháp mà ông gọi là “chọc nhột”.

“Nếu cậu làm được thì sẽ chẳng bao giờ bị đói!” Ông bảo tôi.

Muốn thực hiện phương pháp, ta cần nằm sấp trên bờ sông ẩm ướt, hai tay thọc xuống nước lạnh. Bước đầu là chọc vào bụng con cá hồi khiến nó nhột nhạt mà bơi thụt lùi vào tay ta, sau đấy ta sẽ tạt nó lên bờ cỏ. Arkwright chỉ cho tôi phương pháp, nhưng nó đòi hỏi ta phải thật kiên nhẫn. Kết quả là chẳng có con cá hồi nào bơi đến, dù là trong tầm với của tôi. Tuy vậy, ông Arkwright lại bắt được những hai con, và ông nhanh chóng nướng lên ngon lành. Vị ẩn sĩ chỉ nhấp vài ngụm súp, nghĩa là tôi cùng ông Arkwright mỗi người được nguyên một con cá. Cá ngon tuyệt, làm tôi chóng thấy khá hơn nhiều.

Rồi lại thêm phần luyện tập giao đấu bằng trượng. Tôi mở màn nhẹ nhàng, kết thúc chỉ với một vết bầm trên cánh tay, nhưng ông Arkwright đánh với tôi cho đến khi tôi cứng đờ và mệt lả. Vậy nên tôi ngủ thật ngon trong hang động ấy. Chắc chắn là nơi này thoải mái hơn trong cối xay rồi.

Bình minh ló dạng thì mưa cũng đã dứt. Không chút chậm trễ, chúng tôi khởi hành lên phương bắc, về phía các hồ.

Quả là Thầy Trừ Tà đã đúng về quang cảnh của vùng này. Khi chúng tôi đến được vùng Hồ Coniston và đi ven bờ hồ dọc dài cây cối, cảnh vật xung quanh chúng tôi thật mãn nhãn. Những mạn sườn phía đông phủ đầy các loại cây thay lá và cây họ tùng, loại cây này tạo nên một thảm xanh tươi sáng bừng một ngày cuối thu ảm đạm. Mây trời treo cao tít nên phía bắc là cảnh núi non hùng vĩ, rõ là lúc trước mưa đã rơi trên ấy như tuyết, khiến cho những đỉnh núi lấp lánh trắng lóa trên nền trời xam xám.

Dường như tâm trạng ông Arkwright vui vẻ hơn một chút, thế là vì quá chán sự im lặng kéo dài này – ông đã không nói lấy một lời từ khi chúng tôi rời khỏi hang động của vị ẩn sĩ – nên tôi đánh bạo hỏi một câu.

“Ngọn núi phía trước có phải là ngọn Old Man xứ Coniston không ạ?”

“Chính nó đấy cậu Ward, mà hẳn là cậu biết rõ quá đi rồi – cậu sẽ thông thuộc nó thôi, hôm qua chúng ta đã nghiên cứu bản đồ rồi mà. Thật là một cảnh tượng hùng tráng phải không nào? Cao hơn nhiều so với rặng đồi đá phía sau nhà thầy Gregory. Nơi này thật thu hút, nhưng đôi khi có những chỗ cũng đẹp đẽ như thế mà lại không nổi bật dường ấy. Thấy bờ hồ phía kia không?” Ông chỉ tay qua bờ bồ phía đông.

Tôi gật đầu.

“Ừ, đấy là nơi ta tiêu diệt tên kẹ xé xác Coniston. Ngay bên dưới bờ hồ. Có lẽ nó cũng là việc tốt đẹp nhất ta từng làm kể từ khi hoàn tất học việc với thầy Gregory. Nhưng nếu ta có thể tóm hay giết mụ Morwena, thì đương nhiên việc này sẽ là việc hay ho nhất.”

Có một vẻ gì đấy gần giống một nụ cười toe làm gương mặt ông Arkwright nhăn nhúm, và ông bắt đầu huýt sáo khe khẽ không theo một điệu nào. Hai con chó đi vòng vòng quanh chúng tôi, táp táp không khí vì phấn khởi.

Chúng tôi tiến vào làng Coniston từ phía nam. Có vài người đang lai vãng quanh đấy nhưng những kẻ chúng tôi trông thấy thoạt nhìn đều kém thân thiện; có người thậm chí còn băng sang bên kia đường thay vì đi ngang qua gần chúng tôi. Phản ứng này nằm trong dự đoán. Hầu hết mọi người bất an khi phải ở gần một kẻ trừ tà, ngay cả ở Chipenden, nơi Thầy Trừ Tà sinh sống bao nhiêu năm rồi cũng thế. Thầy tôi thích giữ khoảng cách và tránh đi qua khu trung tâm, còn khi tôi đi thu gom nhu yếu phẩm, không phải ai cũng thân thiện như mấy bác bán hàng, chỉ mấy bác này mới hoan nghênh khách hàng thân thiết như chúng tôi.

Tới bên con suối – được đánh dấu trên bản đồ là “suối Nhà Thờ” – chúng tôi bắt đầu leo lên lối mòn dốc đứng hướng về phía tây, bỏ lại sau lưng đám nhà cửa ngổn ngang cùng ống khói nghi ngút. Sừng sững bên trên chúng tôi là đỉnh “Old Man” hùng vĩ, nhưng ngay lúc hai chân tôi chớm đau, ông Arkwright dẫn lối rẽ ngang khỏi đường mòn và đi vào khu vườn nhỏ trước một quán rượu. Bảng hiệu ở đây đề là:

Hai người đàn ông luống tuổi đang đứng nơi lối cửa, mỗi người cầm một vại bia. Họ nhanh chân bước tránh sang cho chúng tôi đi vào, vẻ cảnh giác trên mặt họ chắc không phải chỉ do hai con chó săn sói dấy lên. Họ có thể nhận biết nghề của chúng tôi dựa vào quần áo và hai thanh trượng.

Vào đến bên trong, quán chẳng có một bóng khách, nhưng các bàn ăn đều sạch sẽ và còn có một ngọn lửa tiếp đón bập bùng trong lò sưởi. Ông Arkwright đi thẳng đến quầy rượu mà gõ ầm ĩ lên quầy gỗ. Chúng tôi nghe thấy ai đó chạy lên mấy bậc cấp rồi một người đàn ông ục ịch, vẻ mặt hớn hở, vận chiếc tạp dề sạch từ lối cửa bên tay phải chúng tôi chạy vào.

Tôi thấy ông ta thận trọng liếc qua hai con chó rồi loáng đảo mắt nhìn ông Arkwright từ đầu đến chân, nhưng rồi nụ cười thoạt đầu gượng gạo chợt biến thành kiểu cười chào đón chuyên nghiệp của một ông chủ quán đầy kinh nghiệm. “Xin chúc quý ngài một ngày tốt lành. Tôi có thể phục vụ gì đây ạ? Chỗ ở, một bữa ăn hay đơn giản chỉ là hai cốc bia thượng hạng của chúng tôi?”

“Này ông chủ, bọn tôi sẽ lấy hai phòng cùng một bữa tối – món thịt hầm khoai tây nóng sốt ấy, nếu ông có. Trong khi chờ đợi, chúng tôi sẽ ngồi ngay góc cạnh lò sưởi và dùng bữa khai vị với món cháo rượu.”

Ông chủ quán cúi đầu chào và quày quả rời đi. Tôi ngồi đối diện ông Arkwright, thắc mắc không biết chuyện gì đang diễn ra. Trong những dịp hiếm hoi khi tôi và thầy Gregory phải ở trong quán trọ, chúng tôi thường đặt chung một phòng; thầy nằm trên giường, tôi ngủ dưới đất. Còn ông Arkwright lại đặt cho chúng tôi mỗi người một phòng.

“Cháo rượu là món gì thế ạ?” Tôi hỏi.

“Món giúp cậu hào hứng lên trong một buổi tối cuối thu ẩm ướt, lạnh lẽo. Hỗn hợp giữa rượu vang và cháo loãng. Chỉ là thứ gia tăng khẩu vị cho món thịt hầm khoai tây ấy mà.”

Tôi thấy hơi lo khi ông nhắc đến từ rượu vang. Trận đánh nhau với đám lính một lần nữa cho thấy ông Arkwright có thể trở nên giận dữ và bạo lực đến mức nào khi rượu vào, và mỗi khi ông như thế thì tôi rất sợ. Tôi từng hy vọng gần đây ông đã bắt đầu hạn chế rượu chè, nhưng có lẽ vụ việc với đám bắt lính đã khiến ông bén mùi trở lại.

Tuy vậy, tôi vẫn cố giữ cho mình lạc quan về tình hình. Việc ngủ lại trong quán trọ đương nhiên là dễ chịu hơn nhiều so với qua đêm dưới bờ rào hay trong kho chứa cỏ thông thốc gió – mặc dù tôi hiểu những việc mà John Gregory làm thường có lý do hợp lý. Vì một lẽ là thầy luôn bắt chúng tôi nhịn đói trước khi đối mặt với thế lực bóng tối, vì lẽ khác nữa là thầy không thích người ta biết việc của mình. Nếu là thầy, hẳn thầy đã đi đến một trong ba nơi có khả năng là hang ổ của mụ Morwena mà trước hết là không phải ghé qua làng. Ở một nơi nhỏ bé thế này, lời đồn thổi truyền nhanh như vũ bão. Bây giờ chúng tôi mướn phòng nghỉ qua đêm, chẳng mấy chốc mọi người ở Coniston sẽ biết là có một kẻ trừ tà cùng chân học việc của ông ta đang ở đây. Đôi khi đám phù thủy còn có đồng minh lẫn trong cộng đồng dân cư nữa chứ – tôi đã kinh qua điều này tại Pendle. Thậm chí một thủy phù thủy độc ác như mụ Morwena cũng có thể có người đưa tin cho đấy.

Tôi tranh đấu với chính mình trong một đỗi, giằng xé giữa hai lựa chọn: một, không nói gì với ông Arkwright và chịu hứng lấy hậu quả; hai, nói với ông ấy rồi chịu rủi ro bị đánh hay ít nhất là bị mắng ra trò. Tinh thần trách nhiệm của tôi cuối cùng đã chiến thắng.

“Thưa ông Arkwright,” tôi mở miệng, giữ cho giọng thật khẽ, đề phòng ông chủ quán quay lại và nghe được, “ông có nghĩ việc chúng ta ngồi đây quá công khai là khôn ngoan không ạ? Biết đâu trong khu vực này mụ Morwena có kẻ ủng hộ đấy.”

Ông Arkwright cười gằn. “Thôi cái trò gà mẹ ấy đi cậu Ward. Cậu có thấy tên do thám nào quanh đây không? Hãy nhớ rằng, khi đi với tôi, cậu phải làm theo cách của tôi, mà tôi thì đang cần nghỉ ngơi lẫn đồ ăn thức uống nếu tôi phải đối đầu với mụ Morwena. Cậu hãy cứ coi như mình may mắn khi tối nay bụng được no căng và còn ngủ trên chăn êm nệm ấm. Thầy Gregory chẳng bao giờ đối xử với đám học việc tử tế đến thế đâu.”

Có lẽ ông Arkwright nói phải. Quanh đây chẳng có ai và cả hai chúng tôi xứng đáng có được một bữa ngon và nghỉ ngơi sau hai đêm cắm lại hang động của vị ẩn sĩ. Tôi bảo đảm là thầy Gregory sẽ buộc chúng tôi nhịn đói trước khi đối đầu với mụ Morwena, nhưng tôi quyết định không tranh cãi với ông Arkwright nữa – nhất là khi ông sẽ chóng nốc rượu vào. Tôi ngồi ngửa ra trên ghế, thôi không lo âu và bắt đầu thưởng thức món cháo rượu của mình.

Nhưng không lâu sau đấy, quán trọ bắt đầu đông khách, và đến khi món thịt hầm khoai tây nghi ngút hơi được dọn ra, một toán nông dân đã và đang tu từng vại bia một. Hầu hết các bàn đều đã đầy những người hoạt bát, hòa nhã, đùa giỡn, nói cười và ăn cho đẫy bụng. Chúng tôi nhận được vài ba cái liếc mắt nghi ngại và tôi có cảm giác vài người đang nói đến chúng tôi. Thậm chí một vài vị khách khi đã đi đến cửa vẫn xoay người lại khi nhác thấy chúng tôi nữa chứ. Có lẽ bọn họ không yên tâm về chúng tôi, hay chắc là có điều gì đấy còn tệ hại hơn thế.

Thế rồi tình huống bắt đầu trở xấu. Ông Arkwright kêu một cốc bia loại mạnh nhất mà chủ quán có. Ông uống sạch trong vài giây rồi mua thêm cốc khác, rồi cốc nữa. Cứ uống hết một cốc giọng ông càng lớn hơn, còn lời lẽ thì lăng nhăng lít nhít. Khi đi đến quầy rượu mua cốc thứ bảy, ông loạng choạng va vào bàn người khác, làm đổ thức uống của người ta và bị họ tức tối nhìn lại. Tôi ngồi yên, cố không gây sự chú ý, nhưng dường như ông Arkwright lại không có ý như thế. Tại quầy rượu, ông bắt đầu kể lể chuyện mình đã đánh thắng Kẹ Xé Xác Coniston như thế nào cho bất cứ ai đang lắng nghe.

Chập sau, ông lảo đảo quay lại bàn, mang theo cốc bia thứ tám. Ông nốc loáng cái là hết, rồi ợ lên rõ to, lôi kéo thêm nhiều cái liếc háy.

“Ông Arkwright này,” tôi bảo, “ông có nghĩ bây giờ chúng ta nên đi nằm không? Ngày mai chúng ta sẽ có một ngày bận rộn mà bây giờ thì đã khuya rồi.”

“Lại nữa,” ông Arkwright oang oang nói lớn để nhanh chóng thu hút lượng người nghe mà ông muốn. “Khi nào thì cậu học việc của tôi mới học được rằng tôi là người ra lệnh chứ không phải ngược lại ấy nhỉ. Tôi sẽ đi nằm khi nào tôi muốn nhé cậu Ward, không sớm hơn đấy đâu,” ông càu nhàu.

Bị bẽ mặt, tôi tẽn tò. Tôi có thể nói thêm gì đây? Tôi nghĩ người thầy mới của mình đang phạm một sai lầm nghiêm trọng khi quá chén như thế trong khi sáng mai chúng tôi phải đối đầu với mụ Morwena, nhưng như ông ấy đã bảo, tôi chỉ là đứa học việc và phải phục tùng mệnh lệnh.

“Rủi thay là thằng bé nói đúng đấy,” ông chủ quán đi đến dọn bàn và nói. “Tôi không thích đuổi những người khách trả tiền cho tôi, nhưng anh đã uống quá nhiều rồi Bill à, mà anh thì cần tỉnh táo nếu đúng là anh phải đi lùng bắt mụ Morwena ấy.”

Tôi choáng quá. Tôi không nhận ra là người thầy mới của mình đã kể cho chủ quán biết những gì chúng tôi hoạch định – ban nãy, khi đứng bên quầy rượu, ông ấy có kể cho ai khác nghe không đây?

Arkwright đấm mạnh tay xuống bàn. “Anh đang bảo là tôi không thể uống từng ấy bia à?” Ông gào lên.

Thốt nhiên căn phòng im bặt và mọi người quay sang nhìn chúng tôi.

“Không phải đâu Bill,” chủ quán hòa nhã đáp, rõ ràng ông đã có lắm kinh nghiệm đối phó với mấy tay say xỉn. “Thế tối mai, khi anh đã giải quyết xong mụ Morwena, anh cứ quay lại mà uống cho thỏa thích – quán đãi, thì sao nào?”

Nghe nhắc đến tên Morwena, tiếng thì thào khe khẽ bắt đầu lan ra trong đám khách.

“Thôi được, anh giao kèo rồi đấy nhé,” ông Arkwright nói mà tôi nhẹ cả người. “Này cậu Ward, tối nay đến đây là xong.”

Tôi cùng hai con chó đi trước vào phòng chúng tôi, còn ông Arkwright thì loạng choạng đi sau, lúc này đang leo lên mấy bậc thang. Nhưng khi tôi bước vào phòng mình, ông cũng theo vào rồi đóng cửa lại, bỏ mặc hai con chó bên ngoài. “Cậu thấy phòng mình thế nào hử?” Ông lè nhè.

Tôi nhìn quanh. Chiếc giường trông mới mời gọi làm sao, và mọi thứ, cả những màn cửa, đều trông sạch tinh tươm và được giữ gìn cẩn thận. Ngọn nến cạnh giường làm từ sáp ong chứ không phải từ mỡ động vật hôi thối.

“Trông dễ chịu lắm ạ,” tôi đáp. Nhưng rồi tôi để ý thấy một tấm gương lớn trên bàn trang điểm bên tay trái mình. “Cháu có phải lấy tấm trải giường che gương kia lại không ạ?” Tôi hỏi.

“Không cần. Giờ chúng ta đâu có đối phó với lũ phù thủy ở Pendle của cậu,” ông Arkwright lắc đầu. “Không, không, không,” ông nấc cục, “đây là thứ khác cơ. Rất khác, hãy nhớ lấy lời tôi. Một thủy phủ thủy không dùng gương để do thám người ta được. Cả Morwena cũng không thể. Mà thôi, cậu Ward này, phải lấy làm biết ơn đi nhé. Thầy Gregory chẳng bao giờ đặt cho tôi một căn phòng thoải mái thế này đâu – trong suốt năm năm tôi làm chân học việc cho thầy ấy. Nhưng giờ thì đừng ngủ quá say nhé. Đừng có ngủ say, say như chết đấy. Chúng ta hãy nghỉ ngơi trong vài giờ, khi đồng hồ nhà thờ điểm nửa đêm, chúng ta sẽ lên đường đi săn. Lên đường đi săn! Từ cửa phòng cậu hãy rẽ trái xuống mấy bậc thang phía sau. Tôi sẽ gặp cậu ở cửa ngoài. Làm thế thật nhẹ nhàng, khẽ khàng vào nhé!”

Nói đoạn ông Arkwright lảo đảo đi ra, đóng cửa lại, nhưng tôi có thể nghe thấy ông hát vang ‘Ta lên đường đi săn,’ khi đang ngả nghiêng đánh vật để mở khóa phòng mình. Thế là, chẳng thay áo quần gì cả, tôi nằm xuống giường. Có thể tôi là đứa ngủ say đấy, nhưng tôi giỏi nhận biết thời gian, ngay cả khi đang ngủ, nên nếu tôi tập trung chú ý, tôi sẽ thức dậy ngay trước khi chuông đồng hồ bắt đầu điểm.

16. THEO DẤU MÁU

Tôi mệt mỏi sau chuyến cuốc bộ dằng dặc đến Coniston nên ngủ rất say trong hai tiếng, rồi tôi đột nhiên thức giấc ngay trước khi chuông nhà thờ ngân lên. Theo bản năng, tôi biết lúc ấy là nửa đêm, nhưng tôi vẫn đếm từng hồi chuông để chắc chắn.

Tuy vậy, khi tôi ra đến cửa ngoài, ông Arkwright không có mặt tại đấy. Tôi kiểm tra một lượt rồi quay ngược vào phòng ông. Dừng chân bên ngoài và dỏng tai lên, tôi nghe thấy tiếng ngáy. Tôi gõ nhẹ lên cửa phòng, và khi không nghe tiếng trả lời, tôi chầm chậm đẩy cửa. Vuốt và Răng đồng thời khẽ gầm gữ khi tôi bước vào phòng, dù vậy, đuôi của chúng bắt đầu ve vẩy.

Ông Arkwright đang nằm trên giường, mặc nguyên quần áo. Miệng ông há to và ông đang ngáy ầm ĩ.

“Ông Arkwright,” tôi ghé sát vào tai ông. “Ông Arkwright, thưa ông, đến lúc thức dậy rồi ạ…”

Tôi gọi tên ông thêm nhiều lần nữa nhưng vô ích. Rốt cuộc tôi phải nắm vai ông mà lắc, thế là thình lình ông ngồi bật dậy, mắt mở to, mặt cau có giận dữ. Thoạt tiên tôi tưởng ông sắp đánh mình nên tôi liến thoắng.

“Ông bảo cháu đi gặp ông bên ngoài lúc nửa đêm, nhưng đã quá giờ hẹn lâu rồi…”

Tôi nhìn ra vẻ chợt hiểu thoáng qua trong mắt Arkwright; ông vung chân qua mép giường rồi loạng choạng đứng dậy.

Trên bàn đầu giường có hai chiếc đèn lồng, ông Arkwright thắp sáng cả hai rồi đưa cho tôi một cái. Đoạn ông lảo đảo ra khỏi phòng, xuống mấy bậc thang, tay ôm đầu, khẽ rên rỉ. Ông dẫn đường đi băng qua sân sau, hướng ra sườn đồi đầy ánh trăng ở ngoài. Tôi liếc lại phía sau quán trọ; mọi cửa sổ tầng trên đều tối om nhưng những cửa sổ tầng dưới vẫn rọi những tia sáng chói lòa lên mặt đất. Tôi nghe thấy từ trong ấy vọng ra tiếng nói cười khàn khàn cùng ai đó đang hát vang không theo giai điệu nào.

Những đám mây đã tan đi, không khí vừa khô vừa sắc lạnh. Hai con chó theo sát gót chúng tôi, mắt long lanh vì phấn khích. Chúng tôi chậm rãi leo lên mấy sườn núi phía nam của ngọn Old Man cho đến khi tuyết kêu lạo xạo dưới chân. Tuyết chưa dày lắm và bề mặt chỉ mới bắt đầu đóng băng.

Đến bên bờ hồ Con Dê, ông Arkwright dừng lại. Cái hồ be bé này được đặt tên rất chuẩn: một con sơn dương sẽ thấy thoải mái trên những bờ hồ dốc đứng cùng những vách đá lởm chởm chìa ra như thế này hơn là con người. Bờ bên này lác đác những tảng đá lớn, khiến cho lối vào thật khó khăn. Nhưng ông Arkwright không dừng chân để ngắm cảnh. Tôi bất ngờ khi thấy ông thình lình gập người và bắt đầu nôn ói dữ dội, phun ra nào bia nào thịt hầm xuống đất. Tôi quay lưng lại, đứng cách xa ra, dạ dày nhộn nhạo. Ông Arkwright nôn ọe một lúc rồi ngừng lại, tôi nghe thấy ông hít vào thật lắm khí trời đêm.

“Cậu thấy khỏe không, cậu Ward?” Ông Arkwright lảo đảo đi đến chỗ tôi.

Tôi gật đầu. Ông vẫn còn đang thở khò khè nặng nhọc và trên chân mày vương một lớp mồ hôi.

“Cái món thịt hầm khoai tây hẳn đã ôi rồi. Sáng mai tôi sẽ chửi cho tay chủ quán một trận ra trò, đảm bảo đấy!”

Ông Arkwright hít thêm một hơi sâu rồi dùng mu bàn tay chùi trán chùi mồm. “Tôi thấy không được khỏe cho lắm. Tôi nghĩ mình cần phải nghỉ một chốc,” ông bảo.

Chúng tôi tìm đến một tảng đá gần đấy cho ông tựa lưng vào và cả hai ngồi nghỉ, trong không gian yên ắng chỉ vang lên tiếng rên thi thoảng của Arkwright và tiếng hai con chó ư ử lạc lõng.

Sau mười phút, tôi hỏi xem ông có khỏe hơn không. Ông gật đầu và thử đứng dậy, nhưng hình như hai chân ông nhũn ra nên ông lại nặng nhọc ngồi xuống.

“Cháu có nên đi tiếp một mình không ông Arkwright?” Tôi đề nghị. “Cháu nghĩ ông không đủ khỏe để rà soát quanh đây, chứ đừng nói là đi đến tận hồ Coniston.”

“Không được đâu anh bạn, cậu không thể đi một mình. Rồi thầy Gregory sẽ nói gì đây, khi mụ Morwena đang ở lẫn trong chúng ta ấy? Năm phút nữa tôi sẽ khỏe như vâm ấy mà.”

Năm phút nữa trôi qua và ông Arkwright đang nôn ra lượng bia và thịt hầm cuối cùng, rõ ràng tối hôm đó ông không đủ sức khỏe để đi săn lùng mụ Morwena.

“Ông Arkwright này,” tôi nói, “cháu nghĩ tốt hơn là ông ở lại đây, tự cháu sẽ đi lùng quanh xem sao – hay chúng ta quay lại nhà trọ rồi tối mai đi tìm mụ cũng được.”

“Chúng ta phải tiến hành trong đêm nay,” ông Arkwright đáp. “Tôi muốn quay lại cối xay càng sớm càng tốt. Tôi đã đi khỏi nơi ấy quá lâu rồi.”

“Ồ, thế thì để cháu đi tìm quanh hồ Coniston. Cháu sẽ mang theo một con chó – cháu sẽ ổn mà.”

Ông Arkwright miễn cưỡng đồng ý. “Thôi được. Cậu thắng. Tối nay tôi không được khỏe để đến tận hồ Coniston. Cậu hãy đi ngược lại con đường chúng ta đã đi từ hướng tây bắc hồ rồi tìm kiếm tại đấy. Che đèn lồng lại để tránh thu hút sự chú ý không cần thiết. Nếu thấy mụ Morwena – hay đúng ra là kẻ nào hành xử đáng ngờ – đừng có liều lĩnh nhé. Chỉ đi theo chúng từ xa. Hãy đề phòng con mắt máu ấy và chỉ cố phát hiện cho ra chúng nấp vào đâu. Ngoài việc ấy thì đừng làm gì cả. Chỉ quan sát rồi trở về báo cáo với tôi.

Nếu thấy khỏe hơn, tôi sẽ lùng sục loanh quanh; sau đấy chúng ta có thể cùng nhau kiểm tra vùng hồ Leven. Và hãy mang con chó cái theo cậu,” ông ra lệnh. “Như thế sẽ giúp cậu có thêm cơ hội thoát thân nếu gặp rắc rối. Tôi nghĩ cậu tìm được đường từ đây đến hồ Coniston chứ hả?”

Tôi gật đầu. Bản đồ đã được in vào trí tôi rồi mà.

“Tốt. Chúc may mắn và hẹn gặp lại cậu tại đây.”

Không chờ nghe lời đáp lại, Arkwright cúi xuống thì thầm vào tai con Vuốt, rồi vỗ vỗ nó ba lần. Sau khi kéo tấm chắn bằng gỗ che ngang ngọn đèn, tôi thẳng tiến về Hồ Coniston, con Vuốt ngoan ngoãn đi bên cạnh tôi. Được vài bước chân, tôi lại nghe tiếng ông Arkwright nôn ọe và rên rỉ. Tôi biết rõ là món thịt hầm khoai tây chẳng bị gì đâu. Chỉ là bia quá mạnh mà ông ấy lại uống quá nhanh thôi.

Thế là, với con Vuốt bên cạnh, tôi tiến về hồ Coniston. Trên rừng cây, mặt trăng đang chầm chậm hiện ra.

Trong lúc tôi bước xuống đồi, trở lại con đường cũ hướng về ngôi làng, một tiếng kêu rờn rợn từ ngay bên trên vọng đến. Tôi chờ đợi, căng thẳng và cảnh giác, cảm nhận mối nguy hiểm. Âm thanh này quen lắm. Có thể là một kiểu tiếng kêu hay dấu hiệu cảnh báo nào đấy. Rồi âm thanh lạ lùng ấy lại vang lên, gần như là ngay trên đỉnh đầu, thế là thốt nhiên tôi nhớ ra mình từng nghe thấy nó ở đâu – trên đầm lầy, chỉ vài phút trước khi tôi chạm trán Morwena và mụ ta lôi tôi xuống sình. Ngay lập tức, tôi nhác thấy thứ gì đó bay về phía hồ Con Dê.

Chẳng nghi ngờ gì nữa, đấy là một loài chim và tôi quyết phải hỏi ông Arkwright ngay khi có dịp mới được. Một số phù thủy sử dụng cốt thuật hay huyết thuật, một số khác lại dùng thuật hiệp thần – những sinh vật biến thành tai mắt của bọn phù thủy và làm theo lệnh chúng. Biết đâu con chim lạ kia là vật hiệp thần của mụ Morwena chăng?

Rốt cuộc tôi cũng đến được làng và nhanh chân băng qua những con phố vắng tanh, con Vuốt lon ton theo sát. Chỉ có vài tia sáng le lói từ những cửa sổ tầng trên. Khi qua hết căn nhà cuối cùng, tôi đi bọc ven bờ phía bắc hồ nước, rồi ngồi xuống giữa những tán cây mà từ đấy nhìn ra có tầm quan sát rành rọt cả bờ hồ, mặt hồ phía trước lấp lánh ánh trăng bàng bạc.

Thời gian chậm chạp trôi đi, và mặc cho tôi cùng con Vuốt lùng sục khắp chốn, tôi chẳng nhìn thấy và cũng chẳng nghe ra thứ gì đáng chú ý. Tôi bắt đầu nghĩ về Alice, băn khoăn không biết cô đang làm gì hay có đang nhớ tôi nhiều như tôi nhớ cô. Tôi cũng nghĩ về thầy John Gregory của mình nữa. Có phải thầy đang an toàn êm ấm trên giường mình tại Chipenden, hay là giống như tôi, đang phơi mình trong bóng tối để làm việc của kẻ trừ tà?

Cuối cùng, tôi quyết định quay trở lại hồ Con Dê cùng ông Arkwright – nơi này chẳng thấy dấu tích gì của mụ Morwena cả.

Chuyến leo ngược lên núi này dường như khó khăn hơn lúc đi xuống, và mặc dù lối đi dần dà bằng phẳng, vẫn còn phải đi quanh ngọn Old Man nữa. Chẳng bao lâu sau tôi lại giẫm lạo xạo lên tuyết, theo dấu chân của chúng tôi dẫn về phía hồ. Sau rốt thì tôi cũng đến được nơi trông thấy quang cảnh hồ nước mà mình đã bỏ ông Arkwright lại. Tôi di chuyển hết sức lặng lẽ để không thu hút sự chú ý của bất cứ ai hay bất cứ thứ gì có thể đang lẩn khuất trên rặng đồi đá, nhưng đột nhiên, thật hãi quá, con Vuốt bỗng tru lên rồi phóng lên trước tôi.

Tôi mất ít thời gian mới đuổi kịp Vuốt và tôi cần đến trượng để đứng vững trên bề mặt trơn trượt. Khi đuổi đến gần hơn, tôi kéo lùi tấm chắn trên ngọn đèn để nhìn cho rõ.

Ngay lập tức tim tôi chùng xuống. Có vẻ như ông Arkwright cùng con Răng đã tìm thấy Morwena. Hay nói đúng hơn, mụ ta đã tìm ra họ. Răng đã chết, xác nó nằm sõng soài trên nền tuyết vấy máu. Cổ họng nó bị xé toạc. Quanh xác nó là những dấu chân – thứ dấu chân có vuốt và màng; thứ gì đấy bước đi thẳng thớm. Lại có thêm một vệt máu rộng dẫn đến bờ hồ. Trong lúc con Vuốt rền rĩ ai oán đau thương vì người bạn đã chết, tôi siết chặt thanh trượng, người tê dại vì sốc, và lần theo vệt máu thẳng đến mép nước.

Ngọn đèn soi rõ thanh trượng của ông Arkwright nơi mép hồ; một chiếc ủng của ông nửa nổi, nửa chìm trong nước. Phần da tả tơi, trông như thể chiếc ủng đã bị giằng khỏi chân ông ấy.

Thoạt tiên tôi không hề nghi ngờ chuyện gì vừa xảy ra: Morwena đã giết con Răng rồi móc lấy ông Arkwright mà lôi ông xuống nước. Đoạn tôi chú ý thấy xa xa sau đấy còn có nhiều dấu chân có màng khác nữa. Rất nhiều. Không chỉ có mỗi một mụ thủy phủ thủy hiện diện nơi đây. Nếu ông Arkwright chạm trán với mụ Morwena, thì mụ ta không xuất hiện đơn độc. Có phải mụ ấy đã tấn công từ dưới nước, trong khi những mụ khác từ phía sau xáp đến, khiến ông Arkwright chẳng có cơ hội thoát thân?

Tim tôi chấn động vì sợ. Có khả năng mụ ta đang ẩn mình dưới hồ quan sát tôi. Có thể có nhiều mụ phù thủy đang chờ cơ hội tấn công. Chúng sẽ trồi lên khỏi mặt nước lặng bất cứ lúc nào và tôi sẽ chịu chung số phận.

Con Vuốt bắt đầu tru lên, âm thanh đau đớn ấy từ vách đá lởm chởm bên trên dội lại. Trong cơn hoảng loạn, tôi bỏ chạy thật nhanh. Mỗi bước chân mang tôi đến nơi an toàn thì tiếng tru của con chó từng lúc một lịm đi. Có lúc tôi sợ con Vuốt sẽ phải chịu chung kết cục như bạn nó. Thế là tôi dừng bước, huýt sáo gọi Vuốt lại. Tôi thử gọi đến ba lần nhưng chẳng nhận được lời đáp, thế là tôi tiếp tục chạy về nhà trọ.

Xỉn quắc lên như thế, hẳn ông Arkwright đã có rất ít cơ hội tự vệ. Ông ấy từng là một thầy trừ tà thành công và nhiều kinh nghiệm, nhưng ông ấy đã phạm sai lầm nghiêm trọng là uống quá nhiều. Một sai lầm khiến ông mất mạng.

Tôi đến được nơi an toàn là quán trọ và nhốt mình trong phòng, không rõ phải làm gì khác nữa. Ngay khi trời sáng, tôi dự định quay về Chipenden và kể cho Thầy Trừ Tà những gì đã xảy ra. Thật lòng tôi không thể nói là mình thích ông Arkwright, nhưng cái cách ông ấy chết làm tôi rúng động. Ông là một thầy trừ tà tài giỏi và hẳn đã có thể dạy cho tôi nhiều điều hữu ích – có thể là trọng yếu nữa. Với tất cả những phương thức say xỉn lẫn hăm dọa kẻ khác của mình, ông là một kẻ thù nặng ký của thế lực bóng tối và sự ra đi của ông sẽ khiến cho Hạt thêm khó khăn.

Nhưng liệu bây giờ tôi có đang gặp nguy hiểm cấp kỳ không? Cửa nẻo có thể bị phá vỡ. Nếu chủ quán mà dự phần vào chuyện này thì đám thủy phù thủy sẽ biết tôi là ai và đang ở đâu. Morwena sẽ đích thân đến bắt tôi hoặc sai khiến những thủy phù thủy khác đến lôi tôi xuống hồ.

Tôi nhớ ra Alice từng đề cập đến chuyện dùng gương để giữ liên lạc. Thầy Trừ Tà sẽ không thích đâu nhưng tôi đang tuyệt vọng. Tôi phải kể với hai người ấy chuyện gì đã xảy ra ngay lúc này. Biết đâu Thầy Trừ Tà sẽ lên phương bắc cứu tôi? Hay là gặp tôi ở giữa đường?

Ngồi ké mép giường, tôi rướn người tới trước, đặt cả hai lòng bàn tay vào mặt gương lạnh lẽo và bắt đầu nghĩ về Alice theo như lời cô chỉ dẫn. Tôi cố hình dung ra gương mặt cô và nghĩ đến những cuộc chuyện trò giữa chúng tôi, những thời khắc vui vẻ lúc còn sống tại nhà Thầy Trừ Tà ở Chipenden. Tôi tập trung cao độ, nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Sau một đỗi, tôi ngả lưng ra giường mà nhắm mắt lại, tuy nhiên, tôi cứ mãi nhìn thấy cái xác khủng khiếp của con Răng, thấy vết máu trên tuyết và chiếc ủng của ông Arkwright dưới nước. Tôi ngồi dậy, đưa tay ôm đầu. Liệu có cách nào để Alice cảm nhận được tôi và sử dụng thứ dì cô ấy, mụ Lizzie Xương Xẩu, đã dạy cho không nhỉ? Thậm chí có khi nào bây giờ Alice đang lầm rầm trước gương trong căn nhà của Thầy Trừ Tà nơi Chipenden ấy không?

Làm sao chúng tôi có thể liên lạc với nhau khi có một khoảng cách quá lớn chia cắt giữa tôi và Alice như thế? Mà ngộ nhỡ thầy tôi bắt quả tang cô thì sao? Liệu thầy có hiểu chuyện này là cần thiết? Biết đâu thầy lại đuổi Alice đi – biết đâu đấy chính là lý do thầy đang tìm kiếm bấy lâu nay.

Sau chừng mười phút, tôi lại áp tay vào gương. Lần này tôi nghĩ về lúc mình dẫn Alice đến nhà dì cô ấy ở Staumin. Tôi nhớ đến món thịt thỏ ngon tuyệt mà Alice đã bắt và nấu cho, rồi nhớ đến cách cô ấy với sang nắm tay tôi sau đấy. Bàn tay trái của Alice nắm lấy tay trái của tôi và tôi cảm thấy hơi chút tội lỗi, biết là Thầy Trừ Tà sẽ không thích chuyện này đâu, nhưng trong lòng tôi quả thật hạnh phúc lắm.

Ngay lập tức tấm gương bừng sáng, dưới lòng bàn tay tôi, mặt kính ấm lên, và đột nhiên mặt Alice hiện ra. Tôi thả tay và nhìn chăm chăm vào mắt cô.

Miệng Alice hé mở và cô bắt đầu nói nhưng tấm gương lại câm lặng. Tôi biết đám phù thủy dùng gương để do thám nhau và tìm hiểu về nạn nhân sắp tới của chúng, nhưng có đúng là chúng thực sự liên lạc với nhau bằng cách đọc môi không nhỉ? Tôi không hiểu Alice nói gì, bèn lắc đầu. Thấy vậy, Alice rướn người tới trước và tấm gương bắt đầu mờ đục. Cô viết nhanh lên kính:

!tếiv iồr oàv iơh àH

Nghĩa là gì đây chứ? Tôi ngơ ngác một đỗi, nhưng rồi cũng giải mã thành công lời nhắn. Mặt gương đã đảo ngược lời Alice. Đấy là lời hướng dẫn. Hà hơi vào rồi viết! Alice đang mách cho tôi cách nói chuyện với cô.

Thế là tôi chồm tới, dùng hơi thở làm mờ tấm gương và nhanh tay viết:

Ông Arkwright đã bị một thủy phù thủy tên Morwena giết. CỨU!

Mắt Alice mở lớn, cô hà hơi vào gương và lại viết:

?uâđ ở gnađ uậC

Lần này tôi thấy dễ đọc hơn. Cậu đang ở đâu? Thế là tôi lấy tay chùi gương và lại hà hơi vào đấy trước khi viết:

Coniston. Đang trên đường quay về. Hãy báo cho Thầy Trừ Tà. Gặp tớ tại cối xay nước của ông Arkwright.

Vài giây sau, tôi lại chùi gương sạch sẽ để có thể nhìn thấy mặt Alice. Cô gật đầu, mỉm cười yếu ớt với tôi nhưng trông cô vô cùng lo lắng. Trong lúc tôi dõi theo, gương mặt Alice mờ dần, rồi chỉ còn mỗi tôi đang nhìn vào hình ảnh của chính mình.

Sau đấy, tôi nằm vật ra giường, chờ đến lúc trời sáng. Tôi rời khỏi nơi này sớm chừng nào thì tốt chừng nấy.

17. ĐUỔI BẮT

Mặt trời vừa ló dạng là tôi chuẩn bị lên đường. Tiền trọ đã được thanh toán trước cho ba ngày, bao gồm cả tiền phòng lẫn suất ăn sáng. Nhưng tôi sẽ không liều mình ló mặt xuống lầu. Sẽ có bao câu hỏi đặt ra về sự biến mất của thầy tôi; biết đâu chủ quán hay khách hàng của ông cùng hội cùng thuyền với mụ Morwena thì sao. Tôi không thể mạo hiểm bất cứ chuyện gì. Thế là, mang theo trượng cùng túi đồ, tôi lẻn ra khỏi cửa sau, chẳng mấy chốc đã đi băng băng về hướng nam.

Đường đi ngắn và dễ nhất là qua bờ tây của Hồ Coniston. Tôi tránh xa hồ này, phòng trường hợp mụ Morwena hay bất cứ thủy phù thủy nào đang theo đuôi mình. Nhưng đến xế trưa, khi tôi đã bỏ khá xa điểm cực nam của hồ, tôi mới bắt đầu nghi ngờ mình quả thật đang bị bám theo.

Sau lưng tôi có những tiếng động khẽ khàng nhưng rất đáng ngờ: vài âm thanh xào xạc thảng hoặc trong bụi cây lùn hay có lần là tiếng cành khô gãy răng rắc từ xa. Thoạt tiên thật khó mà đoan chắc, vì khi tôi dừng chân, vạn vật im lặng như tờ. Ngay khi tôi tiếp tục cất bước, những tiếng động ấy lại tiếp tục, và dần dà đi thêm vài dặm nữa thì âm thanh nọ dường như đuổi sát theo tôi. Đến lúc này, tôi chắc chắn là mình đang bị rình rập. Ánh sáng ban ngày đang nhạt dần, còn tôi thì không thích thú gì cái viễn cảnh bị săn đuổi trong bóng tối. Thế là, khi tim đang đập dồn, tôi đặt túi đồ xuống, nhấn bật mũi dao trên đầu trượng ra và quay lại đối diện với kẻ theo đuôi. Tôi căng thẳng chờ đợi, toàn thân cứng ngắc, mọi giác quan cảnh giác, nhưng không phải là một mụ phù thủy từ đám cây cối rậm rạp gần tôi bước ra. Mà là Vuốt.

Vuốt rên ư ử, đi đến nằm phục dưới chân tôi, đầu nó hầu như gác lên giày trái của tôi. Nhẹ cả người, tôi thở hắt ra và cúi xuống vỗ về đầu con chó. Tôi thật sự thấy vui khi gặp lại Vuốt. Đã có quá nhiều chuyện xảy ra khi tôi vì hoảng sợ mà quay lưng lại với nó. Nếu tôi đang bị đám phù thủy truy đuổi, thì giờ đây tôi đã có một đồng minh đắc lực.

“Ngoan lắm!” Tôi dịu dàng bảo rồi quay đi, bước nhanh hết sức, Vuốt theo sát gót. Trực giác mách bảo tôi vẫn còn gặp nguy hiểm. Trở lại cối xay sớm chừng nào hay chừng ấy, nhưng tôi nên đưa ra một quyết định. Tôi có thể đi theo con đường xa hơn ở phía đông, dọc theo bờ vịnh uốn cong, nhưng như vậy sẽ cho phép bất cứ kẻ nào đang đuổi theo vượt mặt hay thậm chí là đón đầu tôi. Một cách khác là băng qua vùng bãi cát nguy hiểm. Như thế là ta phải chờ thủy triều, người hướng dẫn và phí phạm thời gian, có lẽ còn cho mụ Morwena cơ hội đuổi kịp. Thật là một lựa chọn khó khăn, nhưng cuối cùng tôi nghiêng về phương án vượt qua bãi cát.

Dù đã kiệt sức, tôi vẫn ép mình đi cả đêm. Men theo vùng đất thấp, tôi băng qua mạn tây mấy ngọn đồi, nơi chúng tôi từng trú lại với vị ẩn sĩ, rồi chẳng bao lâu sau lại buộc phải leo ngược lên đồi. Cuối cùng, tôi bắt đầu đi xuống dốc về phía vịnh. Biển lớn xa xa lóng lánh dưới ánh trăng. Nước triều dường như còn cách xa lắm, nhưng liệu băng qua có an toàn không nhỉ?

Tôi sẽ phải chờ cho đến bình minh, rồi thử tìm người hướng dẫn. Không biết là ông ấy sống ở đâu, nhưng tôi chỉ hy vọng ông sống bên này chứ không phải bờ bên kia vịnh. Tôi dừng lại trên mỏm một vách đá thấp, nhìn ra bãi cát phẳng lì trải dài trước mặt. Ở phía đông, ánh sáng tím nhạt từ đường chân trời hé lộ rạng đông, nhưng cũng còn hơn cả giờ mới tới bình minh.

Con Vuốt nằm duỗi ra trên nền cỏ đọng sương bên cạnh tôi, dường như nó không được thoải mái. Hai tai nó ép sát vào đầu và nó liên tục gầm gừ khe khẽ trong họng. Cuối cùng nó cũng bình tĩnh lại và im tiếng. Đầu tôi cứ gật gà gật gù, nhưng mỗi lần như thế tôi lại giật mình thức dậy, cảnh giác với nguy hiểm. Chuyến đi bộ dài dặc đã làm tôi kiệt sức, và chẳng ý thức được gì, tôi dần dà chìm vào một giấc ngủ tối đen, không mộng mị.

Chắc tôi thiếp đi chưa tới ba mươi phút khi tiếng gầm gừ khe khẽ của con Vuốt cùng hàm răng đang nhay cắn quần tôi của nó đánh thức tôi dậy. Bầu trời đã sáng sủa hơn nhiều và một cơn gió mạnh từ ngoài vịnh đang thổi vào. Tôi ngửi thấy mùi mưa đang kéo đến. Qua khóe mắt, tôi nghĩ mình vừa trông thấy thứ gì đó động đậy. Tôi ngước nhìn lên đồi. Thoạt đầu tôi không thấy gì cả, nhưng tóc gáy tôi bắt đầu dựng lên và ngay lập tức tôi cảm nhận được nguy hiểm. Sau khi nhìn chăm chăm chừng một phút, rốt cuộc tôi cũng nhận ra một bóng người đang di chuyển xuống sườn đồi về phía tôi, ẩn mình trong bóng những rặng cây. Con Vuốt lại gầm gừ. Là Morwena chăng?

Tôi đứng lên, tay siết chặt trượng. Một chập sau, tôi dám chắc là mình đang quan sát một thủy phù thủy tiến đến. Cái cách mụ ta bước đi, thân mình cứ cuộn tới trông thật kỳ quặc, có lẽ là do những ngón chân có màng và vuốt tạo ra. Mụ ta là thứ sinh vật phù hợp với nước và sình lầy hơn là mặt đất thô cứng trên sườn dốc đầy cỏ. Nhưng đấy có phải là Morwena hay là một thủy phù thủy kém nguy hiểm hơn? Giờ mụ ta đã đến gần hơn nhiều nhưng vẫn còn khó để phân biệt rõ ràng.

Tôi có nên đương đầu với mụ ta không? Hiện tại tôi có cả trượng lẫn xích bạc. Theo lý thuyết thì một trong hai thứ này là đã đủ để đối phó với một thủy phù thủy bình thường. Nhưng thật ra bọn chúng có thể di chuyển rất nhanh. Nếu tôi để mụ tiếp cận quá gần, mụ sẽ dùng ngón tay móc lấy tôi. Tuy tôi giỏi sử dụng xích bạc nhưng cây cột để thực hành trong vườn nhà Thầy Trừ Tà không thấm thía gì với người thật việc thật. Tôi từng đối mặt với Grimalkin, mụ phù thủy sát thủ, và đã tấn công hụt – chắc là vì sợ, vì căng thẳng lẫn kiệt sức. Lúc này tôi cũng đang rất mệt, còn nỗi lo sợ thì đang dần dà tích tụ lại trong tôi.

Nếu sử dụng xích thất bại, tôi phải dùng trượng giữ cho mụ ta tránh xa, tuy nhiên, tôi chỉ có một cơ hội. Nếu hụt, tôi cần để mắt canh chừng. Liệu con Vuốt có thử giúp tôi không nhỉ? Con chó chắc chắn là gan dạ và trung thành, nhưng tôi nhớ lại chuyện đã xảy ra cho bạn của nó, con Răng.

Tôi sẽ không hoàn thành nhiệm vụ nếu để một mụ phù thủy lang thang đây đó. Lỡ mụ ta bắt người khác vì tôi đã thất bại thì sao? Nếu là một đứa bé thì sao? Không được, dứt khoát tôi phải đối mặt với mụ ta.

Mụ phù thủy còn cách chừng năm mươi bước thì tôi lại đổi ý. Bản mặt mụ ta không còn ẩn trong bóng râm nữa và tôi có thể thấy con mắt trái đang nhắm tịt. Tôi cũng thấy luôn cả mảnh xương gắn hai mi mắt lại với nhau. Là Morwena! Một khi mụ ta mở con mắt máu ra thì tôi sẽ bị tê liệt, sẽ hóa đá, sẽ vô dụng.

Con Vuốt gầm lên cảnh báo nhưng đã quá muộn. Mụ phù thủy đưa tay lên mắt trái rút mảnh xương ra. Huyết nhãn mở to, chiếu thẳng vào tôi. Tôi đã thua mất rồi. Tôi cảm thấy sức lực trên người đang tiêu hao; ý chí di chuyển rời bỏ tâm trí. Tất cả những gì tôi nhìn thấy là con mắt đỏ quạch đang mỗi lúc một to và sáng rực lên.

Đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng gầm rồi một cú đánh mạnh trúng lưng làm tôi ngã sóng soài. Bị xô té sấp, tôi đập trán xuống đất. Sững sờ trong chốc lát, nhưng rồi tôi cảm nhận được hơi thở âm ấm và con Vuốt bắt đầu liếm mặt tôi. Tôi với tay phải lên vỗ về con chó, nhận ra mình đã có thể cử động. Ngay lập tức tôi hiểu ra. Con Vuốt không bị quyền năng của mụ phù thủy khống chế. Huyết nhãn của Morwena trong một lúc chỉ có khả năng tấn công một người hay một con vật mà thôi. Vuốt đã nhảy bổ vào tôi, xô tôi ngã xuống, phá vỡ bùa yểm từ con mắt đỏ quạch.

Tôi nhanh nhẹn đứng lên, mắt cụp xuống. Tôi nghe thấy tiếng bước chân mụ phù thủy loạt soạt trên nền đất khi mụ ta lao thục mạng từ sườn đồi về phía tôi. Đừng nhìn mụ ta! Tôi tự nhủ, ánh mắt dán xuống mặt đất. Nhìn bất cứ chỗ nào cũng được, trừ con mắt đầy máu ấy ra!

Chớp mắt tôi đã phóng đi, bỏ lại mụ phù thủy và lao về hướng bờ biển, Vuốt chạy sát theo sau. Sợi xích bạc vẫn được tôi túm chặt bên tay trái, nhưng làm sao tôi có thể dùng đến xích đây, khi mà chỉ cần liếc một cái vào kẻ thù là tôi sẽ đứng chôn chân tại chỗ? Hai chân tôi run rẩy – chắc chắn tôi không đủ nhanh để thoát khỏi tay mụ ta rồi. Tôi muốn nhìn ra sau và kiểm tra xem mụ ta tới gần đến đâu, nhưng lại không dám vì e sợ con mắt. Bất cứ lúc nào tôi cũng cho là những móng vuốt của mụ phù thủy sẽ xuyên qua gáy hay đâm vào họng mình.

“Vuốt!” Khi nhảy xuống bãi cát, tôi gào lên. Với con chó đang hào hển bên cạnh, từng bước chạy của tôi mỗi lúc một yên lòng hơn. Lúc này chúng tôi đã an toàn. Tôi biết Morwena không chịu được chất muối do nước triều phủ lên bãi cát. Chân trần thì không thể bước đi trên đấy. Nhưng chúng tôi ở ngoài này được bao lâu đây? Mụ ta sẽ theo dõi và chờ đợi cho đến khi chúng tôi thử rời khỏi bãi cát. Mà tôi sẽ làm gì khi nước triều tràn vào chứ?

Dù tôi có tránh được mụ ta và vượt qua bãi cát thành công, tôi biết mụ Morwena sẽ theo mình đến tận cối xay. Tôi thì mệt lả đi rồi nhưng tôi biết một phù thủy mạnh như Morwena sẽ không bao giờ mệt. Đi dọc ven vịnh với mụ ta lẽo đẽo theo sau, và có thể là những phù thủy khác đang nằm phục đâu đó trên suốt hành trình, chắc chắn sẽ là một sai lầm.

Giá mà người hướng dẫn đi trên cát có mặt ở đây và dẫn đường cho tôi băng qua. Tuy nhiên, chẳng thấy bóng dáng ông ấy đâu. Biển trông còn mãi tít ở xa, nhưng tôi chẳng có cách nào nhận định liệu băng qua bãi cát lúc này có an toàn không. Ông Arkwright từng bảo cho tôi biết những đợt triều tràn vào nguy hiểm đến mức nào. Những người đi ngang bị chết chìm; cỗ xe, khách đi xe cùng ngựa kéo bị nước cuốn đi, không bao giờ còn nhìn thấy nữa.

Nếu không nhờ con Vuốt, hẳn tôi đã phải ngồi run lẩy bẩy tại đấy hàng giờ đồng hồ. Đột nhiên nó phóng ra phía biển, đoạn quay lại và sủa lên. Tôi ngớ ra, nhìn chăm chăm vào Vuốt; nó chạy về bên tôi rồi lại chạy ra xa theo cùng một hướng ban nãy, như thể nó muốn tôi đi theo. Tôi vẫn do dự, nhưng lần thứ ba quay lại, Vuốt ngoạm lấy quần tôi mà thô bạo lôi đi, sém chút kéo tôi ngã. Nó gầm gừ rồi lại phóng ra xa.

Lần này tôi đi theo nó. Cũng có lý lắm chứ, tôi tự nhủ. Hẳn Vuốt đã cùng ông chủ của mình băng qua nơi này lắm lần nên nó biết đường. Tôi nên tin tưởng vào bản năng của nó mà đi theo thôi. Có lẽ nếu người hướng dẫn vừa mới khởi hành thì Vuốt sẽ đưa tôi đến chỗ ông đang đợi.

Tôi bước thật nhanh, hướng về phía đông nam. Bầu trời mau chóng hửng sáng. Nếu tôi băng qua được dải cát và đến cối xay an toàn, con mương đầy muối sẽ ngăn mụ Morwena cùng đồng bọn ở bên ngoài. Không chỉ thế, mụ ta sẽ phải đi đường vòng thật xa mới đến cối xay nhà ông Arkwright, và mụ phải mất ít nhất một ngày. Đến lúc ấy, nếu may mắn thì Thầy Trừ Tà và Alice chắc đã đến nơi. Thầy tôi sẽ biết cách tốt nhất để đánh bại mụ.

Khi tôi và Vuốt đến lòng sông Kent, trời đổ mưa và sương mù dày đặc đang tràn xuống. Đường mương dưới kia dường như đầy nước nhưng không thể nhận biết nước sâu đến đâu nếu không dùng trượng của tôi mà thử. Tuy nhiên, con Vuốt lại có vẻ biết mình đang làm gì, nó chạy lên hướng bắc, song song với bờ vịnh. Chúng tôi men theo lòng sông cho đến khi lòng sông uốn cong. Đến đấy, Vuốt sủa lên, chạy xuống sườn dốc và bơi thẳng qua bên kia. Độ mười lăm mười sáu sải từ bờ này sang bờ kia thôi. Tay giơ cao túi đồ, tôi dùng trượng đo thử mực nước trước khi cẩn thận bước từng sải. Nước lạnh cóng, nhưng phần sâu nhất chỉ lên đến đùi nên chẳng mấy chốc tôi đã sang đến bờ bên kia.

Bấy giờ, đã vững dạ, tôi lúp xúp chạy theo sau con Vuốt. Trời đang gió lộng và mưa từ phía tay trái tôi quất mạnh hơn. Biển ở đâu đó bên tay phải. Tôi nghe thấy những con sóng từ xa xô vào, nhưng tầm nhìn đang mỗi phút một kém làm tôi không thể nhìn xa hơn vài chục mét.

Tôi tiếp tục bước đi. Sương mù ngoài biển trở dày hơn, tôi bắt đầu thấy mình mỗi lúc một thêm biệt lập. Mất bao nhiêu dặm nữa mới đến lòng sông thứ hai nhỉ? Tôi tự an ủi mình với ý nghĩ rằng, một khi đã băng qua lòng sông thứ hai ấy, chỉ chừng một giờ đồng hồ là đến bờ Hest lẫn nơi an toàn. Chúng tôi cứ bước mãi bước mãi và tôi dần mất ý niệm về thời gian. Lúc nãy gió thổi từ bên trái đến, giờ hình như đã đổi hướng, tạt mưa sầm sập vào lưng tôi. Hay chính chúng tôi đã đổi hướng? Tôi không sao phân biệt được. Dù có nhìn đi đâu, tôi chỉ thấy mỗi một bức tường sương mù xám xịt, nhưng tôi chắc chắn là tiếng sóng biển đang mỗi lúc một lớn. Lỡ chúng tôi đang đi thẳng ra biển thì sao?

Chúng tôi đã đi lạc chăng? Đúng là tôi sợ mụ phù thủy thật đấy, nhưng trong cơn cùng quẫn muốn chạy thoát, liệu tôi có đặt quá nhiều lòng tin vào con Vuốt không? Ngay cả nếu nó có khả năng dẫn chúng tôi đến bờ bên kia, tại sao tôi lại tin nó hiểu biết về thủy triều cơ chứ? Tôi cảm thấy hình như nước triều đã tràn vào, nhưng lúc này đã muộn để tôi lần bước ngược lại. Nước biển sẽ nhanh chóng đổ vào hai lòng sông khiến tôi bị cô lập – mực nước sâu sẽ làm tôi không thể lội qua, còn dòng chảy chắc chắn sẽ cuốn tôi đi mất.

Khi bắt đầu mất hết hy vọng, tôi nhìn xuống cát dưới chân và trông thấy thứ khiến tôi phục hồi lòng tin vào con Vuốt. Trên cát là dấu vó ngựa và hai đường song song do bánh xe của cỗ xe ngựa vừa mới tạo ra. Tôi không trông thấy cỗ xe khởi hành nhưng hình như chúng tôi đang đuổi kịp nó. Chúng tôi đang theo bước người dẫn đường! Cuối cùng thì con Vuốt cũng dẫn tôi đi đúng hướng.

Tuy vậy, khi đến lòng sông thứ hai, tôi lại tuyệt vọng. Nước dưới sông trông rất sâu, dòng chảy lại mạnh, cuồn cuộn từ phải qua trái. Thủy triều đang nhanh chóng tiến vào.

Một lần nữa con Vuốt men theo ven bờ một lúc, lần này là phía bên phải. Tôi thấy lo lắng vì tôi biết chắc lối đó sẽ dẫn chúng tôi ra gần biển hơn. Không lâu sau, Vuốt lao mình xuống nước và bơi qua bên kia. Tôi leo xuống như lúc nãy và lội qua. Lần này khoảng cách có ngắn hơn – chắc chỉ chừng mười sải – nhưng mới bước xuống ba bước thì nước đã ngập đến eo tôi rồi. Thêm hai bước nữa là ngập gần ngang ngực, dòng chảy ào ạt bắt đầu kéo tôi đi. Tôi vật vã, hai chân lún vào cát mềm dưới đáy sông, cố sức giữ cho túi đồ không chạm nước.

Ngay lúc nước dâng đến cổ và tưởng là mình sẽ bị cuốn đi, tôi tìm thấy nền đất cao hơn. Thêm vài sải nữa, tôi trồi lên khỏi mặt nước và trèo đến bờ an toàn. Nhưng vụ thử thách cam go này của tôi chưa kết thúc. Nước triều giờ đây đang ồ ạt ùa vào bãi cát phẳng. Sương mù đã tản nên tôi có thể trông thấy bờ, nhưng hình như còn cách xa tít tắp. Đợt sóng đầu tiên ùa vào liếm qua ủng tôi; đợt thứ hai nước đã dâng lên mắt cá. Loáng cái con Vuốt đã phải bơi bơi và mực nước lại dâng đến eo tôi. Nếu phải bơi thì tôi sẽ đánh mất túi đồ và thanh trượng, trong đấy còn có sợi xích bạc nữa.

Tôi vội vã chạy lên. Cuối cùng, thật kỳ diệu làm sao, tôi đến được rìa vịnh và đổ nhào lên bờ, hồng hộc thở, tứ chi run bắn vì kiệt sức và hãi sợ.

Tôi nghe Vuốt sủa một tiếng cảnh báo nên nhìn lên và trông thấy một người đàn ông cầm trượng đang đứng sờ sờ trước mặt. Trong giây lát, tôi ngỡ đấy là một kẻ trừ tà, sau mới nhận ra là ông Sam Jennings, người hướng dẫn đi trên cát.

“Cậu điên quá rồi, cậu nhỏ!” Ông quát. “Điều gì khiến cậu băng qua đây lúc muộn thế này mà không có người hướng dẫn hử? Tôi đã dẫn một cỗ xe ngựa sang trước lúc bình minh ló dạng từ lâu. Một con ngựa bị trật chân nên chúng tôi chỉ sang đến bờ sát nút thôi đấy.”

“Cháu xin lỗi ạ!” Tôi loạng choạng đứng dậy. “Nhưng cháu đang bị đuổi bắt. Cháu không có lựa chọn nào khác.”

“Xin lỗi ư? Đừng phí thời gian ở đó mà xin lỗi tôi. Hãy nghĩ đến gia đình mà cậu bỏ lại để khóc thương cho cậu – người mẹ đáng thương bị mất đứa con trai kia kìa. Kẻ nào đang đuổi bắt cậu chứ?”

Tôi không đáp. Tôi đã biện minh đủ rồi.

Ông Jenning nhìn tôi từ đầu đến chân, cảnh giác liếc sang túi đồ và thanh trượng. “Cho dù có là Ác Quỷ đang dí theo cậu, thì cậu cũng vừa làm một việc khinh suất đấy, cậu nhóc. Bill có nói ông ấy đã cảnh báo cậu về những hiểm nguy của nơi này. Ông ấy đã cùng tôi vượt qua bãi cát lắm lần, đến mức tôi không nhớ nổi. Tại sao cậu không chịu nghe lời?”

Tôi chẳng nói gì.

“Mà thôi, cứ mong là cậu đã học được bài học rồi đi,” ông nói tiếp. “Này, căn chòi tôi ở cũng không xa đây mấy. Hãy ghé qua mà hong cho khô người. Chắc vợ tôi sẽ tìm được chút thức ăn nóng sốt giúp cậu ấm lên thôi.”

“Cảm ơn ông đã mời ạ, nhưng cháu phải quay về cối xay đây.”

“Thế thì đi đi cậu bé. Nhưng hãy nghĩ cho kỹ nhé. Nhớ những lời tôi vừa nói với cậu. Đã có quá nhiều người chết chìm ngoài bãi cát. Cậu đừng biến mình thành một trong số ấy!”

Tôi cất bước, người run lập cập trong bộ quần áo ướt nhẹp, lạnh ngắt. Ít ra tôi còn nhanh hơn mụ phù thủy được một ngày, và nếu may mắn nữa thì Alice và Thầy Trừ Tà sẽ sớm tìm đến tôi. Tôi không kể cho người dẫn đường nghe rằng ông Arkwright đã chết vì chuyện này liên quan quá nhiều đến công việc của kẻ trừ tà. Tôi có cảm giác rồi người ta sẽ tiếc thương cho ông Arkwright lắm. Dù từng phạm bao nhiêu lỗi lầm đi nữa, ông ấy cũng đã làm tốt việc bảo vệ những người ở miền bắc Hạt. Người dân biết và tôn trọng ông như một thành viên của cộng đồng ấy.

Tôi vừa trải qua một lần chạm trán đầy cam go với biển cả, ấy vậy mà vùng đất ẩm ướt miền bắc này vẫn chưa hết chuyện với tôi. Vì cố tiết kiệm thời gian, thay vì đi thẳng đến dòng kênh và men theo đấy đi xuống cối xay, tôi lại thử một lối ngắn hơn từ phía bắc. Tôi đi men Hồ Bé, thẳng đến lối mòn lần đầu tiên mình đối mặt với Morwena. Tôi tưởng mình đã tránh xa hẳn vũng lầy, nhưng tôi đã lầm. Lúc nãy tôi còn vui vẻ lội ì ộp, thoắt cái chiếc ủng bên phải liền chìm xuống đất mềm.

Tôi càng vùng vẫy thì càng lún sâu hơn, đống bùn nhão mau chóng ngập lên giữa ống quyển. Tôi bắt đầu phát hoảng rồi hít vào một hơi sâu để trấn tĩnh. Chân kia của tôi chưa lún sâu lắm và ắt là còn đứng trên đất rắn. Thế là, tì hết cơ thể lên thanh trượng, tôi chậm rãi lôi chân phải ra khỏi sình. Sau một tiếng bóc thật lớn, chiếc ủng tuột khỏi chân tôi, làm tôi sém chút mất thăng bằng.

Sau đấy tôi thận trọng hơn nhiều trong việc nên đặt chân vào đâu. Việc này khiến tôi chợt nhận ra vùng đầm lầy có thể nguy hiểm đến mức nào. Cuối cùng, tôi cũng đến được lối mòn và nhanh chân bước về hướng cối xay.

18. HAI TIN NHẮN

Chỉ đến khi tiến về cối xay, tôi mới nhớ đến đám bắt lính và cách một tên trong số bọn chúng đe dọa là sẽ giết chết chúng tôi. Khi đấy ông Arkwright đã cười nhạo bỏ qua nhưng tôi thì không tự tin như thế.

Để tìm ra nơi kẻ trừ tà sinh sống thật dễ quá mà. Lỡ bọn chúng đã phát hiện ra vị trí cối xay thì sao nhỉ? Chúng có thể đang rình rập phục kích ngoài vườn hay trong chính ngôi nhà.

Nhưng sau khi thận trọng băng qua con mương và kiểm tra toàn diện bên trong cối xay, bao gồm cả căn phòng chứa hai cỗ quan tài, tôi mới thấy mối lo của mình không có cơ sở. Không tên bắt lính, cũng chẳng có mụ phù thủy nào. Thế là, dù mệt mỏi vô cùng, tôi vẫn vác năm thùng muối ra vườn rải xuống mương, bảo đảm sao cho một lượng lớn muối trôi vào dòng chảy ra đầm lầy. Tôi cần duy trì độ đậm đặc của dung dịch để giữ chân mụ Morwena bên ngoài. Con Vuốt đi theo tôi khi tôi làm việc, rồi nó sủa lên hai tiếng, chạy vòng quanh tôi ba lần và phóng ra xa – chắc chắn là bỏ đi săn thỏ rồi.

Tôi cũng lo lắng đến những hố nước dưới cối xay nữa. Còn phải tính đến con tôm ác quỷ và mụ phù thủy. Chúng có cần thêm muối để lơ mơ gà gật không? Nếu bỏ quá nhiều muối thì bọn chúng chết mất, nên tôi quyết định cứ để yên cho chúng vậy.

Trở vào bếp, tôi nhóm lửa trong bếp lò và hong khô quần áo ướt; cho phép bản thân ngủ một giấc xứng đáng trước khi nấu một bữa ăn nóng hổi. Xong xuôi, tôi lên gác, đến căn phòng trên rầm thượng và lục tìm trong thư viện của ông Arkwright cuốn sách về Morwena. Tôi chưa đọc hết cuốn ấy và cần tìm hiểu mọi thứ có thể về mụ. Như thế biết đâu sẽ tạo ra sự khác biệt giữa sinh và tử. Tôi e ngại đám hồn ma mạnh đến mức di chuyển được đồ đạc, nhưng lúc này trời vẫn còn sáng, với lại, dù gì thì, họ là bố mẹ của ông Arkwright, đang buồn rầu và bị mắc kẹt chứ chẳng độc ác gì.

Hai cỗ quan tài đặt cạnh nhau và ba chiếc ghế bành được kéo đến gần bếp lò. Tôi liếc qua đống tro lạnh trong lò rồi rùng mình vì khí lạnh âm ẩm, buồn bã lắc đầu. Con trai của hai hồn ma này sẽ không bao giờ còn bầu bạn bên họ nữa.

Tôi chú ý đến những cuốn sách của ông Arkwright. Kho sách của ông chỉ bằng một phần nhỏ so với thư viện của Thầy Trừ Tà tại Chipenden, như thế cũng không có gì là lạ. Thầy tôi không chỉ đã sống lâu hơn, cho phép thầy có nhiều thời gian để thu thập và viết sách, mà còn thừa hưởng lượng sách từ bao thế hệ trừ tà từng sinh sống tại đấy trước thầy.

Những kệ sách của ông Arkwright chứa nhiều tựa về các đề tài chuyên biệt trong vùng, như là: Quần thực vật và động vật vùng bắc Hạt, Nghệ thuật đan giỏ và Các lối mòn và lối tắt vùng sông hồ. Rồi là những sổ ghi chép của chính ông từ thời còn học việc cho đến gần đây. Chúng được bọc bìa da, chắc chắn sẽ thật chi tiết về những kiến thức và kỹ năng mà ông Arkwright đã gặt hái trong quá trình theo nghề. Cũng có cả cuốn Ngụ ngôn về thú vật, mỏng hơn một phần tư cuốn của Thầy Trừ Tà nhưng chắc hẳn là thú vị không kém. Và bên cạnh đó là cuốn sách về Morwena.

Tôi quyết định mang sách xuống lầu để đọc bên bếp lò ấm áp. Mới bước một bước ra cửa, tôi thình lình cảm nhận được cái lạnh ngăn ngắt – lời cảnh báo có kẻ chết không thanh thản đang đến gần.

Một dáng người hình trụ mang sắc dạ quang bắt đầu tụ lại giữa tôi và lối cửa. Tôi lấy làm kinh ngạc. Đa số các hồn ma không xuất hiện trong thời khắc ban ngày. Có phải là hồn ma của mẹ, bố, hay thậm chí là của chính ông Arkwright chăng? Những linh hồn còn vương vấn thường bị trói buộc vào xương cốt của họ hay vào nơi họ lìa đời, cũng có đôi khi hồn ma buộc phải lang thang. Tôi chỉ hy vọng đấy không phải hồn ma ông Arkwright. Có vài linh hồn trở nên rất ích kỷ sau khi chết và đặc biệt căm ghét những ai đột nhập vào nhà họ. Những hồn ma này vẫn muốn sống tại đấy. Vài linh hồn thậm chí còn không ý thức hoàn toàn là mình đã chết nữa chứ. Tôi không thể không nghĩ rằng ông Arkwright sẽ rất tức giận khi thấy tôi trong phòng ông ấy, đang đọc lấy một cuốn sách của ông. Lần đột nhập trước tôi đã phải hứng chịu mấy vết bầm vết xước. Giờ thì còn gì nữa đây?

Nhưng đấy không phải là ông Arkwright. Một giọng phụ nữ vọng đến chỗ tôi. Là hồn ma của bà Amelia, mẹ ông Arkwright.

“Con trai ta, thằng William của ta, chưa chết. Làm ơn, hãy cứu nó trước khi quá muộn.”

“Cháu rất tiếc, bà Arkwright ạ. Vô cùng lấy làm tiếc. Cháu ước gì mình giúp được nhưng cháu không thể. Bà hãy tin lời cháu, con trai bà thật sự đã qua đời,” tôi đáp, cố giữ giọng mình thật tử tế và bình tĩnh hết mức, đúng như những gì Thầy Trừ Tà đã khuyên tôi khi phải đối mặt với kẻ chết không thanh thản.

“Không! Không đúng thế đâu. Hãy nghe ta nói! Con trai đang bị xiềng xích trong lòng đất mẹ chờ chết.”

“Sao bà lại biết chứ,” tôi dịu dàng hỏi, “khi mà bà là một linh hồn bị trói buộc vào chốn này.”

Bà bắt đầu khóc khe khẽ và ánh sáng nhòa đi. Nhưng, ngay khi tôi tưởng bà đã đi hẳn, cột sáng lại thêm chói lòa và bà khóc lớn, giọng run rẩy:

“Ta nghe thấy điều ấy trong tiếng tru của con chó đang hấp hối; ta đọc được điều ấy trong tiếng rì rào của đám sậy ngoài đầm lầy; ta ngửi thấy điều ấy trong những giọt nước nhỏ giọt từ chiếc bánh xe gãy. Chúng nói chuyện với ta và giờ đây ta nói lại với cậu. Hãy cứu lấy con ta trước khi quá muộn. Chỉ có cậu mới làm được. Chỉ có cậu mới đương đầu nổi với quyền năng của Quỷ Vương!”

Và rồi, trong tích tắc, cột sáng biến thành một người phụ nữ. Bà đang mặc chiếc váy mùa hè màu xanh lơ, tay xách theo làn đầy những đóa hoa mùa xuân. Bà mỉm cười với tôi và hương hoa đột nhiên tràn ngập khắp phòng. Đấy là một nụ cười ấm áp nhưng hai mắt bà lại long lanh những lệ.

Thoắt cái bà biến mất. Tôi rùng mình và quay trở xuống bếp, mãi nghĩ đến những lời vừa rồi. Liệu hồn ma mẹ ông Arkwright có nói đúng không? Ông vẫn còn sống à? Dường như không có khả năng lắm. Dấu máu nọ dẫn thẳng tới mép hồ và ông đã mất cả ủng lẫn trượng kia mà. Lũ phù thủy hẳn đã lôi ông ấy xuống nước. Chắc chắn chúng đã thừa cơ kết liễu ông ấy ngay trong lúc đấy chứ nhỉ? Dù sao thì, ông đã là kẻ thù của chúng từ rất lâu rồi, cũng đã tiêu diệt biết bao nhiêu đồng bọn của chúng.

Còn về hồn ma đáng thương kia, chắc là bà ấy chỉ đang quẫn trí. Chuyện này đôi khi cũng xảy ra cho những linh hồn bị trói buộc vào dương thế. Lý lẽ phải trái trong họ đã tiêu tán. Ký ức vụn vỡ và trở nên xơ xác te tua.

Lòng ngổn ngang rúng động, tôi nghĩ về tình hình lúc bấy giờ. Tôi cho là mụ Morwena và lũ phù thủy sẽ chưa đến đây đâu. Khi chúng đến, hy vọng con mương sẽ kìm chân chúng lại – nhưng được bao lâu chứ? Nếu may mắn, Alice và Thầy Trừ Tà sẽ có mặt trước lúc ấy. Kề vai sát cánh bên nhau, chúng tôi có thể tiêu diệt Morwena vĩnh viễn. Đương nhiên tôi biết là một mình tôi không có khả năng làm nổi chuyện này. Sau đó chúng tôi sẽ quay về Chipenden, bỏ lại sau lưng cái chốn đầy sông, suối và đầm lầy khủng khiếp này. Tôi hy vọng Thầy Trừ Tà không quá tức giận vì việc Alice sử dụng gương. Chắc thầy phải thấy việc ấy là chính đáng chứ nhỉ?

Tôi vừa cầm sách lên đọc thì nghe thấy tiếng chuông vọng xa xa. Tôi dỏng tai lên nghe: chập sau, tiếng chuông lặp lại. Khi chuông ngân lên lần thứ năm và cũng là lần cuối cùng, tôi biết là ông Gilbert đang ở dưới kênh và đến giao hàng.

Hẳn ông ấy thường rung chuông khi Arkwright vắng nhà vì công việc. Nếu tôi cứ ở lì trong cối xay, chắc ông ấy sẽ tiếp tục đi xuôi dòng kênh, nghĩ rằng lần sau đi ngang qua sẽ ghé lại. Nhưng ông Gilbert chưa biết ông Arkwright đã chết, và vì Gilbert có vẻ thật tình thích ông Arkwright, nên tôi thấy mình phải có bổn phận thông báo tin buồn cho ông biết. Dù sao thì cũng khá là an toàn mà. Mụ Morwena hẳn là còn cách đây hàng bao nhiêu dặm, trong khi tôi có thể vui lên khi được trông thấy một gương mặt thân thiện.

Thế là, tay mang theo trượng, tôi cất bước đi xuống dòng kênh. Hôm ấy là một buổi chiều rực rỡ với mặt trời đang tỏa sáng. Ông Gilbert đang xuôi về phía nam và chiếc sà lan đang neo bên bờ kia con kênh. Trông thuyền như chìm thật sâu dưới nước, cho thấy thuyền chất nặng hàng hóa. Có ai đó đang chải lông cho mấy con ngựa. Là một cô gái trạc tuổi tôi, mái tóc vàng óng ánh dưới ánh mặt trời – chắc là con gái ông Gilblert. Ông đang đứng trên đường xe kéo vẫy vẫy tay với tôi và chỉ vào cây cầu gần nhất, cách chừng trăm thước về phía bắc. Tôi băng qua cầu rồi đi đến sà lan.

Đến gần hơn, tôi thấy người chở sà lan đang cầm một phong thư. Ông nhướng mày. “Có chuyện gì không ổn à?” Ông hỏi. “Cậu trông bí xị thế Tom. Không phải Bill đang hành hạ cậu ra trò đấy chứ?”

Chẳng có cách nào dễ dàng để giải thích những chuyện vừa xảy ra nên tôi nói thẳng, “Cháu có tin xấu đây ạ, ông Arkwright đã chết. Ông bị mụ thủy phù thủy trên vịnh bắc sát hại. Có lẽ giờ chúng đang truy đuổi cháu, nên bác nhớ cẩn thận khi đi trên sông nước nhé. Ai mà biết chúng sẽ xuất hiện ở đâu và khi nào chứ.”

Ông Gilbert sững sờ. “Đúng là ai mà biết được!” Ông thốt lên. “Quả là một nghề kinh khủng. Mọi người sẽ rất tiếc thương Bill, còn tôi thì thấy lo cho Hạt khi Bill đã ra đi như thế.”

Tôi gật đầu. Ông Gilbert nói phải. Sẽ chẳng có ai thay thế ông Arkwright. Những người có năng lực trong nghề của chúng tôi còn ít ỏi lắm. Khu vực miền bắc thành phố Caster sẽ trở nên nguy hiểm hơn nhiều. Đây đúng là một chiến thắng mang ý nghĩa lớn lao cho thế lực bóng tối.

Thở dài tiếc nuối, ông Gilbert đưa tôi phong thư. “Thư của thầy Gregory,” ông lặng lẽ bảo. “Thầy đưa cho tôi tại Caster lúc sáng.”

Thư đề gửi cho tôi bằng nét chữ viết tay. Để đến được Caster nhanh như thế, hẳn thầy tôi và Alice đã băng qua rặng đồi đá gần như ngay lập tức và đi thâu đêm như tôi. Nghĩ đến đấy, tôi nhẹ cả người. Nhưng sao Thầy Trừ Tà không đi tiếp đến thẳng cối xay? Lẽ ra thầy đã có thể đi nhờ sà lan – mặc dù bấy giờ sà lan đang neo ở bờ kênh bên kia, như thể nó vừa từ phương bắc xuống chứ không phải từ Caster lên vậy. Rồi tôi nhận ra ắt là ông Gilbert đã đưa mấy chú ngựa vòng theo đường cầu sang bờ bên này để bây giờ ông xuôi về nam. Tôi xé mở phong thư và đọc:

Bảo Arkwright thôi hướng dẫn con vài ngày. Ông Gilbert sẽ mang con đến Caster an toàn, ta chờ con tại đấy. Chuyện này vô cùng cấp bách. Ngay trung tâm thành phố, gần con kênh, ta đã tìm thấy thứ vô cùng hữu dụng cho cuộc chiến chống lại thế lực bóng tối của thầy trò ta. Thứ này liên quan trực tiếp đến con đấy.

Thầy của con

John Gregory

Thầy Trừ Tà dường như không biết Bill đã chết, nên, hoặc là Alice chưa nói cho thầy, hoặc vì lý do nào đấy mà thầy vờ tỏ ra như bình thường. Và vì thầy đã không đến thẳng cối xay đối phó với Morwena, tôi liền hiểu thứ được tìm thấy ở Caster phải rất đặc biệt.

“Cậu lên thuyền đi,” ông Gilbert bảo, “à, trước hết tôi muốn cậu gặp một người. Con trai tôi bận ở nhà làm việc nhà, còn con gái tôi đang đi cùng tôi đây. Con gái, lại đây nào, lại mà gặp cậu Tom này,” ông gọi lớn.

Cô gái dừng chải mà ngẩng lên. Chẳng buồn quay lại, cô giơ tay vẫy vẫy, chẳng tỏ vẻ gì là muốn làm theo lời bố cả.

“Con bé nhút nhát lắm,” ông Gilbert nhận xét. “Cứ để nó như thế đi. Chắc chắn chốc nữa nó sẽ lấy được can đảm và trò chuyện với cậu thôi.”

Tôi ngập ngừng. Để Vuốt lại cối xay chắc không sao – bây giờ nó có thể tự bảo vệ được mình. Tôi cũng yên tâm khi phải bỏ lại túi đồ, nhưng với món quý giá nhất cất trong túi đó thì không – là sợi xích bạc. Ai mà biết thầy trò tôi sẽ đối mặt với thứ gì ở Caster kia chứ? Sợi xích là một món vũ khí lợi hại nếu đương đầu với thế lực bóng tối – nhất là lũ phù thủy – nên tôi không muốn xa rời nó.

“Cháu cần quay lại cối xay lấy đồ đã,” tôi bảo ông Gilbert.

Ông cau mày, lắc đầu. “Chúng ta không có thời gian. Thầy cậu đang chờ và chúng ta phải đến Caster trước khi trời tối.”

“Sao bác không khởi hành đi, rồi cháu sẽ đuổi theo bác.”

Tôi có thể khẳng định là ông Gilbert không thích như vậy, nhưng những gì tôi vừa đề nghị là hoàn toàn hợp lý. Vì phải kéo theo sà lan nặng nề, mấy chú ngựa thường nhẩn nha nhẩn nhơ với tốc độ tương đối chậm. Tôi sẽ bắt kịp, đi ké thuyền và nghỉ ngơi suốt chặng hành trình còn lại.

Tôi lễ phép mỉm cười với ông Gilbert rồi co giò chạy đi. Loáng sau tôi đã băng qua cầu và phóng như bay dọc theo bờ sông về phía cối xay. Khi bước vào bếp, tôi choáng hết cả người. Alice đang ngồi trên ghế gần bếp lò, Vuốt ở cạnh bên, thoải mái gác mõm lên mũi giày nhọn của cô.

Alice ngước lên, mỉm cười với tôi và vỗ về đầu con Vuốt. “Con này sắp sinh con,” Alice bảo. “Tớ đoán là hai đứa đấy.”

Tôi mỉm cười đáp lại cô bạn, vừa mừng vừa an tâm khi gặp lại cô. “Nếu là thế thì con bố đã chết rồi,” tôi nói, nụ cười vụt biến mất. “Mụ Morwena đã giết nó cũng như chủ của nó. Tình hình xấu lắm, Alice à. Vô cùng xấu. Cậu không biết là tớ mừng thế nào khi gặp cậu đâu. Nhưng sao cậu không ở Caster với Thầy Trừ Tà vậy?”

“Caster à? Tớ chẳng biết chuyện ấy. Lão Gregory đã đi Pendle hơn một tuần trước. Ông ấy bảo là đến tháp Malkin. Ông sẽ tìm trong mấy cái rương của mẹ cậu để xem chúng có chứa thông tin gì về Quỷ Vương hay không. Khi tớ trò chuyện với cậu qua gương thì ông ấy vẫn chưa về, nên tớ để lại lời nhắn cho ông ấy rồi đi đến đây. Tớ biết là cậu cần trợ giúp gấp.”

Tôi hoang mang, đưa cho Alice lá thư của Thầy Trừ Tà. Cô đọc qua thật mau rồi nhìn lên, gật gù. “Cũng phải đấy,” cô nói. “Rất có khả năng Lão Gregory đã tìm thấy thứ quan trọng nên vội từ Pendle đi thẳng đến Caster. Thế thì ông ấy chưa biết chuyện ông Arkwright, phải không nào? Ông ấy chỉ gửi tin nhắn đến cối xay kêu cậu khởi hành.”

“Sém chút cậu đã không gặp được tớ rồi, Alice à. Lúc này ông Gilbert đang chờ tớ. Tớ chỉ quay về lấy sợi xích bạc thôi.”

“Ôi Tom!” Alice đứng lên đi về phía tôi, vẻ mặt lo lắng. “Tai cậu sao thế? Trông đau lắm đấy! Tớ có thứ giúp ích được đây…” Alice cho tay vào túi thảo dược.

“Không cần đâu Alice, lúc này nào có thời gian và thầy thuốc bảo là sẽ không sao. Đấy là chỗ mụ Morwena móc vuốt vào để lôi tớ xuống vũng lầy. Con Vuốt đã cứu mạng tớ. Không có nó thì tớ đã tiêu tùng.”

Tôi mở túi đồ lấy sợi xích ra, quấn xích ngang eo, giấu dưới lớp áo choàng. “Tại sao cậu không đi theo dòng kênh từ Caster để đến đây? Đấy là đường ngắn nhất.”

“Không đâu,” Alice đáp. “Nếu cậu hiểu rõ thì đấy không phải là đường ngắn nhất. Trước tớ có bảo tớ rành nơi này mà, đúng không? Một năm trước khi gặp cậu, Lizzie Xương Xẩu có mang tớ lên đây và chúng tớ ở lại ven đầm lầy cho đến khi ông Arkwright từ một trong những chuyến hành trình quay trở về, thế là bọn tớ phải đi chỗ khác. Mà thôi, tớ rành khu đầm lầy ấy như lòng bàn tay mình vậy.”

“Tớ cho là ông Gilbert sẽ không nề hà gì nếu cậu đi cùng. Nhưng chắc ông ấy đã khởi hành rồi và bọn mình phải đuổi theo thôi.”

Khi Vuốt theo chúng tôi ra vườn, Alice lắc đầu. “Để nó đi cùng chúng ta đến Caster không hay đâu. Thành phố không phải là nơi dành cho chó. Tốt hơn nó nên ở lại đây, nơi nó có thể sống dựa vào mảnh đất này.”

Tôi đồng ý, tuy nhiên, Vuốt hoàn toàn bỏ ngoài tai lệnh “ở lại đây” của Alice, cứ lững thững đi theo chúng tôi mãi cho đến lối mòn cạnh con suối.

“Cậu bảo nó đi Tom. Có lẽ nó sẽ nghe lời cậu. Dù sao thì giờ nó là chó của cậu mà!”

Của tôi ư? Tôi đã không nghĩ đến điều này. Tôi không thể tưởng tượng ra là Thầy Trừ Tà lại muốn có một con chó ở cùng chúng tôi tại Chipenden. Dù vậy, tôi vẫn quỳ bên cạnh Vuốt mà vỗ vỗ đầu nó.

“Mày ở lại nhé! Ở lại!” Tôi ra lệnh. “Bọn tao sẽ sớm quay về.”

Vuốt rên rỉ rồi đảo tròn mắt. Cách đây chưa lâu tôi còn sợ nó phát khiếp, thế mà giờ tôi lại thấy buồn khi phải bỏ nó lại. Nhưng tôi nào có nói dối. Trên đường đi xử lý mụ Morwena, chúng tôi sẽ quay lại đây.

Ngạc nhiên làm sao, Vuốt nghe lời tôi mà dừng lại bên lối mòn. Chúng tôi chạy chầm chậm ra đến dòng kênh. Sà lan vẫn còn chờ đấy.

“Con bé kia là ai vậy?” Khi chúng tôi đi về phía cầu, Alice hỏi.

“Là con gái của ông Gilbert. Cô ấy nhút nhát lắm.”

“Tớ chưa bao giờ thấy con nhỏ nào nhút nhát mà lại có màu tóc như thế,” giọng Alice có chút cay độc.

Thật ra tôi cũng chưa từng gặp cô gái nào có màu tóc ấn tượng như con gái ông Gilbert. Trông sáng rực và sống động hơn tóc của chị Ellie, vợ anh Jack nhiều, mà tôi thì luôn nghĩ tóc chị ấy đẹp vô cùng. Nhưng trong khi tóc chị Ellie mang màu rơm loại thượng hạng được gặt ba ngày sau một mùa vụ bội thu, mái tóc này lại có màu vàng kim đặc biệt, giờ đang bừng sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời.

Cô gái vẫn đang chải lông cho ngựa và chắc là thấy thoải mái khi làm việc này hơn là phải trò chuyện với người lạ. Có những người như thế đấy. Bố tôi từng kể có lần ông làm việc với một nhân công nông trại chẳng thèm đoái hoài gì đến người ta nhưng lại suốt ngày trò chuyện với thú vật.

“Thế cô bé này là ai?” Khi chúng tôi bước lên sà lan, ông Gilbert hỏi.

“Đây là Alice ạ,” tôi giới thiệu. “Cô ấy ở cùng thầy trò cháu tại Chipenden và chép lại những cuốn sách của Thầy Trừ Tà. Cô ấy đi cùng chúng ta trên sà lan được không ạ?”

“Có sao đâu nào,” ông Gilbert mỉm cười, mắt liếc xuống đôi giày mũi nhọn của Alice.

Chốc lát sau, cả hai chúng tôi đã lên thuyền, con gái của người chở sà lan không đi đến chỗ chúng tôi. Việc của cô ấy là dẫn mấy chú ngựa xuống đường xe kéo trong khi bố cô nghỉ xả hơi trên sà lan.

Bấy giờ đã là xế trưa, nhưng thật thư thái làm sao khi được lướt theo dòng kênh đi về Caster trong ánh nắng chiều. Tuy vậy, ý nghĩ phải đi vào thành phố ấy làm tôi linh tính thấy có lắm điềm gở. Trước nay thầy trò tôi luôn tránh xa Caster vì nguy cơ bị bắt và cầm tù trong lâu đài. Tôi thắc mắc chẳng biết thầy mình đã tìm ra thứ gì mà quan trọng đến vậy.

19. CON GÁI NGƯỜI CHỞ SÀ LAN

Chuyến đi không có gì đặc biệt. Lạ lùng là ở chỗ, trong gần suốt thời gian rong ruổi trên dòng kênh, không ai nói năng một lời nào. Tôi có rất nhiều chuyện muốn kể với Alice nhưng lại vướng sự hiện diện của ông Gilbert. Tôi chỉ không thích nói mấy chuyện trừ tà trước mặt bác ấy và tôi biết thầy mình cũng sẽ đồng ý như vậy. Những chuyện thế này tốt nhất là nên giữ bí mật.

Tôi đã biết ông Gilbert là người ít nói nên cũng không mong ông trò chuyện gì nhiều, nhưng rồi, khi lâu đài cùng những chóp mái nhà thờ trong thành phố hiện ra, đột nhiên ông trở nên hoạt ngôn vô cùng.

“Cậu có anh em gì không Tom?” Ông hỏi.

“Cháu có sáu người,” tôi đáp. “Anh cả Jack, vẫn đang sinh sống tại nông trại của gia đình. Anh quản lý nơi ấy cùng với James, anh thứ, làm nghề thợ rèn ạ.”

“Thế còn những người khác?”

“Các anh sống rải rác trong Hạt và có công việc của riêng mình.”

“Tất cả đều lớn hơn cậu ư?”

“Cả sáu anh,” tôi mỉm cười đáp.

“Tất nhiên là thế rồi – tôi hỏi mới ngớ ngẩn làm sao! Cậu là con trai thứ bảy của người con thứ bảy. Đứa con cuối cùng có được việc làm và là người duy nhất sinh ra phù hợp với nghề của Bill Arkwright. Cậu có nhớ các anh của mình không Tom? Có nhớ gia đình cậu không?”

Tôi im lặng và trong một đỗi bỗng trở nên nghẹn ngào với bao cảm xúc. Tôi nhận thấy Alice đặt tay lên cánh tay tôi để an ủi. Không chỉ vì nhớ mấy anh nên tôi mới xúc động thế này – mà là vì năm ngoái bố tôi đã qua đời, còn mẹ tôi thì quay về cố hương chiến đấu với thế lực bóng tối. Tôi chợt thấy cô đơn ghê gớm.

“Tôi có thể cảm nhận nỗi buồn của cậu, Tom à,” ông Gilbert bảo. “Gia đình mang ý nghĩa vô cùng quan trọng và nếu mất đi họ thì không gì thay thế được. Thật hạnh phúc khi có gia đình bên mình, lao động cùng mình như tôi đây. Tôi có đứa con gái hiếu thảo, luôn giúp đỡ tôi mỗi khi tôi cần đến.”

Đột nhiên tôi rùng mình. Mới lúc nãy mặt trời còn treo cao trên đầu ngọn cây, giờ lại bỗng tối sầm và sương mù dày đặc đang sà xuống. Ngay khi ấy chúng tôi tiến vào thành phố. Những hình thù góc cạnh của các tòa nhà nhanh chóng nhô lên từ hai bên bờ kênh như những gã khổng lồ đáng sợ, dẫu vạn vật đều im lặng như tờ, ngoại trừ tiếng vó ngựa lộc cộc nghèn nghẹt. Nơi đây dòng kênh mở rộng hơn, bờ bên kia có nhiều hốc lõm làm nơi neo sà lan. Nhưng hầu như lại chẳng có dấu hiệu sự sống nào.

Tôi cảm giác sà lan đang từ từ dừng lại và ông Gilbert đứng dậy nhìn tôi cùng Alice. Gương mặt ông ẩn trong bóng tối nên tôi không nhìn ra biểu cảm trên mặt, nhưng không hiểu sao ông trông có vẻ đáng sợ.

Tôi nhìn tới trước và chỉ trông thấy dáng người lờ mờ của con gái ông Gilbert, hình như đang phủ chăn che con ngựa dẫn đầu. Cô ta không nhúc nhích nên chắc không phải là bận chải lông cho ngựa, mà là đang thì thầm vào tai con vật.

“Đứa con gái kia của tôi,” ông Gilbert thở dài. “Nó thực sự yêu thương một con ngựa béo. Bao nhiêu cũng yêu. Này con! Con ơi!” Ông gọi lớn tiếng. “Giờ không có thời gian cho việc đó đâu. Con phải để sau đi đã!”

Gần như ngay lập tức mấy chú ngựa tiếp tục giằng cương, sà lan lướt tới trước. Ông Gilbert quay trở về mũi thuyền và lại ngồi xuống.

“Tớ không thích chuyện này, Tom à,” Alice thì thào vào tai tôi. “Cảm giác cứ sao sao ấy. Không ổn một chút nào!”

Cô chưa dứt lời thì tôi nghe thấy tiếng vỗ cánh đâu đấy trong bóng tối trên đầu, theo sau là một tiếng kêu rờn rợn, ai oán.

“Là giống chim gì thế?” Tôi hỏi Alice. “Vài ngày trước tớ có nghe tiếng kêu như vậy.”

“Chim ‘rỉa xác’ đấy Tom. Lão Gregory không dạy cho cậu về loài chim này à?”

“Không,” tôi thú thật.

“À, đấy là thứ cậu nên biết khi làm kẻ trừ tà. Chúng là giống chim sống về đêm và người ta cho là phù thủy có thể biến hình thành chúng. Chuyện vớ vẩn. Nhưng đúng là phù thủy có sử dụng chúng làm vật hiệp thần. Đổi lấy chút máu, loài chim rỉa xác này sẽ biến thành tai mắt cho bọn chúng.”

“Thế à, tớ nghe thấy tiếng chim kêu khi tớ đang tìm mụ Morwena. Cậu có nghĩ đấy là vật hiệp thần của mụ ta không? Nếu là thế, chắc mụ ấy đang quanh quẩn gần đây. Có lẽ mụ ta di chuyển nhanh hơn tớ tưởng. Biết đâu mụ ta đang bơi dưới nước gần với sà lan này.”

Con kênh hẹp đi, những tòa nhà thu gần lại hai bên bờ kênh, như thể đang cố cô lập chúng tôi khỏi dải trời thuôn thuôn nhàn nhạt trên kia. Đấy là những nhà kho to rộng, ban ngày chắc là đều bận rộn với bao công chuyện làm ăn ồn ào tấp nập, giờ thì lại im lìm tĩnh lặng. Lác đác vài ngọn đèn treo tường soi rọi những mảng sáng nhấp nháy xuống mặt nước, nhưng vẫn còn đấy những vùng rộng âm u mờ mịt cùng những mảng lớn tối om khiến tôi thấy toàn điềm không may. Tôi đồng tình với Alice. Tuy không thể xác định cụ thể là gì nhưng tôi chắc chắn là có chuyện bất ổn.

Tôi nhác thấy một cổng vòm bằng đá đen đằng trước. Lúc đầu tôi tưởng là một cây cầu, sau rồi nhận ra đấy là lối vào một nhà kho to tướng mà con kênh dẫn thẳng vào trong. Khi thuyền lướt vào cửa, ngựa bắt đầu chậm bước, và tôi trông thấy tòa nhà rộng thênh thang chất đầy những đống đá lát màu đen, chắc là do sà lan chuyên chở từ mỏ khai thác lên phương bắc. Trên cầu cảng bằng gỗ là một số cột neo thuyền và một dãy năm trụ đỡ cũng bằng gỗ to kềnh, vươn lên cao rồi khuất dạng trong bóng tối để chống giữ mái kho. Trên mỗi cột treo một ngọn đèn lồng, khiến dòng kênh cùng bờ kênh gần đấy tắm mình trong ánh sáng vàng vọt. Tuy nhiên, ngoài khu vực này là khoảng không gian thênh thang trống trải, tối đen, đầy đe dọa của nhà kho.

Ông Gilbert cúi xuống bên cửa sập gần nhất và chầm chậm kéo cửa lên. Mãi cho đến lúc đấy tôi vẫn không chú ý đến chuyện cánh cửa không khóa, một điều mà ông Gilbert từng bảo là vô cùng quan trọng khi chuyên chở hàng hóa. Ngạc nhiên làm sao khi khoang thuyền chứa hàng cũng tràn ngập ánh sáng màu vàng. Nhìn xuống, tôi trông thấy hai người đàn ông đang ngồi trên chồng đá lát, mỗi người cầm một ngọn đèn. Tức thì tôi nhận ra vật nằm bên tay trái họ. Toàn thân tôi run bắn, chìm ngay xuống hố đen đầy kinh hoàng và tuyệt vọng.

Là xác một người đàn ông đã chết, đôi mắt vô hồn đang trợn ngược lên trên. Cổ họng ông bị xé toạc theo cùng một kiểu, gợi cho tôi nhớ đến việc mụ Morwena đã làm với con Răng. Nhưng chính danh tính của người này còn làm tôi kinh hãi hơn là cảnh ông ấy bị sát hại nhẫn tâm.

Người chết là ông Gilbert.

Qua cánh cửa sập để mở, tôi nhìn vào sinh vật đội lốt người chở sà lan. “Nếu kia là ông Gilbert,” tôi nói, “thì ngươi hẳn phải là…”

“Cứ gọi ta là gì tùy mi, Tom à. Ta có rất nhiều tên,” hắn trả lời. “Nhưng chẳng tên nào thể hiện đầy đủ bản chất thật sự của ta cả. Ta đã bị kẻ thù của mình xuyên tạc. Sự khác nhau giữa hai từ fiend (Quỷ dữ) và friend (Bạn bè) chỉ là một chữ cái mà thôi. Ta có thể dễ dàng là bạn lắm chứ. Nếu mi hiểu rõ ta hơn…”

Nghe xong những lời ấy, toàn bộ sức lực trên người tôi như bị rút sạch khỏi thể xác. Tôi cố với tay lấy trượng nhưng tay tôi không chịu nghe theo, và trong lúc mọi thứ trước mắt trở nên tối sầm, tôi nhác thấy gương mặt kinh hoàng của Alice và nghe được tiếng khóc thét hoảng hốt. Âm thanh ấy làm tôi lạnh đến tận xương. Alice mạnh mẽ mà. Alice can đảm lắm. Để cô ấy phải khóc thét lên như vậy khiến tôi có cảm giác mọi chuyện với chúng tôi đã chấm dứt. Đến đây là hết.

***

Tỉnh dậy, cảm giác như đang trồi lên từ đại dương tối đen sâu hun hút, tôi nhận biết âm thanh đầu tiên. Tiếng rền rĩ kinh khiếp của con ngựa cùng tiếng cười lỗ mãng, vang dội của tên đàn ông gần đấy. Khi ký ức của những gì vừa xảy ra ùa về, tôi thấy mình hoảng loạn, bất lực, chỉ biết cố đứng dậy cho bằng được.

Rồi tôi bỏ cuộc khi nhận ra tình hình của mình. Tôi không còn ở trên sà lan mà là đang ngồi trên cầu tàu bằng gỗ, bị trói chặt vào một chiếc cột chống mái, hai chân duỗi song song với con kênh.

Chỉ với một hành động đơn giản bằng ý chí, Quỷ Vương đã khiến tôi bất tỉnh. Còn tệ hơn nữa là, những sức mạnh mà ta đã học lấy để dựa vào đấy lại không phát huy tác dụng. Alice không đánh hơi ra mụ Morwena. Cả sức mạnh từ việc là con trai thứ bảy của người con thứ bảy cũng tỏ ra vô dụng không kém. Thời gian dường như đã trôi qua theo một cách khác xa bình thường. Một khắc trước, mặt trời còn đang rực rỡ chói lọi cùng những chóp mái trong thành phố thấp thoáng ngay đường chân trời; thế mà thoắt cái trời đã gần như tối om và chúng tôi bị vùi sâu giữa mấy bức tường này. Ai mà hy vọng đánh thắng nổi một quyền năng như thế chứ?

Chiếc sà lan vẫn đang neo tại cầu tàu và hai tên đàn ông, mỗi tên giắt một con dao dài ngay thắt lưng bằng da, đang ngồi đấy, những đôi ủng mũi thép đong đưa bên mép cầu tàu. Đám ngựa không còn được thắng cương nữa. Một trong số ấy nằm nghiêng sang bên phía xa xa, hai chân trước thòng xuống nước. Con còn lại cách tôi gần hơn, cũng đang nằm sõng soài, và con gái bác chở sà lan đang quàng tay quanh cổ nó. Tôi tưởng cô ta đang cố giúp con ngựa đứng dậy. Bầy ngựa bị ốm hay sao thế nhỉ?

Nhưng cô gái này có gì đấy khang khác: nếu trước đây tóc cô ta vàng óng thì giờ thành đen tuyền. Làm thế nào mái tóc lại đổi màu như vậy? Đầu óc tôi còn đang mụ mị, bằng không hẳn tôi đã hiểu chính xác chuyện gì đang xảy ra từ sớm hơn kia. Chỉ đến khi cô gái rời khỏi con ngựa, quay lại và đi về phía tôi, hai chân để trần, thì tôi mới bắt đầu hiểu ra.

Cô ta đang khum khum hai tay ngang phía trước một cách kỳ cục và bước đi. Tại sao cô ta lại làm như thế? Cả bước đi cũng thật chậm rãi và cẩn thận nữa. Khi cô ta tiến đến gần hơn, tôi nhìn ra vết máu trên môi cô ta. Hóa ra là nãy giờ cô ta đang nhận nguồn thức ăn từ con ngựa – uống lấy máu của con vật đáng thương. Đấy là việc cô ta đang làm khi tôi thoáng trông thấy cô ta lần đầu. Là lý do vì sao cô ta cho dừng sà lan lại khi chúng tôi đang xuôi về nam.

Cô ta chính là Morwena! Hẳn mụ đang đội tóc giả. Hoặc thế, hoặc là một bùa mê hắc ám nào đó đã khiến tôi nhìn ra tóc mụ màu vàng. Chả trách mụ ta cứ quay lưng lại với chúng tôi. Giờ thì tôi đã trông thấy cái mũi không da thịt cùng bản mặt gớm ghiếc. Con mắt trái của mụ đang nhắm.

Một bóng đen phủ trùm lên tôi làm tôi rúm người vào cây cột. Tôi cảm nhận được Quỷ Vương ở sát sau lưng mình. Hắn không di chuyển vào tầm nhìn của tôi nhưng giọng nói hắn lại lạnh căm căm, nghiền bóp tim tôi, khiến nó đập loạn xạ và tôi không thở nổi.

“Giờ ta phải xa mi thôi, Tom à. Mi không phải là mối quan ngại duy nhất của ta. Ta còn có việc quan trọng khác cần làm. Nhưng con gái ta, Morwena, sẽ chăm sóc cho ngươi. Bây giờ tính mệnh ngươi nằm trong tay nó.”

Nói đoạn, hắn biến mất. Sao hắn không ở lại đây nhỉ? Chuyện gì có thể quan trọng đến mức gọi hắn đi ngay trong khi tôi hoàn toàn sơ hở thế này? Hẳn là hắn có lòng tin vào quyền năng của Morwena lắm lắm. Khi tiếng chân hắn vang xa dần, con gái của Ác Quỷ tiến về phía tôi, vẻ mặt độc ác.

Tôi nghe thấy tiếng đôi cánh to lớn vỗ đập và một con chim xấu xí chao xuống đậu trên vai trái mụ Morwena. Mụ ta giơ hai bàn tay đang khum khum vào nhau lên và con chim nhúng mỏ lia lịa vào trong ấy, uống lấy phần máu của con ngựa đang hấp hối mà mụ ta giữ lấy. Sau khi thỏa cơn khát, con chim rỉ xác quang quác một tiếng ớn lạnh, vỗ vỗ cánh rồi bay vút lên, khuất khỏi tầm mắt.

Sau đấy mụ Morwena quỳ bên cầu tàu bằng gỗ, hai bàn tay đỏ máu. Mụ đang ở gần đến mức đã có thể với tay ra chạm vào tôi. Tôi cố giữ nhịp thở ổn định nhưng tim tôi đang đập dồn trong lồng ngực. Mụ ta trừng trừng nhìn tôi bằng đôi mắt của loài bò sát, lưỡi mụ thè ra liếm lấy máu đọng trên môi. Chỉ khi hai môi sạch máu, mụ ta mới lên tiếng.

“Mi ngồi thật im lìm và câm lặng. Nhưng nơi đây không có chỗ cho lòng can đảm. Hoàn toàn không. Mi ở đây là để chết và sẽ không thoát khỏi số phận lần thứ hai đâu!”

Giờ thì mụ ta nhe ra hàm răng nanh xanh xanh vàng vàng kinh khủng, hơi thở thối hoắc của mụ phả khắp vào tôi. Thật khó mà không nôn thốc nôn tháo. Giọng mụ ta khò khè sì suỵt, bắt đầu mỗi câu bằng tiếng xì xèo rin rít như chất lỏng đổ vào than nóng; kết thúc câu là tiếng òng ọc như đầm lầy đang nuốt chửng nạn nhân, hút họ vào cái bụng nhão nhoét của mình. Mụ nhích đầu đến gần tôi hơn một chút, và thay vì là mắt tôi, mụ lại nhìn chăm chắm vào cổ tôi.

Trong tích tắc, tôi cứ ngỡ mụ sẽ cắm ngập răng vào trước khi xé toạc họng tôi ra. Quả thật là tôi đã co người né đi, và trong giây phút vô tình ấy, mụ Morwena mỉm cười, ngước con mắt bên phải lên nhìn tôi.

“Ta đã uống no bụng rồi, nên mi hãy sống dai thêm một chút. Cứ hít thở một chập và mở mắt quan sát chuyện gì sắp xảy đến nhé.”

Tôi bắt đầu run rẩy và chật vật khống chế nỗi sợ hãi vốn luôn là kẻ thù nguy hiểm nhất của một kẻ trừ tà khi đối mặt với thế lực bóng tối. Morwena có vẻ như muốn trò chuyện. Nếu là thế, tôi có thể lấy được đôi chút thông tin có ích. Tình hình trông ảm đạm đấy nhưng trước đây tôi từng lâm vào nhiều tình huống khó khăn, khi cơ hội sống sót của tôi là rất mong manh. Bố tôi thường bảo, “Nơi nào còn sự sống, nơi ấy có hy vọng,” và đấy là điều mà bản thân tôi cũng tin tưởng.

“Mi sẽ làm gì?” Tôi hỏi.

“Tiêu diệt những kẻ thù của cha ta: Đêm nay, mi và John Gregory sẽ phải chết.”

“Thầy ta ư? Thầy đang ở đây à?” Tôi thắc mắc không biết thầy có là tù nhân trong khoang thuyền còn lại không nữa.

Mụ ta lắc đầu. “Hắn đang trên đường đến đây trong lúc chúng ta đang trò chuyện này. Cha ta đã gửi một bức thư để lừa hắn – cũng giống như người đã giả mạo bức thư giao vào tay mi đấy. John Gregory tin rằng đấy là lời mi cầu xin giúp đỡ và giờ đang hối hả đến đây chịu chung số phận.”

“Alice đâu?”

“Trong khoang thuyền, nơi nó được an toàn,” mụ Morwena rít lên, chỏm xương thòi ra có nhiệm vụ như mũi của mụ chỉ còn cách mặt tôi vài phân. “Nhưng ta muốn mi phải chường mặt ra đây. Mi sẽ là mồi dụ kéo thầy mi đến chỗ chết.”

Từ cuối cùng ấy như tiếng ồm oạp xấu xí của con cóc trong đầm lầy vang vọng trên vũng lầy nước đọng. Mụ ta nhanh nhẹn lôi trong ống tay áo ra chiếc khăn tay lốm đốm mà chẹn ngang mồm tôi. Làm xong, mụ ta đột nhiên nhìn lên đánh hơi hai lần.

“Hắn ta sắp đến!” Mụ ta gật đầu về phía hai gã đàn ông, chúng rút lui vào bóng tối nằm phục sẵn. Tôi ngỡ là mụ ta sẽ nhập bọn, nhưng ngạc nhiên và đáng lo làm sao, mụ ta đi đến mép kênh, hạ mình xuống nước rồi mất dạng.

Thầy Trừ Tà rất kiên cường và sử dụng trượng khéo léo. Trừ phi thầy bị tấn công hoàn toàn bất ngờ, còn không thì thầy trội hơn hẳn so với hai gã đàn ông có vũ khí kia, tôi cho là vậy. Nhưng nếu mụ phù thủy từ dưới nước tập kích trong khi thầy đang đánh nhau với hai gã, đấy lại là chuyện khác. Thầy tôi đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng.

20. KHÔNG LỰA CHỌN

Tôi ngồi đấy, bất lực, lòng biết rằng hiện tại thầy của mình sẽ đến bất cứ lúc nào; và nếu mụ Morwena thành công, thì thầy sẽ là người đầu tiên trong hai chúng tôi phải chết. Nhưng tình hình chưa đến nỗi vô vọng lắm, vì một lý do riêng tư kỳ quái nào đó mà Quỷ Vương đã rời bỏ chúng tôi. Thầy tôi sẽ không dễ bó tay chịu trói như thế. Ít ra thầy còn có cơ hội chiến đấu. Nhưng làm sao tôi có thể giúp thầy đây?

Tôi vùng vẫy, cố thoát ra khỏi sợi thừng dày đang trói mình vào cây cột. Thừng buộc chặt thít, dù tôi có uốn éo vặn vẹo cỡ nào cũng chẳng nới ra nổi. Tôi nghe thấy một âm thanh thoáng từ xa vọng lại. Là một trong hai tên đang mai phục chăng? Hay là Thầy Trừ Tà?

Ngay sau đấy thì không còn nghi ngờ gì nữa. Thầy Trừ Tà đang đi xuống cầu tàu về phía tôi, tay mang túi và trượng, tiếng bước chân vang dội. Tôi nghĩ là thầy trò tôi nhìn ra nhau cùng một lúc, vì ngay khi tôi đưa mắt nhìn thầy thì thầy đứng lại ngay. Thầy quan sát tôi một đỗi lâu trước khi tiếp tục di chuyển từ tốn hơn. Tôi biết thầy đã nhận ra đây là một cái bẫy. Bằng không tại sao tôi lại bị trói lộ liễu đến thế cơ chứ? Vậy là thầy có thể, hoặc rút lui thoát thân, hoặc tiến đến với hy vọng sẽ đối phó được với bất cứ trò gì giăng sẵn. Tôi biết thầy sẽ không bỏ mặc tôi – vậy nên chẳng còn lựa chọn nào khác.

Bước thêm chừng hai mươi sải thì thầy dừng ngay bên dưới một cây cột sừng sững chống đỡ cho mái nhà kho. Thầy nhìn chăm chú vào xác hai con ngựa. Ánh đèn soi rõ mặt thầy, và nhờ ánh sáng ấy mà tôi có thể thấy, mặc dù trông già nua và có phần hốc hác, đôi mắt thầy tôi vẫn long lên dữ tợn, các giác quan của thầy rõ là còn nhạy bén sắc sảo, đang dò xét những hốc lõm tối om trong nhà kho đánh giá hiểm nguy.

Thầy bước tiếp đến chỗ tôi. Lẽ ra tôi đã hất đầu về phía mặt nước để cảnh báo mối đe dọa từ mụ Morwena cho thầy. Nhưng làm thế biết đâu sẽ khiến thầy mất cảnh giác với những nguy hiểm khác từ vùng tối phía bên phải mình.

Thốt nhiên, chưa tới hai mươi bước nữa, thầy lại dừng chân. Lần này thầy đặt túi xuống và giơ trượng lên phòng thủ, hai tay cầm trượng giương theo một góc bốn mươi lăm độ. Tôi nghe thấy âm thanh không lẫn vào đâu được khi thầy bấm lưỡi dao bật ra, rồi mọi chuyện xảy đến vô cùng chóng vánh.

Hai tên côn đồ từ trong vùng tối bên tay trái tôi phóng ra, mấy con dao dài loé lên dưới ánh đèn lồng. Quay lưng lại với mặt nước, Thầy Trừ Tà xoay sang tiếp chiến. Trong tích tắc, đối phương có vẻ ngần ngừ. Có lẽ vì chúng trông thấy lưỡi dao nguy hiểm nơi đầu trượng. Hoặc là vẻ quyết tâm trong mắt thầy. Nhưng rồi, khi chúng lao đến, tay huơ dao, sẵn sàng chém dọc xuống thầy, thì thầy tấn công. Dùng phần chuôi dày cui của thanh trượng, thầy thọc một cú thích đáng vào thái dương một tên. Gã ngã xuống êm ru, dao vuột khỏi tay, cùng lúc ấy, Thầy Trừ Tà đâm tới kẻ tấn công thứ hai. Khi lưỡi dao chọc xuyên qua vai phải gã, gã cũng đánh rơi dao, sụm gối xuống rồi kêu đau the thé.

Thầy Trừ Tà nhắm trượng về phía kẻ thù đã gục ngã. Trong khoảnh khắc, có vẻ như thầy sắp sửa đâm xuống, nhưng rồi thầy lắc đầu và trầm giọng nói gì đấy. Gã kia loạng choạng đứng lên, lảo đảo đi vào vùng tối, tay bấu lấy vai. Đến khi ấy, Thầy Trừ Tà mới liếc ra sau nhìn tôi. Cuối cùng tôi cũng có thể tuyệt vọng mà hất đầu ra dấu về phía mặt kênh.

Tôi nào ra hiệu sớm hơn một giây. Mụ Morwena trồi lên bằng sức mạnh của một con cá hồi vượt qua thác đổ, hai cánh tay vươn tới chực xé nát mặt thầy, con mắt trái của mụ vẫn nhắm.

Thầy tôi đối đầu với mụ bằng tốc độ tương tự. Thầy xoay ngoắt lại, vung trượng thành đường vòng cung từ trái sang phải. Trượng chỉ hụt cổ mụ ta trong gang tấc, và với tiếng rít giận dữ, mụ ta rơi tõm xuống nước không được duyên dáng cho lắm, khiến nước văng tung tóe.

Thầy Trừ Tà đứng sững nhìn mặt nước. Thế rồi thầy với tay phải kéo mũ trùm sụp tới trước để che mắt. Hẳn thầy đã trông thấy con mắt bị ghim kín và nhận ra mình đang đối đầu với thứ gì. Nếu không nhìn thẳng vào mắt nhau thì mụ Morwena sẽ không thể sử dụng huyết nhãn với thầy. Nói cách khác là thầy tôi sẽ chiến đấu trong tình trạng “chẳng nhìn thấy gì.”

Thầy bất động đứng chờ, trong khi tôi hồi hộp quan sát gợn nước lăn tăn cuối cùng tản đi, khiến mặt nước phẳng lì như gương. Thình lình mụ Morwena lại trồi lên, lần tấn công này còn đột ngột hơn lần trước. Mụ đáp xuống ngay mép cầu tàu, hai bàn chân kết màng đập “bạch” rõ to vào mấy tấm ván gỗ. Con mắt máu giờ đã mở ra, đốm lửa đỏ rực hung ác trong mắt chiếu thẳng vào Thầy Trừ Tà. Thế mà chẳng cần nhìn lên, thầy tôi đâm trượng ngay xuống hai chân mụ khiến mụ phù thủy phải thụt lùi.

Ngay lập tức Morwena tấn công thầy bằng tay trái, những móng vuốt cào qua vai thầy, may là thầy né kịp. Khi mụ ta di chuyển theo hướng ngược lại, Thầy Trừ Tà nhanh chóng thảy trượng từ tay phải sang tay trái, đâm mụ thật nhanh và mạnh. Đấy chính là chiêu mà thầy đã bắt tôi luyện tập với thân cây khô trong vườn nhà thầy – chiêu thức đã cứu mạng tôi trong mùa hè rồi khi tôi vận dụng nó chống lại Grimalkin thành công.

Thầy ra chiêu hoàn hảo nên đầu mũi giáo xiên qua sườn Morwena. Mụ ta thét lên đau đớn nhưng nhanh chóng nhảy sang bên, lộn mình nhảy xuống nước. Thầy Trừ Tà chờ một đỗi lâu nhưng mụ ta không tấn công tiếp.

Chỉ tới khi đấy thầy mới vội vã đến bên tôi, cúi người và giật chiếc khăn quàng trên mồm tôi xuống.

“Alice đang bị trói trong khoang thuyền!” Tôi hổn hển. “Ông Gilbert chết rồi ạ. Còn kẻ đã tấn công thầy từ dưới nước là mụ Morwena! Con gái của Quỷ Vương ạ! Mà có thể còn có nhiều thủy phù thủy khác đang kéo đến đây!”

“Bình tĩnh lại đi anh bạn,” Thầy Trừ Tà bảo. “Ta sẽ cởi trói cho con trong tích tắc…”

Nói đoạn, thầy dùng mũi dao trên trượng cắt dây trói. Trong khi tôi chầm chậm đứng lên, xoa xoa hai cổ tay để điều hòa mạch máu, thầy tôi chỉ vào con dao lăn lóc trên vệ cầu tàu của một trong hai tên đã tấn công thầy.

“Đi giải thoát cho con bé, ta sẽ đứng gác,” thầy bảo.

Chúng tôi bước lên sà lan, trượng giương sẵn sàng, Thầy Trừ Tà đứng bên tôi, dáng vẻ kiên quyết, trong khi tôi giở cánh cửa lên. Từ bên dưới, Alice nhìn tôi trân trối. Cô bị trói, bị nhét giẻ vào mồm và bọn chúng để cô nằm cạnh xác của người chở sà lan.

“Quỷ Vương đã đến đây. Hắn khoác lốt của ông Gilbert,” tôi bảo với thầy mình.

“Thôi, giờ thì chúng ta không thể làm gì cho người đàn ông đáng thương này,” Thầy Trừ Tà buồn bã lắc đầu. “Chúng ta phải để ông ấy lại thuyền cho người ta tìm thấy mà chôn cất. Nhưng hãy cắt dây trói cho con bé đi nào. Chúng ta phải rời khỏi đây càng nhanh càng tốt. Mụ phù thủy không bị thương nặng lắm. Chắc chắn mụ ta đang chuẩn bị để tấn công nữa đấy.”

Tôi cảm thấy Alice đang run rẩy khi tôi cắt dây trói và giúp cô ra khỏi khoang chứa hàng. Cô không nói lời nào, hai mắt mở to hoảng sợ. Dường như việc ở gần Quỷ Vương đã làm Alice kinh khiếp còn hơn chuyện đó ảnh hưởng đến tôi.

Khi cả ba đứng trên cầu tàu, Thầy Trừ Tà chỉ lên hướng bắc, rồi dẫn đường rời khỏi nhà kho, thầy bước nhanh đến mức tôi chật vật lắm mới theo kịp.

“Không phải chúng ta quay về Chipenden sao thầy?” Tôi hỏi.

“Không đâu anh bạn. Sẽ không đủ thời gian nếu Morwena đuổi theo. Trước hết chúng ta về nhà Bill Arkwright tội nghiệp cái đã. Đấy là nơi trú ẩn gần nhất. Nhưng chúng ta cách xa bờ kênh này sớm chừng nào tốt chừng nấy,” thầy đưa mắt nhìn mặt nước, tỏ ra dè chừng.

“Cháu biết đường ngắn hơn để đến cối xay,” Alice xung phong. “Cháu từng sống gần đấy với Lizzie Xương Xẩu. Chúng ta cần băng qua con kênh rồi đi mãi về phía tây.”

“Thế thì bé con ngươi dẫn đường đi,” Thầy Trừ Tà bảo.

Vậy là chúng tôi vượt qua cây cầu đầu tiên, rời khỏi lối xe kéo và trực chỉ lên hướng bắc, đi qua những con phố nhỏ hẹp lát sỏi tối om om. Thành phố Caster, với tòa lâu đài cùng bao hầm ngục, không phải là nơi dành cho những kẻ theo nghề chúng tôi. May sao, có rất ít người đang ở ngoài đường. Cuối cùng, thật nhẹ nhõm làm sao, chúng tôi bỏ lại thành phố sau lưng và đi theo Alice băng qua vùng đồng quê, suốt lộ trình chỉ dùng đến ánh sáng từ những vì sao cùng vầng trăng khuyết mờ ảo. Dần dà, men theo rìa đầm lầy Tu Viện, chúng tôi đến được khu vườn quanh cối xay và con mương nước muối.

“Lần cuối thêm muối là khi nào vậy?” Thầy Trừ Tà hỏi. Kể từ lúc chúng tôi rời con kênh ở Caster, đây là những lời đầu tiên được thốt ra.

“Con mới bỏ hôm qua thôi ạ.”

Khi chúng tôi bước vào vườn liễu, một tiếng gầm gừ vang lên và Vuốt phóng đến. Tôi đưa tay vỗ về đầu nó và nó lẽo đẽo theo tôi.

“Con chó này đã cứu mạng con đấy thầy,” tôi kể. Thầy Trừ Tà lẫn Alice chẳng bình luận gì, và khi chúng tôi đến cửa trước, Vuốt tách ra, đi sang lối bên hông nhà dẫn về phía bánh xe nước. Dẫu sao có nó ở bên ngoài cũng đỡ hơn. Như thế thì nó sẽ lên tiếng cảnh báo nếu có mụ phù thủy nào tiến vào vườn.

Chẳng mấy chốc chúng tôi đã ở trong gian bếp của cối xay, và không phí chút thời gian nào, tôi chất củi đầy bếp lò rồi nhóm lửa lên. Thầy Trừ Tà và Alice ngồi quan sát tôi làm việc. Thầy tôi trầm ngâm suy nghĩ. Alice trông vẫn còn hoảng sợ.

“Con chuẩn bị chút điểm tâm sớm cho mọi người nhé?” Tôi hỏi.

Thầy tôi quả quyết lắc đầu. “Tốt hơn là không, anh bạn à. Chúng ta có thể đối mặt với thế lực bóng tối bất cứ lúc nào nên chúng ta phải nhịn đói. Nhưng chắc con bé này sẽ cần chút gì đấy.”

Alice lắc đầu còn cương quyết hơn cả Thầy Trừ Tà. “Cháu không đói,” cô nói dứt khoát.

“Chà, nếu vậy thì, chúng ta cần cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngay từ đầu ta đã phát hiện có mùi dối trá,” Thầy Trừ Tà khẳng định. “Vừa trở lại Chipenden, ta đã đọc được tin nhắn của Alice lẫn bức thư trước của con. Nhưng khi ta định khởi hành đến cối xay thì tiếng chuông ngoài ngã tư đường vang lên. Là tay thợ rèn trong làng – kẻ nào đó đã nhét thư dưới cửa nhà anh ta với tên ta trên ấy. Thư được đánh dấu khẩn. Là nét chữ viết tay của con, anh bạn ạ, nhưng ngoằn ngoèo run rẩy hơn bình thường, như thể con đã viết trong lúc vội. Thư bảo con đang gặp rắc rối nghiêm trọng và cần giúp đỡ. Giúp gì thì thư không nói cụ thể; chỉ đề địa chỉ căn nhà kho ở Caster thôi.

“Ừ, ta biết là con không thể phân thân ở hai nơi cùng lúc, nhưng vì Caster nằm trên đường đến cối xay, nên ta ghé qua đó trước. Ta đã chuẩn bị tinh thần cho rắc rối và dĩ nhiên là đã gặp phải. Nhưng có một chuyện vẫn làm ta băn khoăn. Làm sao con bé kia lại biết con đang gặp nguy hiểm? Làm sao con chuyển lời đến Alice được vậy?”

Thầy Trừ Tà nhìn tôi trừng trừng làm tôi biết mình không thể không nói thật với thầy. Thế là tôi hít một hơi sâu. “Con đã dùng gương ạ,” tôi cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt thầy.

“Con nói gì thế, hử?” Thầy Trừ Tà hỏi, giọng thầy âm trầm đáng sợ. “Ta có nghe đúng không đây? Gương à? Gương ư…?”

“Đấy là cách duy nhất con có thể liên lạc với thầy mà!” Tôi thốt lên. “Con đang cùng đường. Ông Arkwright đã chết, bị mụ Morwena giết hại, và con biết tiếp theo mụ ta sẽ tìm đến con. Con cần thầy. Con không sao một mình đối mặt với mụ ấy được…”

Thầy cắt ngang lời tôi. “Ta biết lẽ ra mình không bao giờ nên để một đứa nhà Deane ở chung với chúng ta mà!” Thầy giận dữ trừng mắt nhìn Alice. “Con bé đã khiến con gặp phải tình huống tồi tệ đấy. Sử dụng một công cụ của bóng tối làm con sơ hở. Con vừa dùng đến gương, Quỷ Vương sẽ biết ngay là con đang ở đâu; bất cứ chuyện gì con thông tin thì hắn đều biết tất.”

“Con không biết chuyện này ạ,” tôi xấu hổ thừa nhận.

“Không à? Thế giờ chắc con biết rồi đấy. Còn cô đấy, con bé kia,” thầy đứng lên nhìn trừng trừng vào Alice, “cô im lặng hơn mọi hôm nhỉ. Không có gì để bào chữa sao?”

Để đáp lại, Alice chỉ đưa tay lên che mặt và bắt đầu nức nở.

“Ở gần Quỷ Vương khiến Alice sợ lắm rồi ạ,” tôi nói. “Con chưa bao giờ thấy cô ấy run nhiều đến thế.”

“À há, anh bạn này, con biết vấn đề của con bé là gì mà, phải không?”

Tôi lắc đầu. Tôi không hiểu ý thầy.

“Quỷ Vương là thế lực bóng tối hiện hữu bằng da bằng thịt. Chính là Ác Quỷ, kẻ trị vì và sở hữu linh hồn của những ai thuộc về bóng tối. Con bé này đã được huấn luyện làm phù thủy và bản thân nó đã gần, rất gần, trở thành một sinh vật của bóng tối. Vì thế, nó cảm nhận được quyền năng của Quỷ Vương và biết hắn ta có thể dễ dàng đánh cắp linh hồn nó như thế nào. Nó rất yếu ớt và nó biết điều đó. Đấy là điều khiến nó hãi sợ.”

“Nhưng mà…” tôi mở miệng.

“Để dành hơi sức đi anh bạn! Đêm đã quá dài và ta mệt rồi, không muốn nghe gì nữa. Sau những gì con kể thì ta chẳng muốn nhìn mặt cả hai nữa, nên ta sẽ lên lầu cố ngủ cho lại sức. Ta khuyên hai đứa cũng nên làm thế đi. Con chó sẽ báo động cho chúng ta nếu có thứ gì đến gần.”

Khi thầy đã lên gác, tôi quay sang Alice. “Thôi nào, thầy nói phải đấy. Chúng ta chợp mắt chút thôi.”

Alice không đáp lại và tôi nhận ra cô đã thiếp đi từ lúc nào. Thế là tôi yên vị trên ghế và chỉ trong chốc lát, tôi đã chìm vào giấc ngủ.

Vài giờ đồng hồ sau, tôi choàng tỉnh. Ánh sáng ban ngày đang ùa vào trong theo lối cửa sổ, và khi nhìn qua bên kia, tôi thấy Alice cũng đã thức giấc. Tuy nhiên, việc cô đang làm khiến tôi choáng váng. Alice đang cầm viết của tôi trên tay ghi lia lịa vào sổ ghi chép cũng của tôi nốt – vừa ghi vừa lẩm ba lẩm bẩm.

21. LỜI NGUYỀN CHẰNG BUỘC

“Alice! Cậu đang làm gì thế?” Tôi gặng hỏi. “Sao cậu lại viết vào sổ ghi chép của tớ chứ?”

Alice nhìn lên, mắt mở lớn. “Xin lỗi nhé, Tom. Lẽ ra nên hỏi ý cậu trước, nhưng tớ không muốn làm phiền cậu.”

“Nhưng cậu đang viết cái gì thế kia?”

“Chỉ chép lại kiến thức Lizzie Xương Xẩu đã dạy cho tớ thôi mà; những điều giúp chúng ta đánh bại Quỷ Vương ấy. Cậu sẽ cần đến mọi sự trợ giúp có thể có.”

Tôi hốt hoảng. Thầy Trừ Tà từng bảo Alice phải chỉ cho tôi mọi thứ cô được dạy để chúng tôi tăng thêm kiến thức về toàn bộ phù thủy và những quyền thuật bóng tối mà chúng tôi đối đầu. Nhưng chuyện này thì khác. Alice đang đề nghị chúng tôi lợi dụng sức mạnh bóng tối để đấu lại bóng tối, và tôi biết là Thầy Trừ Tà sẽ không thích đâu.

“Tối qua cậu không nghe gì sao?” Tôi cự lại. “Sử dụng quyền năng từ bóng tối khiến chúng ta sơ hở.”

“Cậu không thấy là chúng ta đã lộ ra sơ hở rồi sao?”

Tôi quay đi.

“Nghe này Tom, những gì Lão Gregory nói về tớ tối hôm qua đều đúng. Tớ hiện đã đến gần với bóng tối ra sao thì cậu cũng biết – ít ra là chưa thành một phù thủy đủ lông đủ cánh thôi. Thế nên tớ sợ lắm, khi phải ở gần Quỷ Vương như thế. Không có cách nào để tả cho cậu biết cảm nhận của tớ. Cậu thuộc về thế giới ánh sáng, Tom à, hoàn toàn là bên ấy, nên cậu sẽ không bao giờ cảm thấy tương tự. Một sự pha trộn giữa nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng, là thế đấy. Cảm giác rằng tớ xứng đáng nhận lấy bất cứ thứ gì mình được bảo – nếu hắn có yêu cầu tớ đi theo hắn, làm thuộc hạ cho hắn, hẳn tớ sẽ vâng lời mà không cần nghĩ ngợi.”

“Tớ chẳng hiểu chuyện này thì có liên quan gì.”

“À, tớ không phải là kẻ đầu tiên có cảm giác như vậy. Đã có lần, cách đây từ lâu lắm, Quỷ Vương rong ruổi trên trái đất này và phù thủy phải đối phó với chuyện ấy. Thế là có những cách để đương đầu. Cách để giữ cho hắn tránh xa. Tớ chỉ đang cố nhớ ra một số. Lizzie từng duy trì khoảng cách với Satan thành công nhưng dì chưa bao giờ kể với tớ; có thể là lẫn đâu đấy trong những điều dì đã nói.”

“Nhưng cậu lại đang sử dụng quyền năng của bóng tối để chống lại hắn, Alice! Đấy mới là điểm chính yếu. Cậu cũng đã nghe Thầy Trừ Tà nói gì. Dùng đến gương là đủ rồi. Làm ơn đừng gây thêm điều gì tồi tệ hơn nữa.”

“Tồi tệ hơn à? Tồi tệ hơn! Điều gì có thể tồi tệ hơn khi Quỷ Vương xuất hiện ngay lúc này, trong căn phòng này, mà ta thì bó tay trước hắn? Lão Gregory chẳng làm được gì cả. Tớ nghĩ ông ấy sợ rồi. Ông ấy nhận ra lần này mình phải chống lại một thứ gì đó quá lớn lao và nguy hiểm mà ông không đương đầu nổi. Tớ ngạc nhiên là ông ấy không quay lại Chipenden, nơi Lão Gregory cảm thấy an toàn hơn ấy!”

“Không đâu Alice! Nếu thầy sợ, thì là vì thầy có lý do chính đáng, nhưng Thầy Trừ Tà không phải là kẻ hèn. Thầy sẽ có kế hoạch cả thôi. Dù vậy, đừng sử dụng đến quyền năng bóng tối, Alice à. Hãy quên những gì Lizzie Xương Xẩu dạy cậu đi. Xin đừng làm theo. Sẽ chẳng hay ho gì đâu…”

Đúng lúc ấy tôi nghe thấy tiếng ủng đi xuống lầu, thế là Alice giật rách trang giấy, vò nát rồi nhét vào ống tay áo. Sau đó cô nhanh tay dúi viết lẫn sổ ghi chép vào túi đồ của tôi.

Khi Thầy Trừ Tà mang theo sách của ông Arkwright bước vào trong bếp, Alice mỉm cười buồn bã với tôi.

“Được rồi hai đứa. Có thấy khá hơn chưa?”

Alice gật đầu và thầy gật đáp lại khẽ thật khẽ trước khi ngồi xuống cái ghế gần bếp lò nhất.

“Ta hy vọng sau ngày hôm qua hai đứa đã học được điều gì đấy,” thầy nói tiếp. “Sử dụng sức mạnh bóng tối chỉ làm cho chúng ta yếu đi. Giờ thì đã hiểu chưa hử?”

Tôi gật đầu nhưng chẳng dám nhìn sang Alice.

“Mà này,” thầy tôi tiếp lời, “đã đến lúc tiếp tục cuộc thảo luận của chúng ta và quyết định nên làm gì rồi. Ta đã đọc rất nhiều về con gái của Quỷ Vương. Cuốn sách của Arkwright hữu ích hơn là ta tưởng. Ta muốn con bắt đầu từ đầu, anh bạn, kể cho ta nghe mọi chuyện, từ lần đầu con đến cối xay cho đến lúc ta tìm thấy con bị trói quặt và nhét giẻ trong nhà kho kia. Ta thấy là con từng đánh đấm gì đây,” thầy liếc sang cái tai đau của tôi, “nên cứ thong thả. Kể hết với ta mọi chi tiết. Chắc sẽ có điều gì đó quan trọng.”

Thế là tôi bắt đầu, không chừa chi tiết nào. Khi kể đến đoạn ông Arkwright đưa tôi lá thư và tôi quyết định quay lại cối xay, thầy tôi mới cắt ngang.

“Đúng như ta e ngại. Trong người Bill Arkwright tồn tại quỷ dữ khi anh ta uống say. Ta rất tiếc là con phải chịu đựng như thế, anh bạn à, nhưng ta làm vậy vì lợi ích tốt nhất. Arkwright trẻ, khỏe hơn ta và có những chuyện anh ta có thể dạy con, trong khi ta thì không thể nữa. Con cần được tôi rèn để chiến đấu với Quỷ Vương và chiến thắng – nói không chừng chúng ta phải thử dùng những biện pháp mà trước đây chưa hề mơ tới đấy.”

Nghe thế, Alice mỉm cười rất khẽ với tôi nhưng tôi lờ đi và tiếp tục câu chuyện. Tôi kể cho Thầy Trừ Tà nghe về cuộc tấn công của mụ thủy phù thủy khi mụ ta sém chút là giết chết tôi, kể về việc chúng tôi đã băng qua bãi cát để đến Cartmel như thế nào, và về cuộc gặp gỡ giữa chúng tôi với vị ẩn sĩ. Tôi thuật lại việc ông Arkwright đã đánh đuổi đám bắt lính ra sao trước khi vị ẩn sĩ chịu dò tìm giúp ông Arkwright và phát hiện ra những nơi mụ Morwena thường quanh quẩn. Có vài đoạn trong câu chuyện thật khó kể – nhất là lúc tìm thấy con chó bị giết và chiếc ủng của ông Arkwright dưới nước, và, dĩ nhiên là, cả lúc dùng đến gương để liên lạc với Alice. Cuối cùng, sau khi mô tả mình đã một lần nữa băng qua bãi cát nguy hiểm để trở về cối xay như thế nào, tôi cũng kể nốt luôn đoạn cuối trong nhà kho.

“Được rồi anh bạn, con đã có một quãng thời gian gian nan nhưng không tệ đến mức như con nghĩ đâu. Vì một lẽ nhé, ta có cảm giác Bill Arkwright chắc vẫn còn sống…”

Tôi kinh ngạc nhìn thầy mình.

“Ngậm miệng lại đi con, không thôi đớp phải ruồi bây giờ,” thầy tôi cười toe. “Chắc con thắc mắc sao ta lại biết chứ gì. Này nhé, nói thật là, ta không tuyệt đối chắc chắn đâu, nhưng ta có ba lý do để chỉ ra rằng Arkwright đã sống sót. Thứ nhất là linh tính. Hoàn toàn là trực giác mà thôi. Con luôn phải tin tưởng vào trực giác của mình đấy anh bạn, như trước đây ta từng bảo với con. Và trực giác mách bảo cho ta biết Bill còn sống. Thứ hai là hồn ma của mẹ anh ta. Con vừa kể cho ta nghe những gì bà ấy nói với con, và tối qua bà ấy cũng nói từng ấy điều khá tương tự với ta nữa…”

“Nhưng làm sao bà ấy biết ạ,” tôi thắc mắc, “khi mà bà ấy bị trói buộc vào xương cốt và không thể di chuyển đi đâu xa ngoài khu vườn của cối xay?”

“Amelia không phải là hồn ma tầm thường. Cơ bản thì bà ấy là thứ mà đôi khi chúng ta gọi là ma da vì bà ấy chết đuối. Mà không chỉ có thế: bà ấy tự kết liễu đời mình trong một khoảnh khắc thiếu suy nghĩ, và nhiều người khi làm vậy thì ngay lập tức lại hối hận, nhưng chỉ hối hận khi đã quá muộn rồi. Những linh hồn vướng mắc như thế đôi lúc có thể hòa nhịp với người sống,” thầy tôi đáp. “Bill và mẹ anh ta rất gần gũi. Nên linh hồn bà ấy cảm nhận được có chuyện rất xấu đã xảy ra cho anh ta; rằng anh ta cần được giúp đỡ; anh ta vẫn còn sống. Và bà ấy bảo với ta Arkwright đang bị ‘xiềng xích trong lòng đất mẹ chờ chết’ – cũng giống những lời bà ấy đã nói với con.

“Và lý do thứ ba là những gì ta tích góp sau khi đọc cuốn sách này. Những vật hiến tế cho Morwena được dâng lên khi đêm rằm đang đến gần…”

Thầy Trừ Tà mở sách đọc lớn:

“Người trẻ thì bị quẳng vào Huyết Hồ; người già bị xích vào một căn buồng kín dưới mặt đất cho đến thời điểm thích hợp.”

“Nếu thật như thế, vậy ông Arkwright đang ở đâu? Dưới lòng đất của khu vực gần vùng ao hồ chăng?”

“Có khả năng lắm, anh bạn, nhưng ta biết một cách giúp chúng ta tìm hiểu chắc chắn. Vị ẩn sĩ trên vùng Cartmel ấy. Ông ta dò tìm được Morwena thì có lẽ cũng tìm ra Arkwright hộ chúng ta – nếu bọn chúng để dành Bill cho ngày trăng tròn, chúng ta có sáu ngày để tìm. Tuy nhiên, thời điểm khi đêm rằm đang đến gần cho thấy chúng ta còn ít thời gian mà chậm trễ hơn nữa. Dù có thế nào chúng ta cũng phải tiến lên phương bắc. Nhiệm vụ của chúng ta là giải quyết mụ phù thủy kia trước khi mụ ta xử lý chúng ta.”

“Điều làm con không hiểu,” tôi nói, “là tại sao Quỷ Vương lại rời bỏ chúng ta. Nếu hắn ở lại, hẳn Morwena đã thắng. Có hắn đấy thì chúng ta vô vọng rồi. Việc này vô lý quá.”

“Đúng là thế thật. Hơn nữa, tại sao Quỷ Vương không xuất hiện ngay lúc này, giết chết con và chấm dứt mọi chuyện luôn nhỉ? Điều gì đang ngăn cản hắn thế?”

“Con không biết ạ,” tôi đáp. “Chắc là hắn có nhiều chuyện quan trọng hơn cần giải quyết thôi.”

“Rõ là hắn có nhiều chuyện khác cần giải quyết rồi, nhưng con là một trong những mối đe dọa lớn nhất với hắn trong Hạt. Không, việc này còn có nhiều nguyên do sâu xa hơn nữa. Ta đã tìm thấy vài điều thú vị khi ta lục lọi mấy chiếc rương của mẹ con. Lý do vì sao Quỷ Vương không tiêu diệt được con ngay là vì hắn đã dính phải ‘lời nguyền chằng buộc’.”

“Là gì vậy thầy?”

“Há, tự con phải hiểu chứ nhỉ, con xuất thân từ gia đình nhà nông cơ mà.”

“Ta chằng buộc ngựa. Trói chân nó lại,” tôi đáp.

“Đúng thế đấy anh bạn. Con trói chân ngựa để nó không lang thang được xa. Vậy nên ‘lời nguyền chằng buộc’ là thuật giới hạn hay cản trở. Quyền năng của Quỷ Vương bị hạn chế mạnh mẽ theo một cách nào đấy. Nếu hắn giết con – bằng chính tay mình – hắn sẽ thống trị thế giới chúng ta trong một trăm năm thôi, rồi hắn sẽ buộc phải quay về nơi từ đấy hắn đến.”

“Con không hiểu,” tôi nói. “Nếu quả thật là thế, tại sao ngay lúc này hắn không tới giết con? Chẳng phải đấy là điều hắn muốn ư – trị vì thế giới này trong một kỷ nguyên tăm tối mới ấy?”

“Vấn đề là, đối với Quỷ Vương, một trăm năm chẳng sá gì. Ý niệm về thời gian của hắn không giống chúng ta nên một thế kỷ hình như chẳng hơn một cái chớp mắt. Ồ, không đâu, hắn muốn thống trị lâu hơn thế nhiều.”

“Vậy là con được an toàn ạ?”

“Không phải – rủi thay là trong sách của mẹ con có nói, nếu hắn sai một trong những đứa con của hắn giết chết con, thì hắn sẽ thống trị thế giới này mãi mãi, và đấy là lý do vì sao hắn phái con gái hắn thi hành nhiệm vụ.”

“Hắn có nhiều con không ạ?” Alice hỏi.

“Việc này ta không rõ,” Thầy Trừ Tà đáp. “Nhưng nếu Morwena không thể đánh bại Tom – mà nhìn thẳng vào sự thật nhé, mụ ta đã thất bại đến hai lần rồi – và nếu Quỷ Vương không còn đứa con nào khác giúp sức, còn có cách thứ ba hắn sẽ thử để giết con đấy. Hắn sẽ cố dụ con gia nhập vào thế lực bóng tối…”

“Đừng hòng!” Tôi hét lên.

“Con nói thế thôi, chứ con đã sử dụng quyền năng của bóng tối rồi đấy, làm chính con suy yếu bằng mấy tấm gương kia kìa. Nếu hắn thuyết phục được con chuyển sang phe bóng tối, thì sự trị vì của hắn sẽ kéo dài đến muôn đời. Vậy nên đấy mới là điều thực sự làm ta lo lắng, anh bạn à. Hắn mạnh thật, đúng vậy. Vô cùng mạnh. Nhưng cũng mưu mô quỷ quyệt nữa. Đấy là lý do vì sao bằng mọi giá chúng ta cũng không được thỏa hiệp với thế lực bóng tối.”

“Ai đã tạo ra lời nguyền chằng buộc vậy ạ?” Tôi hỏi. “Ai lại có đủ sức mạnh để hạn chế quyền năng của Quỷ Vương như thế? Có phải là mẹ con không?”

Thầy Trừ Tà nhún vai. “Ta không biết, anh bạn à. Ta không tìm ra bằng chứng nào cho thấy bà ấy là người đã tạo lời nguyền – nhưng đúng đấy, trực giác ban đầu của ta cho là vậy. Chỉ có người mẹ mới liều mình như thế để bảo vệ con họ.”

“Ý thầy là sao ạ?”

“Luôn luôn có biện pháp chống lại thế lực bóng tối và hạn chế quyền năng của nó. Ta đoán là bất cứ ai làm được vậy đều trả một cái giá kinh khủng. Những chuyện như thế không thể thành công mà không hy sinh thứ gì trao đổi. Ta đã lục khắp rương thật cẩn thận nhưng chẳng tìm thấy gì để lý giải điều này.”

Nếu chính là mẹ đang cố bảo vệ tôi, thì đột nhiên tôi thấy lo cho bà. Mẹ đã trả cái giá thế nào để giúp tôi đây? Có phải lúc này, tận bên Hy Lạp xa xôi, mẹ tôi đang chịu đau khổ vì đã làm vậy không?

Chắc là Alice đã cảm nhận được nỗi lo sợ của tôi nên cô dịch đến gần hơn để an ủi. Nhưng Thầy Trừ Tà thì chẳng có thời gian đâu cho mấy trò tình cảm này.

“Chúng ta đã nói chuyện và nghỉ ngơi đủ rồi,” thầy bảo. “Đã đến lúc hành động. Bây giờ chúng ta lên đường đến Cartmel. Nếu nước triều như mọi khi, chúng ta có thể an toàn băng qua vịnh trước khi trời tối.”

Một giờ sau thì chúng tôi đã lên đường. Tôi đang rất đói nhưng đành phải ăn qua loa một miệng đầy phô mai giòn của Hạt để giữ sức. Thầy tôi đưa Alice một ít nhưng cô từ chối.

Theo lời Thầy Trừ Tà, tôi bỏ túi đồ lại cối xay, nhưng một lần nữa tôi buộc sợi xích bạc quanh eo, dưới lớp áo choàng.

Khi chúng tôi rời khỏi vườn, con Vuốt phóng theo; Thầy Trừ Tà nhìn nó nghi ngại.

“Con có nên đuổi nó vào nhà không ạ?” Tôi hỏi.

“Thôi, cứ để cho nó theo,” thầy đáp trong sự ngạc nhiên của tôi. “Ta thà là không mang theo thú vật lẽo đẽo phía sau, nhưng con này là chó săn, thừa khả năng lần theo dấu vết, biết đâu sẽ hữu ích trong việc giúp chúng ta tìm ra chủ nó.”

Vậy là ba người chúng tôi cùng con Vuốt khởi hành, cố tìm kiếm Bill Arkwright. Khả năng thất bại là rất lớn. Chúng tôi cần phải đối phó với mụ Morwena và những phù thủy khác, đấy là còn chưa nói đến quyền lực của Quỷ Vương. Dù có bị nguyền chằng hay không, chẳng có lý do gì để hắn không phá bĩnh và tạo điều kiện cho lũ đầy tớ của mình tiêu diệt chúng tôi.

Tuy nhiên, hai mối lo của tôi lại là mẹ và Alice. Có phải mẹ đã nguyền chằng Quỷ Vương để bảo vệ tôi? Và phải chăng Alice đang dần dần nghiêng về phe bóng tối? Tôi biết cô có ý tốt và đang làm như thế vì những lý do chính đáng nhất, nhưng có thật là cô đang khiến mọi chuyện tồi tệ hơn? Trước nay Thầy Trừ Tà luôn lo ngại một ngày nào đó Alice sẽ quay về với thế lực bóng tối; nếu Alice làm vậy, tôi không muốn cô kéo mình theo đâu.

22. NGƯỢC CHIỀU KIM ĐỒNG HỒ

Chúng tôi đến Bờ Hest rồi phải đợi hàng giờ thì nước triều mới rút. Tuy nhiên, với sự đồng hành của nửa tá người, hai cỗ xe ngựa cùng người dẫn đường, chúng tôi đã băng qua vịnh tương đối nhanh và an toàn.

Sau khi leo lên mãi chúng tôi cũng đến được hang động của vị ẩn sĩ trước lúc trời nhá nhem. Trong hang im lặng như tờ. Ông Judd Atkins đang ngồi xếp bằng đối diện đống lửa; hai mắt ông nhắm nghiền và dường như đang không hít thở gì. Thầy tôi dẫn đường vào trước, gần như là rón rén đi tới cho đến khi thầy đứng cách vị ẩn sĩ qua đống lửa.

“Xin lỗi đã làm phiền ông, thưa ông Atkins,” thầy tôi lịch sự nói, “nhưng tôi tin là ông có quen biết với Bill Arkwright và mới đây anh ấy có ghé thăm ông. Tôi là John Gregory và Bill từng có thời là chân học việc cho tôi. Bill đã mất tích nên tôi muốn nhờ ông giúp tìm ra anh ấy. Anh ấy bị thủy phủ thủy bắt đi, nhưng dù là thế, vẫn có khả năng là Bill còn sống.”

Trong một đỗi, vị ẩn sĩ không tỏ dấu hiệu nhận biết Thầy Trừ Tà và cũng chẳng nói năng gì. Ông ấy đang ngủ say hay là đang thiền định chi đây?

Thầy tôi lôi từ túi quần ra một đồng bạc rồi giơ lên. “Tất nhiên tôi sẽ trả công cho ông. Chừng này đã đủ chưa nhỉ?”

Vị ẩn sĩ mở mắt ra. Đôi mắt sáng rực cảnh giác nhanh nhẹn đảo từ Thầy Trừ Tà sang Alice rồi đến tôi, trước khi quay trở lại nhìn chăm chú vào thầy tôi. “Cất tiền đi, John Gregory. Ta không cần đến tiền. Lần tới, khi băng qua vịnh, hãy đưa tiền cho người hướng dẫn. Bảo với anh ta là để bù lại những mất mát. Tiền là để giúp gia đình của những kẻ chết đuối khi cố băng qua vịnh ấy.”

“Vâng, tôi sẽ làm thế,” Thầy Trừ Tà đáp. “Vậy ông sẽ giúp chứ?”

“Ta sẽ cố hết sức. Từ khoảng cách này sẽ rất khó nói là anh ta còn sống hay đã chết, nhưng nếu anh ta có để lại thứ gì thì tôi sẽ tìm ra thôi. Ông có bản đồ không? Với lại vật gì thuộc về Bill ấy?”

Thầy tôi thọc tay vào túi, lấy một bản đồ ra, cẩn thận trải ra trên sàn động gần đống lửa. Bản đồ này cũ và tơi tả hơn bản đồ của Bill Arkwright, nhưng cũng bao quát cùng một khu vực.

Vị ẩn sĩ nhìn vào mắt tôi mà mỉm cười. “À này Thomas, dù còn sống hay đã chết, một con người luôn dễ tìm hơn là một phù thủy đấy.”

Thầy Trừ Tà thò vào túi quần và lấy ra một chiếc nhẫn vàng mỏng mảnh. “Cái này thuộc về mẹ của Bill,” thầy nói. “Là nhẫn cưới của bà ấy và trước lúc chết bà đã tháo ra để lại cho Bill, cùng di thư nói cho Bill biết bà ấy yêu con thế nào. Đây là một trong những tài sản Bill trân quý nhất nhưng anh ấy chỉ mang nó một năm hai lần thôi: một lần vào ngày giỗ của mẹ và ngày còn lại chắc là sinh nhật bà ấy.”

Tôi chợt nhận ra đây là chiếc nhẫn mình từng thấy trên nắp quan tài mẹ ông Arkwright. Hẳn Thầy Trừ Tà đã đem nó ra khỏi phòng với ý định này.

“Nếu Bill từng mang chiếc nhẫn thì chắc sẽ tìm được thôi,” Judd Atkins vừa nói vừa đứng lên. Ông cột một đoạn dây vào chiếc nhẫn, treo nhẫn đung đưa trên bản đồ, di chuyển chầm chậm từ phải sang trái, tiến dần lên phía bắc.

Chúng tôi quan sát vị ẩn sĩ trong im lặng. Ông làm việc rất tỉ mỉ nên mất khá nhiều thời gian. Dần dà ông đến được vĩ độ vùng hồ nước. Chẳng mấy chốc tay ông giật giật. Ông nhích xuống bên dưới một tí và lặp lại sự rà soát cho đến khi tay ông lại giật tại cùng một địa điểm. Nơi này cách phía đông Hồ Coniston hơn năm dặm, nằm đâu đó ngoài Hồ Lớn – cũng cùng một dạng như Hồ Coniston nhưng lớn hơn.

“Anh ta đang ở trên hòn đảo này,” vị ẩn sĩ vừa nói vừa chỉ ngón tay trỏ vào đấy.

Thầy Trừ Tà chăm chú nhìn vào. “Hòn Belle ư,” thầy thốt lên. “Tôi chưa bao giờ đến đấy cả. Ông biết gì về nơi này không?”

“Trong những chuyến du hành của mình, tôi đi qua vùng này không chỉ một lần,” vị ẩn sĩ đáp. “Vài năm trước, từng có một vụ án mạng cách phía nam hòn đảo chừng một dặm. Là cuộc tranh giành một cô gái nào đó. Nạn nhân bị buộc đầy đá rồi quẳng xuống hồ. Tôi đã tìm thấy cái xác nhờ dò mạch. Còn về hòn đảo ấy, không ai ghé vào nơi đó nữa. Hòn đảo đã mang lấy tiếng xấu rồi.”

“Bị ma ám ư?” Thầy Trừ Tà hỏi.

Ông Judd lắc đầu. “Tôi chả rõ, nhưng người ta không ngó ngàng gì đến nơi này và chắc chắn là tránh xa nó sau khi trời tối. Nơi đó cây cối rậm rịt và còn có một công trình phí của ẩn mình sau rừng cây. Mặt khác, chẳng hề có bóng dáng con người. Rất có khả năng ông sẽ tìm được William tại đấy.”

“Công trình phí của là gì ạ?” Tôi hỏi.

“Thường thì đấy là một kiểu nhà be bé dùng để trang trí mà chẳng vì mục đích gì rõ rệt,” Thầy Trừ Tà đáp. “Đôi khi chúng được xây theo hình dáng những ngọn tháp hay lâu đài. Chúng chỉ để ngắm chứ không phải để ở. Do đó chúng mang tên như vậy – một công trình ngu xuẩn được kẻ không cần phải lo nghĩ đến việc lao động kiếm sống xây nên. Kẻ có thừa tiền lắm thời gian hơn là trí óc ấy.”

“Ừ, đấy là nơi William Arkwright bị giam giữ,” vị ẩn sĩ xác định. “Nhưng còn sống hay đã chết thì ta không dám chắc.”

“Chúng tôi đi đến hòn đảo ấy bằng cách nào?” Thầy Trừ Tà vừa hỏi vừa gấp bản đồ lại.

“Khó lắm,” ông Judd lắc đầu. “Có những người đưa đò kiếm sống bằng việc đưa khách qua hồ đấy, nhưng rất ít kẻ muốn chở khách đến hòn đảo kia.”

“Chà, nếu vậy chúng tôi đâu thể làm gì khác ngoài việc phải thử,” Thầy Trừ Tà nói. “Cảm ơn mọi sự giúp đỡ của ông, ông Atkins ạ, và đảm bảo tôi sẽ đóng góp cho người hướng dẫn để phụ giúp gia đình những người quá cố.”

“Thế thì ta rất vui vì đã có thể giúp được,” vị ẩn sĩ đáp. “Giờ thì mời mọi người trú lại đây qua đêm. Riêng về chuyện thức ăn, ta chẳng có gì nhiều để đãi mọi người ngoài món canh súp.”

Để chuẩn bị đối đầu với thế lực bóng tối, Thầy Trừ Tà và tôi từ chối lời mời dùng bữa. Ngạc nhiên làm sao, Alice cũng từ chối tương tự – cô thường có khẩu vị rất tốt và thường muốn giữ sức lắm kia mà. Tuy nhiên tôi chẳng nói gì, thế là chúng tôi nhanh chóng ổn định chỗ nghỉ, vô cùng cảm kích được qua đêm gần đống lửa của vị ẩn sĩ.

Tôi thức giấc chừng bốn giờ sáng và thấy Alice đang ngồi nhìn mình qua đống than hồng. Thầy Trừ Tà đang say ngủ, nhịp thở nhịp nhàng chậm rãi. Vị ẩn sĩ vẫn ngồi y tư thế lúc trước, mắt nhắm, đầu cúi – nhưng ông ấy có ngủ hay không thì khó mà chắc chắn.

“Cậu ngủ say quá đấy, Tom,” Alice mở to mắt, vẻ nghiêm trọng. “Tớ đã nhìn chằm chằm vào cậu gần cả nửa giờ đồng hồ. Đa số mọi người hẳn sẽ thức dậy trong hai phút thôi.”

“Tớ có thể thức dậy bất cứ lúc nào tớ muốn mà,” tôi mỉm cười bảo với Alice. “Thường thì tớ tỉnh giấc khi có thứ gì đe dọa. Nhưng cậu có phải là mối đe dọa đâu Alice. Cậu muốn tớ thức dậy à? Để làm gì?”

Alice nhún vai. “Tớ không ngủ được và chỉ muốn trò chuyện, thế thôi.”

“Cậu không sao chứ?” Tôi hỏi. “Cậu đã chẳng ăn tối. Không giống cậu chút nào.”

“Tớ vẫn khỏe như hồi nào tới giờ,” Alice lặng lẽ đáp.

“Cậu cần phải ăn vào,” tôi nói.

“Bản thân cậu cũng đâu ăn uống gì nhiều phải không? Mỗi một mẩu phô mai mốc meo của Lão Gregory thì làm sao thêm được chút da thịt vào bộ xương khẳng khiu của cậu.”

“Thầy trò tớ làm vậy là có lý do, Alice à. Chúng tớ sẽ sớm đương đầu với thế lực bóng tối, nên nhịn ăn sẽ có ích. Thật đấy. Còn cậu thì cần phải ăn một chút. Tính tới giờ đã hơn một ngày cậu không ăn gì cả.”

“Để tớ yên đi Tom. Chẳng phải việc của cậu.”

“Đương nhiên là việc của tớ chứ. Tớ quan tâm đến cậu và không muốn trông thấy cậu ốm.”

“Tớ đang làm vậy là có lý do. Không chỉ mỗi kẻ trừ tà cùng người học việc là có thể nhịn đói đâu. Tớ cũng sẽ nhịn ăn trong ba ngày. Tớ sẽ làm như Lizzie đã dạy tớ. Dì nhịn đói rất lâu khi cần phải tích lũy sức mạnh. Đấy có thể là bước đầu tiên để Satan tránh xa tớ.”

“Và sau đó là gì, Alice? Cậu sẽ làm gì khác nữa đây? Điều gì đó thuộc về quyền năng bóng tối, phải không nào? Làm thế đi, rồi cậu sẽ chẳng hơn gì lũ kẻ thù mà thầy trò tớ phải đối phó. Cậu sẽ là một phù thủy sử dụng quyền năng của phù thủy! Hãy dừng lại, ngay lúc này, khi còn có thể đi! Và hãy thôi liên lụy đến tớ. Cậu nghe thấy thầy Gregory nói rồi đấy: Quỷ Vương sẽ chẳng thích gì hơn ngoài lôi kéo tớ vào thế giới bóng tối đâu.”

“Không, Tom, thế không công bằng. Tớ không phải là phù thủy và sẽ không bao giờ là thế. Tớ sẽ sử dụng quyền năng bóng tối, đúng thế thật, nhưng tớ sẽ không kéo cậu về phe bóng tối. Tớ chỉ đang làm những gì mà mẹ cậu yêu cầu thôi!”

“Gì cơ? Mẹ tớ sẽ không khi nào yêu cầu cậu làm vậy.”

“Cậu chẳng biết mình đang sai lầm thế nào đâu Tom. Hãy dùng bất cứ thứ gì! Bất cứ thứ gì! Mẹ cậu đã nói thế. Bất cứ gì con có thể để bảo vệ được nó. Cậu không hiểu sao Tom? Đấy là lý do vì sao tớ lại ở đây – để sử dụng bóng tối chống lại bóng tối, đảm bảo sao cho cậu sống sót!”

Tôi sững người khi nghe những lời của Alice và không biết phải nói gì. Nhưng Alice không phải kẻ nói dối, điều này thì tôi chắc chắn. “Mẹ tớ nói với cậu khi nào thế?” Tôi lặng lẽ hỏi.

“Năm ngoái, lúc tớ ở cùng gia đình cậu – khi chúng ta cùng nhau tiêu diệt Mẹ Malkin. Và từ bấy đến nay mẹ cậu có nói chuyện với tớ thêm một lần. Khi chúng ta ở Pendle mùa hè rồi, bà đã nói chuyện với tớ qua gương…”

Tôi kinh ngạc nhìn Alice. Tôi đã không liên lạc với mẹ mình từ đầu mùa xuân, khi bà bỏ về Hy Lạp. Ấy vậy mà mẹ lại nói chuyện với Alice! Và dùng gương để trò chuyện nữa chứ!

“Mẹ đã nói gì với cậu, Alice? Chuyện gì khẩn trương đến mức bà phải nói với cậu qua gương chứ?” Tôi chất vấn.

“Như lúc nãy tớ đã nói rồi. Lúc còn ở Pendle, khi những hiệp hội phù thủy đang chuẩn bị mở cổng để thả Quỷ Vương vào lại thế giới này ấy. Mẹ cậu bảo cậu sẽ gặp nguy hiểm tột cùng và đã đến lúc tớ phải sẵn sàng bảo vệ cho cậu. Kể từ đấy tớ đã cố hết sức chuẩn bị, nhưng thật không dễ dàng gì.”

Tôi liếc nhìn Thầy Trừ Tà, đoạn hạ thấp giọng. “Nếu Thầy Trừ Tà phát hiện cậu đang cố làm gì, thầy sẽ đuổi cậu đi ngay. Cẩn thận đấy Alice, vì việc này có thể xảy ra. Thầy đã lo lắng về hai chúng ta vì chúng ta đã dùng đến gương. Đừng để thầy có được cái cớ dù là nhỏ bé nhất, làm ơn đấy…”

Alice gật đầu, và trong một đỗi lâu chúng tôi không trò chuyện, chỉ ngồi nhìn chăm chăm vào đống than hồng. Chập sau, tôi nhận thấy vị ẩn sĩ đang nhìn mình trừng trừng. Tôi nhìn lại và hai chúng tôi không rời mắt khỏi nhau. Ông ấy thậm chí không hề chớp mắt. Thấy luống cuống, thế là tôi hỏi ông, “Ông đã học cách dò mạch như thế nào vậy, thưa ông Atkins?”

“Làm thế nào chim học cách làm tổ? Hay con nhện biết cách chăng tơ? Ta được sinh ra cùng thiên khiếu, Thomas à. Cha ta cũng thế và cả ông nội ta nữa. Thiên khiếu truyền qua các đời trong gia đình, và không chỉ để tìm ra nguồn nước hay người mất tích không đâu. Nó còn có thể mách cho ta biết về con người nữa. Về nơi từ đâu họ đến và về gia đình họ. Cậu có muốn ta chỉ cho thấy không?”

Tôi không chắc mà cũng không biết sẽ thấy gì, nhưng trước khi tôi kịp đáp lại, vị ẩn sĩ đã đứng lên và đi vòng qua đống lửa đến chỗ tôi, vừa đi vừa lấy trong túi ra một đoạn dây. Ông buộc một mảnh thủy tinh nho nhỏ vào sợi dây và giơ nó lơ lửng trên đầu tôi. Sợi dây bắt đầu chầm chậm xoay vòng theo chiều kim đồng hồ.

“Cậu xuất thân từ một gia đình tốt, Thomas à – điều này đã quá rõ. Cậu có mẹ và các anh yêu thương cậu hết mực. Vài anh em của cậu đã phải ly tán nhưng mọi người sẽ sớm đoàn tụ. Ta nhìn thấy một dịp sum họp gia đình quan trọng. Một sự sum họp mang ý nghĩa vô cùng lớn lao.”

“Được thế thì vui quá ạ,” tôi nói. “Mẹ và cháu đã không gặp bốn trong số các anh hơn ba năm rồi.”

Tôi liếc qua Thầy Trừ Tà, lòng mừng thầm vì thầy còn đang say ngủ. Thầy chắc sẽ bực mình khi thấy vị ẩn sĩ đang tiên đoán tương lai. Nhưng lúc này đây, ông Judd Atkins đã rời chỗ tôi mà tiến đến chỗ Alice. Cô nhăn mặt khi ông giơ sợi dây trên đầu cô. Sợi dây bắt đầu xoay nhưng là theo hướng ngược lại: từ phải sang trái, ngược chiều kim đồng hồ.

“Ta đau lòng khi phải nói thế này, cô gái à,” vị ẩn sĩ bảo, “nhưng cô xuất thân từ một gia đình xấu, một tộc phù thủy…”

“Việc này có gì là bí mật đâu,” Alice cau có.

“Còn tệ hơn nữa đấy,” ẩn sĩ nói. “Cô sẽ sớm đoàn tụ với họ, với cha cô, kẻ rất thương cô. Cô là người đặc biệt với hắn. Là đứa con gái đặc biệt của hắn.”

Alice nhảy dựng lên, ánh mắt tóe lửa giận. Cô giơ tay lên, trong thoáng chốc tôi cứ tưởng Alice sẽ cào cấu hay tấn công vào mặt vị ẩn sĩ. “Cha tôi đã mất và được chôn cất. Ông ấy nằm trong lòng đất lạnh đã hằng bao nhiêu năm!” Alice quát. “Thế đấy là điều ông đang ám chỉ ư? Rằng tôi sẽ chết sớm chứ gì? Nói thế là không hay đâu nhé! Chẳng hay ho gì để nói như vậy với bất cứ ai đâu!”

Dứt lời, cô rời khỏi hang động. Khi tôi định đi theo Alice, Judd Atkins bước đến đặt tay lên vai tôi. “Để cô ấy đi đi, Thomas à,” ông buồn rầu lắc đầu. “Hai người bọn cậu không bao giờ có thể bên nhau. Cậu có thấy cái cách sợi dây xoay vòng với mỗi người một khác không?”

Tôi gật đầu.

“Thuận và nghịch chiều kim đồng hồ. Ánh sáng tương phản với bóng tối. Tốt đẹp đối nghịch với xấu xa. Ta chỉ nhìn thấy những gì đã thấy và ta rất lấy làm tiếc phải nói rằng đấy là sự thực. Mà không chỉ có thế – ta còn nghe được cuộc trò chuyện giữa hai cô cậu. Bất cứ kẻ nào sẵn lòng sử dụng quyền năng bóng tối như thế, mặc cho bất cứ lý do gì đi nữa, đều không thể tin tưởng. Liệu một con cừu có thể ngồi yên thân cạnh một con sói không? Hay liệu thỏ có làm bạn được với cáo? Hãy cẩn thận, bằng không cô gái sẽ kéo cậu xuống theo! Hãy để cô ấy đi và tìm cho mình một người bạn khác. Alice không thể là bạn cậu đâu.”

Nghe vậy nhưng tôi vẫn đuổi theo Alice khi cô khuất dạng vào trong bóng tối. Tôi chờ ngoài cửa hang cho đến khi cô quay lại trước lúc bình minh khoảng một giờ. Lúc tôi tiến đến, Alice không nói không rằng và né người tránh đi. Tôi nhận thấy Alice đã khóc.

23. LỌ PHÙ THỦY

Chúng tôi lên đường ngay khi bình minh ló dạng, vị ẩn sĩ vẫn đang say ngủ. Bầu trời trong veo nhưng không khí lạnh cóng khi chúng tôi đi theo hướng bắc về phía Hồ Lớn, những chóp núi cao cao phủ tuyết thấp thoáng đằng xa. Dù lạnh tê tái là thế, lớp sương muối dưới chân chẳng mấy chốc đã bắt đầu tan ra, làm nền đất nhóp nhép lẹp bẹp.

Khi chúng tôi băng qua dòng Leven bằng cây cầu gỗ nho nhỏ và tiến bước về bờ hồ phía tây, việc đi lại trở nên khó khăn hơn, lối đi hẹp uốn mình khúc khuỷu quanh co xuyên qua rừng tùng rừng thông dày đặc, bên tay trái chúng tôi lại là những sườn núi dốc đứng.

Chúng tôi chắc là giống như ba con cừu lạc đường, căn cứ vào hành vi của con Vuốt. Nó liên tục đi vòng vòng quanh chúng tôi, phóng tới trước và lại quay về lùa chúng tôi từ phía sau. Đấy là một trò Vuốt được ông Arkwright dạy cho: cảnh giới với nguy hiểm, kiểm tra mọi hướng để phát hiện những mối đe dọa khả dĩ cho người đồng hành cùng mình.

Sau một hồi, tôi tụt lùi lại sóng vai cùng Alice. Chúng tôi đã không trò chuyện gì với nhau kể từ khi bất đồng ý kiến hồi đêm.

“Cậu ổn không, Alice?” Tôi hỏi.

“Chưa khi nào ổn hơn,” Alice đáp với chút lãnh đạm.

“Tớ xin lỗi vì chúng mình đã cãi nhau.”

“Tớ không màng chuyện đó đâu Tom. Tớ biết là cậu đang cố làm điều tốt nhất thôi.”

“Bọn mình vẫn là bạn chứ?”

“Đương nhiên.”

Chúng tôi bước đi trong im lặng một đỗi rồi Alice mở lời, “Tớ có kế hoạch này Tom à. Một kế hoạch giữ cho Quỷ Vương tránh xa chúng mình.”

Tôi quắc mắt nhìn Alice. “Tớ hy vọng kế hoạch ấy không liên quan đến phép thuật bóng tối,” tôi bảo, nhưng Alice không trả lời câu hỏi của tôi.

“Cậu muốn nghe kế hoạch của tớ hay là không?”

“Cứ nói ra đi.”

“Cậu biết lọ phù thủy là gì chứ?” Alice hỏi.

“Tớ có nghe nói đến nhưng không biết nó hoạt động ra sao. Thầy Trừ Tà không tin vào thứ này.” Lọ phù thủy là vũ khí phù thủy dùng để chống lại thuật phù thủy, tuy nhiên, Thầy Trừ Tà nghĩ trò này chỉ là một thứ do những kẻ mê tín dị đoan hay đầu óc yếu kém sử dụng.

“Lão Gregory thì biết gì nào?” Alice mỉa mai. “Cậu đừng lo, làm đúng cách thì nó sẽ phát huy tác dụng ngay. Lizzie Xương Xẩu tin vào hiệu quả của phép này lắm. Khi một kẻ thù là phù thủy sử dụng pháp thuật bóng tối với cậu, thì có một cách để ngăn chặn. Trước tiên, cậu cần đến chút nước tiểu của mụ ta. Đấy là phần khó khăn nhưng cậu sẽ không cần nhiều lắm đâu. Chỉ một chút xíu để bỏ vào trong lọ. Sau đấy, cậu bỏ vào lọ nước tiểu những kim găm bẻ cong, những viên đá sắc cạnh và vài cây đinh sắt, nút kín lọ lại rồi lắc thật đều. Xong xuôi, cậu phơi lọ ra nắng trong ba ngày, rồi ngay đêm rằm tiếp theo, cậu chôn lọ xuống dưới một đống phân.

“Tới đấy là việc đã hoàn tất. Khi mụ phù thủy đi vệ sinh lần tiếp thì mụ sẽ đau đớn khủng khiếp. Như là mụ ta đang tiểu ra kim găm nóng đỏ! Thế là cậu chỉ cần gửi lời nhắn lại cho mụ, nói mụ biết cậu đã làm gì. Mụ ta sẽ giải lời nguyền cho cậu ngay tắp lự. Nhưng cậu phải giấu cái lọ đi, phòng khi có lúc lại cần đến!”

Tôi phá ra cười. “Vậy ra đấy là thứ cậu sẽ dùng để đối phó với Quỷ Vương hả Alice?” Tôi giễu. “Nước tiểu của hắn cùng vài kim găm bị cong à?”

“Bọn mình quen nhau khá lâu rồi Tom nhỉ, và tớ nghĩ đến lúc này cậu biết là tớ không ngốc. Mẹ cậu cũng vậy. Cậu phải thấy xấu hổ đi, khi cười cợt như thế. Cười kiểu đấy gây khó chịu lắm. Khi tớ gặp cậu thì cậu dễ thương lắm mà. Hồi ấy cậu sẽ không cười tớ như vậy, dù tớ có nói gì đi nữa. Cậu rất tử tế và lễ độ, nên không hành xử như vậy đâu. Đừng thay đổi chứ Tom, làm ơn đi. Cậu cần phải cứng rắn hơn, nhưng không phải cái kiểu này. Tớ là bạn cậu. Cậu không được làm tổn thương bạn mình, dù cậu có đang lo sợ đến mức nào.”

Những lời này làm họng tôi nghẹn lại, đến nỗi tôi không thể thốt nên lời, còn nước mắt thì ứa ra. “Xin lỗi nhé Alice,” cuối cùng tôi lên tiếng. “Tớ không có ý như thế. Cậu nói đúng. Quả thật là tớ đang sợ, nhưng tớ không nên trút lên cậu.”

“Không sao đâu Tom. Cậu đừng lo, nhưng cậu đã không để tớ nói nốt. Tớ sắp nói là tớ định sử dụng thứ gì đó tương tự. Không phải nước tiểu. Tớ sẽ dùng máu. Vậy nên chúng ta cần tìm ra chút máu đặc biệt. Tớ không định nói là máu của hắn – làm sao mà chúng ta lấy được cơ chứ? Máu của con gái hắn, Morwena, ắt là sẽ có tác dụng! Một khi thu được ít máu rồi, tớ sẽ làm nốt phần còn lại.”

Alice lôi một vật từ trong túi khoác ra, giơ trước mặt tôi. Là một chiếc lọ bằng đất sét thật bé, một đầu nút bằng nút bấc.

“Người ta gọi đây là huyết bình,” Alice bảo. “Chúng ta cần lấy máu của Morwena cho vào lọ rồi trộn với ít máu của cậu. Như thế Quỷ Vương sẽ bị buộc phải tránh xa cậu. Cậu sẽ được an toàn, tớ bảo đảm đấy. Không cần nhiều đâu. Chỉ mỗi người vài giọt là có thể…”

“Alice, đấy là pháp thuật bóng tối. Nếu Thầy Trừ Tà phát hiện thì thầy sẽ đuổi cậu vĩnh viễn, thậm chí là nhốt cậu xuống hố trong vườn nhà thầy. Với lại hãy nghĩ cho bản thân cậu. Nghĩ cho linh hồn của chính cậu. Nếu không cẩn thận, cậu có thể sẽ thuộc về Quỷ Vương đấy!”

Trước khi tôi kịp nói thêm gì nữa, Thầy Trừ Tà đã gọi tên tôi và vẫy tay ra hiệu cho tôi lên chỗ thầy. Thế là tôi chạy tới, bỏ Alice lại đằng sau.

Chúng tôi đi tiếp, lối mòn giờ ở sát bờ hồ, nên Thầy Trừ Tà phải thận trọng để mắt trông chừng mặt nước. Chắc chắn là thầy đang nghĩ đến mối đe dọa từ mụ Morwena cùng những thủy phù thủy khác. Chúng có thể từ dưới nước tấn công lên bất cứ lúc nào. Nhưng tôi thì tin Alice cùng con Vuốt sẽ cảnh báo cho chúng tôi thôi.

Phải chăng mụ Morwena đã theo chân chúng tôi kể từ lúc chúng tôi rời cối xay, mụ giữ khoảng cách và chỉ chờ có dịp tấn công? Hai bên bờ hồ đều dày đặc cây cối. Có khả năng mụ đang di chuyển xuyên qua lớp cây rừng ken dày che chắn, thậm chí là đang bơi dưới mặt nước phẳng lặng. Ánh nắng mùa đông đang phủ lên miền quê thứ ánh sáng nhàn nhạt và tầm nhìn khá khả quan: tôi không cảm nhận được chút nguy hiểm nào. Nhưng khi đêm xuống thì đấy sẽ là chuyện khác.

Làm sao tôi có thể phạm sai lầm đến thế? Hiểm nguy đang rình rập xung quanh, vì Thầy Trừ Tà đã đột ngột dừng lại và chỉ vào một cái cây bên tay phải, cách bờ hồ chưa tới năm mươi bước.

Tim tôi thót lên vì sợ khi tôi nhìn thấy thứ khắc vào gốc cây…

“Trông như mới được khắc,” thầy tôi bảo. “Giờ thì chúng ta lại có thêm một kẻ thù để lo!”

Đấy là dấu hiệu của mụ Grimalkin. Mùa hè rồi mụ ta được tộc Malkin phái đi truy diệt tôi và tôi đã gạt được mụ để thoát thân trong gang tấc. Vậy mà giờ mụ ta đã quay lại. Sao mụ ta lại rời khỏi Pendle nhỉ?

“Bọn chúng lại phái mụ ta đi tìm diệt con nữa hả thầy?” Tôi lo sợ hỏi. “Mụ ta không phải là đứa con gái khác của Quỷ Vương chứ ạ?”

Thầy Trừ Tà thở dài. “Khó nói lắm anh bạn ạ, nhưng theo ta biết thì là không. Tuy nhiên, đúng là cũng đang có chuyện đấy. Tuần trước, khi đi đến Pendle, ta tránh xa các tộc phù thủy, chỉ chăm chắm ghé vào tháp Malkin mà thôi. Nhưng có điều gì đấy đang âm ỉ. Ta đã đi qua nhiều căn chòi bị thiêu rụi, trong rừng Quạ thì lại có lắm xác chết đang thối rữa – từ cả ba tộc: Malkin, Deane và Mouldheel. Có vẻ như từng có một cuộc chiến nào đó. Phe phái bóng tối có lẽ đang nội chiến. Nhưng tại sao Grimalkin lại đi lên phương bắc? Có thể chẳng phải vì con đâu, tuy nhiên, điều này quả là như một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi con và mụ ta đều đang có mặt tại đây. Thôi, dù gì mụ ta cũng đã khắc dấu hiệu cảnh báo gần bờ hồ rồi, chúng ta phải cảnh giác cao độ hơn nữa.”

Xế chiều hôm ấy, chúng tôi thoáng trông thấy hòn Belle. Đến gần hơn, tôi nhận ra hòn đảo này nằm gần bờ hồ hơn là mình tưởng, nơi gần nhất trên đảo chắc chẳng cách bờ quá một trăm năm mươi thước.

Gần đấy là những cầu tàu nơi các tay đưa đò làm việc, nhưng trong khi họ sẵn sàng đưa chúng tôi sang bờ bồ bên kia với chút tiền công rẻ mạt, thì đến một đồng tiền bạc cũng không thể thuê nổi một con thuyền làm một chuyến ngăn ngắn đến hòn đảo kia.

Khi được hỏi lý do vì sao, ai cũng thoái thác. “Đấy không phải nơi nên đến, dù là ngày hay đêm. Nếu như các người sáng suốt thì không nên chút nào,” người đưa đò thứ ba cảnh báo như vậy khi chúng tôi tiếp cận. Nhưng rồi, chắc vì quá ngấy sự kiên trì của Thầy Trừ Tà, ông ta giơ tay chỉ một chiếc thuyền nan xơ xác được cột giữa đám sậy. “Cái bà chủ con thuyền kia có khi lại gàn đến mức chịu chở các người đấy.”

“Bọn tôi tìm bà ta ở đâu?” Thầy Trừ Tà hỏi.

“Ra kia chừng một dặm là ông sẽ đến cửa chòi của bà ta,” người đàn ông cười hô hố, chỉ tay đại khái về phía bắc bờ hồ. “Người ta hay gọi bà ta là Deana Gàn. Nhưng tên thật của bà ta là Deana Beck! Bà ta là người thích hợp nhất ông có thể tìm mà nhờ cậy!”

“Tại sao lại gọi bà ấy là gàn?” Thầy Trừ Tà cau mày gặng hỏi. Rõ là thầy thấy khó chịu với thái độ của người đàn ông này.

“Vì bà già ấy không biết việc gì là tốt cho mình!” Tay đưa đò trả miếng. “Bà ta có người thân nào đâu để mà lo lắng? Với lại già cả quá rồi nên bà ta chẳng quan tâm gì nhiều đến chuyện sống chết đâu. Làm gì có ai dù chỉ có nửa trí thông minh lại chịu đến gần hòn đảo đầy rẫy đầm lầy kia chứ.”

“Trên đảo có phù thủy ư?” Thầy Trừ Tà hỏi.

“Bọn chúng thi thoảng có ghé đến. Nhiều lắm, nếu ông chịu tìm cho kỹ, nhưng đa số những người sáng suốt sẽ chẳng tìm kiếm làm chi. Vờ như chuyện đó không xảy ra thôi. Ông đi mà nói chuyện với Deana Gàn ấy.”

Tay đưa đò vẫn còn cười ha hả khi chúng tôi rời đi. Không lâu sau, chúng tôi đến được căn chòi lợp mái tranh dựng trên sườn đồi nghiêng nghiêng đầy cây cối. Thầy Trừ Tà gõ cửa, Vuốt thong thả đi đến mép nước và nhìn chăm chú vào hòn đảo bên kia hồ. Chập sau, bên trong có tiếng thanh chốt cửa kéo lùi, và cánh cửa chỉ hé ra đủ cho một con mắt nghi ngại săm soi chúng tôi.

“Mấy người biến đi!” Một giọng khàn khàn nghe chẳng giống giọng phụ nữ chút nào càu nhàu. “Kẻ lang thang và ăn xin ăn xỏ không được chào đón tại đây.”

“Chúng tôi đến không phải để xin xỏ,” Thầy Trừ Tà nhẫn nại giải thích. “Tên tôi là John Gregory. Tôi cần sự giúp đỡ của bà và sẵn sàng trả công rất hậu. Bà được đánh giá rất cao đấy.”

“Ta được đánh giá cao ư? Thế thì để xem xem tiền ông màu gì nào…”

Thầy Trừ Tà cho tay vào áo choàng, lấy từ túi ra một đồng tiền bạc và chìa về phía khe cửa. “Từng ấy để đặt cọc rồi thêm từng ấy nữa khi bà xong việc.”

“Việc ư? Việc gì? Nói ngay ra đi! Đừng làm phí thời gian của ta.”

“Chúng tôi cần băng qua hồ đến Hòn Belle. Bà làm được không? Đưa chúng tôi qua đấy rồi quay lại đây an toàn ấy?”

Một bàn tay xương xẩu chầm chậm hiện ra dưới ánh sáng ban ngày và Thầy Trừ Tà thả đồng tiền xuống, lòng bàn tay ngay lập tức nắm chặt lại. “Chắc chắn là ta làm được chứ,” giọng nói giờ đã dịu đi chút ít. “Nhưng chuyến đi sẽ không phải là không có nguy hiểm. Tốt hơn hết hãy vào trong này sưởi ấm đã.”

Cánh cửa mở rộng và chúng tôi nhìn thấy bà Deana Beck: bà mặc quần dài bằng da, áo chẽn cáu bẩn cùng đôi ủng đế đinh to tướng. Mái tóc bạc của bà được cắt ngắn, thoạt nhìn trông như một người đàn ông. Dù vậy, đôi mắt bà ánh lên vẻ tinh anh, lại dịu dàng và đầy nữ tính, trong khi đôi môi thì tạo thành nét chúm chím hoàn hảo. Mặt bà chằng chịt nếp nhăn tuổi tác nhưng dáng người lại săn chắc và bà trông rắn rỏi khỏe mạnh, thừa khả năng đưa chúng tôi qua đảo.

Căn phòng trống toang, chỉ có một chiếc bàn nhỏ nơi góc nhà. Sàn nhà lát đá cứng vương vãi đầy cói, bà Deane ngồi xổm xuống gần đống lửa và ra hiệu cho chúng tôi làm theo.

“Dễ chịu chứ hả?” Khi chúng tôi ngồi xuống, bà hỏi.

“Nhúm xương già của tôi thích có một cái ghế hơn,” Thầy Trừ Tà lạnh nhạt đáp. “Nhưng kẻ lang thang và ăn xin ăn xỏ thì không có quyền chọn lựa.”

Nghe thế, bà Deane mỉm cười gật gù. “Ừ, ta đã sống được cả đời mà không cần đến cái ghế êm ái nào,” bà bảo, giọng bà giờ đã dịu hơn rất nhiều và còn hơi du dương nữa. “Vậy kể cho ta nghe nào, sao ông lại muốn đi ra đảo ấy? Chuyện gì đã mang kẻ trừ tà đến Hòn Belle? Ông đến đây để xử lý phù thủy à?”

“Không hẳn, trừ khi chúng xen vào chuyện chúng tôi,” Thầy Trừ Tà thừa nhận. “Lần này thì không phải lúc. Một đồng sự của tôi đã mất tích mấy ngày và chúng tôi có kha khá lý do để tin rằng anh ấy đang ở đâu đấy ngoài đảo.”

“Điều gì khiến ông quả quyết đến vậy?”

“Chúng tôi đã hỏi ý kiến một người dò mạch – ông Judd Atkins ở Cartmel.”

“Ta đã gặp người ấy một lần,” bà Deane gật gù. “Ông ta đã tìm ra một xác người trong hồ cách đây không xa lắm. Chà, nếu Atkins đã nói đồng sự của ông đang ở ngoài đảo thì chắc là thế rồi. Nhưng anh ta ra đấy bằng cách nào? Đó là điều tôi muốn biết.”

Thầy Trừ Tà thở dài. “Anh ta bị bắt cóc khi đang cố giải quyết một thủy phù thủy. Cũng rất có khả năng là vài người dân trong vùng dính líu đến chuyện này – là người ở Coniston hoặc một trong mấy làng khác.”

Tôi chăm chú quan sát nét mặt bà Deana Beck để xem phản ứng của bà ra sao. Liệu bà ta có dính líu đến chuyện này không? Chúng tôi có thể tin tưởng bà ta chứ?

“Cuộc sống trên này khốn khó lắm,” cuối cùng bà Deana cũng nói. “Và ta phải làm bất cứ chuyện gì để có thể tồn tại. Đa số người ở đây chỉ mắt nhắm mắt mở lờ đi, nhưng luôn có một số dính líu đến các thế lực bóng tối lẩn khuất dưới nước. Bọn họ phải tuân theo lệnh vì sự an toàn của bản thân cũng như nhu cầu của gia đình họ. Một khi lao động chính trong nhà chết đi, gia quyến của anh ta sẽ khốn đốn lắm. Đôi khi còn chết đói nữa kia.”

“Thế còn bà thì sao, bà Deana Beck?” Thầy Trừ Tà vặn lại, nhìn trừng trừng vào mắt bà. “Bà có qua lại với thế lực bóng tối không?”

Bà Deana lắc đầu. “Không. Ta chẳng can dự gì đến phù thủy cả. Không một chút nào. Bản thân ta không hề có gia đình và ta đã sống một cuộc đời cô độc đằng đẵng. Nhưng mà ta không hề hối tiếc đâu, vì giờ ta chẳng có người thân nào để lo lắng. Chỉ cần quan tâm đến bản thân khiến ta bớt khiếp sợ và thêm mạnh mẽ. Đám phù thủy không dọa ta được. Ta làm những gì mà ta muốn.”

“Vậy thì khi nào bà chèo thuyền đưa chúng tôi ra đấy?” Thầy Trừ Tà hỏi.

“Ngay khi màn đêm buông xuống. Chúng ta sẽ không muốn ra đảo giữa ban ngày đâu. Bất cứ kẻ nào cũng có thể theo dõi – biết đâu lại là những kẻ đã bỏ bạn ông ra ngoài đảo ấy, mà chúng ta cũng không muốn chạm mặt chúng làm gì.”

“Đúng là không thật,” Thầy Trừ Tà nói.

Bà Deana mời cùng dùng bữa tối nhưng Thầy Trừ Tà thay mặt chúng tôi từ chối. Tôi buộc phải ngồi nhìn bà ấy chén đẫy món thịt thỏ hầm nóng hổi trong khi mồm tôi chảy dãi, dạ dày thì sôi lục ục. Chẳng bao lâu nữa trời sẽ tối và chúng tôi sẽ đối mặt với bất cứ thứ gì đang ở ngoài đảo kia.

24. CÔNG TRÌNH PHÍ CỦA

Mang một đôi ủng lội nước cao đến đùi, bà Deana Beck dẫn chúng tôi đi dọc bờ hồ, mỗi tay cầm theo một ngọn đèn lồng. Trăng chưa lên cao nên chỉ có ánh sao le lói, nhưng bà Deana không thắp đèn. Bóng tối sẽ che chắn cho chúng tôi khỏi bất cứ kẻ nào có thể đang nằm phục sẵn phía trước hay theo dõi chúng tôi từ ngoài đảo. Tôi bước đi bên cạnh Thầy Trừ Tà, mang theo trượng của mình và túi của thầy; Alice đi cách sau vài bước. Con Vuốt tiếp tục chạy lon ton quanh chúng tôi, bộ lông đen khiến nó trông gần như là vô hình. Khi Vuốt tiến đến gần, chỉ có tiếng bước chân khe khẽ của nó là làm nó bại lộ.

Sau một đỗi, chúng tôi đến được chỗ thuyền của bà Deana; bà lội ra kéo thuyền khỏi đám sậy và lôi nó đến bục cập thuyền. Vuốt nhảy lên trước, làm thuyền hơi chòng chành, nhưng bà Deana đã nắm chặt mép cầu tàu để giữ yên thuyền cho chúng tôi leo lên, Thầy Trừ Tà lên trước, Alice sau cùng. Đích đến trước mặt chúng tôi trông tối om đầy đe dọa, cây cối trùng trùng hệt như tấm lưng gù của một con quái vật khổng lồ đang khom mình chờ đợi con mồi mò đến.

Bà Deana chèo về phía hòn đảo với từng sải chèo rộng chậm rãi, hầu như không tạo ra tiếng động nào khi mái chèo khua xuống nước. Bốn bề tĩnh lặng và chẳng mấy chốc trăng bắt đầu nhô lên, soi rõ những ngọn núi xa xa và thắp sáng mặt hồ thành một màu bàng bạc. Dù vậy, rừng cây vẫn đen ngòm một cách đáng ngại. Quang cảnh của Hòn Belle làm tôi bất an, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Chuyến đi đến đảo chỉ mất vài phút, và trong chốc lát, sau khi cập thuyền lên bãi đá cạn, chúng tôi xuống thuyền và đứng bên mép nước, nơi một số cây thủy tùng già nua, vặn vẹo che khuất cả ánh trăng.

“Cảm ơn vì đã giúp đỡ, bà Deana,” Thầy Trừ Tà bảo với bà lão đưa đò, giọng thầy chỉ như là tiếng thì thào. “Nếu trong vòng một giờ nữa chúng tôi không quay lại, xin bà cứ về nhà và quay lại đây đón chúng tôi ngay trước lúc bình minh.”

Bà Deana gật đầu, cầm một trong hai ngọn đèn đưa cho Thầy Trừ Tà. Vì hai tay tôi đã bận mang trượng cùng túi đồ của Thầy Trừ Tà, nên bà đưa ngọn đèn còn lại cho Alice. Con Vuốt tức thì phóng tới trước và nhanh chóng mất dạng vào bóng đêm. Để bà Deana lại thuyền, chúng tôi đi theo con chó vào rừng cây tối mịt. Từ bờ này sang bờ kia hòn đảo chưa tới ba trăm thước bề ngang và dài ba phần tư dặm: dưới ánh sáng ban ngày thì chúng tôi đã có thể lùng sục khắp từ đầu này sang đầu kia. Tuy nhiên, trong bóng tối thì hoàn toàn không có khả năng, thế nên chúng tôi đi thẳng đến công trình phí của, nơi mà vị ẩn sĩ nghĩ chúng tôi sẽ tìm thấy ông Bill Arkwright.

Hòn đảo này rậm rạp cây cối; chủ yếu là cây thông cây tùng, nhưng không lâu sau, chúng tôi đến một quãng rừng toàn cây thay lá, những cành cây khẳng khiu trơ trụi, và rồi, giữa đám cây ấy, là công trình phí của.

Trông nó chẳng giống như tôi từng tưởng tượng ra chút nào. Dưới ánh trăng, tôi nhìn ra hai tòa nhà biệt lập thay vì chỉ một, có lẽ cách nhau không quá mười lăm sải chân; hai ngọn tháp đôi vuông vức, bè bè xấu xí xây từ đá xám bám đầy địa y, mỗi ngọn tháp cao không quá sáu mét. Chúng gợi cho tôi nhớ đến các thạch mộ – những lăng tẩm cất giữ xương cốt của người chết. Mỗi tòa tháp có mái bằng nhưng không có lỗ châu mai nào, chỉ có vài họa tiết trang trí. Trong khi đấy, mấy bức tường thấp hơn xây từ những phiến đá nhẵn, từ cách mặt đất khoảng bốn mét cho đến mái mỗi ngọn tháp chi chít tượng đầu thú: đầu lâu, dơi, chim và đủ loại sinh vật, có lẽ là được sao chép từ vài trang sách ngụ ngôn các loài quỷ dữ nào đấy.

Công trình thứ nhất không có cửa mà chỉ có một khe hở vừa cao lại vừa hẹp trên mỗi bức tường làm cửa sổ. Vậy thì làm sao đi vào đây? Mà nếu không vào bên trong được, thì mục đích của tòa nhà này là gì? Thậm chí nó còn không đẹp đẽ mấy để mà nhìn ngắm cả. Ông Arkwright khó có thể đang ở bên trong tòa tháp bị phong kín ấy, vậy mà con Vuốt đã chạy vòng quanh tòa nhà đó, vừa ngửi ngửi vừa sủa ăng ẳng, và khi chúng tôi di chuyển sang tòa nhà kế bên, nó vẫn ở nguyên tại tòa nhà cũ.

Rồi tôi nhận ra nếu gọi công trình này là tòa nhà “đôi” thì không hoàn toàn chính xác. Mặc dù công trình thứ hai cũng có những khe hở làm cửa sổ và riêng một bộ sưu tập các hình đầu thú, điểm khác biệt là tòa nhà này có một cánh cửa gỗ chắc chắn. Cửa khóa bằng ổ khóa, nhưng ông Andrew, người anh làm thợ khóa của Thầy Trừ Tà, đã cho hai thầy trò chúng tôi những chiếc chìa khóa có thể dễ dàng vượt qua trở ngại như thế này. Vậy nên Thầy Trừ Tà mở được cửa chỉ trong vài giây. Trước khi cẩn thận bước vào trong, chúng tôi thắp sáng cả hai ngọn đèn, mũi dao trên trượng đã sẵn sàng. Bước dọc theo ba bức vách, chừng ba mươi bậc thang bằng đá dẫn chúng tôi xuống dưới, về phía một hồ nước.

Đến được đáy rồi, Thầy Trừ Tà bước tránh khỏi hồ nước và đi sang góc kia tòa nhà. Tôi bước đến chỗ thầy và nhìn xuống thứ thầy vừa tìm thấy. Một chiếc ủng.

“Của Bill phỏng?” Thầy hỏi.

“Vâng ạ,” tôi gật đầu đáp.

“Vậy giờ anh ta ở đâu nhỉ?” Thầy Trừ Tà hỏi, như là bày tỏ ý nghĩ thành tiếng chứ không hẳn là hỏi ý tôi. Thầy quay lại chỗ hồ nước, đi đến mép hồ, giơ cao đèn lồng và chõ mắt nhìn xuống.

Tôi nhìn theo hướng thầy quan sát. Nước hồ trong văn vắt nhưng lại sâu, làm tôi có thể trông thấy hai thứ: một cầu thang hẹp và nằm sâu dưới mặt nước; và, tại chân cầu thang ấy, là thứ gì đấy giống như miệng của một đường hầm đen ngòm.

“Ta có gì đây nào?” Thầy Trừ Tà lẩm bẩm. “Này con, hãy nhìn vào hướng của đường hầm kia. Con nghĩ nó dẫn đến đâu?”

Chẳng có gì phải nghi ngờ nhiều. “Sang tòa nhà còn lại ạ,” tôi đáp.

“Quả là thế thật. Và ta thắc mắc tòa nhà ấy có chứa gì đây? Có nhà tù nào lại hiệu quả hơn một tòa nhà không cửa ra vào chứ! Đi theo ta, anh bạn…”

Tôi làm theo thầy, Alice theo tôi sát gót. Ra đến bên ngoài, thầy tôi băng qua tòa nhà bên kia, đoạn dừng lại dưới cửa sổ gần nhất mà chỉ tay lên đấy. “Con đứng lên vai ta để xem liệu con có thể leo vào và xem xét bên trong được không nhé. Dùng đèn lồng và cố dùng thân mình che lấy nó để tránh lôi kéo sự chú ý không cần thiết. Chúng ta chẳng muốn có kẻ nào từ đất liền nhìn thấy đâu.”

Thầy khom người bên dưới cửa sổ để tôi bước lên vai thầy, ngọn đèn nằm giữa thân tôi và bức tường, tay phải tôi tì vào vách đá để đứng vững. Trong khi Thầy Trừ Tà gồng đứng thẳng, tôi chật vật giữ thăng bằng, sau rồi cũng có thể leo lên cửa sổ và dùng những tượng đầu thú làm nơi đặt tay đặt chân. Cầm theo đèn làm mọi chuyện thêm phần khó khăn, nhưng cuối cùng tôi cũng đứng đối diện với cửa sổ thành công. Tôi rướn người áp vào tường, tựa cằm lên đèn, ghé mắt nhìn qua khe hở. Tất cả những gì tôi có thể trông thấy bên trong là một hồ nước, có vẻ giống hệt hồ nước bên tòa nhà kia; phía bức vách xa xa là một khe nứt rộng dẫn xuống mặt đất. Nền đất chắc là ẩm ướt và đã xê dịch.

Tôi leo xuống và chúng tôi chuyển sang bức tường kế tiếp. “Không biết là hai đầu gối cùng cái lưng già nua tội nghiệp của ta có chịu được thêm không nữa,” Thầy Trừ Tà càu nhàu. “Nhanh nhanh lên nhé anh bạn!”

Tôi làm theo lời thầy bảo. Dẫu vậy, chỉ đến khi nhìn qua khe cửa sổ thứ tư, tôi mới trông thấy ai đấy đang bị trói bằng thừng, ngồi sụm một đống nơi bức vách bên kia hồ nước. Tuy không nhìn rõ mặt nhưng tôi đoan chắc rằng người này trông từa tựa ông Arkwright.

“Có ai đó đang bị trói ạ,” tôi phấn khởi thì thào. “Con tin chắc là ông ấy rồi.”

“Được rồi anh bạn,” Thầy Trừ Tà bảo. “Giờ thì kiểm tra mái nhà đi. Có thể có lối vào từ trên mái đấy. Cũng đáng nên thử lắm…”

Tôi leo lên vài mét nữa rồi với tay tóm lấy gờ mái nhà để đu lên. Qua kiểm tra cho thấy mái nhà là đá chắc nụi. Không có lối leo vào. Thế là, sau khi liếc nhanh qua rừng cây về phía mặt hồ óng ánh sắc bạc, tôi khom người trở xuống rìa mái, và cùng với sự giúp sức của Thầy Trừ Tà, tôi nhanh chóng xuống tới mặt đất.

Chúng tôi quay trở lại tòa nhà kia, lại bước xuống mấy bậc cấp và ủ rũ nhìn mặt hồ nước. Chỉ có một cách duy nhất đưa ông Arkwright trở ra là đi xuyên qua đường hầm dưới nước.

“Ông Arkwright có dạy bơi cho con,” tôi bảo với thầy mình, giọng cố gắng đầy vẻ tự tin hơn là những gì tôi đang cảm thấy. “Giờ đã đến lúc thực hành…”

“Ừ, nếu con biết bơi thì khá hơn ta rồi đấy anh bạn. Nhưng mà con bơi giỏi đến đâu?”

“Khoảng chừng gấp năm lần chiều ngang con kênh…”

Thầy Trừ Tà nghi ngại lắc đầu.

“Nguy hiểm quá Tom à,” Alice bảo. “Việc này đâu cần mỗi bơi thôi đâu. Cậu phải lặn xuyên qua đường hầm tối đen kia cơ. Tớ không thể bơi, không là tớ đi cùng cậu rồi. Hai đứa chúng ta hợp lại thì sẽ có nhiều cơ hội hơn.”

“Con bé nói phải đấy, anh bạn. Có lẽ bà Deana sẽ lặn được hay biết ai đấy bơi đủ khá để qua tới bên kia.”

“Nhưng liệu chúng ta có tin được họ?” Tôi hỏi. “Không. Con làm được mà. Ít nhất con phải thử chứ.”

Thầy Trừ Tà không cố cản tôi, chỉ im lặng nhìn, lắc lắc đầu khi tôi cởi ủng và tất, rồi cả áo choàng lẫn sơ mi. Cuối cùng, tôi quấn sợi xích bạc quanh eo và sẵn sàng lội xuống nước.

“Đây này,” thầy tôi đưa tôi con dao trong túi xách. “Giắt vào thắt lưng của con ấy. Con sẽ cần để cởi trói cho Bill. Và đem cái này cho anh ta nữa,” thầy đưa tôi một chai nước.

“Tớ có thứ này giúp ích đây…” Alice nói.

Đoạn cô lôi ra một bịch da cất trong túi váy rồi tháo dây cột, để lộ ra trong đấy một lô thảo dược. Trước đây Alice đã từng dùng thảo chữa bệnh rất thành công, một lần là giúp tay tôi lành lặn khi bị phỏng. Nhưng tôi chưa bao giờ trông thấy đủ chủng loại thảo dược đa dạng như thế. Dường như trong lúc tôi hoàn toàn không hay biết, Alice đã thu thập các loại nguyên liệu và phát triển khả năng chữa bệnh của mình.

Alice chìa một chiếc lá cho tôi. “Đặt ít thứ này dưới lưỡi ông ấy. Như thế sẽ làm ông ấy tỉnh lại – đấy là nếu như ông ấy chưa toi đời thôi nhé.”

Thầy Trừ Tà nhìn trừng trừng Alice một chập, đoạn gật đầu, thế là tôi nhét chiếc lá vào túi quần và cột dao cùng chai nước vào thắt lưng.

“Nhớ cẩn thận đấy anh bạn,” thầy tôi dặn dò. “Việc này nguy hiểm lắm. Nếu có gì nghi ngại, thì đừng làm nốt chi nhé. Chẳng ai nghĩ xấu cho con đâu.”

Tôi gật đầu cảm ơn thầy rồi bước xuống mấy bậc cấp. Nước trong hồ lạnh cóng làm tôi nín thở, nhưng khi nước dâng đến ngực thì tôi thấy đỡ hơn. Mỉm cười yếu ớt nhìn Alice, tôi bơi khỏi mấy bậc cấp, hít một hơi sâu và thử lặn xuống đường hầm dưới nước.

Tôi chẳng lặn được bao xa. Nước cản lại và đẩy tôi ngược lên bề mặt. Là do tôi đạp chân không đúng cách hay đơn giản là tôi không đủ khỏe. Tôi hít vào một hơi nữa rồi thử lại. Loáng sau, tôi đã phun phì phì trên mặt nước, cảm thấy mình hơi khờ khạo. Tôi sẽ không đưa ông Arkwright ra ngoài được. Rốt cuộc chúng tôi vẫn phải nhờ đến bà Deana thôi.

Tôi bơi trở vào bên hồ, chân chạm vào bậc cấp. Thình lình tôi nhớ ra một điều ông Arkwright từng bảo:

Khi một thợ lặn muốn lặn sâu, cách dễ nhất là anh ta ôm một hòn đá lớn để sức nặng kéo anh ta xuống nhanh hơn…

“Alice, chạy lên bờ và đem cho tớ hai tảng đá nặng nhất mà cậu vác được nào!” Tôi bảo với Alice.

Cô cùng Thầy Trừ Tà nhìn tôi với gương mặt ngơ ngác.

“Mỗi tay một tảng đá sẽ giúp tớ chìm hẳn xuống đáy và có thể lặn vào đường hầm.”

Chưa đầy năm phút sau, Alice quay lại với hai hòn đá nặng trịch. Ôm đá vào ngực, tôi bước xuống bậc cấp cho đến khi nước ngập ngang eo, rồi sau khi hít một hơi sâu, tôi nhảy ùm tới trước.

Nước ngập lên trên đầu tôi và tôi nhanh chóng chìm xuống đáy hồ mờ mịt. Đường hầm ở ngay trước mặt nên tôi thả hai hòn đá ra và đạp chân ếch tiến vào đấy, hai vai tôi cạ vào vách đường hầm. Đạp thêm hai sải nữa thì xung quanh tối đen như mực. Tôi bắt đầu phát hoảng. Lỡ chúng tôi đã lầm và lối đi này không dẫn sang tòa nhà bên cạnh thì sao đây?

Tôi thử huơ tay như ông Arkwright đã dạy, nhưng đường hầm quá hẹp làm tôi làm trầy hết cùi chỏ. Lúc bấy giờ, do chỉ muốn thở được thôi nên tôi đạp chân mải miết, trong lòng bắt đầu cảm thấy cấp bách. Tôi cố bình tĩnh lại. Khi còn ở trên mặt nước thì tôi có thể nín thở lâu hơn thế này nhiều. Vậy thì sự khác biệt là gì chứ? Miễn là không hoảng loạn, nhất định tôi sẽ ổn thôi.

Đạp thêm hai đạp nữa, và mừng quá, tôi đã ra khỏi đường hầm mà trồi lên, áp lực nước xung quanh dường như trở nên nhẹ hơn. Tôi cảm giác như có thứ gì thật to bên phải mình, nhưng giây tiếp theo thì đầu tôi ngoi lên mặt nước và tôi thở ra, hít vào hai ngụm khí dễ chịu. Tôi dùng hai tay hai chân đạp nước tại chỗ, giữ cho mình nổi. Trong tháp khá tối, nhưng khi nhìn lên tôi trông thấy bốn cửa sổ hẹp. Ba cửa mờ mờ, cửa thứ tư được ánh trăng soi vào. Hy vọng là mắt tôi sẽ sớm thích nghi và sẽ có đủ ánh sáng để tôi nhìn thấy mình đang làm gì.

Tôi bơi vài sải rồi vấp ngón chân vào mấy bậc cấp. Loáng sau tôi đã bước lên bờ, đứng trên nền lát đá, nước trên người nhỏ tong tong, tôi đứng im như tượng chờ cho đến khi thị lực về đêm của mình cải thiện. Từ từ cảnh vật bên trong tháp trở nên sắc nét hơn. Tôi nhìn thấy thứ trông như một đống giẻ rách không rõ hình thù đang dựa vào tường. Hẳn là ông Arkwright rồi. Tôi thận trọng tiến ba bước về hướng ấy. Thế rồi tôi nghĩ mình nghe thấy một giọng thì thào từ đâu đó bên trên. Ngạc nhiên quá nên tôi nhìn lên phía cửa sổ.

“Tom!” Có ai đấy gọi.

Là giọng của Alice. Tôi biết ắt là cô đã đứng trên vai Thầy Trừ Tà và leo lên những tượng đầu thú để với đến cửa sổ. “Cậu ổn chứ?” Alice hỏi.

“Ổn mà Alice. Tới giờ mọi chuyện đều tốt. Tớ nghĩ mình đã tìm ra ông Arkwright rồi.”

“Có thứ này cho cậu,” Alice nói lớn.“Một cây nến. Cố mà bắt lấy này. Sẵn sàng chưa?”

Ngay sau đấy cây nến rơi xuống. Tôi nhanh nhẹn bước tới hai bước, chộp lấy nến nhưng bắt hụt. Cây nến rơi xuống sàn, nhưng dù trong này tối mù tôi vẫn không mất nhiều thời gian để tìm ra. Tôi nhặt nến lên rồi lại nhìn lên cửa sổ.

“Tiếp theo là hộp đánh lửa của cậu,” Alice gọi với xuống. “Đừng làm rơi nhé Tom. Tớ không muốn làm vỡ nó đâu.”

Tôi cũng đâu muốn hộp đánh lửa bị vỡ. Đấy là vật có ý nghĩa quan trọng với tôi, vì nó là món quà chia tay của bố khi tôi lần đầu tiên xa nhà làm chân học việc cho Thầy Trừ Tà. Hộp đánh lửa là vật gia truyền.

Tôi cảm nhận thay vì trông thấy hộp đánh lửa rơi về phía mình, rồi bằng cách nào đó mà tôi chụp được nó, thế là chỉ trong một phút tôi đã đánh lửa rồi châm nến lên. Tôi nhét hộp đánh lửa thật sâu vào túi rồi tiến đến chỗ ông Arkwright. Giờ thì tôi đã nhìn rõ mặt ông, nhưng ông ấy có sao không nhỉ? Có còn thở không đấy?

“Là ông ấy,” tôi gọi lớn cho Alice và Thầy Trừ Tà biết. “Trông không được khỏe cho lắm nhưng tớ sẽ cố mang ông ấy qua đường hầm.”

“Tốt,” Alice gào lên đáp lại. “Làm tốt lắm. Bọn tớ sẽ gặp cậu ở tháp bên kia.”

Tôi nghe thấy tiếng bước chân của Alice và Thầy Trừ Tà rời đi, nhưng đúng lúc ấy có một điều khiến tôi phải liếc lại xuống nước. Nước rất trong nên tôi có thể nhìn thấu đáy như lúc trước. Giờ thì tôi nhận ra thứ mình đã nhác thấy khi trồi lên khỏi hồ. Là một đường hầm thứ hai. Nhưng nó dẫn tới đâu? Ra ngoài hồ kia chăng? Ý nghĩ ấy thật kinh hoàng. Là một lối khác để vào trong tháp. Một thủy phù thủy sẽ đến được chỗ tôi mà không phải qua mặt Thầy Trừ Tà hay Alice.

Rồi lại còn có thứ gì khác nữa. Trong lúc tôi sững sờ, mặt hồ bỗng nhiên sáng rực lên và bắt đầu tụ thành hình. Kẻ nào đó đang dùng gương liên lạc với tôi. Có lẽ là Alice chăng? Có phải cô đã chuồn khỏi tầm quan sát của Thầy Trừ Tà chỉ để thực hiện chuyện này? Tất nhiên, không nhất thiết phải là tấm gương. Bề mặt một vũng sình, ao hay hồ nước đều có thể đạt được hiệu quả tương tự. Nhưng rồi tôi nhìn ra đấy chẳng phải là Alice và nỗi lo sợ siết chặt lấy tim tôi.

Là mụ phù thủy sát thủ…

Ngoại trừ chiếc khăn quàng hờ hững quấn quanh cổ, Grimalkin ăn mặc giống hệt như lần cuối chúng tôi chạm trán – cũng một chiếc áo chẽn màu đen bó chặt ngang eo, váy xẻ đôi buộc khít vào hai đùi. Thân hình uyển chuyển của mụ quấn đầy dây da và giắt theo đủ loại bao gươm, mỗi bao chứa một thứ vũ khí chết người.

Hai mắt tôi nhìn chằm chặp vào một vật cụ thể: cái kéo mà Grimalkin dùng để tra tấn những kẻ thù chiến bại dưới tay mụ; là thứ dụng cụ sắc lẻm có thể cắt ngọt qua xương qua thịt. Lần trước tôi đã gạt mụ ta, làm mụ ta bị thương trong lúc tôi vờ như đang đầu hàng. Tôi đã thảy trượng từ tay này sang tay kia, giống như Thầy Trừ Tà đã dạy. Nhưng lần chạm trán tới đây, mụ ta sẽ không bị lừa dễ dàng như vậy nữa. Mụ ta đã biết tôi có khả năng làm gì.

Tôi nhìn sợi dây chuyền làm từ xương người quanh cổ Grimalkin – xương của những kẻ đã bị mụ truy lùng, đánh bại và tra tấn. Mụ sống để chiến đấu; trường tồn nhờ máu đổ. Người ta bảo mụ có quy tắc danh dự và thích cuộc chiến phải khó khăn; rằng mụ không bao giờ cố thắng nhờ thủ đoạn. Nhưng tôi đã gạt mụ. Trong lúc lo sợ cho mạng sống của mình, tôi đã xử sự theo cách mụ chỉ có thể khinh miệt mà thôi.

Ngạc nhiên chưa kìa, mụ ta mỉm cười với tôi và rướn tới trước. Miệng mụ hé mở và mặt nước trở nên mờ đục. Mụ ta đang dùng một tấm gương và sắp sửa viết gì lên đấy. Viết gì nhỉ? Một lời đe dọa chăng? Một lời cảnh cáo những gì mụ định làm với tôi vào lần tới chúng tôi gặp mặt?

Hãy mau chóng thoát ra ngoài! Kẻ thù của chúng ta sẽ sớm đi vào đường hầm từ hồ đấy!

Tôi nhìn trân trối vào mẩu tin, không tin nổi. Tại sao Grimalkin cảnh báo cho tôi làm gì? Chẳng phải mụ sẽ rất hân hoan khi nhìn thấy tôi bị phù thủy bắt đi hay giết hại sao? Mà mụ ấy bảo “kẻ thù của chúng ta” là sao nhỉ? Thủy phù thủy chăng? Là trò bịp à? Hay trò trả đũa vụ tôi lừa đảo ấy?

Hình ảnh mờ đi rồi biến mất. Tôi hoang mang lắm, nhưng dù Grimalkin có đang nói thật hay không, tôi vẫn phải giải cứu cho ông Arkwright.

Tôi không còn thời gian mà phí phạm nữa, thế là sau khi đặt ngọn nến trên sàn đá gần đấy, tôi quỳ cạnh hình thù đang sụp xuống một đống kia. Bên tay phải ông ấy là một lọ lưng nước. Vì bị trói thế này, hẳn phải có kẻ nào đấy đến đây duy trì mạng sống của ông Arkwright cho mụ Morwena. Tôi ghé sát vào và nghe thấy nhịp nhở nông nhưng gấp gáp. Tôi gọi tên ông. Ông Arkwright rên lên nhưng không mở mắt. Vậy là, rút dao ra khỏi thắt lưng, tôi bắt đầu cắt dây trói: dây trói chân trước, rồi đến dây trói tay.

Xong xuôi, tôi thử chà xát mặt và hai tay ông Arkwright để cố làm ông tỉnh lại; nhưng hai mắt ông vẫn nhắm nghiền. Tiếp đến, tôi giơ chai nước giữ trên môi ông và đổ một ít vào mồm. Ông Arkwright sặc lên một chút nhưng cũng cố nuốt một hai ngụm. Rồi tôi bẻ một mảnh lá Alice đã đưa cho mình nhét dưới lưỡi ông. Cuối cùng, tôi đặt ông nằm duỗi nghiêng một bên, cố làm ông thấy thoải mái. Chỉ đến khi ấy tôi mới trông thấy những dấu vết trên cổ ông Arkwright. Những vết lở to tướng vàng khè đã đóng vảy, cả ba vết cả thảy, một trong ba vết vẫn còn đang chảy mủ. Trước nay tôi chưa từng thấy thứ gì tương tự. Và rồi tôi nhớ đến những gì ông Arkwright từng kể về tôm ác quỷ. Tôi tự hỏi liệu có phải một con tôm ác quỷ đã hút máu trên cổ ông hay không. Lũ phù thủy có thể sẽ sử dụng một con tôm ác quỷ trong tế lễ của chúng.

Giờ đây tôi chẳng thể làm gì hơn, thế nên sau khi cột lại chai nước vào thắt lưng, tôi ngồi xuống cạnh ông Arkwright, tay ôm đầu, cố suy nghĩ thông suốt. Tôi nhận ra đây chỉ mới là bước khởi đầu cho mọi rắc rối của mình. Tôi không có tảng đá to nào để giúp mình chìm nhanh xuống miệng đường hầm. Tôi có khả năng tự bơi xuống không đây? Rõ ràng lúc nãy tôi đã không làm được. Ông Arkwright là tay bơi rất cừ, và nếu còn khỏe, chắc chắn ông đã có thể kéo tôi qua theo ông. Nhưng hiện tại ông trông còn tệ hơn tôi tưởng. Tệ hơn nhiều. Làm cách nào tôi mang ông đến nơi an toàn được chứ?

Khi đấy, tầm mắt tôi bị thu hút đến khe nứt rộng nơi bức tường đầu kia; là khe nứt lúc trước từ trên cao tôi đã để ý thấy. Ngọn tháp được xây từ những khối đá cả trên lẫn dưới mặt đất. Nếu một trong những phiến đá ấy nứt thì tôi có thể làm nó rời ra, có lẽ chừng đó sẽ đủ để đưa hai chúng tôi đến miệng đường hầm. Liệu tôi có kéo được một phiến đá ra khỏi tường không nhỉ? Cũng đáng nên thử lắm. Thế là, cầm nến lên, tôi đi đến xem cận cảnh mấy phiến đá.

Vết nứt dọc rộng hơn là thoạt nhìn: ít nhất có đến ba phiến đá bị chẻ ra. Tôi đặt nến bên cạnh, bắt đầu với phiến đá trông khả quan nhất, cách mặt đất chừng nửa mét. Nhờ lắc tới lắc lui, tôi nới lỏng được phiến đá và mau chóng lôi ra nửa lớn hơn. Khi đang làm thế, tôi nhận thấy ông Arkwright bắt đầu cục cựa. Ông chậm chạp ngồi dậy chớp chớp mắt trước ánh nến, cau mày lôi thứ gì đó ra khỏi mồm. Là miếng lá tôi đã nhét dưới lưỡi ông.

“Alice đưa cho cháu thứ ấy. Nó đã làm ông hồi tỉnh…”

“Vậy ra cậu đã bơi qua đường hầm và tìm được đến chỗ tôi đấy à?” Ông Arkwright hỏi.

Tôi gật đầu.

“Thế thì cả hai chúng ta phải biết ơn là tôi đã quẳng cậu xuống kênh đấy nhé!” Ông khẽ cười toe, sức lực của ông đang dần dà hồi phục.

“Ông thấy sao rồi ạ?” Tôi hỏi.

“Tệ kinh khủng, nhưng không còn thời gian để phí phạm nữa rồi. Ai mà biết tiếp theo đây thứ gì sẽ đi qua mấy đường hầm kia chứ. Chúng ta cần bơi trở về. Thường thì tôi sẽ để cậu đi trước, nhưng do tôi đang yếu như sên nên tốt hơn là tôi nên thử bơi qua đường hầm khi còn có thể. Hãy đếm đến mười, sau đó bơi qua theo tôi nhé…”

Nói đoạn, ông Arkwright run rẩy bước đến mép nước, hít một hơi sâu rồi lặn thẳng xuống, chẳng làm nước bắn lên chút nào, trọng lượng cơ thể giúp ông hướng thẳng đến miệng đường hầm.

Ghé mắt nhìn sát mặt nước, qua những xao động do ông Arkwright chìm xuống gây ra, tôi dõi theo ông đạp chân một cú thật mạnh, đẩy mình vào trong đường hầm. Thêm một giây nữa rồi ông biến mất tăm. Ngay cả trong tình trạng yếu sức thì ông Arkwright vẫn là một tay bơi khỏe hơn tôi nhiều.

Tôi nhặt dao lên giắt vào thắt lưng, buộc sợi xích bạc quanh eo. Tôi sẽ chờ thêm chừng mươi mười giây để ông Arkwright bơi qua rồi theo gót. Tôi nghĩ đến hộp đánh lửa trong túi quần mình. Nước sẽ làm hỏng nó mất, nhưng tôi không thể để nó lại đây. Tôi tiếp tục nhìn xuống cho đến khi những gợn sóng từ từ tan đi và mặt hồ trở nên phẳng lặng như gương, phản chiếu lại gương mặt của chính tôi. Tôi chuẩn bị lao xuống nước, tay ôm chặt một tảng đá lớn. Nhưng rồi tôi hoảng hồn thụt lùi. Có thứ gì đấy đang trồi lên từ đường hầm kia – đường hầm dẫn ra ngoài hồ nước.

25. GRIMALKIN

Hình thù ấy nhanh chóng nổi lên mặt nước và một cái đầu phụ nữ nhô hẳn lên, hai mắt nhìn chằm chằm vào mắt tôi, nước chảy ròng ròng khỏi đầu tóc. Nhưng đây không phải thủy phù thủy – mà là Grimalkin! Tôi vội vã lùi hai bước nhưng mụ ta lại không có vẻ gì là cố ra khỏi hồ nước để tấn công tôi cả.

“Không cần phải sợ ta đâu, nhóc ạ. Ta không đến để kiếm ngươi. Tối nay ta tìm kiếm kẻ khác cơ.”

“Ai chứ?” Tôi tra hỏi. “Thầy ta ư?”

Grimalkin lắc đầu mỉm cười dứt khoát, bước ra khỏi hồ nước. “Tối nay ta săn lùng con gái của Ác Quỷ, Morwena.”

Tôi nhìn mụ ta, không tin nổi. Mụ ta đang cố lừa gạt tôi đấy ư? Dẫu sao thì tôi đã lừa mụ ta cơ mà – có lẽ mụ ta coi tôi không hơn gì sâu bọ – một thứ cần bị giẫm lên bằng mọi cách có thể. Nhưng biết đâu mụ ta đang nói thật thì sao. Các phe cánh phù thủy ở Pendle đã đấu đá nhau luôn, phù thủy chống lại phù thủy. Có lẽ bọn chúng cũng gây chiến với những phù thủy sinh sống ở các vùng khác trong Hạt chăng?

“Morwena là kẻ thù của tộc Malkin à?” Tôi hỏi.

“Mụ ta là con gái của Quỷ Vương, mà hắn ta giờ đây là kẻ thù không đội trời chung của ta. Vì thế Morwena phải chết.”

“Nhưng ngươi đã ở trên đồi Pendle trong đêm các tộc đưa Quỷ Vương qua cổng,” tôi buộc tội. “Làm sao giờ hắn lại là kẻ thù của ngươi chứ?”

Grimalin mỉm cười, nhe ra hàm răng nhọn hoắt. “Cậu không nhớ là để đoàn kết các phe phái lại với nhau khó khăn đến chừng nào ư?” Mụ nhắc nhở. “Malkin, Deane và Moudheel rất hiếm khi ngồi lại cùng nhau. Thậm chí trong mỗi phe cánh cũng có bất đồng quan điểm. Một số kẻ e sợ rằng, một khi qua được cổng để vào thế giới này, Quỷ Vương sẽ rất khó kiểm soát. Và điều này đã được chứng minh là đúng. Hắn đã yêu cầu lòng trung thành của chúng ta. Ra lệnh cho bọn ta phục tùng ý nguyện của hắn.

“Vào kỳ lễ Hội Ma, Quỷ Vương xuất hiện trong dáng vẻ uy nghi đáng sợ với những ai dâng cho hắn lòng tôn kính. Nhưng cũng có những người không tham dự. Ta là một trong số những kẻ không chịu cúi mình. Giờ đây các phe phái đang bị chia rẽ chưa từng thấy. Không chỉ là một phe cánh đối đầu với kẻ thù của mình không đâu. Malkin chống lại Malkin và Deane chống lại Deane. Thế giới bóng tối đang ôm trong mình cuộc nội chiến.

“Trong khi chúng ta nói chuyện tại đây thì đám phù thủy đang tiến vào đường hầm đấy. Chúng biết cậu đang ở trong này. Ta sẽ quay lại để đối phó với chúng. Còn cậu, hãy đi nhanh đi – có lẽ ta không chặn hết chúng được…”

Dứt lời, Grimalkin lại chìm vào trong nước và đi vào đường hầm dẫn ra hồ.

Dù mụ ta có nói thật hay không, tôi cũng sẽ rời khỏi đây ngay lúc này! Tôi nhặt tảng đá lên, ôm chặt trước ngực, hít một hơi sâu rồi nhảy tùm xuống nước. Nước bắn tung tóe khắp nơi và tôi nhanh chóng chìm nghỉm. Ngay cả khi tôi thả đá ra mà đạp mạnh chân lao vào vùng tối, tôi vẫn nhác thấy thứ gì đó từ đường hầm kia trồi lên. Một mụ thủy phù thủy chăng? Hay là Grimalkin?

Lần này, việc bơi qua cái lối đen ngòm kia dường như dễ hơn nhiều. Ít ra giờ thì tôi đã biết lối này dẫn sang tòa tháp bên cạnh và tôi sẽ không đâm đầu vào ngõ cụt rồi bị mắc kẹt trong bóng tối. Nước bắt đầu nhẹ hẫng. Tôi đã gần đến được cuối đường hầm. Một cú đạp nữa thôi sẽ mang tôi băng qua trót lọt. Nhưng rồi có thứ gì đấy tóm lấy cổ chân tôi.

Tôi lại đạp, cố vùng thoát. Nắm tay ấy siết chặt hơn và tôi thấy mình bị kéo lùi. Hai phổi tôi đang muốn nổ tung. Có phải Grimalkin chuẩn bị trả thù tôi đấy chăng? Còn nếu là thủy phù thủy, hẳn tôi sẽ chết đuối trong lúc mụ hút sạch máu tôi. Đấy là cách các nạn nhân của thủy phù thủy đã chết. Bị đuối sức. Không còn khả năng chống trả. Nước ùa vào phổi. Grimalkin chắc sẽ chỉ cắt cổ tôi mà thôi.

Tôi rút dao trên thắt lưng ra và cố thả lỏng. Đừng cưỡng lại. Cứ để mụ ta kéo lùi. Chờ cơ hội…

Liếc qua vai, tôi nhác thấy hai hàm răng há ra, những răng nanh to cộ sẵn sàng cắn ngập vào. Là một thủy phù thủy! Thế là tôi thọc dao vào bản mặt hung ác ấy. Nước làm mọi chuyện khó khăn, làm tay tôi chậm lại, nhưng lưỡi dao chạm đến đích và tôi ấn mạnh dao bằng hết sức của mình. Trong tích tắc, chưa có gì xảy ra. Hai cổ chân tôi được nới lỏng. Ngay sát sau lưng, tôi nhìn thấy hai hình thù đang quần đảo. Tôi thoáng thấy thắt lưng bằng da, bao gươm cùng lưỡi dao bao bọc lấy một trong hai hình thù và biết ngay đấy là Grimalkin. Thật mau lẹ, tôi quay đi, đạp chân phóng ra khỏi đường hầm, nhanh chóng trồi lên.

Ló ra khỏi mặt nước, tôi cố gọi lớn để cảnh báo về phù thủy nhưng lại bắt đầu ho sặc và phun nước phì phì. Thầy Trừ Tà, Alice cùng ông Arkwright lo ngại nhìn chằm chằm xuống tôi. Vuốt đang gầm gừ khàn khản trong họng. Thầy tôi đã giương trượng sẵn sàng, lưỡi dao chĩa thẳng xuống nước. Alice lội xuống mấy bậc cấp mà tóm lấy tay phải tôi, giúp kéo tôi lên bờ. Vài giây sau, tôi đã trở lên sàn đá, tay vẫn khư khư con dao. Tôi nhìn ra sau. Dưới nước, từ đường hầm, máu nổi lên thành từng dải đen ngòm.

“Phù thủy!” Cuối cùng tôi cũng gào lên được. “Trong đường hầm có một mụ phù thủy! Có một lối đi khác dưới nước để vào trong tháp! Từ ngoài hồ!”

Chúng tôi nhìn chăm chú xuống nước nhưng mụ ta không trồi lên.

“Con có bị thương không?” Thầy Trừ Tà hỏi, hai mắt thầy bồn chồn đảo qua đảo lại giữa mặt nước và tôi.

“Không phải máu của con đâu ạ,” tôi đáp. “Là máu của mụ ta. Nhưng có thể còn có nhiều mụ hơn nữa…”

Tôi nhanh chóng mặc lại quần áo và mang ủng vào. Rồi chúng tôi rời khỏi tòa tháp, Thầy Trừ Tà khóa cửa sau lưng.

“Như thế sẽ làm chậm chân chúng,” thầy vừa nói vừa cất chìa khóa vào túi. “Ta không tin là bọn chúng có chìa cho ổ khóa này. Rõ ràng các tù nhân được đưa vào trong tháp bởi những kẻ tòng phạm là con người, sau đấy được chuyển qua đường hầm liên kế. Lối vào từ hồ sẽ không ích gì. Con người sẽ không sống sót nổi dưới nước lâu như thế.”

“Thầy nói chí phải,” ông Arkwright đồng tình. “Nhưng tôi bất tỉnh nhân sự cho đến khi thức dậy trong ngôi tháp bên kia.”

Chúng tôi vội vã đi đến chỗ con thuyền nhưng lại bị ông Arkwright làm vướng víu, ông vẫn còn khá yếu, cứ dừng lại để thở lấy hơi mãi. Chúng tôi biết sẽ có một cuộc tấn công khác vào bất cứ lúc nào nên con Vuốt liên tục đi vòng quanh, cảnh giác với nguy hiểm. Cuối cùng chúng tôi cũng đến được bờ hồ, nơi Deana Beck đang chờ. Thoạt đầu, có vẻ như chúng tôi phải đi hai chuyến, nhưng Thầy Trừ Tà nhất mực không chịu. Con chuyền ngập khá sâu xuống nước, đến mức nguy hiểm, may thay là chúng tôi cũng băng qua hồ an toàn.

“Mọi người tự nhiên nghỉ qua đêm tại chòi của tôi nhé,” bà Deana mời.

“Cảm ơn lời mời của bà, nhưng bà đã giúp chúng tôi quá nhiều rồi,” Thầy Trừ Tà đáp. “Chúng tôi sẽ lên đường càng nhanh càng tốt.”

Gã đưa đò đã gọi bà Deana Beck là “Deana Gàn”, nhưng dường như bà thông minh tài trí không kém người phụ nữ nào mà tôi từng gặp. Khi nói là “gàn”, chắc ý ông ta muốn bảo là “vô cùng gan dạ”. Không còn nghi ngờ gì nữa, bà đã mạo hiểm cả mạng sống của mình để đưa chúng tôi đến Hòn Belle. Nếu lũ phù thủy phát hiện ra bà đã giúp đỡ chúng tôi, ngày tháng sống còn của bà sẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Chuyến đi về phương nam tương đối chậm chạp, tuy nhiên, vụ tấn công mà chúng tôi lo sợ không bao giờ xảy đến. Tôi không biết đã có bao nhiêu phù thủy đi vào đường hầm từ ngoài hồ, nhưng chắc là tôi đã giết chết hoặc làm bị thương nghiêm trọng mụ phù thủy tóm lấy cổ chân tôi. Có lẽ Grimalkin đã tiêu diệt hết đám còn lại – hay ít nhất là trì hoãn bọn chúng, tạo cơ hội cho chúng tôi trốn thoát.

Ngay trước khi trời tối, chúng tôi dừng lại giữa rừng cây. Đến lúc này chúng tôi đã rời xa khỏi hồ và nguy cơ bị thủy phù thủy tấn công đã không còn.

Sau khi nhâm nhi chút phô mai do Thầy Trừ Tà đưa đến, ông Arkwright ngay lập tức lăn ra ngủ say. Thử thách gian nan vừa rồi đã khiến ông kiệt sức, đã vậy còn phải cuốc bộ bằng chân trần nữa. Dẫu vậy, ngoài hai má xanh lét và gương mặt hốc hác, ông vẫn đang hít thở đều đều thật sâu.

Alice chạm mấy đầu ngón tay vào trán ông Arkwright. “Căn cứ vào những gì ông ấy đã phải chịu thì cũng không đến nỗi lạnh lắm. Riêng vùng cổ, chắc có thể sẽ bị nhiễm trùng đấy.” Cô nhìn lên Thầy Trừ Tà. “Có muốn cháu xem xem cháu giúp gì được không nào?”

“Nếu cô nghĩ cô có thể giúp anh ta thì cứ việc ra tay bằng mọi giá,” thầy tôi đáp, nhưng tôi thấy là thầy quan sát Alice rất chặt. Alice chìa tay muốn lấy bình nước và thầy tôi đưa sang cho cô. Cô rút từ bịch da ra một mảnh lá nhỏ – một loại thảo dược mà tôi không nhận ra – nhúng lá cho ẩm rồi ấn vào cổ ông Arkwright để che lấy mấy vết thương.

“Lizzie đã dạy cô thứ này à?” Thầy Trừ Tà hỏi.

“Một số thôi,” Alice đáp. “Nhưng khi cháu sống tại nông trại, mẹ của Tom cũng dạy cháu nhiều thứ lắm.”

Thầy Trừ Tà gật gù chấp thuận khi nghe câu trả lời của Alice.

Im lặng bao trùm, thế là tôi quyết định kể cho thầy nghe về Grimalkin. Tôi biết thầy sẽ không thích chuyện mụ ta có liên quan đến, dù là theo cách nào, nên tôi băn khoăn không biết thầy sẽ nghĩ sao nữa.

“Thầy Gregory à,” tôi nói. “Có chuyện này con phải nói với thầy. Grimalkin đã dùng gương cảnh báo cho con biết về lũ phù thủy. Thế rồi mụ ta trồi lên khỏi mặt hồ nói chuyện với con. Thậm chí mụ ta còn đánh trả vài mụ phù thủy để giúp con trốn thoát…”

Thầy Trừ Tà ngạc nhiên nhìn tôi. “Lại là gương nữa à? Khi nào vậy anh bạn?”

“Lúc còn bên tòa tháp thứ hai đấy ạ. Con nhìn thấy ảnh mụ ta trong nước. Mụ ta nói chuyện gì đó lạ lắm – rằng thủy phù thủy là kẻ thù ‘của chúng ta‘.”

“Ta sẽ không bao giờ muốn thừa nhận là mình có thứ gì đó chung với thế lực bóng tối,” Thầy Trừ Tà vừa nói vừa gãi gãi râu, “nhưng vì dường như các phe phái ở Pendle đang có chiến tranh, có lẽ là mâu thuẫn đã lan đến việc chiến đấu chống lại thủy phù thủy trên phương bắc. Còn tại sao Grimalkin lại cố giúp con thì ta không hiểu thật. Sau những gì con đã làm trong lần cuối con và mụ ta gặp nhau, ta cứ tưởng mụ ấy muốn con chết!”

“Nhưng nếu Grimalkin thật sự đứng về phía chúng ta, như vậy có ích lắm chứ. Vả lại chúng ta cần đến mọi sự giúp đỡ có thể có kia mà!” Tôi nói.

Thầy Trừ Tà cương quyết lắc đầu. “Không hề nghi ngờ rằng nếu phù thủy đấu đá với nhau thì chỉ có chúng suy yếu và cho chúng ta có thêm lý do. Nhưng ta vẫn luôn nói với con – chúng ta không thể về bất cứ phe nào. Quỷ Vương có thể cố thỏa hiệp với con rồi từ từ lôi kéo con về bên thế lực bóng tối. Thật chậm rãi đến mức con cũng không nhận biết là chuyện đang diễn ra đâu!”

“Con sẽ không bao giờ phụng sự bóng tối!” Tôi giận dữ đáp.

“Đừng quả quyết thế anh bạn,” Thầy Trừ Tà nói tiếp. “Ngay cả mẹ con cũng từng có thời phụng sự cho bóng tối đấy thôi! Hãy nhớ lấy điều ấy. Có thể xảy đến với cả con mà.”

Tôi phải cắn môi ngăn cho mình không thốt ra lời trả miếng tức tối nào. Sự im lặng kéo dài. Thầy Trừ Tà nhìn tôi trừng trừng. “Mèo tha mất lưỡi con rồi sao anh bạn? Hay là con đang dỗi? Con không chịu được khi phải nghe những chuyện có thật trong gia đình sao?”

Tôi nhún vai. “Con không thể tin là thầy lại nghĩ sau này con sẽ nghiêng về phe bóng tối. Con tưởng thầy hiểu con rõ hơn thế chứ!”

“Ta chỉ lo đến điều đấy thôi, anh bạn à. Chỉ có vậy. Một khả năng mà chúng ta đang đối mặt. Rằng con có thể bị băng hoại. Giờ ta nói vậy với con, và ta không muốn con quên mất. Đừng bao giờ giữ bí mật với ta. Phải nói cho ta biết mọi chuyện, bất kể con có nghĩ là ta sẽ cáu khi nghe thấy. Rõ chưa nào? Mọi chuyện! Đây là thời điểm nguy khốn và ta là người duy nhất con tin cậy được,” thầy vừa nói đầy chủ ý vừa nhìn ra hướng Alice. “Con có hiểu không hử?”

Tôi có thể trông thấy Alice đang chăm chú quan sát sắc mặt tôi. Tôi cảm giác chắn chắn rằng cô đang băn khoăn liệu tôi có nói cho thầy là Alice đã chuẩn bị một huyết bình nhằm giữ cho Quỷ Vương tránh xa không. Nếu Thầy Trừ Tà mà biết, thầy sẽ đuổi Alice đi ngay. Hoặc còn tệ hơn nữa. Biết đâu thầy còn coi Alice như kẻ thù. Thầy chôn phù thủy xuống hố và Alice từng sém chút phải chịu chung số phận.

Tôi biết rất nhiều chuyện phụ thuộc vào lời đáp của mình. Thầy Trừ Tà là thầy tôi nhưng Alice lại là bạn tôi, đồng thời cũng là một đồng minh đang ngày một mạnh hơn để chống lại thế lực bóng tối.

“Thế nào đây anh bạn?” Thầy Trừ Tà hỏi.

“Con hiểu ạ,” tôi nói với thầy.

“Vậy thì tốt.”

Thầy gật đầu, không bình luận gì và cuộc nói chuyện đến đây là kết thúc. Chúng tôi chia phiên đứng gác, canh chừng nguy hiểm. Ông Arkwright ngủ vùi nên chúng tôi quyết định trú qua đêm tại chỗ.

Ấy vậy mà giấc ngủ của tôi cứ chập chờn. Những gì tôi vừa làm dấy lên trong tôi đầy những băn khoăn và hãi sợ. Bố tôi đã nuôi dạy tôi làm người thật thà thành thực, nhưng còn mẹ, mặc dù bà là kẻ thù của bóng tối, mẹ lại bảo Alice sử dụng bất cứ thứ gì để cho tôi được an toàn khỏi Quỷ Vương. Bất cứ thứ gì…

26. ĐIỀU KHÔNG THỂ NGỜ

Bất chấp những hiểm nguy từ thế lực bóng tối, chúng tôi cần tăng cường thể lực, thế nên khi bình minh lên, trước khi tiếp bước về nam, chúng tôi dùng điểm tâm với món thịt thỏ do Alice bắt và nấu lấy. Mặc dù ông Arkwright đã đỡ hơn phần nào, hành trình của chúng tôi vẫn chậm rì và lại còn trì trệ hơn khi phải đi vòng qua Cartmel để mua cho ông đôi ủng mới.

Đến được bờ biển rồi, chúng tôi phải chờ cho nước triều rút hẳn. Thầy Trừ Tà giữ lời hứa với vị ẩn sĩ, nên ngoài việc trả công cho người dẫn đường, thầy còn đóng góp ba đồng tiền bạc gây quỹ ủng hộ gia đình những người bị chết trôi.

Chúng tôi tiến về cối xay khi hoàng hôn buông xuống. Tuy nhiên, lúc đến mép mương thì con Vuốt lại cảnh báo cho chúng tôi biết có nguy hiểm. Lông cổ của nó dựng ngược lên và nó bắt đầu tru. Alice hít hít ba lần rồi quay sang tôi, vẻ mặt cảnh giác.

“Có thứ gì ghê gớm đằng trước. Tớ chẳng thích đâu Tom!”

Arkwright nhìn con mương mà cau mày. Đoạn ông quỳ xuống, nhúng ngón trỏ vào dòng nước đục ngầu rồi loáng đưa lên chạm vào môi.

“Nồng độ muối còn cao lắm. Chẳng thứ gì của bóng tối có thể băng qua đây. Có lẽ là có gì đó thoát ra ngoài thôi.”

Tôi nhớ đến mụ thủy phù thủy cùng con tôm ác quỷ, cả hai đều đang bị giam giữ trong những cái hố dưới sàn nhà. Bọn chúng đã thoát ra rồi sao?

“Cháu đã đổ năm thùng muối xuống mương rồi ạ,” tôi bảo ông Arkwright. “Nhưng cháu không bỏ tí nào vào mấy cái hố.”

“Dù là thế đi nữa, cậu Ward à, vẫn phải còn đủ muối trong ấy để giữ cho chúng lờ đờ. Nếu có thứ gì thoát ra, hẳn nó được trợ giúp nhiều lắm!” Ông Arkwright nói.

“Phải đấy,” Thầy Trừ Tà đồng tình, “và con mương kia sẽ chẳng là rào cản đối với sinh vật quyền uy nhất của bóng tối – chính là Quỷ Vương ấy!”

Arkwright gật gù và cả ba người chúng tôi đi theo ông khi ông sải bước băng qua mương. Ông Arkwright dẫn chúng tôi xuống bên hông ngôi nhà đằng bánh xe nước, con Vuốt đi bên cạnh ông. Đột nhiên Arkwright dừng phắt lại. Trên nền đất là một xác người nằm sấp. Ông Arkwright dùng ủng mới của mình lật cái xác lên.

Cổ họng gã đàn ông bị xé toạc, ấy vậy mà chỉ thấy có một chút máu. Xác của gã đã bị hút cạn máu, chắc hẳn là do một thủy phù thủy. Tôi nhìn vào gương mặt đã đông cứng vì kinh khiếp và đau đớn của xác chết. Mồm há to, mấy chiếc răng cửa chỉ còn trơ gốc gãy. Là một trong mấy tên bắt lính – gã trung sĩ, kẻ đầu tiên bỏ chạy khỏi ngôi nhà và lao vào tôi trước khi nhìn thấy hai con chó rồi đổi ý.

“Đây là một tên trong đám đào ngũ tôi đã đụng độ trên vùng bắc vịnh,” ông Arkwright nói với Thầy Trừ Tà. “Chúng đã đưa ra lời đe dọa mà tôi nghĩ là đe dọa suông. Chúng bảo sẽ tìm ra và xử lý tôi. À há, tên này được xử lý thích đáng rồi đây. Tóm lại là sai nơi sai chỗ.”

Ông Arkwright bước tiếp, dừng lại ngoài hàng hiên, và tôi nghe thấy ông buột miệng chửi thề. Khi chúng tôi đến nơi, tôi hiểu ra là tại sao. Cửa trước đã bị giật phăng khỏi bản lề. Lại là trò của mụ thủy phù thủy.

“Trước tiên, chúng ta cần rà soát xem liệu còn có thứ gì lẩn khuất trong nhà không đã. Ta không cần lo về đám đào ngũ đâu, mà là lo đến thứ đã giết chết bọn chúng kia,” ông Arkwright bảo.

Ông châm hai ngọn nến rồi đưa một cây cho Alice. Thầy tôi bỏ túi đồ lại ngay trong cửa và thận trọng di chuyển vào căn phòng đầu tiên, trượng bên tay phải, xích bạc nơi tay trái. Ông Arkwright mang theo ngọn nến còn lại, tay không vũ khí, cả Alice cũng thế, nhưng tôi thì đã giương trượng sẵn sàng.

Con Vuốt tru lên khi chúng tôi băng qua sàn nhà ván gỗ trống trơn và tôi cứ ngỡ sẽ có thứ gì từ trong tối nhào ra bất cứ lúc nào. Chuyện ấy đã không xảy ra, nhưng chúng tôi lại trông thấy một điều khiến mọi người dừng phắt lại.

Cháy sém và in hằn trên sàn nhà là một loạt dấu chân, có cả thảy chín dấu, mỗi dấu mang hình móng guốc chẻ. Dấu chân bắt đầu từ giữa phòng rồi chấm dứt ngay ngoài cửa bếp. Điều này cho thấy Quỷ Vương đã hiện hình ở nơi này, bước chín bước kia rồi lại biến mất. Thế giờ hắn ở đâu? Một cơn ớn lạnh xuyên thấu tim tôi. Có thể hắn sẽ xuất hiện ngay cho xem.

Dẫu vậy, chẳng thể làm gì khác hơn là phải tiếp tục, không ai nói năng lời nào, chúng tôi bồn chồn bước vào bếp. Vào trong này, ông Arkwright đi thẳng đến bồn rửa dưới lề cửa sổ và vơ lấy con dao to tướng ông từng khoe với tôi trong buổi học đầu tiên. Cánh cửa dẫn lên mấy cầu thang mở toang. Liệu có thứ gì trên mấy phòng ngủ không nhỉ?

Sau khi ra lệnh cho Vuốt ở lại trong bếp canh chừng, ông Arkwright dẫn đường đi lên, sánh bước cùng Thầy Trừ Tà. Tôi đứng cùng Alice nơi đầu cầu thang, trong khi hai người kia lùng sục, chúng tôi căng thẳng đứng chờ, lắng nghe tiếng ủng lộp cộp khua qua từng phòng ngủ. Lại cũng chẳng có gì. Sau đấy thì chỉ còn lại căn phòng lớn trên tầng trên cùng của ngôi nhà, nơi đặt phòng làm việc của ông Arkwright. Hai người họ vừa bước vào phòng thì ông Arkwright kêu lên một tiếng thống thiết. Nghĩ là ông ấy bị thương hay tấn công, tôi vội vã lao lên ứng cứu.

Ngay khi bước vào phòng thì tôi đã rõ vì sao ông lại la lên như vậy. Hai cỗ quan tài của bố mẹ ông Arkwright đã bị xô khỏi giá đỡ và đập nát. Đất cùng xương cốt chất thành đống trên sàn nhà. Rồi còn có thêm nhiều dấu móng guốc chẻ cháy in lên ván sàn nữa.

Ông Arkwright phát rồ vì đau thương và phẫn nộ, toàn thân lập cập run rẩy. Chỉ Thầy Trừ Tà mới có thể khiến Arkwright bình tĩnh trở lại.

“Quỷ Vương đã gây ra chuyện này,” thầy tôi nói với ông. “Hắn làm thế để chọc giận anh. Hắn muốn cơn giận dữ ngút trời che mờ phán đoán của anh. Hãy bình tĩnh vì lợi ích của tất cả chúng ta. Khi chuyện này xong xuôi, chúng ta sẽ lại đưa bố mẹ anh về đúng chỗ, tuy nhiên, giờ chúng ta cần kiểm tra qua mấy cái hố đã.”

Ông Arkwright hít vào một hơi sâu và gật đầu. Chúng tôi để Vuốt lại trong bếp, và thay vì đi qua cửa lùa, chúng tôi đi ra ngoài nhà và tiến về cánh cửa bên cạnh bánh xe nước.

“Con ở lại bên ngoài đi,” Thầy Trừ Tà thì thào. “Bill và ta sẽ lo liệu chuyện này!”

Tôi làm theo, Alice khẽ vẫy tay chào tôi và đi theo hai thầy vào trong. Nhưng mọi người đi chưa tới một phút thì tôi đã nhác thấy thứ gì sáng lập lòe trong bóng tối phía bên phải mình. Một tiếng rít giận dữ thật lớn và hai con mắt đầy vẻ đe dọa nhìn trừng trừng vào tôi. Tôi lo ngại quan sát khi thứ giống như cẳng chân của một loài côn trùng to tướng từ trong tối thò ra.

Cẳng chân này xám đen, nhiều mắt khúc và quả là rất dài. Cẳng chân của thứ gì đấy ốm nhom nhưng gớm guốc. Cẳng chân thứ hai xuất hiện và tiếp đến là cái đầu. Mà thật là một cái đầu kinh dị! Thứ tôi chưa từng thấy bao giờ trong những cơn ác mộng dẫu có đáng sợ nhất: mồm mỏng dính, mũi tẹt, hai tai ép sát cái đầu xương xẩu dài ngoằng, hai con mắt nằm gần nhau đang nhìn vào mắt tôi. Là con tôm ác quỷ.

Tôi cố la lớn nhưng không sao mở được mồm. Khi con quái vật mỗi lúc một đến gần, hai mắt nó không hề rời khỏi mắt tôi, làm tôi cảm thấy bao sức lực trong người mình rút chạy đi hết. Giống như một con thỏ chết đứng trước ánh nhìn của một con chồn độc ác. Trí não tôi dường như không còn hoạt động bình thường, toàn thân tôi tê liệt.

Nếu đứng thẳng lên, hẳn con vật này sẽ cao hơn tôi. Ngoài cái đầu dẹp kia ra, thân mình dài ngoằng hình ống của nó có hai phần vừa cứng vừa lởm chởm răng cưa, giống như con cua hay tôm hùm, và lớp vỏ ngoài có đầy hàu bám như đáy một con thuyền. Tuy vậy, tám cẳng chân lại giống chân nhền nhện, cử động của từng chân đều thanh thoát và chính xác, các khớp chân kêu kẽo kẹt răng rắc khi nó di chuyển.

Thình lình con tôm ác quỷ phóng đến chỗ tôi, cả tám chân hoa lên chớp lóa mờ ảo, rồi nó chọc thẳng vào người tôi, xô tôi ngã ngửa xuống đất. Cú ngã khiến tôi hộc cả hơi và giờ đây tôm ác quỷ đang đè lên mình tôi: mấy cẳng chân quơ quào giữ lấy hai tay hai chân tôi, đè nghiến tôi xuống làm tôi không nhúc nhích nổi. Tôi trân trối nhìn lên cái mồm không răng đang há cách mặt mình có vài phân, con quái vật phả lên tôi mùi hôi thối của rác rưởi bùn sình ẩm ướt mốc meo từ ao nước tù. Và từ cái mồm há to ấy, một ống xương rỗng trong suốt dài xọc thò về phía tôi. Tôi nhớ ông Arkwright đã kể cho tôi nghe là tôm ác quỷ không có lưỡi; thay vào đấy, nó dùng ống xương này chọc vào nạn nhân mà hút máu của họ.

Có thứ gì đấy đè đầu tôi ra sau và đột nhiên một cơn đau điếng chọc vào ngay cổ. Cái ống nhọn thò ra từ mồm con tôm ác quỷ bỗng đổi màu, hóa thành màu đỏ. Nó đang hút máu tôi, còn tôi thì bất lực. Cơn đau tăng dần. Nó sẽ hút bao nhiêu máu đây? Tôi bắt đầu phát hoảng. Nó có thể tiếp tục hút máu cho đến khi tim tôi ngừng đập lắm chứ.

Đúng lúc ấy, tôi nghe thấy tiếng bước chân chạy rầm rập và tiếng Alice thét lên thảng thốt. Một tiếng thịch vang lên, theo sau đấy là âm thanh răng rắc. Con tôm ác quỷ đột ngột rút ống xương khỏi cổ tôi và ngã lăn xuống.

Cơn tê liệt biến mất và tôi chật vật quỳ dậy, vừa lúc trông thấy hai tay ông Arkwright đang cầm một tảng đá vấy máu, rồi ông nhấc cao tảng đá trước khi giáng cật lực xuống đầu con tôm ác quỷ. Lại thêm âm thanh răng rắc vụn vỡ, kết thúc là tiếng nhóp nhép đến ghê người: thân mình con tôm ác quỷ vặn vẹo, mấy cẳng chân của nó co giật trước lúc chết. Rồi nó nằm im, một vũng máu cùng chất lỏng trên đầu tràn ra, cái đầu nứt toác như trứng vỡ. Tôi nhổm dậy, định mở miệng cảm ơn ông Arkwright nhưng ông đã nói trước.

“Một sinh vật thú vị đấy, cậu Ward à,” ông ấy lạnh lùng nhận xét trong khi Alice và Thầy Trừ Tà đỡ tôi đứng lên. Thở hồng hộc sau vụ gắng sức vừa rồi, ông Arkwright bỏ tảng đá xuống cạnh con tôm ác quỷ đã chết. “Rất hiếm, như đã có lần tôi bảo cậu. Không nhiều người may mắn trông thấy một con ở cự ly gần thế này đâu.”

“Ôi Tom, lẽ ra tớ không nên bỏ cậu lại một mình,” Alice vừa khóc vừa siết lấy tay tôi. “Tớ cứ tưởng nó vẫn còn nằm dưới cối xay chứ.”

“Thôi, cũng không có tổn hại thật sự nào,” ông Arkwright quan sát. “Phải cảm ơn Alice về việc này nhé cậu Ward. Cô ấy đã cảm nhận được ngoài này có gì không ổn. Giờ ta hãy cùng vào bên trong kiểm tra cái hố còn lại nào.”

Đúng như chúng tôi tiên liệu, mụ thủy phù thủy đã trốn thoát – hay, khả năng cao hơn là, đã được thả tự do. Những song sắt bị bẻ cong và những dấu chân có màng trên nền đất mềm dẫn đi ra xa, nhỏ hơn dấu chân của con tôm ác quỷ.

“Chắc chắn đây là trò của Quỷ Vương,” Thầy Trừ Tà bảo. “Hắn muốn phô trương sức mạnh lắm.”

“Nhưng mụ phù thủy giờ đang ở đâu?” Ông Arkwright hỏi.

Con Vuốt được kêu đến và nó lùng sục cặn kẽ từng ngóc ngách trong khu vườn; hai thầy trừ tà đi sát theo nó, vũ khí lăm lăm sẵn sàng.

“Mụ ta không có ở đây đâu Tom, chuyện này thì rõ rồi,” Alice bảo tôi. “Bằng không thì tớ đã đánh hơi được mụ ấy.”

“Nhưng nếu Quỷ Vương đang ở gần đây thì cậu không đánh hơi ra đâu,” tôi rùng mình đáp. “Chẳng ai trong chúng ta nghi ngờ mụ Morwena trên thuyền đấy thôi.”

Alice gật gù và trông vô cùng khiếp đảm.

“Nhưng mụ ta đang trốn vào đâu mới được nhỉ?” Tôi hỏi.

“Chắc đã băng qua mương và tẩu thoát vào đầm lầy rồi,” Alice nói. “Có thể là Satan vác mụ ta băng qua. Muối sẽ không làm hắn chùn bước đâu, đúng không? Hắn quá mạnh so với những chiêu trò cũ rích như thế!”

Khi cuộc lùng sục tỏ ra không mang lại kết quả, chúng tôi lui vào bếp, tôi nhóm lửa trong bếp lò. Bị thế lực bóng tối đe dọa, chúng tôi không ăn uống gì nhưng ít ra còn được ấm áp và thay phiên nhau thức canh chừng. Vuốt được lệnh đứng canh bên ngoài để cảnh báo cho chúng tôi nếu có thứ gì từ đầm lầy tiến vào.

“Tốt nhất ta nên để yên cái xác cho đến sáng mai,” ông Arkwright đề nghị.

“Ừ, khi ấy chúng ta sẽ chôn cất gã đàng hoàng, nếu có dịp,” Thầy Trừ Tà đồng tình. “Có bao nhiêu tên đào ngũ vậy?”

“Tổng cộng có năm ạ,” tôi đáp.

“Tôi đoán là mụ phù thủy đã được phóng thích trước khi bọn chúng băng qua mương tiến vào vườn,” ông Arkwright nói thêm. “Có thể là khi mụ ta tấn công và vít con mồi xuống, những gã còn lại bỏ chạy.”

Không ai nói gì trong một đỗi. Alice có vẻ như đắm chìm trong suy nghĩ. Tôi bắt đầu thấy hết sức bất an. Con gái của Quỷ Vương đang ở đâu đó ngoài kia, chờ cơ hội ra tay. Và giờ còn có thêm một mụ thủy phù thủy sổng chuồng nữa chứ. Nếu mụ ta tẩu thoát bằng cách băng qua con mương với sự giúp sức của Quỷ Vương, thì còn gì có thể ngăn chăn điều ngược lại sẽ không xảy đến? Chắc chắn Quỷ Vương sẽ không mấy khó khăn khi mang lũ phù thủy đến tận chỗ chúng tôi đâu nhỉ? Đấy là còn chưa kể đến việc bản thân Quỷ Vương cũng có thể ghé vào thăm chúng tôi lắm chứ.

Những người khác mang ghế đến gần bếp lò an tọa cho thoải mái. Tôi ngồi trên sàn bếp, tựa lưng và đầu vào tường. Không được dễ chịu cho lắm, nhưng bất chấp là thế cũng như mối lo sợ bị tấn công, sau cùng rồi tôi cũng chìm vào một giấc ngủ chập chờn không no giấc. Bỗng nhiên tôi tỉnh dậy. Ai đó đang lay lay vai tôi và một bàn tay chèn cứng miệng tôi.

Tôi ngước nhìn vào mắt Thầy Trừ Tà, thầy thô bạo kéo tôi đứng dậy, khoa tay chỉ về đầu kia góc phòng. Mấy ngọn nến đang cháy lụi và căn bếp âm u tối mờ. Alice và ông Arkwright đã thức giấc; cả hai đang ngồi cạnh tôi, nhìn chằm chằm vào cùng một góc nhà tối om, nơi chuyện gì đấy kỳ quái rùng rợn đang diễn ra. Một hình thù đang bắt đầu hiện ra, biến chuyển từ đám tro xám nhạt thành ánh bạc lấp lánh. Hình thù ấy trở nên rõ nét hơn, cho đến khi không còn nghi ngờ gì nữa rằng tôi đang nhìn vào con gái của Quỷ Vương – bản mặt mụ ta hốc hác tái nhợt, cái mũi góc cạnh không da thịt thò ra giữa hai con mắt độc ác; mi mắt trái bị mảnh xương ghim chặt; con mắt phải tàn nhẫn thâm hiểm.

“Ta khát,” mụ ta gào lên, để lộ ra những răng nanh to tướng. “Ta khát thứ máu ngọt ngào của bọn mi. Nhưng ta sẽ để mi sống. Tất cả, chỉ chừa một tên. Hãy giao thằng nhãi cho ta rồi cả đám còn lại có thể tự do.”

Đấy là một hình ảnh chứ không phải là sự hiện diện bằng xương bằng thịt của mụ phù thủy trong phòng này. Mặc dù có vẻ như mụ ta đang đứng cách đấy chưa tới bảy bước, nhưng như thể mụ ta đang réo gọi chúng tôi từ một khoảng cách xa lắc và tôi có thể nghe thấy tiếng gió rền rĩ trên nền âm thanh.

“Cha ta sẽ trả công hậu hĩnh cho những gì ta vừa đòi hỏi,” mụ ta the thé cất lời, giọng mụ như tiếng rít kèn kẹt của bãi biển đầy đá cuội khi nước triều đang rút. “Hãy giao thằng nhãi ra và Amelia có thể được thanh thản. Là cha ta đã trói buộc linh hồn ả ta, ngăn không cho ả siêu thoát. Hãy giao nộp thằng bé và cha ta sẽ phóng thích ả, cả ả lẫn Abraham sẽ được tự do chọn lấy miền ánh sáng. Hãy giao thằng bé cho ta rồi mọi chuyện sẽ được giải quyết. Hãy đưa một mình nó ra ngoài đầm lầy. Đưa nó đến cho ta ngay lập tức.”

“Cút về nơi mi đã đến đi, đồ phù thủy ác độc!” Thầy Trừ Tà quát lên. “Bọn ta sẽ không giao gì cho mi cả. Không giao gì ngoài cái chết. Mi nghe rõ lời ta rồi chứ? Đấy là điều duy nhất đang chờ đợi mi tại đây!”

Ông Arkwright giữ im lặng nhưng tôi nghĩ những lời nhẫn tâm của Morwena ắt như là một mũi dao xoáy vào tận tâm can ông ấy. Điều ông ấy mong mỏi nhất là sự thanh thản cho bố mẹ mình. Dẫu vậy, mặc cho cách ông ấy từng đối xử với tôi, tôi vẫn có lòng tin vào ông. Tôi tin rằng ông Arkwright phục vụ cho thế giới ánh sáng và sẽ đủ dũng khí để cưỡng lại bất cứ sự cám dỗ nào mà con gái Quỷ Vương có thể đưa ra dụ dỗ.

Hình ảnh của Morwena trông như mờ đi rồi nhòe dần; mụ chạm ngón tay vào mi mắt trái và con mắt ấy mở lớn. Nhưng may thay con mắt đáng sợ ấy chẳng có chút uy lực nào, vì màu đỏ như máu trong mắt biến thành màu ánh bạc.

Giờ thì mụ ta bắt đầu lầm rầm, giọng cao chót vót đến mức ma quái. Có cả phách nhịp, ngữ âm lên xuống cùng vần điệu, tất cả tràn ngập sức mạnh đến kinh hoàng. Nhưng chính xác là ngôn ngữ gì đang được lầm rầm tụng niệm kia vậy nhỉ? Nó có nghĩa gì? Nghe như là “Cổ Ngữ” – thứ ngôn ngữ được những người đầu tiên sinh sống trên Hạt này sử dụng.

Tay chân tôi dường như trở nặng, tôi cảm thấy vừa vô cùng nóng vừa vô cùng lạnh. Tôi cố đứng lên nhưng lực bất tòng tâm. Khi tôi hiểu ra con gái của Quỷ Vương đang làm gì thì đã muộn mất rồi. Những lời lẽ cổ ngữ ấy là lời nguyền, một thứ tà thuật vô biên đang rút dần ý chí và sức mạnh của chúng tôi.

Qua khóe mắt, tôi nhìn thấy Thầy Trừ Tà bằng cách nào đó đã gượng đứng dậy được. Thầy lật vạt áo choàng và cho tay vào túi quần. Rồi thầy vung thứ gì đấy thẳng vào sự hiện hình ma quỷ kia – một thứ màu trắng từ tay phải, màu đen từ tay trái: hỗn hợp muối và bột sắt, thường rất có tác dụng chống lại các sinh vật bóng tối. Liệu lần này nó có hữu dụng không – khi mà thân xác kẻ thù của chúng tôi thậm chí còn không hiện diện trong căn phòng này ấy?

Ngay lập tức lời lầm rầm tụng niệm ngưng bặt và hình ảnh kia biến mất đột ngột như ngọn nến phụt tắt. Toàn thân tôi thấy nhẹ nhõm, vội lảo đảo đứng lên. Thầy Trừ Tà mệt mỏi lắc đầu.

“Sém chút thì toi thật,” ông Arkwright bảo. “Có lúc tôi tưởng mọi chuyện với chúng ta thế là xong rồi chứ.”

“Phải, ta chẳng phủ nhận đâu,” Thầy Trừ Tà đáp. “Ta chưa bao giờ chống lại một phù thủy với quyền năng mạnh đến thế. Ta cho là điều này bắt nguồn từ dòng máu ác quỷ hắc ám đang chảy trong huyết quản mụ. Hạt này sẽ là một nơi an bình hơn nhiều nếu chúng ta có thể kết liễu mụ ấy. Giờ thì ta nghĩ tất cả chúng ta nên cố mà thức cho đến hết đêm. Nếu mụ ta lặp lại trò vừa rồi trong khi chúng ta chỉ có một người canh gác, thì bằng cách nào đó, ngay cả từ khoảng cách xa như vậy, mụ ta cũng có thể giết sạch chúng ta trong giấc ngủ.”

Chúng tôi làm theo lời Thầy Trừ Tà, nhưng trước tiên tôi lại thổi lửa lên và để mở cửa bếp lò cho bếp tỏa nhiệt thẳng vào trong phòng. Chúng tôi cũng châm thêm hai ngọn nến để ánh nến soi rõ đến tận sáng. Tôi cũng đổ đầy hai túi với muối và bột sắt lấy từ trong túi đồ để có thêm vũ khí chống lại thế lực bóng tối. Nhưng khi đã an vị, chẳng ai nói lời nào. Tôi liếc sang Alice, cô đang nhìn trân trối xuống sàn nhà và trông rất hoảng loạn. Cả Thầy Trừ Tà lẫn ông Arkwright đều trông rất dữ tợn và cương quyết nhưng tôi tự hỏi trong lòng họ đang cảm thấy thế nào. Dẫu sao thì, ai mà có thể làm gì để chống lại một thứ quyền năng hùng mạnh như quyền năng của Quỷ Vương cơ chứ? Còn về ông Arkwright, chắc là ông đang suy nghĩ những gì mụ phù thủy vừa nói – rằng quyền năng hắc ám của cha mụ đã ngăn không cho người mẹ tội nghiệp của ông Arkwright bước đến vùng ánh sáng.

Ông Arkwright có thể hy vọng làm gì bây giờ? Chẳng gì cả. Hoàn toàn không. Nếu điều ấy là thật, linh hồn bố mẹ ông sẽ bị mắc kẹt nơi cối xay cho đến khi thế giới này tận diệt.

Điều đầu tiên cảnh báo sự nguy hiểm cho tôi là sự im lặng. Im lặng đến căng thẳng. Tôi chẳng nghe thấy gì. Không một tiếng động dù là nhỏ nhất. Điều thứ hai là tôi không thể nhúc nhích. Tôi đang ngồi trên sàn nhà như lúc nãy, đầu tựa vào tường. Tôi thử quay đầu nhìn về phía Alice, nhưng thân thể tôi không chịu nghe lời. Tôi cố thốt lên để cảnh báo những người còn lại về mối lo sợ của mình nhưng đến mở mồm tôi cũng không làm được.

Tôi có thể nhìn thấy ngọn nến trên sàn đối diện, đặt trong tầm với của Thầy Trừ Tà. Mới lúc nãy nến hãy còn nhấp nháy, giờ thì chẳng hề lay động. Trông như thể nó được tạc từ kim loại; dường như nó phản chiếu thay vì tỏa ra ánh sáng. Bên tay trái tôi là bếp lò với cửa để mở; tôi có thể nhìn thấy ngọn lửa bên trong nhưng lửa đứng im. Rồi tôi nhận ra mình đang không hít thở. Hoảng hốt, tôi cố hít vào nhưng chẳng có gì xảy ra. Ấy vậy mà tôi không thấy đau đớn gì. Cơ thể tôi không kêu gào đòi không khí. Bên trong tôi dường như cũng im lìm tĩnh lặng. Có phải tim tôi đã ngưng đập rồi chăng? Tôi chết rồi à?

Nhưng rồi tôi nhớ ra là trước đây mình đã từng cảm thấy như thế này – trên sà lan khi chúng tôi xuôi về Caster cùng Quỷ Vương giả dạng làm người chở sà lan. Khi ấy Ác Quỷ đã làm xáo trộn thời gian; thời gian trôi đi rất nhanh. Nhưng tôi biết lần này thì khác. Tôi biết chính xác chuyện gì đang xảy ra – đích thân Quỷ Vương đã làm thời gian ngưng đọng.

Tôi nghe thấy tiếng động từ vùng bóng tối trong đầu kia góc phòng: một tiếng bịch, tiếp ngay sau đấy là âm thanh xì xuỵt, lèo xèo. Âm thanh này còn lặp lại thêm hai lần nữa.

Thốt nhiên tôi ngửi thấy mùi khét. Khói gỗ. Ván lót sàn. Và rồi tôi thấy mặc dù thời gian đã ngừng lại và mọi vật trong phòng dường như cứng đông bất động, có một thứ lại đang di chuyển. Và thứ gì khác lại có thể di chuyển được ngoài Quỷ Vương cơ chứ?

Tôi vẫn chưa nhìn ra hắn ta – hắn tàng hình – nhưng tôi thấy dấu chân đang tiến về phía mình. Cứ mỗi lần một bàn chân vô hình của hắn chạm xuống ván sàn, bàn chân ấy in cháy thành hình một móng guốc chẻ lên mặt gỗ, đỏ rực rồi tắt đen thui theo tiếng phì phụt lèo xèo. Liệu hắn có hiện thành hình không nhỉ? Ý nghĩ này kinh khiếp quá. Grimalkin đã bảo với tôi, để dấy lên lòng khiếp sợ cũng như ép buộc sự phục tùng, hắn đã xuất hiện trong hình dáng uy nghi thật sự của mình vào Lễ Hội Ma. Theo lời Thầy Trừ Tà, có người tin hình thù thật sự của hắn kinh khủng đến mức bất cứ kẻ nào nhìn thấy đều sẽ lăn quay ra chết tại chỗ. Đấy có phải chỉ là truyện kể đầu giường đáng sợ hay là thật vậy? Liệu hắn sẽ làm thế với tôi ngay lúc này chứ?

Thứ gì đấy bắt đầu tụ hình – không phải là ảo ảnh xám tro hay xám bạc nữa mà là một hình dáng trông như thật. Tuy nhiên, hình dáng này không phải là sự hiện hình kinh hoàng mà tôi đã e sợ. Một lần nữa, Quỷ Vương khoác lốt của ông Matthew Gilbert, người chở sà lan, và đang đứng trước mặt tôi đây với giày ủng cùng áo chẽn, giống hệt như lúc tôi nhìn thấy ông ấy lần đầu; mỉm cười cùng một nụ cười tự tin, thân thiện.

“À Tom,” hắn lên tiếng, “như ta đã nói với mi vào lần cuối gặp mặt, sự khác nhau giữa fiend và friend chỉ là một chữ cái mà thôi. Ta nên làm loại nào với mi nhỉ? Đấy là sự lựa chọn mà mi phải đưa ra trong vài phút tới đây. Và mạng sống của chính mi lẫn số phận của ba kẻ đồng hành với mi sẽ phụ thuộc vào quyết định ấy đấy.”

27. CUỘC NGÃ GIÁ KHÓ KHĂN

“Cứ xoay đầu đi, nếu mi muốn,” Quỷ Vương mỉm cười. “Như vậy mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Mi sẽ nhìn được rõ hơn và ta không muốn mi bỏ sót gì cả. Thế sẽ là gì nào? Bạn hay thù?”

Tôi thấy chao đảo khi tim mình bắt đầu đập mạnh trong lồng ngực và tôi hít vào một ngụm tướng không khí. Tôi khẽ quay đầu, theo quán tính kiểm tra xem Alice có ổn không. Cô đang ngồi im phăng phắc nhưng hai mắt lại trợn to vì khiếp hãi. Alice nhìn thấy Quỷ Vương à? Nếu là thế thì cô vẫn bị đông cứng như Thầy Trừ Tà và ông Arkwright. Dường như chỉ có Quỷ Vương và tôi là cử động được, nhưng tôi thì yếu ớt và tôi biết mình chẳng còn đủ sức để đứng dậy nữa. Vậy mà tôi mở miệng ra và phát hiện mình có thể nói. Tôi đưa mắt nhìn kẻ thù và cho hắn câu trả lời.

“Ngươi là thế lực bóng tối hiện hữu bằng da bằng thịt. Ngươi không bao giờ có khả năng là bạn của ta.”

“Đừng đoan chắc thế chứ Tom. Chúng ta gần gũi nhau hơn là mi tưởng đấy. Gần hơn nhiều lắm. Dù mi có tin hay không, chúng ta đều biết rất rõ về nhau. Ta hãy hỏi một câu mà mỗi con người tại một thời điểm nào đó trong cuộc đời ngắn ngủi của hắn đều phải nghĩ đến nào. Một số sẽ trả lời rất nhanh và chẳng buồn suy đi nghĩ lại làm gì. Một số là kẻ có đức tin. Một số hoài nghi. Một số khác lại khổ sở cân nhắc trong suốt cả cuộc đời. Là một câu hỏi đơn giản thôi, Tom à, như thế này này. Mi có tin vào Chúa trời không?”

Tôi tin vào ánh sáng. Còn về Chúa thì tôi không rõ. Nhưng bố tôi thì đã tin và có lẽ, tận trong sâu thẳm, cả Thầy Trừ Tà cũng tin nữa, dẫu thầy hiếm khi bàn luận về những chuyện như thế. Chắc chắn là thầy không tin vào một ông già râu tóc bạc phơ có quyền uy rồi, là đức chúa trời của Giáo Hội ấy.

“Ta không rõ,” tôi thành thật đáp.

“Không rõ hả Tom? Tại sao chứ, chuyện này đã rõ như ban ngày rồi mà! Liệu Chúa trời có để cho quá nhiều tệ đoan tồn tại trong thế giới này không?” Quỷ Vương nói tiếp. “Bệnh tật, đói kém, bần cùng, chiến tranh và chết chóc – đấy là tất cả những thứ mà đám con người đáng thương bọn mi phải trông chừng. Liệu một vị Chúa trời như thế có để chiến tranh tiếp diễn? Tất nhiên là không rồi – vì thế đơn giản là Chúa trời không tồn tại. Lũ nhà thờ kia, mọi sự tôn thờ từ những cộng đoàn mộ đạo nhưng lầm đường. Và tất cả vì gì chứ? Chẳng vì gì cả! Không một chút gì! Những lời khấn nguyện của chúng rơi vào hư vô và không được ai nghe thấy.

“Nhưng nếu bọn ta thống trị, chúng ta có thể cùng nhau thay đổi mọi chuyện và biến thế giới này thành nơi tốt đẹp hơn cho hết thảy mọi người. Thế ngươi thấy sao nào? Mi sẽ giúp một tay chứ Tom? Mi sẽ đứng về phía ta chứ? Chúng ta có thể gặt hái lắm thành quả đấy!”

“Ngươi là kẻ thù của ta,” tôi nói. “Ngươi và ta không bao giờ có thể sát cánh bên nhau.”

Đột nhiên tôi run bắn vì sợ. Tôi nhớ đến lời nguyền chằng buộc Thầy Trừ Tà từng kể với tôi – lời nguyền hạn chế trói buộc quyền năng của Quỷ Vương mà thầy đã đọc trong mấy cuốn sách của mẹ. Quỷ Vương muốn tôi làm việc cùng hắn để hắn thống trị nơi này đến mãn kiếp. Nếu chính tay hắn hạ sát tôi, hắn chỉ có thể trị vì trong một thế kỷ. Vậy liệu giờ đây hắn sẽ làm thế chứ – giết chết tôi cho rồi vì tôi đã từ chối ấy?

“Đôi khi để trị vì cũng khó khăn lắm Tom à,” Quỷ Vương vừa nói vừa tiến đến gần hơn. “Nhiều lúc cần đưa ra những quyết định đau đớn, khó khăn. Vì mi từ chối lời đề nghị của ta, mi không cho ta lựa chọn nào khác. Mi phải chết để ta mang lại một thế giới tươi đẹp hơn cho nhân loại. Con gái ta đang chờ mi ngoài đầm lầy. Tại đấy, mi phải giết chết nó hoặc là bị giết.”

Thế là hắn đã quyết định để mụ ta kết liễu tôi thay vì đích thân hắn. Như vậy thì lời nguyền chằng buộc sẽ vô hiệu hóa và hắn sẽ gia tăng sức mạnh cho đến khi kết cục là hắn thống trị cả thế giới.

“Mụ ta và ta ư?” Tôi phản kháng. “Không! Ta sẽ không đi ra ngoài gặp mụ ấy đâu. Hãy để mụ đến đây tìm ta vậy.”

Tôi nghĩ đến mụ Morwena đương thời sung mãn nhất ngoài đầm lầy kia; nghĩ đến con mắt đầy máu nọ. Tôi sẽ vô vọng thôi – sẽ bị chôn chân tại chỗ chỉ trong vài giây. Rồi sau đấy là bị kết liễu, cổ họng bị xé toang hoác như họng người chở sà lan.

“Mi chẳng có tư cách gì mà đưa ra quy tắc đâu, thằng nhãi ạ. Hãy đi ra ngoài kia đối mặt với con ta nếu mi muốn đám đồng hành với mi được sống,” Quỷ Vương bảo. “Ta có thể tiêu diệt bọn này trong một giây thôi, khi bọn chúng bất khả kháng trước mặt ta đây…”

Quỷ Vương chồm tới, khẽ đặt tay lên đầu Alice. Rồi hắn duỗi mấy ngón tay ra. Bàn tay hắn to vật và dường như càng lúc càng to thêm trong khi tôi quan sát. Giờ thì cả cái đầu của Alice nằm gọn trong lòng bàn tay khổng lồ.

“Ta chỉ cần siết tay lại thôi Tom à, chỉ có thế – thì đầu con bé này sẽ bể nát như vỏ trứng. Ta ra tay liền nhé? Mi có cần phải nhìn thấy việc này dễ dàng thế nào với ta không?”

“Không! Xin đừng!” Tôi gào lên. “Đừng làm đau cô ấy. Đừng hại bất cứ ai. Ta sẽ đi ra đầm lầy. Ta đi ngay bây giờ đây!”

Tôi nhổm dậy, chộp lấy thanh trượng và đi ra cửa. Tại đấy, tôi dừng lại và ngoái nhìn kẻ thù của mình. Nếu tôi bấm lưỡi dao trong trượng ra và tấn công hắn thì sẽ sao nhỉ? Tôi có cơ may nào không? Sẽ vô ích thôi và tôi biết là thế. Ngay khi tôi di chuyển đến chỗ hắn, tôi sẽ bị đông cứng tức thì, sẽ vô dụng như Thầy Trừ Tà, như Alice và ông Arkwright.

Tôi hất đầu về phía ba người họ. “Nếu ta sống sót, hay chiến thắng…? Mi sẽ để họ sống chứ?”

Quỷ Vương mỉm cười. “Nếu mi thắng, bọn chúng sẽ sống – ít nhất là trong một thời gian. Nếu mi chết, ta cũng sẽ giết sạch chúng. Cho nên mi sẽ chiến đấu vì mạng sống của ba tên này cũng như của mi nữa.”

Tôi biết cơ may đánh thắng con gái của Quỷ Vương ngoài đầm lầy là rất mong manh. Làm sao trượng cùng xích bạc của tôi đủ mạnh để chống lại những quyền năng của mụ ta chứ? Alice, Thầy Trừ Tà cùng ông Arkwright sẽ chết chung với tôi thôi. Nhưng có một điều tôi có thể đạt được trước khi việc ấy xảy đến. Điều cuối cùng tôi phải mang theo cùng cái chết của mình. Chắc chắn là đáng để thử rồi…

“Còn chuyện nữa,” tôi nói. “Hứa với ta và ta sẽ ra đầm lầy ngay. Cuộc đời rất ngắn ngủi và con người ta rồi lúc nào đó cũng phải chết, nhưng sau khi chết mà bị hành hạ thì thật kinh khủng. Bố mẹ ông Arkwright đã phải chịu đủ đau khổ – dù ta thắng hay thua, ngươi sẽ giải thoát cho linh hồn của bà Amelia để hai người họ đi về miền ánh sáng chứ?”

“Dù thắng hay thua ư? Mi ngã giá cao quá đấy Tom.”

“Cũng không cao hơn gì nhiệm vụ mà ngươi đã trao cho ta. Ngươi mong ta chết. Đấy là điều ngươi muốn. Thế có công bằng chưa? Ít nhất ngươi phải trả cho ta thứ ta yêu cầu để mọi chuyện không công cốc.”

Quỷ Vương trừng trừng nhìn tôi một chập, sau đó mặt hắn giãn ra. Hắn đã quyết. “Thế cũng được. Ta sẽ chấp thuận mong muốn của mi.”

Không liếc nhìn gì nữa, tôi rời khỏi gian bếp, băng qua căn phòng còn lại và hướng thẳng ra màn đêm phía ngoài. Chạy đến gần khu vườn thì tôi cảm nhận được sự thay đổi. Bên ngoài căn nhà, thời gian đang trôi đi bình thường. Nhưng đây không phải là đêm đẹp trời để lang thang ra vùng đầm lầy.

Một lớp sương mù dày đặc đã sà xuống: tầm nhìn chỉ còn chừng mười sải chân. Trên cao kia, mặt trăng hình cầu lờ mờ hư ảo, nghĩa là sương mù không dày lắm; nhưng như thế cũng không giúp được gì nhiều cho tôi ngoài đầm lầy, nơi đất đai vừa thấp vừa phẳng. Tôi ước gì mình có con Vuốt bên cạnh, nhưng tôi cho là Vuốt cũng đã bị đông cứng như những người còn lại.

Tôi dừng bước cạnh mép mương, hít vào thật sâu. Băng qua con mương này thì tôi sẽ đối mặt với con gái của Quỷ Vương. Chắc mụ ta đang chờ tôi ngoài kia; bóng tối lẫn sương mù sẽ là lợi thế cho mụ. Tôi thận trọng tiến ra vùng đầm lầy. Tiếc sao tôi chỉ mới thực hành bị chó săn đuổi có một lần, bằng không thì giờ tôi đã rành rẽ những lối mòn quanh co hơn nhiều.

Làn nước sâu, tĩnh lặng hay những vũng lầy nguy hiểm nằm dọc hai bên các lối mòn. Tôi đã từng chứng kiến cách mụ Morwena phóng ra khỏi nước như cá hồi. Giờ thì tôi phải chuẩn bị cho một cuộc tấn công tương tự. Mối đe dọa có thể đến từ bất cứ bên nào trên từng lối mòn tôi bước qua. Còn về vũ khí ấy à, tôi có trượng, lúc này tôi đang thò tay vào túi áo choàng, tay nắm chặt sợi xích bạc. Cảm nhận được sợi xích ở đấy làm tôi thấy an tâm. Sau rốt là tôi có muối và bột sắt, nhưng thứ này chỉ được dùng như cứu cánh cuối cùng, khi trượng và xích không còn là lựa chọn nữa và cả hai tay được rảnh rang.

Bất thình lình, một âm thanh rùng rợn vang lên trên đầm lầy. Không lẫn vào đâu cả, đây là tiếng kêu của con chim rỉa xác, vật hiệp thần của mụ phù thủy. Mụ ta có thêm một đôi mắt tự do bay lượn trên bầu trời; chắc lúc này con chim đang tìm kiếm tôi. Rõ ràng Quỷ Vương đã báo cho con gái mình biết là tôi đang trên đường đến điểm hẹn. Tiếng kêu kia vang đến từ hướng tây, đâu đấy gần hồ nước tôi từng chạm trán với Morwena và bị móc vào tai. Thế là tôi men theo hướng cực nam trên những lối đi được. Tôi không muốn chạm trán với mụ ta ở đấy, nơi gần với vùng nước sâu.

Bất chấp nền đất trơn trượt, tôi bắt đầu bước nhanh hơn, với mỗi bước chân thì lòng mỗi lúc một thêm nôn nao. Thế rồi, bỗng nhiên tôi nhìn thấy thứ gì đó trước mặt. Một xác người nằm dài trên lối đi. Tôi không muốn vòng ngược lại nên thận trọng tiến tới chỗ cái xác: có thể là một loại bẫy nào đó. Hóa ra lại là một người đàn ông nằm sấp với cái đầu bị vặn sang trái. Gã đã chết ngắc. Cổ họng bị xé toạc giống như gã chết gần cối xay. Gã này đang mặc quân phục – một kẻ khác trong đám bắt lính.

Lúc này chắc con gái của Quỷ Vương đang ở gần đây, sẵn sàng tấn công, nên tôi di chuyển thật nhanh. Đang bước đi trên lối mòn chưa đầy hai ba phút thì tôi nghe thấy một tiếng động khác ngay trên đầu. Gì thế nhỉ? Lần này không phải là tiếng chim rỉa xác. Tôi dừng lại, nhìn xuyên vào màn sương. Tất cả những gì tôi có thể trông thấy là những cụm lau sậy to lù lù và lối đi mờ mờ ảo ảo vòng vèo uốn quanh đám lau sậy ấy. Lần này tôi bước tiếp, nhưng chậm rãi hơn.

Lại nghe thấy tiếng động ấy, tôi dừng phắt lại – giống như tiếng kêu ai oán, theo sau đấy là tiếng ùng ục. Nghe như có kẻ đang đau đớn. Như thể chúng đang bị sặc. Tôi bước tới từng bước một, trượng lăm lăm trên tay, cho đến khi tôi nhìn ra một hình thù nằm ngang trên lối đi trước mặt. Kẻ nào đó đang bò về phía tôi chăng? Thêm hai bước nữa, tôi nhận ra hình thù ấy không phải đang di chuyển. Trông như một đống giẻ rách dài thòng. Là một tên lính khác nữa à? Thế rồi tôi nhìn được rõ hơn.

Trên lối đi kia là một mụ phù thủy đang nằm ngửa, một tay thõng xuống nước. Hai mắt cùng mồm mụ ta mở lớn: mắt thì đứng tròng trợn trừng nhưng là nhìn lên trời chứ không phải nhìn vào tôi; mồm phô ra bốn chiếc răng nanh dài sắc của một thủy phù thủy. Có phải là mụ đã trốn khỏi hố dưới cối xay không nhỉ? Mụ ta bị đau à – hay là đã chết rồi?

Tôi do dự. Lúc này tôi đã ở gần mụ ta lắm. Lỡ mụ ta đang giả vờ thì sao? Chỉ nằm chờ đó cho đến khi tôi đến đủ gần rồi mụ chộp lấy tôi ấy? Sau đó, từ bóng đêm, một giọng nói cất lên với tôi; giọng nói mà tôi thừa sức nhận ra.

“A nhóc con, chúng ta lại gặp nhau!”

Hai đầu gối tôi xoay về hướng mặt nước. Đằng sau cái xác ấy, đang đối diện với tôi, là mụ Grimalkin.

Giờ thì mụ ta sẽ trả thù đây. Có lẽ mụ cứu mạng tôi trong tòa tháp phí của chỉ để mụ ta có thể tận hưởng giây phút này. Tôi ước gì mặt đất nuốt chửng mình. Tôi khiếp sợ tiếng lạch xạch của cây kéo kinh khủng kia. Tôi từ từ rút sợi xích bạc ra khỏi túi áo choàng và chuẩn bị. Lần trước tôi đã hụt mất mụ nhưng là vì tôi quá mệt và vì tôi vừa tung xích vừa bỏ chạy. Tay trái run rẩy vì bồn chồn, tôi ép mình phải hít thở đều nhịp. Tôi sẽ can đảm như thầy tôi, Thầy Trừ Tà. Cho dù mất mạng, tôi vẫn có thể can đảm. Tôi làm được mà. Tôi đã thực tập rất lâu và dốc sức cho thời khắc này rồi.

Tôi nhìn thẳng vào mắt mụ Grimalkin và chuẩn bị vung xích. Mụ ta không phải như Morwena nên ít ra tôi có thể nhìn vào mặt mụ. Khuôn mặt ấy xinh đẹp nhưng tàn nhẫn khắc nghiệt và miệng mụ ta hơi hé mở, môi tô đen. Tôi cũng nhìn thấy những chiếc răng độc ác được mụ mài nhọn hoắt, sắc lẻm, nanh ác.

“Cất xích đi nhóc,” mụ ta dịu dàng bảo. “Ta không đến đây vì cậu. Đêm nay chúng ta cùng nhau chiến đấu chống lại kẻ thù của chúng ta.”

Chỉ đến lúc này tôi mới để ý thấy Grimalkin chẳng hề khua khoắng vũ khí gì cả – mọi lưỡi dao của mụ đều đang nằm trong bao.

Tôi hạ xích xuống. Tôi tin mụ. Dẫu sao thì chính mụ đã cảnh báo cho tôi về những thủy phủ thủy trong đường hầm, lại còn giúp tôi đuổi đánh chúng. Mẹ tôi luôn dặn phải tin tưởng vào trực giác của mình và tôi cảm thấy Grimalkin đang nói thật. Tôi thấy có vẻ như việc này có lợi cho chúng tôi. Dù Thầy Trừ Tà có nói gì đi nữa, nếu thế lực bóng tối đấu với bóng tối, chắc chắn bọn chúng sẽ bị suy yếu.

Grimalkin chỉ tay xuống xác mụ phù thủy đã chết. “Đừng lo cậu bé,” mụ khẽ bảo. “Mụ ta sẽ không cắn đâu. Cứ bước qua xác mụ ta. Nhanh lên nào. Ta còn ít thời gian lắm!”

Tôi bước qua xác mụ phù thủy và thêm mười bước nữa là tôi đối diện với mụ phù thủy sát thủ. Cũng như lúc trước, mụ mang vũ khí tua tủa đầy mình, các bao gươm chứa đủ loại đủ cỡ dao, đấy còn chưa kể đến cái kéo. Nhưng có hai sự đổi khác: tóc mụ được tóm sát ra sau và cột ngay gáy bằng một khăn quàng lụa màu đen; thứ nữa là, mụ trông rất bẩn, cả mặt lẫn hai tay trần và hai chân vằn vện những bùn, người tanh rình mùi bùn nhão của đầm lầy.

“Cậu đang tìm gì ở đây thế, cậu nhóc? Tìm chết chăng?” Grimalkin hé mở đôi môi tô đen, phô ra những chiếc răng nhọn hoắc. “Con gái của Quỷ Vương đang ở gần lắm. Vài phút nữa mụ ta sẽ đến đây.”

Tôi lắc đầu. “Tôi không có sự lựa chọn nào. Quỷ Vương buộc tôi phải ra ngoài này, bằng không hắn sẽ giết chết thầy tôi, Alice lẫn ông Arkwright. Nếu tôi giết được con gái hắn, hắn sẽ tha mạng cho những người ấy.”

Grimalkin cười nhẹ. “Cậu can đảm nhưng ngốc quá. Tại sao lại cố chiến đấu với mụ ta ở đây chứ? Nước là sở trường của mụ. Nếu cậu thắng thế, mụ sẽ chạy sâu hơn vào trong đầm lầy, nơi cậu không thể mò tới. Còn mà chừa cho mụ ta nửa cơ hội thôi thì mụ ta sẽ lôi đầu cậu xuống nước ngay. Không được đâu! Đây không phải là cách. Chúng ta phải lừa mụ lên vùng đất cao, khô ráo hơn. Ta đã nhìn thấy cậu chạy và cậu nhanh chân lắm, nhanh gần bằng cả ta. Nhưng cậu vững bước đến đâu trong vùng đất này thế? Giờ nhé, nếu muốn sống sót, cậu phải chạy cho kịp với ta đã.”

Không nói thêm lời nào, Grimalkin quay đi, bắt đầu chạy xuống lối mòn dẫn chúng tôi đi sâu hơn vào đầm lầy. Tôi theo sát gót mụ, mỗi lúc chạy một nhanh hơn, băng qua vùng đất nguy hiểm. Có lúc tôi hụt chân, gần chút nữa là lọt xuống vũng lầy; có hai lần Grimalkin bỏ xa tôi khuất dạng vào màn sương, và phải nhờ đến nỗ lực hết mình tôi mới giữ được khoảng cách với mụ trong tầm mắt.

Rốt cuộc chúng tôi cũng dần ra khỏi đầm lầy. Phía trước mặt là ngọn đồi tròn tròn nho nhỏ với tàn tích của một tu viện be bé trên đỉnh. Đây là đồi Tu Sĩ. Ba cây ngô đồng còi cọc trơ trọi mọc lên từ đống đổ nát. Có nơi hai viên đá còn không chồng được lên nhau. Grimalkin dẫn đường đến một bức tường thấp và chúng tôi ngồi áp sát lưng vào tường để có thể nhìn xuống toàn cảnh vùng đầm lầy. Trên cao, bầu trời không gợn chút mây, mặt trăng đang tỏa sáng, ánh trăng bàng bạc soi xuống đống tàn tích cùng mạn sườn đồi.

Chúng tôi đang ở bên trên màn sương mù. Sương mù dập dềnh bên dưới che mờ đầm lầy cùng lối đi. Chúng tôi đang ngồi trên một hòn đảo nhô lên từ mặt biển yên bình do mây trắng tạo thành. Một đỗi thật lâu chúng tôi chẳng nói gì. Sau nỗ lực vừa rồi, tôi mừng vì nhịp thở của mình được trở lại bình thường và chính mụ phù thủy mới là người lên tiếng trước.

“Cậu nên cảm ơn Alice Deane vì đã không để cậu phải đối mặt với kẻ thù một mình ngoài này.”

Tôi quay sang, sững sờ nhìn Grimalkin. “Alice ư?”

“Phải, cô bạn Alice của cậu đấy. Sợ là Quỷ Vương cùng con gái hắn sắp sửa lấy mạng cậu, cô bé đã gọi ta lên phương bắc trợ giúp cậu. Bọn ta đã liên lạc với nhau nhiều lần trong một tháng qua. Chủ yếu là bằng gương.”

“Alice dùng gương để liên lạc với bà ư?”

“Dĩ nhiên rồi cậu nhỏ. Chứ phù thủy còn liên lạc với nhau từ khoảng cách đường dài bằng cách nào khác nữa? Thoạt tiên ta ngạc nhiên lắm, nhưng con bé cứ nài nỉ và dần dà thuyết phục được ta. Làm sao ta có thể từ chối một kẻ có mẹ là người tộc Malkin cơ chứ? Nhất là khi bọn ta có cùng lý do.”

“Vậy ra bà đã đến tìm tôi trên đảo đấy à?”

“Cậu, hoặc con gái của Quỷ Vương. Nhưng ta chưa bao giờ đặt chân lên đảo cho đến khi chúng ta nói chuyện với nhau. Ta quan sát cậu từ bờ đất liền, trông thấy đám phù thủy chuẩn bị chui xuống nước nên ta đã cảnh báo cho cậu. John Gregory sẽ không hoan nghênh sự có mặt của ta nên ta phải giữ khoảng cách.”

“Quỷ Vương nghĩ là tôi sẽ một mình đối đầu với con gái hắn. Liệu hắn có biết bà đang ở đây không?”

Grimalkin nhún vai. “Có thể có. Hắn không thể nhìn thấy hết mọi chuyện, nhưng khi con gái hắn nhìn thấy ta, hắn sẽ biết thôi.”

“Vậy hắn sẽ không can thiệp vào à? Hắn có thể xuất hiện tại đây, ngay trên ngọn đồi này ấy chứ.”

“Cậu không cần e sợ chuyện đấy. Hắn sẽ giữ khoảng cách thôi. Ta ở đâu thì cậu sẽ không thấy hắn ở đó.”

“Bà có khả năng khiến hắn phải tránh xa à?”

“Phải – vì những gì ta đã làm nhiều năm trước đây.”

“Là gì thế? Lâu nay Alice đang tìm cách để khiến hắn tránh xa. Làm cách nào thế ạ? Bà có dùng huyết lọ không? Hay là bằng cách nào đó đưa ra lời nguyền chằng buộc?”

“Có lẽ là có nhiều phương cách lắm, nhưng ta đã chọn cách thông thường mà phù thủy hay chọn. Ta sinh cho hắn một đứa con…”

“Bà có con với Quỷ Vương à?” Tôi thảng thốt hỏi dồn.

“Sao lại không chứ? Đấy là điều một vài phù thủy đã làm – nếu họ có gan làm thế. Và nếu họ quá sức tuyệt vọng, chỉ muốn thoát khỏi quyền năng của hắn. Sinh cho hắn đứa con, rồi sau khi hắn ghé qua thăm con lần đầu, hắn phải để cho cậu yên. Đa số các đứa con giữa Quỷ Vương và phù thủy đều là quái vật, hoặc là phù thủy khác. Mẹ của mụ mà chúng ta đối mặt đây là phù thủy Grismalde. Người ta bảo mụ ấy rất xinh đẹp nhưng lại trú ngụ trong những hang động đầy bùn và chỉ lang thang trong những lòng đất tối tăm nhất, vì thế nên mụ cũng hôi hám không kém. Tuy nhiên, sở thích của Ác Quỷ nhiều khi cũng lạ đời lắm.

“Tình cờ sao đấy cơ thể của ta lại gạt được hắn. Con của ta không phải quái vật, cũng chẳng phải phù thủy. Nó là người hoàn toàn, một bé trai xinh xắn. Có điều khi Quỷ Vương nhìn thấy nó, hắn lồng lên giận dữ. Hắn nhặt con ta lên, con trai của chính hắn, đập nát óc thằng bé vào hòn đá. Máu của đứa trẻ vô tội đã đem lại cho ta sự tự do, nhưng đấy là một cái giá rất đắt.

“Sau khi con ta chết, ta hơi cuồng lên vì đau khổ. May thay, nghề nghiệp ta chọn khi ấy đã cứu lấy ta. Qua sự tàn nhẫn mà một phù thủy sát thủy đòi hỏi phải có, ta lại tìm được chính mình. Thời gian đã trôi đi và ký ức có phai nhạt, nhưng những gì Quỷ Vương đã làm thì không bao giờ có thể quên đi. Có hai lý do vì sao đêm nay ta chiến đấu bên cạnh cậu. Lý do thứ nhất là vì ta cần trả thù. Lý do thứ hai là Alice Deane đã nhờ ta bảo vệ cho cậu khỏi Morwena. Đêm nay chúng ta sẽ bắt đầu với việc kết liễu con gái của Quỷ Vương.”

Tôi nghĩ tới nghĩ lui những gì Grimalkin vừa kể cho mình nghe một đỗi. Thình lình mụ đặt tay lên môi, ra hiệu im lặng, rồi mụ đứng lên.

Gần như ngay lập tức, tiếng kêu rùng rợn của chim rỉa xác vang vọng trên khắp đầm lầy. Vài giây sau, âm thanh ai oán ấy lại vang lên, lớn hơn và gần hơn gấp bội. Tôi nghe thấy tiếng vỗ cánh khi một con chim to lớn từ giữa màn sương bay vút lên, mỗi lúc một cao hơn khi nó tiến đến gần. Nó đã trông thấy chúng tôi: giờ thì con gái của Quỷ Vương sẽ biết chính xác chúng tôi đang ở đâu.

Grimalkin cho tay vào trong bao gươm bằng da rút ra một con dao lưỡi ngắn. Bằng một động tác dũng mãnh nhịp nhàng, mụ ta phóng dao vào con chim. Lưỡi dao xoay vun vút. Chim rỉa xác né tránh nhưng đã quá muộn. Lưỡi dao cắm sâu vào ngực nó. Một tiếng rít rền vang, con chim rỉa xác rơi tọt xuống biển sương mù, mất dạng.

“Ta hiếm khi hụt lắm,” Grimalkin mỉm cười dữ tợn rồi lại ngồi xuống bên trái tôi. “Thế mà ta đã hụt khi phóng dao về phía cậu. Hay nói đúng hơn, dao bay tới mục tiêu đấy nhưng cậu đã thò tay chộp lấy. Quỷ Vương đã can thiệp vào thời gian, làm thời gian chậm đi, ngưng đọng hay nhanh hơn tùy theo nhu cầu của hắn. Hơn nữa, ta nghĩ đêm đó cậu cũng có góp sức. Chỉ một chút thôi, nhưng cũng đủ để tạo ra khác biệt.”

Grimalkin đang nói đến lần chúng tôi chạm mặt mùa hè rồi, khi mụ truy đuổi và bắt kịp tôi tại ven rìa khu rừng Treo Cổ. Lúc ấy tôi đang tháo chạy về nơi trú thân trong căn phòng của mẹ. Sau khi ghim vai mụ vào thân cây bằng thanh trượng của Thầy Trừ Tà, tôi quay lưng bỏ chạy nhưng Grimalkin đã phóng dao vào sau đầu tôi. Tôi quay lại, nhìn thấy con dao phóng vun vút trong không trung về phía mình, thế là tôi giơ tay bắt lấy, cứu mạng mình. Đúng là khi ấy thời gian dường như chậm lại, nhưng chưa bao giờ, dù chỉ trong chốc lát, tôi nghĩ mình là người gây ra chuyện đó.

“Đứng lên nào,” Grimalkin ra lệnh, giọng đanh thép. “Gần đến lúc rồi. Thời khắc nguy hiểm đang đến gần. Lũ kẻ thù của chúng ta sẽ sớm đến đây thôi.”

“Lũ ư? Có nhiều hơn một tên à?”

“Tất nhiên rồi cậu bé. Con gái của Quỷ Vương sẽ không đi một mình. Mụ ta đã kêu gọi những tên khác đến trợ giúp. Thủy phù thủy từ mọi vùng xa xôi đang ùn ùn kéo lên ngọn đồi này. Bọn chúng đã tiến về đây từ khi trời tối. Trận chiến sắp xảy ra.”

Đã đến lúc đối mặt với lũ phù thủy. Sẽ chóng thôi, bằng cách này hay cách khác, mọi chuyện rồi sẽ chấm dứt.

28. TRẬN CHIẾN TRÊN ĐẦM LẦY

Chúng tôi đứng dậy đi xuống sườn đồi một quãng ngắn. “Đêm hôm ấy cậu cũng ra tay hụt,” Grimalkin bảo. “Cậu bắt hụt ta bằng sợi xích. Liệu tối nay cậu có lỡ mất mục tiêu của mình nữa không nhỉ?”

Hồi mùa hè tôi đã tung xích vào Grimalkin nhưng vuột mất. Đấy là một cú ra đòn khó khăn và tôi vừa sợ vừa mệt nhoài. Đêm nay, khi đương đầu với con gái của Quỷ Vương, tôi sẽ thành công hơn chứ?

“Tôi sẽ làm hết sức,” tôi bảo với Grimalkin.

“Thế thì ta hãy hy vọng sự hết sức của cậu hiệu quả nhé. Giờ thì lắng nghe cho kỹ khi ta giải thích chuyện gì sắp xảy ra đây. Thủy phù thủy sẽ tấn công, từ đầm lầy bên dưới kéo lên đây. Cậu hãy dùng trượng – nhưng để dành sợi xích đấy. Có lẽ như thế sẽ tạo ra điều khác biệt. Chúng ta phải đối mặt với con mắt đầy máu của Morwena, nhưng con mắt này chỉ đối phó được mỗi lần một kẻ thù. Nếu mụ tấn công ta, cậu hãy dùng xích tấn công mụ ấy. Còn cho đến lúc đó, phải để dành xích. Đánh lại những tên khác bằng trượng thôi. Có hiểu chưa nào?”

Tôi gật đầu.

“Tốt. Lợi thế thứ hai cho chúng ta là mụ Morwena sẽ không dám đi lên đồi, nơi nền đất dưới chân tương đối khô ráo và chắc chắn. Nên hy vọng mụ ta sẽ lần khần.”

Một lần nữa tôi lại gật, nỗi lo lắng bắt đầu chế ngự lấy tôi. Tôi có thể cảm thấy hai đầu gối và bàn tay run rẩy, dạ dày thì nhộn nhạo. Tôi hít một hơi sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. Tôi cần tay trái mình vững vàng để tung xích bạc.

Lượt tấn công đầu tiên làm tôi hoàn toàn bất ngờ. Ngoại trừ âm thanh lạch bạch do những bàn chân có vuốt có màng giẫm lên cỏ thì cuộc tấn công rất lặng lẽ và nhanh kinh khủng. Một thủy phù thủy từ trong sương mù lao thẳng vào Grimalkin, vuốt giương lên nghênh tiếp, mớ tóc ướt lướt thướt chảy ròng ròng sau lưng, bản mặt méo mó tạo thành vẻ mặt căm hận.

Nhưng Grimalkin còn nhanh hơn. Mụ rút một con dao trên thắt lưng phi thẳng vào kẻ tấn công. Tôi nghe được một tiếng thịch khe khẽ khi con dao cắm vào ngực mụ phù thủy. Mụ ta ngã ngửa ra, rên rỉ rồi trượt xuống sườn đồi, đám sương mù bao bọc lấy mụ.

Giờ thì bọn chúng ồ ạt tấn công. Đối phó với mỗi một mụ hẳn tôi cũng đã chật vật lắm rồi, chúng nhanh nhẹn và dã man đến thế cơ mà. Chúng từ đám sương mù ùa ra – có sáu bảy mụ cả thảy – vừa lao đến vừa rít lên nhức cả óc, móng vuốt vươn ra, mặt méo mó vì điên cuồng giận dữ, một số còn vung những con dao ngắn. Chỉ đến khi mụ gần nhất còn cách tôi chưa tới năm bước thì tôi mới sực nhớ đến lưỡi dao bấm trong thanh trượng gỗ thanh hương trà. Tôi lần tay đến hốc lõm và ấn vào, nghe thấy tiếng đánh cách hởi lòng hởi dạ khi lưỡi dao bật ra đúng vị trí.

Tôi đâm, tôi gạt, bên này rồi bên kia, tôi xoay vòng vòng để ngăn không cho chúng đến gần, mồ hôi túa ra ròng ròng trên mặt, chảy cả vào mắt khi tôi vận dụng mọi kỹ năng mà ông Arkwright đã dạy. Dù tôi đã nỗ lực hết mình là thế, nhưng nếu không nhờ Grimalkin thì hẳn tôi đã bị trấn áp. Bấy giờ tôi đã hiểu vì sao trong trận đánh xáp lá cà, phù thủy sát thủ là kẻ đáng sợ nhất trong tất cả những phù thủy vùng Pendle.

Mỗi chuyển động tinh giản nhưng chết người của mụ Grimalkin là một đòn chí tử. Mỗi lưỡi dao trượt ra khỏi bao da đều tìm được đến chỗ găm mới vào da thịt kẻ thù. Móng vuốt đối chọi móng vuốt, dao đấu với dao, Grimalkin là vô đối. Mụ xoay tít người, như một bánh xe tử thần, cắt ngọt kẻ địch cho đến khi bảy xác chết nằm chất đống trên sườn đồi trước mặt chúng tôi.

Đoạn mụ hít thật sâu rồi đứng im phăng phắc, như thể đang lắng nghe, sau đó mụ khẽ đặt tay trái lên vai tôi mà tì người về phía tôi.

“Hiện đang có thêm nhiều thủy phù thủy từ đầm lầy tiến lên đây,” Grimalkin thì thào, miệng mụ ghé sát vào tai tôi. “Và con gái của Quỷ Vương đang đi cùng bọn chúng. Hãy nhớ những gì ta đã bảo. Dùng xích để giải quyết mụ ta. Việc thành hay bại đều phụ thuộc vào đấy. Cậu mà hụt là hai chúng ta tiêu đời!”

Một mụ phù thủy đơn độc từ màn sương xông đến. Grimalkin phóng hai lần dao găm trúng đích trước khi cả hai xáp vào nhau, phừng phừng phẫn nộ, tay chân đan chặt, ngón tay chọc móc cùng răng sắc nhọn. Không mụ nào thốt ra tiếng khi chúng ôm nhau lăn tròn ra xa trong trận xáp lá cà điên cuồng câm lặng, cứ thế trượt xuống đồi rồi biến mất vào màn sương.

Bỗng chỉ còn mỗi mình tôi đứng trên mạn đồi, lắng nghe tiếng tim mình đập thình thịch. Tôi có nên đi giúp Grimalkin không nhỉ? Lỡ những mụ phù thủy khác đang đánh úp mụ thì sao? Tuy nhiên, trước khi tôi kịp đưa ra quyết định thì đến phiên tôi bị tấn công. Một thủy phù thủy khác từ màn sương bước ra. Mụ ta không phóng vút vào tôi như những mụ khác mà lại nhẹ nhàng lạch bạch leo lên đồi, từng bước từng bước thận trọng. Mồm mụ ta ngoác rộng, để lộ bốn chiếc nanh vàng vàng xanh xanh to tướng. Nhìn bề ngoài mụ trông rất giống Morwena: khung xương hình tam giác tạo thành mũi, khiến tôi thấy như thể mình đang đối mặt với thứ gì đấy đã chết hơn là còn sống. Mặc dù mụ tiến đến chậm chạp, dè dặt là thế, tôi vẫn ý thức cao độ về tốc độ mụ ta có thể đạt tới. Tôi biết mụ sẽ cố chọc một trong những móng vuốt của mụ vào da thịt mình, và hơn cả là tôi sợ cú móc ngược chọc thủng vòm họng trên rồi quấn mấy ngón tay quanh răng tôi, cú ấy sẽ khó mà thoát ra được.

Mụ phù thủy thình lình tấn công; mụ nhanh thật nhưng tôi cũng nhanh không kém. Tôi khua trượng vòng qua thành một hình vòng cung ngăn ngắn và hụt má mụ chừng chưa tới một phân. Mụ ta gầm gừ, một tiếng rống trầm trầm giận dữ thoát ra khỏi họng mụ. Tôi lại đâm tới và mụ phải thụt lui một bước. Giờ thì tôi đang ở thế chủ động và từng cú đâm được tính toán cẩn thận lại đẩy mụ lùi thêm xuống đồi, mỗi lúc một gần với mép màn sương mù dày đặc.

Thế rồi, ôi thôi đã muộn, tôi đoán ra mụ ta đang định làm gì – lôi kéo tôi đi vào màn sương và vùng đầm lầy, nơi mụ ta có lợi thế.

Nãy giờ mụ ta giỡn mặt với tôi. Tay phải mụ vung ra như con rắn. Hai ngón tay móc về phía họng tôi, vuốt duỗi dài. Cố vặn người tránh đi, tôi cảm nhận được một cú đấm sượt qua và sau đó tôi bị kéo tới trước. Tôi mất thăng bằng, ngã lăn cù cù xuống đồi, trượng rơi khỏi tay. Mụ phù thủy lăn theo tôi rồi chúng tôi tách nhau ra. Tôi chẳng thấy cổ hay hàm mình đau gì cả. Mụ ta đã ra đòn hụt, thay vào họng là móc vuốt vào cổ áo khoác da cừu của tôi, cú ngã đã làm cổ áo bị rách.

Tôi quỳ dậy, liếc mắt nhìn quanh. Tôi chưa ngã đến chân sườn dốc, còn mụ phù thủy đã lăn xuống thật xa. Màn sương lúc này đã mỏng hơn, giúp tôi nhìn ra thanh trượng của mình. Trượng nằm ngoài tầm với, nhưng bước thêm bốn bước thì tôi sẽ lấy lại được vũ khí thôi mà. Rồi tôi liếc sang bên phải và trông thấy một chuyện làm máu tôi lạnh ngắt. Grimalkin đang đứng bên xác một mụ phù thủy vừa bị giết, nhưng mụ đứng như chôn chân tại chỗ, hoàn toàn bất động, nhìn trừng trừng vào Morwena, lúc này đang di chuyển lên sườn đồi về phía Grimalkin, móng vuốt giương hết cả ra. Tôi đứng dậy cho tay vào túi lấy xích, quấn xích quanh cổ tay trái.

Rõ là Grimalkin đang bị con mắt máu kia thôi miên. Loáng nữa thôi mụ ấy sẽ chết. Nếu tôi hụt, Morwena sẽ giết Grimalkin rồi chuyển sự chú ý sang tôi.

Đây là thời khắc quyết định. Liệu bao tháng ròng thực hành trong vườn nhà Thầy Trừ Tà có kết quả hay không? Lần ra tay này còn khó khăn hơn việc tung xích vào cây cột gấp bội lần. Nỗi sợ và sự lo lắng dự phần rất lớn. Có những lúc tôi từng sử dụng xích thành công để đấu lại phù thủy; nhưng tôi cũng hay thất bại lắm. Tầm quan trọng của những việc phụ thuộc vào hành động lần này đã ám mờ trí óc tôi với bao hoài nghi. Nếu tôi hụt, hết chuyện. Và tôi sẽ có một cơ hội duy nhất mà thôi!

Trước hết, phải tin rằng mình làm được. Phải suy nghĩ tích cực! Thầy Trừ Tà đã dạy tôi bí quyết đầu tiên trong việc kiểm soát cơ thể mình là làm chủ tâm trí. Thế là tôi làm theo. Tôi giơ tay trái lên, hít sâu rồi nín thở.

Tôi tập trung, nhìn chăm chú vào Morwena, mục tiêu của mình, lúc này đang cách Grimalkin hầu như chỉ một giang tay. Thời gian dường như chậm lại. Vạn vật trở nên im lặng đáng sợ. Morwena không còn di chuyển nữa. Tôi không thở. Ngay cả tim tôi hình như cũng ngừng đập.

Tôi tung sợi xích đánh vút vào Morwena. Sợi xích tạo thành một hình xoắn ốc hoàn hảo trên không trung, lấp lánh dưới ánh trăng; dường như nó là thứ duy nhất đang dịch chuyển. Xích rơi trùm xuống người Morwena, siết chặt quanh hàm răng và hai tay khiến mụ ta loạng choạng sụm gối xuống. Âm thanh rần rật ùa về tai tôi. Tôi thở hắt ra và nghe thấy Grimalkin thở ra nhẹ nhõm trước khi nhét lưỡi dao dài vào thắt lưng và thận trọng tiến đến chỗ kẻ thù của mình.

Vì quá tập trung vào việc tung xích bạc vào Morwena, tôi đã quên bẵng mối nguy của riêng mình. Đột nhiên một mụ thủy phù thủy xuất hiện bên cạnh tôi, ngón tay cùng vuốt dài móc ngược về phía hàm tôi. Và còn nhanh hơn là tôi tin nổi, cánh tay trái của tôi gạt phăng cú tấn công, có điều mụ phù thủy và tôi vướng vào nhau, sau đó ngã sóng soài rồi lăn đến cuối chân đồi.

Ngay lập tức, tôi lại phải chiến đấu giành mạng sống cho mình. Phù thủy nói chung có thể lực rất khỏe, và trong những trận giáp đấu thì ngay cả một người đàn ông trưởng thành cũng có thể gặp nguy. Tôi đánh trả, đấm đá vật lộn nhưng mụ ta đã tóm chặt lấy tôi và bắt đầu kéo tôi về hướng mép nước. Tôi đã giữ lời hứa với Grimalkin là dùng xích bạc đánh lại Morwena. Nhưng vì làm thế nên tôi đã mất đi cơ hội thu lại trượng, thứ duy nhất giúp tôi có cơ may đánh trả lại một mụ phù thủy như thế này. Thứ vũ khí khác tôi còn có thể dùng đến là muối và bột sắt, xui thay, hai cánh tay tôi đang bị ép dọc vào thân mình mất rồi.

Tiếp sau đấy chúng tôi lăn tùm xuống nước. Tôi chỉ kịp ngậm miệng nín thở là đầu tôi ngập sâu xuống nước. Tôi giãy giụa điên cuồng hơn và chúng tôi lại xoay vòng, mặt tôi nổi lên chừng một giây, cho phép tôi hít vào thêm một hơi. Rồi nước lại ngập đầu và tôi thấy mình đang bị kéo xuống. Kỹ năng bơi mới học của tôi thật vô dụng. Mụ thủy phù thủy túm tôi thật chặt và mụ lại còn mạnh vô cùng. Tôi mỗi lúc một chìm xuống đáy. Tôi cố cầm cự nín thở, tuy nhiên, hai phổi tôi như muốn nổ tung và mắt mũi tôi tối sầm.

Tôi đã vật lộn trong bao lâu để thoát ra thì tôi không rõ, nhưng sức tôi yếu dần, rồi nước tràn vào miệng vào mũi làm tôi bắt đầu ngạt. Điều cuối cùng tôi nhớ là cảm giác buông xuôi. Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng mọi chuyện giờ đã chấm dứt và kết cục là tôi đang hấp hối. Rồi mọi thứ tối đen và tôi thôi không vật lộn nữa.

Ấy vậy mà cuộc chiến của tôi trên thế gian này vẫn chưa chấm dứt. Tôi tỉnh lại, nhận thấy mình lại nằm trên sườn đồi, ho sặc ho sụa khi có ai đó đang ép và vỗ thùm thụp lên lưng tôi. Tôi tưởng mình đang nôn ói, nhưng đấy là nước chứ không phải bã nôn mửa, đang tràn ra khỏi mũi và mồm tôi.

Tình hình ấy dường như kéo dài thật lâu, cho đến khi dần dà mấy cái vỗ lưng dừng hẳn và tôi thấy mình đang hít thở mà không ho sặc gì, mặc dù tim tôi vẫn đập rất nhanh, làm tôi lo nó sẽ nổ tung mất. Rồi ai đó lăn tôi ngửa ra và tôi nhìn lên, trông thấy gương mặt của Grimalkin.

“Cậu sẽ sống thôi, cậu nhỏ à,” Grimalkin lôi tôi ngồi dậy. “Cũng sém thì tiêu đời rồi đấy. Ta chỉ kịp với lấy cậu trước khi mụ phù thủy lôi cậu xuống vùng nước sâu hơn.”

Tôi nhận ra mình vừa nợ ơn cứu mạng của một phù thủy độc. Dù Thầy Trừ Tà có nghĩ gì đi nữa, thì tôi và mụ cũng đã về một phe. Thế là tôi nói lời cảm ơn mụ ấy. Đấy là chuyện mà bố tôi hẳn sẽ muốn tôi làm.

Rồi tôi nhìn thấy một dãy xác chết nằm trên mép đầm lầy, bao gồm cả con gái của Quỷ Vương. Mụ ta vẫn còn bị sợi xích bạc trói chặt.

“Xin lỗi vì tôi đã không giúp được gì hơn,” tôi nói. Tôi chỉ kịp nói ra mấy lời đó thì một cơn ho sặc sụa lại ùa đến.

Grimalkin kiên nhẫn chờ cho đến khi cơn ho chấm dứt rồi mới thốt lên. “Cậu đã ra tay quá đủ rồi, cậu bé ạ. Khi tung xích vào Morwena, cậu đã bảo đảm cho phần thắng. Vậy nên giờ hãy đi mà thu xích về. Ta không chạm vào bạc được.”

Grimalkin đỡ tôi đứng lên. Tôi thấy lả đi và bắt đầu run dữ dội. Quần áo tôi sũng nước, cả người lạnh thấu đến xương. Khi bước về phía dãy xác chết đang nằm ngửa kia, tôi trông thấy những gì Grimalkin đã làm và tôi sém nôn thốc. Grimalkin đã cắt phăng quả tim của từng mụ phù thủy rồi đặt gần đầu mỗi mụ. Trông thấy vẻ ghê tởm trên mặt tôi, Grimalkin đặt tay lên vai tôi.

“Phải làm thế thôi, cậu bé à, để bảo đảm là không một mống nào trong số chúng có thể sống lại. Thầy cậu không dạy cho cậu điều này sao?”

Tôi gật đầu. Khi đã chết, những phù thủy quyền năng như thế này có khả năng tái sinh hoặc đủ lực để đi lại trên dương gian và gieo rắc những nguy hại khôn lường. Để ngăn ngừa việc này, ta phải cắt lìa tim chúng; rồi quả tim ấy phải bị ăn mất.

Grimalkin túm tóc con gái Quỷ Vương mà lôi dậy, trong khi tôi gỡ xích của mình ra. Xích đẫm những máu. Xa xa vọng lại tiếng động khe khẽ khiến Grimalkin nhìn lên. Âm thanh ấy lại vang đến – là tiếng sủa của con chó săn. Con Vuốt đang trên đường đến đây. Nếu Quỷ Vương giữ lời, thì thời gian trong cối xay giờ đây đã trôi đi bình thường rồi.

“Ta chẳng còn bụng dạ đâu cho mấy thứ này, nên cậu đảm bảo là con chó sẽ ăn mấy quả tim nhé – ăn sạch đấy,” Grimalkin bảo. “Giờ ta phải đi trước khi những người kia đến. Nhưng còn việc cuối cùng này – cậu bao nhiêu tuổi vậy, cậu bé?”

“Mười bốn ạ. Tôi sẽ được mười lăm vào tháng Tám tới. Vào ngày mồng ba ấy.”

Grimalkin mỉm cười. “Cuộc sống ở Pendle rất khó khăn và vì thế mà đám trẻ con phải nhanh chóng trưởng thành. Vào đêm lễ Đêm Phù Thủy theo sau sinh nhật thứ mười bốn, đứa con trai của một tộc phù thủy được xem như đã trở thành đàn ông. Sau kỳ lễ ấy, hãy đến Pendle tìm ta. Ta bảo đảm cậu được an toàn và ta sẽ trao cho cậu một món quà. Món quà đáng phải có lắm đấy.”

Mụ Grimalkin đã nói ra một điều thật lạ lùng. Lễ Đêm Phù Thủy là ngày cuối cùng trong tháng Tư. Tôi không thể tưởng tượng ra cảnh mình đi đến Pendle để nhận quà từ Grimalkin. Tôi biết Thầy Trừ Tà sẽ nghĩ gì về chuyện này!

Nói xong, mụ phù thủy nhanh nhẹn quay gót chạy ngược lên đồi, phóng qua bức tường thấp và mất dạng.

Năm phút sau, Vuốt chạy đến. Tôi quan sát nó bắt đầu ngấu nghiến mấy quả tim của lũ phù thủy. Nó đang đói rã ruột, nên khi Thầy Trừ Tà, ông Arkwright và Alice đến nơi thì nó đã ăn gần hết quả cuối cùng.

Tôi nhớ là Alice đề nghị để cô rửa máu trên sợi xích giúp tôi. Rồi thình lình mọi vật tối sầm và Thầy Trừ Tà đỡ cho tôi đứng vững. Người tôi run bắn, tôi được mang về cối xay và đặt vào giường. Do nuốt phải nước đọng đầm lầy hoặc do mấy vết cào trên cổ, chắc là do móng vuốt mụ thủy phù thủy gây nên, tôi mau chóng lên cơn sốt nguy hiểm.

29. NƠI TỚ THUỘC VỀ

Sau này tôi mới biết Alice từng cố giúp tôi bằng một trong những phương thuốc của mình, nhưng Thầy Trừ Tà đã cấm cô. Thay vào đấy, vị thầy thuốc trong vùng lại ghé qua nhà kê cho tôi thuốc uống, khiến tôi nôn mửa cho đến khi tôi tưởng dạ dày mình chắc rách mất thôi. Mất gần đến năm ngày tôi mới có thể rời giường. Nếu khi ấy tôi biết Alice không được phép chữa trị cho tôi, hẳn tôi đã phản đối rồi.

Thầy Trừ Tà công nhận tài sử dụng thảo dược của Alice, nhưng chỉ sau khi hồi phục tôi mới biết lý do vì sao thầy bắt Alice tránh xa giường bệnh của mình. Quả là một đòn giáng mạnh xuống tim tôi. Là tin xấu nhất có thể.

Ngay khi đi lại được, chúng tôi đã có cuộc trao đổi thật lâu trong phòng khách ở lầu trên. Hai cỗ quan tài của bố mẹ ông Arkwright không còn trong đấy nữa – họ đã được chôn cất ngay rìa sân nhà thờ trong vùng, nơi ông Arkwright có thể đến viếng. Quỷ Vương đã giữ lời và linh hồn bố mẹ ông Arkwright đã đi đến miền ánh sáng. Giờ đây, khi những kẻ chết không thanh thản thôi không ám lấy cối xay, nơi đây mang một bầu không khí yên bình mới lạ.

Ông Arkwright vô cùng biết ơn những gì tôi đã làm. Ông bắt đầu cuộc nói chuyện với việc cảm ơn tôi thật nhiều cho đến khi bầu không khí trở nên ngượng ngập. Tiếp đến là tới phiên tôi, nhưng tôi chẳng có gì nhiều để kể cho những người ngồi tại đấy, ngoài việc mô tả lại trận chiến trên đầm lầy diễn ra như thế nào. Phần còn lại thì ai cũng biết cả rồi. Còn Thầy Trừ Tà thì đã biết nhiều lắm. Quá nhiều.

Gương mặt thầy lạnh lùng và thoáng giận dữ, thầy giải thích rằng, mặc dù lúc đó thân thể mọi người đông cứng, đầu óc họ vẫn tự do và bằng cách nào đó mà họ vẫn có thể quan sát được tình huống giống như tôi và nghe thấy cuộc nói chuyện giữa tôi và Quỷ Vương. Họ biết nhiệm vụ tôi bị giao, thỏa thuận tôi đã giao kèo về mạng sống của họ lẫn việc phóng thích bố mẹ ông Arkwright. Chuyện thật quá kinh khủng, họ lo sợ về kết cục trên đầm lầy cũng như ý thức được cái chết của mình sẽ đến ngay sau đấy. Nhưng mà, do thua kèo, sau đấy Quỷ Vương đã nói với mọi người những chuyện khác – những điều nhằm làm tôi với Thầy Trừ Tà phải mâu thuẫn với nhau, hay thậm chí còn tồi tệ hơn, nhằm tạo ra một khoảng cách lớn không thể nào vượt qua giữa thầy trò tôi và Alice.

“Ta đã quá buồn phiền lẫn lo lắng với việc con dùng gương để nói chuyện với con bé. Điều đó cho ta thấy những tác động xấu của con bé tới con. Còn tệ hơn ta hằng tưởng nhiều…” Thầy Trừ Tà than vãn.

Tôi mở miệng định phản đối nhưng thầy đã giận dữ phẩy tay ra hiệu im lặng. “Giờ thì còn có nhiều chuyện hơn nữa. Con bé lươn lẹo quỷ quyệt này đã liên lạc với Grimalkin trong gần một tháng trời.”

Tôi nhìn qua Alice. Nước mắt chảy ròng trên gương mặt cô. Tôi cho rằng Thầy Trừ Tà đã nói với Alice chuyện gì sắp xảy ra, như là hậu quả của việc ấy.

“Và đừng cố thanh minh với ta làm thế có lợi gì nhé,” Thầy Trừ Tà nói tiếp. “Ta biết Grimalkin đã cứu mạng con – mạng của tất cả chúng ta – bằng việc cùng con chiến đấu ngoài đầm lầy, nhưng mụ ta vẫn là kẻ xấu, anh bạn à. Mụ ta thuộc về thế giới bóng tối mà chúng ta thì không thể thỏa hiệp, bằng không bản thân chúng ta cũng sẽ có kết cục chẳng tốt đẹp hơn và cũng nên chết đi cho rồi thay vì phải hứng chịu điều ấy. Alice nên bị nhốt vào hố thôi, và ngay khi chúng ta quay về Chipenden, con bé sẽ chịu hình phạt ấy!”

“Alice không đáng bị như thế!” Tôi phản đối. “Thầy hãy nghĩ về tất cả những lần cô ấy giúp chúng ta trong quá khứ – Alice đã cứu mạng thầy khi thầy bị thương nghiêm trọng vì ông kẹ gần Anglezarke. Nếu không nhờ Alice hẳn thầy đã chết.”

Tôi trừng mắt nhìn thầy nhưng vẻ mặt của thầy vẫn cương quyết, thế là câu chữ ồ ạt tuôn trào khỏi mồm tôi trước khi tôi kịp ngăn lại.

“Nếu thầy làm thế, nếu thầy nhốt Alice xuống hố, con sẽ bỏ đi. Con sẽ không làm chân học việc cho thầy nữa! Con không thể làm việc cùng thầy sau chuyện này!”

Một phần trong tôi có ý định nhất quyết là thế; nhưng phần còn lại thì khiếp hãi cả lên. Mẹ tôi sẽ nghĩ gì về lời đe dọa tôi vừa đưa ra đây?

“Là lựa chọn của con thôi, anh bạn ạ,” Thầy Trừ Tà buồn bã bảo. “Chẳng có chân học việc nào của ta buộc phải hoàn tất kỳ huấn luyện. Con sẽ không phải là cậu đầu tiên bỏ đi. Nhưng chắc chắn con sẽ là người cuối cùng. Ta sẽ không nhận thêm cậu học việc nào nữa nếu con ra đi.”

Tôi thử một lần nữa. “Thầy có nhận thấy Quỷ Vương kể cho thầy những chuyện này về Alice là có chủ ý không? Rằng hắn muốn thầy giam Alice xuống hố ấy? Chuyện này có lợi cho mục đích của hắn, vì nếu không có Alice thì chúng ta sẽ bị suy yếu ấy?”

“Con tưởng là ta không suy đi nghĩ lại chuyện này rồi sao cậu nhỏ? Đây không phải chuyện dễ dàng gì và ta không đưa ra quyết định này một cách hời hợt. Và ta nhớ là mẹ con cũng tin tưởng con bé này nữa, nên con không cần nhắc ta đâu. Hầy, ai cũng có thể sai lầm. Nhưng lương tâm ta mách bảo ta phải làm gì. Ta biết chuyện gì là đúng.”

“Biết đâu thầy sẽ phạm sai lầm lớn đấy,” tôi chua chát bảo, cảm thấy rằng dù mình có nói gì cũng sẽ không lay chuyển được ý ông, “một sai lầm nghiêm trọng nhất mà thầy từng phạm phải.”

Rồi một đỗi im lặng kéo dài, trong phòng chỉ vang lên tiếng nức nở của Alice. Sau đấy ông Arkwright lên tiếng.

“Tôi thấy hình như còn cách khác,” ông lặng lẽ. “Rõ ràng đã có một mối liên hệ khắng khít giữa cậu Ward đây và cô gái này. Và tôi sẽ thưa điều này với thầy đấy, thầy Gregory ạ: nếu thầy thực hiện lời đe dọa của mình, thầy sẽ mất đi một cậu học việc. Có lẽ là cậu học việc giỏi nhất mà thầy từng có. Tất cả chúng ta sẽ mất đi một người có khả năng là kẻ thù nguy hiểm của Quỷ Vương. Vì nếu không có sự huấn luyện và bảo vệ của chúng ta thì Tom sẽ rất yếu ớt và có thể chẳng bao giờ phát triển hết mọi tiềm năng.

“Với lại, còn có một chuyện khác rất có ý nghĩa với tôi. Cậu bé đã thỏa thuận với Quỷ Vương nhằm giải thoát cho linh hồn bố mẹ tôi khỏi mười lăm năm thống khổ. Tuy nhiên, nếu không có sự giúp đỡ của Grimalkin thì cậu ấy sẽ không thể thắng. Mà nếu không nhờ Alice triệu gọi mụ ta, mụ phù thủy sát thủ kia sẽ không đứng cùng phe với cậu Ward. Vậy nên ngay cả tôi cũng mắc nợ cô bé.”

Tôi sững sờ trước lời biện hộ của ông Arkwright dành cho Alice. Tôi chưa khi nào nghe thấy ông ấy nói năng hùng hồn và nhiệt tình đến vậy. Thốt nhiên tôi thấy hy vọng tràn trề.

“Từ những gì tôi nghe qua thì cô bé được nuôi lớn trong điều kiện không tốt, một kiểu huấn luyện thuật phù thủy mà có rất ít kẻ, dù là có cá tính mạnh mẽ nhất đi chăng nữa cũng không thể quay đầu lại được. Việc cô bé tìm lại được chính mình và đóng góp rất nhiều cho thầy thấy dũng khí của cô bé. Tôi không nghĩ chúng ta đang đối phó với một phù thủy ở đây. Và chắc chắn không phải là phù thủy độc. Nhưng có lẽ, như mọi kẻ trong chúng ta, cô bé sở hữu cả mặt tốt và mặt xấu trong người, mà thầy thì đã quá rõ rằng trong mỗi tâm hồn của chúng ta đều có ánh sáng và bóng tối tranh đấu với nhau. Tôi thì tôi biết thế này: đôi lúc những suy nghĩ của tôi còn đen tối hơn suy nghĩ của đa số kẻ khác. Và tôi đã phải đấu tranh thật dai dẳng và gian nan để kiềm chế thói rượu chè của mình. Vậy nên thầy hãy để Alice tự do ra đi. Không phải là thầy thả một phù thủy vào thế giới này đâu. Mà là thầy đang phóng thích cho một cô gái mà tôi tin sẽ chứng tỏ mình là một phụ nữ ý chí kiên cường; cô bé vẫn thuộc về phe chúng ta, mặc cho cô có chọn sử dụng phương pháp nào đi nữa. Như tôi đã nói, có một biện pháp dung hòa hai bên,” ông nói tiếp. “Đừng bỏ cô bé vào hố. Thay vào đấy, sao thầy không để cô bé ra đi và tự tìm lấy con đường cho riêng mình trong thế giới này? Chỉ đuổi cô bé đi thôi. Hãy làm thế vì tất cả chúng ta. Đấy là lối thoát cho tình huống phức tạp này.”

Một đỗi im lặng thật lâu, rồi Thầy Trừ Tà nhìn sang tôi. “Như thế đã đủ nhân từ với con chưa, anh bạn? Con có thể chấp nhận quyết định ấy không? Nếu ta làm vậy, liệu con sẽ tiếp tục học việc với ta chứ?”

Ý nghĩ không được gặp lại Alice thật khó có thể chịu đựng, nhưng như vậy còn đỡ hơn là cô ấy bị kết tội rồi sống hết quãng đời còn lại dưới hố. Tôi cũng muốn học việc tiếp với Thầy Trừ Tà. Bổn phận của tôi là chiến đấu chống lại bóng tối. Tôi biết mẹ tôi sẽ muốn tôi tiếp tục.

“Vâng ạ,” tôi khẽ nói, và ngay khi tôi dứt lời thì Alice thôi nức nở. Tôi thấy tệ quá, thậm chí còn không thể nhìn sang cô.

“Thôi được rồi, con bé kia,” Thầy Trừ Tà bảo. “Hãy thu gom đồ đạc rồi biến đi. Hãy tránh xa cậu bạn này và đừng bao giờ đến gần Chipenden trong vòng năm dặm! Cô mà quay lại thì sẽ biết chính xác chuyện gì đang chờ đón cô rồi đấy.”

Alice không đáp lại và tôi bỗng nhận ra rằng cô đã im lặng suốt buổi nói chuyện mà không hề thốt ra dù chỉ một lời biện hộ. Thật không giống Alice chút nào! Giờ đây, lặng lẽ âm thầm, gương mặt đăm đăm, Alice rời khỏi phòng.

Tôi nhìn Thầy Trừ Tà. “Con đi chào tạm biệt Alice,” tôi bảo thầy. “Đấy là việc con phải làm!”

Thầy gật đầu. “Muốn thì cứ đi. Nhưng nhanh gọn thôi nhé anh bạn. Đừng có dùng dằng…”

***

Tôi đứng chờ Alice ngoài rìa khu vườn. Khi tiến qua hàng liễu rủ, cô buồn bã mỉm cười, tay mang theo ít tư trang gói thành một bọc. Trời bắt đầu mưa; cơn mưa phùn lạnh lẽo, thứ mưa có thể thấm buốt vào tận xương tủy.

“Cảm ơn cậu đã đến chào tạm biệt nhé Tom,” Alice vừa nói vừa lội qua con mương. Băng qua mương rồi, cô nắm tay tôi thật chặt, tay trái của Alice siết chặt tay trái tôi mạnh đến mức tôi tưởng tay mình sẽ vỡ tan như trái tim mình vậy.

“Tớ không biết phải nói gì,” tôi mở lời.

Alice bắt tôi im tiếng. “Cậu không nói gì được đâu. Cả hai chúng ta đều đã làm chuyện mà bọn mình cho là tốt nhất – và tớ luôn biết Lão Gregory nghĩ gì về việc tớ sử dụng pháp thuật bóng tối. Đấy là một rủi ro đáng chấp nhận để bảo vệ cho cậu. Tớ chẳng hối tiếc về việc này một phút nào – mặc dù tim tớ đau đớn khi nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ được gặp cậu nữa.”

Chúng tôi bước đi trong im lặng. Tới bên bờ kênh, Alice thả tay tôi rồi lấy trong túi áo choàng ra một vật đưa cho tôi. Là một lọ máu.

“Cầm lấy đi Tom. Quỷ Vương sẽ không chạm được vào cậu nếu cậu giữ sát vật này bên mình. Trong này có máu của Morwena đấy. Nó sẽ giúp cậu an toàn!”

“Làm cách nào cậu lấy được máu mụ ta? Tớ không hiểu…”

“Cậu không nhớ sao? Tớ đã rửa xích cho cậu. Trước đó tớ đã bỏ ít máu vào lọ. Không nhiều đâu. Chỉ cần thêm vài giọt máu của cậu vào là sẽ có tác dụng ngay!”

Tôi lắc đầu. “Không được đâu Alice. Tớ không thể nhận nó…”

“Làm ơn đi Tom, làm ơn mà. Hãy nhận đi. Xem như nhận vì tớ vậy. Không phải tớ cố làm cho cậu sợ đâu. Nhưng cậu sẽ chóng mất mạng khi không có thứ này đấy. Ai sẽ giúp cậu được an toàn khi tớ không có ở đây? Lão Gregory thì không thể rồi, điều này tớ bảo đảm. Vậy nên cậu hãy cầm lấy lọ máu để đêm tớ còn có thể ngủ yên khi biết cậu vẫn an toàn.”

“Tớ không thể nhận, Alice ạ. Tớ không thể sử dụng tà thuật. Làm ơn đừng yêu cầu tớ nữa. Tớ biết cậu có ý tốt, tớ chỉ không chấp nhận được thôi. Bây giờ thì không. Không bao giờ cả.”

Alice nhìn xuống lối xe kéo, cất chiếc lọ vào lại trong túi và bắt đầu lặng lẽ khóc. Những giọt nước mắt lăn dài trên má cô rồi từ cằm nhỏ xuống. Một phần trong tôi những muốn quàng tay ôm cô nhưng tôi lại không dám. Nếu làm thế, tôi sẽ chẳng bao giờ để Alice đi được. Tôi phải cứng rắn và giữ khoảng cách với Alice.

“Cậu sẽ đi đâu vậy Alice? Cậu sẽ sống ở đâu?”

Alice ngước khuôn mặt đầm đìa nước mắt lên nhìn tôi, vẻ mặt bần thần. “Tớ sẽ quay về nhà. Trở lại Pendle. Đến nơi mà tớ thuộc về. Tớ được sinh ra là để làm phù thủy và tớ sẽ chấp nhận số phận. Giờ đây, đấy là cuộc đời duy nhất mà tớ được lựa chọn rồi…”

Đoạn Alice vòng tay kéo tôi đứng sát lại, sém chút ép hết không khí ra khỏi phổi tôi. Và trước khi tôi kịp nhúc nhích, môi cô đã áp lên môi tôi, hôn tôi nồng nàn. Nụ hôn chỉ kéo dài trong vài giây, rồi Alice quay lưng bỏ chạy về phía lối xe kéo, xuôi về hướng nam. Tôi đau lòng nhìn Alice rời đi. Hai mắt tôi cũng đong đầy nước mắt và tôi nấc lên trong họng.

Các phe phái phù thủy giờ đang bị chia rẽ và đối địch nhau, một số ủng hộ Quỷ Vương, số khác thì chống đối. Nhưng vì những gì trước đây Alice đã làm – cũng như vì dòng máu đang chảy trong huyết quản của cô, nửa Deane và nửa Malkin – nên Alice có rất nhiều kẻ thù ở Pendle. Cuộc sống của Alice sẽ đầy hiểm nguy ngay khi cô đặt chân về đấy.

Điều làm tôi đau lòng nhất là tôi biết Alice không muốn đi. Cô thật sự không muốn trở thành phù thủy – điều này thì tôi chắc chắn. Alice nói thế chỉ là vì cô đang tức giận. Trước lần ghé qua Pendle vừa rồi của chúng tôi, Alice đã rất sợ phải quay về. Tôi biết, đến tận bây giờ, cảm nhận của Alice cũng chẳng thay đổi gì cả.

Alice từng nói cô thuộc về Pendle. Chuyện này không đúng, nhưng điều nguy hiểm hiện giờ là, dưới sự ảnh hưởng của những lực lượng bóng tối ở Pendle, Alice sẽ dần trở thành một phù thủy độc đầy bản lĩnh. Đến lúc nào đấy, bất chấp sự lạc quan của ông Arkwright, Alice có thể thuộc về thế giới bóng tối lắm chứ.

30. CHIẾC SÀ LAN MÀU ĐEN

Sau khi ở lại cối xay thêm một tuần thì Thầy Trừ Tà trở về Chipenden mà không có tôi. Dường như tôi không còn lựa chọn nào khác là phải cùng ông Arkwright hoàn tất sáu tháng huấn luyện.

Khó khăn gian khổ vô cùng, rồi cộng thêm vào nỗi đau trong tim tôi là cơn đau thể xác. Còn lâu thì thời hạn ở đấy của tôi mới kết thúc mà người tôi đã đầy những vết bầm dập từ đầu đến chân. Những bài thực hành với trượng giữa chúng tôi thật khắc nghiệt, không chút nương tay. Nhưng rồi tôi đã mài sắc được các kỹ năng của mình, và bất chấp sự khác biệt về vóc dáng lẫn thể lực giữa tôi và ông Arkwright, dần dà tôi bắt đầu đánh trả cũng giỏi như khi chịu đòn. Ít nhất có hai lần tốc độ của tôi sém chút cho phép tôi chiếm thế thượng phong, và khi thầy thuốc ghé qua cối xay, ông ấy không chỉ chăm sóc các vết thương cho riêng mình tôi.

Ông Arkwright đã thay đổi. Bây giờ, khi bố mẹ ông đã đi đến miền ánh sáng, rất nhiều nỗi đau và sự phẫn nộ của ông cũng tiêu tan. Ông hiếm khi uống và tính khí ông cũng đỡ hơn nhiều. Tôi vẫn thích Thầy Trừ Tà làm thầy tôi hơn, có điều ông Arkwright đã dạy dỗ tôi chu đáo, và dù là phương pháp của ông tàn nhẫn thật đấy, nhưng tôi vẫn học để tôn trọng ông. Ngoài những bài huấn luyện mà tôi được chỉ dạy, đôi khi chúng tôi cũng cùng nhau đi xử lý thế lực bóng tối – có lần còn đi mãi lên phương bắc, ra khỏi biên giới Hạt.

Thời gian trôi đi: mùa đông lạnh giá dần nhường chỗ cho mùa xuân, và cuối cùng cũng đến lúc tôi quay về Chipenden. Bấy giờ con Vuốt đã sinh hai chú chó con, một con cái một con đực, được ông Arkwright đặt tên là Máu và Xương. Vào buổi sáng tôi lên đường thì bọn chúng đang chơi trò đánh nhau trong vườn, còn Vuốt thì thèm thuồng ngồi canh gác.

“Cậu Ward này, có thời điểm tôi tưởng cậu sẽ mang theo con chó cái về Chipenden chứ, nhưng dù là nó có thích cậu đấy, tôi vẫn nghĩ nó yêu quý hai con chó con nhiều hơn!”

Tôi mỉm cười gật đầu. “Cháu không nghĩ thầy Gregory sẽ vui vẻ mấy nếu cháu dẫn Vuốt về. Ấy là còn chưa nói đến chuyện chó với ông kẹ chắc chắn là không chơi được với nhau rồi!”

“Vậy thì tốt hơn là để nó lại đây mà tiết kiệm cho cậu chút thịt muối!” Ông Arkwright đùa. Rồi ông đổi vẻ mặt nghiêm nghị. “À, chắc là chúng ta đã có những giây phút cả vui lẫn buồn, nhưng dường như tất cả hóa ra đều tốt đẹp hết. Cối xay này trở thành một nơi vui vẻ hơn sau khi cậu ghé qua và tôi hy vọng cậu đã học được những điều bổ ích.”

“Cháu đã học được ạ,” tôi nhất trí. “Và cháu còn có mấy cục u chứng minh cho điều này mà!”

“Vậy nếu khi nào cần gì, cứ nhớ rằng ở đây luôn có chỗ cho cậu. Cậu có thể hoàn tất kỳ học việc với tôi nếu như thế là cần thiết.”

Tôi hiểu ý ông Arkwright. Mọi chuyện giữa tôi và Thầy Trừ Tà có thể không bao giờ được như xưa nữa. Mặc cho thầy hành động vì lợi ích tốt nhất, tôi vẫn nghĩ thầy đã sai lầm trong việc đối xử với Alice. Việc thầy đuổi Alice đi sẽ luôn là rào cản vô hình giữa hai thầy trò tôi.

Thế là tôi cảm ơn ông Arkwright lần cuối và chẳng mấy chốc, sau khi đã băng qua cây cầu gần nhất để sang bờ kênh bên kia, tôi thong dong sải bước về hướng Caster, tay xách túi và trượng. Đã có lúc tôi từng mong ngóng đến ngày này biết bao. Nhưng mọi chuyện đã thay đổi. Sẽ chẳng còn Alice đón chào tôi tại Chipenden, và mặc dù hôm ấy là một buổi sáng mùa xuân tươi đẹp, với ánh mặt trời chói chang và chim chóc hót vang lừng, tim tôi vẫn còn trĩu nặng.

Dự định của tôi là rời khỏi bờ kênh thật sớm trước khi đến được Caster, sau đó băng qua mạn đông thành phố trước khi tiến thẳng lên rặng đồi đá. Chắc là do tôi mải suy nghĩ. Hẳn là lo lắng cho tương lai. Dù lý do là gì đi nữa, tôi cũng không chú ý đến việc đang xảy ra cho đến khi đã quá muộn. Mà có để ý thì tôi cũng làm được gì cơ chứ?

Một cơn rùng mình bỗng chạy dọc sống lưng tôi, tôi nhìn quanh, thấy trời chiều chạng vạng và mỗi phút lại càng tối đi. Không chỉ có thế, trong không khí còn có luồng hơi lạnh, và khi tôi ngoái nhìn qua vai, một đám sương mù xám xịt đang cuộn cuồn cuốn về phía tôi dọc theo con kênh.

Và rồi, từ trong màn sương ấy, một chiếc sà lan đen ngòm chầm chậm tiến ra. Chẳng có con ngựa nào kéo, vậy mà sà lan lại di chuyển trên mặt nước không chút tiếng động. Khi sà lan đến gần hơn, tôi nhận ra đó chẳng phải là con thuyền bình thường. Tôi đã thấy những sà lan chở than từ Horshaw và chúng thường đen thui vì bụi bặm; chiếc sà lan này lại bóng loáng, trước mũi thuyền còn có những cây nến sáp đen, cháy phừng phừng mà ngọn lửa không hề nhấp nháy. Số lượng nến còn nhiều hơn số nến trên bệ thờ trong nhà thờ vào một ngày thánh lễ.

Sà lan không có boong, cũng chẳng có cửa sập, nhưng bậc thang dẫn thẳng xuống khoang thuyền tối đen trũng sâu hoăm hoắm. Chỉ liếc qua một cái là tôi biết độ sâu như thế thật vô lý, vì đa số các sà lan trên kênh đều là loại đáy phẳng, bản thân mấy con kênh cũng không sâu gì cho lắm. Ấy vậy mà cách con thuyền lướt trên mặt nước thật không bình thường. Một lần nữa, tôi lại có cảm giác mình đang ở trong một giấc mơ, tại nơi ấy, những quy luật thường ngày của cuộc sống không còn được áp dụng nữa.

Sà lan dừng bên cạnh tôi, tôi nhìn xuống độ sâu của khoang thuyền khó có thể tin đó và trông thấy một hình thù đang ngồi, bao quanh đấy là nhiều cụm nến nữa. Mặc dù không mệnh lệnh nào được đưa ra, tôi vẫn biết mình phải làm gì. Thế là, bỏ túi cùng trượng lại trên lối xe kéo, tôi bước lên thuyền và chầm chậm đi xuống những bậc cấp như thể mình đang bị cơn ác mộng khống chế, nỗi sợ hãi lạnh lẽo cuộn lên trong dạ dày, toàn thân tôi bắt đầu run rẩy.

Yên vị sâu dưới khoang thuyền ấy là Quỷ Vương, trong bộ dạng của người chở sà lan. Hắn đang ngồi trên một chiếc ngai cùng làm từ loại gỗ đen nhánh như con thuyền này. Chiếc ngai được chạm khắc tinh xảo, trang hoàng bằng hình thù những sinh vật quỷ quái như cuốn Ngụ ngôn về thú vật trong thư viện của Thầy Trừ Tà tại Chipenden. Tay trái hắn đặt trên huy hiệu hình rồng cuộn hung tợn; tay phải tựa trên hình con rắn lưỡi chẻ thân mình uốn éo ngoằn ngoèo chạy dọc một bên ngai rồi cuộn ba vòng quanh chân ghế đẽo hình móng vuốt.

Hắn mỉm cười, nụ cười của ông Matthew Gilbert, nhưng hai mắt hắn lạnh lùng thâm hiểm. Tôi đã giúp Grimalkin hạ sát con gái hắn. Có phải hắn gọi tôi đến đây để báo thù không?

“Ngồi xuống đi Tom. Ngồi dưới chân ta ấy,” hắn khoa tay chỉ vào khoảng trống trước ngai, và tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo, ngồi xếp bằng trên mấy tấm ván thuyền đối diện với hắn. Tôi nhìn lên mặt hắn, lúc này không còn mỉm cười nữa, và tôi thấy mình bất lực cùng cực khi đang ở trong lòng bàn tay hắn. Còn có một thứ khác khiến tôi bất an nữa. Tôi không có cảm giác như mình đang ở trên một sà lan di chuyển dọc con kênh, mà là như thể tôi đang rơi, rớt xuống như một hòn đá, mặt đất lăn mạnh về phía tôi.

“Ta cảm nhận được nỗi sợ của mi,” Quỷ Vương nói. “Bình tĩnh lại nào. Ta ở đây là để dạy mi, chứ không phải hủy diệt mi. Và nếu ta muốn mi chết, có rất nhiều kẻ sẵn lòng làm việc ấy cho ta. Ta còn có nhiều đứa con khác. Rồi thêm nhiều kẻ thề nguyền làm đồng minh với ta. Mi không thể tránh hết bọn họ đâu.

“Ta đã giữ lời,” hắn nói tiếp. “Ta đã để những kẻ đi cùng mi được sống – một chuyện đúng ra ta không cần tuân thủ vì đâu phải mi một mình đánh thắng con gái ta, mà còn có sự trợ giúp của phù thủy sát thủ, Grimalkin. Tuy nhiên, dù sao đi nữa, ta cũng đã làm vậy, như một món quà tặng mi, Tom ạ, vì một ngày nào đó chúng ta sẽ làm việc cùng nhau, bất chấp hiện tại mi còn lưỡng lự. Thật ra hai ta đã khắng khít hơn là mi tưởng nhiều. Nhưng để cho mi biết chính xác mi đang phải đối mặt với điều gì, ta sẽ vén bức màn bí mật vậy.

“Mi biết không, trong số con cái của ta, chỉ có một đứa mà danh tính của nó độc một người trên thế gian này được biết. Đứa con đặc biệt ngày nào đó sẽ đạt được những thành tựu vĩ đại khi phục vụ cho ta. Ta đang nói đến con gái yêu dấu của ta, Alice Deane ấy…”

Trong một đỗi, tôi không sao hiểu những gì hắn vừa nói. Tôi choáng váng. Lời lẽ của hắn xoay mòng mòng trong trí óc tôi như những con quạ đen trong cơn giông gió và rồi chúng lao xuống cắm những chiếc mỏ sắc bén vào tim tôi. Alice là con gái hắn ư? Hắn đang nói Alice là con gái hắn phải không? Rằng Alice cũng chẳng hơn gì Morwena ấy?

Quái vật hoặc phù thủy – đấy là những đứa con đẻ của Quỷ Vương. Và nếu có đứa nào sinh ra là người bình thường không bị ảnh hưởng gì, hắn sẽ giết đứa bé ngay tại chỗ, như hắn đã làm với con của Grimalkin. Nhưng hắn đã để Alice được sống! Có thể nào là thế không?

Không đâu, tôi tự nhủ, cố gắng giữ bình tĩnh. Hắn chỉ đang cố chia rẽ chúng tôi mà thôi. Tôi nhớ đến lời mẹ mình từng nói về Thầy Trừ Tà, về Alice và tôi:

Ngôi sao của John Gregory đang bắt đầu lịm đi. Hai con là tương lai và niềm hy vọng của Hạt này. Thầy ấy cần cả hai đứa bên cạnh.

Làm sao mẹ tôi có thể đoán sai đến thế? Hay có lẽ mẹ chẳng hề sai chút nào. Một trong những cái tên của Quỷ Vương là “Cha đẻ của dối trá” kia mà. Nên có khả năng là hắn đang nói dối!

“Ngươi nói dối!” Cuối cùng tôi cũng quát lên, nỗi sợ hắn trong tôi vụt mất, thế chỗ vào đấy là sự phẫn nộ và tức giận.

Quỷ Vương chầm chậm lắc đầu. “Ngay cả những phe phái ở Pendle cũng không biết chuyện này, dù vậy, đấy vẫn là sự thật. Mẹ ruột của Alice đang bị chôn trong vườn nhà John Gregory tại Chipenden. Ta đang nói đến Lizzie Xương Xẩu. Khi đứa trẻ ra đời, nó được mang ngay cho hai vợ chồng hiếm con bảo hộ, bố là người nhà Deane, mẹ là nhà Malkin. Nhưng khi Alice lớn hơn và đã thích hợp để được dạy về pháp thuật bóng tối, cặp đôi ấy hết hữu dụng. Vào đêm chúng chết, Lizzie đến đòi lại con mình. Sự huấn luyện đáng ra vẫn còn tiếp tục nếu không có sự chen ngang của ngươi và thầy ngươi.”

Lizzie Xương Xẩu – mẹ của Alice! Có thể nào không chứ? Tôi nhớ đến lần đầu mình trông thấy Lizzie. Lý ra mụ ta là dì của Alice, nhưng tôi ngay lập tức để ý đến sự giống nhau kỳ lạ của người một nhà. Cả hai có cùng nét mặt, tóc đen nhánh, mắt nâu, và dù là lớn tuổi hơn, Lizzie xinh đẹp như Alice vậy. Có điều mụ ta cũng khác xa nữa. Miệng mụ ta méo mó, hay nhếch lên chế nhạo khi mụ nói và mụ thường chẳng bao giờ nhìn thẳng vào mắt bạn.

“Không đúng. Không đời nào…”

“Ồ, có đấy Tom. Trực giác của thầy mi đã đúng như thường lệ. Hắn luôn nghi ngờ Alice, và lần này, nếu không có tình cảm của mi cùng sự can thiệp của Arkwright, hắn hẳn đã chôn con bé xuống hố cạnh mẹ nó. Tiếc là, không việc gì ta làm mà không suy nghĩ tính toán cẩn thận cả. Đấy là lý do vì sao ta đồng ý yêu cầu phóng thích linh hồn Amelia của mi. William Arkwright biết ơn chuyện này biết bao! Hắn đã tỏ ra hữu ích đến nhường nào! Thật là hùng hồn! Và giờ đây, cuối cùng Alice cũng được tự do, vượt khỏi tầm ảnh hưởng lẫn con mắt dè chừng của John Gregory, đã có thể quay về Pendle, nơi mà nó dần sẽ lấy lại vị trí phải có của mình, trở thành thủ lĩnh và thống nhất các phe phái với nhau, một lần và vĩnh viễn.”

Tôi im lặng thật lâu và cảm giác buồn nôn gợn lên trong tôi, ý thức mình đang rơi tăng tiến. Rồi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu làm tinh thần tôi phấn chấn hơn. “Nếu Alice là con gái ngươi,” tôi nói, “vậy thì tại sao cô ấy hết lòng chiến đấu chống lại thế lực bóng tối như thế? Tại sao cô ấy phải chật vật đối phó với các phe phái phù thủy ở Pendle, phải mạo hiểm mạng sống của mình để ngăn chúng đưa ngươi qua cánh cổng vào thế giới này?”

“Dễ hiểu mà Tom. Nó làm tất cả vì mi. Mi là điều quan trọng nhất với nó nên nó trở thành thứ mi muốn và gác qua phần lớn phép phù thủy được huấn luyện. Tất nhiên, nó không bao giờ bỏ hết được. Đấy là thứ ăn vào máu nó, đúng không nào? Gia đình tạo ra con người chúng ta. Gia đình cho ta máu thịt, nhào nặn tâm hồn ta theo đức tin của họ. Chắc hẳn trước đây mi đã nghe qua điều này rồi chứ? Giờ mọi chuyện đã khác. Hy vọng của Alice đã tan tành. Mi thấy không, cho đến trước cái đêm John Gregory đuổi nó đi, Alice vẫn chưa biết mình thật sự là ai. Bọn ta đã giữ bí mật với nó cho đến khi thời điểm chín muồi.”

“Đêm hôm đó, nó cố liên lạc với Grimalkin. Cố cảm ơn bà ta vì những gì bà ta làm để cứu mi. Nó đã dùng một vũng nước vào giữa đêm. Nhưng gương mặt nhìn lại nó là mặt của ta kìa. Và rồi ta xuất hiện ngay bên cạnh, gọi nó là con gái ta. Nó không chấp nhận sự thật đâu, ít ra là vậy. Hoảng loạn, tuyệt vọng, rồi buông xuôi – đấy là chuỗi hồi đáp. Ta đã biết mọi chuyện sẽ thế này rồi. Làm thân như nó, Alice không còn hy vọng tiếp tục là bạn của mi. Cuộc sống ở Chipenden đã chấm dứt và nó biết rõ là vậy. Nó không thể nào ở cạnh mi nữa. Nghĩa là, trừ khi ta quyết định can thiệp vào và khiến chuyện ấy có thể. Cuối cùng thì mọi chuyện cũng thay đổi, có điều nhiều khi vạn vật biến chuyển khó lường và biết đâu chúng ta lại trở về cùng một điểm nhưng ở tầm khác thì sao.”

Tôi nhìn Quỷ Vương, mắt đối mắt. Đoạn tôi trả lời, lời lẽ tuôn ra không suy nghĩ. “Cùng một điểm nhưng ở tầm khác ư? Với ngươi thì chỉ có nước sụt xuống mà thôi. Đi về phía bóng tối ấy.”

“Thế thì tệ lắm sao? Ta là chúa tể thế giới. Thế giới này thuộc về ta. Mi có thể đi cùng ta và khiến nó tốt đẹp hơn cho tất cả mọi người. Alice cũng có thể ở cùng chúng ta nữa. Ba người chúng ta bên nhau ấy.”

“Đừng hòng,” tôi chật vật đứng lên, quay lưng đi về phía các bậc thang. “Ta phụng sự cho ánh sáng.”

“Ở lại đây!” Quỷ Vương ra lệnh, giọng đầy quyền uy lẫn tức tối. “Chúng ta chưa nói xong đâu!”

Ấy vậy mà, dù hai chân nặng như chì và cảm giác đang rơi khiến tôi khó khăn lắm mới giữ nổi thăng bằng, tôi vẫn cố sức bước một bước, rồi bước nữa. Khi bắt đầu leo lên, tôi nhận thấy một lực vô hình kéo mình xuống, nhưng tôi vẫn tiếp tục tranh đấu để tiến lên. Khi mắt đã có thể nhìn ra ngoài rìa sà lan thì tôi khiếp đảm. Bởi lẽ thay vì là bờ kênh, bên ngoài sà lan chẳng có gì. Tôi đang nhìn vào màn tối đen ngòm; vào hư vô. Nhưng tôi bước thêm một bước, rồi một bước nữa, cho đến khi thế giới như tôi vẫn biết đột nhiên mờ mờ ảo ảo hiện ra và tôi nhảy xuống lối xe kéo.

Tôi nhặt túi cùng trượng lên, đi tiếp theo hướng như lúc nãy. Tôi không ngoái lại nhưng vẫn cảm nhận được chiếc sà lan đen không còn ở đấy. Sương mù đã tan và trên đầu tôi, bầu trời sáng rực những sao. Tôi cứ bước đi, bước mãi mà không hề suy nghĩ, quá tê dại để mà nghĩ gì nữa.

31. MÁU CỦA AI?

Sáng sớm tinh mơ và tôi đang vượt qua Caster, xuôi theo hướng nam đi về Chipenden. Về đến nhà Thầy Trừ Tà thì đã là tối khuya. Tôi thấy thầy mình ngồi ngoài băng ghế trong khu vườn phía tây, trầm ngâm suy nghĩ, mắt nhìn chăm chăm về rặng đồi đá xa xa.

Tôi ngồi xuống cạnh thầy mà không nói một lời, không dám nhìn vào mắt thầy. Thầy vỗ vai tôi hai lần trước khi đứng dậy.

“Con quay về thật tốt quá,” thầy nhẹ nhàng. “Nhưng ta có thể thấy việc gì đó đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến con. Giờ thì hãy nhìn ta và kể hết đi nào. Dù có là chuyện gì, con sẽ thấy nhẹ lòng hơn khi thổ lộ đấy anh bạn à. Kể ngay từ đầu và cứ thế mà kể đi…”

Vậy là, ngoại trừ lời hứa tặng quà của Grimalkin, tôi kể cho thầy nghe tất tần tật: sự xuất hiện bất ngờ của chiếc sà lan màu đen mang điềm gở; chuyện Quỷ Vương nói Alice là con gái của hắn; nỗ lực đấu tranh thoát ra của tôi. Thậm chí tôi còn kể với thầy việc Alice đã sẵn sàng sử dụng pháp thuật bóng tối để bảo vệ tôi bằng huyết bình như thế nào. Làm cách nào cô có máu mụ Morwena và ý định trộn máu tôi để giữ Quỷ Vương tránh xa tôi. Rằng mẹ tôi đã dùng đến gương, bảo Alice phải làm bất cứ việc gì để tôi được an toàn.

Cuối cùng, tôi giải thích cảm xúc của mình. Rằng tôi thật lòng hy vọng Quỷ Vương đã nói dối và Alice không phải là con gái của hắn.

Khi tôi kể xong, Thầy Trừ Tà thở dài sườn sượt; phải một lúc lâu sau thầy mới lên tiếng.

“Anh bạn à, đầu ta xoay mòng mòng với những chuyện con vừa kể đây. Ta thấy khó mà tin vào những lời con nói về mẹ con quá: dù trong quá khứ bà ấy có là gì, thì theo nhận định của ta, giờ đây bà ấy đã là một kẻ phục vụ đắc lực cho ánh sáng. Có lẽ Alice nói dối chuyện đó chăng? Con bé sẽ làm bất cứ chuyện gì vì con, và rõ ràng nó muốn cứu con bằng mọi giá. Nó biết con sẽ không thích phương pháp của nó nên nó kể cho con nghe về mẹ con để con chấp nhận. Như thế hợp lý không nhỉ?”

Tôi nhún vai. “Cũng có thể ạ,” tôi đáp.

“Vậy chúng ta hãy tiến thêm một bước nào. Giờ ta hỏi con đây: làm sao con đoan chắc hả anh bạn? Làm sao con chắc chắn Alice không hẳn là kẻ như Quỷ Vương đã nói?”

“Con chắc chứ,” tôi cố ra giọng đầy vẻ tự tin. “Không thể nào như thế được…”

“Hãy nhìn thẳng vào tâm can mình đi, anh bạn. Trong đấy không có chút nghi ngờ nào à? Không có gì khiến con lo lắng dù chỉ chút xíu thôi sao?”

Đúng là có một chuyện làm tôi lo nghĩ bấy lâu nay, và tôi đã nghĩ đến chuyện này suốt cả ngày, khi tôi trên đường trở về Chipenden. Thầy Trừ Tà đang trừng trừng nhìn tôi, nên tôi hít vào thật sâu rồi kể cho thầy.

“Có một chuyện con chưa nói với thầy. Khi Alice dọa cho đám lính kia sợ chạy để giải cứu con, cô ấy đã dùng đến một thuật gọi là thuật Vãi Hồn. Đầu của Alice lúc đó phủ đầy những rắn và con thấy lạnh khi cô ấy đến gần. Alice trông như loại phù thủy kinh dị nhất mà con từng trông thấy. Có phải con đã nhìn ra chân tướng sự việc dưới ánh trăng đêm ấy không ạ? Có phải con đã trông thấy con người thật của Alice không?”

Thầy Trừ Tà không trả lời.

“Và còn một chuyện khác nữa,” tôi nói tiếp. “Cái cách Alice phản ứng khi thầy đuổi cô ấy đi. Alice không nói lấy nửa lời bào chữa. Như thế không giống cô ấy chút nào. Quỷ Vương bảo đêm hôm trước đó hắn đã kể Alice biết và hắn còn nói Alice đã buông xuôi chấp nhận. Đúng là với con Alice trông như thế thật. Như thể là cô ấy đã chịu thua và mọi ý chí tranh đấu đã rời bỏ cô ấy hết. Alice đã biết mình là ai và cô ấy chẳng thể làm gì với sự thật cả.”

“Có thể là con đã đúng,” Thầy Trừ Tà bảo. “Nhưng chắc chắn Quỷ Vương sẽ nói dối để phục vụ cho mục đích của hắn. Thật ra, có một chuyện khác làm ta lo lắng đấy anh bạn. Con kể Alice đã lấy ít máu của Morwena. Chuyện này hẳn là khó khăn lắm. Con bé lấy được khi nào vậy?”

“Sau khi Morwena chết ạ. Khi Alice rửa sợi xích của con…”

“Ta có thấy con bé rửa sợi xích hộ con, nhưng nó không bỏ tí máu nào vào lọ. Có thể là ta lầm, mặc dù nó chỉ ở cách ta vài mét khi làm việc đó. Nhưng Alice tin tưởng vào chiếc lọ làm ta có ý nghĩ không hay ho này. Có lẽ Alice đã dùng máu của chính mình! Con bé muốn giữ cho con được an toàn đến tuyệt vọng, và nếu nó biết mình là con gái của Quỷ Vương, nó sẽ tin máu của chính nó cũng có tác dụng…”

Tôi vùi mặt vào hai tay nhưng Thầy Trừ Tà đã đặt tay lên vai tôi. “Này con, nhìn ta đây này.”

Tôi nhìn vào mắt thầy và trông thấy nỗi buồn rười rượi. “Những điều vừa rồi chẳng có bằng chứng. Ta có thể đoán sai. Biết đâu Alice có giữ lại chút máu từ sợi xích. Vậy nên ta sẽ nói với con điều này – bản thân ta cũng không quả quyết đâu. Còn có kẻ khác biết sự thật và đấy là Lizzie Xương Xẩu – nhưng lũ phù thủy cũng nói dối mà! Nếu Bill Arkwright đang trong tình thế của ta, anh ta sẽ lôi Lizzie ra khỏi hố mà buộc cho ả khai. Nhưng ta thì không chấp nhận chuyện này. Với lại, người ta sẽ nói bất cứ chuyện gì để tránh bị đau mà thôi.

“Không được, chúng ta chỉ còn biết kiên nhẫn. Thời gian sẽ cho ta biết sự thật, còn trong lúc này, con phải hứa với ta là không liên lạc gì với con bé. Nếu nó là con gái của Quỷ Vương, thì ta đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng nhất trong cả cuộc đời mình. Ta chẳng những đã tha không nhốt nó xuống hố vì con van xin cho nó, mà ta còn cho nó một mái nhà và để nó sống chung với chúng ta quá lâu. Nó đã có lắm thời gian để làm con băng hoại. Có quá nhiều cơ hội để phá hủy mọi thứ mà ta cố dạy cho con. Hơn nữa, dù Alice là con của Quỷ Vương hay không, ta vẫn nghĩ nó có sức ảnh hưởng nguy hiểm. Có lẽ nó sẽ cố liên lạc với con trực tiếp hoặc qua gương. Con phải cưỡng lại chuyện đó nhé anh bạn. Con không được liên lạc chút nào với nó. Con sẽ làm thế vì ta chứ? Con có hứa không?”

Tôi gật đầu. “Sẽ khó khăn lắm,” tôi đáp, “nhưng con sẽ nghe theo ạ.”

“Giỏi lắm! Ta biết là sẽ khó khăn vì hai đứa đã trở nên thân thiết. Quá thân thiết hơn mức ta thích. Nhưng điều nguy hiểm lớn nhất là Quỷ Vương sẽ cố làm con thỏa hiệp rồi lôi kéo con về phía bóng tối. Việc này có thể diễn ra từ từ, từng chút từng chút một, khiến con không thể nhận ra. Và rất có khả năng hắn sẽ lợi dụng con bé để đạt được điều này.

“À mà này, mọi chuyện không phải là xấu cả đâu. Ta có vài tin tốt đây. Có một lá thư gửi đến cho con từ hai ngày trước.”

“Thư ạ? Từ ai chứ? Phải của Jack không thầy?”

“Sao con không vào nhà mà tìm hiểu đi?” Thầy Trừ Tà bảo với vẻ bí ẩn.

Trở về nơi này thật dễ chịu. Tôi nhận ra mình nhớ cuộc sống tại Chipenden đến mức nào, Thầy Trừ Tà bảo tôi ngồi xuống bàn bếp. Đoạn thầy đi lên lầu rồi trở xuống, tay mang theo một phong thư, tươi cười trao cho tôi. Liếc qua một cái là nụ cười của tôi còn rạng rỡ hơn của thầy.

Gửi con út của ta, Thomas J. Ward

Là thư của mẹ! Rốt cuộc cũng có tin tức của bà! Tôi hăm hở xé toạc bì thư ra rồi bắt đầu đọc.

Tom thương mến,

Cuộc chiến chống lại thế lực bóng tối tại quê hương mẹ rất gian nan dai dẳng và đang lâm vào giai đoạn khủng hoảng. Tuy nhiên, hai mẹ con ta có quá nhiều chuyện phải trao đổi và quả là mẹ cần tiết lộ thêm nhiều chuyện, đồng thời đưa ra một yêu cầu. Mẹ cần một vật ở chỗ con. Và cả sự giúp đỡ của con nữa. Nếu có cách nào tránh được chuyện này thì mẹ đã không yêu cầu con rồi. Nhưng đây là những điều cần nói trực tiếp với nhau chứ không phải qua thư, thế nên ngay trước giữa hè, mẹ dự định quay về thăm nhà một thời gian ngắn.

Mẹ đã viết thư báo cho Jack biết ngày mẹ đến nên mẹ rất mong được gặp con tại nông trại vào thời điểm đã định. Con phải học thật chăm nhé con trai, và hãy lạc quanlên, dù tương lai có vẻ đen tối đến mức nào đi nữa. Sức mạnh của con lớn lao hơn con nhận thấy đấy.

Thương con nhiều,

Mẹ

“Mẹ con sẽ về thăm nhà vào giữa hè đấy ạ,” tôi thông báo với Thầy Trừ Tà, hào hứng đưa cho thầy lá thư. Hôm nay là ngày mười tháng Tư. Hơn hai tháng nữa thôi tôi sẽ lại gặp mẹ. Tôi thắc mắc không biết mẹ muốn nói gì với mình đây.

Thầy Trừ Tà với lấy lá thư, rồi thầy nhìn lên tôi, sắc mặt nghiêm trọng. Sau đó thầy bắt đầu gãi gãi râu, trầm ngâm suy nghĩ.

“Mẹ nói mẹ muốn sự giúp đỡ của con. Và thứ gì đó từ con nữa. Ý mẹ là sao vậy thầy?” Tôi hỏi, đầu óc vẫn còn lâng lâng quay cuồng.

“Chúng ta chỉ cần chờ xem thôi, anh bạn à. Có thể là bất cứ chuyện gì – cây cầu chỉ có thể băng qua khi chúng ta đi đến đấy. Nhưng khi con về nông trại, ta sẽ đi cùng. Ta có chuyện cần nói với mẹ con, và đảm bảo bà ấy cũng có lời muốn nói với ta. Tuy nhiên, từ giờ tới khi ấy chúng ta có việc phải làm. Con học việc với ta bao lâu rồi anh bạn?”

Tôi ngẫm nghĩ trong giây lát. “Khoảng hai năm…”

“Phải, hai năm, thêm bớt khoảng một tuần. Năm đầu tiên ta đã dạy con về ông kẹ. Năm thứ hai chúng ta nghiên cứu phù thủy, bao gồm sáu tháng huấn luyện tích cực từ Bill Arkwright về những thứ ẩn mình trong nước đọng. Bây giờ chúng ta bước qua năm học tập thứ ba của con, và chúng ta sẽ bắt đầu một chủ đề mới, chủ đề ‘Lịch sử của Thế giới bóng tối’.”

“Con biết đấy, những ai không chịu học các bài lịch sử đều chịu chung số phận phạm phải sai lầm như những kẻ đi trước. Chúng ta sẽ nghiên cứu những cách khác nhau mà thế giới bóng tối hiện ra với con người trong bao thế kỷ cho đến thời của chúng ta. Và chúng ta sẽ không gói gọn trong lịch sử của Hạt không đâu. Chúng ta sẽ mở rộng phạm vi kiến thức và xem xét những câu chuyện từ các vùng đất khác. Con cũng sẽ bắt đầu học ‘Cổ Ngữ’ – tiếng nói của những người đầu tiên đặt chân lên Hạt. Sẽ khó hơn tiếng La Tinh, tiếng Hy Lạp nhiều lắm nên con sẽ được giảm việc!”

Tất cả nghe mới thú vị làm sao. Tôi không thể tin trong sáu tháng nữa mình sẽ qua được nửa chặng đường học việc. Có rất nhiều chuyện đã xảy ra – chuyện tốt, chuyện xấu, chuyện đáng sợ và chuyện buồn. Và dù có hay không có Alice, kỳ huấn luyện của tôi vẫn tiếp tục.

Sau đấy thầy trò tôi dùng bữa tối – một trong những bữa ăn ngon miệng nhất mà ông kẹ từng nấu cho. Ngày mai sẽ là ngày bận rộn. Ngày đầu tiên trong bao ngày sau đấy nữa.

Một lần nữa, tôi đã viết ra gần hết chuyện này nhờ ký ức, chỉ sử dụng sổ ghi chép khi cần thiết.

Chỉ mới ba tuần trôi qua kể từ ngày tôi quay về Chipenden và thời tiết đang bắt đầu ấm dần; sương mù và thời tiết lạnh giá tại cối xay nhà ông Arkwright giờ đây chỉ là ký ức.

Hôm qua tôi nhận được thư từ anh Jack. Anh ấy cũng phấn khích với tin mẹ về thăm như tôi. Mọi chuyện ở nông trại đều tốt và anh trai khác của tôi, anh James, đang làm nghề thợ rèn rất khấm khá và rất đông khách.

Lẽ ra tôi phải vui, nhưng tôi cứ nghĩ mãi về Alice, băn khoăn không biết cô ấy giờ đang thế nào và không rõ Quỷ Vương có nói thật về Alice không. Tính đến nay Alice đã cố liên lạc với tôi hai lần, sử dụng gương trong phòng ngủ của tôi. Mỗi lần đều là ngay khi tôi chuẩn bị leo lên giường và tôi để ý thấy mặt gương bắt đầu sáng lên, sau đó nhác thấy gương mặt Alice.

Khó khăn vô cùng. Tôi rất muốn hà hơi vào gương, viết rằng tôi lo lắng cho Alice và hỏi xem cô có được an toàn hay không. Nhưng thay vì thế, tôi chỉ thả mình lên giường, quay mặt vào tường và giữ lời hứa của mình.

Thầy là Thầy Trừ Tà, còn tôi chỉ là chân học việc của thầy. Thầy vẫn là thầy tôi và mọi chuyện thầy làm đều vì lợi ích cao cả nhất. Nhưng tôi sẽ vui vẻ thôi, khi mẹ quay về. Tôi đang rất mong được gặp lại bà. Tôi tò mò về việc mẹ yêu cầu mình và tôi cũng muốn tìm hiểu bà nghĩ gì về Alice. Tôi muốn biết sự thật.

Thomas J. Ward

Ghi chép của THOMAS J. WARD

TÔM ÁC QUỶ

Tôm Ác Quỷ trông như một loài côn trùng khổng lồ. Có cẳng chân tong teo, dài ngoằng, nhiều đốt, và mặc cho kích cỡ của mình, chúng có thể nép mình vào những khoảng không gian rất hẹp. Cơ thể phân đoạn của chúng cứng chắc gồ ghề như loài giáp xác, thường có hàu bám quanh. Chúng sống trong vùng nước hoặc gần đấy, thường là trong các hang động. Trồi ra ngoài để uống máu những loài động vật có vú. Mồm chúng dài và không có răng, nhưng nét đáng chú ý nhất là ống xương sắc, hẹp và dài, được chúng chọc vào con mồi để hút máu.

Tôm ác quỷ được thủy phù thủy trả giá cao, lũ phù thủy sử dụng loài sinh vật này trong các nghi thức tế lễ. Chúng để tôm ác quỷ uống máu nạn nhân tế phẩm trong vài ngày. Một khi các nạn nhân chết đi, lũ phù thủy sẽ chẻ tôm ác quỷ ra ăn sống. Làm thế sẽ gia tăng quyền năng huyết thuật thu được đến ba lần.

Tôm ác quỷ tương đối hiếm. Cần phải nghiên cứu thêm. Chúng phải bị giam trong hố nước có nồng độ muối đậm.

THỦY ÁC VONG

Thủy ác vong cũng là những sinh vật được phù thủy sử dụng, thường như là kẻ canh gác một nơi bí mật nào đó. Thủy ác vong được tạo thành từ những thủy thủ chết đuối, sử dụng tà thuật. Khi một thủy thủ chết đuối, linh hồn hắn bị trói buộc vào thể xác, thân xác đó không thối rữa nhưng lại trương phình và trở nên mạnh vô cùng. Dù bị mù (hai mắt đã bị cá rỉa), thủy ác vong có thính giác nhạy và định vị được nạn nhân khi vẫn ẩn chìm dưới nước. Một khi bị tóm, con mồi bị kéo xuống làn nước sâu và chết chìm trong khi xác bị xẻ từ từ.

TRÙNG

GHI CHÚ:Từ “trùng” được viết với chữ “g” để đánh dấu thứ này khác với các loại trùn đất thông thường – Frederich Harper.

Trùng là những sinh vật nguy hiểm và có kích cỡ khác nhau: một số chỉ to bằng con chó nhỏ; số khác có kích thước bằng ngôi nhà. Một số có chân, đa số có đuôi, và tất cả đều hoang dại, hung dữ. Hàm dài và mồm đầy răng nanh có thể cắn đứt đầu hay cánh tay chỉ trong nháy mắt. Cũng có khả năng phun nọc độc chết chóc nhanh chóng thẩm thấu qua da nạn nhân, với hậu quả chết người. Vài loại trùng thậm chí còn có cánh ngắn mập mạp; vì hàm chúng thường phun ra hơi nước, đôi khi người ta tin lầm chúng là loài rồng phun lửa.

Chủ yếu sống dưới nước, và mặc dù chuộng những hồ nước sâu, thỉnh thoảng chúng sống tạm trong đầm lầy hay sông ngòi.

Trùng hiếm thấy trong Hạt nhưng lại được tìm thấy trên vùng cực bắc của Hạt, từ những hồ nước xuôi về gần đến Caster./.