Philip Pullman

Bụi Kí - I
La Belle Sauvage

Trang Rose dịch

Phát hành: WingsBooks

Nhà xuất bản Kim Đồng 2021

Dành tặng Jude

Thế giới điên loạn và chứa nhiều thứ đó hơn chúng ta tưởng, nhiều đến cùng cực…

Louis MacNeice, Tuyết

Phần Một
Quán Cá Hồi

1
Phòng Ban Công

Ngược dòng sông Thames ba dặm từ trung tâm của Oxford; cách không xa các học viện đồ sộ Jordan; Gabriel; Balliol; và hai tá học viện khác tranh giành phần thắng trong những cuộc đua thuyền; đến nơi thành phố chỉ là một tổ hợp nào tháp nào chóp nhọn phía xa xa trên những tầng không khí mờ sương của Port Meadow; tại đó ngự trị Tu viện Godstow, nơi các nữ tu hiền hoà tất bật lo toan những công việc thiêng liêng của mình; còn trên bờ bên kia của tu viện là một quán trọ mang tên Cá Hồi.

Quán trọ này là một công trình cổ bằng đá xây lố nhố và khá ấm cúng. Nơi đó có một khu ban công chìa ra trên lòng sông; nơi những con công (một con tên Norman; con còn lại là Barry) nghênh ngang đi lại giữa các vị khách nhậu; tự tiện lấy đồ ăn mà chẳng mảy may lưỡng lự; rồi cứ thỉnh thoảng lại hất đầu lên để thét ra những tiếng kêu dữ tợn và vô nghĩa. Tại đó có một quầy bar sang trọng nơi giới quý tộc nhỏ; nếu các học giả của học viện được tính là tầng lớp quý tộc nhỏ; uống ale[1] và hút tẩu; có một quầy bar công cộng nơi những người lái thuyền và các nhân công trang trại ngồi bên ngọn lửa hoặc chơi ném phi tiêu, đứng tán phét bên quầy, tranh cãi, hay chỉ đơn thuần là say mèm một cách lặng lẽ; có một căn bếp nơi người vợ của chủ quán hằng ngày chế biến một súc thịt khổng lồ, với một hệ thống phức tạp gồm các bánh xe và dây xích để quay cái xiên trên đống lửa lộ thiên; và còn một thằng bé hầu bàn có tên Malcolm Polstead.

Malcolm là con trai của ông chủ quán trọ, và là con một. Cậu bé mười một tuổi, tính cách ân cần và đầy hiếu kì, vóc người chắc nịch với mái tóc đỏ hoe. Cậu đi học ở trường Tiểu học Ulvercote cách đó một dặm, cậu cũng có khá nhiều bạn nhưng lại thấy thoải mái nhất khi ở một mình để chơi cùng linh thú Asta trong chiếc xuồng mà Malcolm đã sơn lên cái tên La Belle Sauvage[2]. Một đứa bạn dí dỏm cho rằng sẽ rất ngộ nghĩnh nếu viết nguệch ngoạc chữ S lên trên chữ V[3], vậy là Malcolm kiên nhẫn sơn đi sơn lại ba lần liền trước khi phát cáu và đẩy cái đứa ngớ ngẩn đó xuống nước. Đến đó chúng tuyên bố đình chiến.

Giống như con cái của mọi chủ nhà trọ, Malcolm phải chạy việc quanh quán rượu, rửa chén bát, bê những đĩa đồ ăn hoặc vại bia, thu dọn khi chúng đã được dùng xong. Cậu mặc định rằng công việc đó là hiển nhiên. Điều đáng bực mình duy nhất trong đời cậu là một cố gái có tên Alice phụ việc rửa bát đĩa. Cô khoảng mười sáu tuổi, cao và gầy, mái tóc đen thẳng đuột được cô gợt lại thành một túm đuôi ngựa không lấy gì làm xinh đẹp cho lắm. Những đường nét của sự bất mãn đã hằn lên trán và quanh miệng cô. Từ ngày đầu mới đến cô đã chòng ghẹo Malcolm: “Bạn gái của em là ai thế, Malcolm? Chẳng phải em có bạn gái sao? Tối qua em ra ngoài với ai vậy? Đã hôn cô bé đó chưa? Em được hôn bao giờ chưa?”

Cậu phớt lờ chuyện đó suốt một thời gian dài, nhưng Asta cuối cùng cũng nhảy bổ vào con linh thú quạ gáy xám khẳng khiu của Alice, vật ngửa nó vào bồn nước rửa bát rồi cắn lấy cắn để sinh vật ướt rượt đó cho tới khi Alice phải hét lên xin tha. Cô gái cay đắng phàn nàn với mẹ của Malcolm, nhưng bà chỉ bảo: “Đáng đời lắm. Ta chẳng thấy thông cảm cho cháu chút nào. Cứ giữ những suy nghĩ xấu xa đó cho bản thân đi.”

Từ đó về sau Alice làm theo như vậy. Cô và Malcolm không thèm đếm xỉa đến nhau; cậu đặt cốc lên tấm róc nước, cô rửa chúng, rồi cậu lau khô và đem chúng trở lại quầy bar mà không nói một lời, không liếc một lần, không nghĩ một giây.

Nhưng cậu bé yêu thích cuộc sống ở quán trọ. Cậu đặc biệt thích thú với những cuộc hội thoại mà mình nghe lỏm được, dù chúng liên quan đến hành động bất lương ăn hối lộ của Uỷ ban Sông nước, sự ngu ngốc đến bất lực của chính quyền, hay những vấn đề dính đến triết học nhiều hơn, giả dụ như liệu các vì sao có cùng niên đại với Trái Đất hay không.

Đôi khi Malcolm lại thấy hứng thú với dạng hội thoại thứ hai đến mức cậu tì cả vòng tay đầy ắp đám cốc rỗng lên bàn để mà tham gia vào, nhưng chỉ sau khi cậu đã lắng nghe thật chăm chú. Rất nhiều học giả và các vị khách khác biết tới cậu, họ boa cho cậu rất hào phóng, nhưng trở nên giàu có chưa bao giờ là mục tiêu của Malcolm; cậu coi số tiền boa đó là sự hào phóng của phước trời, và cho rằng bản thân rất may mắn, điều này không gây hại gì cho cậu trong quãng đời sau đó. Nếu muốn có một biệt hiệu, chắc hẳn cậu sẽ được biết tới với cái tên “Giáo sư”, nhưng cậu lại không phải kiểu người như thế. Nếu để ý thì cậu bé rất có duyên, nhưng cậu không được chú ý nhiều, và điều đó cũng chẳng làm tổn hại gì tới cậu cả.

Khu vực khách hàng khác của Malcolm nằm ngay bên kia cây cầu bên ngoài quán rượu, trong các toà nhà bằng đá xám nằm len lỏi giữa những cánh đông xanh rì, các vườn quả gọn gàng và những khu vườn bếp của Tu viện Thánh Rosamund. Các sơ đang thực hiện tự cung tự cấp một cách rộng rãi, tự mình trồng rau và hoa quả, nuôi ong, may những bộ lễ phục trang nhã mà họ bán để lấy những đồng vàng được mặc cả gay gắt, nhưng cứ thỉnh thoảng lại sẽ có những việc vặt cho một thằng nhóc hữu dụng lo, hay có một cái thang cần sửa chữa dưới sự giám sát của ông Taphouse, một thợ mộc lớn tuổi, hoặc chút cá cần mang lên từ ao Medley cách đó không xa dưới dòng sông. La Belle Sauvage thường được thuê để phục vụ các sơ thiện lành; đã nhiều lần Malcolm chở sơ Benedicta tới bãi đỗ khí cầu Zeppelin của Bưu điện Hoàng gia cùng với một bưu kiện rất giá trị đựng khăn choàng, áo khoác hay áo lễ cho Giám mục thành London, người dường như rất chịu khó mặc các bộ lễ phục của mình, vì ông thay chúng nhanh đến bất thường. Malcolm học hỏi được rất nhiều trong những cuộc hành trình nhàn nhã này.

“Làm thế nào sơ đóng gói được đám kiện này đẹp vậy, hả sơ Benedicta?” Một ngày cậu hỏi.

“Những kiện này,” sơ Benedicta sửa lại.

“Những kiện này. Làm sao sơ buộc đẹp thế được?”

“Buộc khéo, Malcolm à.”

Cậu chẳng bận tâm; đó dạng như là một trò chơi thông thường giữa họ.

“Cháu cứ nghĩ ‘đẹp’ là được rồi chứ,” cậu bảo.

“Còn tuỳ vào việc cháu muốn ý niệm về sự đẹp đẽ khéo léo thể hiện hành động buộc kiện hàng, hay là bản thân kiện hàng đó sau khi đã được buộc lại.”

“Thôi bỏ qua đi, thật đấy ạ,” Malcolm nói. “Cháu chỉ muốn biết sơ buộc chúng nó, à chúng, thế nào thôi.”

“Lần sau có kiện nào cần buộc, ta hứa sẽ cho cháu xem nhé,” sơ Benedicta bảo cậu, và bà làm thế thật.

Malcolm ngưỡng mộ các sơ vì phong thái gọn gàng của họ trong mọi việc, vì cái cách mà họ bố trí những cây ăn quả thành giàn đứng dọc theo bức tường ngập nắng của khu vườn, vì sức cuốn hút hoà quyện với chất giọng thanh thoát khi họ hát Thánh ca trong nhà thờ, vì những cử chỉ ân cần nho nhỏ mà họ dành cho rất nhiều người. Cậu bé thích nói chuyện với họ về những chủ đề tôn giáo.

“Trong Kinh Thánh,” một ngày cậu nói khi đang phụ giúp sơ Fenella lớn tuổi trong căn bếp tươm tất, “người ta bảo rằng Chúa tạo ra thế giới trong sáu ngày đúng không ạ?”

“Phải,” sơ Penella trả lời trong lúc đang lăn bột bánh.

“Vậy thì, làm thế nào mà lại có hoá thạch với đủ thứ khác đến hàng triệu năm tuổi được?”

“À, cháu biết đấy, lúc đó ngày dài hơn rất nhiều,” bà sơ hiền lành đáp. “Cháu đã thái xong mớ đại hoàng đó chưa? Xem này, ta sẽ làm xong trước cháu đó.”

“Tại sao chúng ta lại dùng con dao này cho đại hoàng mà không phải mấy con dao cũ? Dao cũ sắc hơn mà.”

“Vì axit oxalic,” sơ Fenella đáp trong lúc nén bột vào một khay nướng. “Thép không gỉ sẽ tốt hơn khi thái đại hoàng. Chuyển cho ta lọ đường đi.”

“Axit oxalic,” Malcolm nhắc lại, tỏ ra cực kì thích thú với những từ đó. “Áo lễ là gì hả sơ?”

“Là một loại lễ phục. Các linh mục mặc chúng ra ngoài bộ áo dài trắng của mình.”

“Sao sơ không may vá giống như các sơ khác vậy?”

Con linh thú sóc của sơ Fenella, đang ngồi trên lưng chiếc ghế gần đó, khẽ kêu lên một tiếng “Suỵt”.

“Tất cả chúng ta đều làm những việc mà mình giỏi,” bà sơ đáp. “Ta chưa bao giờ thạo việc thêu thùa - nhìn mấy ngón tay béo mẫm của ta này! - nhưng các sơ khác cho rằng bánh ngọt ta làm khá ổn.”

“Cháu thích bánh ngọt của sơ lắm,” Malcolm nói.

“Cảm ơn cháu yêu.”

“Ngon gần bằng bánh của mẹ cháu. Bánh của mẹ cháu dày hơn bánh của sơ. Cháu nghĩ là sơ lăn bột mạnh tay hơn.”

“Ta cũng cho là vậy.”

Không có lấy một thứ bị phung phí trong căn bếp của tu viện. Những mẩu bột nhỏ mà sơ Fenella để lại sau khi chỉnh hình các ổ bánh đại hoàng của mình được vụng về nặn thành những cây thánh giá hay hình cá, hoặc quấn quanh một vài quả lí chua, sau đó được rắc đường và nướng riêng. Mỗi thứ đều mang một ý nghĩa tôn giáo, nhưng sơ Fenella (“Mấy ngón tay béo mẫm của ta!”) không giỏi làm cho chúng trông khác nhau lắm. Malcolm làm tốt hơn, nhưng cậu phải rửa tay thật sạch trước đã.

“Ai ăn những thứ này hả sơ?” Cậu hỏi.

“Ồ, rốt cuộc thì tất cả đều sẽ được ăn hết thôi. Thỉnh thoảng một vị khách sẽ thích có thứ gì đó để nhấm nháp cùng với trà.”

Tu viện, toạ lạc tại nơi con đường chạy băng qua sông, nổi tiếng với đủ loại lữ khách, và các sơ thường xuyên có khách đến trọ lại. Cả quán Cá Hồi cũng thế, hẳn rồi, thông thường sẽ có hai hoặc ba khách nghỉ lại qua đêm tại quán mà Malcolm sẽ phải phục vụ điểm tâm cho họ, nhưng nhìn chung họ là ngư dân hoặc lái thương, như cha cậu gọi họ: những người buôn bán lá thuốc, đồ ngũ kim hoặc máy móc nông nghiệp.

Khách khứa đến tu viện hầu hết lại là những người thuộc tầng lớp cao hơn: đôi khi là các lãnh chúa và phu nhân cao quý, các giám mục và thầy tu cấp thấp hơn, những nhân vật ưu tú không có chút quan hệ nào với các học viện trong thành phố nên không thể trông chờ vào lòng mến khách tại đó. Có lần còn có một vị công chúa lưu lại sáu tuần liền, nhưng Malcolm chỉ nhìn thấy cô ta hai lần. Cô ta bị đẩy tới đó như một hình phạt. Linh thú của cô ta là một con chồn cứ gầm ghè với tất cả mọi người.

Malcolm cũng phụ giúp những vị khách này: chăm sóc ngựa, lau ủng của họ, mang điện tín tới cho họ, và thỉnh thoảng cậu cũng được boa. Toàn bộ số tiền của cậu được bỏ vào một con moóc bằng thiếc đặt trong phòng ngủ. Chỉ cần ấn vào đuôi là miệng nó sẽ mở ra và tiền xu được đút vào giữa hai cái ngà, một bên ngà đã bị gãy rời và được gắn lại bằng keo. Malcolm không biết mình có bao nhiêu tiền, nhưng con moóc đã khá nặng rồi. Cậu nghĩ có lẽ mình sẽ mua một khẩu súng khi đã dành dụm đủ, nhưng cậu không cho rằng cha mình lại cho phép việc đó nên cậu đành phải chờ đợi. Trong lúc đó, cậu đã làm quen với phương cách của đám lữ khách, cả phổ thông lẫn hiếm có.

Cậu nghĩ có lẽ chẳng có ở đâu mà bất cứ ai lại có thể học hỏi nhiều đến vậy về thế giới như tại cái khúc sông ngoặt nhỏ bé này, với quán trọ ở một bên và tu viện ở bên còn lại. Cậu nghĩ rằng khi nào lớn lên, cậu sẽ giúp cha làm việc trong quán rượu, sau đó cai quản nơi này khi cha mẹ cậu đã quá già để có thể tiếp tục đảm đương. Cậu thấy khá hạnh phúc vì điều đó. Điều hành quán Cá Hồi sẽ tuyệt hơn nhiều so với vô số quán trọ khác, bởi vì cả thế giới rộng lớn đều đi qua đây, các học giả và những người có vai vế thường xuyên ở đó để bắt chuyện. Nhưng điều mà cậu thật sự muốn làm lại chẳng giống như thế tẹo nào. Cậu hẳn sẽ muốn trở thành một học giả, có khi là nhà thiên văn hay nhà thần học thực nghiệm, có những khám phá về bản chất sâu thẳm nhất của vạn vật. Trở thành người học việc cho một nhà triết học - chà, điều đó mới tuyệt vời làm sao. Nhưng khả năng xảy ra việc đó lại rất nhỏ; trường Tiểu học Ulvercote cùng lắm chỉ có thể trang bị cho học sinh kiến thức về nghề thủ công hoặc nghề văn phòng, trước khi đẩy chúng ra ngoài thế giới vào tuổi mười bốn, và theo những gì Malcolm được biết thì chẳng có cơ hội nào về đường học thuật cho một thằng nhóc sáng dạ sở hữu một cái xuồng cả.

Vào một buổi tối giữa mùa đông, vài vị khách không thuộc dạng thông thường ghé vào quán Cá Hồi. Ba người đàn ông tới bằng xe chạy mạch và bước vào phòng Ban Công, căn phòng nhỏ nhất trong số tất cả các phòng ăn của quán trọ, có tầm nhìn ra ban công, con sông và tu viện phía xa xa. Nó nằm ở cuối hành lang và không được sử dụng mấy dù là đông hay hè, trong phòng có những ô cửa sổ nhỏ và, bất chấp cái tên của nó, chẳng có cánh cửa nào dẫn ra ban công cả.

Malcolm đã làm xong số bài tập về nhà nghèo nàn của mình (môn hình học), cậu đang ngấu nghiến ăn chút thịt bò nướng lò và bánh pudding Yorkshire, kèm táo nướng kem trứng, thì cha gọi cậu vào quán.

“Đi xem các quý ông trong phòng Ban Công cần gì đi,” ông bảo cậu. “Chắc họ là người ngoại quốc nên không biết tới việc mua đồ uống ở quầy. Ba cho là họ muốn được phục vụ tận bàn đây mà.”

Thích thú với sự mới lạ này, Malcolm bước xuống căn phòng nhỏ và thấy cả ba quý ông (chỉ cần nhìn liếc qua là cậu đã thấy được phẩm chất cao quý của họ rồi) đều đang đứng bên cửa sổ, người cúi xuống để nhòm qua.

“Cháu có thể giúp gì được cho các quý ngài ạ?” Cậu cất tiếng hỏi.

Họ lập tức quay lại. Hai trong số họ gọi vang đỏ, còn người thứ ba muốn dùng rượu rum. Khi Malcolm quay lại cùng với đồ uống, ba người hỏi liệu họ có thể dùng bữa tối ở đây hay không, và nếu vậy thì quán có những món gì.

“Thịt bò nướng lò, thưa ông, ngon lắm ạ. Cháu biết vì cháu vừa mới ăn xong.”

“Ồ, le patron mange ici[4] à?” Quý ông lớn tuổi nhất nói khi họ kéo ghế về phía chiếc bàn nhỏ. Linh thú của ông, một con vượn cáo bảnh bao màu đen và trắng, điềm tĩnh ngồi trên vai.

“Cháu sống ở đây, thưa ông. Chủ quán là ba cháu,” Malcolm nói. “Còn mẹ cháu là đầu bếp.”

“Tên cháu là gì?” Người cao và gầy nhất trong số các vị khách hỏi, đó là một người đàn ông mang dáng vẻ uyên bác với mái tóc hoa râm dày dặn, linh thú là chim sẻ lục.

“Malcolm Polstead, thưa ông.”

“Toà nhà bên kia sông là gì vậy Malcolm?” Người thứ ba hỏi, ấy là một người đàn ông với đôi mắt to tối màu và bộ ria đen. Linh thú của ông, dù là giống gì, cũng đang nằm cuộn tròn trên sàn bên cạnh chân chủ thể.

Hẳn nhiên, lúc đó trời đã tối, tất cả những gì người ta có thể nhìn thấy ở phía bên kia của con sông là những ô cửa sổ kính màu được thắp sáng lờ mờ của nhà nguyện và ánh đèn luôn luôn chiếu rọi trên nhà gác.

“Đó là tu viện, thưa ông. Các sơ thuộc Dòng Thánh Rosamund.”

“Thánh Rosamund là ai vậy?”

“Cháu chưa bao giờ hỏi họ về Thánh Rosamund cả. Nhưng có một bức tranh vẽ ngài trên lớp kính màu, kiểu như đang đứng trong một đoá hoa hồng khổng lồ. Cháu nghĩ ngài được đặt tên dựa trên điều đó. Cháu sẽ phải hỏi sơ Benedicta.”

“Ồ, vậy là cháu quen thân với họ à?”

“Ít nhiều thì cháu cũng nói chuyện với họ hằng ngày thưa ông. Cháu lo những việc linh tinh quanh tu viện, chạy việc vặt, kiểu như vậy.”

“Những vị nữ tu này có khách ghé thăm bao giờ không?” Người già nhất hỏi.

“Có ạ, thưa ông, khá thường xuyên. Đủ mọi loại người. Thưa ông, cháu không muốn chen ngang, nhưng ở trong này lạnh quá. Các ông có muốn cháu đốt lửa lên không? Trừ khi các ông muốn vào phòng lớn. Trong đó rất ấm áp dễ chịu.”

“Không, chúng ta sẽ ở đây, cảm ơn cháu, Malcolm ạ, nhưng chúng ta rất muốn có lửa. Hãy thắp nó lên đi.”

Malcolm đánh một que diêm, ngọn lửa bén ngay tức thì. Cha cậu rất giỏi nhóm lửa; Malcolm thường quan sát ông. Nếu những người này muốn ở lại thì trong lò có đủ củi để đốt cả buổi tối.

“Tối nay có đông khách không?” Người đàn ông với đôi mắt tối màu hỏi.

“Cháu đoán là có khoảng một tá hay gì đó, thưa ông. Cũng như mọi khi.”

“Tốt,” người lớn tuổi nhất nói. “À, mang cho chúng ta món thịt bò nướng đó đi.”

“Thêm chút súp khai vị nữa chứ ạ, thưa ông? Hôm nay có củ cần tẩm gia vị.”

“Được, sao lại không chứ? Súp cho tất cả, nối tiếp bằng món thịt bò nướng lò nổi tiếng ở đây. Và thêm một chai vang này nữa.”

Malcolm không cho rằng món thịt bò thật sự nổi tiếng; đó chỉ là một cách nói thôi. Cậu đi lấy dao dĩa rồi đặt món với mẹ mình ở trong bếp.

Trong tai cậu, Asta dưới dạng chim sẻ vàng thì thầm: “Họ đã biết trước vể các bà sơ rồi.”

“Vậy họ còn hỏi làm gì?” Malcolm thì thầm đáp lại.

“Họ đang kiểm tra chúng ta, xem liệu chúng ta có nói sự thật không.”

“Không biết họ muốn gì nhỉ.”

“Trông họ không giống các học giả.”

“Giống mà, hơi hơi.”

“Trông như chính trị gia ấy,” nó khăng khăng.

“Làm sao cậu biết được chính trị gia trông như thế nào?”

“Tớ chỉ là có cảm giác đó thôi.”

Malcolm không tranh cãi với con linh thú; còn những khách hàng khác cần phải chăm sóc nên cậu rất bận rộn, hơn nữa, cậu cũng tin vào trực giác của Asta. Bản thân cậu không mấy khi có kiểu cảm giác đó với mọi người - nếu họ tử tế với cậu, cậu sẽ thích họ - nhưng trực giác con linh thú của cậu đã nhiều lần chứng tỏ là đáng tin cậy. Đương nhiên, cậu và Asta vốn là một thể nên những trực giác đó cũng là của cậu, giống như cảm xúc của cậu cũng là cảm xúc của nó.

Cha của Malcolm đích thân mang thức ăn vào cho ba vị khách rồi mở rượu cho họ. Malcolm vẫn chưa học được cách xoay xở với ba đĩa đồ ăn nóng cùng một lúc. Khi ông Polstead trở lại quầy bar chính, ông dùng một ngón tay ra hiệu với Malcolm rồi khẽ nói.

“Mấy quý ông kia nói gì với con vậy?” Ông hỏi.

“Họ hỏi về tu viện ạ.”

“Họ lại muốn nói chuyện với con đấy. Họ nói con là một cậu nhóc sáng dạ. Để ý phép tắc đấy nhé. Con có biết họ là ai không?”

Malcolm lắc đầu, mắt tròn thô lố.

“Đó là Ngài Nugent, ông già ấy. Ông ấy từng là Đại chưởng ấn của Anh Quốc.”

“Làm sao ba biết được thế?”

“Ba nhận ra ông ấy từ bức hình trên báo. Đi đi. Trả lời tất cả các câu hỏi của họ đó.”

Malcolm lập tức đi xuống hành lang trong lúc Asta thì thầm: “Thấy không? Giờ thì ai đúng nào? Đại chưởng ấn Anh Quốc cơ đấy!”

Những người đàn ông đang đánh chén ngon lành món thịt bò nướng lò (mẹ của Malcolm đã cho mỗi người bọn họ thêm một lát) và khe khẽ nói chuyện, nhưng họ im bặt ngay khi Malcolm bước vào.

“Cháu tới xem các vị có cần thêm ánh sáng không, thưa các ông,” cậu nói. “Cháu có thể đem một cây đèn dầu tới bàn, nếu các ông muốn.”

“Một phút nữa, Malcolm ạ, thì đó sẽ là một ý kiến tuyệt vời,” người đàn ông từng nhậm chức Đại chưởng ấn nói. “Nhưng cho ta biết, cháu bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười một ạ, thưa ông.”

Có lẽ cậu nên đáp là “thưa Ngài”, nhưng vị cựu Đại chưởng ấn của Anh Quốc có vẻ khá hài lòng với ‘ông”. Có lẽ ông đang du hành cải trang, nếu như vậy thì đằng nào ông cũng không muốn được xưng hô đúng cách.

“Cháu học trường nào thế?”

“Tiểu học Ulvercote, thưa ông, ngay bên kia Port Meadow thôi.”

“Cháu nghĩ mình sẽ làm gì khi lớn lên?”

“Khả năng cao là cháu sẽ trở thành chủ quán trọ, giống như ba cháu, thưa ông.”

“Một nghề rất thú vị, ta cho là vậy.”

“Cháu cũng nghĩ thế, thưa ông.”

“Đủ mọi loại người ghé thăm, và vân vân.”

“Đúng vậy, thưa ông. Có những học giả từ trường đại học tới đây, rồi những người lái thuyền từ khắp mọi miền.”

“Cháu chứng kiến đủ mọi thứ chuyện xảy ra, hử?”

“Vâng, thưa ông.”

“Giao thông lên xuống dòng sông, kiểu như vậy.”

“Các vụ hay ho hầu hết xảy ra trên kênh, thưa ông. Có thuyền của dân du mục đi ngược đi xuôi, rồi hội chợ ngựa vào tháng Bảy - lúc đó kênh rạch đầy ắp thuyền và du khách.”

“Hội chợ ngựa... Dân du mục hử?”

“Họ tới từ khắp mọi nơi để mua bán ngựa.”

Người đàn ông dáng vẻ uyên thâm cất tiếng: “Các sơ trong tu viện. Họ kiếm sống thế nào vậy? Họ có sản xuất nước hoa hay thứ gì đó tương tự không?”

“Họ trồng nhiều rau lắm,” Malcolm đáp. “Mẹ cháu vẫn luôn mua rau quả từ tu viện. Cả mật ong nữa. À, họ còn may vá thêu thùa quần áo cho các giáo sĩ nữa. Áo lỗ các thứ. Cháu nghĩ hẳn là họ được trả công hậu hĩnh lắm. Chắc chắn họ phải có chút tiền vì họ mua cá từ ao Medley dưới sông.”

“Khi tu viện có khách ghé thăm,” cựu Đại chưởng ấn nói, “các vị khách sẽ là những người như thế nào hả Malcolm?”

“À, các quý bà, đôi khi là vậy... các tiểu thư... Thỉnh thoảng là một tu sĩ già hoặc một giám mục, chắc thế. Cháu nghĩ họ đến để nghỉ chân.”

“Nghỉ chân à?”

“Đó là những gì sơ Benedicta nói với cháu. Sơ nói rằng ngày xưa, trước khi xuất hiện các quán trọ như thế này, cả khách sạn nữa, đặc biệt là bệnh viện, mọi người thường nghỉ lại tại các tu viện và những nơi tương tự, nhưng thời nay thì chủ yếu là các giáo sĩ hoặc có khi là các sơ từ những nơi khác, và họ hồi ph... hồi...”

“Hồi phục,” Ngài Nugent nhắc.

“Vâng, thưa ông, chính từ đó. Khoẻ lại.”

Người cuối cùng dùng xong thịt bò - người đàn ông có đôi mắt sẫm màu - đặt dao dĩa xuống cạnh nhau. “Hiện tại có ai ở đó không?” Ông hỏi.

“Cháu nghĩ là không, thưa ông. Trừ khi là họ thường xuyên ở trong nhà. Thông thường các vị khách thích đi dạo loanh quanh trong vườn, nhưng thời tiết dạo này không được tốt lắm, nên... Các vị có muốn dùng tráng miệng luôn bây giờ không ạ, thưa các ông?”

“Tráng miệng là gì vậy?”

“Táo nướng kem trứng ạ. Táo lấy từ vườn quả của tu viện.”

“Ồ, không thể để lỡ cơ hội thử món đó được,” người đàn ông dáng vẻ uyên bác nói. “Được, mang cho chúng ta ít táo nướng kem trứng đi.”

Malcolm bắt đầu thu dọn đĩa và dụng cụ ăn của họ.

“Cháu sống ở đây suốt à, Malcolm?” Ngài Nugent hỏi.

“Vâng, thưa ông. Cháu được sinh ra ở đây ạ.”

“Và trong suốt thời gian thân quen tu viện, cháu có bao giờ biết tới việc họ chăm nom một hài nhi không?”

“Một đứa bé rất nhỏ ấy ạ, thưa ông?”

“Phải. Một đứa bé còn nhỏ đến mức không tới trường được. Thậm chí là một em bé sơ sinh. Cháu có biết không?”

Malcolm suy nghĩ kĩ lưỡng rồi trả lời: “Không ạ, thưa ông, chưa từng có chuyện đó ạ. Các quý bà và quý ông, hay là các giáo sĩ, nhưng chưa từng có em bé sơ sinh nào cả.”

“Ta hiểu rồi. Cảm ơn cháu, Malcolm.”

Bằng cách gộp các ly rượu vào với nhau, chân ly kẹp giữa các ngón tay, cậu xoay xở cầm được cả ba chiếc cũng như chồng đĩa.

“Một em bé sơ sinh à?” Asta thì thầm trên đường vào bếp.

“Đó là điều bí ẩn,” Malcolm thoả mãn nói. “Có khi là một đứa trẻ mồ côi.”

“Hay là tồi tệ hơn,” Asta ủ rũ nói.

Malcolm đặt đĩa lên khay róc nước, lờ Alice đi như mọi khi, rồi gọi món tráng miệng.

“Ba con,” mẹ của Malcolm nói trong lúc đặt táo lên đĩa, “cho rằng một trong những vị khách đó từng làm Đại chưởng ấn đấy.”

“Vậy thì mẹ nên cho ông ấy một miếng táo thật lớn và ngọt đi,” Malcolm bảo.

“Họ muốn biết việc gì vậy?” Bà hỏi, đổ kem trứng nóng hổi lên những miếng táo.

“À, toàn về tu viện ấy mà.”

“Con mang được mấy thứ này không đó? Nóng lắm đấy.”

“Vâng, nhưng chúng không quá to. Con làm được, mẹ yên tâm.”

“Tốt hơn là thế. Con mà làm rơi táo của ngài Đại chưởng ấn là vào ngục ngồi đó.”

Cậu bé xoay xở với mấy cái bát không chút khó khăn, dù cho chúng ngày càng nóng đến bỏng tay. Lần này các quý ông không hỏi thêm bất cứ câu nào mà chỉ gọi cà phê. Malcolm đem tới cho họ một cây đèn dầu trước khi rời khỏi phòng rồi vào bếp để xếp cốc lên.

“Mẹ, mẹ biết tu viện thỉnh thoảng có khách không? Mẹ có bao giờ thấy họ chăm sóc một em bé không?”

“Con muốn biết điều đó để làm gì?”

“Người ta đang hỏi mà. Đại chưởng ấn và mấy người khác ấy.”

“Con đã nói gì với họ?”

“Con nói là con không nghĩ thế.”

“À, đó là câu trả lời đúng. Giờ thì đi đi - ra ngoài mang thêm vài cái ly vào đây.”

Trong quầy bar chính, dưới sự che chắn của tiếng huyên náo và tiếng cười, Asta thì thào: “Mẹ bị giật mình khi cậu hỏi điều đó đấy. Tớ nhìn thấy Kerin tỉnh giấc và vểnh tai lên.”

Kerin là linh thú của bà Polstead, một con lửng cộc cằn nhưng lại rất khoan dung.

“Chỉ bởi vì việc đó đáng ngạc nhiên thôi,” Malcolm đáp. “Tớ nghĩ trông cậu khá kinh ngạc khi họ hỏi tớ câu đó.”

“Làm gì có. Tớ không dễ bị nhìn thấu đâu.”

“Tớ nghĩ họ đã thấy tớ bị ngạc nhiên.”

“Chúng ta có nên hỏi các sơ không?”

“Có lẽ là nên,” Malcolm nói. “Ngày mai. Họ cần phải biết nếu có ai đó hỏi han về họ.”

2
Hạt sồi

Cha Malcolm nói đúng: Ngài Nugent đã từng làm Đại chưởng ấn, nhưng đó là dưới chính quyền trước, một cơ quan tự do hơn cơ quan hiện hành, và cai trị vào giai đoạn tự do hơn. Ngày nay, xu hướng thịnh hành trong chính trị là ngoan ngoãn khúm núm trước những thế lực tôn giáo, và sau cùng là trước Geneva. Hậu quả là, một vài tổ chức tôn giáo được yêu chuộng thấy uy quyền và sức ảnh hưởng của mình tăng cường mạnh mẽ, trong khi những viên chức và bộ trưởng ủng hộ dòng tín ngưỡng cổ mà giờ đã không còn được tín nhiệm buộc phải tìm việc khác để làm, hoặc rút về hoạt động ngầm trong nguy cơ không ngừng bị phát hiện.

Một người như thế chính là Thomas Nugent. Đối với thế giới, với giới báo chí, với chính phủ, ông là một luật sư về hưu với sự trọng vọng đang phai nhạt, một con người của quá khứ, chẳng được ai màng tới. Trên thực tế, ông đang điều hành một tổ chức có tính năng rất giống với một cơ quan mật mà không lâu trước đó đã từng là một bộ phận trong cục an ninh tình báo của Quốc vương. Giờ đây, dưới trướng Nugent, các hoạt động của tổ chức này được dành hết cho việc chống phá công tác của các nhà chức trách tôn giáo trong lúc vẫn ẩn mình và tỏ ra vô hại. Điều này yêu cầu sự khéo léo, lòng dũng cảm, cả may mắn nữa, và cho đến giờ họ vẫn chưa bị phát hiện. Dưới một cái tên ngây thơ và gây lạc hướng, tổ chức của Nugent tiến hành đủ loại nhiệm vụ, nguy hiểm, phức tạp, nhàm chán, đôi khi còn phạm luật rõ rành rành. Nhưng họ chưa từng bao giờ phải nhúng tay vào việc bảo vệ một đứa bé sáu tháng tuổi khỏi bàn tay của những kẻ muốn giết nó.

Vào thứ Bảy, Malcolm được rảnh rang sau khi đã hoàn thành các nhiệm vụ buổi sáng tại quán Cá Hồi, để băng qua cầu và gọi cửa tu viện.

Cậu gõ lên cửa bếp rồi bước vào trong và thấy sơ Fenella đang nạo khoai tây. Cậu biết có cách khéo léo hơn để xử lí đám khoai nhờ vào việc quan sát mẹ mình, và nếu có một con dao sắc, Malcolm đã có thể chỉ cho bà sơ hiền lành, nhưng cậu lại không nói gì.

“Cháu tới giúp ta đấy à, Malcolm?” Bà hỏi.

“Nếu sơ muốn ạ. Nhưng thật ra cháu định kể cho sơ một chuyện.”

“Cháu có thể chuẩn bị đám cải Brussels kia.”

“Được ạ,” Malcolm đáp, tìm con dao sắc nhất trong ngăn kéo rồi đặt vài thân cải ngang mặt bàn trong ánh nắng tháng Hai nhạt nhoà.

“Đừng quên dấu thánh giá dưới gốc nhé,” sơ Fenella nhắc.

Bà đã có lần nói với cậu rằng việc đó là nhằm đặt dấu ấn của Đấng Cứu Thế lên từng bông cải và đảm bảo rằng Quỷ dữ sẽ không thể lọt vào được. Vào lúc đó Malcolm cảm thấy rất ấn tượng, nhưng giờ cậu đã biết rằng làm như vậy là để giúp cho cải được nấu chín thật nhừ. Mẹ cậu đã giải thích điều đó, rồi bà dặn: “Nhưng đừng có đi tranh cãi với sơ Fenella đó. Sơ là một cụ bà có trái tim nồng hậu, nên nếu sơ muốn nghĩ như vậy thì đừng có làm sơ phiền lòng.”

Malcolm thà phải chịu đựng khổ sở còn hơn là làm phiền lòng sơ Fenella, người mà cậu yêu mến với lòng thành tâm sâu sắc và thuần tuý.

“Vậy, cháu định kể cho ta chuyện gì?” Bà hỏi khi Malcolm đã ngồi yên vị trên chiếc ghế đẩu cũ mèm bên cạnh mình.

“Sơ biết chúng cháu đã tiếp ai ở quán Cá Hồi đêm hôm trước không? Có ba quý ông đến dùng bữa tối, một trong số họ là Ngài Nugent, Đại chưởng ấn Anh Quốc. Cựu Đại chưởng ấn. Mà không chỉ có thế. Họ nhìn sang tu viện này và tỏ ra tò mò lắm. Họ hỏi han đủ thứ - các sơ là những người như thế nào, có khách đến đây không, họ là những người ra sao – rồi cuối cùng họ hỏi liệu các sơ từng bao giờ có một em bé ở lại...”

“Một hài nhi,” Asta bổ sung.

“Phải, một hài nhi. Đã từng có hài nhi nào ở lại đây chưa ạ?”

Sơ Penella ngừng nạo. “Đại chưởng ấn Anh Quốc?” Bà hỏi lại. “Cháu chắc chứ?”

“Ba cháu thì chắc, vì ba đã thấy ảnh của ông ấy trên báo và nhận ra. Họ muốn dùng bữa riêng tư trong phòng Ban Công.”

“Chính là Đại chưởng ấn ấy à?”

“Cựu Đại chưởng ấn ạ. Sơ Penella, Đại chưởng ấn làm việc gì vậy?”

“Ồ, ông ấy ở địa vị rất cao, rất quan trọng. Ta sẽ không ngạc nhiên nếu ông ấy có liên quan tới luật pháp. Hoặc là chính quyền. Ông ấy có trang trọng và kiêu hãnh không?”

“Không ạ. Ông ấy quả là một quý ông, cái đó thì dễ thấy, nhưng lại rất tử tế và thân thiện.”

“Và ông ấy muốn biết...”

“Liệu các sơ có từng cho một hài nhi lưu lại tu viện hay không. Cháu đoán ý ông ấy là ở lại đây để được chăm nom.”

“Vậy cháu đã nói gì với ông ấy, hả Malcolm?”

“Cháu bảo là cháu không nghĩ thế. Từng có không hả sơ?”

“Không phải thời của ta. Lạy chúa tôi! Không biết ta có phải nói lại với sơ Benedicta không đây.”

“Có lẽ là nên ạ. Cháu thì nghĩ là, có thể ông ấy đang tìm một nơi để gửi gắm một hài nhi quan trọng, nếu việc đó giúp đứa trẻ khoẻ lại, chắc vậy. Biết đâu lại có một hài nhi hoàng gia mà chúng ta không biết tới vì nó bị ốm, phải, hoặc có khi là bị rắn cắn...”

“Sao lại bị rắn cắn?”

“Vì bà vú của nó không chú ý, có thể là đang đọc tạp chí hay nói chuyện với ai đó, rồi con rắn nọ tới gần và một tiếng hét đột ngột váng lên, bà ấy quay lại và thấy em bé với một con rắn đang treo lủng lẳng trên người. Bà ấy sẽ gặp rắc rối khủng khiếp, bà vú ấy - thậm chí có khi còn bị đi tù. Rồi khi em bé được chữa lành vết rắn cắn, nó vẫn cần được nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Vậy là cả Đức vua, ngài Thủ tướng và Đại chưởng ấn đều tìm kiếm một nơi để giúp nó phục hồi. Mà đương nhiên là họ sẽ không muốn một nơi chưa từng có tí kinh nghiệm nào với trẻ con rồi.”

“Phải, ra vậy,” sơ Penella nói. “Tất cả đều có lí. Ta nghĩ mình thật sự cần phải nói với sơ Benedicta, ít nhất là vậy. Bà ấy sẽ biết phải làm gì.”

“Cháu cho là nếu họ nghiêm túc, họ sẽ đến nhờ vả ở đây. Ý cháu là, ở quán Cá Hồi có thể quan sát rất nhiều, nhưng những người thật sự để hỏi ý kiến sẽ là ở đây, không phải sao?”

“Trừ khi họ không muốn chúng ta biết được,” sơ Fenella nói.

“Nhưng họ có hỏi liệu cháu có bao giờ nói chuyện với các sơ không, và cháu đáp là có, khá nhiều, do cháu làm việc cho các sơ. Nên họ biết là cháu sẽ kể lại, mà họ cũng không dặn cháu không được nói.”

“Lập luận khá lắm,” sơ Penella nhận xét rồi thả miếng khoai tây nạo cuối cùng vào trong một cái xoong lớn. “Nhưng chuyện đó nghe cũng lạ lùng thật. Có lẽ họ sẽ viết thư cho Trưởng Tu viện hơn là đến trực tiếp. Không hiểu có phải thật ra họ đang xin được nương náu hay không.”

“Nương náu ạ?” Malcolm thích phát âm của từ này trong trí tưởng tượng, cậu đã hình dung ra cách đánh vần nó. “Đó là gì vậy ạ?”

“À, nếu có ai đó phạm luật và bị chính quyền săn lùng, họ có thể vào một nhà nguyện và xin được nương náu. Điều đó có nghĩa là họ sẽ không bị bắt chừng nào còn ở đó.”

“Nhưng em bé đó thì không thể nào lại phạm luật được. Ít nhất thì cũng chưa thể.”

“Phải. Nhưng nó cũng dành cho những người tị nạn nữa. Những người gặp nguy hiểm dù không phải do lỗi của họ. Không ai có thể bắt được họ nếu họ đang ở trong nơi nương náu. Một số học viện từng có khả năng cung cấp nơi nương náu cho các học giả. Ta không rõ liệu họ có còn làm được điều đó không.”

“Nó cũng không phải là học giả - ý cháu là em bé ấy. Sơ có muốn cháu làm tất cả số cải này không?”

“Tất cả trừ hai cây. Chúng ta sẽ dành chúng cho ngày mai.”

Sơ Fenella gom những chiếc lá cải bị loại bỏ lại rồi cắt các thân rau thành sáu phần, cho chúng vào một cái thùng để dự trữ.

“Hôm nay cháu định làm gì hả Malcolm?” Bà hỏi.

“Cháu sẽ mang xuồng ra. Nước sông đang dâng khá cao nên có lẽ cháu sẽ phải cẩn thận, nhưng cháu muốn lau rửa cho nó rồi sắp xếp lại gọn gàng.”

“Cháu định thực hiện một chuyến đi dài sao?”

“Chà, cháu muốn lắm. Nhưng cháu không thể rời ba mẹ được, vì họ cần cháu giúp.”

“Họ cũng sẽ lo lắng về cháu nữa.”

“Cháu sẽ gửi thư mà.”

“Cháu sẽ đi đâu?”

“Xuôi dòng xuống tới tận London. Có khi là ra hẳn biển luôn. Nhưng cháu không nghĩ thuyền của mình đủ tốt để đi trên biển. Bị sóng lớn quật là nó lật mất. Có khi cháu sẽ phải buộc nó lại rồi đi tiếp bằng một con thuyền khác. Một ngày nào đó cháu sẽ làm vậy.”

“Cháu sẽ gửi bưu thiếp cho chúng ta chứ?”

“Đương nhiên rồi ạ. Hoặc sơ có thể đi cùng cháu.”

“Vậy thì ai sẽ nấu nướng cho các sơ khác?”

“Họ có thể đi dã ngoại. Hoặc dùng bữa tại quán Cá Hồi.”

Bà phá lên cười và đập hai bàn tay lại với nhau. Trong ánh sáng yếu ớt len lỏi qua những ô cửa sổ bám bụi, Malcolm nhận ra lớp da trên những ngón tay của bà mới nứt nẻ, ửng đỏ và thô nhám biết chừng nào. Mỗi lần sơ cho tay vào nước nóng hẳn sẽ đau đớn lắm, cậu thầm nghĩ; nhưng cậu chưa từng nghe thấy bà kêu ca lấy một lời.

Chiều hôm đó, Malcolm tới khu nhà chái bên cạnh căn nhà và lôi tấm vải dầu ra khỏi chiếc xuồng của mình. Cậu kiểm tra từ mũi tới đuôi thuyền, cạo bỏ lớp nhầy xanh nhớt đã đóng lại qua mùa đông, xem xét từng li từng tí một. Con công Norman tiến lại xem liệu có gì để ăn hay không, rồi nó lạch xạch rung bộ lông ra chiều phật ý khi thấy rằng chẳng có gì cả.

Toàn bộ gỗ ván của La Belle Sauvage vẫn lành lặn; mặc dù lớp sơn đã bắt đầu tróc ra. Malcolm nghĩ có lẽ cậu nên cạo bỏ cái tên cũ rồi sơn lại một lần nữa. Hiện tại dòng chữ đang là màu xanh lá; nhưng màu đỏ sẽ nổi bật hơn. Biết đâu cậu có thể làm vài việc vặt cho xưởng đóng tàu ở Medley để đổi lấy một hộp sơn nhỏ màu đỏ. Cậu kéo chiếc xuồng xuống bãi cỏ dốc, về phía mép sông và phần nào nghĩ đến việc xuống nước ngay lúc đó để thoả thuận, nhưng cậu lại quyết định để hôm khác làm và thay vào đó là trèo ngược dòng một đoạn trước khi rẽ phải vào nhánh Công Tước, một trong những dòng chảy nối con sông với kênh Oxford.

Cậu bé gặp may: Có một con thuyền dài đang chuẩn bị tiến vào cửa cổng, vậy là cậu luồn vào bên cạnh nó. Đôi khi cậu phải chờ cả tiếng đồng hồ, cố gắng thuyết phục ông Parsons điều khiển cửa chỉ vì cậu, nhưng người giữ cổng lại rất khắt khe với các quy định, cũng như việc không làm nhiều hơn cần thiết. Tuy vậy, ông không phiền để cho Malcolm chèo lên chèo xuống nếu có một con thuyền khác cũng đi qua.

“Đi đâu thế, Malcolm?” Ông gọi với xuống khi nước tuôn ra ở đầu bên kia và mực nước hạ xuống.

“Đi câu cá ạ,” Malcolm đáp lại.

Đó là điều cậu thường nói, và đôi khi cũng là sự thật. Nhưng hôm nay, cậu không thể gạt ý nghĩ về cái hộp sơn đỏ ra khỏi đầu, cậu nghĩ mình sẽ chèo men theo cửa hàng tạp hoá ở Jericho để có chút khái niệm về giá cả. Đương nhiên, có khi họ chẳng có hộp sơn nào, nhưng dù sao thì cậu vẫn thích những cửa hiệu tạp hoá.

Khi đã vào đến kênh, cậu đều đặn chèo qua những mảnh vườn được phân theo biên chế và các sân chơi của trường học cho tới khi đến được rìa phía Bắc của Jericho: mấy ban công nhỏ của những căn nhà gỗ nơi các công nhân của nhà in Fell hoặc xưởng sắt Eagle sống cùng gia đình. Khu vực này gần như được tôn tạo nâng cấp cả rồi, nhưng nó vẫn giữ lại những góc cũ kĩ và các con hẻm tối, một bãi tha ma bỏ hoang và nhà thờ với gác chuông kiểu Ý đứng canh trên xưởng làm thuyền và cửa hàng tạp hoá.

Có một đường kéo tàu bên phía Tây bờ nước - bên phải của Malcolm - nhưng nó cần được dọn dẹp. Các cây thuỷ sinh mọc dày bên mép, và khi Malcolm chèo chậm lại, mắt cậu bị một chuyển động giữa những khóm sậy hút lấy. Cậu để xuồng trôi cho đến khi dừng lại rồi khẽ khàng luồn vào giữa những thân cây cứng để quan sát khi một con chim lặn lớn có mào bò lên đường kéo tàu, lạch bạch đi qua với dáng vẻ không được thanh nhã cho lắm, rồi nhảy tùm xuống vũng nước đọng nhỏ ở phía bên kia. Cố gắng hết sức để giữ yên lặng và di chuyển thật chậm rãi, Malcolm len xuồng vào sâu hơn nữa trong đám sậy, nhìn con chim lắc đầu rồi đạp chân ngang qua mặt nước để đến với bạn tình.

Malcolm từng nghe nói rằng ở đây có những con chim lặn sở hữu mào cỡ lớn, nhưng cậu cứ bán tín bán nghi. Giờ thì cậu có bằng chứng rồi. Chắc chắn vài tháng nữa cậu sẽ quay lại để xem chúng có đang sinh sản hay không.

Khi đang ngồi trong xuồng, đám sậy cao vượt quá đầu cậu, và nếu giữ thật yên lặng, cậu bé nghĩ mình có lẽ sẽ không thể bị phát hiện. Cậu nghe thấy có tiếng nói phía sau, tiếng của một người đàn ông và một phụ nữ, nên cậu ngồi im như tượng khi họ đi qua, đắm chìm trong người còn lại. Trước đó khá lâu cậu đã chèo qua họ: Hai người tình đang nắm tay nhau đi tản bộ, linh thú của họ là hai con chim nhỏ, bay phía trước một đoạn, dừng lại để thì thầm với nhau, rồi lại tiếp tục bay.

Linh thú của Malcolm - Asta vừa biến thành chim bói cá, và đang đậu trên mép xuồng. Khi hai người tình đã đi qua, nó bay lên vai cậu bé thì thầm: “Người đàn ông ở ngay kia - nhìn đi...”

Malcolm không nhìn thấy ông ta. Vài mét phía trước trên đường kéo tàu, chỉ vừa đủ ló ra qua những thân sậy, một người đàn ông mặc áo mưa màu xám, đầu đội mũ nỉ mềm đang đứng dưới một cây sồi. Trông ông ta như thể đang trú mưa vậy, dù cho trời chẳng hề đổ mưa. Áo mưa và mũ của ông ta gần như giống hệt màu trời chiều muộn: Ông ta cũng khó bị phát hiện như hai con chim lặn, thật ra còn khó hơn, Malcolm thầm nghĩ, vì ông ta không có mào lông.

“Ông ấy đang làm gì vậy nhỉ?” Malcolm thì thầm.

Asta hoá thành ruồi rồi bay xa nhất có thể khỏi Malcolm; dừng lại khi bắt đầu thấy đau, và đậu lên ngọn cao nhất của một cây cỏ nến để có thể nhìn rõ người đàn ông. Ông ta đang cố gắng kín đáo, nhưng lại tỏ ra lóng ngóng và không hài lòng về việc đó đến mức chẳng khác nào đang vẫy cờ hiệu cả.

Asta thấy linh thú của người đàn ông - một con mèo - đang đi lại giữa những cành thấp nhất của cây sồi trong lúc ông ta đứng bên dưới và nhìn lên nhìn xuống đường kéo tàu. Rồi con mèo khẽ kêu một tiếng; người đàn ông nhìn lên; và nó nhảy xuống vai ông ta - nhưng khi làm vậy nó đánh rơi một thứ gì đó ra khỏi miệng.

Người đàn ông khẽ càu nhàu bực bội; còn con linh thú của ông ta bò xuống đất. Họ bắt đầu đưa mắt nhìn xung quanh; kiểm tra dưới bóng cây bên mép nước, giữa lớp cỏ cằn cỗi.

“Nó làm rơi thứ gì vậy?” Malcolm thì thầm.

“Giống như một loại quả hạch vậy. Cỡ khoảng một quả hạch.”

“Cậu có thấy nó lăn đi đâu không?”

“Tớ nghĩ là có. Tớ nghĩ nó đã nảy khỏi tán cây và lăn vào dưới bụi rậm đằng kia. Nhìn kìa, họ đang giả vờ không tìm kiếm nữa...”

Quả vậy. Có người đang đi đến trên lối mòn, một người đàn ông và con linh thú chó của mình. Trong lúc người đàn ông mặc áo mưa chờ cho họ đi qua, ông ta giả vờ nhìn đồng hồ, lắc cổ tay lắng nghe nó, lại lắc cổ tay tháo đồng hồ ra, lên dây... Ngay khi người kia vừa đi khỏi, người đàn ông mặc áo mưa lại đeo đồng hồ lên cổ tay rồi trở lại với việc tìm kiếm vật mà linh thú của ông ta đã làm rơi. Ông ta đang lo lắng - rất dễ thấy điều đó - còn linh thú của ông ta thì toả ra vẻ hối lỗi từ mọi đường nét trên cơ thể. Trông hai bọn họ chẳng khác gì một hiện thân của sự đau khổ.

“Chúng ta có thể đến giúp họ,” Asta nói.

Malcolm thấy bị giằng xé. Cậu vẫn có thể nhìn thấy hai con chim lặn, và cậu rất muốn quan sát chúng, nhưng người đàn ông trông có vẻ đang cần sự giúp đỡ, mà Malcolm chắc chắn rằng đôi mắt của Asta sẽ tìm được thứ đó dù cho vật đấy có là gì đi nữa. Sẽ chỉ mất tầm một phút là xong.

Nhưng trước khi cậu có cơ hội làm gì, người đàn ông đã cúi xuống ẵm con linh thú mèo của mình lên rồi đi khá nhanh xuống đường kéo tàu, như thể ông ta vừa quyết định đi tìm sự giúp đỡ. Ngay lập tức, Malcolm lùi xuồng ra khỏi đám sậy rồi phóng về phía vị trí dưới thân cây sồi, nơi người đàn ông đã đứng. Một lát sau, cậu nhảy ra, tay nắm dây neo, còn Asta trong dạng chuột lao vút qua lối đi rồi xuống dưới bụi rậm. Lá cây xào xạc, yên lặng, rồi lại xào xạc, lại yên lặng trong lúc Malcolm nhìn người đàn ông bước tới cây cầu cạn nhỏ bằng sắt, qua quảng trường công cộng rồi trèo lên những bậc thang. Sau đó một tiếng chít chít đầy phấn khích báo hiệu cho Malcolm rằng Asta đã tìm thấy. Con linh thú trong dạng sóc chạy vụt trở lại, leo lên cánh tay và lên vai cậu, rồi thả thứ gì đó vào lòng bàn tay cậu.

“Chắc chắn phải là cái này,” con linh thú nói. “Chắc chắn luôn.”

Thoạt nhìn, đó là một hạt sồi, nhưng nó nặng đến kì lạ, và khi nhìn kĩ hơn, cậu thấy rằng nó được đẽo ra từ một mẩu gỗ có thớ rất khít. Thật ra là hai mẩu: một cho phần mũ, bề mặt được đẽo thành một bản sao hoàn hảo của những cái vảy thô nhám nằm chồng lên nhau của hạt sồi thật và bị dính chỉ một chút màu xanh, còn một mẩu cho phần hạt, được đánh bóng và bôi sáp thành một màu nâu sáng bóng lộn hoàn hảo. Cái hạt mới đẹp làm sao, và con linh thú nói đúng: Đây hẳn phải là thứ mà người đàn ông đã làm mất.

“Đuổi theo trước khi ông ấy đi qua cầu thôi,” cậu bé nói rồi đặt chân vào xuồng, nhưng Asta kêu lên: “Khoan. Nhìn kìa.”

Nó vừa biến thành cú, việc mà nó luôn làm khi muốn nhìn thứ gì đó thật rõ. Khuôn mặt phẳng bẹt của Asta đang dõi xuống con kênh, khi Malcolm lần theo ánh nhìn của nó, cậu thấy người đàn ông đi được đến nửa cây cầu cạn thì ngập ngừng, bởi vì một người đàn ông khác đã bước lên cầu từ phía bên kia, một người có vóc dáng chắc nịch mặc đồ đen cùng con linh thú cáo cái với bước chân nhẹ như bẫng. Malcolm và Asta có thể thấy rằng người thứ hai sắp chặn người đàn ông mặc áo mưa lại, và người mặc áo mưa thì đang sợ hãi.

Chúng thấy ông ta quay đầu, vội vã bước vài bước rồi lại dừng lại, vì một người thứ ba đã xuất hiện trên cây cầu phía sau ông ta. Người thứ ba này gầy hơn người còn lại, và cũng mặc đồ đen. Linh thú đang đậu trên vai ông ta là một con chim cỡ bự. Cả hai người đàn ông đều tỏ ra đầy tự tin, như thể họ có cả đống thời gian để làm việc mình muốn. Họ nói gì đó với người mặc áo mưa, rồi mỗi người tóm lấy một cánh tay ông ta. Ông ta vùng vẫy trong vô vọng một lúc rồi dường như xịu xuống, nhưng họ liền nâng ông ta dậy và kéo ông ta đi qua cầu, vào trong quảng trường nhỏ bên dưới tháp nhà thờ, rồi biến mất khỏi tầm mắt. Con linh thú mèo của ông ta lúi húi chạy theo, khốn khổ và tuyệt vọng.

“Cho nó vào túi trong cùng của cậu đi,” Asta thì thầm.

Malcolm nhét hạt sồi vào trong túi ngực của áo vét rồi ngồi xuống thật cẩn thận. Cậu đang run lẩy bẩy.

“Họ bắt giam ông ấy rồi,” cậu thì thầm.

“Họ đâu phải cảnh sát.”

“Ừ. Nhưng cũng không phải kẻ cướp. Trông họ có vẻ rất bình tĩnh với chuyện đó, như thể được phép làm bất cứ điều gì mình muốn vậy.”

“Về nhà thôi,” Asta bảo. “Tránh trường hợp họ phát hiện ra chúng ta.”

“Họ thậm chí còn chả thèm nhìn nữa,” Malcolm nói, nhưng cậu bé đồng ý với con linh thú: Chúng nên về nhà.

Hai đứa rủ rỉ thật khẽ với nhau trong lúc cậu vội vã chèo trở về nhánh Công Tước.

“Tớ dám cá ông ấy là gián điệp,” con linh thú nói.

“Có thể. Còn những người kia...”

“TCK.”

“Suỵt!”

TCK là Toà án Công giáo Kỉ luật, một cơ quan của Giáo hội lo những vấn đề về dị giáo và hoài nghi. Malcolm không biết nhiều về tổ chức đó, nhưng cậu biết cảm giác kinh hoàng đến ghê tởm mà TCK có thể tạo ra, nhờ có lần nghe lỏm vài vị khách thảo luận về việc có thể đã xảy đến với một người mà họ quen biết - một nhà báo; ông ta đã đặt quá nhiều câu hỏi về TCK trong một loạt bài và rồi đột ngột biến mất. Biên tập viên toà soạn của ông ta đã bị bắt và tống giam vì tuyên truyền nổi loạn, nhưng bản thân nhà báo kia thì không bao giờ còn được nhìn thấy nữa.

“Chúng ta không được hé một lời nào về chuyện này cho các sơ đâu đấy,” Asta nói.

“Đặc biệt là không được nói với họ,” Malcolm đồng tình.

Khá là khó hiểu, nhưng Toà án Công giáo Kỉ luật lại thuộc cùng một phe với các bà sơ hiền hậu của Tu viện Godstow, đại loại vậy. Cả hai bên đều là một phần của Giáo hội. Lần duy nhất Malcolm từng thấy sơ Benedicta tỏ ra khó chịu là vào một ngày khi cậu hỏi bà về nó.

“Có những bí ẩn mà chúng ta không được dò hỏi, Malcolm ạ,” bà nói. “Chúng quá sâu xa đối với chúng ta. Nhưng Nhà thờ Thánh biết ý chí của Chúa và việc gì cần phải được thực hiện. Chúng ta phải tiếp tục yêu thương lẫn nhau và không đặt quá nhiều câu hỏi.”

Phần đầu khá dễ với Malcolm, người thích thú với hầu hết những gì cậu biết, nhưng phần sau lại khó hơn. Tuy nhiên, cậu không hỏi thêm một câu nào về TCK nữa.

Trời đã sẩm tối khi chúng về tới nhà. Malcolm kéo La Belle Sauvage ra khỏi mặt nước, xuống dưới nhà chái ở bên hông quán trọ rồi vội vàng vào trong nhà, hai tay nhức nhối, rồi chạy vụt lên phòng ngủ.

Vừa thả rơi áo khoác xuống sàn và đá giày vào trong gầm giường, cậu bé bật đèn bên giường ngủ lên trong lúc Asta vật lộn để kéo hạt sồi ra khỏi cái túi áo trong cùng. Khi đã có hạt sồi trong tay, Malcolm lật nó theo đủ hướng, kiểm tra thật cẩn thận.

“Nhìn cái cách mà nó được đẽo này!” Cậu bé thốt lên trong kinh ngạc.

“Thử mở nó ra xem.”

Cậu đang làm vậy trong lúc con linh thú nói, nhẹ nhàng vặn cái hạt trong đài của nó nhưng không thành công. Nó chẳng nới ra tẹo nào nên cậu thử vặn mạnh hơn, rồi thử kéo, nhưng cũng chẳng ăn thua.

“Thử vặn hướng ngược lại xem,” Asta nói.

“Làm thế chỉ tổ khiến nó kẹt chặt hơn thôi,” cậu nói vậy nhưng vẫn làm, và thành công. Đường ren chạy theo hướng ngược lại.

“Tớ chưa từng thấy cái gì như thế này” Malcolm nói. “Kì cục thật.”

Những đường ren được làm khéo léo và tinh xảo đến mức cậu bé phải vặn nó cả chục lần thì hai mảnh mới rời nhau ra. Có một mẩu giấy bên trong, được gập lại nhỏ nhất có thể: loại giấy cực mỏng được dùng để in Kinh Thánh.

Malcolm và Asta quay sang nhìn nhau. “Đây là bí mật của người khác,” cậu nói. “Chúng ta không được phép đọc.”

Nói vậy nhưng cậu vẫn mở ra, hết sức cẩn thận để không làm rách tờ giấy mỏng manh, nhưng nó lại chẳng hề mỏng manh chút nào: Tờ giấy rất dai.

“Bất cứ ai cũng có thể đã tìm ra nó,” Asta nói. “Ông ta gặp may vì đó là chúng ta.”

“Đại khái là may” Malcolm bảo.

“Dù sao thì ông ta cũng gặp may vì không có nó trong người khi bị bắt.”

Trên tờ giấy là những từ ngữ được viết bằng mực đen từ một cây bút cực kì cao cấp:

Chúng tôi muốn quý vị chuyển sự chú ý sang một vấn đề khác. Quý vị sẽ biết được rằng sự tồn tại của trường Rusakov, ám chỉ sự tồn tại của một hạt liên quan, nhưng cho đến nay một hạt như vậy vẫn đang né tránh chúng tôi. Khi chúng tôi cố gắng đo đạc theo một cách, vật chất đó tránh đi và dường như thích cách khác hơn, nhưng khi thử một cách mới, chúng tôi cũng không có thêm được thành công nào. Một gợi ý của Tokojima, mặc dù đã lập tức bị hầu hết các cơ quan có thẩm quyền gạt bỏ, lại có vẻ như có triển vọng với chúng tôi, và chúng tôi muốn quý vị điều tra thông qua Chân Kế về bất cứ mối liên hệ nào mà quý vị có thể khám phá ra giữa trường Rusakov và hiện tượng được gọi một cách không chính thức là Bụi. Chúng tôi không cần phải nhắc lại với quý vị về mối nguy hiểm nếu nghiên cứu này bị phe kia chú ý đến, nhưng xin hãy ghi nhớ rằng bản thân họ cũng đang bắt đầu một chương trình lớn nhằm điều tra chủ đề này. Hãy tiến hành thật cẩn trọng.

“Nó có nghĩa gì vậy?” Asta hỏi.

“Thứ gì đó liên quan đến một trường. Dạng như một từ trường, tớ đoán vậy. Nghe có vẻ họ là những nhà thần học thực nghiệm.”

“Cậu nghĩ ‘phe kia’ là ý gì?”

“TCK. Chắc chắn thế, vì chính họ đã bám đuổi người đàn ông kia.”

“Còn cái Chân... Chân... gì ấy nhỉ...”

“Malcolm!” Giọng mẹ cậu vang lên từ tầng dưới.

“Con xuống đây,” cậu nói to, rồi gập tờ giấy trở lại theo những nếp gấp có sẵn trước khi cẩn thận đặt nó vào hạt sồi rồi vặn chặt lại. Cậu nhét nó vào một trong những chiếc tất sạch trong tủ com-mốt rồi chạy xuống tầng để bắt đầu công việc buổi tối.

Tối thứ Bảy lúc nào cũng rất bận rộn, hẳn rồi, nhưng hôm nay tiếng trò chuyện không còn rôm rả nữa: một cảm giác thận trọng và bồn chồn bao trùm lấy nơi này, mọi người trở nên lặng lẽ hơn bình thường khi họ đứng ở quầy bar hay ngồi bên bàn chơi domino hoặc đáo vạch. Trong một lúc tạm nghỉ, cậu hỏi cha lí do vì sao.

“Suỵt,” cha cậu kêu lên, ngả người qua quầy bar. “Hai người đàn ông ngồi bên lò sưởi đằng kia. TCK. Đừng có nhìn. Nhớ để ý những lời con nói khi đến gần họ đấy.”

Malcolm cảm thấy một cơn rùng mình sợ hãi gần như có thể nghe thấy được, như đầu dùi trống bị kéo qua chiếc chũm choẹ.

“Làm sao ba biết họ là người như thế?”

“Những màu sắc trên cà-vạt của ông ta. Nói chung là cứ nhìn là biết. Nhìn những người khác xung quanh họ kìa - Vâng, Bob, tôi lấy gì cho anh được đây?”

Trong lúc cha rót vài ly bia cho một vị khách, Malcolm thu thập đám cốc rỗng với một sự kín đáo chuẩn mực, cậu mừng khi thấy rằng hai tay mình không bị run. Rồi cậu cảm thấy một cú sốc nhẹ do nỗi sợ của Asta. Nó đang ở dạng chuột trên vai cậu, nhìn thẳng về phía hai người đàn ông bên lò sưởi và thấy rằng họ đang nhìn mình, và họ chính là những người trên cây cầu.

Rồi một trong số họ ra hiệu bằng một ngón tay còng queo.

“Chàng trai trẻ,” ông ta gọi. Ông ta nhắm tới Malcolm.

Malcolm quay đầu lại và lần đầu tiên nhìn được kĩ họ. Người vừa nói là một người đàn ông chắc mập với đôi mắt nâu sâu thẳm: người đầu tiên xuất hiện ở cầu.

“Vâng, thưa ông?”

“Đến đây chút nào.”

“Cháu lấy gì được cho ông ạ?”

“Có thể, cũng có thể là không. Giờ ta sẽ đặt một câu hỏi, còn cậu sẽ nói sự thật cho ta nghe, được chứ?”

“Cháu luôn nói sự thật ạ, thưa ông.”

“Không đâu. Chẳng có thằng bé nào luôn luôn nói sự thật cả. Đến đây - đến gần hơn chút nữa.”

Ông ta không nói to, nhưng Malcolm biết rằng mọi người ngồi gần đó - và đặc biệt là cha cậu - đang chăm chú lắng nghe. Cậu tới nơi người đàn ông ra hiệu rồi đứng gần ghế ông ta, nhận ra mùi nước hoa toả ra từ người ông ta. Người đàn ông mặc một bộ vét sẫm màu và áo sơ-mi trắng, với cà-vạt sọc màu xanh hải quân và màu đất vàng. Con linh thú cáo của ông ta nằm dưới chân, đôi mắt mở to quan sát.

“Vâng, thưa ông?”

“Ta cho là cậu nhận ra hầu hết những người ghé vào đây, đúng không?”

“Cháu cũng nghĩ vậy, thưa ông.”

“Cậu biết các khách quen chứ?”

“Vâng, thưa ông.”

“Cậu sẽ nhận ra một người lạ chứ?”

“Có lẽ vậy ạ, thưa ông.”

“Vậy thì, một vài ngày trước, không biết liệu cậu có thấy người đàn ông này bước vào quán Cá Hồi không?”

Ông ta giơ lên một bức ảnh. Malcolm lập tức nhận ra gương mặt đó. Đó là một trong những người đến cùng với vị Đại chưởng ấn: người đàn ông có đôi mắt sẫm và bộ ria mép đen.

Vậy nên có lẽ việc này không liên quan gì đến người đàn ông trên đường kéo tàu và hạt sồi. Cậu giữ cho biểu cảm của mình thản nhiên và lễ phép.

“Vâng, cháu có thấy ông ấy, thưa ông,” Malcolm đáp.

“Ông ta đi với ai?”

“Hai người đàn ông khác, thưa ông. Một người lớn tuổi, còn một người cao và có vẻ trí thức.”

“Cậu có nhận ra ai trong số họ không? Thấy họ trên báo, kiểu như vậy?”

“Không ạ, thưa ông,” Malcolm đáp, chậm rãi lắc đầu. “Cháu không nhận ra ai trong số họ cả.”

“Họ đã nói chuyện gì?”

“À, cháu không thích hóng chuyện của khách khứa, thưa ông. Ba cháu nói như thế là bất lịch sự, nên...”

“Nhưng cậu không thể ngăn mình tình cờ nghe được các câu chuyện, đúng không?”

“Vâng, đúng là vậy.”

“Vậy cậu đã tình cờ nghe được họ nói gì?”

Giọng điệu của người này ngày càng trở nên nhỏ nhẹ hơn, kéo Malcolm lại gần. Những cuộc trò chuyện tại bàn bên cạnh gần như đã ngừng hẳn, và cậu biết rằng mọi thứ mình nói sẽ vọng tới tận quầy bar.

“Họ nói chuyện về rượu vang đỏ, thưa ông. Họ bàn luận về việc nó ngon như thế nào. Họ gọi thêm chai thứ hai để dùng với bữa tối.”

“Họ ngồi ở đâu?”

“Trong phòng Ban Công, thưa ông.”

“Và phòng đó ở đâu?”

“Phía dưới hành lang kia ạ. Ở đó hơi lạnh, nên cháu đã gợi ý họ vào trong này ngồi cạnh lò sưởi, nhưng họ không muốn.”

“Cậu có cho là như thế có hơi kì cục không?”

“Các vị khách làm đủ mọi việc kì lạ mà, thưa ông. Cháu không nghĩ nhiều về việc đó.”

“Vậy là họ muốn được riêng tư à?”

“Có lẽ là như vậy, thưa ông.”

“Từ đó trở đi, cậu có thấy ai trong số họ nữa không?”

“Không, thưa ông.”

Người đàn ông gõ gõ những ngón tay lên bàn.

“Vậy tên cậu là gì?” Ông ta nói sau khi ngừng một lúc.

“Malcolm, thưa ông. Malcolm Polstead.”

“Được rồi, Malcolm. Cậu đi được rồi.”

“Cảm ơn ông,” Malcolm cố gắng giữ cho giọng không run rẩy.

Rồi người đàn ông hơi lên giọng và nhìn quanh. Ngay khi ông ta cất tiếng nói, tất cả những người khác chỉ mất chốc lát để trở nên yên lặng, như thể họ đang chờ việc đó xảy ra vậy.

“Các vị đã nghe những gì ta hỏi cậu bé Malcolm này rồi đó. Có một người đàn ông mà chúng ta thiết tha muốn lần theo. Ta sẽ đính ảnh của hắn lên bức tường bên cạnh quầy bar, để cho tất cả các vị đều có thể nhìn thấy. Nếu bất cứ ai trong các vị biết điều gì về người đàn ông này, hãy liên lạc với ta. Tên và địa chỉ của ta cũng được viết trên tờ giấy. Hãy nhớ lời ta nói. Đây là một vấn đề hệ trọng. Các vị hiểu điều đó đấy. Bất cứ ai muốn nói chuyện với ta về người này, họ có thể đến và làm vậy sau khi đã xem bức ảnh. Ta sẽ ngồi ở đây.”

Người còn lại cầm lấy mẩu giấy rồi đính nó lên tấm bảng ghim, nơi các thông báo về khiêu vũ, bán đấu giá, những cuộc đấu bài whist... được niêm yết. Để lấy chỗ, ông ta giật vài tờ thông báo khác ra mà không thèm nhìn xem chúng viết cái gì.

“Này,” một người đàn ông đứng gần đó lên tiếng, con linh thú chó to lớn của ông lông dựng cả lên. “Gắn lại mấy tờ thông báo đó đi, những tờ ông vừa mới giật xuống đó.”

Người đàn ông thuộc TCK quay sang nhìn ông. Con linh thú quạ của ông ta dang cánh rồi khẽ kêu lên quạạ.

“Ông vừa nói gì?” Nhân viên TCK ban đầu, người ngồi lại bên bếp sưởi, hỏi.

“Tôi nói với bạn của ông, gắn mấy tờ thông báo lại, những tờ ông vừa giật xuống ấy. Đây là bảng thông báo của chúng tôi, không phải của các người.”

Malcolm lùi lại về phía tường. Vị khách vừa lên tiếng tên là George Boatwright, một người lái thuyền hung hãn, mặt đỏ gay gắt, ông Polstead từng phải tống cổ ông ra khỏi quán Cá Hồi năm, sáu lần; nhưng ông là một người ngay thẳng, và chưa bao giờ ăn nói sỗ sàng với Malcolm. Lúc này, quán nhậu đã trở nên im lặng tuyệt đối, thậm chí cả khách khứa ở những khu vực khác của quán trọ cũng đã nhận thấy rằng có chuyện gì đó đang diễn ra, và tới bên khung cửa để quan sát.

“Bình tĩnh nào, George,” ông Polstead lầm bầm.

Nhân viên TCK đầu tiên làm một hớp rượu brantwijn. Rồi ông ta nhìn Malcolm và hỏi: “Malcolm, tên của người đàn ông kia là gì?”

Nhưng trước khi Malcolm có thể nghĩ ra phải nói gì đáp lại, chính Boatwright đã trả lời thật lớn bằng một giọng đanh thép: “George Boatwright là tên ta. Đừng có dồn thằng bé vào thế khó. Đó là kiểu của lũ hèn hạ.”

“George...” Ông Polstead ngăn.

“Không, Reg ạ, tôi sẽ lên tiếng vì bản thân,” Boatwright tiếp tục. “Và tôi cũng sẽ làm điều này,” ông nói thêm, “vì có vẻ như ông bạn có bản mặt cáu bẳn của ông chưa nghe thấy tôi nói.”

Ông với tay lên tường, giật tờ giấy xuống rồi vò nát nó trước khi ném vào đống lửa. Rồi ông đứng, hơi đu đưa người, giữa căn phòng và trừng trừng nhìn viên thủ lĩnh của TCK. Vào thời khắc đó, Malcolm thấy khâm phục ông hết mức.

Rồi con linh thú cáo của gã nhân viên TCK đứng lên. Nó tao nhã rảo bước ra từ dưới gầm bàn rồi đứng duỗi thẳng cái đuôi xù lông ra phía sau còn đầu thì giữ yên tuyệt đối, nhìn thẳng vào mắt linh thú của Boatwright.

Linh thú của Boatwright - Sadie to lớn hơn hẳn. Nó là một con chó lai trông rất đáng gờm, mang một phần dòng máu chó sục Staffordshire, một phần béc-giê Đức, một phần sói - theo như Malcolm được biết - và giờ, xem chừng nó đang hừng hực ý muốn đánh nhau. Con linh thú đứng sát hai chân của Boatwright với toàn bộ lông mao dựng đứng, môi cong lên, đuôi chầm chậm đung đưa, một tiếng gầm gừ trầm sâu như tiếng sấm từ nơi xa phát ra từ cổ họng nó.

Asta bò vào trong cổ áo của Malcolm. Những cuộc chiến giữa các linh thú của người lớn không phải chuyện hiếm, nhưng ông Polstead chưa bao giờ cho phép bất cứ chuyện gì đi xa đến vậy trong quán trọ.

“George, tốt hơn hết là ông nên đi ngay đi,” ông Polstead bảo. “Nào, đi đi. Khi nào tỉnh táo lại hẵng quay lại đây nhé.”

Boatwright quay đầu lại một cách lờ đờ, Malcolm khổ sở nhận ra rằng người đàn ông này quả thật có chút say xỉn, vì ông hơi lảo đảo và phải bước một bước để lấy lại thăng bằng - nhưng rồi mọi người đều nhận ra một điều. Không phải do có cồn trong người Boatwright, mà là do nỗi sợ nơi linh thú của ông.

Có điều gì đó đã khiến nó khiếp hãi. Con chó cái hung hãn có bộ răng đã cắm ngập trong da của vài con linh thú khác lại đang co rúm người, lẩy bẩy rên rỉ, trong lúc con cáo chầm chậm tiến tới. Linh thú của Boatwright nằm sụp xuống đất rồi lăn ngửa ra, còn Boatwright thì rúm người lại, cố gắng ôm lấy linh thú của mình, cố gắng né tránh hàm răng trắng chết người của con cáo cái.

Gã nhân viên TCK lầm bầm một cái tên. Con cáo đứng yên rồi lùi lại một bước. Con linh thú của Boatwright nằm cuộn tròn trên sàn, run rẩy còn nét mặt của Boatwright mới thảm thương làm sao. Trên thực tế, sau một cái liếc qua, Malcolm không muốn nhìn nữa để khỏi thấy sự tủi hổ của Boatwright.

Con cáo nhỏ có bộ lông gọn gàng nhanh nhẹn chạy trở lại bàn rồi nằm xuống.

“George Boatwright, đi ra ngoài đợi đi,” gã TCK nói, và ưu thế của ông ta lúc này áp đảo đến mức không ai dám nghĩ tới việc Boatwright sẽ không tuân theo và bỏ đi. Vừa vuốt ve, vừa hơi nâng con linh thú, nó đã quay ra cắn và khiến bàn tay run rẩy của ông chảy máu, Boatwright khổ sở lết tới cửa rồi đi qua, bước vào màn đêm bên ngoài.

Gã TCK thứ hai rút ra một tờ thông báo khác từ cặp tài liệu của mình và đính nó lên giống như tờ đầu tiên. Rồi hai người bọn họ dùng nốt đồ uống, thong thả nghỉ ngơi, sau đó lấy áo khoác trước khi ra ngoài để giải quyết tên tù binh khốn khổ của mình. Không ai nói một lời nào.

3
Lyra

Hoá ra thay vì ngoan ngoãn đợi mấy gã TCK bước ra để đưa mình đi, George Boatwright đã cao chạy xa bay. May cho ông ấy, Malcolm nghĩ, nhưng không ai nhắc tới điều đó hay thắc mắc bằng lời về chuyện đã xảy ra với ông. Đó là cách mà mọi việc diễn ra với TCK: Tốt nhất là không nên hỏi, không nên nghĩ về điều đó.

Không khí trong quán Cá Hồi vẫn trầm lặng trong vài ngày sau đó. Malcolm tới trường, làm bài tập về nhà, làm chân chạy vặt tại quán trọ, rồi đọc đi đọc lại thông điệp bí mật trong hạt sồi. Đó là một thời gian khó khăn, mọi thứ dường như cứ lởn vởn với một bầu không khí bất hạnh vì ngờ vực và sợ hãi. Khi Malcolm nghĩ về điều đó, cậu thấy nó khá khác biệt với thế giới thông thường, cậu vẫn sống, nơi mọi thứ đều thú vị và hạnh phúc.

Bên cạnh đó, gã nhân viên TCK đã hỏi han về người đồng hành của Đại chưởng ấn, còn sự quan tâm của Đại chưởng ấn lại hướng tới vấn đề liệu tu viện có từng chăm sóc một đứa bé sơ sinh nào không, Malcolm nghĩ rằng việc chăm sóc trẻ con có lẽ không phải là loại việc mà TCK thường để tâm đến. Mấy hạt sồi chứa đựng các thông điệp bí mật thì có lẽ sẽ giống việc liên quan tới họ hơn, nhưng TCK không nhắc gì tới chuyện như vậy. Toàn bộ chuyện này thật khó hiểu.

Vì hi vọng sẽ thấy ai đó khác rời khỏi hoặc đến nhận thông điệp từ cây sồi, Malcolm đến đó vài lần trong ít ngày tiếp theo, che giấu mối quan tâm của mình tại dải kênh nhỏ đó bằng cách quan sát những chú chim lặn có mào cỡ lớn. Một việc khác mà cậu làm là quanh quẩn bên cửa hàng tạp hoá. Đó là một vị trí tốt để quan sát quảng trường, người người liên tục đi tới đi lui hay dừng lại để uống cà phê trong quán cà phê phía đối diện. Trong cửa hàng tạp hoá bán đủ thứ đồ liên quan đến thuyền bè, bao gồm cả sơn đỏ, thứ mà cậu đã mua một hộp nhỏ kèm cái chổi quét loại tốt. Người phụ nữ đứng sau quầy đã sớm nhận ra rằng mối quan tâm của cậu không chỉ dừng lại ở sơn đỏ.

“Cháu còn tìm gì nữa vậy, Malcolm?” Bà hỏi cậu. Họ bà là Carpenter, bà đã biết Malcolm kể từ khi cậu được phép tự mình lái xuồng đi loanh quanh.

“Một ít sợi bông ạ,” cậu trả lời.

“Hôm qua ta đã cho cháu xem thứ mà chúng ta có rồi đó.”

“Vâng, nhưng biết đâu lại có một cuộn khác ở đâu đó...”

“Ta không hiểu có gì không ổn với cuộn dây mà ta đã cho cháu xem.”

“Nó mảnh quá ạ. cháu muốn bện dây buộc thuyền, nên nó cần phải nặng hơn thế một chút.”

“Cháu có thể gập đôi lại được mà. Dùng hai tao thay vì một.”

“Ồ, đúng rồi. Có lẽ là cháu có thể.”

“Vậy cháu muốn bao nhiêu?”

“Khoảng bốn sải.”

“Đã gập đôi rồi, hay là dây đơn?”

“À, tám sải ạ. Nếu cháu gập đôi lại thì chắc là đủ.”

“Ta cũng nghĩ vậy,” bà nói rồi đo sợi dây và cắt.

Thật tốt là Malcolm có tha hồ tiền trong con moóc bằng thiếc của mình. Khi đã có sợi dây được bọc gọn gàng trong chiếc túi giấy lớn, cậu nhòm ra khỏi cửa sổ, nhìn trái nhìn phải, như cậu vẫn làm trong mười lăm phút vừa qua.

“Đừng phiền khi ta hỏi nhé,” bà Carpenter nói, con linh thú vịt đực của bà lẩm nhẩm vẻ đồng tình, “nhưng cháu đang tìm gì vậy? Cháu cứ nhìn ra ngoài đó suốt trong một lúc lâu rồi. Cháu hẹn gặp ai à? Họ không xuất hiện sao?”

“Không ạ! Không. Thật ra...” Nếu không thể tin tưởng bà Carpenter, cậu chẳng thể tin tưởng nổi ai cả, cậu nghĩ bụng. “Thật ra, cháu đang kiếm một người. Một người đàn ông mặc áo khoác xám và đội mũ. Hôm trước cháu thấy ông ấy, ông ấy làm rơi một thứ và chúng cháu đã tìm thấy nó, cháu muốn trả lại cho ông ấy, nhưng kể từ đó cháu không thấy ông ấy nữa.”

“Đó là tất cả những gì cháu có thể nói với ta về ông ta à? Áo khoác xám và đội mũ? Ông ta bao nhiêu tuổi?”

“Cháu không nhìn được rõ. Cháu đoán là ông ấy tầm tuổi của ba cháu. Ông ấy hơi gầy.”

“Ông ta làm rơi cái thứ mà cháu nhặt được ở đâu? Bên bờ kênh à?”

“Vâng ạ. Dưới một cái cây chỗ đường kéo tàu... Nhưng việc đó không quan trọng.”

“Không phải gã này đấy chứ?”

Bà Carpenter lấy tờ Oxford Times mới nhất từ dưới kệ quầy ra rồi gập ngược nó lại tại một trang phía trong trước khi đưa ra cho Malcolm xem.

“Vâng. Cháu nghĩ đó là ông ấy... Chuyện gì xảy ra vậy ạ? Cái gì... Ông ấy chết đuối ư?”

“Người ta tìm thấy ông ta trong lòng kênh. Trông có vẻ như ông ta bị trượt xuống. Cháu biết dạo này mưa nhiều thế nào rồi đấy, mà người ta lại không quan tâm đến đường kéo tàu như họ đáng ra nên làm - ông ta không phải là người đầu tiên bị trượt chân và rơi xuống kênh đâu. Dù cho ông ta có đánh mất thứ gì thì giờ cũng đã quá muộn để trả lại rồi.”

Malcolm đang đọc câu chuyện với đôi mắt mở to, cố gắng nuốt trôi những từ ngữ. Tên người đàn ông đó là Robert Luckhurst, ông là học giả của Học viện Magdalen, một nhà sử học. Ông chưa lập gia đình, người mẹ goá và anh trai đã mất. Sẽ có một cuộc điều tra chính thức khi đến thời điểm thích hợp, nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy cái chết của ông là bất cứ thứ gì khác ngoài một tai nạn cả.

“Ông ta làm rơi thứ gì vậy?” Bà Carpenter hỏi.

“Chỉ là một dạng đồ trang trí nhỏ thôi ạ,” Malcolm đáp lại bằng một giọng điềm tĩnh, dẫu cho tim cậu đang đập thình thịch. “Lúc đi bộ qua, ông ấy vừa đi vừa tung hứng nó, rồi sau đó làm rơi. Ông ấy tìm kiếm nó một lúc, rồi khi trời bắt đầu đổ mưa thì ông ấy bỏ đi.”

“Lúc đó cháu đang làm gì?”

“Cháu đang quan sát lũ chim lặn có mào lớn. Cháu nghĩ là ông ấy không thấy cháu. Nhưng khi ông ấy đi rồi, cháu đến xem liệu mình có thể tìm thấy nó không thì tìm được thật, nên từ đó tới giờ cháu vẫn kiếm ông ấy để trả lại. Nhưng giờ thì không thể rồi.”

“Cháu thấy ông ta vào ngày nào?”

“Cháu nghĩ...” Malcolm phải nghĩ rất nhọc. Cậu kiểm tra lại tờ báo để xem liệu nó có ghi thời điểm phát hiện ra thi thể của người đàn ông hay không. Báo Oxford Times được phát hành hằng tuần, nên đó có thể là bất cứ ngày nào trong năm hay sáu ngày vừa qua. Cậu giật mình nhận ra rằng thi thể của Luckhurst được tìm thấy một ngày sau khi cậu thấy ông bị hai người của TCK bắt giải.

Họ không thể nào lại giết ông được, đúng không nào?

“Không ạ, lúc đó là một vài ngày trước khi xảy ra chuyện này,” cậu nói dối với vẻ cực kì quả quyết. “Cháu không nghĩ là có liên quan gì ở đây cả. Có rất nhiều người đi bộ dọc theo đường kéo tàu. Có thể là ngày nào ông ấy cũng làm thế, như là để tập thể dục vậy. Ông ấy có vẻ không bận tâm lắm đến việc làm mất nó, vì ông ấy bỏ đi ngay khi trời bắt đầu đổ mưa.”

“Ồ, thế à,” bà Carpenter nói. “Con người tội nghiệp. Chuyện đã xảy ra thế này rồi, có lẽ người ta sẽ quan tâm đến đường kéo tàu nhiều hơn một chút.”

Một vị khách bước vào, và bà Carpenter liền quay sang tiếp ông ta. Malcolm ước gì mình chưa kể với bà về người đàn ông và về thứ mà ông làm rơi, nếu đủ khôn khéo thì cậu đã có thể giả bộ như mình đang tìm một người bạn. Nhưng nếu vậy thì bà sẽ không bao giờ kể cho cậu về câu chuyện trong tờ báo. Kiểu gì cũng khó.

“Tạm biệt bà Carpenter,” cậu nói khi rời khỏi cửa hàng, bà lơ đãng vẫy chào trong lúc lắng nghe vị khách kia nói.

“Giá mà chúng ta có thể bảo bà ấy đừng nói gì về chuyện này,” Malcolm bảo Asta khi chúng quành xuồng lại.

“Thế thì bà ấy sẽ nghĩ là chuyện càng đáng chú tâm hơn, và đặc biệt nhớ về nó,” Asta nói. “Câu nói dối của cậu tốt lắm.”

“Tớ không hề biết mình có thể làm điều đó. Tốt nhất là phải hạn chế làm vậy hết mức có thể.”

“Và lần nào nói gì là phải ghi nhớ chính xác.”

“Trời lại mưa rồi...”

Cậu đều đặn chèo ngược dòng kênh, với Asta đậu sát bên tai để chúng có thể thì thầm với nhau.

“Họ đã giết ông ấy à?” Nó hỏi.

“Trừ khi ông ấy tự tử...”

“Đó có thể là một tai nạn.”

“Không có khả năng đó đâu. Nhất là sau khi họ đã bắt ông ấy theo cách đó.”

“Và việc mà họ đã làm với ông Boatwright... Họ sẽ làm bất cứ điều gì. Tra tấn, mọi thứ, tớ dám cá đấy.”

“Vậy thì thông điệp đó có thể mang ý nghĩa gì?”

Chúng cứ nói đi nói lại chuyện đó mãi. Malcolm đã chép lại thông điệp để cậu không phải cứ mở ra gập vào cái tờ giấy trong hạt sồi, nhưng thậm chí cả việc tự mình viết những từ ngữ đó ra cũng không làm chúng trở nên dễ hiểu hơn. Một ai đó bảo người khác hỏi một câu hỏi, và đó là về đo đạc một thứ gì đó, nhưng hơn thế, nó lại rất khó thực hiện. Và rồi xuất hiện từ Bụi, với chữ B viết hoa, cứ như nó chẳng phải thứ bụi thông thường mà là một thứ gì đó đặc biệt vậy.

“Cậu có nghĩ nếu chúng ta đến Học viện Magdalen và hỏi những học giả khác...”

“Hỏi họ cái gì cơ?”

“À, thì dạng như những câu hỏi điều tra ấy. Tìm ra việc ông ấy đã làm...”

“Ông ấy là một nhà sứ học. Báo nói thế mà.”

“Nhà sử học. Chúng ta có thể tìm ra những việc khác mà ông ấy làm. Những người bạn mà ông ấy có. Có lẽ nên nói chuyện với sinh viên của ông ấy, hoặc một vài người trong số họ, nếu chúng ta có thể tìm được họ. Liệu ông ấy có quay về Học viện vào buổi tối sau khi chúng ta đã thấy người ta bắt giữ ông ấy, hay liệu đó là lần cuối cùng mọi người thấy ông. Dạng như vậy.”

“Có biết người ta cũng chẳng nói với chúng ta đâu. Chúng ta trông đâu có giống thám tử. Trông chúng ta giống trẻ con còn đang đi học thôi. Mà còn mối nguy hiểm kia nữa.”

“Mấy người của TCK...”

“Hẳn rồi. Nếu họ nghe được rằng chúng ta đang dò hỏi về ông ấy, chẳng phải họ sẽ thấy nghi ngờ sao? Rồi họ sẽ tới lục soát quán Cá Hồi để tìm cái hạt sồi, và chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.”

“Vài sinh viên đến quán Cá Hồi có đeo khăn quàng của học viện. Nếu mà chúng ta biết được khăn của Magdalen trông như thế nào...”

“Ý tưởng hay đấy! Nếu thế thì chúng ta có hỏi gì đi nữa, trông cũng giống như là một kẻ nhiều chuyện thôi. Hoặc thích buôn dưa lê.”

Mưa giờ đã nặng hạt hơn, Malcolm thấy thật khó mà nhìn được phía trước mặt. Asta biến thành cú rồi đậu trên mũi thuyền, nước trôi tuột xuống trên bộ lông của Asta theo cái cách con linh thú đã phát hiện ra khi đang cố gắng biến thành một con thú chưa từng tồn tại. Lần tốt nhất mà nó có thể làm cho đến nay là chọn một loài động vật rồi bổ sung thêm một đặc điểm của loài khác, vậy nên bây giờ Asta đang có dạng một con cú với bộ lông vịt; nhưng Asta chỉ làm vậy khi không có ai ngoài Malcolm đang nhìn. Được đôi mắt cỡ bự của con linh thú dẫn đường, cậu bé chèo hết tốc lực, chỉ dừng lại để tát nước ra khỏi xuồng khi mưa đã ngập tới mắt cá chân. Khi về tới nhà, cả người cậu ướt sũng, nhưng con linh thú thì chỉ cần lắc người một cái là lại khô cong.

“Con đã đi đâu vậy?” Mẹ cậu hỏi, nhưng không có vẻ bực mình.

“Đi ngắm cú ạ. Bữa tối có gì thế mẹ?”

“Bánh nướng thịt bò và bầu dục. Đi rửa tay đi. Nhìn con kìa! Ướt như chuột lột vậy! Nhớ phải thay sang đồ khô sau khi ăn xong đấy. Và đừng có để quần áo ướt trên sàn phòng ngủ đó.”

Malcolm rửa tay dưới vòi nước nhà bếp rồi quẹt tay qua loa lên khăn lau bát.

“Người ta đã tìm thấy ông Boatwright chưa ạ?” Cậu hỏi.

“Chưa. Sao thế?”

“Tất cả mọi người đều đang bàn tán về thứ gì đó rất phấn khích trong quán nhậu. Con có thể thấy là đang có chuyện xảy ra, nhưng con không nghe được chút nào cả.”

“Mới nãy vừa có một vị khách nổi tiếng. Nếu không bận ngắm mấy con cú xinh đẹp của mình thì con có thể đã phục vụ ông ấy rồi.”

“Ai vậy ạ?” Malcolm hỏi trong lúc múc cho mình một chút khoai tây nghiền.

“Ngài Asriel, nhà thám hiểm.”

“Ồ,” Malcolm nói, cậu chưa từng nghe nói đến ông. “Ông ấy đã thám hiểm ở đâu vậy?”

“Phần lớn là Bắc Cực, người ta nói vậy. Nhưng con có nhớ những gì Đại chưởng ấn đã hỏi không?”

“À, một hài nhi? Liệu các sơ có bao giờ chăm sóc một hài nhi hay không ấy ạ?”

“Đúng rồi. Hoá ra đó là con của Ngài Asriel. Đứa con ngoài giá thú của ông ấy. Một bé gái nhỏ xíu.”

“Ông ấy đã nói điều đó với mọi người ấy ạ?”

“Đương nhiên là không rồi! Ông ấy chưa từng hé một lời nào về chuyện đó. Ông ấy sẽ không đi bô bô nói về nó trong một quán nhậu đâu, đúng không nào?”

“Con chịu. Chắc là không. Vậy làm sao mẹ biết...”

“Ôi dào, chỉ cần ghép nối các sự kiện vào thôi mà! Câu chuyện về việc Ngài Asriel đã giết ông chính trị gia Coulter ra sao - chuyện đó được đăng trên báo cỡ tháng trước.”

“Nếu đã giết người, sao ông ấy không...”

“Ăn bánh của con đi. Ông ấy không bị giam vì đó là một vấn đề về danh dự. Phu nhân của ông Coulter sinh một đứa bé, con của Ngài Asriel, sau đó ông Coulter lao bổ tới dinh thự của Ngài Asriel và xông vào, doạ sẽ giết ông ấy. Họ giao đấu và Ngài Asriel thắng, rồi hoá ra lại có một luật lệ cho phép một người tự vệ cho bản thân và máu mủ của mình - chính là đứa bé, đứa trẻ sơ sinh - vì vậy ông ấy không bị đẩy vào tù hay bị treo cổ, nhưng người ta đã phạt ông ấy toàn bộ gia tài, gần như vậy. Ăn bánh của con đi - nhanh nào, vì Chúa!”

Malcolm đang bị câu chuyện làm cho mê mẩn, cậu ra sức miết dao dĩa mà chẳng thật sự chú tâm.

“Nhưng làm sao mẹ biết được là ông ấy đã đến đây để gửi hài nhi của mình cho các sơ?”

“À, mẹ không biết, nhưng chắc chắn phải là thế. Lần sau gặp sơ Fenella con có thể hỏi. Mà đừng có gọi nó là hài nhi nữa. Chẳng có ai nói như thế cả. Đó vẫn là một cô bé con. Hẳn phải thế - à, tầm sáu tháng tuổi, mẹ đoán thế. Có lẽ là hơn một chút.”

“Tại sao mẹ cô bé không chăm sóc cho nó?”

“Chúa ơi, mẹ không biết. Có người nói bà ấy không muốn dính dáng gì nữa đến đứa trẻ, nhưng có lẽ đó chỉ là lời đồn nhảm thôi.”

“Các sơ sẽ không biết cách chăm sóc nó đâu, nếu họ chưa từng làm việc đó bao giờ.”

“À, họ đâu có thiếu lời khuyên. Đưa mẹ đĩa của con nào. Có đại hoàng và kem trứng ở phía đằng kia đó.”

Cố gắng sớm nhất có thể, là vào ba ngày sau, Malcolm vội vã tới tu viện để tìm hiểu về đứa con của nhà thám hiểm lừng danh. Sơ Fenella là chỗ cậu đến đầu tiên. Trong lúc mưa đập vào cửa kính, họ ngồi bên bàn bếp nhào bột làm bánh cho tu viện. Sau khi Malcolm đã rửa tay ba lần, mà trông tay cậu cũng không khác gì nhiều, sơ Fenella bỏ cuộc và nói với Malcolm.

“Cái thứ trong móng tay của cháu là gì vậy?” Bà hỏi.

“Nhựa đường ạ. Cháu đang sửa xuồng mà.”

“À, nếu chỉ là nhựa đường... Người ta nói là nó tốt cho sức khoẻ,” bà nói vẻ hồ nghi.

“Có xà phòng từ nhựa than đá đó ạ,” Malcolm chỉ ra.

“Phải rồi. Nhưng ta không nghĩ nó có màu này. Thôi được rồi, phần còn lại thì tạm sạch rồi. Cháu nhào bột đi.”

Trong lúc kéo và ấn cục bột, Malcolm dồn một đống câu hỏi lên bà sơ. Chuyện về đứa bé của Ngài Asriel liệu có thật không?

“Chà, vậy cháu đã nghe được gì về đứa bé rồi?”

“Rằng các sơ đang chăm sóc nó vì ông ấy đã giết một người và toà đã lấy đi hết tiền của ông ấy. Đó là lí do vì sao hôm trước Đại chưởng ấn lại hỏi về đứa bé ở quán Cá Hồi. Vậy là thật chứ ạ?”

“Phải. Một bé gái còn rất nhỏ.”

“Tên cô bé là gì ạ?”

“Lyra. Ta không hiểu tại sao người ta lại không đặt cho cô bé một cái tên thánh thật hay.”

“Nó sẽ ở đây cho tới khi trưởng thành chứ ạ?”

“Ồ, ta không biết, Malcolm ạ. Ấn mạnh nữa vào. Phải dạy cục bột biết ai là bề trên.”

“Sơ có nhìn thấy Ngài Asriel không?”

“Không. Ta đã cố nhìn lén qua hành lang, nhưng sơ Benedicta đóng cửa rất chặt.”

“Sơ Benedicta có phải là người chịu trách nhiệm về cô bé không?”

“À, bà ấy là người đã nói chuyện với Ngài Asriel.”

“Vậy ai sẽ chăm sóc đứa bé, cho nó ăn và làm mọi thứ?”

“Tất cả chúng ta sẽ làm.”

“Làm sao các sơ biết được phải làm tất cả những việc đó như thế nào? Cháu thắc mắc vì...”

“Vì chúng ta đều là những phụ nữ không chồng?”

“Thì, đó không phải là việc người ta thường nhờ các bà sơ làm.”

“Cháu sẽ phải ngạc nhiên về những gì chúng ta biết đấy,” bà nói, con linh thú sóc già của bà phá lên cười, cả Asta cũng vậy, và Malcolm cũng cười theo. “Nhưng, cháu biết không, Malcolm, cháu không được nói bất cứ điều gì về đứa bé. Việc nó ở đây là một điều tuyệt mật. Cháu không được để lọt một lời nào đâu đấy.”

“Có nhiều người đã biết rồi ạ. Ba mẹ cháu biết, rồi các vị khách... Tất cả bọn họ đều đang xì xào về nó.”

“Ôi chao ôi. Nếu vậy thì có lẽ việc đó chẳng còn quan trọng nữa rồi. Nhưng cháu không nên nói gì thêm nữa. Có lẽ như vậy sẽ ổn.”

“Sơ Fenella, có người nào thuộc TCK đến vào đêm hôm trước không? Sơ biết đấy Toà án...”

“Toà án Công giáo Kỉ luật? Lạy Chúa phù hộ. Chúng ta đã làm gì để phải đón nhận điều đó?”

“Cháu không biết. Chẳng gì cả. Có vài người đàn ông, hai người, đến quán Cá Hồi vào đêm hôm trước, tất cả mọi người đều rất sợ hãi họ. Họ hỏi về một trong những người đi cùng với Đại chưởng ấn. Ông Boatwright đối đầu với họ và họ định bắt giữ ông ấy nhưng ông ấy đã biến mất. Có lẽ là chạy trốn. Có lẽ ông ấy đang sống trong rừng.”

“Lạy Chúa tôi! Lão săn trộm George Boatwright?”

“Vậy là sơ biết ông ấy?”

“Ồ có chứ. Và giờ thì ông ấy đang gặp rắc rối với... Ôi chao ôi. Ôi chao ôi.”

“Sơ này TCK làm công việc gì vậy?”

“Ta đoán là họ làm những việc của Chúa,” bà đáp. “Quá khó để chúng ta có thể hiểu được.”

“Họ đã tới đây chưa ạ?”

“Ta không biết, Malcolm ạ. Sơ Benedicta có thể đã gặp họ, nhưng không phải ta. Và là một quý bà can đảm, bà ấy sẽ giữ bí mật việc đó mà không khiến ai lo lắng cả.”

“Cháu chỉ thắc mắc không biết họ có liên quan gì đến đứa bé không.”

“Chà, ta không biết, mà cũng sẽ không hỏi. Được rồi, nhào bột thế là được rồi đó.”

Bà lấy cục bột khỏi tay cậu bé rồi đập mạnh lên mặt đá nướng. Malcolm có thể thấy rằng bà đang lo lắng, cậu ước gì mình đã không hỏi về TCK.

Trước khi cậu ra về, sơ Fenella đưa cậu đi gặp Lyra. Em bé đang say ngủ trong phòng khách của các sơ, căn phòng nơi họ đón nhận những người ghé thăm, nhưng sơ Fenella nói rằng sẽ không có vấn đế gì nếu cậu giữ yên lặng.

Cậu rón rén đi theo bà vào trong căn phòng lạnh lẽo và sực mùi sơn véc-ni, nó mang một màu xám thảm thương trong ánh sáng hắt vào từ khung cửa sổ xối xả mưa. Ở giữa sàn là một chiếc giường cũi làm bằng gỗ sồi trông có vẻ nặng nề, còn nằm bên trong là một đứa bé đang say ngủ.

Malcolm chưa từng được nhìn gần một đứa bé nên cậu lập tức bị sốc bởi vẻ ngoài rất thật của nó. Cậu biết nói ra điều đó thì thật là ngớ ngẩn nên đã giữ miệng, nhưng đó vẫn là ấn tượng của cậu: Thật không thể ngờ rằng một thứ nhỏ xíu như thế lại có thể được tạo hình hoàn hảo đến vậy. Nó được tạo ra hoàn hảo chẳng kém gì cái hạt sồi bằng gỗ. Linh thú của cô bé, một con non của giống chim nhỏ như chim nhạn, đang ngủ cùng với nó. Nhưng ngay khi Asta sà xuống, cũng trong dạng chim nhạn, rồi đậu lên mép giường cũi, con chim non liền tỉnh dậy và há ngoác cái mỏ vàng của mình ra đòi ăn. Malcolm phá lên cười làm đứa bé tỉnh giấc, và khi thấy gương mặt tươi cười của cậu, nó cũng bắt đầu cười theo. Asta giả bộ tợp lấy một con côn trùng nhỏ rồi nhét nó vào cái mồm há ngoác của con linh thú con, thế là đủ làm nó thoả mãn. Thấy vậy Malcolm lại càng cười tợn, và rồi đứa bé cười dữ đến mức bị nấc, cứ lần nào nó nấc là con linh thú lại nảy bật lên.

“Ngoan nào, ngoan nào,” sơ Fenella nói rồi cúi xuống ẵm nó lên, nhưng bà vừa nâng đứa trẻ lên thì khuôn mặt nhỏ xíu của Lyra nhăn nhúm lại thành một biểu cảm đau khổ và kinh hãi, nó quay lại với lấy linh thú của mình, gần như vặn người ra khỏi vòng tay của bà sơ. Asta đã nhanh tay hơn: Nó ngậm con chim non trong miệng rồi bay lên, thả con linh thú xuống ngực đứa bé, con linh thú lập tức biến thành một con hổ con tí hon, miệng rít lên, răng nhe ra với tất cả mọi người. Nỗi lo lắng của đứa bé nhanh chóng tan biến, nó nằm trong vòng tay sơ Fenella, nhìn quanh với vẻ thoả mãn đầy ngạo mạn.

Malcolm bị nó hút hồn. Mọi thứ về cô bé đều hoàn mĩ và khiến cậu thích thú.

“Tốt hơn là nên đặt con xuống trở lại, cưng à,” sơ Fenella nựng. “Đáng ra chúng ta không nên đánh thức con, phải không nào, bé yêu?”

Bà đặt đứa bé vào trong giường cũi, kéo chăn lên trong lúc cẩn thận hết sức để không quệt tay vào linh thú của nó. Malcolm đoán rằng điều cấm kị không được chạm vào linh thú của người khác cũng đúng với trẻ sơ sinh nữa, dù thế nào thì chỉ sau vài phút vừa qua, cậu cũng sẽ không bao giờ dám mơ tới việc làm bất cứ điều gì khiến đứa nhóc này bực bội. Cậu đã vĩnh viễn trở thành bầy tôi của cô bé.

4
Uppsala

Tại một phòng nghiên cứu ấm cúng thuộc Đại học Uppsala, Thụy Điển, ba người đàn ông đang ngồi đàm đạo trong khi mưa nện liên hồi vào cửa sổ và thỉnh thoảng gió lại đẩy ngược từng đám khói xuống ống thông khí, làm xáo động ngọn lửa đang cháy trong lò.

Chủ nhân của văn phòng này có tên Gunnar Hallgrimsson. Đó là một ông lão độc thân tầm sáu mươi tuổi, phúc hậu và rất lanh lợi. Ông là Giáo sư môn Triết học Siêu hình tại trường đại học. Linh thú của ông là chú chim cổ đỏ đang đậu yên trên vai ông và không nói năng gì.

Một trong những vị khách của giáo sư là cộng sự tại trường đại học, ông Axel Löfgren, Giáo sư Vật lí học. Ông là một người gầy gò, ít nói, nhưng rất nhã nhặn. Linh thú của ông là chồn sương. Hai ông vốn là bạn lâu năm, và thông thường, sau một bữa tối no say, việc hai ông trêu chọc nhau tới bến đã thành một cái lệ, nhưng tối hôm nay việc đó đã được kiềm chế do có sự hiện diện của người thứ ba - một kẻ lạ mặt với cả hai ông.

Vị khách này tầm tuổi bằng Hallgrimsson, nhưng trông già hơn, quả là khuôn mặt ông in dấu nhiều từng trải và thử thách hơn đôi gò má nhẵn nhụi và vầng trán không tì vết của giáo sư. Ông có tên Coram van Texel, là một người du mục thuộc vùng Đông Anglia, đã đi một quãng đường dài để tới vùng phía Bắc xa xôi này. Tướng người ông gầy gò, chiều cao trung bình, các cử chỉ đều rất cẩn trọng, như thể sợ rằng mình có thể vô ý làm vỡ thứ gì đó, như thể ông không quen dùng những cái ly mỏng manh hay bộ đồ ăn tinh xảo. Linh thú của ông là con mèo cỡ bự mang màu lông của ngàn sắc thu rực rỡ, chễm chệ lướt qua các góc phòng trước khi duyên dáng nhảy lên lòng Coram. Mười năm sau buổi tối này, và cả mười năm tiếp nữa, Lyra vẫn không ngừng kinh ngạc trước màu sắc bộ lông của con linh thú đó.

Họ mới dùng xong bữa tối. Ngày hôm đó Coram vừa tới từ phía Bắc, cùng với bức thư giới thiệu từ một người quen của Giáo sư Hallgrimsson, vị lãnh sự phù thuỷ tại thị trấn Trollesund.

“Anh dùng chút Tokay chứ?” Hallgrimsson hỏi, ngồi xuống sau khi ngắm nhìn đường phố mưa rạt qua ô cửa sổ, rồi kéo rèm lại để cản gió lùa.

“Quả là một vinh hạnh hiếm có,” Coram nói.

Từ chiếc ghế thoải mái của mình, giáo sư quay sang một chiếc bàn nhỏ, không lớn hơn chiều dài một cánh tay, và rót thứ rượu vàng óng vào ba chiếc ly.

“Ông bạn Martin Lanselius của tôi thế nào rồi?” Giáo sư tiếp tục câu chuyện trong lúc đưa một ly cho Coram. “Tôi phải nói rằng tôi không bao giờ nghĩ ông ấy lại đi làm trong ngành ngoại giao cho các phù thuỷ.”

“Ông ấy rất phát đạt,” Coram trả lời. “Sức khoẻ tốt. Ông ấy đang tiến hành nghiên cứu về tôn giáo của họ.”

“Tôi vẫn thường nghĩ hệ thống tín ngưỡng của các bộ tộc phù thuỷ sẽ đền đáp xứng đáng những nỗ lực nghiên cứu,” Hallgrimsson nói, “nhưng các nghiên cứu của bản thân lại dẫn tôi theo hướng khác.”

“Ngày càng lấn sâu vào hư vô,” Giáo sư Vật lí học nhận xét khi đón một chiếc ly từ vị chủ nhà.

“Xin thứ lỗi cho sự ngớ ngẩn của ông bạn tôi đây. Vì sức khoẻ của anh, anh van Texel,” Hallgrimsson nói rồi nhấp một ngụm.

“Và của các vị. Chúa ơi, rượu ngon quá.”

“Rất vui vì anh thấy thế. Có một người buôn rượu ở Buda-Pesth hằng năm đều gửi cho tôi một két.”

“Chúng tôi không thường xuyên uống lắm,” Löfgren nói. “Lần nào tôi cũng thấy chai rượu vơi đi một ít so với trước đó.”

“Ôi, vớ vẩn. Chúng tôi có thể giúp gì được cho anh ở Uppsala này vậy, anh van Texel?”

“Tiến sĩ Lanselius đã kể với tôi về thiết bị mà ông có, chiếc máy đo sự thật,” người du mục trả lời. “Tôi hi vọng có thể được tham khảo nó.”

“À. Hãy cho tôi biết động cơ yêu cầu của anh.”

“Dân tộc tôi,” Coram đáp, “người du mục, đang chịu đe doạ từ rất nhiều phe cánh chính trị ở Brytain. Họ muốn thu hẹp quyền tự do từ xa xưa của chúng tôi và hạn chế những hoạt động chúng tôi có thể tham gia - ví dụ như mua bán. Tôi muốn biết trong số những lời đe doạ này, cái nào có thể xử lí bằng cách chống đối, cái nào bằng thương lượng, và cái nào hoàn toàn không thể đối phó. Liệu đó có phải loại câu hỏi mà thiết bị của ông có thể trả lời được không?”

“Về một mặt thì có. Nếu có đủ thời gian thì tôi thậm chí có thể thử cố gắng tự dịch nó.”

“Ý ông là ông không phải người giải mã chuyên nghiệp?”

“Hoàn toàn không phải.”

“Vậy...”

“Để tôi cho anh xem thiết bị đó, rồi có khi anh sẽ hiểu ra vấn đề.”

Vị giáo sư mở ngăn kéo cái bàn nhỏ rồi mang ra một chiếc hộp bọc da hình tròn, to khoảng bằng bàn tay một người đàn ông và dày khoảng bằng chiều rộng ba ngón tay. Löfgren kéo cái ghế phủ thảm ra, Hallgrimsson đặt chiếc hộp lên đó và mở nắp.

Coram rướn người về trước. Có thứ gì đó ánh lên rực rỡ dưới ánh đèn dầu. Giáo sư chỉnh lại chụp đèn để ánh sáng chiếu thẳng xuống ghế, rồi ông lấy thiết bị bên trong ra khỏi hộp. Coram cảm thấy cái cách mà những ngón tay ngắn mập mạp của giáo sư chạm vào thiết bị có gì đó giống như sự dịu dàng của một người tình, như thể ông nghĩ nó đang sống vậy.

Đó là một dụng cụ dạng đồng hồ, làm bằng vàng sáng, trên cùng được lắp mặt pha lê. Ban đầu Coram chỉ thấy đó là một thứ máy móc tinh xảo xinh đẹp, cho đến khi giáo sư bắt đầu giải thích.

“Ở phần mép của mặt đồng hồ - anh có thấy không? - có ba mươi sáu bức hình, mỗi bức được vẽ lên ngà voi bằng một sợi lông duy nhất. Ở vòng ngoài có ba núm vặn nhỏ cách nhau một trăm hai mươi độ, giống như cái núm ta vẫn dùng để lên dây cót đồng hồ. Đây là điều sẽ xảy ra khi tôi vặn một cái.”

Coram rướn lên sát hơn, khiến linh thú của ông phải nhảy ra khỏi lòng và đứng lên tay vịn ghế để nhìn. Khi giáo sư xoay núm vặn, họ thấy một kim đồng hồ mảnh màu đen, giống như kim chỉ phút, tách mình ra khỏi cái nền đầy chi tiết phức tạp rồi chạy quanh mặt đồng hồ, kèm theo một loạt tiếng tích tắc. Giáo sư ngừng lại khi nó chỉ vào một bức hình nhỏ vẽ mặt trời.

“Ở đây chúng ta có ba kim,” giáo sư giải thích, “chúng ta sẽ trỏ mỗi kim vào một biểu tượng khác nhau. Nếu tôi trình bày câu hỏi của anh, có lẽ tôi sẽ chọn mặt trời làm một trong ba biểu tượng đó, vì nó đại diện cho những thứ như vương quyền và quyền lực, còn khi kết hợp lại nó sẽ đại diện cho luật pháp. Hai kim còn lại...” Ông vặn hai núm còn lại, các kim ngoan ngoãn quay quanh mặt đồng hồ, “... sẽ dựa trên khía cạnh của câu hỏi mà chúng ta muốn khảo sát trước. Anh có nhắc tới mua bán. Và đâu đó trong phạm vi ý nghĩa của điểu sư có xảy ra những hành động đó. Vì sao? Vì điểu sư có liên quan tới báu vật. Tôi cũng đoán rằng kim thứ ba sẽ chỉ về cá heo, với ý nghĩa chính là nước, vì dân tộc anh là những cư dân sông nước, đúng chứ?”

“Quả vậy. Tôi bắt đầu hiểu ra rồi.”

“Vậy thì thử nhé.”

Giáo sư chỉnh kim thứ hai về điểu sư và kim thứ ba tới cá heo.

“Và rồi điều này xảy ra,” ông nói.

Một cái kim mảnh tới mức Coram không hề để ý thấy, có màu ghi nhạt, bắt đầu di chuyển dường như tự theo ý nó, một cách chậm rãi, do dự, rồi bắt đầu đung đưa rất nhanh, dừng ở chỗ nọ chỗ kia trước khi lại tiếp tục quay.

“Nó đang làm gì vậy?” Coram hỏi.

“Cho chúng ta câu trả lời.”

“Vậy chúng ta sẽ phải rất tinh ý đó nhỉ?”

“Các năng lực trí não của anh sẽ phải nhanh nhẹn hết mức có thể. Tôi từng nghe nó được so sánh với cách một thợ săn đang nằm rình con mồi, có thể sẵn sàng bóp cò bất cứ lúc nào mà không hề cảm thấy chút phấn khích hay căng thẳng gì.”

“Tôi hiểu rồi,” Coram đáp. “Tôi có xem cung thủ Nhật Bổn làm điều tương tự.”

“Vậy à? Tôi rất mong được nghe kể về điều đó. Nhưng đó mới chỉ là một mặt của khó khăn. Mặt khác là thế này: Mỗi biểu tượng mang một phạm vi ý nghĩa rất sâu, và chúng chỉ được làm rõ trong các cuốn sách giải mã.”

“Có bao nhiêu ý nghĩa vậy?”

“Không ai biết cả. Vài biểu tượng đã được khám phá tới hơn một trăm ý nghĩa, nhưng không có dấu hiệu nào chứng tỏ đó là điểm dừng. Có lẽ chúng là vô tận.”

“Vậy làm cách nào những ý nghĩa này được khám phá ra?” Löfgren chêm vào.

Coram nhìn nhà vật lí học, ông cứ nghĩ Löfgren đã quen với chiếc Chân Kế, giống như Hallgrimsson, và tin vào quyền năng của nó, nhưng giọng hỏi của ông có gì đó đầy ngờ vực.

“Bằng quan sát, bằng ngẫm nghĩ, bằng thí nghiệm,” Hallgrimsson đáp.

“À ừ, tôi tin các thí nghiệm,” Löfgren nhận xét.

“Tôi rất vui khi biết ông tin tưởng một điều gì đó,” bạn của ông nói.

“Những ý nghĩa này - sự liên hệ giữa chúng - nếu chúng tuân theo sự tương đồng,” Coram nói, “thì chúng có thể tăng lên quá một trăm rất nhiều. Một khi đã bắt đầu tìm kiếm những sự tương đồng rồi thì chẳng bao giờ có kết thúc cả.”

“Nhưng điều quan trọng không phải là những sự tương đồng mà trí tưởng tượng của anh thấy, mà là sự tương đồng ẩn giấu trong các bức hình, và chúng không nhất thiết phải là một. Tôi đã nhận thấy rằng những người giải mã càng giàu trí tưởng tượng thì thường càng ít thành công. Thay vì kiên nhẫn chờ đợi, đầu óc họ cứ nhảy theo những suy đoán của bản thân mình. Điều quan trọng nhất là vị trí ý nghĩa được chọn trong hệ thống cấp bậc các ý nghĩa, anh thấy đấy, mà về mặt đó thì không gì có thể thay thế những cuốn sách được. Đó là lí do vì sao những chiếc Chân Kế duy nhất mà chúng tôi biết tới đều đang được giữ trong hoặc bởi các thư viện lớn.”

“Vậy có bao nhiêu cái tất cả?”

“Chúng tôi cho rằng có sáu cái đã được chế tạo. Chúng tôi biết năm cái trong số đó đang ở đâu: có chiếc này ở Uppsala, một chiếc ở Bologna, một ở Paris, Giáo hội giữ một chiếc ở Geneva, và còn một ở Oxford nữa.”

“Oxford à?”

“Trong Thư viện Bodley. Đó là một câu chuyện phi thường. Vào thế kỉ trước, khi Toà án Công giáo Kỉ luật đang vun vén quyền lực, vị chánh án đã nghe kể về sự tồn tại của Chân Kế Bodley và yêu cầu thư viện giao lại nó. Người thủ thư từ chối. Hội nghị của trường đại học, hội đồng quản trị, yêu cầu ông ta tuân theo. Thay vào đó, ông ta đã giấu chiếc máy vào trong những trang sách bị đục rỗng của một cuốn lí thuyết thực nghiệm, họ có vài bản sao y hệt của cuốn sách đấy, rồi đặt nó lên những giá sách mở ngay trước mặt mọi người, nhưng hẳn nhiên là không dễ tìm được nó trong hơn cả triệu cuốn sách ở thư viện. Lần đó Toà án Công giáo đã bỏ cuộc. Và rồi họ lại tới lần thứ hai. Chánh án cử một đội quân được vũ trang tới thư viện, doạ sẽ giết vị thủ thư nếu ông ta không chịu giao chiếc máy. Lại một lần nữa vị thủ thư khước từ, đáp rằng ông ta không đảm nhận văn phòng của mình để cho đi những vật dụng trong thư viện, và rằng ông ta có một sứ mệnh thiêng liêng phải gìn giữ và bảo vệ chúng cho nền giáo dục. Sĩ quan chỉ huy đã lệnh cho người của mình bắt giữ vị thủ thư rồi giải vào sân trong để xử bắn. Vị thủ thư tiến tới trước tổ lính bắn và lần đầu tiên đối diện với sĩ quan - anh biết đấy, lúc trước họ thương thảo qua một người đưa tin - họ nhận ra người kia là bạn cũ thời đại học của mình. Câu chuyện kể rằng vị sĩ quan đã bối rối đến mức không thể ra lệnh, thay vào đó cho người của ông ta hạ súng rồi đi uống rượu brantwijn với vị thủ thư. Kết cục là chiếc Chân Kế đã được để lại Thư viện Bodley cho tới tận ngày nay, vị thủ thư vẫn giữ chức vụ, còn vị sĩ quan được điều về Geneva, không lâu sau ông chết tại đấy, có vẻ là đã bị đầu độc.”

Người du mục huýt sáo một hơi dài và trầm. “Vậy giờ ai đang dùng chiếc máy ở Oxford vậy?” Ông hỏi.

“Có một nhóm nhỏ các học giả đã lấy nó làm chủ đề nghiên cứu. Tôi nghe nói một phụ nữ rất tài năng đã có những bước tiến đáng kể về các nguyên lí máy... Ralph? Relph? Na ná như vậy.”

“Tôi hiểu rồi,” Coram nói, nhấp một ngụm rượu rồi chăm chú ngắm chiếc Chân Kế. “Giáo sư, ngài nói có tổng cộng sáu cái, và ngài đã cho tôi biết vị trí của năm trong số đó. Vậy còn cái thứ sáu đâu?”

“Anh có hỏi đến mấy cũng chẳng ai biết đâu. Thật ra thì, tôi dám nói rằng có người nào đó biết, nhưng tôi không nghĩ có học giả nào biết cả. Giờ hãy quay lại câu hỏi của anh, anh van Texel: đó là một câu hỏi phức tạp, nhưng lại không phải là vấn đề chính. Vấn đề là học giả hàng đầu của chúng tôi không có ở đây. Ông ấy đang ở Paris, dùng kì nghỉ phép để thăm Bibliothèque Nationale[5]. Tôi thì quá chậm chạp và hậu đậu để có thể lần theo các tầng ý nghĩa, tìm ra những mối liên kết và ước lượng vị trí để tra cứu trong các cuốn sách. Nhưng hẳn nhiên là nếu có thể, tôi sẽ dịch nó cho anh.”

“Bất chấp mối nguy hiểm sao?” Coram hỏi.

Giáo sư im lặng một lúc. Rồi ông lên tiếng: “Mối nguy hiểm từ...”

“Từ việc bị hành hình tức khắc,” Coram đáp rồi mỉm cười.

“À phải. Ha ha. Chà, rất may là tôi nghĩ những ngày đó đã thành quá khứ rồi.”

“Hãy cùng hi vọng vậy đi,” Löfgren nói.

Coram nhấp thêm một ngụm rượu vàng rồi ngả người vào ghế, vẻ mãn nguyện và thoải mái. Thật ra chiếc Chân Kế, dù rất đẹp, lại không khiến ông hứng thú lắm, còn câu hỏi ông đặt ra cho Giáo sư Hallgrimsson chỉ là để che mắt: Những người du mục hoàn toàn có khả năng tìm ra câu trả lời cho bản thân, và quả thật là họ đã làm được. Coram đang nhắm tới một thứ hoàn toàn khác, còn giờ ông đang phải lái câu chuyện theo hướng khác.

“Tôi dám cá là ông có nhiều khách lắm,” ông bắt đầu.

“Ừm, tôi cũng không biết nữa,” vị giáo sư đáp. “Tôi đoán là không nhiều hơn phần lớn các trường đại học. Đương nhiên là chúng tôi có chuyên sâu về một vài lĩnh vực, chính điều đó đã thu hút nhiều học giả có hứng thú từ khá xa tới. Cũng không chỉ có mình các học giả.”

“Tôi cho là cả các nhà thám hiểm nữa.”

“Cùng với những người khác, vâng. Trên đường họ tới Bắc Cực.”

“Không rõ ông có từng gặp ai được gọi là Ngài Asriel không? Ông ấy là bạn của người dân tôi, một nhà thám hiểm danh tiếng trong lĩnh vực đó.”

“Ông ấy đã đến, nhưng không phải gần đây. Tôi có nghe nói...” Giáo sư tỏ vẻ lúng túng trong một thoáng, nhưng rồi niềm háo hức đã đánh bại sự miễn cưỡng của ông. “Tôi không nghe mấy chuyện tầm phào, anh biết đấy.”

“Ồ, tôi cũng thế,” Coram nói. “Dù rằng thỉnh thoảng tôi có tình cờ nghe được chút ít.”

“Tình cờ nghe được!” Löfgren thốt lên. “Từ hay đó.”

“Phải, cách đây không lâu tôi tình cờ nghe được một câu chuyện đáng chú ý về Ngài Asriel,” Hallgrimsson nói. “Nếu anh mới từ phía Bắc xuống, có lẽ tin tức chưa đến tai anh. Có vẻ như Ngài Asriel bị dính vào một vụ mưu sát.”

“Mưu sát?”

“Ông ta có con với một người phụ nữ là vợ của người khác, và rồi ông ta đã giết chồng của người phụ nữ đó.”

“Lạy Chúa!” Coram thốt lên, dù ông đã biết rõ câu chuyện này. “Chuyện đó xảy ra như thế nào vậy?”

Phiên bản câu chuyện của vị giáo sư chỉ khác chút ít với điều ông đã được biết. Ông lắng nghe vị giáo sư kể và chờ đợi cơ hội để lái cuộc nói chuyện theo hướng câu hỏi của mình.

“Vậy đứa bé thì thế nào?” Ông hỏi. “Tôi đoán là ở với mẹ?”

“Không. Tôi nghĩ toà án nhận trông nó. Ít nhất là vào lúc này. Người mẹ là một phụ nữ tuyệt đẹp, nhưng phải nói là, ngọn lửa tình mẫu tử trong bà ấy không được cháy sáng cho lắm.”

“Ngài nói như thể đã từng gặp bà ta rồi vậy.”

“Chúng tôi đã gặp nhau,” Hallgrimsson đáp, và nếu phải miêu tả nét mặt của ông, Coram sẽ nhận xét rằng vị học giả tỏ ra đôi chút tự hào. “Chúng tôi đã dùng bữa với bà ấy. Bà ấy ghé thăm chúng tôi mới cách đây một tháng.”

“Vậy sao? Bà ta cũng đi thám hiểm sao?”

“Không, bà ấy đến tham khảo ý kiến ông bạn Axel đây. Bản thân bà ấy cũng là một học giả xuất sắc, anh biết đấy.”

Chính là lúc này.

“Bà ta đến tham khảo ý kiến ông ư?” Coram hỏi nhà vật lí học.

Löfgren mỉm cười. Coram nhận thấy khuôn mặt gầy gò của ông hơi ửng đỏ lên.

“Tôi cứ ngỡ rằng ông bạn của tôi đây miễn nhiễm với sự hấp dẫn của phái đẹp cơ;” Hallgrimsson nói. “Nếu là nhiều năm về trước, anh van Texel ạ, ông ấy sẽ còn chẳng nhận ra bà ấy là phụ nữ đâu. Nhưng lần này tôi nghĩ mũi tên của thần Cupid đã thật sự xuyên thủng áo giáp của ông ấy rồi.”

“Tôi rất hiểu cảm giác của ông,” Coram nói với Löfgren. “Bản thân tôi luôn thấy rằng trí thông minh vĩ đại trong một người phụ nữ là đặc điểm hết sức cuốn hút. Liệu tôi có thể biết bà ta muốn hỏi ý kiến ông về điều gì không?”

“À, anh không moi được gì từ ông ấy đâu,” Hallgrimsson nói. “Tôi thử rồi. Chắc hẳn ai cũng nghĩ ông ấy đã kí vào một lời thề giữ bí mật.”

“Bởi vì ông sẽ giễu cợt nó, ông hề già ạ,” Löfgren đáp lại. “Bà ấy đến hỏi tôi về trường Rusakov. Anh có biết đó là gì không?”

“Không, thưa ông. Nó là gì vậy?”

“Anh có biết trong khoa học tự nhiên, trường có nghĩa là gì không?”

“Tôi chỉ biết qua loa thôi. Đó là một vùng mang một lực nào đó. Có phải không?”

“Vậy là được rồi. Nhưng loại trường này hoàn toàn không giống với những cái chúng ta đã biết. Người khám phá ra nó, một người Muscovy có tên Rusakov, đang nghiên cứu bí ẩn của ý thức - ý thức con người - về lí do tại sao một thứ hoàn toàn vật chất như cơ thể con người, bao gồm cả não bộ, hẳn nhiên rồi, lại có thể sản sinh ra cái thứ vô hình và khó nắm bắt có tên nhận thức này. Liệu thứ ý thức mà chúng ta nắm giữ có phải vật chất không? Chúng ta không thể cân đo đong đếm nó. Vậy hay là nó thuộc về tinh thần? Một khi đã dùng từ tinh thần, chúng ta không cần phải giải thích gì nữa, vì khi đó nó đã thuộc về Giáo hội, và không một ai có quyền nghi ngờ nó. Với một nhà nghiên cứu tự nhiên thực thụ thì như vậy là không thể chấp nhận được. Tôi sẽ không đi sâu giải thích tất cả những bước Rusakov đã làm, nhưng cuối cùng ông ta đã đi đến một ý tưởng khác thường rằng ý thức là một tài sản rất đỗi bình thường của vật chất, giống như khối lượng hay điện tích vậy, rằng có một trường ý thức thâm nhập khắp toàn vũ trụ, và nó được biểu hiện đầy đủ nhất - chúng tôi tin vậy - ở loài người. Chính xác thì làm thế nào là một câu hỏi hiện nay đang được nghiên cứu một cách khẩn trương và đầy hứng khởi bởi các nhà khoa học trên mọi miền thế giới.”

“Mọi miền thế giới, là chỉ những nơi được phép nghiên cứu thôi,” Hallgrimsson nói. “Nên anh van Texel ạ, hẳn anh đã thấy việc này dễ dàng thu hút sự chú ý của Toà án Công giáo đến thế nào.”

“Quả vậy, thưa ông. Nó hẳn phải chấn động Giáo hội một cách khủng khiếp. Và đó là điều quý bà đó tới hỏi ông sao?”

“Phải,” Löfgren đáp. “Đối với một người không phải học giả chuyên nghiệp thì mối quan tâm của phu nhân Coulter khá khác thường. Bà ấy đã hỏi một vài câu rất sâu sắc về trường Rusakov và ý thức của con người. Tôi cho bà ấy xem kết quả nghiên cứu của mình, bà ấy lập tức lĩnh hội được tất cả những điều tôi có thể kể, nhưng rồi thật buồn là bà ấy dường như không còn hứng thú với tôi nữa và bắt đầu khen ngợi ông đồng nghiệp của tôi đây.”

“Vậy chắc là bà ta đã nghe nói về loại rượu này của ông chăng?” Coram hỏi.

“Hô hô! Không, không phải do rượu đâu, và cũng chẳng do sức hút cá nhân của tôi. Bà ấy muốn hỏi Chân Kế về con gái mình, anh van Texel ạ.”

“Con gái ư?” Coram hỏi. “Ý ông là đứa trẻ bà ta có với...”

“Với Ngài Asriel,” Hallgrimsson đáp. “Phải. Chính là nó. Bà ấy muốn tôi dùng Chân Kế để tìm ra nơi đứa trẻ đang ở.”

“Bà ta không biết sao?”

“Ồ không. Đứa trẻ - tôi đoán là một bé gái - đang được toà án luật pháp giám sát, nhưng hẳn nhiên là nó có thể ở bất cứ đâu. Có vẻ con bé liên quan đến một bí mật nào đó. Và bây giờ - đương nhiên là anh chỉ đang tình cờ nghe được điều này thôi đó, anh van Texel - người mẹ đã phát hiện ra rằng đứa bé chính là chủ thể trong một lời tiên tri của các phù thuỷ. Bà ấy không nói với chúng tôi điều đó. Chúng tôi - e hèm - tình cờ nghe được từ một trong những người hầu của bà ấy. Phu nhân Coulter hiện đang rất sốt sắng muốn tìm hiểu thêm về việc này, đặc biệt là để tìm ra vị trí của đứa trẻ, đưa nó về để bà... Tôi đã định nói là để bà ấy chăm sóc, nhưng tôi nghĩ giám sát thì hợp lí hơn.”

“Ra vậy,” Coram thốt lên. “Vậy lời tiên tri đó nói gì? Các ông có tình cờ nghe được điều đó không?”

“Không, lạy Chúa. Tôi tin chỉ đơn giản là đứa bé về một mặt nào đó đóng vai trò tối quan trọng. Đó là tất cả những gì chúng tôi nghe được. Người mẹ không biết lời tiên tri dự đoán điều gì. Vâng, một người phụ nữ rất tài giỏi. Nhưng giờ liệu chúng ta có nên trông chờ một cuộc gọi từ các đặc vụ của Toà án Công giáo không, anh van Texel?”

“Tôi hi vọng là không, thưa ông. Nhưng đây là những quãng thời gian thử thách, Giáo sư ạ.”

Coram đã hỏi đủ; ông đã biết được điều muốn biết. Sau khi nói chuyện thêm vài phút, ông đứng dậy.

“Thưa các quý ông,” ông nói, “tôi thật sự rất biết ơn các vị. Được thưởng thức một bữa tối tuyệt hảo, nhấm loại rượu thượng hạng nhất mà tôi từng được nếm trong đời, và được nhìn ngắm chiếc máy phi thường đó.”

“Tôi rất tiếc vì không thể làm gì hơn ngoài việc cho anh thấy đại khái cách hoạt động của nó,” Giáo sư Hallgrimsson nói, hơi gồng mình để đứng dậy. “Nhưng ít nhất thì anh cũng đã thấy những trở ngại.”

“Đúng vậy, thưa ông. Không biết trời đã tạnh mưa chưa nhỉ?”

Coram tới bên cửa sổ và nhìn ra đường: hai bên trái phải đều vắng bóng người, khoảng giữa các cột đèn tối như hũ nút, còn mặt đường thì lấp lánh nước mưa.

“Tôi cho anh mượn ô nhé?” Vị giáo sư hỏi.

“Không cần đâu, cảm ơn ông. Giờ cũng khá tạnh rồi. Các quý ông, chúc các vị ngủ ngon, và xin cảm ơn một lần nữa.”

Giờ thì đến vấn đề thứ hai mà Coram phải giải quyết.

Mưa đã ngừng rơi, nhưng không khí đầy nặng hơi ẩm và lạnh thấu xương. Mỗi cây đèn đường đều được một quầng sương vây, khiến cho chúng trông giống như những bông bồ công anh gắn hạt giống vàng óng, nước trên những mái nhà nhỏ xuống từng giọt không ngớt khi Coram và Sophonax chậm rãi bước dọc theo bờ sông.

“Muốn leo lên đây không, Sophie?” Coram hỏi, vì dù có là linh thú đi chăng nữa thì Sophonax vẫn là một cô mèo, mà vỉa hè thì ngập nước; nhưng nó lại đáp: “Tốt hơn là không.”

“Hắn vẫn ở đó à?” Coram thì thào.

“Hắn nấp rất kĩ, nhưng vẫn đang ở đó.”

Sau khi rời khỏi Novgorod tuần trước đó, Coram đã biết họ đang bị bám đuôi. Đây là lúc chấm dứt việc này.

“Vẫn tên cũ à?”

“Con linh thú đó khó ẩn náu lắm,” Sophie đáp.

Coram đang đi đường vòng tới căn nhà trọ nhỏ hẹp gần con sông nơi ông đã thuê phòng, và giờ ông đang đi chậm lại bên mép dòng nước, nơi nửa tá thuyền đang được neo lại bên bờ đê lát đá. Lúc đó đã quá nửa đêm nửa tiếng.

Ông dừng lại đó, đặt hai tay lên hàng rào sắt ướt nước mưa, đưa mắt nhìn ra xa phía dòng nước đen thẫm trong lúc con linh thú quấn quanh hai chân, giả vờ như đang cố thu hút sự chú ý của chủ thể, nhưng thật ra lại đang quan sát mọi cử động phía sau họ.

Để tới được nhà trọ, họ sẽ phải băng qua một cây cầu đi bộ nhỏ bằng sắt bắc ngang sông, nhưng Coram không đi đường đấy. Thay vào đó, khi Sophie ra hiệu “Đi thôi,” ông quay đi khỏi hướng sông và rảo bước qua phố tới một con hẻm kẹp giữa hai toà nhà mặt trước xây bằng đá trông có vẻ như là ngân hàng hay văn phòng chính phủ gì đó. Lúc trước, khi đang đi dọc bờ sông để tới trường đại học, ông đã để ý tới con hẻm này - chỉ một cái liếc nhìn, một sự ghi nhận tính khả dĩ gần như tự động - ông đã thấy rằng nó thông ra lối khác ở đầu bên kia. Ông sẽ không bị mắc kẹt ở đây, nhưng lại có thể phục kích được bất cứ kẻ bám đuôi nào. Ngay khi vừa bước vào chỗ tối, ông liền khẽ khàng chạy về phía đám thùng rác lớn ở giữa hẻm, gần như vô hình trong bóng tối phía bên phải.

Tại đó ông núp mình rồi lần vào trong tay áo khoác để lấy chiếc gậy ngắn nặng trịch bằng gỗ gaiac mà ông giắt theo cánh tay trái. Ông biết ít nhất năm cách dùng nó mà có thể gây chết người.

Sophie đợi đến khi ông đã sẵn sàng gậy trong tay rồi mới nhảy lên vai, và rồi, sau khi cẩn thận kiểm tra nắp thùng rác gần nhất tránh trường hợp nó bị lung lay, con linh thú trèo lên đó rồi nằm sát người xuống, giương đôi mắt mèo của mình lên quan sát lối vào hẻm. Coram canh phía còn lại, nơi con hẻm thông ra một con phố hẹp san sát các toà nhà văn phòng.

Điều gì xảy ra tiếp theo sẽ phụ thuộc vào việc linh thú của kẻ kia thiện chiến đến mức nào. Khi còn trẻ, họ đã có lần áp đảo một gã người Tartar và linh thú sói của hắn. Sophie không sợ bất cứ thứ gì, nó còn rất nhanh nhẹn và mạnh mẽ; trong một cuộc chiến đấu sinh tử, kể cả điều tuyệt kị không được chạm vào linh thú của người khác cũng không còn quan trọng nữa. Khi chiến đấu cho tính mạng của họ, Sophie đã không ít lần phải cào và cắn một cách điên cuồng vào bàn tay gớm guốc của kẻ lạ mặt và rồi sau đó phải kì cọ khắp người để tẩy uế.

Nhưng con linh thú này...

Sophie thì thầm: “Kìa.”

Coram quay lại, cẩn trọng và từ tốn, ông nhìn thấy trong bóng hình in trên nền đê thắp sáng một cái đầu nhỏ và đôi vai nặng nề của một con linh cẩu. Nó đang nhìn thẳng vào họ. Coram chưa từng thấy con vật nào hung ác đến thế: Từng đường nét của nó toát lên vẻ hiểm độc, đôi hàm có thể cắn nát xương như thể chúng làm từ bột nhão. Nó và chủ thể của mình rõ ràng đã được huấn luyện để bám đuôi, bởi vì Coram đã được huấn luyện để phát hiện ra điều đó nhưng ông cũng ngưỡng mộ kĩ năng của họ. Song như Sophie đã nhận xét, thật không dễ để giữ cho một linh thú như thế không bị phát hiện. Coram không biết họ muốn gì, nhưng nếu muốn giao đấu, họ sẽ được mãn nguyện.

Ông ghì chặt chiếc gậy chiến đấu; Sophie ép sát người xuống thêm một chút. Con linh thú linh cẩu dấn bước, hình bóng nó giờ đã nổi lên rõ mồn một, còn người đàn ông lặng lẽ bước theo sau. Cả Coram và Sophie đều nhìn thấy khẩu súng lục trong tay hắn ngay trước khi hắn nép mình vào tường và biến mất trong bóng tối.

Lặng như tờ, ngoài tiếng nhỏ giọt không ngớt từ nước đọng trên mái nhà.

Coram ước gì Sophie cũng trốn sau thùng rác cùng với ông thay vì nép người trên nắp thùng. Nó quá lộ liễu...

Có tiếng gì như ai đó khạc đờm: Đó là một khẩu súng ga - lập tức nối tiếp bằng một tiếng loảng xoảng rất lớn khi đầu đạn bắn trúng thùng rác khiến nó lộn nhào qua người Coram và lăn ngang qua hẻm. Cùng đúng thời điểm đó, Sophie nhảy tránh rồi đáp xuống bên cạnh Coram. Súng ga mặc dù không chuẩn xác khi bắn từ khoảng cách xa, nhưng lại chết người khi tới gần: Họ sẽ phải vô hiệu hoá nó. Họ đứng im một cách tuyệt đối. Tiếng bước chân chầm chậm tiến về phía họ, họ có thể nghe thấy những tiếng khụt khịt gầm gừ của con thú và tiếng móng nó gõ lách cách trên vỉa hè. Rồi Coram nhủ thầm “Lên!” và Sophie liền lao thẳng vào nơi là đầu của con linh cẩu, móng xoè ra. Gã đàn ông lại nổ súng thêm hai lần nữa, và một viên đạn bay sượt qua da đầu của Coram.

Nhưng nhờ thế mà ông đã xác định được nơi gã đàn ông đứng. Ông nhảy bổ về trước rồi dùng gậy chém vào bóng đêm, trúng một thứ gì đó - Cánh tay? Bàn tay? Vai? - và làm bật khẩu súng ra xa.

Móng chân của Sophie, tất cả số móng, đang cắm chặt vào da đầu và cổ họng của con linh cẩu. Nó lắc đầu điên loạn, gắng sức đánh bật con mèo ra, rồi liên hồi dộng nó vào tường và xuống đất. Coram nhìn thấy bóng gã đàn ông cúi xuống như đang nhặt súng, ông liền lao tới dùng gậy quật xuống, nhưng đập hụt và bị trượt chân trên nền đất ướt. Ông ngã ngay dưới chân hắn, nhưng đã lập tức lăn mình đi và đá mạnh về phía nơi súng rơi.

Bàn chân ông đập vào thứ gì đó khiến nó văng đi trên nền sỏi. Gã đàn ông đá mạnh vào sườn ông một cách tàn bạo rồi túm chặt lấy ông, cố gắng bóp nghẹt đối thủ. Hắn rất khoẻ và dẻo dai, nhưng Coram vẫn đang cầm gậy trong tay ông dùng hết sức bình sinh đập nó vào cơ hoành của hắn. Một tiếng ho hắt bật ra và gọng kìm của hắn nới lỏng, rồi Coram cảm thấy một cơn chấn động khi con linh cẩu cuối cùng cũng đẩy bật được Sophie, xé toạc một mảng lông của con mèo giữa hai hàm răng tàn bạo, rồi ngay tức khắc dùng bộ hàm đồ sộ quặp chặt lấy đầu Sophie.

Lập tức Coram xoay người đứng dậy. Gã đàn ông bật ngửa, Coram dồn toàn bộ sức lực vào cánh tay và đập thẳng vào con linh cẩu. Ông hoàn toàn không biết mình đập trúng chỗ nào của nó mà chỉ lo sao không làm Sophie bị thương. Nhưng đó là một cú đòn trí mạng: ông nghe thấy tiếng xương gãy răng rắc, và trong ánh lờ mờ nhìn thấy Sophie đang cố gắng thoát khỏi bộ hàm ghê tởm. Không chút nhân nhượng, Coram lấy lại thăng bằng, nhắm mục tiêu và đập liên hồi vào cái chân giờ đã gãy của con linh cẩu. Ông không ngừng lại, vì chỉ cần nó nghiến chặt miệng lại, ông và Sophie sẽ chết trong chớp mắt.

Vậy là khi con linh cẩu há bộ hàm khổng lồ ra gào thét, Sophie liền xoay người ra, cào vào bàn tay gã đàn ông, xé toạc da và khiến hắn chảy máu, mặc dù điều đó khiến bản thân con linh thú kinh tởm; còn gã đàn ông, sau khi gào lên vì cơn đau của linh thú khiến thần kinh của bản thân gã nhói lên đau đớn, bèn rút lui và lôi theo con linh cẩu đi cùng. Con thú gầm gừ, táp hai hàm răng vào nhau, trong cơn đau và nhục nhã cùng cực. Về phần Coram, ông hẳn đã đuổi theo để tấn công gã đàn ông, nhân lúc cả hai đối thủ đều đã bị thương, thế nhưng khi vừa thử đứng dậy ông liền bị choáng và gục xuống.

Phải một lúc sau ông mới tỉnh lại, trong sự im lặng đột ngột. Ngoài bản thân ông và Sophie ra thì con hẻm vắng tanh. Đầu ông quay như chong chóng. Ông cố ngồi dậy nhưng Sophie nói: “Nằm xuống. Để máu chảy trở lại não ông đã.”

“Chúng đi chưa?”

“Chúng chạy rồi. À, hắn chạy thì đúng hơn. Tôi không nghĩ con linh cẩu kia có thể chạy được nữa đâu. Hắn bế nó đi, còn nó thì điên cuồng vì đau đớn.”

“Làm sao...” Ông không nói được hết câu, nhưng Sophie hiểu.

“Ông mất nhiều máu lắm,” nó nói.

Ông không cảm thấy đau lắm cho tới khi Sophie nói vậy, nhưng rồi dường như vết đạn sượt qua da đầu đột nhiên nhắc ông về sự tồn tại của nó, thứ chất lỏng nóng ấm trên cổ và vai ông lạnh dần khi cơn hăng máu dịu xuống, ông nằm lại để hồi sức. Một lúc sau ông cẩn thận ngồi dậy.

“Ngươi có đau lắm không?” Ông hỏi.

“Đáng ra tôi phải bị nặng lắm. Cặp hàm đó mà đã đóng lại thì tôi không nghĩ nó sẽ mở ra nữa đâu.”

“Lẽ ra chúng ta nên xử lí hắn luôn. Khỉ thật, nhưng bọn chúng cũng cừ quá. Ngươi có nghĩ hắn là người Muscovy không?”

“Không. Đừng hỏi tôi vì sao. Có lẽ là... người Pháp Lan Tây?”

Ông vịn vào tường để đứng dậy. Ông nhìn ra hai đầu của con hẻm và bảo: “Vậy thì đi thôi. Về ngủ nào. Ta không nghĩ là chúng ta đã làm tốt lắm ở đó, Sophie ạ.”

Xương sườn ông nhói lên dữ dội, ông nghĩ một trong số chúng hẳn đã bị gãy. Da đầu ông chảy máu đầm đìa, và cảm giác như vừa bị một thanh sắt nóng đỏ dí vào. Ông ẵm linh thú của mình lên và nó chăm sóc cho vết thương trên da đầu ông, nhẹ nhàng liếm láp, làm sạch nó trên đường trở về nhà trọ.

Sau khi tắm táp trong nguồn nước duy nhất hiện có, một thứ nước buốt như đá, Coram khoác lên mình cái áo sơ mi sạch rồi ngồi xuống chiếc bàn nhỏ. Dưới ánh sáng ngọn nến, ông viết một bức thư thuật lại mọi chuyện súc tích nhất có thể:

Gửi Ngài Nugent:

Vị phu nhân đó đã tới Uppsala gặp Giáo sư Vật lí học, Axel Löfgren. Bà ta hỏi vị giáo sư “vài câu hỏi rất sâu sắc” về trường Rusakov và sự liên hệ của nó tới ý thức của con người. Ông ấy nghi ngờ bà ta đang làm việc cho TCK. Thêm nữa, bà ta muốn giáo sư Hallgrimmsson dùng Chân Kế của mình để cho bà ta biết nơi ở của đứa con. Ông ấy hoặc không thể hoặc không muốn, nhưng dù sao thì ông ấy cũng đã không nói. Dường như vị phu nhân đã nghe được rằng đứa trẻ là chủ thể trong một lời tiên tri của phù thuỷ, nhưng bà ta không biết nó tiên đoán điều gì. Ngài hẳn còn nhớ ông bạn tốt Bud Schlesingers của chúng ta. Tôi đã nói chuyện với ông ấy tại nhà của Martin Lanselius ở Trollesund. Ông ấy đã đi lên phía Bắc để tham khảo ý kiến một số phù thuỷ quen biết về vấn đề này, và sẽ liên lạc với ngài ngay khi quay về. Thêm một vấn đề nữa: Tôi đã bị một gã đàn ông có linh thú là linh cẩu bám đuôi từ Novgorod. Tôi không nhận ra hắn ta, nhưng hắn hành xử như một đặc vụ được huấn luyện bài bản vậy. Chúng tôi đã giao đấu và rồi hắn trốn thoát, nhưng linh thú của hắn đã bị thương. Tôi rất tò mò về danh tính của hắn.

CvT.

Sau đó ông bắt đầu lao vào công việc mã hoá đầy vất vả, rồi gửi bức thư tới một khu vực tầm thường ở trung tâm London trong một chiếc phong bì mộc mạc. Ông cẩn thận đốt bản gốc đi rồi lên giường đi ngủ.

5
Vị học giả

Tiến sĩ Hannah Relf ngồi dậy và ấn cả hai bàn tay vào vùng thắt lưng, vươn người một cách đau đớn. Cô đã ngồi yên quá lâu rồi; cô muốn đi bộ nhanh khoảng nửa giờ đồng hồ, nhưng thời gian với chiếc Chân Kế của Bodley lại rất hạn chế: Có khoảng nửa tá các học giả khác cũng sử dụng nó nên cô không thể nào lãng phí khoảng thời gian quý báu mà mình được phân vào việc tập thể dục được. Việc đi dạo có thể để sau.

Cô ngả hết bên này lại sang bên kia, thả lỏng cột sống, duỗi hai tay lên quá đầu rồi xoay vai, cuối cùng cô cũng cảm thấy cơ thể đỡ cứng hơn đôi chút. Cô đang ngồi trong Công Tước Humfrey, khu vực cổ nhất thuộc Thư viện Bodley tại Oxford, chiếc Chân Kế nằm trên chiếc bàn trước mặt, giữa giấy tờ ngổn ngang và một chồng sách.

Công việc mà cô đang làm có ba phần. Một phần mà cô đang phải làm, phần minh chứng cho thời gian cô dành cho chiếc máy, là cuộc điều tra vào phạm vi ý nghĩa của “đồng hồ cát”. Cô đã bổ sung thêm hai tầng khi nghĩ về chúng, đến các mức ý nghĩa vươn xuống những chiều sâu vô hình, và giờ cô đang lần theo tầng thứ ba.

Nhưng ở phần thứ hai, cô đang tiến hành công việc bí mật cho một tổ chức mà cô biết tới dưới cái tên Phố Oakley; cô cho rằng cái tên xuất phát từ địa chỉ của tổ chức, mặc dù chẳng có phố Oakley nào ở Oxford cả, nên có thể nó nằm ở London. Trong hai năm đổ lại, cô đã được một vị giáo sư ngành Lịch sử Byzantine có tên George Papadimitriou tuyển dụng, người đã quả quyết với cô (và cô tin lời ông) rằng công việc này vừa quan trọng, vừa ủng hộ chủ nghĩa tự do và nền tự do. Cô phát hiện ra rằng Phố Oakley là một nhánh của cục tình báo, song vì tất cả những gì cô làm là thay họ thông dịch Chân Kế nên cô biết rất ít về tổ chức này. Thế nhưng cô lại theo dõi báo chí, và không khó để cho một người thông minh nhận thấy điều gì đang xảy ra với nền chính trị của quốc gia mình. Những câu hỏi mà Phố Oakley đặt ra cho cô rất đa dạng, nhưng gần đây phần lớn trong đó đã tiến gần tới những chủ đề bị các nhà chức trách tín ngưỡng ngăn cấm; và cô biết khá rõ rằng nếu TCK, hoặc bất cứ tổ chức nào giống như thế, phát hiện ra việc cô đang làm, cô sẽ gặp rắc rối lớn.

Và thứ ba, phần cấp thiết nhất, có một câu hỏi mà cô đã tiến hành cả tuần nay rồi: Hạt sồi đang ở đâu? Cô không hề biết làm thế nào mà thông điệp trong cái hộp đựng nhỏ của nó có thể xuất hiện một cách đáng tin cậy ở đằng sau tảng đá trong Công viên Đại học nơi cô phải đi lấy về, nhưng đáng ra nó phải xuất hiện cách đây vài ngày rồi. Càng ngày cô càng cảm thấy lo lắng.

Do đó dẫn đến câu hỏi mà cô đang thực hiện. Việc giải trình câu hỏi đã không dễ dàng gì, mà câu trả lời cũng chẳng hề dễ hiểu, nhưng chúng có bao giờ dễ dàng đâu, dù cho cô đang ngày càng trở nên vững chãi trong các tầng ý nghĩa hơn trước đây.

Nhưng chiều hôm nay, khi ánh sáng xám xịt tắt dần bên ngoài những khung cửa sổ sáu trăm năm tuổi của Công Tước Humfrey và cây đèn mạch nhỏ trên bàn làm việc đang toả sáng ấm áp hơn, cô nghĩ mình đã có được mảnh cuối cùng của đáp án. Sau một tuần lao động, cô đã có được ba hình ảnh rõ rệt: bé trai - quán trọ - cá. Nếu cô là một người giải mã lão luyện thực thụ, mỗi ý tưởng này sẽ được bao bọc bởi một vầng hào quang của những chi tiết tuyển lựa, nhưng tình hình là thế: Đó là tất cả những gì cô có để tiếp tục công việc.

Cô kéo một mẩu giấy sạch về phía mình rồi vạch xuống vài nét để chia nó ra thành ba cột. Cột đầu tiên, Bé trai, cô bỏ trống. Cô không biết bé trai nào ngoại trừ đứa con trai bốn tuổi của chị mình, sẽ chẳng phải là nó đâu. Cô cũng để trống luôn cả cột Quán trọ. Có bao nhiêu quán trọ mà cô biết? Thật ra là không nhiều. Cô thích ngồi trong vườn bia cùng một người bạn và ly rượu, nhưng chỉ khi trời đẹp. Cá: Có lẽ bắt đầu với cái này là dễ dàng nhất. Cô viết ra nhiều nhất có thể tên những loài cá mà mình nghĩ ra được: cá trích, cá tuyết, cá đuối gai, cá hồi, cá thu, cá tuyết chấm đen, cá mập, cá hồi vân, cá rô, cá chó... Còn gì nữa không nhỉ? Cá thái dương - cá chuồn - cá gai - cá nhồng...

“Cá chép,” linh thú của cô nhắc, nó là một con khỉ đuôi sóc.

Cái tên đó được viết ra, dù cũng chẳng giúp ích gì. Con linh thú không biết gì nhiều hơn bản thân cô, hẳn nhiên rồi, mặc dù có lúc người này lại nhớ thứ mà kẻ kia quên.

“Cá hanh,” nó nhắc tiếp.

Trong phạm vi công việc chính thức của mình, phần mở rộng của giới hạn “đồng hồ cát”, cô có thể thảo luận với năm hoặc sáu học giả khác, nhưng công việc bí mật của cô lại cần được giữ kín, không một lời nào về nó lọt qua môi cô trừ khi là để nói với linh thú của mình. Câu hỏi này là một phần mở rộng của điều đó, nên sự im lặng cũng sẽ lại ngự trị ở đây.

Cô há mồm ngáp, lại vươn người, đứng dậy, chầm chậm bước theo chiều dài của thư viện rồi quay trở lại, cật lực suy nghĩ về chẳng gì cả. Việc đó cũng chẳng có tác dụng, nhưng khi ngồi xuống trở lại, chuỗi hình ảnh ùa đến với cô: con công trên một sân hiên nhìn ra sông, bản thân cô đang ngồi cùng nhóm bạn, con công mặt dày chộp lấy một cây xúc xích vừa lăn ra khỏi chính những ngón tay của người ngồi kế bên cô rồi định bỏ chạy cùng với nó, nhưng lại bị cái đuôi lố bịch của mình làm vướng chân. Chuyện đó xảy ra đã nhiều năm về trước, hồi cô còn là sinh viên bậc đại học. Nó xảy ra khi nào nhỉ? Tên quán trọ đó là gì? Nó là một quán trọ, một nhà hàng, hay là gì nhỉ?

Cô nhìn lên phía bàn nhân viên. Người phụ tá đang kiểm tra vài mảnh giấy yêu cầu, và chẳng có ai khác ở quanh đó cả.

Hannah đứng dậy rồi không hề ngập ngừng bước về phía cô ta, vì nếu định ngập ngừng, cô đã chẳng làm điều đó. “Anne,” cô lên tiếng, “tôi nghĩ mình lẩm cẩm rồi. Tên cái quán nhậu có ban công hướng ra sông và mấy con chim công là gì ấy nhỉ? Nó ở đâu thế?”

“Quán Cá Hồi?” Cô phụ tá hỏi lại. “Nó ở Godstow.”

“Dĩ nhiên rồi! Cảm ơn. Tôi ngớ ngẩn quá.”

Hannah gõ lên đầu rồi trở về bàn của mình. Cô cẩn thận gấp tờ giấy mà mình đã bắt đầu lên danh sách lại rồi nhét nó vào một túi áo trong. Cô sẽ huỷ nó sau. Các thầy huấn luyện của cô rất khắt khe trong việc để lại bất cứ manh mối viết tay nào về việc mình đang làm, nhưng cô phải có giấy thì mới suy nghĩ được, và cho đến nay cô vẫn rất kĩ lưỡng về việc đốt nó.

Cô tiếp tục làm việc thêm nửa tiếng nữa rồi trả sách và Chân Kế lại bàn nhân viên. Anne cho đống sách lên giá đặt trước rồi ấn còi, nó sẽ kêu lên trong văn phòng của phụ tá trưởng. Chân Kế được giữ trong một két sắt ở đó, và chính phụ tá trưởng sẽ phải tự tay cất nó đi, việc mà ông thực hiện với một bầu không khí trang nghiêm mà Hannah rất yêu thích.

Nhưng lần này thì cô không ở lại để xem. Cô thu dọn giấy tờ, cất chúng vào cặp rồi rời khỏi thư viện.

Quán Cá Hồi, cô nghĩ. Ngày mai.

Ngày hôm sau là thứ Bảy một ngày khô ráo hiếm hoi với thi thoảng những đợt bừng nắng. Đến giữa ngày Hannah đã tìm thấy xe đạp của mình, sau khi bơm lốp, cô đạp lên đường Woodstock rồi rẽ trái trên đỉnh dốc vào Wolvercote và Godstow. Cô phóng thật nhanh, con linh thú ngồi trong giỏ xe treo trên tay cầm. Khi tới quán Cá Hồi, cô cảm thấy có chút đuối hơi và người đủ nóng để cởi áo khoác ngoài ra ngay lập tức.

Cô gọi sandwich pho mát và một ly pale ale rồi ra ngoài ban công ngồi, một nơi không phải là đông đúc, nhưng cũng chẳng hề trống trải. Có lẽ hầu hết mọi người đã quyết định chọn phương án an toàn với thời tiết và ngồi trong nhà.

Hannah chậm rãi ăn bánh sandwich, lờ đi sự chú ý của Norman (hay Barry), và đọc một cuốn sách. Nó không có liên quan gì đến công việc cả: Đó là một cuốn sách trinh thám, thuộc kiểu cô thích, với một cái chết bí ẩn, những cú đào thoát trong gang tấc, cùng một nữ chính ngạo mạn và xinh đẹp mà vai trò của cô ta là phải lòng nam chính lầm lì nhưng dí dỏm.

Cô đã ăn xong bánh sandwich, trước sự căm phẫn của Norman, và vừa mới uống nốt giọt bia cuối cùng thì, như cô đã hi vọng, một cậu bé xuất hiện.

“Cháu có thể đem cho cô thêm chút đồ ăn hay đồ uống được không, thưa cô?” Cậu bé cất tiếng.

Giọng cậu rất lịch sự và quan tâm, khiến cô hơi ngạc nhiên, như thể cậu bé thật sự muốn được giúp đỡ vậy. Cậu khoảng mười một tuổi, cô đoán thế, một cậu nhóc có vóc người khoẻ khoắn, chắc nịch với mái tóc đỏ. Một cậu nhóc tử tế, thân thiện, thông minh.

“Không, cảm ơn. Nhưng...” Cô nên nói thế nào đây? Cô đã luyện tập khá nhiều rồi, nhưng giờ thì giọng cô nghe thật yếu ớt và bồn chồn. Yên nào, cô nghĩ, yên nào.

“Vâng, thưa cô?”

“Cháu có biết gì về một cái hạt sồi không?”

Câu nói đó có một tác động phi thường. Mặt cậu tái nhợt đi, đôi mắt dường như loé lên một sự hiểu biết, rồi đến nỗi sợ, và sự quyết tâm. Cậu bé gật đầu.

“Tạm thời đừng nói gì vội,” Hannah khẽ bảo. “Một phút nữa cô sẽ rời khỏi đây, nhưng cô sẽ để quên cuốn sách này trên ghế của mình, cháu phát hiện ra nó và đi tìm cô, nhưng cô đã đi mất rồi. Địa chỉ của cô nằm trong bìa sách. Ngày mai, nếu có thể, cháu hãy mang nó tới nhà cô ở Jericho. Và... và cả hạt sồi nữa. Cháu làm được không? Chúng ta có thể nói chuyện ở đó.”

Cậu lại gật đầu.

“Chiều mai,” cậu đáp. “Lúc đó cháu đi được. Cháu bận phụ việc ở đây vào bữa trưa, nhưng cháu sẽ đến vào buổi chiều.”

Sắc mặt cậu đã trở lại: hồng hào, hay thậm chí là gan dạ nữa, cô nghĩ. Cô mỉm cười rồi quay lại đọc sách tiếp trong lúc cậu thu dọn đĩa và cốc, sau đó cô diễn một vở kịch câm của việc khoác áo lên, tìm ví, để lại tiền boa, cầm lấy túi xách rồi đi ra, để lại cuốn sách trên chiếc ghế được đẩy vào dưới gầm bàn.

Ngày hôm sau, cô gần như không đủ kiên nhẫn để làm bất cứ việc gì. Buổi sáng, cô làm đảo lộn khu vườn nhỏ xinh của mình, cắt tỉa chỗ này, đổi chậu chỗ kia, nhưng tâm trí thì treo ngược cành cây. Rồi trời bắt đầu đổ mưa nên cô vào nhà pha chút cà phê và làm một việc cả đời cô chưa từng làm: giải ô chữ trên báo.

“Thật là một bài rèn luyện ngớ ngẩn,” linh thú của cô nói sau năm phút. “Từ ngữ thuộc về ngữ cảnh, chứ không phải để chia cắt ra như những mẫu vật sinh học thế này.”

Hannah quẳng tờ báo sang một bên và nhóm lửa trong một lò sưởi nhỏ, rồi cô phát hiện ra rằng mình đã quên bẵng mất cốc cà phê. “Sao cậu không nhắc tôi?” Cô hỏi con linh thú.

“Vì tôi cũng quên mất, dĩ nhiên rồi,” Jesper đáp. “Bình tĩnh lại đi, vì Chúa.”

“Tôi đang cố đây,” cô nói. “Xem ra tôi quên mất phải làm thế nào rồi.”

“Trời tạnh mưa rồi kìa. Đi tỉa nốt cây ông lão đi.”

“Thế thì sẽ ướt hết mất.”

“Là quần áo đi.”

“Có mỗi một cái áo sơ-mi để là thôi.”

“Viết vài bức thư đi.”

“Không muốn.”

“Nướng bánh, rồi cho cậu bé đó một lát.”

“Cậu bé có thể sẽ đến trong lúc tôi vẫn đang làm và rồi chúng tôi sẽ phải nói chuyện trong suốt một tiếng rưỡi đồng hồ cho tới khi nướng xong. Dù sao thì chúng ta cũng còn ít bánh quy mà.”

“Trời, tôi bỏ cuộc,” nó kêu lên.

Đến giữa trưa, cô nướng một miếng sandwich pho mát trong cái dụng cụ đã ám muội đen của mẹ mình đang treo trên bếp lửa. Sau đó cô pha thêm chút cà phê, và lần này đã nhớ để uống. Rồi cô cảm thấy đã kiểm soát được tình hình hơn một chút nên ngồi đọc sách được khoảng một giờ đồng hồ. Trời lại đổ mưa.

“Mưa như trút nước thế này khéo cậu bé không đến mất,” cô nói.

“Có chứ. Nó quá tò mò nên không thể không đến được.”

“Cậu nghĩ thế sao?”

“Linh thú của nó biến hình bốn lần trong lúc chúng ta nói chuyện với nó.”

“Hừmm,” cô nói, nhưng có điều gì đó trong thứ mà Jesper đã quan sát được. Sự thay đổi hình dạng thường xuyên ở linh thú của một đứa trẻ, giả sử là với mức đa dạng lớn, là một dấu hiệu chỉ thị tốt của trí thông minh và sự hiếu kì. “Vậy cậu nghĩ...” Cô tiếp tục.

“Nó sẽ muốn biết vật kia có ý nghĩa gì.”

“Cậu bé đã rất sợ hãi. Mặt nó trắng nhợt đi.”

“Chỉ trong một lúc thôi. Sau đó mặt nó lại ửng lên, cô không thấy sao? Khá là hồng hào.”

“À, một lát nữa là chúng ta sẽ biết thôi,” cô nói khi thấy cậu bé đứng ở cổng. “Cậu bé đến rồi kìa.”

Cô bật dậy trước cả khi vòng sắt ở cửa được gõ, đặt cuốn sách xuống chiếc bàn phụ nhỏ rồi phủi phẳng váy và vuốt lại tóc. Lạy Chúa, cô lo lắng chuyện gì cơ chứ? Chà, thật ra là có khá nhiều. Cô mở cửa ra.

“Chắc cháu bị ướt sạch rồi,” cô nói.

“À, hơi hơi ạ,” cậu bé đáp rồi giũ chiếc áo khoác chống nước bên ngoài cửa trước khi để cho cô cầm lấy nó. Cậu nhìn tấm thảm ngay ngắn, những miếng ván sàn đánh véc-ni bóng lộn, rồi cởi luôn giày ra.

“Vào trong làm ấm người đi nào,” cô bảo. “Cháu đến đây bằng cách nào thế? Không phải đi bộ à?”

“Bằng thuyền của cháu ạ,” cậu đáp.

“Thuyền của cháu sao? Nó ở đâu rồi?”

“Nó được neo ở xưởng đóng tàu. Người ta cho phép cháu để ở đó. Cháu nghĩ mình nên kéo nó lên bờ rồi lật úp lại vì sẽ tốn cả đống thời gian để tát nước nếu nó bị ngập. Nó có tên là La Belle Sauvage.”

“Vì sao vậy?”

“Đó là tên quán nhậu của bác cháu. Anh trai của cha cháu cũng từng làm chủ quán và bác ấy có một quán nhậu ở Richmond, cháu rất thích tên của nó.”

“Biển hiệu ở đó có đẹp không?”

“Có ạ, đó là một phụ nữ tuyệt đẹp, bà ấy đã làm một việc can đảm, có điều cháu không biết nó là gì. À - sách của cô đây. Rất tiếc là nó hơi bị ướt một chút.”

Họ ngồi xuống hai bên của lò sưởi, cả người cậu bé đang bốc hơi nghi ngút.

“Cảm ơn cháu. Có lẽ cháu nên đặt nó lên trên lò sưởi.”

“Ý tưởng để nó lại như thế hay thật, nhờ vậy mà cháu biết phải đến đâu.”

“Kĩ thuật tình báo,” cô nói.

“Kĩ thuật tình báo? Đó là gì vậy ạ?”

“Một cách... à, truyền đi các thông điệp, kiểu dạng như vậy. Mà, tên cháu là gì ấy nhỉ?”

“Malcolm Polstead ạ.”

“Còn... hạt sồi?”

“Làm sao cô biết để hỏi cháu vậy?” Cậu hỏi, không hề nhúc nhích.

“Có một cách... Có một thiết bị... À, cô tự phát hiện ra. Không có ai khác biết cả. Cháu có thể nói gì với cô về hạt sồi đó?”

Cậu thọc tay vào túi áo trong. Khi cậu chìa tay ra, hạt sồi đang nằm trong lòng bàn tay cậu.

Cô rụt rè cầm lấy nó, nghĩ rằng cậu bé có thể sẽ giật nó lại, nhưng cậu không hề nhúc nhích. Việc cậu làm là chăm chú quan sát cô vặn nó ra. Rồi cậu gật đầu.

“Cháu quan sát,” cậu nói, “để xem cô có biết phải vặn nó theo hướng nào không. Ban đầu cháu đã bị lừa vì cháu chưa từng gặp một thứ gì vặn mở xuôi chiều kim đồng hồ cả. Nhưng cô thì biết ngay nên cháu nghĩ thứ này hẳn là dành cho cô.”

Nói rồi cậu chìa ra mảnh giấy Ấn Độ được gấp chặt khi hai nửa của hạt sồi mở ra trong bàn tay cô, cho thấy bên trong trống rỗng.

“Nếu cô mở không đúng cách...” Cô nói.

“Thì cháu sẽ không đưa tờ giấy cho cô.”

Cậu trao nó cho Hannah. Cô mở nó ra, đọc lướt thật nhanh, rồi nhét nó vào túi áo len đan của mình. Không hiểu sao cậu bé lại tỏ ra chịu trách nhiệm về cái hạt sồi, mà đó hoàn toàn lại không phải ý định của cô. Giờ cô sẽ phải quyết định cần làm gì với nó.

“Cháu bắt gặp vật này như thế nào vậy?” Cô hỏi.

Cậu bé thuật lại toàn bộ câu chuyện, từ khoảnh khắc Asta để mắt thấy người đàn ông dưới thân cây sồi tới câu chuyện trên báo Oxford Times mà bà Carpenter trong cửa hàng tạp hoá đã cho cậu xem.

“Lạy Chúa tôi,” cô thốt lên. Mặt cô trắng bệch. “Robert Luckhurst?”

“Vâng, đến từ Magdalen. Cô biết ông ấy à?”

“Biết qua thôi. Cô không hề biết rằng ông ấy chính là người... Bọn cô không được phép biết về người còn lại, và chắc chắn là cô cũng không được phép nói với cháu điều này. Thông thường việc xảy ra là ông ấy sẽ đặt hạt sồi vào một nơi mà cả hai đã thoả thuận rồi cô sẽ đi lấy nó từ đó, rồi đặt nó trở lại một nơi khác sau khi đã viết câu trả lời cho thông điệp. Cô không bao giờ biết ai đặt nó ở đó hay lấy nó đi.”

“Phương pháp hay đấy chứ,” cậu bé nhận xét.

Hannah tự hỏi không biết có phải mình đã nói nhiều hơn được phép hay không. Cô không hề nghĩ tới việc kể cho cậu nghe bất cứ điều gì, thế nhưng cô cũng đâu ngờ cậu lại biết nhiều đến thế.

“Cháu đã kể với bất cứ ai khác về chuyện này chưa?” Cô hỏi.

“Chưa ạ. Cháu nghĩ như thế sẽ không an toàn.”

“Ừ, cháu nói đúng.” Cô ngập ngừng. Giờ cô có thể cảm ơn cậu bé rồi để cậu ra về, hoặc... “Cháu có muốn uống thứ gì đó nóng không? Chocolatl chẳng hạn?”

“Ồ, có ạ,” cậu đáp.

Trong căn bếp nhỏ nhắn, Hannah đặt chút sữa lên đun rồi lại đọc thông điệp một lần nữa. Có cái gì gây nguy hại trong đó không nhỉ? Khá rõ để thấy rằng việc này có liên quan đến Chân Kế, và danh tính của các chuyên viên giải mã Chân Kế ở Oxford không phải là điều bí mật. Còn về Bụi, nó có nghĩa là rắc rối lớn.

Cô trộn bột cacao với một ít đường rồi đổ sữa nóng lên, nhân tiện pha một chút cho bản thân. Cậu bé đã biết quá nhiều nên cô buộc phải tin tưởng cậu. Không có nhiều lựa chọn.

“Cô có nhiều sách ghê,” cậu nói khi cô quay lại. “Cô là học giả à?”

“Phải. Ở Học viện Thánh Sophia.”

“Cô là nhà sử học sao?”

“Đại khái vậy. Một nhà lịch sử tư tưởng, cô nghĩ vậy. Một nhà sử học.” Cô bật chiếc đèn cây bên cạnh đống lửa lên, khiến căn phòng lập tức trở nên ấm áp hơn còn thời tiết bên ngoài thì càng u tối và lạnh lẽo. “Malcolm, thông điệp này...”

“À? Vâng?”

“Cháu có chép lại nó không?”

Cậu bé đỏ mặt. “Có ạ. Nhưng cháu đã giấu nó đi rồi,” cậu nói, “dưới một tấm ván sàn trong phòng ngủ của cháu. Không ai biết là ở đấy có khoảng trống đâu.”

“Cháu làm một việc được chứ? Cháu có thể đốt bản sao đó đi không?”

“Vâng. Cháu hứa.”

Có vẻ như linh thú của cậu bé và của cô đã trở thành bạn của nhau: Jesper đang ngồi trên nóc chiếc tủ kính đựng đồ trang hoàng và những vật quý giá, còn Asta - ở dạng chim sẻ vàng - cũng đang đậu tại đó trong lúc Jesper khẽ khàng giải thích về dấu triện Babylon, đồng xu La Mã, chú hề.

“Cháu có muốn hỏi gì cô không?” Hannah nói với Malcolm.

“Có ạ. Nhiều lắm. Ai đã tạo ra hạt sồi đó vậy?”

“À, việc đó thì cô không biết. Cô nghĩ nó dạng như là một dụng cụ tiêu chuẩn vậy.”

“Còn thiết bị kia là gì? Khi cháu hỏi làm cách nào cô biết được rằng cháu là người giữ cái hạt sồi, cô đã nói có một thiết bị. Có phải đó là cái Chơ... Chân...”

“Chân Kế... phải.” Cô giải thích nó là gì và cách hoạt động của nó trong lúc cậu bé chăm chú lắng nghe.

“Chơ-ân Kế... Đó có phải là cái duy nhất không?”

“Không. Ngay từ đầu đã có sáu cái rồi. Những cái còn lại đều ở trong các trường đại học khác. Trừ một cái đã bị thất lạc.”

“Sao người ta không làm thêm một cái khác? Hoặc là làm thật nhiều lên?”

“Người ta không còn biết cách chế tạo chúng nữa.”

“Họ có thể tháo rời nó ra mà xem xét. Nếu không biết cách chế tạo một cái đồng hồ mà trong tay lại có một cái đang hoạt động, họ có thể tách rời nó ra một cách cực kì cẩn thận rồi vẽ lại từng phần riêng biệt và cách mà chúng khớp lại với nhau, sau đó chế tạo thêm nhiều bộ phận khác như thế rồi làm ra một cái đồng hồ mới. Sẽ khá phức tạp, nhưng không phải là quá khó.”

An toàn rồi. Nếu có thể tiếp tục khiến cậu bé hứng thú với chủ đề này, cô sẽ không có gì phải lo lắng cả.

“Cô nghĩ là không chỉ đơn giản thế đâu,” cô nói. “Cô nghĩ các bộ phận trong đó được chế tạo từ một loại hợp kim không còn có thể tạo ra được nữa - có lẽ thứ kim loại đó rất hiếm - cô không rõ nữa. Dù sao thì cũng chưa từng có ai làm được.”

“Ồ. Thú vị thật. Một ngày nào đó cháu cũng muốn được nhìn thấy nó. Cái cách mà mọi thứ khớp lại với nhau - cháu rất thích ngắm nhìn điều đó.”

“Cháu học ở trường nào vậy, Malcolm?”

“Tiểu học Ulvercote ạ. Đó là tên cũ của Wolvercote.”

“Sau khi tốt nghiệp tiểu học thì cháu sẽ thế nào?”

“Ý cô là trường trung học nào ấy à? Cháu không chắc là mình có học tiếp không nữa. Có lẽ là nếu cháu được nhận học nghề... Có khi ba cháu lại sẽ muốn cháu chỉ đi làm ở quán Cá Hồi thôi.”

“Còn việc đến trường trung học thì sao?”

“Cháu nghĩ là ba mẹ không tính đến việc đó đâu.”

“Cháu có muốn không? Cháu có thích đi học không?”

“Có ạ, chắc là cháu sẽ muốn. Có, cháu có muốn. Nhưng chuyện đó không có khả năng lắm.”

Linh thú của cậu bé đang chăm chú lắng nghe. Nó bay đến vai cậu rồi thì thầm điều gì đó, khiến cậu bé khẽ lắc đầu. Hannah giả bộ như không nhìn thấy và cúi xuống đặt một khúc củi vào lò sưởi.

“Thông điệp nhắc đến ‘trường Rusakov’ là ý gì vậy ạ?” Malcolm hỏi.

“À. Thì, thực ra cô cũng không biết. Cô không cần phải biết mọi thứ khi hỏi ý kiến Chân Kế. Có vẻ như nó tự biết những điều cần thiết.”

“Bởi vì thông điệp nói rằng ‘Khi chúng tôi cố gắng đo đạc theo một cách, vật chất đó tránh đi và dường như thích cách khác hơn, nhưng khi thử một cách mới, chúng tôi cũng không có thêm được thành công nào.’”

“Cháu đã ghi nhớ toàn bộ thông điệp à?”

“Cháu không cố tình làm thế. Chỉ là cháu đọc đi đọc lại nhiều quá nên tự ghi nhớ thôi. Dù sao thì, điều cháu định nói là, nghe nó hơi giống với Nguyên lí Bất định.”

Cô có cảm giác như mình đang đi xuống cầu thang trong bóng tối và vừa bước hụt một bậc.

“Làm sao cháu biết được điều đó vậy?”

“À, có nhiều học giả ghé quán Cá Hồi lắm, họ kể cho cháu nghe đủ thứ chuyện. Giống như Nguyên lí Bất định, khi mà ta có thể biết vài điều về một hạt, nhưng lại không thể biết được tất cả. Nếu biết điều này thì không thể biết điều kia, nên lúc nào ta cũng trong trạng thái không chắc chắn. Nghe nó giống như vậy. Còn điều còn lại mà nó nói: về Bụi. Bụi là gì vậy ạ?”

Hannah nhanh chóng cố gắng nhớ lại cái nào là kiến thức công khai còn cái nào là kiến thức của Phố Oakley rồi đáp: “Nó là một loại hạt cơ bản mà chúng ta không biết rõ lắm. Không dễ để xem xét được nó, không phải chỉ vì những gì được nhắc tới trong thông điệp này, mà còn do Huấn Quyền... Cháu có biết cô nói Huấn Qụyền là ý gì không?”

“Kiểu quyền lực đứng đầu của Giáo hội ạ.”

“Đúng rồi. Chà, họ cực lực phản đối mọi nghiên cứu về Bụi. Họ nghĩ nó đầy tội lỗi. Cô không biết tại sao. Đó là một trong những điều bí ẩn mà bọn cô đang cố gắng giải thích.”

“Làm sao việc hiểu biết về một điều gì đó lại là tội lỗi được?”

“Một câu hỏi rất hay. Cháu có nói chuyện với ai ở trường về những vấn đề kiểu như thế này không?”

“Chỉ với Robbie bạn cháu thôi ạ. Cậu ấy không nói nhiều lắm, nhưng cháu biết là cậu ấy hứng thú.”

“Không phải với các giáo viên à?”

“Cháu không nghĩ là họ sẽ hiểu. Chỉ là khi ở quán Cá Hồi, cháu có thể nói chuyện với đủ loại người.”

“Cũng rất hữu ích đó chứ,” Hannah nói. Một ý tưởng đang dần hình thành trong đầu cô, nhưng cô cố gắng gạt nó đi.

“Vậy cô nghĩ khi nhắc đến Bụi, ông ấy đang nói về các hạt cơ bản sao?” Malcolm hỏi.

“Cô cho là vậy. Nhưng đó không phải lĩnh vực của cô nên cô không biết chắc chắn.”

Cậu nhìn đăm đăm vào đống lửa một hồi lâu. Rồi cậu lên tiếng: “Nếu ông Luckhurst là người đang trao đổi qua lại hạt sồi với cô thì...”

“Cô biết. Làm sao cô có thể liên lạc với - với những người khác đây? Có một cách khác. Cô sẽ phải dùng đến cách đó.”

“Những người khác là ai ạ?”

“Cô không thể nói với cháu được, vì cô cũng không biết.”

“Ban đầu, toàn bộ chuyện này được thiết lập như thế nào ạ?”

“Có người nhờ cô giúp đỡ.”

Cậu hớp một ngụm chocolatl, dường như đang suy tính gì đó rất sâu xa. “Còn phe bên kia,” cậu cẩn trọng nói, “đó là Toà án Công giáo đúng không ạ?”

“Chà, cháu đã chứng kiến đủ nhiều để nhận ra điều đó, và cháu đã thấy họ nguy hiểm thế nào rồi đấy. Hứa với cô là cháu sẽ không làm gì khác để liên kết bản thân với cô, hay với cái cây bên bờ kênh. Không một điều gì nguy hiểm cả.”

“Cháu có thể hứa là sẽ cố gắng,” cậu nói, “nhưng nếu đó là bí mật thì cháu sẽ không biết được liệu mình có đang làm gì nguy hiểm hay không.”

“Chà, kể cũng đúng. Và cháu sẽ không kể với bất cứ ai về những gì mình đã biết chứ?”

“Vâng, cháu có thể hứa điều đó.”

“Chà, thế là cô đỡ lo.” Nhưng cái ý tưởng đó vẫn không ngừng quấy rầy cô. “Malcolm,” cô nói, “khi hai nhân viên TCK đó đến quán Cá Hồi và bắt ông...”

“Ông Boatwright. Nhưng ông ấy đã trốn thoát.”

“Phải, là ông ấy. Họ không hỏi về mấy chuyện này đấy chứ?”

“Không ạ. Họ hỏi về một người đàn ông đã ghé quán Cá Hồi trước đó một tuần. Cùng với cựu Đại chưởng ấn.”

“Ừ, cô nhớ cháu có nhắc đến ông ấy. Ý cháu là cựu Đại chưởng ấn Anh Quốc ấy à? Ngài Nugent? Không phải chỉ là một ai đó có tên hiệu được đặt cho vui là Đại chưởng ấn đấy chứ?”

“Vâng, chính là Đại chưởng ấn đấy ạ. Sau đó ba đã cho cháu xem ảnh của ông ấy trên báo mà.”

“Cháu có biết tại sao những người của TCK lại hỏi han về ông ấy không? Có phải là liên quan đến một đứa bé không?”

Malcolm bị giật mình. Cậu đã rất cẩn thận để không hé răng chút gì về Lyra, như sơ Fenella đã khuyên cậu, nhưng rồi bà lão nhận ra rằng đã có rất nhiều người biết điều đó rồi, nên bà nói có lẽ việc đó không quan trọng nữa.

“Ừm... làm sao cô biết về đứa bé vậy?” Cậu hỏi.

“Chuyện đó là bí mật sao? Nói thật, cô nghe có người nói về nó khi đang ở trong quán Cá Hồi. Có ai đó nói rằng các sơ... Cô không thể nhớ chính xác, nhưng một đứa bé đã bằng cách nào đó vào được tu viện.”

“Chà, vì cô đã nghe nói về nó rồi nên...” Cậu thuật lại câu chuyện đã bắt đầu như thế nào, từ lúc ba vị khách nhòm qua ô cửa sổ của phòng Ban Công tới khi cậu lần đầu tiên được thấy đứa bé tí hon Lyra và con linh thú dữ dằn của nó.

“Ồ, chuyện đó thú vị đấy chứ,” cô thốt lên.

“Cô có biết luật về nơi nương náu không?” Malcolm hỏi. “Bởi vì sơ Fenella đã kể với cháu về quyền nương náu, và cháu thắc mắc không biết có phải họ định gửi đứa bé vào vì việc đó không. Bà ấy còn nói rằng một vài học viện cũng có khả năng cung cấp nơi nương náu nữa.”

“Cô nghĩ là vào thời Trung Cổ, tất cả các học viện đều có thể làm vậy. Chỉ còn một nơi duy nhất vẫn giữ được quyền thực hiện điều đó thôi.”

“Nơi nào vậy ạ?”

“Jordan. Cách đây không lâu họ cũng đã sử dụng quyền đó. Ngày nay thì chủ yếu là vì những lí do chính trị. Học giả đã làm phật ý chính quyền có thể đến xin nương náu tại các trường học, giống như là xin trú ẩn vậy. Có một kiểu như quy tắc, đó là họ sẽ phải xin quyền được nương náu bằng một câu tiếng Latinh, và nói với hiệu trưởng câu đấy.”

“Jordan là trường nào vậy ạ?”

“Trường ở phố Turl với cột tháp rất cao đó.”

“Ồ, cháu biết rồi... Cô có nghĩ những người đó có thể đã yêu cầu được nương náu không, ý cháu là cho đứa bé ấy?”

“Cô không biết. Cô thực sự không biết. Nhưng nó gợi cho cô một ý tưởng. Cô sẽ phủ nhận điều mình vừa mới nói, vì xét cho cùng, cô muốn giữ liên lạc với cháu, Malcolm ạ. Cháu thích đọc sách chứ?”

“Vâng!” Cậu bé đáp.

“Vậy hãy giả vờ như thế này đi. Cô đã để quên cuốn sách và cháu mang nó đến cho cô - việc đó hoàn toàn là sự thật. Cháu đã thấy toàn bộ số sách của cô, chúng ta đã nói chuyện về những cuốn sách, về việc đọc, vân vân, rồi cô đề nghị cho cháu mượn vài cuốn. Kiểu dạng như một thư viện đó. Cháu có thể mượn một vài cuốn sách và đem trả lại khi nào đọc xong, rồi chọn thêm vài cuốn khác. Đó sẽ là một lí do chính đáng để đến đây. Chúng ta giả bộ như thế được chứ?”

“Được ạ,” cậu đáp ngay tắp lự. Con linh thú ngồi trên vai cậu, lúc này đang có dạng sóc, vỗ hai tay vào nhau. “Còn bất cứ điều gì cháu thấy hay nghe được...”

“Đúng rồi. Đừng có đi tìm hiểu - đừng khiến bản thân bị gặp bất cứ nguy hiểm nào - nhưng nếu cháu tình cờ nghe được điều gì đó thú vị, cháu có thể kể với cô về nó. Khi nào cháu đến đây chúng ta cũng sẽ nói về sách vở nữa. Cháu thấy sao?”

“Tuyệt vời! Quả là một ý tưởng thông minh.”

“Tốt. Tốt! À, chúng ta có lẽ nên thực hiện luôn đi. Cháu xem này, đây là số tiểu thuyết trinh thám của cô - cháu có thích loại sách này không?”

“Cháu thích tất cả các loại ạ.”

“Còn đây là sách lịch sử của cô. Vài cuốn trong đó có thể sẽ hơi tẻ nhạt một chút - cô không biết nữa - nói chung là, số còn lại là hỗn hợp của đủ mọi loại, cháu chọn đi. Sao cháu không lấy một cuốn tiểu thuyết và một cuốn gì đó khác nhỉ?”

Malcolm hăm hở đứng dậy nhìn lướt khắp các giá sách. Hannah quan sát trong lúc ngồi xuống, cô không muốn ép cậu chọn gì cả. Khi còn là một cô bé, một phụ nữ lớn tuổi trong ngôi làng nơi cô lớn lên đã làm điều tương tự với cô. Cô vẫn còn nhớ cảm giác vui sướng được tự mình lựa chọn, hay được chạm tới bất cứ chỗ nào trên các giá sách. Tại Oxford có hai hay ba thư viện phải đóng phí sử dụng, nhưng không có thư viện công cộng miễn phí nào cả, và Malcolm sẽ không phải là người trẻ tuổi duy nhất mà nỗi khao khát được đọc sách không được thoả mãn.

Vậy nên cô cảm thấy mừng khi thấy cậu hăng hái và hạnh phúc khi đi dọc theo các giá, nhặt ra những cuốn sách, ngắm nghía chúng, đọc trang đầu tiên rồi đặt trở lại trước khi thử một cuốn mới. Cô thấy bản thân mình nơi cậu bé ham học hỏi này.

Cùng lúc đó, cô lại cảm thấy tội lỗi khủng khiếp. Cô đang lợi dụng cậu bé, cô đang gây nguy hiểm cho cậu. Cô đang biến cậu thành một tên gián điệp. Việc cậu can đảm và thông minh không khiến sự việc tốt đẹp hơn, cậu vẫn còn nhỏ tới mức không ý thức được về vệt chocolatl còn dính ở môi trên của mình. Đó không phải là việc mà cậu có thể tình nguyện làm, mặc dù cô nghĩ cậu sẽ rất hăng hái thực hiện, cô đã tạo áp lực lên cậu, hoặc lôi kéo cậu. Cô có nhiều quyền lực hơn, và cô đã làm điều đó.

Cậu bé chọn sách cho mình, cất chúng thật kĩ trong balô để không bị ướt, họ quyết định cậu nên quay lại vào lúc nào, rồi cậu ra khỏi nhà, bước vào buổi chiều tà u ám và ẩm ướt.

Hannah kéo rèm rồi ngồi xuống. Cô gục đầu vào hai bàn tay.

“Giấu giếm cũng chẳng ích gì đâu,” Jesper nói. “Tôi có thể thấy cô đấy.”

“Tôi có sai lầm không?”

“Có, đương nhiên rồi. Nhưng cô không có lựa chọn nào khác.”

“Đáng ra tôi đã phải làm.”

“Không, cô buộc phải làm thế. Nếu không, cô sẽ cảm thấy yếu đuối.”

“Cái này không nên liên quan đến việc chúng ta cảm thấy thế nào - tội lỗi, yếu đuối...”

“Ừ, mà nó không liên quan thật. Nó liên quan đến việc sai và ít sai hơn. Tồi tệ và ít tồi tệ hơn. Nó gần như là một vỏ bọc hoàn hảo mà người ta có thể kiếm được. Cứ để kệ vậy đi.”

“Tôi biết,” cô nói. “Cũng vậy cả thôi.”

“Khó khăn thật,” nó đáp.

6
Đinh nêm lắp kính

Malcolm quyết định kể với cha mẹ mình về vị học giả mà cậu đã đến trả sách, và về việc cô đề nghị cho cậu mượn vài cuốn khác, như vậy cậu sẽ không giấu giếm thứ gì ngoài điều quan trọng nhất. Cậu cho mẹ mình xem hai cuốn đầu tiên trong lúc bà múc món thịt cừu hầm, chính là bữa tối của cậu.

“Xác chết trong thư viện,” bà đọc, “và Lược sử thời gian. Nhưng đừng có đem sách vào bếp chứ, chúng sẽ bị bẩn vì dầu mỡ và nước xốt mất. Nếu người khác cho con mượn đồ, con phải chăm lo cho nó.”

“Con sẽ để chúng trong phòng ngủ,” Malcolm nói rồi nhét những cuốn sách trở lại ba lô.

“Tốt. Giờ thì nhanh lên - tối nay có nhiều việc đó.”

Malcolm ngồi xuống dùng bữa tối.

“Mẹ ơi,” cậu nói, “khi con tốt nghiệp trường Tiểu học Ulvercote, liệu con có học tiếp lên trung học không?”

“Còn tuỳ xem ba con nói gì.”

“Mẹ nghĩ ba sẽ nói gì?”

“Mẹ nghĩ ba sẽ bảo con ăn tối đi.”

“Con có thể vừa ăn vừa nghe mà.”

“Tiếc là mẹ thì không thể vừa nói vừa nấu nướng được.”

Ngày hôm sau, các sơ đều bận bịu còn ông Taphouse lại đang ở nhà, nên Malcolm không có cớ để đến tu viện sau giờ học. Thay vào đó, cậu nằm trong phòng ngủ đọc sách, hết cuốn này đến cuốn khác, rồi khi trời ngừng mưa, cậu ra ngoài xem đã đủ khô ráo để sơn tên con thuyền của mình bằng lọ sơn đỏ mới mua hay chưa, nhưng mọi thứ vẫn còn rất ướt át. Vậy là cậu ủ rũ trở lại phòng ngủ và bắt tay vào bện một sợi dây buộc thuyền bằng sợi bông.

Vào đầu buổi tối, cậu đem đồ uống và đồ ăn đến cho khách khứa trong quán nhậu như thường lệ, rồi khi đang cời lửa trong lò sưởi, cậu tình cờ chứng kiến một điều khiến bản thân kinh ngạc. Nhân viên rửa bát Alice bước vào quán nhậu với hai tay đầy những chiếc cốc vại đã được rửa sạch, cô bé đang ngả người về phía trước để đặt chúng lên quầy thì một trong những người đàn ông ngồi cạnh đó vươn tay ra nhéo mông cô.

Malcolm nín thở. Ban đầu, Alice không hề thể hiện một phản ứng nhỏ nào, nhưng sau khi chắc chắn số cốc đã được đặt an toàn trên quầy cô bèn quay lại.

“Ai làm vậy?” Cô bình tĩnh nói, nhưng Malcolm có thể thấy hai cánh mũi cô phập phồng, còn mắt thì nheo lại.

Không ai trong đám đàn ông cựa quậy hay hé răng một lời. Người đàn ông đã véo cô là một nông dân trung tuần mũm mĩm có tên Arnold Hemsley có linh thú là chồn sương. Ben, linh thú của Alice, đã biến thành chó Bull, Malcolm có thể nghe thấy tiếng nó khẽ gầm gừ, và thấy con chồn sương đang cố trốn vào trong ống tay áo của người đàn ông.

“Lần sau chuyện đó còn xảy ra,” Alice nói, “tôi sẽ chẳng thèm tìm hiểu xem ai là kẻ đã làm thế, tôi sẽ chỉ táng cốc vào người gần nhất trong các ông thôi.” Nói rồi cô cầm quai một chiếc cốc và phang mạnh lên quầy bar, để lại trong nắm tay xương xẩu của cô một cái quai gắn với mép cốc vỡ lởm chởm. Những mảnh thuỷ tinh vỡ rơi xuống sàn nhà lát đá trong câm lặng.

“Có chuyện gì xảy ra ở đó vậy?” Cha của Malcolm lên tiếng khi bước vào từ phòng bếp.

“Có người mắc sai lầm ạ,” Alice nói rồi lẳng cái quai cầm vỡ lên lòng Hemsley. Ông ta giật mình bật ngược lại và làm đứt tay trong lúc cố gắng bắt lấy nó. Alice thờ ơ bỏ đi.

Malcolm, đang lom khom trong lò sưởi với que cời trong tay, nghe thấy Hemsley và đám bạn lầm rầm với nhau: “Nó còn bé quá, thằng đần - Nó sẽ phải cẩn thận đấy - Thật là một việc làm ngu ngốc, nó còn chưa đủ lớn - Dám cố tình khiêu khích ta - Nó có khiêu khích đâu, ông mất trí à? – Để cho con bé yên, nó là con gái lão Tony Parslow đó...”

Nhưng cha đã sai cậu đi quét sạch đống thuỷ tinh vỡ trước khi cậu có thể nghe thêm được gì, mà dù sao thì chẳng bao lâu sau đám đàn ông cũng đã ngừng nói về chuyện đó, vì điều duy nhất mọi người thật sự muốn nói tới là cơn mưa và những gì nó đang làm với mực nước. Các hồ chứa đều đã đầy ắp, người quản lí sông ngòi đã phải xả một lượng nước lớn vào dòng sông, và để mở cửa cống. Một vài đồng cỏ quanh Oxford và Abingdon đã bị ngập, nhưng đó chẳng phải chuyện gì bất thường cả, vấn đề là nước không chịu thoát đi, và rất nhiều ngôi làng phía xa dưới hạ lưu đang bị đe doạ.

Malcolm tự hỏi không biết có nên ghi lại tất cả những chuyện này phòng trường hợp chúng quan trọng hay không, nhưng cậu quyết định không làm. Những cuộc nói chuyện như thế này sẽ xuất hiện ở mọi quán nhậu trên mọi con sông trong vương quốc. Nhưng chuyện này thật kì lạ.

“Ông Anscombe này?” Cậu nói với một trong những người lái thuyền.

“Gì vậy, Malcolm?”

“Trước đây đã có bao giờ thời tiết ẩm ướt như thế này chưa ạ?”

“Ồ, có chứ. Cháu nhìn căn nhà của người quản lí cửa cống ở nhánh Công Tước đi. Trên bức tường ở đó có một tấm bảng thể hiện mực nước dâng lên trong đợt lũ – hồi nào ấy nhỉ, Dougie?”

“1883,” bạn ông đáp.

“Không, gần đây hơn cơ.”

“Năm 1952 phải không? Hay là 1953?”

“Đại loại tầm đấy. Cứ khoảng bốn mươi, năm mươi năm gì đó là lại có một trận lũ tàn khốc. Người ta phải sớm tìm ra cách khắc phục đi thôi.”

“Nhưng người ta có thể làm gì được ạ?” Malcolm hỏi.

“Đào thêm hồ chứa nước,” Dougie đáp. “Lúc nào mà chẳng có nhu cầu dùng nước chứ.”

“Không, không,” ông Anscombe nói, “vấn đề là dòng sông kia. Họ phải nạo vét nó kĩ càng. Ông đã thấy mấy người nạo vét đang làm việc dưới Wallingford rồi đấy - cái đám hời hợt ấy. Họ không phải là những người đủ năng lực cho công việc đó. Một cơn lũ thực sự lớn mà kéo tới thì bản thân họ sẽ bị cuốn phăng đi ngay. Vấn đề là khi có một khối lượng nước lớn kéo xuống từ những ngọn đồi, lòng sông không đủ sâu để giữ nước lại, và thay vào đó nước sẽ tràn ra xung quanh.”

“Nếu vẫn chưa thực hiện các biện pháp phòng ngừa qua vùng Abingdon,” Dougie nói, “thì họ thật sự phải làm ngay đi. Tất cả các làng mạc dưới đó - tất cả đều trong tình trạng nguy kịch. Nên là, nếu họ đào hai hay ba hồ nước lớn ở trên cao, nước cũng sẽ không bị lãng phí. Nước là một tài nguyên quý giá.”

“Phải, nếu ở sa mạc Sahara thì sẽ thế,” ông Anscombe nói, “nhưng ông định làm gì chứ? Đặt nó ở đấy à? Ở Anh đâu có thiếu nước. Độ sâu của sông mới là vấn đề. Nạo vét hẳn hoi tất cả ra đi, rồi nước sẽ chảy ngon lành ra biển thôi.”

“Đất ở bên này của dãy Chiltern bằng phẳng quá,” một người khác chêm vào, rồi bắt đầu giải thích thêm, nhưng Malcolm đã bị gọi đi để đem bia đến phòng Nhà Kính.

Điều đầu tiên Malcolm nghe được mà đáng để báo cáo lại không phải đến từ quán Cá Hồi mà là từ trường Tiểu học Ulvercote. Những giai đoạn mưa kéo dài khiến các giáo viên khốn đốn, vì bọn trẻ không thể ra ngoài và các thầy cô phải giám sát việc chơi đùa trong nhà, tất cả đều trở nên bực bội và cáu kỉnh.

Trong lớp học của giờ ra chơi đông đúc, ồn ào, chật chội, Malcolm và ba người bạn đã quay lưng hai chiếc bàn vào với nhau và đang chơi một dạng bi lắc, nhưng linh thú của Eric có vài thông tin gay cấn và kì bí đến nỗi Eric không buồn cố gắng kìm nén lại nữa.

“Sao? Sao? Sao?” Robbie hỏi.

“Tớ không được phép nói đâu,” Eric nói vẻ chính trực.

“Thì cứ nói khẽ thôi,” Tom bảo.

“Nói ra là bất hợp pháp. Trái với pháp luật đó.”

“Vậy ai đã nói với cậu?”

“Cha tớ. Nhưng cha bảo tớ không được nhắc lại.”

Cha của Eric là Thư kí Toà án Tỉnh, ông thường xuyên kể lại cho Eric tin tức về những vụ xử án đặc biệt li kì, nhờ vậy mà sự nổi tiếng của cậu ta cũng tăng lên đáng kể.

“Cha cậu lúc nào mà chả nói thế,” Malcolm chỉ ra, “nhưng đằng nào mà cậu chẳng kể với chúng tớ.”

“Không, lần này khác. Lần này thật sự rất bí mật đó.”

“Thế thì ông ấy đáng ra không nên kể với cậu,” Tom nói.

“Cha biết là có thể tin tưởng được tớ,” Eric nói, khiến bọn trẻ ồ lên giễu cợt.

“Cậu biết là rồi cậu sẽ kể cho bọn tớ mà,” Malcolm nói, “nên tốt hơn hết là cậu hãy kể đi, trước khi chuông kêu.”

Eric cường điệu hoá việc nhìn xung quanh rồi ghé sát vào. Cả bọn cũng ghé lại gần.

“Các cậu có biết cái người đàn ông bị ngã vào kênh rồi chết đuối không?” Nó bắt đầu.

Robbie đã nghe nói về chuyện đó, Tom thì chưa, còn Malcolm chỉ gật đầu.

“Ừ, hôm thứ Sáu đã có một cuộc điều tra chính thức về vụ của ông ta,” Eric nói tiếp. “Tất cả mọi người đều nghĩ là ông ta chết đuối, nhưng hoá ra ông ta đã bị siết cổ trước khi xác bị ném xuống nước. Cho nên là ông ta không hề bị ngã. Đầu tiên ông ta bị ám sát rồi sau đó bị tên sát nhân ném xuống kênh.”

“Chu choa,” Robbie thốt lên.

“Làm sao người ta biết được điều đó?” Tom hỏi.

“Không có nước trong phổi ông ta. Với lại trên cổ ông ta có dấu vết của sợi dây thừng.”

“Vậy tiếp theo chuyện gì sẽ xảy ra?” Malcolm hỏi.

“À, giờ thì đó là việc của cảnh sát rồi,” Eric đáp. “Tớ nghĩ bọn mình sẽ không nghe ngóng được gì thêm cho tới khi họ bắt được tên sát nhân và xét xử hắn.”

Đúng lúc đó thì chuông reo, vậy là chúng phải cất đồ chơi đi, xoay bàn lại và ổn định chỗ ngồi, trong lúc thở dài thườn thượt, để vào học tiếng Pháp Lan Tây.

Vừa về đến nhà là Malcolm lao thẳng tới bên tờ báo, nhưng chẳng có mẩu tin nào nhắc tới cái xác trên dòng kênh cả. Thế nhưng cuốn Xác chết trong thư viện thì lại đầy lôi cuốn, vậy là cậu mải miết đọc một lúc lâu sau khi đã đến giờ tắt đèn. Bất chấp sự hung bạo mà nạn nhân trong cuốn sách phải chịu, không hiểu sao nó lại ít kinh khủng hơn nhiều so với ý nghĩ về người đàn ông tội nghiệp bị thất lạc hạt sồi: bất hạnh, hoảng sợ, và cuối cùng bị siết cổ cho đến chết.

Khi đã bị suy nghĩ đó bám víu lấy, Malcolm cảm thấy thật khó để có thể rũ bỏ nó. Giá mà cậu và Asta đã đề nghị giúp đỡ ngay lúc đó thì tốt biết bao! Họ sẽ tìm được cái hạt sồi, người đàn ông sẽ nhanh chóng bỏ đi, những người TCK sẽ không bắt được ông, ông sẽ vẫn còn sống...

Mặt khác, những người của TCK có thể đã quan sát suốt cả thời gian đó. Có thể họ sẽ bắt ông dù cho chuyện gì xảy ra đi nữa. Chính sự cô độc trong cái chết của ông lại là điều khiến Malcolm phiền muộn nhất.

•§•

Sau giờ học ngày hôm sau, cậu tới tu viện để xem tình hình đứa bé. Câu trả lời là nó vẫn khoẻ, hiện giờ đang ngủ, và không, cậu không thể gặp nó.

“Nhưng cháu có một món quà cho nó,” Malcolm nói với sơ Benedicta, người đang làm việc trong văn phòng. Sơ Fenella đang bận rộn ở đâu đó, có vẻ như vậy nên không thể gặp cậu.

“Chà, cháu thật là tử tế, Malcolm ạ” bà sơ đáp, “nếu cháu đưa cho ta, ta sẽ đảm bảo là con bé sẽ nhận được nó.”

“Cảm ơn sơ,” Malcolm nói. “Nhưng có lẽ cháu sẽ để đấy cho đến khi có thể tự đưa cho cô bé.”

“Tuỳ cháu thôi.”

“Có việc gì cháu có thể làm ở đây không ạ?”

“Không, không phải hôm nay, cảm ơn cháu, Malcolm ạ. Mọi thứ đều ổn.”

“Sơ Benedicta,” cậu bé khăng khăng, “khi người ta còn đang quyết định xem có nên gửi đứa trẻ vào đây hay không, có phải cựu Đại chưởng ấn đã quyết định không ạ? Ngài Nugent ấy?”

“Ông ấy có góp phần trong quyết định đó, phải,” bà đáp. “Giờ thì nếu...”

“Công việc của Đại chưởng ấn là gì ạ?”

“Ông ấy là một trong những sĩ quan trưởng phụ trách luật của Quốc vương. Ông ấy là phát ngôn viên của Thượng Nghị viện.”

“Vậy tại sao việc của ông ấy lại là quyết định vấn đề của đứa bé này? Hẳn phải có cả đống trẻ con. Nếu ông ấy phải quyết xem từng đứa nên đi đâu thì sẽ chẳng có thời gian để làm việc gì khác nữa.”

“Ta nghĩ là cháu nói đúng,” bà nói, “nhưng sự việc là vậy đó. Ta phải nhắc cháu rằng cha mẹ của cô bé là những người rất quan trọng. Điều đó cũng có liên quan đến việc này. Và ta hi vọng là cháu không đi nói lung tung. Việc này cần phải được giữ bí mật. Đó là việc rất riêng tư. Giờ thì, Malcolm ạ, ta thật sự cần phải sắp xếp đám sổ sách này lại trước buổi Kinh chiều. Cháu về đi. Hôm khác ta lại nói chuyện.”

Bà đã nói rằng “Mọi thứ đều ổn,” nhưng không phải thế. Đáng ra lúc này sơ Fenella phải đang nấu nướng, và còn có các nữ tu mà cậu không biết rõ đang tất tả chạy dọc các dãy hành lang, mặt đầy lo lắng. Cậu đã rất lo cho đứa bé, nhưng sơ Benedicta luôn nói sự thật, mà kể cả thế thì chuyện này vẫn khiến cậu bồn chồn.

Malcolm bước ra ngoài, dưới cơn mưa phùn của buổi chiều tà u ám, và thấy một nguồn sáng ấm áp toả ra trong xưởng. Ông thợ mộc Taphouse hẳn là vẫn còn ở đó. Cậu gõ lên cánh cửa rồi bước vào.

“Ông đang làm gì vậy, ông Taphouse?” Cậu hỏi.

“Trông đây giống cái gì?”

“Trông giống cửa sổ. Cái đó giống cửa sổ phòng bếp. Ngoại trừ... Không phải, chúng sẽ thành cửa chớp. Đúng không ạ?”

“Đúng rồi. Cảm nhận sức nặng của cái đó đi, Malcolm.”

Ông lão dựng thẳng cái khung cửa-sổ-phòng-bếp lên giữa phòng, rồi Malcolm thử nâng nó lên.

“Ôi chà! Nặng quá!”

“Năm phân gỗ sồi bao quanh. Cộng thêm trọng lượng của phần chớp nữa, và ta sẽ phải chắc chắn về điều gì?”

Malcolm ngẫm nghĩ. “Bản lề gắn trong tường. Nó sẽ phải cực kì khoẻ. Cửa sẽ mở vào trong hay ra ngoài ạ?”

“Ra ngoài.”

“Sẽ chẳng có gì ngoài đá để cố định nó ở đó... Ông định làm thế nào vậy?”

Ông Taphouse nháy mắt rồi mở một cái tủ buffet ra. Ở bên trong, Malcolm nhìn thấy một cỗ máy lớn mới toanh được những cuộn dây mềm nặng trịch quấn quanh. “Máy khoan mạch,” ông thợ mộc nói. “Cháu có muốn giúp ông một tay không? Quét sàn cho ông đi.” Ông đóng cửa tủ lại rồi đưa cho Malcolm một cái chổi. Sàn nhà dày đặc gỗ bào và mùn cưa.

“Tại sao...” Malcolm định hỏi, nhưng ông Taphouse đã nhanh hơn cậu.

“Cháu có thể hỏi,” ông nói. “Tất cả các ô cửa sổ được lắp chớp với chất lượng đó nhưng không ai cho ông biết lí do vì sao cả. Ông không hỏi. Ông không bao giờ hỏi. Chỉ làm việc mình được bảo thôi. Nhưng không có nghĩa là ông sẽ không thắc mắc.” Ông già nâng cái khung lên rồi đặt nó tựa vào tường cùng với vài cái khác.

“Cả cửa sổ kính màu nữa ạ?” Malcolm hỏi.

“Chưa đến chúng. Ông nghĩ các sơ tin rằng chúng quá quý giá. Họ cho rằng sẽ không có ai cố tình làm hỏng chúng cả.”

“Vậy những thứ này là để bảo vệ ạ?” Giọng Malcolm có vẻ hồ nghi, và cậu cũng cảm thấy như vậy: Kẻ quái nào lại muốn làm hại các nữ tu hay đập vỡ cửa kính của họ cơ chứ?

“Đó là phỏng đoán tốt nhất của ông,” ông Taphouse nói, đặt một cái đục trở lại vào giá trên tường.

“Nhưng...” Malcolm không nghĩ nổi ra phải nói như thế nào.

“Nhưng ai lại đi đe doạ các sơ chứ gì? Ông biết. Đó chính là nghi vấn. Ông không thể trả lời được. Nhưng có chuyện gì đó đang xảy ra. Họ đang e sợ một điều gì đó.”

“Mới nãy khi còn ở đó, cháu đã cảm thấy có gì đó khang khác,” Malcolm nói.

“Chà, vậy đấy.”

“Chuyện đó có liên quan gì đến đứa bé không ạ?”

“Ai mà biết được? Vào thời đỉnh cao, cha con bé đã là một mối phiền toái đối với Giáo hội.”

“Ngài Asriel ấy ạ?”

“Đúng rồi. Nhưng cháu đừng có chõ mũi vào mấy cái chuyện kiểu đó. Có một vài thứ rất nguy hiểm nếu nhắc tới đó.”

“Tại sao ạ? Ý cháu là, nguy hiểm theo cách nào?”

“Thế là đủ rồi. Khi ông nói đủ thì là đủ rồi. Đừng có hỗn hào.”

Linh thú của ông Taphouse, một con chim gõ kiến với bộ dạng tả tơi, bập bập mỏ vẻ cáu bẳn. Malcolm không nói gì thêm mà ngoan ngoãn quét đám gỗ bào và mùn cưa rồi đổ chúng vào một cái thùng bên cạnh những đoạn gỗ cắt bỏ, thứ mà ông Taphouse sẽ đút vào cái lò bằng sắt cũ kĩ vào ngày hôm sau.

“Chúc ông ngủ ngon, ông Taphouse,” Malcolm nói khi ra về.

Ông già càu nhàu gì đó rồi im bặt.

Sau khi đã đọc xong cuốn Xác chết trong thư viện, Malcolm chuyển sang Lược sử thời gian. Cuốn sau khó đọc hơn, nhưng cậu đã đoán trước được như vậy chủ đề của cuốn sách cũng rất lí thú cho dù cậu không hiểu hết được những gì tác giả viết. Cậu muốn đọc xong trước thứ Bảy và vừa suýt soát làm được điều đó.

Tiến sĩ Relf đang thay một khung cửa kính vỡ trên cánh cửa hậu khi cậu bé đến. Malcolm lập tức thấy hứng thú.

“Sao nó lại bị vỡ vậy ạ?” Cậu hỏi.

“Ai đó đã đập nó. Cô cài then cửa cả trên lẫn dưới nên đằng nào thì họ cũng sẽ không vào được, nhưng cô nghĩ chắc họ hi vọng chìa khoá vẫn còn cắm trong ổ.”

“Cô có mát-tít[6] không? Với đinh nêm lắp kính nữa?”

“Chúng là gì vậy?”

“Loại đinh nhỏ không đầu để giữ kính cố định.”

“Cô cứ tưởng đó là nhiệm vụ của mát-tít chứ.”

“Một mình mát-tít thì không được đâu ạ. Cháu có thể đi kiếm một ít cho cô.”

Có một người bán đồ sắt ở phố Walton, cách đó khoảng năm phút đi bộ, là một trong những địa điểm yêu thích của Malcolm sau tiệm tạp hoá. Cậu liếc thật nhanh về phía bộ dụng cụ của Tiến sĩ Relf và thấy rằng cô có mọi thứ cần thiết khác, vậy là chẳng bao lâu sau, cậu đã quay lại với một túi nhỏ đựng đinh nêm lắp kính.

“Cháu từng thấy - có lần cháu đã thấy ông Taphouse làm việc này ở tu viện. Ông ấy là thợ mộc,” cậu bé giải thích. “Việc ông ấy làm là - nhìn này cháu sẽ cho cô xem.” Để tránh đập búa phải lớp kính, cậu đặt cạnh của cái đục lên đinh nêm rồi gõ búa lên đó để đẩy nó vào vị trí.

“Ồ, thông minh đó,” Tiến sĩ Relf nói. “Để cô thử xem nào.”

Sau khi đã chắc chắn rằng cô sẽ không làm vỡ kính, Malcolm để cho cô xử lí nốt trong lúc đi làm mềm và làm ấm mát-tít.

“Cô có nên kiếm một con dao mát-tít không?” cô hỏi.

“Không đâu. Một con dao ăn bình thường là được rồi ạ. Dao có một đầu tròn là tốt nhất.”

Thật ra cậu chưa từng tự làm bao giờ, nhưng cậu vẫn nhớ những gì ông Taphouse làm, và kết quả rất hoàn hảo.

“Tuyệt vời,” cô nói.

“Cô phải để cho nó khô và tạo thành một lớp màng trước khi có thể sơn lên,” cậu nói. “Khi đó nó sẽ chống chịu được với nắng mưa và mọi thứ.”

“Chà, cô nghĩ giờ chúng ta xứng đáng được thưởng thức một cốc chocolatl rồi đó,” cô nói. “Cảm ơn cháu rất nhiều, Malcolm ạ.”

“Cháu sẽ dọn dẹp,” cậu bảo cô. Đó là điều mà ông Taphouse sẽ trông đợi. Malcolm tưởng tượng ra cảnh ông đang quan sát, rồi một cái gật đầu nghiêm nghị khi mọi thứ đã được cất gọn và quét sạch sẽ.

“Cháu có hai việc để kể cho cô,” cậu bé nói khi họ ngồi xuống bên đống lửa trong căn phòng sinh hoạt nhỏ nhắn.

“Tốt!”

“Có thể cũng không tốt đâu ạ. Cô biết tu viện, chỗ người ta đang chăm sóc hài nhi, đứa bé sơ sinh chứ? Ông thợ mộc Taphouse đang chế vài khung cửa chớp nặng để lắp lên tất cả các cửa sổ của họ. Ông ấy không biết tại sao - ông ấy không bao giờ hỏi lí do cho bất cứ điều gì - nhưng chúng nặng và chắc chắn lắm. Hôm trước khi cháu ở đó, các sơ có vẻ khá lo lắng, rồi sau đó cháu thấy ông ấy làm cửa chớp. Cô có thể sẽ muốn làm vài cái ở đây. Ông Taphouse nói rằng các sơ có lẽ đang sợ hãi một điều gì đó nhưng ông ấy không thể đoán nổi nó là cái gì. Cháu không biết liệu mình có hỏi ông ấy những câu đúng đắn không... Có lẽ cháu đáng ra nên hỏi liệu có phải một trong những cái cửa sổ đã bị vỡ không, nhưng lúc đó cháu không nghĩ ra.”

“Không sao đâu. Thú vị thật. Cháu có nghĩ họ đang bảo vệ đứa bé không?”

“Chắc chắn là có một phần như vậy. Nhưng họ có đủ thứ để phải bảo vệ ở đó, như các cây thập giá, những bức tượng hay đồ bạc, vân vân. Tuy nhiên, nếu họ chỉ đang lo lắng về lũ trộm thôi thì cháu không biết liệu họ có cần đến loại cửa chớp mà ông Taphouse đang làm hay không. Nên có lẽ họ chủ yếu đang lo lắng cho đứa bé.”

“Chắc chắn là vậy rồi.”

“Sơ Benedicta nói với cháu rằng chính Ngài Nugent, cựu Đại chưởng ấn Anh Quốc, đã quyết định gửi đứa bé ở đó. Nhưng sơ không nói lí do, và thỉnh thoảng sơ cũng bực mình nếu cháu cứ gạn hỏi mãi. Sơ cũng nói rằng đứa bé là chuyện bí mật nữa. Nhưng đã có quá nhiều người biết về nó rồi, cháu nghĩ việc đó chẳng còn quan trọng lắm.”

“Cô nghĩ là cháu nói đúng. Còn việc còn lại là gì?”

“À vâng...”

Malcolm kể với cô về những gì mà cha của Eric, viên thư kí của Toà án, đã kể lại về người đàn ông trong con kênh.

Gương mặt Hannah tái nhợt đi. “Lạy Chúa tôi. Thật kinh khủng,” cô thốt lên.

“Cô có nghĩ đó có thể là thật không?”

“Ồ. À - cháu không nghĩ vậy sao?”

“Vấn đề là, Eric có nói vống lên một chút.”

“Ồ?”

“Cậu ấy thích khoe khoang về những gì mình biết, những gì cha cậu ấy nghe ngóng được trong toà án.”

“Không hiểu cha cậu bé có thật sự đi nói mấy chuyện đó với cậu bé không nhỉ?”

“Có ạ, cháu nghĩ là ông ấy sẽ nói. Cháu đã từng nghe ông ấy nói như vậy về những việc đã xảy ra, các vụ xét xử, vân vân. Cháu nghĩ ông ấy đã nói sự thật với Eric. Nhưng có khi Eric... mà cháu cũng chẳng biết nữa. Cháu chỉ nghĩ là người đàn ông tội nghiệp đó - trông ông ấy thật bất hạnh...”

Trong sự tủi hổ khôn xiết, giọng của Malcolm run lên, cổ họng nghẹn lại, và cậu thấy nước mắt lăn xuống má. Có lần cậu bị xúc động đến phát khóc ở nhà, khi còn rất nhỏ, mẹ cậu đã biết phải làm gì: Bà ôm lấy cậu vào lòng rồi nhẹ nhàng đu đưa cậu cho đến khi cơn khóc dịu xuống. Malcolm nhận ra rằng cậu muốn khóc vì người đàn ông đã chết ngay từ khoảnh khắc nghe nói về ông, nhưng đương nhiên cậu không thể nào lại đi kể với mẹ mình về những chuyện này.

“Cháu xin lỗi,” cậu nói.

“Malcolm! Đừng nói xin lỗi. Cô rất tiếc vì cháu lại bị dính líu đến chuyện này. Thật ra, bây giờ cô nghĩ chúng ta nên dừng lại thôi. Cô không có quyền yêu cầu cháu...”

“Cháu không muốn dừng lại! Cháu muốn tìm ra ngọn nguồn!”

“Quá nguy hiểm rồi. Nếu có ai nghĩ rằng cháu biết gì đó về chuyện này, lúc đó cháu sẽ gặp...”

“Cháu biết. Nhưng đằng nào cháu cũng đang như vậy rồi. Chẳng thể khác được. Nó rõ ràng không phải là lỗi của cô. Kể cả không phải vì cô đi nữa thì cháu cũng đã chứng kiến tất cả những chuyện đó rồi. Ít nhất cháu cũng có thể nói chuyện với cô. Cháu chẳng thể nói được với ai khác, thậm chí cả sơ Fenella. Sơ ấy sẽ không thể hiểu nổi đâu.”

Cậu bé vẫn đang thấy ngượng ngùng, và cậu có thể đoán được rằng Tiến sĩ Relf cũng đang xấu hổ, vì cô không biết phải làm gì. Cậu bé sẽ không muốn cô ôm lấy mình, nên cậu thấy mừng vì ít nhất cô đã không thử làm điều đó, nhưng dù sao đó cũng là một khoảnh khắc khó xử nho nhỏ.

“Vậy, hứa với cô là cháu sẽ không hỏi bất cứ điều gì đi,” cô bảo.

“Vâng, được rồi, cháu có thể hứa chuyện đó,” cậu nói thật lòng. “Cháu sẽ không tự mình hỏi bất cứ chuyện gì. Nhưng nếu có ai đấy nói gì đó...”

“Lúc đó hãy dùng phán đoán của cháu. Cố gắng đừng tỏ ra hứng thú. Mà chúng ta nên tiến hành việc làm trong câu chuyện giả mạo của mình và nói về sách thôi. Cháu nghĩ gì về hai cuốn này?”

Malcolm chưa từng có cuộc đối thoại nào như cuộc đối thoại sau đây. Ở trường, trong một lớp có bốn mươi học sinh, sẽ chẳng có thời gian cho chuyện như thế, kể cả khi chương trình giảng dạy có cho phép, kể cả khi các giáo viên có hứng thú đi nữa, ở nhà thì chuyện đó sẽ chẳng thể xảy ra, vì cả cha lẫn mẹ cậu đều không phải là người đọc sách; trong quán nhậu, cậu lại là phe lắng nghe hơn là phe tham gia; còn hai người bạn duy nhất mà cậu có thể nói chuyện một cách nghiêm túc về những việc thế này - Robbie và Tom - thì lại chẳng có kiến thức rộng và hiểu biết sâu sắc mà cậu nhận thấy trong những câu từ của Tiến sĩ Relf.

Ban đầu Asta ngồi sát lại gần trên vai cậu, nơi nó đã nhảy lên trong dạng chồn sương nhỏ xíu khi cậu bật khóc; nhưng từng chút một, con linh thú thấy thoải mái hơn và chẳng bao lâu sau, nó đã đến ngồi cạnh con khỉ đuôi sóc Jesper có gương mặt hiền hậu, cả hai khe khẽ trao đổi chuyện riêng của mình khi Xác chết trong thư viện được thảo luận và Lược sử thời gian được bàn đến với sự kính cẩn đầy thận trọng.

“Lần trước cô nói mình là nhà lịch sử tư tưởng,” Malcolm nói. “Một nhà sử học. Ý cô muốn nói đến những tư tưởng như thế nào vậy? Dạng như mấy thứ trong cuốn sách này sao?”

“Phải, phần lớn là vậy,” cô đáp. “Các tư tưởng về những thứ to lớn như là vũ trụ. Về thiện và ác, và lí do vì sao từ đầu mọi thứ lại tồn tại.”

“Cháu chưa từng nghĩ tới việc vì sao chúng lại tồn tại cả,” Malcolm nói vẻ tư lự. “Cháu chưa bao giờ nghĩ đến việc ta có thể nghĩ tới những điều như thế. Cháu cứ nghĩ mọi thứ vốn sẵn như vậy rồi. Vậy trước đây người ta nghĩ khác về chúng hay sao ạ?”

“Ồ, phải. Và đã có những thời kì mà việc suy nghĩ về những điều sai trái là rất nguy hiểm, hoặc ít nhất là nói về chúng.”

“Đại khái bây giờ cũng vậy mà.”

“Phải. Cô e rằng là cháu nói đúng. Nhưng chừng nào còn bám lấy những thứ đã được công khai thì cô nghĩ chúng ta sẽ không vướng vào quá nhiều rắc rối đâu.”

Malcolm muốn hỏi về những điều bí mật mà cô có liên quan đến, và liệu chúng có phải một phần của lịch sử tư tưởng hay không, nhưng cậu cảm thấy rằng lúc này tốt hơn hết là nên nói về sách vở thôi. Vậy là cậu hỏi liệu cô có còn cuốn sách nào về thần học thực nghiệm hay không, và cô tìm được cho cậu cuốn có tên Câu chuyện kì lạ của lượng tử, sau đó cô để cho cậu kiểm tra các giá để sách trinh thám, cậu liền chọn lấy một cuốn khác cùng tác giả với Xác chết trong thư viện.

“Cô có nhiều sách của bà ấy quá,” cậu nói.

“Bà ấy còn viết nhiều hơn cơ.”

“Cô đã đọc bao nhiêu cuốn sách rồi ạ?”

“Hàng ngàn. Cô chẳng thể đoán nổi.”

“Cô có ghi nhớ tất cả chúng không?”

“Không. Cô nhớ được những cuốn rất hay. Hầu hết những cuốn truyện trinh thám của cô đều không hay lắm theo phương diện đó, nên nếu để một khoảng thời gian ngắn trôi qua, cô thấy rằng mình đã quên hết tất cả và có thể đọc lại một lần nữa.”

“Quả là một ý tưởng hay,” cậu nói. “Có lẽ cháu nên đi đây. Nếu nghe được chuyện gì khác, cháu sẽ để dành để kể lại với cô. Còn nếu cô bị vỡ thêm một ô cửa sổ nào - chà, có lẽ giờ cô đã có thể tự sửa được rồi, vì cháu đã chỉ cho cô về đinh nêm lắp kính.”

“Cảm ơn cháu, Malcolm ạ,” cô nói. “Và làm ơn - một lần nữa - hãy cẩn thận nhé.”

•§•

Tối hôm đó, Hannah không đến trường dùng bữa như thường lệ. Thay vào đó, cô đem một mẩu giấy nhớ đến phòng trực của người gác cổng tại Học viện Jordan, rồi về nhà làm chút trứng bác. Sau đó cô uống một ly rượu và chờ đợi.

Vào hồi chín giờ hai mươi phút, có tiếng gõ cửa vang lên, cô lập tức ra mở cửa và mời người đàn ông đang đứng đợi dưới mưa vào nhà.

“Tôi rất tiếc vì đã bắt ông phải ra ngoài vào một đêm như thế này,” cô lên tiếng.

“Còn tôi rất tiếc vì đã phải đến,” ông nói. “Bỏ qua đi. Có chuyện gì vậy?”

Tên ông là George Papadimitriou, ông là Giáo sư Lịch sử Byzantine, người đầu tiên tuyển dụng cô vào làm cho Phố Oakley hai năm về trước. Ông cũng là người đàn ông cao lớn có dáng dấp học giả đã dùng bữa tối cùng với Ngài Nugent tại quán Cá Hồi.

Cô cầm lấy áo khoác của ông rồi giũ phần lớn nước mưa ra trước khi treo nó lên lò sưởi.

“Tôi đã làm một việc ngu ngốc,” cô nói.

“Như thế không giống cô chút nào. Tôi sẽ dùng một ly của cái thứ kia. Nào, kể cho tôi đi.”

Con linh thú chim sẻ lục của ông lịch sự chạm mũi với Jesper rồi đậu lên lưng ghế của ông trong lúc ông ngồi xuống bên lò sưởi. Hannah lại đổ đầy ly của mình rồi ngồi xuống chiếc ghế còn lại.

Cô hít một hơi thật sâu rồi kể cho ông nghe về Malcolm: hạt sồi, việc cô hỏi Chân Kế, quán Cá Hồi, những cuốn sách. Cô chỉnh sửa sự việc rất cẩn thận, nhưng vẫn kể cho ông mọi thứ ông cần biết.

Ông lặng lẽ lắng nghe. Gương mặt dài tối sầm với đôi mắt nặng trĩu của ông đầy nghiêm nghị và điềm tĩnh.

“Tôi đã đọc tin về người đàn ông trong con kênh,” ông nói. “Đương nhiên tôi không hề biết ông ta lại là người cách li của cô. Tôi cũng chưa nghe nói về vụ siết cổ. Có khi nào đó lại chỉ là tưởng tượng của một đứa trẻ hay không?”

“Đương nhiên là có thể, nhưng không phải là của Malcolm. Tôi tin tưởng cậu bé. Nếu chỉ là tưởng tượng thì đó là của bạn nó.”

“Đương nhiên là điều đó sẽ không được công bố trên báo chí.”

“Trừ khi không phải là TCK đang đứng đằng sau chuyện này. Khi đó họ sẽ không sợ hãi mà phải kiểm duyệt tin tức.”

Ông gật đầu. Ông đã không tốn thời gian để đồng tình rằng cô đã hành xử thật ngu ngốc, trừng phạt cô vì điều đó, và đe doạ trả đũa; toàn bộ trí tuệ của ông hiện giờ đang tập trung vào việc đối phó với tình hình, với thằng bé hiếu kì này và tình thế mà cô đã đẩy nó vào.

“Chậc, thằng bé có thể hữu ích, cô biết đấy,” ông nói.

“Tôi biết cậu bé có thể sẽ hữu ích. Ngay từ đầu tôi đã nhận ra điều đó. Tôi chỉ tức giận với bản thân vì đã đẩy cậu bé vào nguy hiểm thôi.”

“Chừng nào cô còn ngụy trang được thì sẽ không có nhiều hiểm hoạ cho thằng bé đâu.”

“Chà... chuyện đang ảnh hưởng đến cậu bé rồi. Khi kể với tôi về vụ siết cổ, nó đã bật khóc.”

“Chuyện đương nhiên ở một đứa bé nhỏ tuổi như vậy mà.”

“Đó là một cậu nhóc nhạy cảm... Còn một chuyện nữa. Nó rất thân thiết với các sơ ở Tu viện Godstow, ngay bên kia sông từ quán Cá Hồi. Và có vẻ như họ đang chăm nom đứa trẻ hiện là đối tượng của vụ xử án đó, con gái Ngài Asriel.”

Papadimitriou gật đầu.

“Ông đã biết rồi sao?” Cô nói tiếp.

“Phải. Thật ra, tôi đã thảo luận vấn đề đó với hai cộng sự trong một căn phòng tại quán Cá Hồi. Và chính cậu nhóc Malcolm của cô là người đã phục vụ chúng tôi. Điều đó sẽ dạy cho tôi một bài học.”

“Hoá ra đó là ông - và Đại chưởng ấn? Cậu bé đã đoán đúng việc đó?”

“Nó đã nói gì với cô?”

Cô thuật lại ngắn gọn sự việc.

“Quả là một thằng nhóc tinh tường,” ông nhận xét.

“Malcolm là con một, và tôi nghĩ cậu bé đã bị đứa trẻ kia hút hồn. Nó, tôi không biết nữa, khoảng sáu tháng tuổi hay gì đó.”

“Còn ai biết con bé ở đó nữa?”

“Cha mẹ cậu bé, tôi đoán vậy. Có thể thêm vài người khách trong quán nhậu, các dân làng, người phục vụ... Tôi không cho rằng đó là một bí mật.”

“Thông thường một đứa trẻ sẽ được mẹ nó chăm sóc, nhưng trong trường hợp này người phụ nữ không muốn nó và đã nói vậy. Như vậy việc săn sóc sẽ thuộc về người cha, nhưng toà lại cấm điều đó, dựa trên việc rằng anh ta không phải là một người thích hợp. Không, đó không phải là một bí mật, nhưng nó có thể trở nên hệ trọng.”

“Một việc nữa,” Hannah tiếp tục. Cô kể cho ông nghe về những người của TCK đã bắt giữ George Boatwright, và sự quan tâm của họ đến những vị khách đã đến quán Cá Hồi. “Đó hẳn phải là ông và Ngài Nugent,” cô nói. “Nhưng họ lại hỏi han về một người khác.”

“Chúng tôi có ba người,” Papadimitriou nói. Ông uống nốt chỗ rượu.

“Ông dùng ly nữa chứ?” Cô hỏi.

“Không, cảm ơn cô. Đừng gọi tôi như thế này nữa. Tên gác cổng của Jordan là một kẻ ngồi lê đôi mách. Nếu cô muốn liên lạc với tôi, hãy đính một tấm thẻ lên bảng thông báo bên ngoài Thư viện Khoa Lịch sử, chỉ cần để ‘Nến là được. Đó sẽ là tín hiệu để đến dự buổi lễ chiều kế tiếp tại Wykeham. Tôi sẽ ngồi một mình. Cô sẽ ngồi xuống cạnh tôi và chúng ta có thể khẽ khàng nói chuyện trong tiếng nhạc.”

“Nến. Tôi hiểu rồi. Còn nếu ông muốn liên lạc với tôi thì sao?”

“Nếu tôi muốn, cô sẽ biết ngay thôi. Tôi cho rằng cô đã làm rất tốt khi thu nạp cậu nhóc này. Chăm sóc nó nhé.”

7
Quá sớm

Cục tình báo đã chiêu mộ Hannah Relf được các đặc vụ của nó biết tới dưới cái tên Phố Oakley bởi một lí do đơn giản rằng con đường lớn thuộc Chelsea đáng kính nể kia không hề gần trụ sở chính của tổ chức này chút nào, và cũng chẳng hề dính dáng gì đến nó.

Thế nhưng Hannah lại không biết điều đó. Hannah chưa từng tới trụ sở chính của cục, và cô chỉ biết được rằng cụm từ “Phố Oakley”, dù cho nơi đấy có ở đâu đi nữa, không mang ý nghĩa gì hơn ngoài một địa chỉ đơn thuần. Ngoài Giáo sư Papadimitriou ra, liên lạc duy nhất của cô với cục phần lớn là qua hạt sồi. Cô lấy nó về cùng với câu hỏi và để lại với câu trả lời của mình, tại một trong nhiều nơi giấu khác nhau của Phố Oakley được gọi là các hộp gửi đồ. Người đã để nó cho cô rồi lại mang nó đi - ông Luckhurst quá cố - được biết tới như một người cách li: không ai trong số họ biết người còn lại, có nghĩa là họ sẽ không thể tiết lộ bất cứ điều gì nếu bị tra hỏi.

Một cách khác để nói chuyện với những người chỉ đạo của cô là thông qua một người lập danh mục tại Thư viện Bodley. Việc cô phải làm là gửi một câu hỏi về số danh mục của một cuốn sách đặc biệt, điều đó sẽ cho ông ta biết rằng cô muốn chuyển một thông điệp tới Phố Oakley. Bản thân cuốn sách thì không quan trọng, nhưng tên tác giả thì có: Chữ cái đầu tiên của người đấy là một mật mã ám chỉ vấn đề cô muốn trao đổi.

Theo đúng như vậy, cô đã nộp câu hỏi trên mẫu đơn chính thức, và ngày hôm sau cô nhận được một lời nhắn mời cô đến gặp người lập danh mục, Harry Dibdin, tại văn phòng của ông vào lúc mười một giờ sáng.

Dibdin là một người đàn ông gầy gò, có mái tóc màu vàng cát, con linh thú chim của ông thuộc giống nhiệt đới nào đó mà Hannah không biết. Ông đóng cửa lại rồi nhấc chồng sách ra khỏi ghế của khách trước khi mời cô một cốc cà phê.

“Các thắc mắc về danh mục có thể sẽ tốn thời gian,” ông nói. “Và chúng tôi luôn dành sự chú tâm hết mực đến quan điểm của các học giả ưu tú.”

“Nếu vậy tôi sẽ dùng một chút cà phê, cảm ơn ông,” cô đáp.

Ông cắm ấm nước chạy mạch và lóng ngóng chuẩn bị cốc. “Cô có thể nói tại đây với sự bảo mật tuyệt đối,” ông nói. “Không ai có thể nghe thấy chúng ta. Cô muốn liên lạc với Phố Oakley. Có chuyện gì thế?”

“Người cách li của tôi đã bị sát hại. Tôi khá chắc chắn về điều đó. Do TCK làm. Trong thời gian này tôi không có cách nào liên lạc với đối tác của mình.”

Ý cô muốn nói đến bốn hay năm nhân viên của Phố Oakley thường xuyên trao đổi với mình.

“Bị sát hại?” Dibdin hỏi. “Làm sao cô biết được?”

Cô thuật lại câu chuyện cho ông. Vào lúc cô nói xong, ông đã rót cà phê và trao cho cô chiếc cốc.

“Nếu cô muốn dùng sữa, tôi sẽ phải đi lùng vài hộp về. Nhưng tôi có sẵn đường.”

“Đen là được rồi. Cảm ơn ông.”

“Các đối tác của cô có vội không?” Ông hỏi trong lúc ngồi xuống. Con linh thú của ông rung rung cái đuôi đẹp đến kì lạ của nó rồi đậu lên vai ông.

“Nếu đang vội, họ đã không hỏi đến Chân Kế,” cô đáp. “Nhưng đó không phải một việc tôi muốn trì hoãn nếu có thể.”

“Phải rồi. Cô có chắc rằng Phố Oakley không biết về người cách li của cô không?”

“Không. Tôi không biết chắc điều gì cả. Nhưng khi một hệ thống đã hoạt động hiệu quả trong suốt mười tám tháng đột nhiên có vấn đề...”

“Cô lo lắng về điều mà ông ta có thể đã để lộ trước khi bị giết sao?”

“Chắc chắn rồi. Ông ấy không biết tôi, nhưng ông ấy biết vị trí của tất cả các hộp gửi đó, và người ta có thể canh chừng chúng.”

“Cô đã sử dụng bao nhiêu cái rồi?”

“Chín.”

“Với sự luân phiên nghiêm ngặt chứ?”

“Không. Có một mật mã mà...”

“Đừng nói với tôi nó là gì. Nhưng như thế có nghĩa là cô có thể lấy, để lại thông điệp và đi thẳng tới cái hộp thích hợp sao? Ông ta cũng sẽ làm như thế?”

“Vâng.”

“Chà, chín à... Họ sẽ không có đủ tay chân để giám sát chín cái hộp suốt hai tư giờ một ngày được. Nhưng tìm thêm vài cái mới cũng không mất gì. Hãy báo cho Phố Oakley về vị trí của chúng thông qua tôi. Và nếu người cách li không biết về cô, cô sẽ không gặp nguy hiểm gì cả.”

“Tạm thời thì là vậy...”

“Đừng làm gì ngoài việc tìm kiếm vài cái hộp mới. Khi nào Phố Oakley cử được một người cách li mới để thế chỗ, tôi sẽ báo cho cô biết.”

“Cảm ơn,” cô nói. “Thật ra, có một việc khác mà tôi đang thắc mắc.”

“Cứ nói đi.”

“Đại chưởng ấn, Ngài Nugent - cựu Đại chưởng ấn - có phải người của Phố Oakley không?”

Dibdin chớp mắt trong lúc con linh thú của ông đổi chân. “Tôi không biết,” ông đáp.

“Ông có biết đấy. Và với cách phản ứng của ông thì tôi có thể đoán được rằng điều đó là đúng.”

“Tôi không nói với cô điều đó.”

“Không phải bằng quá nhiều từ ngữ. Còn đây là một câu hỏi khác: Tầm quan trọng của đứa con giữa người đàn ông tên Ngài Asriel và một phụ nữ tên Phu nhân Coulter là gì?”

Ông không nói gì trong vài giây. Rồi ông xoa cằm, con linh thú khẽ líu ríu gì đó vào tai ông. “Cô biết gì về đứa bé?” Dibdin hỏi.

“Đứa bé đó đang được mấy bà sơ tại Godstow chăm sóc. Nó là một đứa trẻ sơ sinh - khoảng sáu tháng tuổi gì đó. Tại sao Ngài Nugent lại quan tâm đến nó?”

“Tôi không thể đoán được. Sao cô lại biết ông ấy quan tâm?”

“Tôi nghĩ ông ấy chịu trách nhiệm gửi gắm cô bé ở đó.”

“Có lẽ ông ấy là bạn của cha mẹ nó. Không phải cái gì cũng dính dáng tới Phố Oakley, cô biết đấy.”

“Vâng. Có lẽ ông nói đúng. Cảm ơn ông vì cốc cà phê.”

“Rất hân hạnh,” ông nói trong lúc mở cửa cho cô. “Bất cứ lúc nào.”

Trên đường quay trở về Công Tước Humfrey, Hannah quyết tâm sẽ không bao giờ nhắc đến mấy chữ “Phố Oakley” với Malcolm. Cậu bé không cần phải biết bất cứ điều gì về nó. Và cô sẽ phải làm dịu đi mặc cảm tội lỗi mà mình cảm thấy vì việc yêu cầu cậu làm gián điệp, chuyện này thật chẳng dễ chịu gì cả, chẳng dễ chịu gì hết.

Malcolm dành ít thời gian giúp đỡ ông Taphouse làm cửa chớp. Cậu rất thích chiếc máy khoan chạy mạch mới, và lúc ông Taphouse, sau khi đã rầy rà đủ điều, cho phép cậu thử dùng, cậu còn thích nó hơn nữa. Họ lắp tất cả số cửa chớp mà ông Taphouse đã làm, rồi quay trở lại xưởng để làm thêm vài cái.

“Chỗ gỗ sồi này tốn cả gia tài đấy,” ông già càu nhàu. “Sơ Benedicta không muốn phải trả quá nhiều tiền, nhưng ông đã bảo bà ấy rằng gỗ tùng là gỗ tùng còn gỗ sồi là gỗ sồi, cuối cùng bà ấy cũng hiểu ra vấn đề.”

“Đằng nào thì nó cũng không thể chắc hơn cái bản lề được đâu,” Malcolm nói, cậu đã nghe ông Taphouse nói những từ đó không biết bao nhiêu lần trong suốt sự nghiệp làm phụ tá cho ông già.

“Phải, nhưng những tấm gỗ lớn thế này sẽ giữ một bản lề lớn. Sẽ mất nhiều thời gian với một cái tua vít để gắn được chúng vào tường đấy.”

“Cháu đang suy nghĩ,” Malcolm nói, “về những cái đinh vít, vâng. Ông biết khi cái khía bị mòn đi, sẽ rất khó để có thể vặn ngược nó ra bởi vì tua vít không thể bám vào nữa đúng không?”

“Thì sao?”

“À, giả sử chúng ta giũa đầu của đinh vít sao cho có thể vặn vào nhưng không thể vặn ra thì sao?”

“Ý cháu là như thế nào?”

Malcolm đặt một cái đinh vít vào mỏ cặp rồi mài đi một phần của đầu đinh để cho ông Taphouse thấy mình muốn nói gì. “Đây, ông có thể xoay để vặn nó vào, nhưng lại không có gì để tì vào nếu muốn vặn ngược trở lại.”

“Ồ đúng rồi. Ý tưởng hay đấy, Malcolm. Một ý tưởng rất hay. Nhưng giả dụ năm sau sơ Benedicta lại đổi ý và yêu cầu ông gỡ tất cả xuống thì sao?”

“Ồ. Cháu chưa nghĩ tới chuyện đó.”

“Ừm, khi nào nghĩ ra thì cho ông biết,” ông lão nói.

Con linh thú của ông khục khục cười. Malcolm không hề tỏ ra lúng túng, cậu thích ý tưởng của mình và nghĩ cậu có thể đào sâu suy nghĩ để cải tiến nó. Cậu cho cái đinh vít vào túi áo trên cùng rồi giúp ông Taphouse làm cánh cửa chớp tiếp theo.

“Ông sẽ đánh véc-ni chúng chứ, ông Taphouse?” Cậu hỏi.

“Không. Dầu đánh bóng Danish, nhóc ạ. Thứ tuyệt nhất đấy. Cháu có biết phải cẩn thận điều gì nếu dùng dầu Danish không?”

“Không ạ. Là gì vậy?”

“Phát cháy tự ý,” ông già nói thẳng. “Ta sẽ cho dầu vào giẻ, phải không nào, và nếu không nhúng cái giẻ vào nước sau khi dùng xong rồi để khô hoàn toàn, nó sẽ tự bốc lửa.”

“Ông gọi nó là gì cơ? Phát cháy...”

“Phát cháy tự ý.”

Malcolm lặp lại vì thích thú với từ đó.

Sau khi ông thợ mộc đã về nhà, Malcolm tới phòng bếp của tu viện để nói chuyện với sơ Fenella. Bà sơ già đang thái bắp cải, Malcolm liền lấy một con dao rồi giúp bà.

“Cháu vừa làm gì vậy, Malcolm?” Bà hỏi.

“Giúp ông Taphouse ạ,” cậu đáp. “Sơ biết mấy tấm cửa chớp mà ông ấy đang làm không, sơ Fenella? Sao các sơ lại phải dựng cửa chớp vậy?”

“Đó là lời khuyên mà chúng ta có được từ phía cảnh sát,” bà đáp. “Họ tới gặp sơ Benedicta và nói rằng gần đây ở Oxford có rất nhiều vụ trộm cắp. Người ta nghĩ tới những thứ đồ bạc, bản khắc kẽm, những bộ lễ phục quý giá, vân vân, và khuyên chúng ta nên gia cố thêm sự bảo vệ của mình.”

“Vậy là không phải vì đứa bé ạ?”

“À, nó sẽ bảo vệ cả cô bé nữa, đương nhiên rồi.”

“Đứa bé thế nào rồi ạ?”

“Ồ, nó hoạt bát lắm.”

“Cháu có thể gặp lại nó không?”

“Nếu thời gian cho phép.”

“Cháu đã làm cho cô bé một món quà.”

“Ôi, Malcolm, thật tử tế...”

“Cháu có sẵn ở đây này. Cháu luôn mang theo phòng trường hợp có thể gặp được cô bé.”

“Chao ôi, cháu thật tốt bụng quá.”

“Vậy cháu có thể gặp nó chứ?”

“Chà, được rồi. Cháu thái xong cây bắp cải đó chưa?”

“Rồi ạ, sơ xem này.”

“Vậy thì đi theo ta.”

Sơ Fenella đặt con dao xuống, lau hai tay, rồi dẫn cậu dọc dãy hành lang tới căn phòng mà trước đó họ đã đến. Chiếc giường cũi đứng nằm giữa phòng, toàn bộ nguồn sáng của căn phòng chỉ là một ngọn đèn leo lét, khiến cho đứa bé nằm trong bóng tối lờ mờ. Cô bé đang phát ra đủ loại âm thanh của trẻ sơ sinh với linh thú của mình, lúc này đang đứng trên hai chân sau trong dạng chuột nhắt, đăm đăm nhìn sơ Fenella và Malcolm trước khi chạy trốn về phía chiếc gối và phát ra những tiếng lúc rúc vào tai Lyra.

“Cô bé đang dạy nó nói!” Malcolm thốt lên.

Cực kì cẩn thận, sơ Fenella bồng đứa bé lên, con linh thú chuột nhắt của Lyra liền nhảy lên một bên vai bé xíu của cô bé rồi biến thành chuột chù.

Malcolm lấy món quà ra. Đó là sợi dây buộc thuyền mà cậu đã làm, được buộc vào một quả bóng nhỏ làm từ gỗ dẻ gai mà cậu đã gọt giũa và đánh bóng cẩn thận bằng cát. Cậu đã tham khảo ý kiến của mẹ, và bà bảo: “Miễn là nó quá to để không thể nuốt được thì chắc sẽ an toàn thôi.”

“Cháu đã định sơn rồi,” cậu nói với sơ Fenella, “nhưng cháu biết là trẻ con hay gặm mọi vật, mà trong sơn thì có đủ thứ tạp chất có lẽ là không tốt cho sức khoẻ của cô bé. Vậy nên cháu đánh nó nhẵn nhất có thể. Cô bé sẽ không bị giằm đâm hay gì đâu. Còn nếu cô bé nuốt sợi dây sơ có thể dùng quả bóng để kéo nó ra trở lại. Món này thật sự rất an toàn đấy ạ.”

“Ôi, đáng yêu quá, Malcolm. Nhìn này Lyra! Đây là một - một khối gỗ - gì ấy nhỉ?”

“Dẻ gai ạ. Xem này sơ có thể nhìn thớ gỗ mà đoán ra được. Nó rất nhẵn. Với cách buộc này thì nó sẽ không bao giờ bị tuột đâu.”

Lyra lập tức tóm lấy sợi dây buộc thuyền và nhét vào mồm.

“Cô bé thích nó kìa!” Malcolm kêu lên.

“Có thể - ta không biết nữa - nếu con bé cố nuốt sợi dây nó có thể sẽ bị nghẹn mất...”

“Cháu nghĩ cũng là có khả năng đó,” Malcolm bất đắc dĩ phải thừa nhận. “Chắc nó phải đợi để chơi sau vậy. Hoặc không thì sơ có thể đem giường cũi của cô bé vào bếp và nếu nó bắt đầu phát ra những âm thanh bị nghẹn, sơ có thể lập tức ứng cứu. Cháu dám chắc là con linh thú sẽ làm loạn lên nếu cô bé bị nghẹn đó. Tên con linh thú là gì vậy?”

“Pantalaimon.”

“Có khi nó lại kéo cái dây ra được ấy chứ.”

“Không an toàn đâu,” Asta nói chắc nịch. “Hãy đưa cho cô bé khi nào nó lớn hơn.”

“Ôi được rồi,” Malcolm nói rồi cố gắng lấy lại sợi dây thật nhẹ nhàng. Lyra không quan tâm tới điều đó và bắt đầu chống đối, nhưng rồi Malcolm giả vờ bị nấc, khiến cô bé cười ngặt nghẽo tới mức quên cả sợi dây và rời tay ra.

“Cháu có thể ôm cô bé không?” Cậu hỏi.

“Cháu nên ngồi xuống trước đã,” sơ Fenella nói.

Cậu ngồi lên một cái ghế đứng rồi giơ tay ra, sơ Fenella đặt Lyra thật cẩn thận vào lòng cậu. Con linh thú nhỏ của nó lao lên lao xuống để tránh chạm vào Malcolm, còn Malcolm thì cẩn thận hết mức, nhưng bản thân Lyra lại bị ngạc nhiên bởi sự thay đổi cảnh vật này và điềm tĩnh nhìn xung quanh, sau đó đôi mắt cô bé tập trung vào Malcolm.

“Đó là Malcolm,” sơ Fenella nói bằng một giọng dịu nhẹ và tươi sáng. “Con thích Malcolm, đúng không?”

Malcolm cảm thấy rằng, dù rất tốt bụng, bà sơ già lại không biết cách tốt nhất để nói chuyện với một đứa bé. Cậu nhìn xuống khuôn mặt nhỏ xíu và nói:

“Nào, nghe này, Lyra, anh đã làm cho em sợi dây và quả bóng bằng gỗ dẻ gai đó, nhưng em vẫn chưa đủ lớn để chơi với nó. Đó là lỗi của anh. Anh đã không nghĩ tới việc em có thể bị nghẹn vì sợi dây. Chà, có thể là không, nhưng tạm thời thì vẫn quá nguy hiểm. Vậy nên anh sẽ giữ nó cho tới khi em đủ lớn để chơi mà không suốt ngày nhét nó vào miệng. Khi nào em đủ lớn, anh sẽ chỉ cho em cách làm một cái. Biết cách làm rồi thì khá là dễ. Anh đã làm cái này từ sợi bông, nhưng em có thể dùng bất cứ thứ gì, sợi xe, dây thừng bện... Anh sẽ cho em đi thuyền trên La Belle Sauvage khi nào em lớn hơn chút nữa, em thấy sao? Đó là thuyền của anh. Có lẽ em nên học bơi trước đã. Chúng ta sẽ làm thế vào mùa hè, được chứ?”

“Ta nghĩ nó vẫn còn hơi bé quá...” Sơ Fenella bảo, rồi bà dừng khựng lại, vì họ vừa nghe thấy tiếng nói trong hành lang. “Nhanh lên!” Bà thì thào rồi ẵm lấy đứa bé từ vòng tay của Malcolm vừa đúng lúc cánh cửa mở ra.

“Ôi! Thằng bé này đang làm gì ở đây vậy?”

Người vừa cất tiếng là một phụ nữ với mái tóc hoa râm được quấn chặt và một gương mặt khắc nghiệt. Cô ta không phải là một nữ tu, nhưng bộ đồ màu xanh đậm cô ta đang mặc trông giống như một loại đồng phục nào đó, trên ve áo là cái phù hiệu tráng men nhỏ có hình cây đèn bằng vàng với một ngọn lửa nhỏ đỏ ối bốc ra từ đó.

“Sơ Fenella?” Sơ Benedicta thốt lên, bước vào từ phía sau người phụ nữ.

“Ôi! À - Malcolm - đây là Malcolm...”

“Ta biết Malcolm là ai. Hai người đang làm gì vậy?”

“Cháu có làm một món quà cho em bé,” Malcolm nói, “và cháu đã hỏi sơ Fenella liệu mình có thể đưa nó cho cô bé không.”

“Cho ta xem nào,” người lạ bảo.

Cô ta kiểm tra quả bóng gỗ và sợi dây ướt sũng với vẻ ghê sợ.

“Không phù hợp chút nào. Mang nó đi. Còn cháu, anh bạn trẻ, về nhà đi. Đây không phải là việc của cháu.”

Khi nghe thấy giọng nói cục cằn của người phụ nữ, khuôn mặt Lyra nhăn nhúm lại, linh thú của cô bé vùi mặt vào cổ nó, và nó bắt đầu khẽ khóc lên.

“Tạm biệt, Lyra,” Malcolm nói rồi khẽ siết bàn tay nhỏ xíu của cô bé. “Tạm biệt, sơ Fenella.”

“Cảm ơn cháu, Malcolm,” bà sơ già gắng gượng nói, Malcolm nhận thấy trông bà hoảng sợ đến nhường nào.

Sơ Benedicta lấy Lyra từ tay sơ Fenella, và điều cuối cùng mà Malcolm nghe được khi rời khỏi tu viện là tiếng đứa bé rền rĩ thật lớn.

Đó lại là một việc cần nói với Tiến sĩ Relf, cậu thầm nghĩ.

8
Liên hiệp Thánh Alexander

Vào giờ ăn trưa của ngày thứ Hai, Malcolm đang ngồi xổm trong góc sân chơi, một tay cầm một trong những cái đinh vít không-thể-vặn-ngược của mình còn tay kia cầm con dao đa năng Thụy Sĩ, cố gắng tìm ra cách để vặn ngược cái đinh vít lại. Xung quanh cậu, những tiếng hò hét, gào thét của trẻ con đang nô đùa và chạy chơi quanh đó vang vọng từ những bức tường gạch của ngôi trường, rồi một cơn gió lạnh đem chúng tới tận Port Meadow.

Từ khoé mắt, cậu thấy có ai đó đang len lén đi tới chỗ mình, chẳng cần nhìn cậu cũng biết đấy là ai. Đó là Eric, con trai ông thư kí toà án.

“Tớ đang bận,” Malcolm nói, dù cũng biết rằng Eric sẽ chẳng thèm bận tâm.

“Này cậu biết cái ông bị ám sát không? Cái ông bị thắt cổ rồi quẳng xuống kênh ấy?”

“Cậu đâu có được phép nói về ông ta.”

“Ừ, nhưng cậu biết cha tớ đã nghe được gì không?”

“Gì?”

“Ông ta là một tên gián điệp.”

“Làm sao người ta biết được?”

“Cha không thể nói lí do cho tớ, vì Luật Bảo vệ Bí mật Quốc gia.”

“Vậy thì ngay từ đầu làm sao ông ấy lại có thể nói cho cậu biết người đàn ông đó là gián điệp được chứ? Chẳng phải đó là bí mật quốc gia sao?”

“Không, bởi vì nếu thế thì cha sẽ không nói được với tớ, đúng không nào?”

Malcolm nghĩ cha của Eric sẽ tìm ra cách nói với cậu ta bất cứ điều gì nếu ông muốn.

“Vậy thì ông ta làm gián điệp cho ai?” Cậu hỏi.

“Tớ không biết. Cha cũng không thể nói điều đó với tớ.”

“Vậy, cậu nghĩ là ai?”

“Muscovy. Chúng là kẻ thù đúng không?”

“Có thể ông ta làm gián điệp cho chúng ta, và chính người Muscovy đã giết ông ta,” Malcolm chỉ ra.

“Chà, vậy thì ông ta đã do thám chuyện gì?”

“Tớ chịu. Có lẽ ông ta đang trong kì nghỉ. Gián điệp cũng phải có nghỉ lễ giống như tất cả mọi người chứ. Cậu đã kể với ai khác rồi?”

“Chưa ai cả.”

“À, cậu nên cẩn thận thì hơn. Tớ hi vọng rằng cha cậu đã đúng về Luật Bảo vệ Bí mật Qụốc gia. Cậu có biết hình phạt cho việc phạm luật đó là gì không?”

“Tớ sẽ hỏi cha.”

“Ý kiến hay đó. Nhưng trong lúc đó, sẽ an toàn hơn nếu cậu không nói với ai cả. Dân gián điệp ở khắp nơi mà.”

“Trong trường thì làm gì có!” Eric giễu.

“Giáo viên cũng có thể là gián điệp. Cô Davis thì sao?”

Cô Davis là giáo viên âm nhạc, người nóng nảy nhất mà Malcolm từng biết.

Eric suy nghĩ về điều đó. “Có thể,” nó nói. “Nhưng cô ấy nổi bật quá. Một gián điệp thực thụ sẽ ít lộ liễu mà phải hoà lẫn hơn.”

“Nhưng đó có thể lại là một cách cải trang thông minh đấy. Cậu sẽ nghĩ rằng một tên gián điệp thì rất ít nói, dạng như đang được ngụy trang, nên khi thấy cô Davis gào thét rồi đập nắp đàn piano, cậu sẽ nghĩ cô ấy không thể nào lại là gián điệp được, thế nhưng hoá ra cô ấy lại chính là như thế.”

“Thế, cô ấy sẽ do thám cái gì?”

“Cô ấy sẽ làm điều đó vào lúc rảnh rỗi. Cô ấy có thể đi bất cứ đâu và do thám bất cứ việc gì. Bất cứ ai cũng có thể là gián điệp, đó là điểm mấu chốt.”

“Ờ,” Eric nói, “có thể. Nhưng cái gã trong con kênh chắc chắn là gián điệp đấy.”

Linh thú của Eric trèo lên vai nó trong dạng chuột và nói, vừa đủ lớn để Malcolm nghe được: “Cha đâu có nói chính xác rằng người đàn ông đó là gián điệp đâu. Không hoàn toàn như vậy”

“Gần như thế mà,” Eric nói.

“Phải, nhưng cậu lại nói vống lên rồi.”

“Vậy ông ấy đã nói gì?” Malcolm hỏi.

“Điều ông ấy nói là, cha sẽ không ngạc nhiên nếu ông ta là một gián điệp. Thế cả thôi.”

“Không hẳn.”

“Vấn đề là, tại sao ông ấy lại nói thế?” Asta lên tiếng, nó đang theo dõi toàn bộ câu chuyện một cách chăm chú trong dạng chim cổ đỏ, cái đầu thoăn thoắt quay hết đứa này sang đứa kia.

“Chính xác. Cảm ơn cậu,” Eric uể oải nói. “Ông ấy biết điều gì đó khiến ông nghĩ việc đấy là có khả năng. Nên có lẽ là như vậy”

“Cậu có thể tìm hiểu không?” Malcolm hỏi.

“Chịu. Tớ có thể hỏi cha. Nhưng tớ sẽ phải thật co kéo. Không thể nào cứ thế mà hỏi được.”

“Cậu nói co kéo là sao?”

“Cậu biết mà. Không lộ quá ấy.”

“Ồ, phải,” Malcolm nói. “Khôn khéo” là từ Eric muốn nói, có lẽ vậy. Và có lẽ lúc trước ý nó là “lộ liễu”.

Đúng lúc đó thì chuông kêu, vậy là chúng phải xếp hàng theo lớp và đi vào chuẩn bị cho một buổi chiều dài ảm đạm. Cái cách thông thường mà chuyện này xảy ra là giáo viên trực sân chơi sẽ kiểm tra hàng lối, nhắc nhở những đứa đang nói chuyện hay đùa nghịch, rồi lần lượt giải tán từng lớp một. Thế nhưng, hôm nay lại có một chuyện khác biệt xảy ra.

Vị giáo viên đợi cho tới khi tất cả đứng im và yên lặng, rồi ông cũng đứng im và nhìn qua chúng về phía toà nhà của trường. Việc đó khiến vài cái đầu ngoái lại, trong đó có Malcolm, chúng thấy hiệu trưởng đang bước ra, chiếc áo choàng dài bay lật phật trong gió. Có ai đó đang đi cùng với ông.

“Hướng này,” giáo viên trực quát, khiến bọn trẻ lại nhìn về phía trước trước khi Malcolm có thể nhận ra người đi cùng hiệu trưởng là ai.

Một lúc sau, cô ta bước ra phía trước các dãy lớp cùng với hiệu trưởng, cậu bé lập tức nhận ra đó là người phụ nữ đã đến tu viện, và là người đã khiến Lyra khiếp sợ bởi giọng nói cay nghiệt của mình. Cô ta vẫn mặc bộ đồ xanh đen đó, vẫn kiểu tóc được quấn chặt đó.

“Nghe rõ đây,” hiệu trưởng nói. “Sau đây, các trò sẽ không đi vào lớp. Các trò sẽ vào trong hội trường, giống như vẫn làm khi tập trung vào buổi sáng. Cứ đi vào như mọi khi, trật tự ngồi xuống và đợi. Bất cứ ai làm ồn sẽ gặp rắc rối. Lớp Năm, đi trước đi.”

Malcolm có thể nghe thấy những tiếng thì thầm quanh mình: “Cô kia là ai? Chuyện gì sắp xảy ra? Ai gặp rắc rối cơ?”

Cậu chăm chú quan sát người phụ nữ dù không để lộ ra điều đó. Cô ta đang lướt nhìn tất cả các lớp trước mặt mình, đôi mắt lạnh lẽo lục soát tất cả trong lúc chúng đứng dậy, quay người và rời đi theo hàng. Khi cô ta quay đầu về hướng Malcolm, cậu bé chắc chắn rằng mình đang đứng sau Eric, đứa cao hơn cậu một chút.

Hội trường là nơi các cô cấp dưỡng dọn bàn ăn cho bữa trưa của trường, khiến cho mùi thơm phảng phất quanh đấy suốt buổi chiều. Ngày hôm đó, món củ cải Thụy Điển luộc được để nổi bật trên thực đơn, và ngay cả bánh cuộn mứt được dọn ra sau đấy cũng chẳng thể xua đi bầu không khí nặng nề. Hội trường cũng là nơi bọn trẻ học lớp thể dục, nên ẩn dưới mùi thơm của bữa trưa còn có sự gợi nhắc về mùi của vài thế hệ trẻ con người đẫm mồ hôi.

Khi lớp của mình tiến vào hội trường, Malcolm nhìn sang hàng giáo viên đang ngồi phía đằng sau. Phần lớn gương mặt của họ đều tỏ ra vô cảm, như thể chuyện này chẳng có gì kì lạ mà chỉ là một phần thông thường của một ngày bình thường thôi vậy; ngoại trừ thầy Savery dạy toán thì đang cau có. Mặt ông hằn lên một vẻ ghê tởm sâu sắc. Và rồi vào khoảnh khắc trước khi ngồi xuống, Malcolm thấy gương mặt của cô Davis dạy nhạc, bởi vì nó bắt sáng do đôi má cô đang ướt đẫm nước mắt.

Malcolm ghi nhớ tất cả những điều này rồi tưởng tượng ra mình đang viết lại chúng, việc mà sau đó cậu sẽ làm, để kể lại với Tiến sĩ Relf.

Khi tất cả đám trẻ đã ngồi xuống, yên lặng, chúng lặng lẽ hơn cả vì cảm nhận được có gì đó bất thường đang diễn ra, thầy hiệu trưởng bước vào và mọi người đứng dậy. Người phụ nữ đó vẫn đi cùng ông.

“Được rồi, ngồi xuống đi,” ông nói.

Khi tất cả đã yên lặng trở lại, ông cất tiếng:

“Quý cô đây là cô Carmichael. Thầy sẽ để cô ấy giải thích việc mình đang làm.”

Nói rồi ông ngồi xuống, kéo áo choàng lên quanh người, con linh thú quạ đậu lên vị trí quen thuộc trên vai trái của ông. Malcolm có thêm một thứ khác để ghi lại sau đó, vì gương mặt ông cũng cuồng nộ không kém gì mặt thầy Savery. Người phụ nữ đã không thấy được điều đó, hoặc là cô ta lờ nó đi, cô ta đợi cho tất cả hoàn toàn trật tự rồi bắt đầu cất tiếng.

“Tất cả các cháu đều biết Nhà thờ Thánh của chúng ta bao gồm nhiều bộ phận như thế nào. Chúng cùng nhau hợp lại thành một tổ chức mà chúng ta gọi là Huấn Quyền, và tất cả đều phối hợp hoạt động vì lợi ích của Giáo hội, cũng có nghĩa là vì lợi ích của tất cả chúng ta.

“Bộ phận mà ta đại diện có tên gọi là Liên hiệp Thánh Alexander. Ta cho rằng một vài người trong số các cháu đã nghe về Thánh Alexander, nhưng có lẽ các cháu chưa được học đến đó, vì vậy ta sẽ kể cho các cháu nghe câu chuyện của ngài.

“Ngài sống tại Bắc Phi châu cùng với gia đình mình từ cách đây rất lâu rồi. Đó là thời kì mà Nhà thờ Thánh vẫn còn đang vật lộn chống lại tà giáo, những kẻ thờ phụng ác quỷ, hoặc những kẻ không tin tưởng vào bất cứ thần thánh nào. Gia đình của cậu bé Alexander là một trong những gia đình thờ một vị thần tà ác. Họ không tin vào Jesus Christ, họ có một bàn thờ trong căn hầm dưới nhà của mình, tại nơi ấy họ tiến hành hiến tế cho vị thần tà ác mà họ thờ phụng, và họ giễu cợt những người như chúng ta, những người tôn sùng vị Chúa đích thực.

“Rồi, một ngày Alexander nghe thấy một người đàn ông nói chuyện ở chợ. Đó là một người truyền giáo. Ông đã bất chấp tất cả những hiểm hoạ trên trời dưới biển để đem câu chuyện về Jesus Christ và thông điệp về tôn giáo đích thực tới những vùng đất xung quanh Địa Trung Hải, những vùng đất nơi Alexander và gia đình của cậu sinh sống.

“Và Alexander hào hứng với những gì người đàn ông nói đến mức cậu đã ở lại lắng nghe. Cậu nghe câu chuyện về cuộc đời và cái chết của Jesus, ngài sống dậy từ cõi chết ra sao, và những người tin tưởng vào ngài sẽ có cuộc sống vĩnh hằng như thế nào, vậy là cậu bước tới chỗ người thuyết giáo và bảo: ‘Cháu muốn trở thành tín đồ Cơ Đốc.’

“Cậu bé không phải là người duy nhất. Ngày hôm đó đã có rất nhiều người được rửa tội, bao gồm cả thống đốc của tỉnh, một người đàn ông thông thái có tên Regulus. Regulus yêu cầu tất cả các thuộc cấp của mình cũng nên trở thành tín đồ Cơ Đốc, và tất cả đều làm theo.

“Nhưng vẫn có nhiều người không như vậy. Nhiều người thích các tôn giáo mà mình biết sẵn và không muốn thay đổi. Ngay cả khi Regulus tạo ra các luật lệ cấm những người ngoại giáo và những kẻ cưỡng bách không được trở thành tín đồ Cơ Đốc vì lợi ích của chính họ, thì họ vẫn giữ những thói xấu từ xa xưa của mình.

“Và Alexander thấy rằng cậu có thể làm gì đó để phục vụ cho Chúa và Giáo hội. Cậu biết vài người giả vờ làm tín đồ Cơ Đốc, nhưng thật ra vẫn đang tôn thờ những vị thần cũ, những vị thần ác độc. Ví dụ như gia đình của chính cậu. Họ cho một cơ số kẻ ngoại đạo trú tại căn hầm của mình, những kẻ bị chính quyền truy nã, những kẻ đã xấu xa từ chối lắng nghe lời lẽ linh thiêng của Kinh Thánh, lời lẽ thiêng liêng của Chúa trời.

“Vậy là Alexander biết mình phải làm gì. Rất can đảm, cậu tới gặp nhà chức trách rồi kể cho họ về gia đình mình, về những kẻ ngoại đạo mà họ đang chứa chấp, và binh sĩ đã kéo tới ngôi nhà của gia đình đó vào giữa đêm. Họ biết được đó là căn nhà nào vì Alexander đã đem một cây đèn lên nóc nhà mái bằng và ra hiệu cho họ. Gia đình đó bị bắt, toàn bộ những kẻ ngoại đạo trong hầm đều bị tống giam, và ngày hôm sau, tất cả đều bị hành hình ở chợ. Alexander được tặng thưởng, và từ đó cậu trở thành một thợ săn tài giỏi, săn lùng những kẻ vô thần và ngoại đạo. Rất nhiều năm sau khi mất, cậu đã được phong thánh.

“Và Liên hiệp Thánh Alexander được thành lập để tưởng nhớ cậu bé dũng cảm đó, với biểu tượng là hình ảnh ngọn đèn mà cậu đã mang lên mái nhà để ra hiệu nơi cần tới.

“Lúc này các cháu có thể sẽ cho rằng những ngày đó đã quá xa xưa rồi. Chúng ta không còn có những bàn thờ ngoại giáo dưới hầm nữa. Tất cả chúng ta đều tin tưởng vào vị Chúa đích thực. Chúng ta đều yêu mến và trân trọng Giáo hội. Đây là một đất nước của Thiên chúa trong một nền văn minh Thiên Chúa.

“Nhưng vẫn có những kẻ thù của Giáo hội, cả mới lẫn cũ. Có những người công khai phát biểu rằng chẳng có Thiên Chúa nào cả. Họ trở nên nổi tiếng, vài người trong số đó, họ đứng thuyết giảng và viết sách, hay thậm chí dạy học nữa. Nhưng họ không phải là vấn đề lớn. Chúng ta biết họ là ai. Quan trọng hơn là những kẻ chúng ta không biết tới. Hàng xóm của các cháu, bố mẹ của bạn các cháu, bố mẹ của chính các cháu, những người lớn mà các cháu gặp hằng ngày. Từng có bất cứ ai trong số họ chối bỏ sự thật về Chúa chưa? Các cháu có nghe thấy ai đó mỉa mai hay chỉ trích Giáo hội không? Các cháu đã nghe thấy ai đặt điều dối trá về nó chưa?

“Tinh thần của Thánh Alexander bé nhỏ vẫn sống mãi tới tận ngày nay trong mỗi cậu bé, cô bé, những người đủ dũng cảm để thực hiện theo điều mà ngài đã làm, và thông báo với những nhà chức trách của Giáo hội về bất cứ ai đang phản lại niềm tin đích thực. Đây là một công việc sống còn. Đây là điều quan trọng nhất mà các cháu có thể làm được. Và đó là điều mà mọi đứa trẻ đều phải suy nghĩ đến.

“Các cháu có thể gia nhập Liên hiệp Thánh Alexander ngay hôm nay. Các cháu sẽ nhận được một phù hiệu, giống như cái mà ta đang mang đây để đeo lên người và thể hiện điều mà các cháu cho là quan trọng. Việc này không mất gì cả. Các cháu có thể là đôi mắt, là đôi tai của Nhà thờ Thánh trong thế giới mục nát mà chúng ta đang sống này đây. Ai muốn gia nhập nào?”

Những cánh tay giơ lên, rất nhiều cánh tay, Malcolm có thể thấy sự phấn khích trên những gương mặt xung quanh cậu, nhưng các giáo viên, ngoài một hay hai người, thì lại nhìn xuống sàn hay ngó một cách vô cảm ra ngoài cửa sổ.

Tay của Eric giơ lên ngay lập tức, cả Robbie cũng vậy, nhưng cả hai đều nhìn sang Malcolm để xem cậu định làm gì. Sự thật là Malcolm hẳn cũng sẽ rất thích có một trong những chiếc phù hiệu đó. Trông chúng thật đẹp, nhưng dù vậy đi nữa, cậu cũng không muốn gia nhập Liên hiệp này. Vậy nên cậu cứ để thả tay. Khi thấy vậy, hai đứa còn lại cũng bị lung lay. Tay Eric hạ xuống rồi lại giơ lên với vẻ ít chắc chắn hơn. Tay của Robbie hạ xuống rồi giữ nguyên như vậy.

“Ta rất hài lòng,” cô Carmichael nói. “Chúa sẽ rất vui mừng khi biết rằng có rất nhiều cô bé, cậu bé đang hăng hái muốn làm điều đúng đắn. Làm đôi mắt và đôi tai của Đấng Quyền Năng! Trên đường phố và những cánh đồng, trong những căn nhà, sân chơi và lớp học của thế giới, một liên minh những Alexander nhỏ quan sát và nghe ngóng vì một mục đích thiêng liêng.”

Cô ta dừng nói tại đó và quay sang chiếc bàn bên cạnh, cầm lên một cái phù hiệu và tờ giấy.

“Khi các cháu trở về lớp học ngay sau đây, các giáo viên sẽ có những tờ đơn này. Họ sẽ hướng dẫn các cháu điền thông tin. Khi làm xong, họ sẽ cho các cháu một chiếc phù hiệu. Và rồi các cháu sẽ là thành viên của Liên hiệp Thánh Alexander! Ồ, ngoài ra còn có một thứ khác mà các cháu sẽ nhận được nữa. Cuốn sách nhỏ này...” cô ta giơ một cuốn lên “... rất quan trọng. Trong đây kể lại câu chuyện của Thánh Alexander, có một danh sách các điều lệ của Liên hiệp, và bao gồm địa chỉ để gửi thư tới nếu các cháu phát hiện thấy bất cứ điều gì sai trái, tội lỗi, đáng ngờ, bất cứ điều gì các cháu nghĩ Nhà thờ Thánh sẽ muốn được biết.

“Giờ thì hãy chắp hai tay và nhắm mắt lại. Cầu Chúa, xin hãy để cho tinh thần của Thánh Alexander linh thiêng hoà vào tim chúng con, để chúng con có được cái nhìn thông suốt để nhận ra sự xấu xa độc ác, lòng dũng cảm để tố cáo nó, và sức mạnh để chứng kiến kể cả khi việc đó dường như là điều đau đớn và khó khăn nhất. Nhân danh Chúa Jesus Christ, Amen.”

Một tiếng lầm rầm “Amen” nối tiếp từ phần lớn lũ trẻ. Malcolm nghển đầu nhìn lên người phụ nữ, cô ta dường như đang nhìn thẳng vào cậu, khiến cậu cảm thấy bối rối khủng khiếp trong một lúc, nhưng rồi cô ta lại quay sang hiệu trưởng.

“Cảm ơn ông, thưa Hiệu trưởng,” cô ta nói. “Xin nhờ cậy ông.”

Nói rồi cô ta bước ra ngoài. Hiệu trưởng đứng dậy, đờ đẫn và mệt mỏi.

“Đi trước đi, lớp Năm,” là tất cả những gì ông nói.

9
Ngược chiều kim đồng hồ

Vào ngày thứ Bảy Malcolm có đủ thứ để kể với Hannah. Cậu kể với cô về cha của Eric và dự đoán của ông rằng người vừa bị sát hại là một gián điệp, cậu kể cho cô về người phụ nữ trong tu viện, và về mọi thứ cô ta đã nói vào cái buổi chiều kì lạ đó trong hội trường của trường, và về việc đã có bao nhiêu bạn cùng lớp của cậu đã đăng kí vào Liên hiệp Thánh Alexander.

“Và vào hôm sau, khi tất cả đến trường với phù hiệu cài sẵn, hiệu trưởng nói về mấy người đấy khi cả trường tập trung. Ông nói trường chưa bao giờ cho phép việc học sinh đeo phù hiệu đi học và ông không định bắt đầu chuyện đó vào lúc này. Tất cả những ai đang đeo phù hiệu sẽ phải tháo xuống. Việc họ làm gì ở nhà là việc riêng của mỗi người, nhưng không ai được phép đeo phù hiệu ở trường. Rồi hiệu trưởng nói rằng tờ đơn mà họ đã kí không có cái gì đó pháp lí, không có hiệu lực pháp lí hay gì gì đó, và nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Vài người cố tranh cãi với ông, nhưng ông đã phạt và tịch thu phù hiệu của mấy người đấy.

“Rồi sau đó vài người đã gia nhập Liên hiệp này nói rằng họ sẽ tố cáo ông, và hẳn là họ đã làm vậy, vì vào hôm thứ Năm, hiệu trưởng không có mặt ở trường, hôm qua cũng không. Thầy Hawkins, thầy ấy là hiệu phó, và là người ủng hộ Liên hiệp, thầy đã phụ trách tập hợp học sinh vào ngày hôm qua và nói rằng thầy hiệu trưởng Willis đã nhầm lẫn, rằng mọi người có thể đeo phù hiệu nếu họ muốn. Thầy đã tìm thấy cái hộp đựng phù hiệu trong phòng làm việc của hiệu trưởng và lại phân phát tất cả đi.”

“Các thầy cô giáo khác nghĩ gì về Liên hiệp này?”

“Vài người thích, vài người thì không. Thấy Savery dạy toán thì ghét lắm. Có đứa đã hỏi thấy trong giờ học là thầy nghĩ gì về Liên hiệp, và chúng hẳn đã đoán được rằng thầy ấy phản đối, vì thầy bảo mình nghĩ rằng toàn bộ chuyện đó thật đáng ghê tởm, đó là sự ca tụng một thằng oắt hớt lẻo đồi bại xấu xa đã giết chết cha mẹ mình, cháu nghĩ một vài người đã nhìn nhận khác đi sau việc đó, họ tháo phù hiệu xuống khi không có ai nhìn và giả vờ như đã làm mất. Không ai thật sự nói rằng mình đồng ý với thầy Savery, vì khi đó chính bản thân họ sẽ bị tố cáo.”

“Nhưng cháu không gia nhập à?”

“Không ạ. Cháu nghĩ một nửa số học sinh đã gia nhập, nửa còn lại thì không, cháu không thích cô ta, đó là một lí do. Lí do khác là cháu không... À, dù có nghĩ rằng ba mẹ mình đang làm điều gì đó sai trái, cháu cũng không muốn mách lẻo. Và... cháu nghĩ mình đoán được rằng Liên hiệp này có liên quan gì đó đến TCK.”

Malcolm đã từng nghĩ tới điều này, và giờ đây nó lại trở lại với cậu, rằng những gì cậu đang làm khi nói chuyện với Tiến sĩ Relf cũng rất giống với những gì Thánh Alexander được ca tụng. Có gì khác chứ? Chỉ có điều cậu yêu quý và tin tưởng Tiến sĩ Relf. Nhưng vì điều đó, cậu cũng chẳng hơn gì một tên gián điệp cả.

Cậu cảm thấy không thoải mái, và cô đã nhận ra điều đó.

“Có phải cháu đang nghĩ...”

“Cháu nghĩ rằng mình đang hớt lẻo với cô, thật đấy.”

“À, về mặt nào đó thì nó cũng đúng, nhưng cô sẽ không gọi đó là hớt lẻo đâu. Cô phải báo cáo lại những gì mình tìm hiểu được, nên cô cũng đang làm việc tương tự. Khác nhau là ở chỗ cô nghĩ những người mình đang làm việc cho là người tốt. Cô tin tưởng vào những gì họ làm. Cô nghĩ họ ở phe chính nghĩa.”

“Chống lại TCK ạ?”

“Đương nhiên rồi. Chống lại những kẻ giết người rồi vứt xác lại dưới kênh.”

“Chống lại Liên hiệp Thánh Alexander sao?”

“Một trăm phần trăm chống lại nó. Cô nghĩ đó là một ý tưởng kinh khủng. Nhưng còn những tờ đơn mà cháu nói mọi người phải kí vào thì sao? Chúng không phải đem nó về nhà để cha mẹ xem sao?”

“Không ạ, vì cô ta nói rằng đó là việc dành riêng cho trẻ con, và nếu Thánh Alexander phải hỏi cha mẹ mình thì họ đã từ chối rồi. Một vài giáo viên không thích nhưng họ vẫn phải chiều theo.”

“Cô phải thử tìm hiểu về Liên hiệp này mới được. Cô cảm thấy nó không ổn chút nào.”

“Cháu không biết tại sao cô ta lại đến tu viện để gặp Lyra. Cô bé còn quá nhỏ để gia nhập bất cứ cái gì.”

“Nhưng cũng thú vị đấy chứ,” Tiến sĩ Relf nói rồi đứng dậy pha chocolatl. “Có điều bây giờ chúng ta sẽ nói về sách. Việc đọc cuốn về lượng tử của cháu tiến triển thế nào rồi?”

Trong vài ngày vừa qua, Hannah khá bận rộn với việc tìm kiếm vài hộp gửi đồ mới. Khi đã tìm được nửa tá hộp, cô tới gặp Harry Dibdin tại Thư viện Bodley với một thắc mắc khác về danh mục.

“Mừng là cô đã đến,” ông nói. “Họ đã kiếm được cho cô một người cách li khác.”

“Nhanh quá.”

“À, mọi thứ đang trở nên sôi động hơn. Cô hẳn đã nhận thấy.”

“Thật ra đúng là vậy. Dù sao thì, nếu một người cách li đã nhận nhiệm vụ, tôi có thể sử dụng luôn những địa điểm mới. Harry... ông có con đang đi học, đúng không?”

“Hai đứa. Sao thế?”

“Chúng có nghe nói về Liên hiệp Thánh Alexander không?”

“Giờ cô nhắc đến chuyện này thì quả là có. Tôi đã nói không.”

“Chúng đã về nhà hỏi sao?”

“Chúng cứ bận tâm tới cái chuyện đó mãi. Tôi đã nói với chúng rằng đó là một ý tưởng tồi tệ.”

“Ông có biết nó bắt nguồn từ đâu không? Ai đứng đằng sau chuyện đó.”

“Tôi nghĩ vẫn là những nguyên nhân thông thường. Sao thế?”

“Đó là một điều mới mẻ. Tôi chỉ tò mò thôi. Ông nói mọi thứ đang trở nên sôi động hơn - đây là một phần trong đó. Ở trường các con của ông, có người phụ nữ tên Carmichael nào liên quan không?”

“Tôi không biết, chúng chỉ nói rằng việc đó đã được thông báo. Tôi không được kể chi tiết.”

Cô thuật lại cho ông nghe những gì đã xảy ra tại trường Tiểu học Ulvercote.

“Vậy đây là báo cáo từ đặc vụ nhỏ của cô đấy à?” Ông hỏi.

“Cậu bé rất cừ. Nhưng giờ nó lại lo lắng rằng mình đang làm chính cái việc đó - do thám người khác rồi kể lại với tôi.”

“À, quả là có thế thật.”

“Nó còn rất nhỏ, Harry ạ. Nó có lương tâm.”

“Cô phải để tâm đến cậu bé. Chăm sóc nó nhé.”

“Tôi biết,” cô đáp. “Không ai có thể cho tôi lời khuyên, nhưng tôi phải khuyên nhủ nó. Không, đừng đứng dậy. Đây là danh sách các hộp gửi đồ mới của tôi. Tạm biệt, Hairy.”

Bản báo cáo mà cô viết ngốn mất bốn tờ của loại giấy Ấn Độ đặc biệt mà cô dùng, dù đã viết sít nhất có thể và dùng bút chì cứng siêu nhọn. Thật không dễ có thể gập nó lại đủ nhỏ để nhét vừa hạt sồi, nhưng cuối cùng cô cũng cho được vào, rồi sau đó làm một chuyến đi bộ trong Vườn Bách thảo, nơi khoảng không bên dưới một nhánh rễ dày đặc biệt nằm tại một trong các nhà kính là địa điểm gửi đồ đầu tiên.

Sau đó cô quay lại với công việc mà mình đáng ra nên làm với chiếc Chân Kế. Cô đã bị tụt lùi; mọi việc bắt đầu trông có vẻ như cô đã gặp phải chướng ngại vật, hay đã không còn sự đồng cảm với chiếc máy nữa rồi. Cô sẽ phải cẩn thận. Sắp tới sẽ có một cuộc gặp hằng tháng của nhóm nghiên cứu Chân Kế, họ sẽ so sánh kết quả và thảo luận các phương pháp tiếp cận, và nếu cô không có gì để nói, những đặc quyền của cô có thể bị tước bỏ.

Hiệu trưởng của Malcolm, thầy Willis, vẫn vắng mặt vào ngày thứ Hai, rồi đến thứ Ba, thầy hiệu phó Hawkins thông báo rằng thầy Wilks sẽ không quay lại nữa, và rằng từ giờ chính thầy sẽ phụ trách. Có tiếng hít hơi phát ra từ đám học trò. Chúng đều biết lí do: Thầy Willis đã thách thức Liên hiệp Thánh Alexander, và giờ ông đang bị trừng phạt. Việc đó cho những người đeo phù hiệu một cảm giác quyền lực đến choáng váng. Tự bản thân chúng đã có thể hạ bệ quyền lực của một hiệu trưởng. Bây giờ chẳng có giáo viên nào được an toàn cả. Malcolm quan sát gương mặt của các giáo viên trong lúc thầy Hawkins thông báo: thầy Savery gục đầu vào hai bàn tay, cô Davis mím môi, thầy Croker dạy làm mộc trông có vẻ giận dữ. Một vài người khác khẽ mỉm cười đắc thắng; đa phần lại không biểu cảm gì.

Còn những kẻ đeo phù hiệu thì phần nào tỏ ra vênh váo. Có lời đồn rằng tại một trong những lớp lớn hơn, giáo viên dạy Kinh đã kể cho chúng về những điều kì diệu trong Kinh Thánh, và giải thích một vài điều trong đó có thể được hiểu trên thực tế như thế nào, ví dụ như việc Moses rẽ sóng Hồng Hải. Ông nói rằng đó có thể chỉ là một khu vực nông của biển và rằng một cơn gió lớn thỉnh thoảng có thể sẽ thổi bạt nước đi, khiến người ta đi qua được. Một trong các cậu bé đã thách thức thầy và cảnh cáo ông phải cẩn thận, nó giơ phù hiệu của mình lên, khiến thầy giáo phải chùn lại và nói rằng ông chỉ đang kể cho chúng nghe điều đó như ví dụ về một lời dối trá xấu xa, và Kinh Thánh nói đúng: Toàn bộ biển cả sâu thẳm đã bị tách ra để cho những người Do Thái băng qua.

Các giáo viên khác cũng cùng chung số phận. Họ dạy ít sôi nổi hơn, kể ít chuyện hơn, các tiết học trở nên buồn tẻ và cẩn trọng hơn, thế nhưng điều này dường như lại chính là điều mà những kẻ đeo phù hiệu mong muốn. Kết quả là mỗi giáo viên dường như đều bị giám sát bởi một vị thanh tra khó tính, mỗi tiết học trở thành một thử thách mà trong đó, không phải học sinh mà chính các giáo viên lại là người bị sát hạch.

Những kẻ đeo phù hiệu cũng bắt đầu tạo áp lực lên những đứa trẻ khác nữa.

“Tại sao cậu không đeo phù hiệu?”

“Tại sao cậu chưa gia nhập?”

“Cậu là dân vô thần à?”

Khi Malcolm bị thử thách, cậu chỉ nhún vai mà bảo: “Chịu. Tớ sẽ suy nghĩ về điều đó.” Một vài đứa nói rằng cha mẹ không cho phép mình gia nhập, nhưng khi những kẻ đeo phù hiệu mỉm cười đắc thắng và viết lại tên chúng cùng địa chỉ, chúng trở nên hoảng sợ và lấy một phù hiệu khi bị bảo như vậy.

Vài giáo viên cố gắng chống chịu. Một ngày nọ, Malcolm ở lại sau giờ học làm mộc, cậu muốn hỏi thầy Croker về ý tưởng đinh vít một chiều của mình. Thầy Croker kiên nhẫn lắng nghe rồi nhìn quanh, khi thấy phòng học làm mộc trống trơn ngoài hai thầy trò, ông liền nói: “Thầy thấy là trò không đeo phù hiệu, Malcolm à.”

“Không ạ, thưa thầy.”

“Có lí do nào không?”

“Con không thích chúng, thưa thầy. Con không thích cô ta - cái cô Carmichael đó. Mà con lại rất quý thầy Willis. Chuyện gì đã xảy ra với thầy ấy vậy ạ?”

“Các thầy cô vẫn chưa được thông báo.”

“Thầy ấy sẽ quay lại chứ ạ?”

“Thầy hi vọng là vậy.”

Linh thú của thầy Croker, một con chim gõ kiến xanh lục, đang hùng hục đục một miếng gỗ thông bỏ đi với âm thanh không khác gì tiếng súng máy. Malcolm muốn nói nhiều hơn về vấn đề phù hiệu, nhưng cậu lại không muốn khiến thầy Croker gặp rắc rối.

“Thầy ơi, chỗ đinh vít này...”

“Ồ phải rồi. Trò tự phát minh ra ý tưởng này đúng không?”

“Vâng ạ. Nhưng con không thể nghĩ ra cách vặn chúng lại được.”

“Chà, có người thắng trò vụ này rồi, Malcolm ạ. Nhìn này...” Thầy Croker mở ngăn kéo và tìm một hộp các-tông nhỏ đựng đinh vít với đầu được giũa sẵn theo một hướng, giống hệt cái đinh Malcolm đã làm tại xưởng của ông Taphouse, nhưng đẹp hơn nhiều.

“Ôi trời,” Malcolm thốt lên. “Thế mà con cứ tưởng mình là người đầu tiên nghĩ tới chúng. Nhưng làm sao vặn ngược đinh vít lại được ạ?”

“À, trò sẽ cần một dụng cụ đặc biệt. Đợi chút nhé.”

Thầy Croker lục tìm trong ngăn kéo rồi lấy ra một cái hộp thiếc với nửa tá những cây gậy ngắn bằng thép trong đó. Mỗi cây đều có một đầu tạo ren được thu hẹp lại vào một điểm, đầu còn lại được tạo hình để vừa với máy khoan quay tay của thợ mộc. Độ dày của chúng đa dạng không kém gì những kích cỡ phổ biến nhất của đinh vít.

Malcolm lấy ra cái lớn nhất, rồi cậu nhận thấy điều gì đó về đường ren của đinh vít.

“Ồ! Hướng của nó đi ngược lại!”

“Đúng rồi. Trò khoan một lỗ xuống chính giữa cái đinh vít mà mình muốn vặn ra, không quá sâu, sau đó vặn một trong những cái này vào đó theo cùng cách mà trò đang vặn ra, rồi khi ăn vào rãnh, nó sẽ lôi cái đầu tiên ra cùng với mình.”

Malcolm bị choáng ngợp vì ngưỡng mộ. “Thông minh quá! Đúng là thiên tài!”

Cậu bị ấn tượng đến mức suýt nữa đã kể với thầy Croker về cái hạt sồi được vặn ra ngược hướng. Cậu đã dừng lại đúng lúc.

“À, Malcolm,” thầy Croker nói, “thầy sẽ không bao giờ dùng tới những thứ này. Trò là một thợ thủ công giỏi giang, hãy lấy chúng đi, cả những cái đinh vít nữa. Đây, chúng là của trò đó.”

“Ôi, cảm ơn thầy ạ,” Malcolm nói. “Thầy thật tốt bụng. Cảm ơn thầy.”

“Không có gì. Không biết thầy sẽ còn ở đây được bao lâu. Thầy cũng an tâm khi nghĩ rằng những dụng cụ này đang ở trong tay của một người biết coi trọng chúng. Nào, giờ thì đi đi.”

Đến cuối tuần, thầy Croker cũng biến mất. Cả cô Davis cũng thế. Trường học được đặt vào một tình thế khó khăn, với nhu cầu cần phải thay thế các giáo viên vắng mặt trong một thời hạn ngắn đến vậy. Thầy Hawkins, hiệu trưởng mới, phát biểu về sự việc trong lúc tập hợp trường, cẩn thận chọn lọc từ ngữ.

“Các trò hẳn đã nhận ra rằng một số giáo viên đã không còn ở đây với chúng ta nữa. Đương nhiên việc giáo viên của một ngôi trường nên thỉnh thoảng thay đổi, có một sự luân chuyển tự nhiên là điều đúng đắn và thích đáng, nhưng nó cũng tạo ra những khó khăn nhất thời. Có lẽ sẽ là một ý tốt nếu sự luân chuyển này dừng lại ở đây, trong một thời gian, để chúng ta lại có thể ổn định vào cách làm việc thông thường.”

Tất cả mọi người đều hiểu rằng đây là một lời cầu xin tới những kẻ đeo phù hiệu, nhưng đương nhiên là ông không thể lạy lục chúng trực tiếp. Malcolm tự hỏi không biết việc này có hiệu quả không. Khi tuần kế tiếp trôi qua, cậu lắng nghe và quan sát, không lâu sau cậu đã thấy các phe phái khác nhau xuất hiện. Một nhóm toàn tâm toàn ý vào việc hăng hái thúc đẩy công việc, và công khai nói về việc tố cáo chính thầy Hawkins vì đã phát biểu như thế. Một nhóm khác lại nói rằng chúng nên dừng tay, dựa vào thành công lớn đầu tiên bằng cách nhắc nhở các giáo viên rằng ai mới thật sự là người đứng đầu, và tiến hành một loạt cảnh báo công khai để kiểm soát họ.

Cuối cùng, nhóm thứ hai tỏ ra thắng thế. Không còn có giáo viên nào bị tố giác trực tiếp nữa, nhưng hai hay ba người đã bị bắt đứng lên trong lúc tập hợp trường và xin lỗi vì việc làm xấu này nọ.

“Tôi thành thật xin lỗi vì đã quên bắt đầu giờ học bằng việc cầu nguyện.”

“Cho phép tôi gửi lời xin lỗi tới toàn trường vì đã tỏ ý nghi ngờ câu chuyện về Thánh Alexander.”

“Tôi thừa nhận mình đã sai khi nhắc nhở ba thành viên của Liên hiệp vì việc mình cho là hành vi xấu trong giờ học. Tôi nhận ra rằng đó hoàn toàn không phải là hành vi xấu, mà là một cuộc thảo luận hoàn toàn hợp lí về những vấn đề quan trọng. Xin hãy tha thứ cho tôi.”

Malcolm kể lại với cha mẹ về những sự kiện khác thường này và họ tỏ ra giận dữ, nhưng không giận dữ đủ - hay có lẽ là do quá bận rộn - để làm điều như vài phụ huynh khác đã thực hiện, tới trường và phàn nàn. Một buổi tối trong tuần đó, vài người đang thảo luận về việc đó trong quán nhậu, cha Malcolm gọi cậu đến kể cho họ nghe những gì mình đã thấy ở trường Tiểu học Ulvercote, bởi vì có vẻ như những việc tương tự đang xảy ra tại các trường học khác trong thành phố.

“Kẻ nào đứng đằng sau chuyện này đó là thứ mà tôi muốn biết,” một người đàn ông có con cái đi học ở trường Tiểu học Tây Oxford nói.

“Cháu có nghe nói ai đứng sau chuyện này không, Malcolm?” Ông hàng thịt Partridge hỏi.

“Không ạ,” Malcolm đáp. “Mấy đứa đeo phù hiệu chỉ tố cáo người mà chúng muốn, rồi mọi sự xảy đến với những người kia. Đã có cả phụ huynh lẫn giáo viên bị bắt đi rồi ạ.”

“Nhưng chúng tố cáo với ai chứ?”

“Cháu có hỏi rồi, nhưng chúng sẽ chỉ nói khi nào cháu chịu đeo phù hiệu.”

Thật ra, cậu đã có không chỉ một lần nghĩ tới việc gia nhập Liên hiệp Thánh Alexander để có thể biết nhiều hơn về nó, và có nhiều thứ để kể với Tiến sĩ Relf hơn. Điều đã ngăn cậu là việc những đứa đeo phù hiệu có vẻ như phải hi sinh rất nhiều thời gian rảnh để tới hội họp ở nhà thờ, và đó lại là điều bí mật không được phép nói tới, mà Malcolm thì không muốn làm thế.

Tuy vậy, có một cách mà cậu có thể tìm hiểu được. Eric, từng bị lung lay về việc gia nhập, cuối cùng đã tự cam kết và giờ đang đeo phù hiệu một cách kiêu hãnh. Nó chẳng thay đổi gì nhiều, rõ ràng rồi, và Malcolm phát hiện ra rằng nếu hỏi những câu hỏi phù hợp, Eric sẽ kể cho cậu nghe những việc đáng ra phải là bí mật, bởi vì khoái cảm của việc biết những bí mật sẽ được gấp lên bộn phần khi kể cho người khác nghe. Malcolm khởi đầu bằng cách nói rằng cậu hứng thú với việc gia nhập Liên hiệp, nhưng cậu lại không chắc chắn lắm. Chẳng mấy chốc Eric đã kể cho cậu nghe hầu hết mọi chuyện có thể biết được.

“Giả dụ như cậu đang định tố giác thầy Johnson,” Malcolm nói, gọi tên một giáo viên có sự sùng đạo nhiệt thành khiến ông ít có khả năng là ứng viên nhất, “cậu sẽ nói với ai?”

“À, thì. Có thủ tục hẳn hoi đó. Cậu không thể nào cứ đi mách cái người mà cậu không thích được. Như thế là sai. Nếu cậu có lí do vững chắc và kiến thức rõ rệt về hành vi thiếu đứng đắn hay không công bằng...” Nghe cậu ta nói như thể đó là một công thức đã được thuộc lòng vậy “... cậu sẽ viết tên người đó lên một tờ giấy và gửi đến cho Giám mục.”

“Giám mục nào cơ? Giám mục Oxford ấy à?”

“Không. Giám mục, ông ấy được gọi như thế. Tớ nghĩ ông ấy là Giám mục London, chắc vậy. Hoặc có khi là chỗ khác. Cậu chỉ cần viết tên người ta rồi gửi tới cho ông ấy.”

“Nhưng bất cứ ai cũng có thể làm thế mà. Tớ có thể làm vậy với cô Blanchard vì đã cấm túc tớ.”

“Không được, vì đó không phải là hành vi sai trái. Kiểu như không mắc tội gì ấy. Nhưng nếu cô ấy định dạy cậu về thuyết vô thần thì đó sẽ là sai trái. Lúc đó thì cậu hoàn toàn có thể nêu tên cô ấy.”

Lúc đó Malcolm không cố gặng hỏi thêm nữa. Giống như đi câu vậy; ta sẽ phải thật co kéo, như Eric hẳn sẽ nói.

“Cậu biết cô Carmichael đúng không,” Malcolm hỏi vào ngày hôm sau. “Tớ nghĩ tớ đã gặp cô ấy trước khi cô ấy tới trường. Hình như cô ấy đã ở tu viện nói chuyện với các sơ.”

“Có lẽ cô ấy muốn nhờ họ tiếp nhận vài giáo viên và những người cần được đào tạo lại,” Eric nói.

“Đào tạo lại là sao?”

“À, được dạy lại những điều đúng đắn ấy.”

“Ồ. Cô ấy là sếp của cả Liên hiệp à?”

“Không. Cô ấy là người trợ tế. Cô ấy có thể là người trợ tế chứ không làm giáo sĩ được, vì cô ấy là phụ nữ. Tớ đoán sếp của cô ấy là Giám mục.”

“Giám mục là sếp của Liên hiệp sao?”

“À, tớ không được phép nói với cậu chuyện đó đâu,” Eric bảo, và điều đó chỉ có nghĩa là nó không biết. “Thật ra tớ hoàn toàn không được phép nói với cậu trừ khi đang thuyết phục cậu gia nhập Liên hiệp.”

“Thì cậu đang làm thế mà,” Malcolm nói. “Mọi điều cậu nói đều đang thuyết phục tớ.”

“Vậy cậu sẽ đeo phù hiệu chứ?”

“Chưa đâu. Có lẽ sẽ sớm thôi.”

Malcolm không định tìm hiểu xem người phụ nữ đó đã làm gì ở tu viện cho tới khi cậu nói chuyện với các sơ, vì vậy, vào chiều tối ngày thứ Năm, cậu chạy dưới mưa tới đó và gõ lên cửa phòng bếp. Vừa vào bên trong, cậu đã nhận thấy một mùi sơn rất nồng.

“Ôi! Malcolm! Cháu làm ta giật cả mình,” sơ Fenella kêu lên.

Malcolm luôn luôn cẩn thận không làm sơ Fenella giật mình vì bà đã nói với cậu rằng bà rất yếu tim. Khi còn nhỏ, cậu đã nghĩ rằng tim bà yếu là vì từ rất lâu rồi, khi còn là con gái, trái tim bà đã tan nát, và đó là lí do bà trở thành nữ tu. Một chàng trai trẻ đã khiến nó tan vỡ, bà kể với cậu như vậy. Giờ thì Malcolm đã hiểu rằng bà không nói thế theo nghĩa đen, nhưng bà lão tội nghiệp rất dễ bị giật mình, giờ thì bà đã ngồi xuống và thở gấp, mặt tái nhợt đi.

“Cháu xin lỗi,” cậu nói. “Cháu thật sự không nghĩ rằng việc đó lại khiến sơ giật mình. Cháu xin lỗi.”

“Được rồi, cháu yêu, không sao đâu. Ta không làm sao cả. Cháu tới giúp ta gọt chỗ khoai tây này được chứ?”

“Vâng, để cháu làm,” cậu nói, nhặt con dao mà bà làm rơi lên. “Lyra khoẻ không ạ?”

“Ồ, nó cứ bi bô suốt thôi. Con bé suốt ngày liến thoắng với linh thú, rồi con linh thú liến thoắng lại, như một đôi chim nhạn vậy. Ta không biết chúng có thể đang nói gì với nhau, mà có khi chính chúng cũng chẳng biết, nhưng nghe vui tai lắm.”

“Chúng đang tạo ra một ngôn ngữ riêng đó ạ.”

“Chà, nếu cái đấy không sớm trở thành tiếng Anh hẳn hoi thì chúng sẽ bị mắc kẹt đó.”

“Thật ạ?”

“Không, cháu yêu ạ, ta không thật sự nghĩ thế. Đứa trẻ nào cũng làm mấy việc như vậy. Đó là một phần trong cách chúng học hỏi.”

“Ồ...”

Đám khoai tây đã cũ và đầy những mảng đen. Sơ Fenella lờ chúng đi và cứ thế bỏ vào nồi, nhưng Malcolm thì cắt bỏ những phần hỏng nặng nhất. Sơ Fenella bắt đầu bào một chút pho mát.

“Sơ Fenella, người phụ nữ đã đến đây hồi tuần trước là ai vậy ạ?”

“À, ta không chắc, Malcolm ạ. Cô ấy đến gặp sơ Benedicta, họ không nói cho ta lí do vì sao. Ta đoán cô ấy có liên quan gì đó đến Hội Bảo trợ Trẻ em.”

“Là gì vậy ạ?”

“Đó là những người đảm bảo rằng trẻ con được chăm sóc cẩn thận. Ta nghĩ vậy. Ta đoán cô ấy đến kiểm tra chúng ta, để chắc chắn rằng chúng ta đang thực hiện đúng.”

“Cô ấy đã đến trường chúng cháu,” Malcolm bảo, rồi kể toàn bộ câu chuyện cho sơ Fenella. Bà lão lắng nghe chăm chú tới mức ngừng cả việc bào pho mát. “Sơ đã nghe nói đến Thánh Alexander bao giờ chưa ạ?” Malcolm nói để kết thúc câu chuyện.

“À, có quá nhiều các thánh thần nên khó có thể nhớ hết được. Tất cả đều thực hiện công việc của Chúa theo nhiều cách khác nhau.”

“Nhưng người đó đã tố cáo bố mẹ mình và họ bị hành hình.”

“Ồ, chuyện đó không còn xảy ra nữa đâu. Có những thứ khó hiểu nổi lắm, cháu yêu ạ. Kể cả khi nghe có vẻ không ổn, nhưng không có nghĩa là trong đó không có điều thiện nào cả. Những việc này quá sâu xa để chúng ta có thể hiểu được.”

“Cháu gọt xong hết khoai tây rồi. Cháu có nên gọt thêm chút nữa không?”

“Không, thế là đủ rồi, cưng ạ. Nếu cháu có thể đánh bóng đồ bạc...”

Nhưng đúng lúc đó, cửa phòng bếp bật mở và sơ Benedicta bước vào. “Ta nghĩ là mình đã nghe thấy tiếng của cháu, Malcolm ạ,” bà nói. “Cho ta mượn cậu bé một lúc được không, sơ Fenella?”

“Ồ, hẳn nhiên rồi, thưa sơ, vâng, xin mời. Cảm ơn cháu, Malcolm.”

“Chào buổi tối, sơ Benedicta,” Malcolm nói khi theo chân bà sơ xuống hành lang để tới phòng khách nhỏ của bà. Cậu lắng tai nghe tiếng bi bô của Lyra nhưng không nghe thấy gì cả.

“Ngồi xuống đi, Malcolm. Đừng lo - cháu không gặp rắc rối gì đâu. Ta muốn cháu kể cho ta nghe về người phụ nữ đã ở đây tuần trước. Ta tin rằng cô ta đã đến trường cháu. Cô ta muốn gì?”

Lần thứ hai vào tối hôm đó, Malcolm kể lại câu chuyện về Liên hiệp Thánh Alexander, về hiệu trưởng và các giáo viên khác đã biến mất, cùng toàn bộ sự việc.

Sơ Benedicta lắng nghe mà không hề cắt ngang. Biểu cảm của bà trở nên nghiêm nghị.

“Vậy cô ấy đã làm gì ở đây vậy sơ Benedicta?” Cậu hỏi sau khi đã kể hết. “Cô ấy có hỏi về Lyra không? Vì cô bé còn quá nhỏ để gia nhập vào bất cứ thứ gì mà.”

“Đúng là vậy. Việc của cô Carmichael với chúng ta đã hoàn thành, ta hi vọng vậy. Nhưng ta rất lo khi nghe về những đứa trẻ đang được khuyến khích cư xử một cách bừa bãi. Sao không có ai kể chuyện này cho báo chí nhỉ?”

“Cháu chịu. Có lẽ...”

“Không biết.”

“Cháu không biết, thưa sơ. Có lẽ các tờ báo không được phép đăng tin về nó.”

“Ừ, có lẽ vậy. Được rồi, cảm ơn cháu, Malcolm. Giờ thì cháu nên về nhà với cha mẹ đi.”

“Cháu có thể gặp Lyra không?”

“Không phải bây giờ. Nó đang ngủ. Nhưng coi này - đi với ta.”

Bà dẫn cậu trở lại khu hành lang rồi dừng lại tại cửa phòng của Lyra.

“Cháu nghĩ gì về việc này?” Bà hỏi.

Bà mở cửa rồi bật đèn lên. Một sự thay đổi kì diệu đã xảy ra: Thay vì những tấm ván u tối, các bức tường đã được sơn một màu kem vui tươi, trên sàn trải vài tấm thảm ấm áp.

“Cháu nghĩ mình đã ngửi thấy mùi sơn mà! Đẹp quá,” Malcolm thốt lên. “Từ giờ đây sẽ là phòng của cô bé luôn ạ?”

“Căn phòng trước đây thật không phải với một đứa bé chút nào. Quá tối tăm. Như thế này tốt hơn, cháu có nghĩ vậy không? Cháu nghĩ cô bé có thể còn cần gì trong này nữa?”

“Một chiếc bàn nhỏ và ghế khi nào cô bé lớn hơn. Vài bức ảnh đẹp. Và một giá sách nữa, vì cháu dám cá nó sẽ thích ngắm nhìn những cuốn sách. Nó có thể dạy linh thú của mình đọc sách. Thêm một hộp đồ chơi. Một con ngựa lúc lắc. Và...”

“Được rồi, cháu và ông Taphouse có thể bắt tay làm vài thứ trong số đó được không?”

“Vâng! Cháu sẽ bắt đầu luôn tối nay. Ông ấy có mấy tấm gỗ sồi đẹp lắm.”

“Ông ấy đã về nhà rồi. Có lẽ để ngày mai.”

“Được ạ. Chúng cháu sẽ làm thế. Cháu biết chính xác cô bé cần gì.”

“Chắc chắn rồi.”

“Sơ Benedicta,” cậu lên tiếng trước khi bà tắt đèn đi, “tại sao ông Taphouse lại làm cửa chớp ạ?”

“Vì an ninh,” là tất cả những gì bà nói. “Chúc cháu ngủ ngon, Malcolm.”

Cậu có đủ thứ để kể với Tiến sĩ Relf vào ngày thứ Bảy. Tuy nhiên, trong một lúc cậu đã nghĩ rằng mình sẽ không thể tới chỗ cô, vì con sông đang đầy ngập nước và chảy xiết đến mức khó mà có thể tới được nhánh Công Tước, nhưng rồi chính con kênh cũng đầy tới tận mép và bị xáo trộn bởi lượng nước khổng lồ đã chảy vào đó từ các trận mưa lớn trong những tuần vừa qua.

Cậu thấy Tiến sĩ Relf đang đổ đầy các bao cát. Vài túi bằng sợi đay nằm trên một đống cát trong khu vườn nhỏ trước nhà cô, cô đang cố gắng đổ đầy cái đầu tiên mà không thành công.

“Nếu cô giữ nó,” Malcolm nói, “cháu sẽ đổ cát vào. Một người mà tự làm thì gần như là bất khả thi. Cháu nghĩ nếu cô làm một cái khung để giữ...”

“Không có thời gian cho việc đó đâu,” Tiến sĩ Relf nói.

“Có cảnh báo lũ rồi ạ?”

“Một sĩ quan cảnh sát đã đến nhà cô tối qua. Có vẻ như người ta nghĩ lũ sắp kéo tới rồi. Cô nghĩ việc này sẽ là hợp lí nên đã nhờ thợ xây đem tới chút cát. Nhưng cháu nói đúng, chỉ một đôi tay làm thì rất khó khăn.”

“Nhà cô đã bị lụt bao giờ chưa?”

“Chưa, nhưng cô sống ở đây chưa được lâu. Cô nghĩ người chủ trước đã từng bị.”

“Nước sông đang lên cao lắm.”

“Cháu có an toàn không, trong thuyền của mình ấy?”

“À có ạ. An toàn hơn là trên cạn. Nếu ta nổi trên mặt nước thì nước sẽ không làm hại ta được.”

“Cô cũng nghĩ vậy. Nhưng vẫn phải cẩn thận đấy.”

“Cháu lúc nào cũng cẩn thận mà. Cô phải khâu hai đầu của mấy cái bao này lại. Cô sẽ cần đến kim của người làm buồm đó.”

“Cô sẽ phải tận dụng những thứ mình có thôi. Đây, cái cuối cùng này.”

Trời bắt đầu mưa nặng hạt, nên sau khi đã chất các bao cát gọn gàng lên bên cạnh cửa, họ vội vàng vào trong. Bên những cốc chocolatl như thường lệ, Malcolm, giờ đã được tập duyệt kĩ càng, kể lại cho cô những tiến triển mới nhất.

“Cháu đã tự hỏi,” cậu nói, “liệu ý tưởng gia nhập Liên hiệp này để có thêm nhiều thứ kể được cho cô có phải ý hay không, nhưng...”

“Không, đừng,” cô lập tức ngăn cản. “Nhớ này, cô chỉ muốn biết những gì cháu phát hiện ra trong cuộc sống bình thường thôi. Đừng cố đặc biệt tìm kiếm gì cả. Hơn nữa cô nghĩ nếu cháu dính líu đến những người này, họ sẽ không để cháu thoát li đâu. Cứ thỉnh thoảng nói chuyện với Eric là được. Nhưng cô có chút thông tin cho cháu đây, Malcolm ạ. Người phụ nữ đứng đằng sau Liên hiệp Thánh Alexander là mẹ của Lyra.”

“Sao cơ ạ?”

“Đúng vậy. Người phụ nữ đã không muốn nuôi cô bé, Phu nhân Coulter, đó là tên của bà ta.”

“Có lẽ đó là lí do cô Carmichael đã đến tu viện, để xem liệu người ta có đang chăm sóc Lyra cẩn thận hay không và về thông báo với mẹ của cô bé... Chao ôi.”

“Cô cũng không rõ nữa. Nghe chừng Phu nhân Coulter không có vẻ quá quan tâm đến đứa trẻ theo cách này hay cách khác. Có lẽ cô Carmichael muốn kiểm soát cô bé vì lí do nào đó khác.”

“Dù sao thì sơ Benedicta cũng đẩy được cô ta đi rồi.”

“Cô mừng vì nghe thấy điều đó. Có tin tức gì về những người của TCK không? Cháu có gặp lại họ không?”

“Không ạ, cũng không có ai ở quán Cá Hồi gặp họ nữa, kể từ khi George Boatwright chạy thoát.”

“Không biết ông ấy thế nào rồi nhỉ.”

“Cháu đoán là ông ấy đang bị ướt,” Malcolm nói. “Nếu ông ấy trốn trong rừng Wytham, có lẽ cả người ông đang ướt đẫm và lạnh buốt.”

“Có lẽ vậy. Thế, còn về những cuốn sách của cháu thì sao, Malcolm?”

10
Ngài Asriel

Khi Malcolm cho ông Taphouse xem dụng cụ mới mà thầy Croker đã cho cậu, và họ thử dùng nó với sự trợ giúp của máy khoan chạy mạch, ông lão đã bị ấn tượng tới mức cho phép cậu giũa đầu của vài cái đinh vít để sử dụng trong lô cửa chớp mà ông đang định đóng.

“Giờ thì chúng không vào nổi đâu, Malcolm ạ,” ông nói như thể mình chính là người nghĩ ra ý tưởng đó vậy.

“Nhưng chúng là ai ạ?” Malcolm hỏi.

“Bọn bất lương.”

“Bọn bất lương là gì ạ?”

“Lũ làm việc xấu. Người ta không dạy gì cháu ở cái trường đó sao?”

“Chẳng có gì như thế cả ạ. Làm việc xấu kiểu gì cơ ạ?”

“Bỏ qua đi. Tiếp tục làm thêm một tá đinh vít nữa, được chứ?” Malcolm đếm rồi đặt cái đầu tiên lên mỏ cặp trong lúc ông Taphouse quét lớp dầu Danish thứ hai lên số cửa chớp đã hoàn thành để bảo vệ chúng khỏi nắng mưa.

“Đương nhiên, có những loài làm việc xấu khác ngoài con người,” ông già nói.

“Có ạ?”

“Có chứ. Có cả những linh hồn xấu nữa. Cần nhiều hơn một cái cửa chớp gỗ sồi để ngăn chúng không vào nhà đó.”

“Ý ông nói linh hồn xấu là sao? Ma ạ?”

“Ma là tối thiểu nhất trong số đó, nhóc ạ. Quỷ gieo ác mộng, quỷ hút hồn, bóng ảo - tất cả những gì chúng có thể làm là ú oà và hù doạ cháu.”

“Ông đã thấy ma bao giờ chưa, ông Taphouse?”

“Rồi. Ba lần. Một lần trong nghĩa trang ở nhà thờ Thánh Peter tại Wolvercote. Lần khác ở nhà tù cũ trong thị trấn.”

“Sao ông lại vào tù vậy?”

“Ông không có vào tù, cái thằng ngốc này. Nó là nhà tù cũ, sau khi người ta đã xây cái mới. Vào một ngày mùa đông, ông đang làm việc ở đó, gỡ mấy cánh cửa cũ ra để người ta có thể sơn sửa lại và dựng nó thành văn phòng hay gì đấy. Trong đó có một căn phòng - to rộng, trần cao, chỉ có một cửa sổ duy nhất trên cao tít, bám đầy mạng nhện, duy nhất thứ ánh sáng xám xịt ảm đạm lọt qua. Ông đã phải dỡ một cái bục rất lớn, rầm bằng gỗ sồi, nặng trịch, chẳng hiểu là cái gì. Ở giữa có gì đó trông như cửa sập. Ông ngồi dưới sàn, đang loay hoay lắp bàn cưa thì nghe thấy một tiếng rầm dữ dội từ phía sau, chỗ cái bục. Ông giật nảy mình và quay người lại. Ông thề là có một cái dây thừng thòng qua cửa sập đang treo lủng lẳng một người chết trên đó. Đó là phòng hành quyết, hiểu không, còn cái bục chính là đoạn đầu đài.”

“Sau đó ông làm gì?”

“Ông quỳ sụp xuống và cầu nguyện như điên. Khi mở mắt ra trở lại thì nó đã biến mất. Chẳng có cái dây nào, chẳng có người chết, còn cái cửa sập vẫn đang đóng.”

“Má ơi!”

“Chuyện đó khiến ông sợ gần chết.”

“Ông có quỳ xuống cầu nguyện đâu, ông ngất luôn ra đó mà,” linh thú chim gõ kiến của ông già nói vọng ra từ ghế làm việc.

“Ờ, có khi ngươi nói đúng,” ông bảo nó.

“Tôi nhớ chứ, vì tôi đã bị ngã khỏi bàn cưa,” nó đáp.

“Ối chà,” Malcolm thốt lên, thật sự bị ấn tượng. Và rồi, rất thực tế, cậu hỏi: “Ông xử lí đống gỗ thế nào ạ?”

“Ông đốt hết. Không xài được nữa. Chúng thấm đẫm toàn những ai oán.”

“Vâng, cháu cũng nghĩ thế... Vậy ông đã thấy con ma thứ ba ở đâu vậy?”

“Ngay tại đây. Thật ra giờ nghĩ lại thì ông mới nhớ nó ở đúng chỗ cháu đang đứng. Đó là thứ khủng khiếp nhất ông từng nhìn thấy. Một thứ khó tả. Cháu nghĩ ông bao nhiêu tuổi, hử?”

“Bảy mươi ạ?” Malcolm đáp, dù cậu biết rõ ông Taphouse vừa kỉ niệm sinh nhật lần thứ bảy mươi lăm vào mùa thu trước.

“Thấy không, nỗi khiếp đảm đã khiến ông như thế này đây. Ông ba mươi chín, nhóc ạ. Ông vẫn là một thanh niên cho tới khi nhìn thấy con ma đó hiện ra ngay chính nơi cháu đang đứng. Chỉ một đêm mà tóc ông bạc trắng.”

“Cháu không tin,” Malcolm nói, không chắc chắn lắm.

“Tuỳ cháu thôi. Ông sẽ không kể thêm gì nữa. Cháu xử bọn đinh vít tới đâu rồi?”

“Cháu nghĩ ông chỉ đang bịa chuyện thôi. Cháu làm được bốn cái rồi.”

“Vậy, tiếp tục làm...”

Nhưng trước khi ông kịp nói xong, một tiếng gõ dữ dội vang lên trên cửa ra vào, kèm theo tiếng lần mò nắm đấm cửa một cách tuyệt vọng. Malcolm bị làm cho sợ chết khiếp, cậu thấy cả người mình gai lên, bụng dạ cồn cào. Cậu và ông già quay sang nhìn nhau, nhưng trước khi một trong hai kịp mở miệng thì sơ Fenella gọi lớn:

“Ông Taphouse! Đến nhanh lên! Làm ơn đến giúp với!”

Không hề vội vàng, ông Taphouse cầm một cái búa lớn lên rồi mở cửa. Sơ Fenella lập bập bước vào xưởng rồi tóm chặt lấy cánh tay ông.

“Mau đến đi!” Bà kêu lên, giọng bà the thé và run rẩy, chân tay lẩy bẩy, gương mặt trắng bệch.

Bà không nhìn thấy Malcolm đứng đằng sau ông, tay cầm cái giũa. Cậu lặng lẽ theo hai người ra ngoài.

“Có vấn đề gì vậy?” Ông già hỏi trong lúc bà thúc ông đi qua con đường dẫn tới nhà bếp của tu viện.

Ý nghĩ đầu tiên của Malcolm là một ống nước vừa bị vỡ, nhưng điều đó sẽ không giải thích được cho nỗi kinh hoàng của bà sơ già. Rồi cậu nghĩ chắc đang có cháy nhưng không có mùi khói, không có ánh lửa chói loà. Bà đang lắp bắp gì đó với ông Taphouse, nhưng ông cũng không nghe ra nổi, vì ông nói: “Chậm rãi thôi, sơ ơi, nói từ từ nào. Hít một hơi rồi nói chậm thôi.”

“Có người - mặc đồng phục - họ xông vào và muốn đem Lyra đi...”

Malcolm suýt nữa thì không ngăn nổi mình hét lên. Nhưng có lẽ họ cũng sẽ chẳng nghe thấy cậu kêu, trên tiếng bước chân của họ đạp lên con đường rải sỏi, trong sự hoảng hốt của sơ Fenella, mà vốn tai của ông Taphouse cũng không được tốt cho lắm, nhưng chẳng điều gì có thể ngăn Malcolm đi theo họ được. Cậu ước gì mình cũng đã cầm theo một cái búa giống như ông già.

“Họ có nói mình là ai không?” Ông Taphouse hỏi.

“Không - hay ít nhất thì tôi cũng không hiểu - dạng như lính, hay cảnh sát, hay gì đó - ôi chao ôi...”

Họ đang tiến vào bếp trong lúc bà nói vậy. Bà đưa một tay lên ôm ngực rồi lần mò xung quanh với tay còn lại, Malcolm lao tới để mang cho bà một cái ghế. Bà ngồi sụp xuống, hơi thở gấp và nông. Malcolm nghĩ khéo bà sẽ chết mất, cậu muốn làm gì đó ngay lập tức để cứu sống bà, nhưng lại chẳng biết mình có thể làm gì, mà dù sao thì vẫn còn Lyra...

Sơ Fenella run rẩy ra hiệu về phía hành lang. Bà không nói nổi nên lời.

Ông Taphouse bước đi, chậm rãi và vững chãi, ông cũng không có vẻ thấy phiền khi Malcolm đi theo. Trong dãy hành lang bên ngoài căn phòng bây giờ đã là của Lyra có một nhóm các sơ, toàn những người Malcolm biết rõ, họ đang túm tụm một cách lo lắng quanh cánh cửa đóng.

“Có chuyện gì vậy sơ Clara?” ông Taphouse hỏi.

Sơ Clara có vóc người tròn trĩnh, gương mặt ửng đỏ và là người nhạy cảm. Bà hơi giật mình rồi quay lại thì thầm: “Ba người mặc đồng phục - họ nói mình tới để mang đứa bé đi. Sơ Benedicta đang nói chuyện với họ...”

Giọng một người đàn ông ầm ầm vang lên sau cánh cửa. Ông Taphouse bước về phía cửa, tất cả các sơ nháo nhác tránh đường cho ông. Malcolm đi cùng ông.

Ông thợ mộc già gõ một cách cương quyết, ba lần, rồi mở cửa. Malcolm nghe thấy tiếng một người đàn ông nói: “... Nhưng chúng tôi có đầy đủ thẩm quyền cần thiết...”

Ông Taphouse lên tiếng: “Sơ Benedicta, sơ có cần tôi giúp không?”

“Ai đây...” Người đàn ông định nói, nhưng sơ Benedicta đã nói át ông ta:

“Cảm ơn ông, ông Taphouse. Nếu có thể, xin ông hãy ở lại bên ngoài. Nhưng hãy để mở cửa, vì các quý ông đây sắp sửa ra về.”

“Tôi nghĩ sơ không hiểu rõ tình huống lắm,” giọng một người đàn ông khác cất lên, có học thức và dễ chịu.

“Tôi hiểu rất rõ,” bà nói. “Các vị sẽ đi về, và tôi không mong các vị quay lại.”

Malcolm kinh ngạc trước sự rõ ràng và bình tĩnh trong giọng nói của bà.

“Hãy để tôi giải thích lại một lần nữa,” người thứ hai nói. “Chúng tôi có lệnh từ Văn phòng Bảo trợ Trẻ em...”

“Ồ phải, lệnh này,” sơ Benedicta nói. “Hãy cho tôi xem.”

“Tôi đã cho sơ xem rồi.”

“Tôi muốn xem lại một lần nữa. Ông không cho tôi cơ hội để đọc kĩ.”

Có tiếng một mảnh giấy được mở ra, tiếp theo là vài giây im lặng.

“Cái Văn phòng mà tôi chưa từng nghe tên này là gì vậy?” Bà hỏi.

“Nó thuộc quyền pháp lí của Toà án Công giáo Kỉ luật, tôi nghĩ sơ đã nghe về nó rồi.”

Và rồi Malcolm, nhòm qua mép cửa, thấy sơ Benedicta xé tờ giấy thành vài mảnh rồi ném chúng vào ngọn lửa. Một hay hai bà sơ thở hắt ra vì kinh ngạc. Đám đàn ông đứng nhìn, mắt nheo lại. Đồng phục của họ có màu đen, và hai trong số họ chưa bỏ mũ xuống, điều mà Malcolm biết là ứng xử kém, chưa tính đến những việc khác.

Sau đó sơ Benedicta hết sức cẩn thận ẵm Lyra lên và ôm chặt lấy cô bé. “Các ông thật sự có lúc nghĩ,” giọng bà lúc này thật dữ dội, “rằng tôi sẽ để cho đứa bé nhỏ xíu này, đứa bé đã được trao gửi cho chúng tôi chăm sóc, bị đem đi bởi ba người lạ dựa trên quyền lực của một mảnh giấy thôi sao? Những kẻ trên thực tế đã xông vào ngôi nhà linh thiêng này mà không hề được mời tới? Những kẻ đã làm kinh sợ những người già nhất và yếu nhất của chúng tôi với đủ lời doạ dẫm và vũ khí - phải, vũ khí, vung vẩy súng của các người vào mặt con bé? Các người nghĩ mình là ai chứ? Các người nghĩ nơi này là gì? Các sơ đã cống hiến sự tận tâm chăm sóc và lòng mến khách ở đây trong tám trăm năm. Hãy nghĩ xem điều đó có ý nghĩa gì. Liệu tôi có rũ bỏ tất cả những nghĩa vụ thiêng liêng của mình bởi ba kẻ hách dịch mặc đồng phục đến huých vai đi vào và cố tình làm chúng tôi sợ hãi không? Và vì một đứa bé chưa đầy sáu tháng tuổi không thể tự vệ nữa chứ? Giờ thì đi đi. Đi ra ngoài và đừng trở lại nữa.”

“Sơ chưa nghe...”

“Ôi trời, nói đi, hãy nói rằng tôi vẫn chưa nghe hết đi. Đi ra, lũ hách dịch. Đem hai tên du côn của các người rồi về nhà đi. Các người có thể sẽ nghĩ tới việc cầu xin Chúa lòng lành tha thứ cho mình đấy.”

Suốt thời gian đó, Malcolm nghe thấy Lyra và con linh thú nhỏ líu lo nói thứ tiếng Anh bồi của mình. Lúc này, vì một lí do nào đấy, chúng ngừng lại, thay vào đó một tiếng nức nở yếu ớt, không chắc chắn bắt đầu cất lên từ cô bé. Vừa ôm chặt cô bé, sơ Benedicta vừa đứng đối mặt với đám đàn ông, những kẻ không còn lựa chọn nào khác, họ cau có quay đi và bước về phía cửa. Ông Taphouse đứng lùi lại để nhường chỗ cho họ, cả Malcolm và các sơ cũng vậy, khiến cho nó gần như là một hàng lính sỉ nhục[7] để đám đàn ông đi qua.

Khi họ đã đi khỏi, tất cả các sơ ùa vào phòng của em bé và vây lấy sơ Benedicta, khẽ thốt ra những lời cảm thông và ngưỡng mộ, vỗ về đầu của Lyra. Cô bé ngừng khóc, Malcolm thấy nó mỉm cười, rồi cười lớn và làm dáng, như thể nó đã làm được việc gì đó tuyệt vời vậy.

Ông Taphouse nắm lấy vai cậu rồi nhẹ nhàng kéo cậu đi. Trong lúc cả hai trở lại xưởng, Malcolm nói: “Họ có phải bọn bất lương không ạ?”

“Đúng vậy,” ông già đáp. “Đến giờ dọn dẹp rồi. Để đám đinh vít lại cho lần sau thôi.”

Ông không nói gì thêm, nên Malcolm phụ quét sàn và dọn dẹp, rồi lấy một xô nước để nhúng chỗ giẻ mà ông Taphouse đã dùng để quét sơn Danish, để ngăn chúng không tự ý bùng cháy. Sau đó cậu về nhà.

“Mẹ, Văn phòng Bảo trợ Trẻ em là gì vậy ạ?”

“Chưa nghe nói bao giờ. Ăn bữa tối của con đi.”

Trong lúc mồm đầy ngập xúc xích và đậu nghiền, Malcolm kể cho mẹ nghe chuyện đã xảy ra. Lúc này bản thân bà cũng đã gặp Lyra - thậm chí đã bồng cô bé - nên bà nhận ra việc các sơ bị tước đoạt cô bé đi sẽ có ý nghĩa thế nào.

“Thật xấu xa,” bà kêu lên. “Sơ Fenella sao rồi?”

“Sơ không ở trong bếp lúc bọn con đi qua. Có lẽ sơ đã đi nghỉ rồi. Sơ bị doạ sợ chết khiếp mà.”

“Tội nghiệp bà lão. Ngày mai mẹ sẽ mang cho sơ vài viên kích tim.”

“Sơ Benedicta không suy chuyển gì luôn. Mẹ phải nhìn thấy đám bất lương lúc sơ xé toạc tờ lệnh của họ cơ.”

“Con vừa gọi họ là gì cơ?”

“Đám bất lương. Ông Taphouse chỉ cho con từ đó đấy.”

“Hừm,” là tất cả những gì bà nói.

Trong lúc Malcolm và mẹ cậu nói chuyện, Alice đang rửa bát đĩa theo cái cách ủ rũ và im lặng của mình, cô bé và Malcolm đang thẳng thừng ngó lơ nhau, như thường lệ. Nhưng khi bà Polstead vừa mới rời khỏi bếp để lấy thứ gì đó lên từ dưới hầm, trước nỗi kinh ngạc của Malcolm, con linh thú của Alice liền gầm gừ.

Malcolm ngước lên nhìn vẻ đầy ngạc nhiên. Con linh thú đang ở trong dạng một con chó lai cỡ lớn có lông thô cứng, ngồi đằng sau hai chân của Alice. Lông trên cổ nó dựng đứng lên, nó đang ngước nhìn Alice trong lúc cô bé lau bàn tay ướt đầy xà phòng lên váy trước khi dùng nó để vuốt đầu con chó.

Alice lên tiếng: “Chị biết Văn phòng Bảo trợ Trẻ em là gì đấy.” Malcolm đang đầy một mồm thức ăn, nhưng cậu cũng thốt lên được: “Là gì vậy?”

Linh thú của cô bé nói, “Lũ đê tiện,” rồi lại gầm ghè.

Cậu không biết phải trả lời như thế nào, mà con linh thú cũng không nói thêm gì nữa. Sau đó mẹ của Malcolm quay lại, con linh thú nằm xuống, còn Malcolm và Alice lại tiếp tục cuộc chiến câm lặng giữa cả hai.

•§•

Tối hôm đó không có quá đông khách nên Malcolm cũng chẳng có nhiều việc để làm. Cậu lên phòng liệt kê ra một danh sách các con sông chính của nước Anh cho bài tập địa lí trước khi vẽ chúng lên một tấm bản đồ. Có nhiều sông hơn là cậu nghĩ. Cậu đoán rằng chắc hẳn tất cả đều đầy ắp nước, giống như sông Thames vậy, nếu ở đâu cũng mưa như ở phía Nam này. Mà nếu quả thật như vậy thì bản thân đại dương cũng sẽ đầy nước hơn. Cậu tự hỏi không biết La Belle Sauvage sẽ bồng bềnh trên biển như thế nào nhỉ. Liệu cậu có thể chèo qua tới Pháp Lan Tây không? Cậu mở tập bản đồ ra tới trang vẽ eo biển Manche rồi cố gắng đo đạc nó bằng thước chia và tỉ lệ thu nhỏ ở phía cuối trang, nhưng mọi thứ đều quá nhỏ để có thể đọc được kĩ.

Nhưng không: Không phải là quá nhỏ. Có thứ gì đó đang cản đường. Một thứ gì đó rất nhỏ đang rung rinh, rập rờn trên chính cái điểm mà cậu đang nhìn vào, khiến cho cậu không thể nhìn rõ được, dù cho mọi thứ khác quanh đó dường như vẫn rất rõ ràng, ít nhất là cho tới khi cậu chuyển mắt nhìn sang chỗ khác, lúc đó cái thứ rung rinh kia cũng di chuyển theo. Nó lúc nào cũng cản trở nên cậu không thể nhìn thấy được thứ gì phía sau.

Cậu gạt tay qua trang giấy, nhưng chẳng có gì ở đó cả. Cậu dụi mắt, nhưng nó vẫn không biến đi. Trên thực tế, nó còn trở nên kì lạ hơn, vì cậu vẫn nhìn thấy được nó khi đã nhắm mắt.

Rồi rất từ tốn, nó dần trở nên to hơn. Nó không còn là một chấm nữa, mà trở thành một đường: một đường cong, giống như một chữ C được viết nguệch ngoạc, nó đang lấp lánh và rung rinh theo một hình zíc zắc của những màu đen, trắng và bạc.

Asta kêu lên: “Cái gì vậy?”

“Cậu thấy được nó à?”

“Tớ có thể cảm nhận được thứ gì đó. Cậu thấy được gì?”

Cậu bé cố gắng mô tả nó kĩ nhất có thể. “Còn cậu cảm nhận được gì?” Cậu nói thêm.

“Một thứ kì lạ giống như một kiểu cảm giác xa xăm nào đó vậy... Cứ như chúng ta đang cách nhau rất xa, tớ có thể phóng tầm mắt tới hàng dặm, mọi thứ đều rất rõ rệt và yên bình... Tớ không sợ hãi gì cả, chỉ thấy bình yên... Bây giờ nó đang làm gì?”

“Nó chỉ đang to lên thôi. Giờ thì tớ nhìn xuyên qua nó được rồi. Nó đang tiến gần lại, tớ có thể thấy được từ ngữ trên trang sách và mọi thứ qua phần giữa của nó. Nó đang làm tớ thấy hơi hoa mắt. Nếu tớ cố nhìn thẳng vào nó, nó sẽ trượt đi chỗ khác. Giờ nó đang lớn khoảng tầm này.” Cậu bé giơ bàn tay trái ra, ngón cái và ngón trỏ cong lại tạo thành một khoảng hở dài tầm bằng chính ngón tay cái.

“Bọn mình có sắp bị mù không nhỉ?” Asta hỏi.

“Tớ không nghĩ thế, vì tớ có thể nhìn thấy rất rõ qua nó. Nó cứ tiến lại gần và trở nên to hơn, nhưng cũng không còn cản đường nhiều nữa mà trượt đi về phía rìa... Như thể nó định cứ thế mà bồng bềnh trôi qua rồi vòng ra sau đầu tớ vậy.”

Chúng ngồi trong căn phòng nhỏ tĩnh lặng, dưới ánh đèn ấm áp, chờ đợi cho tới khi đường nét lấp lánh kia trôi càng lúc một gần hơn về phía rìa tầm mắt của mình và cuối cùng là vượt ra khỏi đó, rồi sau đó biến mất. Tổng cộng từ đầu tới cuối, trải nghiệm đó kéo dài khoảng hai mươi phút.

“Thật hết sức kì lạ,” cậu nhận xét. “Như dát vàng vậy. Giống như trong bài Thánh ca đó. Cậu nhớ chứ? Trăng lưỡi liềm toả sáng ban đêm, rực rỡ giữa các chị em dát vàng. Nó được dát vàng.”

“Nó có thật không vậy?”

“Đương nhiên là có thật chứ. Tớ nhìn thấy nó mà.”

“Nhưng tớ thì không thấy được. Nó không ở bên ngoài. Nó ở bên trong cậu đó.”

“Ừ... Nhưng nó có thật. Còn cậu thì đã cảm thấy thứ gì đó. Cái đó cũng thật nữa. Vậy nên đó chắc hẳn là một phần của nó.”

“Ừ... Không biết như thế nghĩa là sao nhỉ?”

“Có lẽ... Tớ không biết nữa. Có lẽ là chẳng gì cả.”

“Không, nó phải có ý nghĩa gì đó,” con linh thú cương quyết.

Nhưng dù nó có mang ý nghĩa gì đi nữa thì chúng cũng chẳng thể hình dung ra nổi. Và trước khi chúng có thể suy ngẫm thêm chút gì về điều đó thì có tiếng gõ trên cánh cửa, rồi tay cầm được vặn.

Đó là cha của cậu.

“Malcolm, con vẫn chưa đi ngủ - tốt quá. Xuống tầng dưới chút đi. Có một quý ông muốn nói chuyện với con.”

“Có phải Đại chưởng ấn không ạ?” Malcolm háo hức hỏi trong lúc nhảy bật dậy rồi đi theo cha ra ngoài.

“Khẽ khẽ cái mồm thôi. Đó không phải là Đại chưởng ấn. Nếu muốn ông ấy sẽ nói cho con biết mình là ai.”

“Ông ấy ở đâu ạ?”

“Trong phòng Ban Công. Mang cho ông ấy một ly Tokay đi.”

“Là cái gì ạ?”

“Rượu Hungary. Nào, nhanh lên.”

“Quán đột nhiên đông khách hay sao vậy ạ?”

“Không. Quý ông muốn gặp con, chỉ vậy thôi. Để ý cách cư xử và nhớ nói sự thật đó.”

“Con luôn làm vậy mà,” Malcolm tự động buột ra.

“Thế mà ba không biết đấy,” cha cậu bảo. Nhưng ông vò tóc Malcolm trước khi họ bước vào quán nhậu.

Rượu Tokay mang một màu vàng óng ả, có mùi hương ngọt ngào và phức tạp. Malcolm ít khi bị đồ uống bán trong quán Cá Hồi cám dỗ, bia thì đắng, rượu vang thì thường chua, còn whisky thì thật là kinh khủng. Nhưng lát nữa nếu có thể tìm thấy chai rượu này cậu sẽ sẵn sàng làm một ngụm, khi nào cha cậu quay lưng lại.

Malcolm phải đứng im trong dãy hành lang bên ngoài phòng Ban Công, chỉ trong một lúc, để lấy lại cảm giác về thực tại của mình. Tâm trí cậu vẫn bị hút bởi cái vòng dát vàng. Cậu hít một hơi sâu rồi bước vào.

Quý ông đang đợi ở đó khiến cậu giật mình, dù cho tất cả những gì ông đang làm là ngồi yên bên lò sưởi đã nguội lạnh. Có lẽ là do linh thú của ông, một con báo tuyệt đẹp với bộ lông màu bạc và đốm đen, mà có khi lại là do biểu cảm lầm lì u tối của ông, dù thế nào thì Malcolm cũng cảm thấy lo lắng, non nớt và nhỏ bé. Asta biến thành một con bướm đêm.

“Xin chào buổi tối, thưa ông,” cậu cất tiếng. “Đây là rượu Tokay mà ông đã gọi. Ông có muốn cháu nhóm lửa không? Ở trong này lạnh lẽo quá.”

“Tên cậu là Malcolm à?” Giọng người đàn ông cất lên đanh thép và trầm sâu.

“Vâng, thưa ông. Malcolm Polstead ạ.”

“Ta là bạn của Tiến sĩ Relf,” người đàn ông nói. “Tên ta là Asriel.”

“Ồ. À - cô ấy chưa kể với cháu về ông,” Malcolm đáp.

“Tại sao cậu lại nói vậy?”

“Bởi vì nếu cô ấy có nói thì cháu sẽ biết đó là sự thật.”

Con báo gầm gừ, khiến Malcolm phải lùi lại một bước. Nhưng rồi cậu nhớ ra sơ Benedicta đã đánh bại đám người kia như thế nào, và lại bước tới trước.

Asriel phá lên cười một tiếng cụt lủn. “Ta hiểu rồi,” ông nói. “Cậu muốn có một mối liên hệ khác chứ gì? Ta là cha của đứa bé trong tu viện.”

“Ồ! Ông là Ngài Asriel!”

“Đúng vậy. Nhưng cậu định sẽ chứng thực lời tự nhận đó như thế nào?”

“Tên đứa bé là gì?”

“Lyra.”

“Còn linh thú của cô bé được gọi là gì?”

“Pantalaimon.”

“Được rồi,” Malcolm nói.

“Giờ thì được rồi hả? Cậu chắc chứ?”

“Không, cháu không chắc. Nhưng cháu đã thấy chắc chắn hơn trước đó.”

“Tốt. Cậu có thể kể cho ta nghe chuyện đã xảy ra lúc trước vào tối hôm nay không?”

Malcolm thuật lại sự việc đầy đủ nhất mà cậu có thể nhớ được.

“Văn phòng Bảo trợ Trẻ em à?”

“Họ tự gọi bản thân như thế ạ, thưa ngài.”

“Trông họ như thế nào?”

Malcolm miêu tả đồng phục của họ. “Người đã bỏ mũ xuống trông có vẻ như là người phụ trách. Ông ta nhã nhặn hơn những người kia, hoà nhã và tươi cười hơn. Nhưng đó là một nụ cười thật lòng chứ không phải giả tạo. Cháu nghĩ mình thậm chí sẽ quý ông ta nếu ông ta đến đây như một người khách, kiểu như vậy. Hai người còn lại thì u ám và đầy vẻ hăm doạ. Phần lớn mọi người hẳn sẽ chết ngất vì sợ, nhưng sơ Benedicta thì không như thế. Sơ đã một mình đối mặt với họ.”

Người đàn ông nhấp rượu Tokay của mình. Linh thú của ông đang nằm lên hai chân trước, đầu nghển cao, hai bàn chân vươn ra trước mặt, giống như hình ảnh tượng Nhân Sư trong bộ sách giáo khoa của Malcolm vậy. Các hoạ tiết đen và bạc trên lưng nó dường như rung rinh và bập bùng trong một thoáng, Malcolm cảm giác như cái vòng dát vàng đã biến đổi hình dạng thành một con linh thú vậy, nhưng đúng lúc đó, Ngài Asriel đột ngột nói.

“Cậu có biết tại sao ta chưa từng tới thăm con gái mình không?”

“Cháu nghĩ ngài đang bận. Có lẽ ngài có những việc quan trọng cần phải giải quyết.”

“Ta chưa đến thăm con bé là vì nếu làm vậy nó sẽ bị đem đi khỏi đó và bị đưa vào một nơi ít thích hợp hơn nhiều. Sẽ chẳng có sơ Benedicta nào ở đó để đứng về phía con bé cả. Nhưng giờ thì đằng nào người ta cũng đang tìm cách đem nó đi... Mà điều còn lại ta được nghe tới là gì vậy? Liên hiệp Thánh Alexander à?”

Malcolm kể cho ông nghe về Liên hiệp.

“Kinh tởm,” Asriel kêu lên.

“Rất nhiều học sinh trường cháu đã gia nhập. Chúng thích được đeo phù hiệu và chỉ bảo các giáo viên phải làm gì. Xin ngài thứ lỗi, nhưng cháu đã kể với Tiến sĩ Relf về tất cả những chuyện này. Cô ấy không kể cho ngài sao?”

“Vẫn không chắc chắn lắm về ta à?”

“À... không ạ,” Malcolm đáp.

“Chẳng trách cậu được. Cậu sẽ tiếp tục ghé thăm Tiến sĩ Relf chứ?”

“Vâng. Vì cô ấy cho cháu mượn sách cũng như lắng nghe những chuyện xảy ra.”

“Thật à? Vậy thì tốt cho cô ấy. Nhưng hãy cho ta biết, đứa bé: Nó có được chăm sóc chu đáo không?”

“Ồ, có chứ ạ. Sơ Fenella, sơ yêu em bé giống như...” Cậu định nói “giống như cháu”, nhưng lại đổi ý. “Sơ yêu cô bé nhiều lắm. Tất cả các sơ đều như vậy. Cô bé rất hạnh phúc, ý cháu là Lyra. Nó cứ líu lo với con linh thú của mình suốt, cứ liến thoắng không ngừng, và con linh thú cũng liến thoắng đáp lại. Sơ Fenella nói rằng chúng đang dạy nhau nói.”

“Nó có ăn uống đầy đủ không? Nó có cười không? Có hoạt bát và tò mò không?”

“Ồ, có ạ. Các sơ đối xử rất tốt với cô bé.”

“Nhưng giờ thì họ đang bị đe doạ...” Asriel đứng dậy rồi bước tới bên cửa sổ để nhìn sang vài luống sáng phát ra từ tu viện bên kia sông.

“Có vẻ như vậy, thưa ông. Ý cháu là thưa ngài.”

“Ông là được rồi. Cậu có nghĩ họ sẽ cho ta gặp con bé không?”

“Các sơ ấy ạ? Không đâu, nếu Đại chưởng ấn dặn họ là không được.”

“Và ông ta đã làm vậy hả?”

“Cháu không biết, thưa ông. Cháu nghĩ là họ sẽ làm bất cứ thứ gì để bảo vệ cô bé. Đặc biệt là sơ Benedicta. Nếu họ cho rằng bất cứ ai hay thứ gì có thể gây nguy hiểm cho cô bé, họ sẽ... Cháu đoán họ sẽ làm bất cứ điều gì, như cháu đã nói.”

“Vậy là cậu biết rõ họ, những bà sơ này.”

“Cháu quen biết họ từ khi sinh ra tới giờ, thưa ông.”

“Vậy họ sẽ nghe cậu nói chứ?”

“Cháu nghĩ là vậy, vâng ạ.”

“Cậu có thể nói với họ rằng ta đang ở đây và ta muốn gặp con gái mình không?”

“Khi nào ạ?”

“Ngay bây giờ. Ta đang bị truy đuổi. Toà án Tối cao đã ra lệnh cho ta không được đến gần nó hơn năm mươi dặm, và nếu ta bị phát hiện ra ở đây, họ sẽ đem con bé đi rồi gửi nó vào một nơi khác, một nơi mà người ta không được chu đáo cho lắm.”

Malcolm bị giằng xé giữa việc nói rằng, “Chà, nếu vậy thì ông không nên mạo hiểm,” với sự ngưỡng mộ và thấu hiểu hoàn toàn: Hẳn nhiên là người đàn ông này sẽ muốn gặp con gái mình rồi, và thật là xấu xa khi cố gắng ngăn cản ông.

“À...” Malcolm gắng sức suy nghĩ rồi nói, “Cháu không nghĩ là ông có thể gặp cô bé ngay bây giờ đâu, thưa ông. Họ đi ngủ sớm lắm. Cháu sẽ không ngạc nhiên nếu lúc này tất cả bọn họ đều đã ngủ say. Vào buổi sáng họ cũng dậy rất sớm. Có lẽ...”

“Ta không có nhiều thời gian đến vậy. Họ dùng phòng nào làm phòng cho trẻ con?”

“Vòng qua phía bên kia, thưa ông, đối diện với vườn cây.”

“Tầng mấy?”

“Tất cả các phòng ngủ đều nằm ở tầng trệt, phòng của cô bé cũng vậy.”

“Và cậu biết nó là cái nào chứ?”

“Vâng, cháu biết, nhưng...”

“Vậy thì cậu có thể chỉ cho ta. Đi nào.”

Chẳng có chuyện từ chối được người đàn ông này. Malcolm dẫn ông ra khỏi phòng Ban Công rồi dọc theo hành lang, ra ngoài ban công trước khi cha cậu có thể nhìn thấy. Cậu đóng cửa lại thật khẽ, và thấy rằng khu vườn đang được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh trăng rằm lộng lẫy nhất từng có trong nhiều tháng. Cảm giác như họ đang được rọi sáng bởi đèn pha vậy.

“Có phải ông đã nói có ai đó đang truy đuổi mình không?” Malcolm khẽ hỏi.

“Phải. Có kẻ đang canh gác cây cầu. Có cách nào khác để băng qua sông không?”

“Có xuồng của cháu. Nó ở dưới phía này, thưa ông. Xuống khỏi ban công thôi, trước khi có ai đó thấy chúng ta.”

Ngài Asriel cùng cậu băng qua bãi cỏ rồi vào căn nhà chái có mái che, nơi chiếc xuồng được cất.

“À, một cái xuồng hẳn hoi đấy chứ,” Ngài Asriel nhận xét, như thể ông mong chờ sẽ thấy một món đồ chơi vậy. Malcolm cảm thấy hơi bị xúc phạm thay cho La Belle Sauvage, cậu chẳng nói chẳng rằng trong lúc lật cái xuồng lại và để nó lặng lẽ trượt xuống bãi cỏ rồi vào làn nước.

“Việc đầu tiên,” cậu nói, “là chúng ta sẽ đi xuôi dòng một đoạn ngắn, để không ai có thể thấy chúng ta từ cây cầu. Có một lối vào vườn tu viện từ phía đó. Mời ông xuống trước.”

Asriel làm theo, dễ dàng hơn là Malcolm tiên đoán, rồi con linh thú báo của ông đi theo, nhẹ nhàng như một cái bóng. Chiếc xuồng gần như không hề động đậy, Asriel khẽ ngồi xuống rồi giữ yên như vậy trong lúc Malcolm bước vào sau ông.

“Trước đây ông đã từng đi xuồng,” Malcolm thì thầm.

“Phải. Xuồng này tốt đấy.”

“Giờ thì yên lặng nào...”

Malcolm đẩy xuồng đi rồi bắt đầu chèo, không rời xa khỏi bờ sông dưới những tán cây và không tạo ra bất cứ tiếng động nào. Nếu có việc gì mà cậu giỏi thì chính là đây. Khi đã rời khỏi tầm nhìn của cây cầu, cậu quay xuồng sang phải, nhắm tới bờ bên kia.

“Cháu sẽ chèo lên bên cạnh một gốc liễu,” cậu nói rất khẽ. “Cỏ ở đó dày lắm. Chúng ta sẽ buộc xuồng lại rồi quay về qua cánh đồng, đằng sau bờ giậu.”

Ngài Asriel bước ra khỏi xuồng cũng khéo léo như khi bước vào. Malcolm không thể tưởng tượng ra nổi một hành khách nào giỏi hơn thế. Cậu buộc thuyền vào một cành liễu to khoẻ mọc ra từ gốc cây đổ, và vài phút sau họ đã đang đi men theo rìa của đồng cỏ, dưới bóng phủ của bờ giậu.

Malcolm tìm thấy khe hở mà cậu biết tới, rồi ép người qua giữa những bụi gai. Với cơ thể to hơn, hẳn là việc đó sẽ khó khăn hơn cho người đàn ông, nhưng ông không kêu ca lấy một lời. Họ đang ở trong vườn quả của tu viện, những hàng cây mận và táo, lê và mận tía, đứng trơ trọi, gọn gàng và say ngủ dưới ánh trăng.

Malcolm dẫn đường vòng qua lưng của tu viện để tới phía có cửa sổ phòng Lyra, nếu nó chưa bị ẩn đi bởi lớp cửa chớp mới. Trông chúng vững chãi đến đáng kinh ngạc.

Cậu bé đếm lại một lần nữa để chắc chắn rằng đó là ô cửa cần tìm, rồi dùng một viên đá gõ nhẹ lên lớp cửa chớp.

Ngài Asriel đang đứng gần đó. Phía này của toà nhà được mặt trăng chiếu rọi toàn vẹn, nên cả hai bọn họ đều có thể bị nhìn thấy rõ mồn một từ xa.

Malcolm thì thầm: “Cháu không muốn đánh thức bất kì ai trong các sơ khác, và cháu cũng không muốn làm sơ Fenella giật mình, vì tim của sơ rất yếu. Chúng ta phải cẩn thận mới được.”

“Ta trông cậy cả vào cậu,” Ngài Asriel bảo.

Malcolm lại gõ mạnh hơn một chút.

“Sơ Fenella,” cậu thì thào.

Không có hồi đáp. Cậu gõ lần thứ ba.

“Sơ Fenella, cháu đây, Malcolm đây,” cậu gọi.

Đương nhiên, điều mà cậu thực sự lo lắng là sơ Benedicta. Cậu sợ chết khiếp khi nghĩ đến điều sẽ xảy ra nếu làm bà tỉnh giấc, vậy nên cậu hành động khẽ khàng nhất có thể trong lúc vẫn cố gắng đánh thức sơ Fenella, một việc không hề dễ dàng.

Asriel đứng yên quan sát mà không nói gì.

Cuối cùng, Malcolm nghe thấy một sự khuấy động nhỏ trong phòng. Lyra khẽ kêu lên oe oe, rồi sau đó nghe có vẻ như sơ Fenella đã dịch chuyển một chiếc ghế hay một cái bàn nhỏ trên sàn. Giọng nói già cỗi nhỏ nhẹ của bà lầm rầm gì đó, như một vài lời vỗ về đứa trẻ.

Cậu thử lại, chỉ hơi to hơn một chút. “Sơ Fenella...”

Một tiếng kêu thảng thốt khẽ phát ra.

“Là cháu. Malcolm đây,” cậu gọi.

Một tiếng động rất khẽ, như tiếng bàn chân trần đi trên sàn, rồi sau đó là tiếng lách cách từ chốt cửa sổ.

“Sơ Fenella...”

“Malcolm? Cháu đang làm gì vậy?” Giống như cậu, bà cũng đang thì thầm. Giọng của bà đấy hoảng hốt và ngái ngủ. Bà vẫn chưa mở cửa chớp.

“Sơ, cháu xin lỗi, cháu thật sự xin lỗi,” cậu gấp gáp nói. “Nhưng cha của Lyra đang ở đây, ông ấy đang bị truy đuổi bởi - bởi kẻ thù của mình, ông ấy thực sự cần gặp Lyra trước khi... trước khi tiếp tục đi tới một nơi khác. Để... để từ biệt,” cậu nói thêm.

“Ôi, thật là ngớ ngẩn, Malcolm ạ! Cháu biết là chúng ta không thể để ông ấy...”

“Sơ, làm ơn đi! Ông ấy thật sự tha thiết,” Malcolm nói, tìm được từ này ở đâu đó.

“Không được. Cháu phải đi ngay, Malcolm ạ. Đòi hỏi này thật tồi tệ quá. Đi đi trước khi bà ấy tỉnh dậy. Ta không dám nghĩ sơ Benedicta sẽ...”

Malcolm cũng không dám nghĩ tới điều đó. Nhưng rồi cậu cảm thấy bàn tay của Ngài Asriel đặt lên vai mình, rồi người đàn ông cất tiếng: “Để ta nói chuyện với sơ Fenella. Cậu đi canh gác đi, Malcolm.”

Malcolm đi đến góc toà nhà. Từ đó cậu có thể nhìn thấy cây cầu và phần lớn khu vườn, cậu quan sát trong lúc Ngài Asriel ngả người về phía ô cửa chớp và nói khẽ. Đó chỉ là một tiếng thì thầm, Malcolm hoàn toàn không nghe được gì. Cậu chẳng thể đoán nổi Asriel và sơ Fenella đã nói chuyện bao lâu, nhưng đó là một khoảng thời gian dài. Cậu hết sức kinh ngạc, người cậu run lên bần bật khi thấy cánh cửa chớp nặng nề chậm rãi chuyển động. Ngài Asriel đứng lùi lại để nó mở ra, rồi lại bước vào, chìa đôi tay không có vũ khí của mình ra và quay đầu một chút để cho ánh trăng soi tỏ gương mặt mình.

Ông lại thì thầm. Sau đó có một, hoặc có lẽ là hai phút, trôi qua mà chẳng có chuyện gì xảy ra cả, rồi đôi tay khẳng khiu của sơ Fenella đưa ra cái bọc nhỏ xíu, Asriel liền đón lấy nó với sự dịu dàng vô bờ. Linh thú báo của ông vươn người để đặt hai chân trước lên thắt lưng của chủ, Asriel hạ đứa bé xuống để con báo có thể thì thầm với linh thú của Lyra.

Ông đã thuyết phục sơ Fenella như thế nào? Malcolm chỉ có thể thầm thắc mắc. Cậu nhìn người đàn ông nâng đứa bé lên trở lại rồi bước đi men theo bãi cỏ nằm giữa hai luống hoa trơ trọi, bồng cái bọc thật cao để có thể thì thầm với đứa bé, nhẹ nhàng đung đưa nó trong lúc chậm rãi tản bộ dưới ánh trăng. Đến một lúc, trông ông có vẻ như đang cho Lyra xem mặt trăng, ông chỉ tay lên rồi ôm cô bé để nó có thể nhìn thấy hay có khi ông đang cho mặt trăng thấy Lyra cũng nên, dù thế nào thì trông ông cũng hệt như một lãnh chúa trong vùng đất của mình, chẳng có gì phải sợ hãi và có cả một buổi đêm lấp lánh ánh bạc để mà tận hưởng.

Ông đi lên đi xuống, dạo bộ cùng đứa con của mình. Malcolm nghĩ tới sơ Fenella đang chờ đợi trong sợ sệt - nếu như Ngài Asriel không đem cô bé trở lại, nếu kẻ thù của ông tấn công, nếu sơ Benedicta nghi ngờ có chuyện gì đó đang diễn ra. Nhưng không có một tiếng động nào phát ra từ tu viện, không một tiếng động từ con đường hay từ người đàn ông và đứa con gái sơ sinh của mình dưới ánh trăng.

Đến một lúc, con linh thú báo dường như nghe thấy tiếng gì đó. Đuôi nó quất một nhát, đôi tai dựng thẳng lên, đầu quay về phía cây cầu. Malcolm và Asta lập tức quay ngoắt lại, tai và mắt dồn hết tập trung lên cây cầu, từng viên đá riêng biệt trên đó đều được đi viền rõ nét bằng màu đen và bạc; nhưng chẳng có gì chuyển động, không gian lặng như tờ ngoài tiếng kêu của một con cú đi săn cách đó nửa dặm.

Ngay sau đó, vẻ bất động như tượng của con linh thú báo giãn ra, một lần nữa nó lại bước đi, uyển chuyển và câm lặng. Malcolm nhận thấy rằng điều đó cũng đúng với người đàn ông: trong hành trình trên sông và qua đồng cỏ, vào vườn quả và lên tới tường tu viện, cậu không hề nghe thấy một tiếng bước chân nào dù là nhỏ nhất. Với những tiếng động mà ông tạo ra, có khi Asriel lại chính là một hồn ma cũng nên.

Lúc này khi đã đến cuối đường đi bộ, ông đang quay ngược lại và tiến về ô cửa sổ của sơ Fenella. Malcolm quan sát cây cầu, khu vườn, những phần cậu có thể nhìn được của con đường, và không thấy có vấn đề gì cả; khi cậu quay lại, Asriel đang trao cái bọc nhỏ trở lại qua ô cửa sổ, thì thầm một vài câu, rồi lặng lẽ đóng cửa chớp lại.

Sau đó ông ra hiệu, Malcolm liền tới bên ông. Rất khó để không tạo ra một tiếng động nào, kể cả trên cỏ, Malcolm phải quan sát xem người đàn ông này đặt chân xuống như thế nào: có tính chất nọ rất giống báo nơi ông - một thứ để cậu phải luyện tập bản thân.

Trở về qua vườn cây, tới bờ giậu, qua những bụi gai để vào đồng cỏ, băng ngang để tới gốc liễu...

Rồi một luồng sáng mạnh mẽ hơn, vàng vọt hơn mặt trăng đâm thẳng lên trời. Có ai đó trên cầu đang cầm một cây đèn pha rọi, Malcolm nghe thấy có tiếng động cơ chạy gas.

“Chúng kia rồi,” Asriel khẽ nói. “Cứ để ta lại đây, Malcolm.”

“Không! Cháu có ý tưởng hay hơn. Ông hãy lấy xuồng của cháu mà xuôi xuống sông. Chỉ cần đưa cháu trở lại bờ bên kia trước là được.” Kế hoạch này nảy ra trong đầu Malcolm cùng lúc với khi cậu nói ra.

“Cậu chắc chứ?”

“Ông có thể đi xuôi dòng một quãng dài. Họ sẽ không bao giờ nghĩ tới được chuyện đó đâu. Nhanh nào!”

Cậu bước vào xuồng, tháo dây neo ra rồi giữ cho thuyền ghé sát vào bờ sông trong lúc Asriel cũng bước vào, sau đó Malcolm chèo đi một cách lanh lẹ và khẽ khàng nhất có thể qua vườn của quán trọ, dù cho dòng chảy như muốn cuốn cậu ra làn nước rộng lớn, nơi họ sẽ bị nhìn thấy từ cây cầu.

Asriel nắm lấy sợi dây được đóng cố định trên cầu tàu nhỏ lúc Malcolm bước ra, sau đó Malcolm giữ thuyền trong khi người đàn ông ngồi xuống đuôi, cầm lấy mái chèo, rồi chìa tay ra để bắt.

“Ta sẽ đem cô nàng[8] này trở lại với cậu,” ông nói rồi chèo đi, lao nhanh với những cú quạt tay dài đầy mãnh lực xuống con sông trên dòng chảy căng tràn, con linh thú báo trông như một bức phù điêu vĩ đại trên mũi xuồng. La Belle Sauvage chưa từng bao giờ lao đi nhanh đến vậy, Malcolm thầm nghĩ.

11
Bảo vệ Môi trường

Trong những ngày nối tiếp, Malcolm suy nghĩ rất nhiều về khoảng nửa tiếng đồng hồ đầy kì lạ với Ngài Asriel trong khu vườn tu viện ngập tràn ánh trăng. Cậu và Asta không ngừng thảo luận về sự kiện đấy. Đó không phải là thứ mà cậu có thể nói với bất kì ai ngoài linh thú của mình, chắc chắn là cậu không thể nhắc tới chuyện này với cha mẹ mình rồi. Họ lúc nào cũng quá bận rộn với quán trọ để có thể nhận ra nhiều điều về cậu, trừ khi cậu cần phải được tắm rửa hay không làm bài tập về nhà; ví dụ, cậu biết họ sẽ chẳng phát hiện ra rằng cái xuồng của cậu đã biến mất. Cậu không kể với ai về việc đó trừ Tiến sĩ Relf. Cho đến khi Ngài Asriel đem trả được La Belle Sauvage lại cho cậu, hành trình đến nhà tiến sĩ ở Jericho sẽ được thực hiện trên đất liền, và khi gõ lên cánh cửa quen thuộc vào ngày thứ Bảy, cậu đã đến muộn hơn mọi khi.

“Cháu cho ông ấy mượn thuyền sao? Thật hào phóng quá,” cô nói sau khi nghe câu chuyện.

“À, cháu tin tưởng ông ấy. Vì ông ấy đối xử tử tế với Lyra. Ông ấy cho cô bé tắm ánh trăng, giữ ấm cho nó, không làm nó khóc, và rõ ràng là sơ Fenella đã phải tin tưởng ngay từ đầu nên mới để ông ấy ôm cô bé. Ban đầu cháu còn không thể tin nổi.”

“Ông ấy có vẻ rất có sức thuyết phục. Cô dám chắc là cháu đã làm một điều đúng đắn.”

“Ông ấy còn biết cách chèo xuồng rất thành thạo nữa.”

“Cháu có nghĩ kẻ thù lần này của ông ấy cũng là những kẻ đã cố gắng đem Lyra đi khỏi tu viện không? Cái Toà án Bảo trợ hay gì gì đó?”

“Văn phòng Bảo trợ Trẻ em ạ. Cháu không nghĩ vậy. Cháu cứ nghĩ ông ấy sẽ tự mình đem Lyra đi để bảo vệ cô bé an toàn khỏi những người kia, nhưng hẳn ông ấy cho rằng cô bé sẽ được an toàn ở nơi hiện tại hơn là với mình. Vậy nên chắc hẳn là ông ấy đang gặp rất nhiều nguy hiểm. Cháu hi vọng La Belle Sauvage không bị đạn bắn thủng lỗ chỗ.”

“Cô dám chắc là ông ấy sẽ chăm sóc con thuyền. Còn giờ, mấy cuốn sách mới thì sao nhỉ?”

Malcolm về nhà với một cuốn sách viết về các hình ảnh biểu tượng, vì những gì Tiến sĩ Relf kể về chiếc Chân Kế đã khiến cậu rất thích thú, và một cuốn sách có tên Con đường tơ lụa. Vì một lí do nào đó, cậu đã nghĩ rằng đó sẽ là một cuốn truyện trinh thám giết người, nhưng hoá ra đó lại là một sự mô tả chân thật, bởi một nhà du hành hiện đại, về những tuyến đường thương mại xuyên qua Trung Á từ Tartary cho tới Levant. Khi về tới nhà, cậu đã phải tìm những nơi này trong tập bản đồ của mình, và sớm nhận ra rằng cậu cần một tập bản đồ chi tiết hơn.

“Mẹ, con có thể có một tập bản đồ lớn cho sinh nhật của mình không?”

“Con muốn cái đó làm gì vậy?”

Bà đang rán khoai tây còn cậu đang ăn bánh pudding gạo. Đó là một đêm bận rộn, họ sẽ sớm cần cậu giúp trong quán.

“Thì, để tìm mấy thứ ạ,” cậu đáp.

“Mẹ cũng đoán vậy” bà nói. “Mẹ sẽ nói với ba con về chuyện này. Nào, ăn nốt đi.”

Căn bếp nghi ngút hơi nước và ồn ã dường như đối với Malcolm lại là nơi an toàn nhất trên thế giới. Trước đây an toàn chưa bao giờ là một thứ cần phải nghĩ tới, đó là một thứ người ta không coi trọng, giống như những món ăn hào phóng, dễ dàng, bất tận của mẹ cậu, và sự thật rằng sẽ luôn luôn có bếp điện sẵn sàng để hâm nóng thức ăn.

Vì vậy, cậu biết rằng mình đang được an toàn, rằng Lyra đang an toàn trong tu viện, và Ngài Asriel cũng an toàn vì ông đã trốn thoát khỏi những kẻ săn đuổi mình, nhưng dù có vậy đi nữa thì nguy hiểm vẫn đang rình rập khắp nơi.

Ngày hôm sau là Chủ Nhật, mưa trút xuống dữ dội hơn bao giờ hết. Hannah Relf đi kiểm tra số bao cát đang bảo vệ cửa chính nhà mình, rồi đi tới cuối phố để xem mực nước dưới kênh đã dâng lên bao nhiêu. Cô hoảng hốt khi thấy rằng phía bên kia con kênh, toàn bộ dải đất có tên Port Meadow, hàng mẫu đất trải rộng, lại trở nên vô hình dưới một miền nước hoang tàn xám xịt bị mưa gió càn quét. Cơn gió tạo ra cho nó vẻ ngoài đang chảy, dù cô biết rằng điều đó là không thể: một khối nước khổng lồ tuôn chảy không khoan nhượng về phía những ngôi nhà và các cơ sở kinh doanh của Jericho phía sau cô.

Cứ đứng mà nhìn lâu chỉ khiến cô cảm thấy ảm đạm và buồn phiền, hơn nữa, mưa lại đang nặng hạt, lạnh buốt đến thấu xương, vậy nên cô quay người đi, định bụng đóng cửa lại, cho một khúc củi nữa vào lò rồi ngồi đọc những bài nghiên cứu của mình cùng một cốc cà phê.

Nhưng có một chiếc xe tải đang đỗ bên ngoài căn nhà của cô, một chiếc xe không được đánh dấu nhưng lại toả ra tính ‘chính quyền” từ mọi đường nét trên thân xe kim loại màu xám không có cửa sổ.

“Cứ đi qua đi,” linh thú của cô nói. “Cứ bước thật tự nhiên rồi tiếp tục đi qua.”

“Họ đang làm cái gì vậy?” Cô thì thào.

“Gõ cửa. Đừng nhìn.”

Cô cố gắng duy trì tốc độ đều đặn. Cô chẳng có gì để phải sợ cảnh sát, hay bất cứ cơ quan nào khác, chỉ trừ việc cũng giống như mọi công dân khác, cô có mọi thứ để mà phải sợ. Họ có thể nhốt cô lại mà chẳng cần lệnh bắt và giữ cô ở đó dù không có lời buộc tội nào; luật đình quyền giam giữ cũ đã bị gạt sang một bên, với rất ít chống đối từ những quan chức trong Nghị viện, những người đáng ra phải chăm lo cho quyền tự do của Anh Quốc, và giờ thì người ta nghe được những câu chuyện về các vụ bắt bớ trong bí mật và tống giam mà không xét xử, và sẽ chẳng có cách nào tìm hiểu được xem những lời đồn đó có thật hay không. Mối liên kết của cô với Phố Oakley sẽ chẳng giúp ích được gì; trên thực tế, nếu có ai phát hiện ra điều đó thì mọi việc có thể sẽ chỉ tồi tệ đi. Những tổ chức và thế lực nửa ẩn mình này đang cạnh tranh nhau gay gắt.

Nhưng cô không thể cứ đi lang thang trong mưa suốt cả buổi chiều được. Như thế thật là ngớ ngẩn. Hơn nữa, cô có bạn bè mà... Cô là một thành viên rất được coi trọng của một trường đại học lớn thuộc Oxford. Người ta sẽ nhớ đến cô, các nghi vấn sẽ được đặt ra, cô biết những luật sư có thể cứu thoát cô khỏi bất kì xà lim nào chỉ trong vòng vài giờ.

Cô quay lại rồi tiến thẳng tới nhà mình. Vừa lội bì bõm qua mặt nước đã cao vài phân trên vỉa hè, cô vừa gọi lớn khi đã tới đủ gần:

“Tôi có giúp gì được không? Các ông cần gì?”

Người đàn ông đang gõ cửa quay lại nhìn. Cô đứng ở cổng vào, cố gắng tỏ ra mình không hề sợ hãi.

“Đây là nhà của bà sao, thưa bà?”

“Phải. Các ông cần gì?”

“Chúng tôi tới từ Hội Bảo vệ Môi trường, thưa bà. Chúng tôi chỉ đi gọi cửa tất cả các nhà trên con phố này và các phố khác để xem mọi người có gặp vấn đề gì không, phòng trường hợp chúng ta bị lụt.”

Người đang trả lời là một người đàn ông trạc tứ tuần, linh thú của ông là một con chim cổ đỏ có vẻ tã tượi. Người còn lại trông trẻ hơn. Linh thú của anh ta là một con rái cá, nó đang đứng trên đống bao cát bên ngoài cửa nhà Hannah. Khi Hannah lên tiếng, con linh thú liền lao về phía người thanh niên, và anh ta bế nó lên.

“Tôi...” Hannah bắt đầu.

“Các bao cát này đang bị bục, thưa bà,” người thanh niên nói. “Nước sẽ ngấm vào được ở góc dưới kia.”

“Ồ. Cảm ơn đã cho tôi biết.”

“Phía sau ổn cả chứ?” Người còn lại hỏi.

“Vâng, đằng đó cũng được chất bao cát rồi.”

“Bà có phiền nếu chúng tôi xem xét một chút không?”

“Không sao, tôi không phiền... Xin hãy vòng theo đường này.”

Cô dẫn họ men theo khoảng trống hẹp giữa nhà của mình và tường rào của nhà hàng xóm, rồi đứng lại phía sau khi họ kiểm tra đống bao cát dưới chân cửa hậu. Trong lúc người trẻ hơn xem xét khe hở giữa cánh cửa và khung cửa, người đàn ông lớn tuổi hơn nói, chỉ vào nhà bên cạnh:

“Cô có biết ai sống ở đó không?”

Giờ thì lại là cô à, Hannah thầm nghĩ.

“Một người đàn ông tên Hopkins,” cô đáp. “Ông ấy khá già rồi. Tôi nghĩ ông ấy đã đến ở cùng với con gái.”

Ông ta nhòm qua hàng rào. Căn nhà tối đen và lặng thinh.

“Không có bao cát ở đó,” ông nói. “Charlie, chúng ta nên đặt một vài bao ở đây, trước và sau.”

“Đồng ý,” Charlie đáp.

“Vậy là sắp có lũ à?” Hannah hỏi.

“Chẳng có cách nào đoán được đâu, thật đấy. Dự báo thời tiết...” Ông nhún vai. “Tốt hơn hết là phải sẵn sàng, tôi luôn nghĩ như vậy.”

“Đúng vậy,” cô nói. “Cảm ơn các vị đã đến kiểm tra.”

“Không có gì, thưa cô. Tạm biệt.”

Họ ì oạp lái xe đi. Hannah kéo rồi đẩy rồi đá cái góc mà họ nói đang bị rỉ nước, để phân bố lại lượng cát, sau đó đi vào nhà và khoá cửa lại.

Malcolm háo hức muốn được nói chuyện với sơ Fenella và hỏi bà xem Ngài Asriel đã nói gì với bà vào buổi đêm;,nhưng bà một mực từ chối nói về chuyện đó khi cậu ghé qua vào ngày thứ Năm sau giờ học.

“Nếu cháu muốn giúp thì đi gọt táo đi,” là tất cả những gì bà nói.

Cậu chưa từng thấy bà sơ già tỏ ra ương ngạnh đến vậy. Bà thậm chí còn không công nhận những câu hỏi của Malcolm. Cuối cùng, cậu cảm thấy như mình đang tỏ ra vô lễ, và cũng thấy rằng đáng ra mình nên nhận thấy điều đó từ đầu, vì vậy cậu đã giữ yên lặng trong lúc gọt vỏ và tách lõi số táo Bramley, quả nào cũng méo mó và đầy vết thâm. Các sơ bán những mẫu ngon lành nhất và giữ lại những quả kém hoàn hảo hơn để ăn, mặc dù Malcolm nghĩ rằng bánh của sơ Fenella có vị khá ngon kể cả táo trông có thế nào đi nữa. Bà thường dành lại một lát nhỏ cho cậu.

Khi thời gian trôi qua đã đủ dài, cậu cất tiếng: “Không biết ông Boatwright đang làm gì, sơ nhỉ.”

“Nếu người ta chưa bắt được ông ấy ta đoán là ông ấy đang trốn trong rừng,” sơ Fenella đáp.

“Có khi ông ấy đang cải trang.”

“Cháu nghĩ ông ấy sẽ cải trang thành gì?”

“Thành một... Cháu không biết nữa. Linh thú của ông ấy cũng sẽ phải được cải trang nữa.”

“Với trẻ con sẽ dễ dàng hơn nhiều,” linh thú sóc của sơ Fenella nhận xét.

“Khi còn nhỏ, hai người đã chơi những trò chơi kiểu gì vậy?” Malcolm hỏi.

“Trò chơi yêu thích của chúng ta là Vua Arthur,” bà lão đáp, đặt trục cán bột xuống.

“Chơi như thế nào ạ?”

“Kéo thanh gươm ra khỏi tảng đá. Cháu nhớ không, không ai khác có thể kéo được nó ra, ngài ấy không hề biết rằng việc đó là bất khả thi nên cứ thế đặt tay lên cán, và nó tuột ra...”

Bà lấy một con dao sạch ra từ ngăn kéo rồi sục nó vào tảng bột lớn vẫn chưa được nhào.

“Đó, giờ thì cháu sẽ giả bộ như không thể lôi được nó ra,” bà nói, rồi Malcolm bắt đầu đóng một vở kịch câm ra vẻ gắng sức hết mình, người căng ra, miệng gầm gừ, răng nghiến ken két và giật mạnh con dao mà chẳng hề làm nó suy chuyển. Asta cũng tham gia, ráng sức kéo cổ tay trong hình dạng khỉ.

“Và rồi cậu bé Arthur trở về để lấy thanh gươm của anh mình...” Linh thú của sơ Fenella nói.

“Cậu thấy thanh gươm bị cắm trong tảng đá và nghĩ, Ồ, mình sẽ lấy cái đó,” sơ Fenella nói, rồi con linh thú của bà chốt lại: “Cậu đặt tay lên chuôi gươm và nó cứ thế tuột ra!”

Sơ Fenella kéo con dao ra rồi vung vẩy nó trong không khí.

“Arthur đã trở thành vua như vậy đấy,” bà nói.

Malcolm cười phá lên. Nét mặt bà đang co lại thành một thứ mà bà cho rằng là một cái chau mày oai nghiêm, con linh thú sóc chạy lên cánh tay rồi ngồi lên vai bà với vẻ đắc thắng.

“Sơ vẫn luôn là Vua Arthur ạ?” Malcolm hỏi.

“Không. Ta luôn muốn được đóng vai đó. Thông thường ta là một địa chủ hoặc một kẻ hèn mọn nào đó.”

“Nhưng chúng ta cũng tự chơi với nhau nữa,” linh thú của bà bảo. “Khi đó thì lúc nào cũng được đóng vai Vua Arthur.”

“Phải, lúc nào cũng vậy,” bà nói rồi lau sạch con dao và đặt nó trở lại ngăn kéo. “Các cháu thì chơi trò gì hả Malcolm?”

“À, cháu đoán là những trò thám hiểm ạ. Khám phá ra những nền văn minh đã mất hay kiểu như thế.”

“Ngược dòng Amazon bằng xuồng của cháu sao?”

“Ờ - vâng. Dạng như vậy ạ.”

“Dạo này thuyền của cháu thế nào rồi? Nó sống sót qua khỏi mùa đông chứ?”

“À... Cháu cho Ngài Asriel mượn rồi. Khi ông ấy tới gặp Lyra.”

Lúc đó bà không nói gì và quay lại cán bột. Rồi bà bảo: “Chắc chắn là ông ấy rất biết ơn đó.”

Nhưng giọng bà gần như chưa bao giờ gay gắt đến thế.

Sau khi cả hai rời khỏi nhà bếp, Asta nói: “Sơ ấy đang xấu hổ. Sơ thấy ngượng vì biết mình đã làm một việc sai trái.”

“Không biết sơ Benedicta có phát hiện ra không.”

“Sơ ấy có thể sẽ cấm sơ Fenella không bao giờ được chăm sóc Lyra nữa.”

“Có lẽ. Nhưng có thể sơ ấy vẫn chưa phát hiện ra.”

“Sơ Fenella sẽ thú nhận thôi.”

“Phải,” Malcolm đồng tình. “Có lẽ vậy.”

Chúng không ngó vào xưởng của ông Taphouse vì ở đó tối um. Có lẽ ông ấy đã về nhà sớm.

“Không, đợi đã,” Asta đột ngột kêu lên. “Có ai đó ở đằng kia.”

Lúc đó trời đã nhá nhem tối, bầu trời xám xịt sũng nước mưa đánh dấu sự khởi đầu của bóng tối sâu thẳm nhất vào một tiếng trước khi thật sự đến giờ. Malcolm dừng lại trên con đường dẫn tới cầu và nhòm ngược trở về căn xưởng tối đen.

“Đâu cơ?” Cậu thì thầm.

“Vòng ra phía sau. Tớ thấy một cái bóng...”

“Bóng ở khắp nơi mà.”

“Không, dạng như một người đàn ông ấy...”

Chúng đang đứng cách xưởng chừng một trăm mét. Lối đi rải sỏi nằm trần trụi và rõ mồn một trong ánh chạng vạng nhợt nhạt và những tia sáng vàng le lói từ cửa sổ tu viện. Mọi thứ đều bất động. Rồi, xuất hiện từ sau nhà xưởng, lảo đảo trên những cái chân, một hình dạng có kích cỡ của một con chó bự, nhưng đôi vai lại còng queo, nặng nề, nó đứng đó nhìn thẳng vào chúng.

“Đó là một con linh thú,” Asta hít thở.

“Chó à? Nhưng cái gì...”

“Không phải chó. Đó là một con linh cẩu.”

“Và nó có... có chỉ có ba chân thôi.”

Con linh cẩu không nhúc nhích, nhưng phía sau nó, dáng dấp của một người đàn ông đang tự tách mình khỏi bóng tối của toà nhà. Ông ta nhìn thẳng vào Malcolm, dù cho Malcolm hoàn toàn không thể nhìn thấy mặt ông ta, rồi sau đó lại nhập trở lại bóng tối.

Nhưng linh thú của ông ta vẫn ở nguyên vị trí, sau đó nó dạng hai chân sau rồi tè ngay giữa lối đi. Gương mặt với bộ hàm nặng nề của nó bất động trong lúc nó nhìn Malcolm chằm chằm, tất cả những gì cậu có thể thấy ở nó là hai đốm phản chiếu nơi mắt nó bắt sáng. Nó lảo đảo tiến tới một bước, dồn trọng lượng lên cái chân trước, rồi nhìn Malcolm thêm một lúc nữa trước khi quay đầu và vụng về nhảy lò cò trở lại bóng đêm.

Sự kiện nhỏ này đã gây chấn động đáng kể đến Malcolm. Cậu chưa từng thấy một linh thú bị thương tật nào, hay một con linh cẩu, hay cảm nhận một luồng sóng ác ý cuồn cuộn đến vậy. Thế nhưng...

“Chúng ta phải...” Asta nói.

“Tớ biết rồi. Biến thành cú đi.”

Asta lập tức biến hình rồi ngồi lên vai cậu, chăm chú nhìn vào hình dạng đen ngòm của nhà xưởng.

“Không thấy họ,” nó thì thầm.

“Đừng có rời mắt khỏi cái bóng đó đấy...”

Cậu lùi ngược lại theo lối đi, hay đúng hơn là theo bãi cỏ bên cạnh lớp sỏi, và tới cửa nhà bếp, cậu dò dẫm tìm tay nắm cửa và suýt nữa thì ngã nhào vào trong.

“Malcolm,” sơ Fenella thốt lên. “Cháu quên thứ gì à?”

“Chỉ là một việc cháu cần nói với sơ Benedicta thôi. Sơ có ở trong văn phòng không ạ?”

“Ta nghĩ là có, cháu yêu ạ. Mọi chuyện ổn cả chứ?”

“Vâng, vâng,” Malcolm nói trong lúc vội vã chạy tới hành lang. Mùi sơn vẫn còn phảng phất gần phòng ngủ của Lyra. Cậu gõ lên cửa phòng của sơ Benedicta.

“Mời vào,” bà nói, rồi chớp mắt kinh ngạc khi thấy cậu bé. “Sao vậy, Malcolm?”

“Cháu đã thấy - cháu vừa mới - bọn cháu đang định về qua xưởng của ông Taphouse thì thấy một người đàn ông - linh thú của ông ta là một con linh cẩu có ba chân - và họ...”

“Chậm lại nào,” bà nói. “Cháu có thấy rõ họ không?”

“Chỉ con linh thú thôi ạ. Nó - nó có ba chân, và nó... Cháu không nghĩ là họ nên ở đó, nên - ý cháu là cháu nghĩ sơ cần phải biết, để có thể kiểm tra chắc chắn hơn là tất cả các cửa chớp đều được khoá kĩ.”

Cậu không thể nói với bà việc con linh cẩu đã làm. Kể cả có tìm được từ phù hợp thì cậu cũng sẽ chẳng thể diễn tả nổi sự khinh miệt và căm hờn trong hành động đó. Nó khiến cậu cảm thấy bị vấy bẩn và coi thường.

Bà hẳn là nhận ra phần nào của điều đó trên gương mặt cậu, bởi vì bà đã đặt bút xuống rồi đứng dậy đặt một tay lên vai cậu. Cậu không hề có kí ức về việc từng được bà chạm vào.

“Vậy mà cháu vẫn tới cảnh báo cho chúng ta. Malcolm à, đó là một hành động tuyệt vời. Giờ thì đi thôi, phải đảm bảo là cháu về nhà an toàn.”

“Sơ không được đi cùng cháu đâu đấy!”

“Cháu không muốn ta làm thế sao? Được rồi, ta sẽ dõi theo cháu từ cửa ra vào. Cháu thấy thế nào?”

“Sơ phải cẩn thận đó! Hắn - cháu không biết phải nói thế nào - sơ đã từng nghe nói tới một người có linh thú như thế bao giờ chưa?”

“Người ta nghe được đủ thứ chuyện mà. Vấn đề là khi nào thì chúng trở nên quan trọng. Theo ta nào.”

“Cháu không muốn khiến sơ Fenella hoảng sợ.”

“Cháu thật tử tế.”

“Lyra có...”

“Nó đang ngủ. Mai cháu có thể gặp cô bé. Và nó được an toàn tuyệt đối sau lớp cửa chớp của ông Taphouse.”

Họ đi qua nhà bếp, nơi sơ Fenella bối rối nhìn họ, rồi sơ Benedicta bước tới cửa.

“Cháu có muốn một cái đèn lồng không, Malcolm?”

“Ồ không, cảm ơn sơ, thật đấy. Có đủ ánh sáng mà... hơn nữa Asta có thể biến thành cú.”

“Ta sẽ đợi cho đến khi cháu lên tới cầu.”

“Cảm ơn sơ. Chúc sơ ngủ ngon. Sơ nên khoá tất cả các cửa lại nhé.”

“Ta sẽ làm vậy. Ngủ ngon, Malcolm.”

Thực tế bà có thể làm gì nếu gã đàn ông nhảy ra tấn công cậu thì Malcolm không biết được, nhưng cậu cảm thấy được bảo vệ nhờ sự chú tâm của bà sơ, và cậu biết rằng bà sẽ không rời mắt khỏi mình cho tới khi cậu lên tới cầu.

Khi tới nơi, cậu quay lại vẫy tay. Sơ Benedicta vẫy chào lại, rồi bước vào trong và đóng cửa.

Malcolm chạy về nhà với Asta bay phía trước mặt. Cả hai bổ nhào vào nhà bếp.

“Vừa kịp lúc đó,” mẹ cậu nói.

“Ba đâu rồi ạ?”

“Trên mái nhà, gửi tín hiệu đến Sao Hoả. Con nghĩ là ở đâu được chứ?”

Malcolm chạy vào quán nhậu rồi đứng chết lặng. Đang ngồi trên ghế đẩu với khuỷu tay chống lên quầy là một người đàn ông mà cậu chưa từng gặp mặt, nằm dưới chân ông ta là một con linh thú linh cẩu với độc một chân trước.

Người đàn ông đang nói chuyện với cha của Malcolm. Ở đó còn có nửa tá tửu khách khác, nhưng không có ai ngồi gần đó cả; trên thực tế, hai người đàn ông lúc nào cũng đứng cạnh quầy bar giờ lại ngồi ở bàn trong góc phía xa, những người còn lại cũng ở quanh đó, cứ như thể họ muốn cách khỏi người lạ kia càng xa càng tốt vậy.

Malcolm hiểu ra điều này ngay lập tức, rồi cậu thấy biểu hiện trên gương mặt cha mình. Kẻ lạ mặt đang nhìn Malcolm, phía sau hắn, cha cậu đang nhìn xuống với sự căm ghét đầy bất lực và mệt mỏi. Khi kẻ lạ mặt quay lại, ông Polstead ngẩng đầu lên và cố nặn ra một nụ cười rạng rỡ.

“Con đã ở đâu vậy Malcolm?” Ông hỏi.

“Vẫn chỗ mọi khi ạ,” Malcolm lẩm bẩm rồi quay đi. Con linh thú linh cẩu lạch cạch bộ hàm, những cái răng lớn nhọn hoắt vàng ệch trong một cái đầu nhỏ thó. Trông nó xấu xí đến kinh ngạc. Dù kẻ nào đã lấy mất cái chân trước bên phải của nó thì hẳn sẽ phải chịu đau đớn vì điều đó nếu bị những cái răng kia cắm vào da thịt.

Malcolm bước tới dãy bàn bên kia căn phòng. “Cháu có thể lấy gì được cho các quý ông đây?” Cậu nói, ý thức được rằng giọng mình đang hơi run run khi nó rơi vào căn phòng lặng như tờ.

Cậu nhận gọi đồ cho hai ly bia nữa, nhưng trước khi cậu có thể đi, một trong các vị khách đã bí mật nắm lấy tay áo của cậu.

“Nhớ lưu ý hắn đấy,” một tiếng thì thầm phát ra từ chiếc bàn. “Cẩn thận với gã đàn ông đó.”

Rồi người đàn ông thả tay ra và Malcolm cầm lô cốc tới đầu bên kia của quán nhậu. Asta, đương nhiên, không hề nhìn vào thứ gì khác, mà trong lúc ở dạng một con bọ rùa thì hướng nhìn của nó cũng không bị lộ liễu.

“Con sẽ đi kiểm tra phòng Ban Công,” Malcolm nói với cha cậu, ông khẽ gật đầu.

Chẳng có ai trong phòng Ban Công cả, nhưng có hai chiếc cốc rỗng trên bàn. Cậu cầm chúng lên rồi thì thầm với Asta: “Trông ông ta như thế nào?”

“Thật ra, ông ta khá là thân thiện và có vẻ hào hứng, như thể đang lắng nghe khi được kể cho nghe điều mình muốn biết vậy. Ở ông ta không có vẻ gì thật sự bất ổn. Chỉ là con linh thú...”

“Họ là một mà, không phải sao? Như chúng ta vậy!”

“Ừ, đương nhiên, nhưng...”

Một vài chiếc cốc rỗng đang nằm rải rác ở những chỗ khác quanh quán trọ, Malcolm chậm rãi thu thập chúng.

“Ở đây gần như chẳng có ai cả,” cậu nói với Asta.

“Vậy thì chúng ta sẽ không phải ở lại quán nhậu đâu. Lên gác viết lại việc này đi. Việc cần kể với Tiến sĩ Relf ấy.”

Cậu cầm lô cốc vào bếp rồi bắt đầu rửa. “Mẹ,” cậu bảo, “có một người đàn ông trong quán...” Rồi Malcolm kể với bà chuyện đã xảy ra khi cậu rời khỏi tu viện, một lần nữa lại bỏ qua việc mà con linh thú đã làm trên lối đi. “Và giờ thì ông ta đang ở đây! Trông ba có vẻ ngán ngẩm lắm rồi. Chẳng có ai khác muốn lại gần ông ta cả.”

“Con đã đi báo cáo với sơ Benedicta chưa? Bà ấy sẽ đảm bảo là tất cả cửa nẻo sẽ được đóng cẩn thận.”

“Nhưng ông ta là ai chứ? Ông ta đang làm gì?”

“Ai mà biết được. Nếu con không thích dáng vẻ của ông ta thì đừng có lại gần.”

Đó là vấn đề với mẹ của cậu: Bà đánh đồng lời chỉ đạo với lời giải thích. Chà, cậu sẽ phải hỏi cha sau vậy.

“Tối nay gần như chẳng có ai đến cả,” cậu nói. “Cả Alice cũng không nữa.”

“Mẹ đã bảo nó không cần phải ở lại vì quán vắng quá. Người đàn ông đó mà thường xuyên đến đây thì tối nào cũng như thế này mất. Ba con sẽ phải bảo ông ta đừng đến.”

“Nhưng tại sao...”

“Không sao trăng gì cả. Có bài tập về nhà không?”

“Vài bài hình học ạ.”

“Thế thì, con nên ăn luôn bây giờ rồi giải quyết chúng đi.”

Bữa chiều là món pho mát súp lơ. Asta đứng trên bàn trong dạng sóc và đùa nghịch với một quả hạch. Malcolm ăn vội ăn vàng và bị bỏng mồm, cậu phải làm dịu bằng một miếng bánh mận mát lạnh với kem.

Những chiếc cốc cậu rửa đã khô nước nên trước khi lên lầu, cậu mang chúng trở lại quán. Có thêm vài người đã vào quán, nhưng người đàn ông với con linh thú linh cẩu vẫn đang ngồi trên chiếc ghế bên quầy của mình, còn những người mới đến thì ngồi ở đầu bên kia, phớt lờ ông ta.

“Mọi người dường như đều biết về ông ta,” Asta lẩm bẩm. “Chỉ trừ chúng ta.”

Con linh thú linh cẩu vẫn không nhúc nhích. Nó nằm đó gặm nhấm và liếm láp cái gốc chân bị cụt mất, người đàn ông ngồi yên, một bên khuỷu tay chống lên quầy, mắt nhìn quanh với một vẻ quan tâm đầy hoà nhã và thấu hiểu.

Rồi một chuyện đáng kinh ngạc đã xảy ra. Malcolm chắc chắn rằng không có ai khác đang nhìn; cha cậu đang tán dóc với đám người mới ở đầu bên kia quán nhậu, còn những người ngồi ở các bàn đang chơi domino. Sốt ruột vì tò mò, Malcolm không thể ngăn mình nhìn sang người đàn ông, và ông ta đáp lại bằng một cái nhìn trực diện. Ông ta ở khoảng tứ tuần, Malcolm nghĩ, có mái tóc đen và đôi mắt nâu sáng, tất cả những đường nét của ông ta đều rất rõ ràng và dễ thấy như thể ông ta là một tấm ảnh được chiếu sáng rực rỡ vậy. Quần áo ông ta mặc là loại một nhà du hành có thể sẽ mặc, ông ta có thể cũng đẹp trai, chỉ có điều từ ông ta toát ra một sức mạnh và sự ranh mãnh dữ dội tới mức từ đó không còn hợp lí nữa. Malcolm không thể ngăn mình có thiện cảm với ông ta.

Người đàn ông thấy cậu nhìn mình liền mỉm cười và nháy mắt.

Đó là một nụ cười ấm áp và thể hiện sự đồng loã. Nó dường như muốn nói: “Chúng ta biết vài chuyện, hai chúng ta...” ám chỉ ông ta và Malcolm. Có một vẻ hiểu biết trong biểu cảm của ông ta, và cả sự thích thú nữa. Nó mời gọi Malcolm vào một mối thông đồng nho nhỏ chống lại phần còn lại của thế giới, và Malcolm thấy mình đang mỉm cười đáp lại. Trong những tình huống thông thường, Asta hẳn sẽ lập tức lao xuống để nói chuyện với con linh thú kia, vì lịch sự, dù cho nó có đáng sợ và xấu xí đi nữa, nhưng trường hợp này thì không hề bình thường. Vậy nên câu chuyện chỉ có thằng bé hiếu kì cùng người đàn ông với gương mặt quyến rũ một cách phức tạp, và Malcom phải mỉm cười đáp lại.

Rồi thế là hết. Malcolm để lô cốc sạch lên quầy bar và quay đi để lên lầu.

“Tớ còn chẳng nhớ nổi ông ta đang mặc cái gì,” cậu nói ngay khi cửa phòng ngủ được đóng lại.

“Cái gì đó tối màu,” Asta nói.

“Cậu có nghĩ ông ta là tội phạm không?”

“Chắc chắn luôn. Nhưng nó...”

“Nó thật kinh khủng. Tớ chưa từng thấy một con linh thú nào lại khác biệt với bản thể người của nó đến thế.”

“Không biết Tiến sĩ Relf có biết ông ta là ai không nhỉ?”

“Tớ không nghĩ vậy đâu. Cô ấy biết các giáo sư, học giả và những người tương tự. Ông ta thì không phải vậy.”

“Cả gián điệp nữa. Cô ấy biết các gián điệp.”

“Tớ không cho rằng ông ta là gián điệp đâu. Ông ta lộ liễu quá. Bất cứ ai cũng sẽ chú ý đến một con linh thú như thế.”

Malcolm quay sang làm bài tập về nhà, dựng các hình khối bằng thước và com-pa, một nhiệm vụ mà thông thường cậu sẽ rất thích thú, nhưng giờ cậu lại chẳng thể tập trung vào nó chút nào. Nụ cười đó vẫn đang khiến cậu sững sờ.

Tiến sĩ Relf chưa từng nghe nói tới một ai có linh thú bị thương tật theo cách đó cả.

“Nhưng mà việc đó thỉnh thoảng cũng phải xảy ra chứ,” cô nói.

Rồi Malcolm kể cho cô nghe việc con linh thú đã làm trên lối đi, nó khiến cô càng thêm bối rối. Linh thú cũng thích sự riêng tư giống như con người vậy vì bản thân chúng chính là con người, đương nhiên rồi.

“Chà, một câu đố khó nhằn đây” cô nói.

“Cô nghĩ nó có nghĩa là gì?”

“Đúng đấy Malcolm ạ. Hãy coi nó như một câu hỏi cho Chân Kế. Để xem liệu chúng ta có thể tìm ra ý nghĩa của nó không nào. Việc nó làm trên lối đi là một biểu hiện khinh thường đúng không?”

“ Vâng, cháu nghĩ vậy.”

“Đối với cháu, người đang quan sát, và với nơi nó đang đứng - với tu viện. Có lẽ là với các sơ và tất cả những điều mà họ đại diện cho nữa. Vậy... linh cẩu là loài ăn xác thối. Chúng ăn cái xác đã phân huỷ do các loài động vật khác bỏ lại, nhưng chúng cũng tự mình săn mồi nữa.”

“Kinh quá, nhưng cũng hữu dụng,” Malcolm nói.

“Phải. Cô chưa từng nghĩ về điều đó. Nó còn cười nữa.”

“Vậy sao?”

“Linh cẩu cười. Không thật sự là tiếng cười, mà là một tiếng kêu nghe giống như vậy.”

“Giống như cá sấu khóc ra nước mắt dù nó không có ý định đó.”

“Ý cháu là đạo đức giả ấy à?”

“Đạo đức giả,” Malcolm nhắc lại, thích thú với từ ngữ đó.

“Còn người đàn ông thì không lộ diện, như cháu đã nói.”

“Ông ta cứ đứng trong bóng tối.”

“Kể cho cô về nụ cười đi.”

“À vâng, đó là điều kì lạ nhất mà ông ta làm. Ông ta mỉm cười rồi nháy mắt. Không có ai khác nhìn thấy điều đó. Cứ như thể ông ta đang cho cháu biết rằng ông ta biết một điều mà chỉ mình cháu chứ không ai khác biết cả. Đó là một bí mật giữa hai người bọn cháu. Nhưng không... cô biết đấy cái cách mà mấy thứ đó có thể khiến người ta thấy sởn gáy xấu xa hay tội lỗi...”

“Nhưng cảm giác lại không như thế?”

“Nó khá là hạnh phúc. Rất thân thiện và tử tế. Lúc này cháu thấy thật khó tin, nhưng cháu đã không thể nào không có thiện cảm với ông ta được.”

“Nhưng linh thú của ông ta thì cứ gặm lấy gặm để cái chân của mình;” Asta nói. “Lúc đó cháu đang nhìn. Nó vẫn còn non, ý cháu là chỗ mẩu chân cụt ấy. Máu vẫn còn chảy be bét.”

“Việc đó có thể mang ý nghĩa gì nhỉ?” Malcolm hỏi.

“Nó - ông ta - họ dễ bị tổn thương chăng?” Tiến sĩ Relf đoán. “Nếu mất thêm một cái chân nữa, nó sẽ hoàn toàn không thể đi lại được. Quả là một tình huống khủng khiếp.”

“Nhưng trông ông ta không có vẻ lo lắng. Trông ông ta như thể chẳng thứ gì có thể khiến mình lo lắng hay sợ hãi vậy.”

“Cháu có cảm thấy tội nghiệp con linh thú của ông ta không?”

“Không hề,” Malcolm quả quyết nói. “Cháu thấy mừng. Nó sẽ còn nguy hiểm hơn nhiều nếu không bị thương như thế.”

“Vậy là cháu vẫn bán tín bán nghi về ông ta.”

“Chính là vậy.”

“Nhưng cha mẹ cháu...”

“Mẹ cháu chỉ nói là phải tránh xa ông ta nhưng không giải thích tại sao. Ba thì rõ ràng là rất ghét việc ông ta vào quán, nhưng lại chẳng có lí do gì để yêu cầu ông ta ra về, các vị khách khác cũng không thích sự hiện diện của ông ta ở đó. Sau đó cháu có hỏi ba, và tất cả những gì ba nói là người đàn ông đó là một kẻ xấu và ba sẽ không để cho ông ta vào quán một lần nào nữa. Nhưng ba lại không nói cho cháu biết ông ta đã làm gì, hay vì sao ông ta lại là người xấu, hay bất cứ điều gì. Cháu nghĩ đó chỉ là cảm giác của ba thôi.”

“Từ sau đó cháu có gặp lại ông ta không?”

“Chuyện mới xảy ra hôm kia thôi. Nhưng sau đó thì không ạ.”

“Để cô xem mình có thể tìm hiểu được gì,” Tiến sĩ Relf nói. “Còn bây giờ, sách của cháu tuần này thì sao nhỉ?”

“Cuốn về các hình ảnh biểu tượng khó quá,” Malcolm nói. “Cháu không hiểu nổi phần lớn cuốn đó.”

“Cháu đã hiểu được điều gì?”

“Rằng... sự vật có thể hàm chứa ý nghĩa của vật khác.”

“Đó là điểm mấu chốt. Khá lắm. Còn lại là phụ thuộc vào chi tiết. Không ai có thể nhớ hết được tất cả các ý nghĩa của những hình ảnh trên Chân Kế, vậy nên chúng ta cần đến những cuốn sách để có thể đọc được nó.”

“Nó giống như một ngôn ngữ bí mật ấy nhỉ.”

“Phải.”

“Có ai đó đã tạo ra nó ạ? Hay...”

“Hay họ đã khám phá ra nó? Đó có phải điều cháu định nói không?”

“Vâng, đúng ạ,” cậu nói, hơi ngạc nhiên. “Là cái nào vậy ạ?”

“Việc đó không dễ dàng vậy đâu. Hãy cùng suy nghĩ một ví dụ khác - một thứ khác. Cháu có biết định lí Pythagoras không?”

“Bình phương của cạnh huyền bằng tổng bình phương hai cạnh bên.”

“Chính xác là vậy. Vậy nó áp dụng đúng được với mọi ví dụ mà cháu đã thử chứ?”

“Vâng.”

“Nó có đúng trước khi Pythagoras nhận ra điều đó không?” Malcolm ngẫm nghĩ. “Có ạ” cậu đáp. “Chắc chắn phải như thế.”

“Vậy là ông ấy không sáng tạo ra nó. Ông ấy đã khám phá ra.”

“Vâng.”

“Tốt. Giờ thì lấy một biểu tượng của Chân Kế nhé. Ví dụ là lấy cái tổ đang được bầy ong vây lấy. Một trong những ý nghĩa của nó là sự ngọt ngào, một ý nghĩa khác là ánh sáng. Cháu có hiểu được lí do không?”

“Mật ong thể hiện sự ngọt ngào. Còn...”

“Nến được làm từ gì?”

“Sáp! Sáp ong!”

“Đúng vậy. Chúng ta không biết được ai đã nhận ra những ý nghĩa đó đầu tiên, nhưng liệu sự tương đồng, mối liên kết, có tồn tại trước khi người ta nhận ra nó, hay là không tồn tại cho tới lúc đó? Liệu họ đã phát minh ra nó hay khám phá ra?”

Malcolm vắt óc suy nghĩ. “Cái này không giống lắm,” cậu chậm rãi nói. “Vì ta có thể chứng minh định lí Pythagoras. Nên ta biết rằng nó chắc chắn là đúng. Nhưng chẳng có gì chứng minh được cái tổ ong cả. Ta có thể thấy được mối tương quan, nhưng không thể chứng minh...”

“Được rồi, xét thế này đi. Giả sử một người chế tạo ra Chân Kế đang tìm kiếm một biểu tượng để thể hiện các ý tưởng về sự ngọt ngào và ánh sáng. Họ có thể cứ chọn cái gì cũng được không? Liệu họ có thể chọn một thanh kiếm, ví dụ vậy, hay một con cá heo không?”

Malcolm cố gắng phân tích. “Không hoàn toàn,” cậu nói. “Ta có thể vòng vo đủ kiểu để buộc chúng trở nên tương đồng, nhưng...”

“Đúng vậy. Ở đây có một sự liên kết tự nhiên với tổ ong, nhưng không có với hai thứ còn lại.”

“Vâng. Đúng vậy.”

“Vậy là nó được phát minh hay được tìm ra?”

Malcolm lại vắt óc suy nghĩ, rồi cậu mỉm cười. “Được tìm ra ạ,” cậu đáp.

“Được rồi. Giờ thì thử cái này đi. Cháu có thể tưởng tượng ra một thế giới khác không?”

“Cháu nghĩ là có.”

“Một thế giới nơi Pythagoras chưa bao giờ tồn tại?”

“Vâng.”

“Liệu định luật của ông ấy có đúng với nơi đó không?”

“Có ạ. Nó sẽ đúng ở mọi nơi.”

“Giờ hãy tưởng tượng rằng thế giới đó có những con người như chúng ta, nhưng không có ong. Họ sẽ có trải nghiệm về sự ngọt ngào và ánh sáng, nhưng làm sao họ biểu tượng hoá được chúng đây?”

“À, họ... họ sẽ tìm ra những thứ khác. Có thể là đường cho sự ngọt ngào và một thứ nữa, có thể là mặt trời, cho ánh sáng.”

“Giờ hãy tưởng tượng một thế giới khác, lại là một cái hoàn toàn khác, nơi chỉ có ong chứ không có con người. Liệu có còn mối liên kết giữa tổ ong với sự ngọt ngào và ánh sáng không?”

“À, mối liên kết đó sẽ ở... đây, trong tâm trí của chúng ta. Nhưng không ở đó. Nếu có thể nghĩ về thế giới khác đó, chúng ta có thể thấy được mối liên kết, kể cả ở đó chẳng có ai để nhìn thấy nó cả.”

“Giỏi lắm. Bây giờ chúng ta vẫn không thể nói được liệu thứ ngôn ngữ mà cháu nói đến, ngôn ngữ của các biểu tượng, chắc chắn là được phát minh hay chắc chắn được khám phá ra, nhưng có vẻ như nó thiên về...”

“Thiên về việc được khám phá ra,” Malcolm nói. “Nhưng nó vẫn không giống với định lí Pythagoras. Ta không thể chứng minh được nó. Nó phụ thuộc vào... vào...”

“Ừ?”

“Nó phụ thuộc vào việc con người có ở đó để nhìn thấy được nó. Định lí thì không cần.”

“Đúng thế!”

“Nhưng nó cũng một phần được phát minh ra nữa. Nếu không có người nào để nhìn thấy, nó sẽ chỉ... Nó có khi còn không hề tồn tại ở đó luôn. Nên nó na ná như lí thuyết lượng tử, nơi mà một thứ sẽ không xảy ra cho tới khi ta nhìn thấy nó. Chúng ta đang tự làm lẫn lộn mọi thứ rồi.”

Cậu ngồi xuống, cảm thấy hơi choáng váng. Căn phòng thân thuộc của cô thật ấm áp, chiếc ghế thật dễ chịu, đĩa bánh quy lại ngay trong tầm tay. Nếu căn bếp của mẹ là nơi cậu cảm thấy an toàn thì căn phòng nhỏ này lại là nơi cậu thấy được thế giới rộng lớn đến nhường nào. Và cậu biết mình sẽ không bao giờ nói điều đó với bất cứ ai ngoài Asta.

“Cháu sắp phải đi rồi,” cậu nói.

“Cháu đã làm việc rất chăm chỉ.”

“Đó là công việc sao?”

“Phải, cô nghĩ vậy. Cháu không thấy thế sao?”

“Cháu nghĩ là có. Cháu có thể xem Chân Kế được không ạ?”

“Cô e nó buộc phải ở trong thư viện. Bọn cô chỉ có đúng một thiết bị đó. Nhưng đây là một bức ảnh mà cháu có thể lấy.”

Cô lấy một tờ giấy gập từ trong ngăn kéo tủ đồ ra rồi đưa cho cậu. Khi mở nó ra, cậu thấy sơ đồ của một hình tròn lớn với ba mươi sáu ô chạy quanh viền. Cậu thấy trong mỗi ô trống nhỏ là một hình ảnh: con kiến, cái cây, mỏ neo, đồng hồ cát...

“Có tổ ong kìa,” cậu nói.

“Giữ lấy nó đi,” Hannah nói với cậu. “Cô đã dùng nó hồi còn đang học thuộc những biểu tượng, nhưng giờ thì cô đã biết hết chúng rồi.”

“Cảm ơn cô! Cháu cũng sẽ học thuộc chúng.”

“Có một mẹo ghi nhớ mà lần sau cô sẽ nói cho cháu nghe. Thay vì ghi nhớ tất cả các biểu tượng, tạm thời cháu có thể chọn lấy một trong số đó và cứ nghĩ về nó - nó gợi nên những ý tưởng gì? Nó có thể là biểu tượng cho điều gì?”

“Vâng, cháu sẽ làm vậy. Có...” Cậu ngừng lại. Vòng tròn trên biểu đồ, được chia thành những phần nhỏ, gợi nhắc cậu tới một thứ.

“Có cái gì cơ?”

“Nó gần giống như một thứ mà cháu đã thấy...”

Cậu miêu tả cái vòng dát vàng mà mình đã thấy vào đêm Ngài Asriel tới quán Cá Hồi. Cô lập tức tỏ ra hứng thú.

“Nghe có vẻ như là chứng đau nửa đầu có aura[9],” cô nói. “Cháu có bị đau đầu nặng không?”

“Không ạ, chưa bao giờ.”

“Vậy thì chỉ là aura thôi. Có lẽ một lúc nào đó cháu sẽ lại thấy nó. Cháu có thích cuốn sách còn lại không? Cuốn về con đường tơ lụa ấy?”

“Đó là nơi cháu muốn tới nhất trên thế giới này.”

“Một ngày nào đó, có lẽ cháu sẽ đến được đó.”

Tối hôm đó, có người đã đem trả La Belle Sauvage.

12
Alice nói chuyện

Khi Malcolm vừa mới dùng xong bữa chiều và đem bát bánh pudding đến chậu rửa thì có tiếng gõ lên cửa nhà bếp - cánh cửa dẫn ra vườn. Thông thường chẳng có ai sử dụng cửa đó cả. Malcolm nhìn sang mẹ mình, nhưng bà đang bận rộn bên bếp lò, còn cậu lại ở gần cánh cửa nên cậu đã mở hé nó ra.

Đứng đó là một người đàn ông mà cậu không biết, ông mặc áo khoác da, đầu đội mũ rộng vành, với chiếc khăn chấm bi xanh trắng quanh cổ. Có điều gì đó nơi quần áo của ông, hay cái cách mà ông đứng, khiến Malcolm nghĩ: dân du mục.

“Cháu là Malcolm à?” Người đàn ông hỏi.

“Vâng,” Malcolm đáp, cùng lúc đó mẹ cậu lên tiếng: “Ai vậy?”

Người đàn ông bước tới trước để vào vùng ánh sáng và cởi bỏ mũ. Ông chạc ngũ tuần, gầy gò, sở hữu nước da nâu. Biểu hiện của ông rất điềm tĩnh và nhã nhặn, còn linh thú là một con mèo lớn tuyệt đẹp.

“Coram van Texel, thưa bà,” ông tự giới thiệu. “Tôi có một thứ cho Malcolm, nếu bà cho phép cậu bé đi vài phút.”

“Có một thứ à? Có thứ gì? Vào trong rồi đưa cho nó ở đây luôn đi,” bà nói.

“Vật đó hơi bị quá khổ để làm vậy,” người du mục đáp. “Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Tôi cần phải giải thích một vài việc.”

Con linh thú lửng của mẹ cậu đã rời khỏi góc của mình và bước tới cửa, nó và con linh thú mèo cọ mũi rồi thì thào với nhau. Sau đó bà Polstead gật đầu.

“Vậy thì đi đi,” bà nói.

Malcolm lau xong tay rồi bước ra ngoài cùng với người lạ mặt. Mưa đã tạnh, nhưng không khí vẫn còn nặng trĩu hơi ẩm, ánh đèn xuyên qua cửa sổ rọi lên ban công và bãi cỏ bằng một thứ ánh sáng rực rỡ nhưng mờ ảo khiến cho mọi thứ trông như đang chìm dước nước.

Người lạ mặt bước xuống khỏi ban công rồi tiến về phía con sông. Malcolm có thể thấy hàng dấu chân trên lớp cỏ ướt mà ông đã tạo ra khi tới đây.

“Cháu nhớ Ngài Asriel chứ,” người lạ nói.

“Vâng. Có phải...”

“Ông ấy giao cho ta nhiệm vụ đem trả con thuyền lại cho cháu, ông ấy cũng nói là gửi lời cảm ơn chân thành tới cháu, hi vọng cháu sẽ hài lòng với tình trạng của nó.”

Khi họ bước ra khỏi tầm chiếu của ánh đèn hắt từ cửa sổ, người đàn ông đánh một que diêm rồi thắp đèn lồng lên. Ông chỉnh bấc rồi đóng cửa lại, một luồng sáng trong trẻo hắt lên bãi cỏ phía trước và vươn tới tận cây cầu tàu nhỏ, nơi La Belle Sauvage đang được neo.

Malcolm chạy lại nhìn. Con sông đầy ngập nước, giữ cho chiếc xuồng thân yêu của cậu trên cao hơn bình thường, và cậu có thể lập tức nhận ra rằng nó đã được trang trí thêm.

“Cái tên - ôi, cảm ơn ông!” Cậu thốt lên.

Tên của chiếc xuồng đã được sơn cực kì khéo léo bằng sơn đỏ và đi viền bằng một đường mảnh màu kem theo cái cách mà cậu sẽ không bao giờ có thể làm nổi. Nó nổi bật đầy tự hào trên nền xanh của con thuyền, mà bản thân nó... Bất chấp nền cỏ ướt đẫm, cậu quỳ xuống để nhìn kĩ hơn. Có thứ gì đó rất khác.

“Nó đã được chăm sóc qua bàn tay của người thợ đóng thuyền tài giỏi nhất vùng sông nước Anh Quốc,” Coram van Texel nói. “Từng phân trên thuyền đều được kiểm tra và củng cố, còn lớp sơn trên đó bây giờ là một loại sơn chống bám bẩn đặc biệt mà còn có một công dụng khác nữa. Nó sẽ là con thuyền trơn nhất trên sông Thames, trừ những con thuyền du mục thực thụ. Nó sẽ phóng trên mặt nước như dao nóng lướt qua bơ vậy.”

Malcolm chạm vào chiếc xuồng trong kinh ngạc.

“Giờ để ta cho cháu xem một thứ khác,” vị khách nói. “Cháu thấy những thanh rầm xếp dọc theo mép thuyền kia không?”

“Chúng có tác dụng gì vậy ạ?”

Người đàn ông với tay vào trong xuồng rồi kéo lên một nắm cành phỉ dài và mảnh. Ông lấy một cành rồi đưa phần còn lại cho Malcolm, sau đó ông vươn người ra, xọc một đầu vào thanh rầm ở phía bên kia chiếc xuồng, bẻ cong nó về hướng mình rồi cho đầu còn lại vào thanh rầm ở phía gần người. Kết quả là một vòng cung hoàn hảo bắc ngang qua chiếc xuồng.

“Thử một cái khác đi,” ông nói rồi rọi đèn lên thanh rầm kế tiếp. Sau vài lần thử, Malcolm đã đút được nó vào. Cậu nhận thấy rằng cành cây uốn cong dễ như chơi, nhưng một khi cả hai đầu đã được cố định, nó trở nên chắc chắn hoàn toàn, không hề suy chuyển.

“Chúng để làm gì ạ?” Cậu hỏi lại.

“Ta sẽ không chỉ cho cháu ngay, nhưng ở dưới tấm ván ngang đặt giữa thuyền, cháu sẽ thấy một tấm vải dầu. Một loại đặc biệt được làm từ lụa than. Cứ cắm tất cả số que vào chỗ rồi kéo tấm vải dầu phủ lên trên, cháu sẽ được giữ ấm và khô ráo dù mưa có xối xuống mạnh thế nào đi nữa. Dọc bên mép có những cái chốt, nhưng cháu có thể tìm ra cách sử dụng chúng.”

“Cảm ơn ông!” Malcolm thốt lên. “Thật - ôi, thật tuyệt vời!”

“Cháu phải cảm ơn Ngài Asriel ấy. Nhưng đây là lời cảm tạ của ông ấy dành cho cháu, nên cả hai thế là hoà. Giờ thì, Malcolm ạ, ta cần phải hỏi cháu một vài câu. Ta biết cháu đang gặp gỡ một quý cô có tên Tiến sĩ Relf, và ta biết tại sao. Cháu có thể kể cho cô ấy về việc này, cũng có thể cho cô ấy biết về ta, còn nếu cô ấy muốn biết thêm bất cứ chuyện gì, cháu chỉ cần nói ra hai chữ Phố Oakley.”

“Phố Oakley.”

“Đúng vậy. Nó sẽ làm cô ấy an tâm. Nhưng nhớ đừng có nói những từ đó với ai khác đấy. Cứ định kì, mọi thứ cháu nói với cô ấy đều trở lại với ta, nhưng thời gian đang rất hạn hẹp mà ta lại cần biết điều này gấp. Ta dám nói là cháu gặp hầu hết những người đến quán Cá Hồi?”

“Vâng, đúng vậy ạ.”

“Cháu biết tên của nhiều người trong số đó chứ?”

“À, một số ạ.”

“Cháu có bao giờ nghe tên một người đàn ông Gerard Bonneville không?”

Trước khi Malcolm kịp trả lời thì cậu nghe thấy tiếng cửa nhà bếp mở ra phía sau lưng, rồi giọng mẹ cậu cất lên: “Malcolm! Malcolm! Con đâu rồi?”

“Con đây,” cậu hét lên đáp lại. “Một phút nữa là con quay lại.”

“Ừ, đừng có lâu hơn đấy,” bà gọi rồi quay trở vào bên trong.

Malcolm đợi cho đến khi bà đóng cửa lại rồi nói: “Ông van Texel, tất cả những chuyện này là sao ạ?”

“Ta có hai lời cảnh báo dành cho cháu, rồi ta sẽ đi.”

Lần đầu tiên Malcolm nhìn thấy một con thuyền khác trên mặt nước - một chiếc xuồng du lịch có buồng ở thấp, gắn động cơ chạy êm đang nhẹ nhàng quay, giúp nó chống lại dòng chảy. Không có ánh đèn nào phát ra từ đó, và cậu chỉ nhận ra được hình bóng của một người đàn ông khác bên bánh lái.

“Điều đầu tiên,” van Texel nói, “thời tiết sẽ đẹp lên vào vài ngày tới. Nắng vàng, gió ấm. Đừng để bị lừa. Sau đó mưa sẽ trở lại còn dữ dội hơn, rồi tiếp theo sẽ là trận lũ lớn nhất mà bất cứ ai từng thấy trong một trăm năm qua. Và nó cũng không phải là một trận lũ bình thường. Mọi con sông sẽ đầy ắp đến mức vỡ bờ, rất nhiều con đập bị dồn đến giới hạn. Uỷ ban Sông nước không thực hiện công việc của mình. Vạn vật trong dòng nước đang bị quấy nhiễu, cả vạn vật trên trời nữa, những sự việc này đều rõ ràng và sáng tỏ đối với những ai có thể đọc được những dấu hiệu. Hãy nói với cha mẹ cháu. Hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

“Cháu sẽ làm vậy.”

“Còn điều thứ hai, hãy ghi nhớ cái tên ta đã nhắc đến: Gerard Bonneville. Nếu gặp cháu sẽ biết ngay đó là hắn, vì linh thú của hắn là một con linh cẩu.”

“Ồ! Vâng! Ông ta đã ở đây. Vài ngày trước. Con linh thú của ông ta chỉ có ba chân.”

“Giờ là vậy à. Hắn có nói gì với cháu không?”

“Không ạ. Cháu không nghĩ là có ai lại muốn nói chuyện với ông ta. Ông ta uống rượu một mình. Trông ông ta có vẻ tử tế.”

“Chà, hắn có thể sẽ cố gắng tỏ ra tử tế với cháu, nhưng đừng có lại gần đấy. Đừng bao giờ để hắn bắt được cháu một mình. Đừng dính líu gì tới hắn.”

“Cảm ơn ông,” Malcolm nói. “Cháu sẽ làm vậy. Ông van Texel, ông là dân du mục ạ?”

“Phải.”

“Vậy có phải dân du mục đang đối đầu với TCK không?”

“Chúng ta không phải ai cũng giống nhau, Malcolm à. Một số thì giống, số khác lại không.” Ông quay ra phía dòng nước rồi huýt sáo thật khẽ, ngay lập tức chiếc xuồng du lịch quay đầu rồi lướt về phía cầu tàu.

Van Texel giúp Malcolm kéo La Belle Sauvage lên bãi cỏ. “Hãy ghi nhớ những gì ta nói với cháu về trận lũ,” ông nói. “Và về Bonneville.”

Họ bắt tay nhau, rồi người du mục bước lên xuồng. Một lúc sau, tiếng động cơ khẽ gằn lên rồi chiếc thuyền phóng về phía thượng nguồn, mất hút trong màn đêm.

“Có chuyện gì thế?” Hai phút sau mẹ cậu hỏi.

“Con cho một người mượn xuồng và người đàn ông đó đem nó trả lại.”

“Ồ. Được rồi, lên đây mang chỗ đồ ăn này đi đi. Bàn bên cạnh lò sưởi lớn.”

Có bốn đĩa thịt lợn quay và rau củ. Malcolm chỉ có thể bưng hai đĩa một lần vì chúng rất nóng, nhưng cậu đã làm việc đó nhanh nhất có thể rồi đem đến cho các thực khách ba ly bia Badger và một chai IPA. Buổi tối bắt đầu vào guồng, là một ngày thứ Bảy cũng bận rộn như đã diễn ra vài tuần nay. Malcolm dè chừng tìm người đàn ông với con linh thú linh cẩu ba chân, nhưng chẳng có dấu hiệu gì của ông ta cả. Cậu làm việc chăm chỉ và thu được rất nhiều tiền boa, toàn bộ số đó sẽ được cho vào trong con moóc.

Đến một lúc, cậu nghe thấy vài người đàn ông - những vị khách quen - bàn tán về mực nước sông, và ngừng lại để lắng nghe, theo cái cách mà cậu vẫn luôn làm mà gần như chẳng ai để ý tới.

“Mấy ngày rồi nước chưa dâng,” ai đó nói.

“Giờ thì người ta đã biết cách kiểm soát mực nước rồi,” một người khác phán. “Nhớ khi lão Barley còn phụ trách Uỷ ban Sông nước không? Cứ khi nào có mưa rào là ông ta lại cuống hết cả lên.”

“Nhưng thời của ông ta làm gì có bao giờ bị lụt đâu,” một người thứ ba lên tiếng. “Cơn mưa mà chúng ta đang hứng chịu là trường hợp đặc biệt.”

“Nhưng giờ thì mưa ngưng rồi. Cục Khí tượng...”

Tiếng giễu cợt phát ra từ những người khác. “Cục Khí tượng! Đám đó thì biết cái gì?”

“Họ có những thiết bị triết học tối tân nhất. Đương nhiên là họ biết được chuyện gì đang diễn ra trong bầu khí quyển rồi.”

“Vậy họ nói gì?”

“Họ nói rằng thời tiết sắp tới sẽ rất đẹp.”

“Ờ, họ có thể sẽ đúng được một lần. Gió đã thay đổi rồi, đúng không nào? Bây giờ không khí khô ráo từ phía Bắc đang tràn xuống. Cứ xem xem, đến sáng là trời sẽ quang, rồi sau đó thì cả tháng trời sẽ chẳng có giọt mưa nào đâu. Nguyên một tháng nắng tràn, các bạn ạ.”

“Tôi không dám chắc đâu. Bà tôi bảo...”

“Bà cậu à? Bà ấy biết nhiều hơn Cục Khí tượng sao?”

“Nếu Quân đội và Hải quân nghe lời bà tôi chứ không phải là Cục Khí tượng thì sẽ tốt hơn cho họ đấy. Bà nói...”

“Cậu có biết vì sao sông chưa vỡ bờ không? Quản lí tài nguyên một cách khoa học, là vậy đấy. Bây giờ người ta biết phải làm gì, tốt hơn thời của lão Barley già, biết phải giữ nó lại thế nào và bao giờ thì giải phóng đi.”

“Trên phía Gloucester vẫn còn nhiều nước...”

“Những cánh đồng chứa nước vẫn chưa đầy đến một phần mười sức chứa của mình. Tôi từng thấy lúc tệ hơn thế nhiều...”

“Quản lí tài nguyên một cách khoa học...”

“Tất cả đều phụ thuộc vào trạng thái của tầng khí quyển cao...”

“Đang khô dần rồi, cứ chờ mà xem...”

“Bà tôi...”

“Không, bây giờ chúng ta đã phải chịu đợt mưa tồi tệ nhất rồi.”

“Mang cho bọn này một ly Badger nữa được không, Malcolm?”

Khi Malcolm chuẩn bị đi ngủ, Asta nói: “Ông van Texel biết nhiều hơn hẳn họ.”

“Nhưng chúng ta có cảnh báo thì họ cũng chẳng buồn nghe đâu,” cậu bảo.

“Đừng quên tra từ đó...”

“À đúng rồi!”

Malcolm lao vào phòng sinh hoạt để tìm cuốn từ điển gia đình. Cậu định tra cách diễn đạt mà Tiến sĩ Relf đã sử dụng khi cậu kể cho cô về cái vòng dát vàng. Cậu biết “chứng đau nửa đầu” có nghĩa là gì, vì thỉnh thoảng mẹ cậu cũng mắc, chỉ có điều bà gọi nó là “đau một bên đầu” còn Tiến sĩ Relf lại gọi là “đau nửa đầu”. Nhưng từ còn lại...

“Đây rồi. Tớ cho là vậy.”

Chim cổ đỏ Asta nhòm vào trang giấy từ cẳng tay cậu rồi đọc lên: “Aurora (Cực quang): một hiện tượng phát sáng trên bầu trời thuộc tính mạch được quan sát thấy ở các vùng Cực, với sự chuyển động dữ dội và những dải ánh sáng, đôi khi được biết tới dưới cái tên Bắc Cực Quang...’ Cậu có chắc là từ đó không? Nghe giống ‘Lyra’ hay ‘Laura’ gì đó mà.”

“Không, là từ này đó,” Malcolm quả quyết bảo. “Cực quang. Đó là Bắc Cực Quang, trong đầu tớ.”

“Nhưng nó có nhắc gì đến dát vàng đâu.”

“Có lẽ mỗi lần lại một khác. Nó cũng dữ dội và toả sáng mà. Bất cứ thứ gì tạo ra Bắc Cực quang thì cũng gây ra cái vòng dát vàng, đảm bảo luôn!”

Ý tưởng rằng những gì bên trong đầu cậu có tiếp xúc trực tiếp với những vùng trời xa xôi trên miền Cực Bắc cho cậu một cảm giác về một đặc quyền vô biên và thậm chí cả nỗi kinh sợ nữa. Asta vẫn chưa thấy thuyết phục lắm, nhưng cậu bé thì đang rộn ràng xúc động.

Sáng ra, cậu nôn nóng muốn lao ra ngoài để nhìn chiếc xuồng dưới ánh nắng mặt trời, nhưng cha cậu lại muốn cậu giúp dọn dẹp quán sau buổi tối bận rộn. La Belle Sauvage sẽ phải đợi thôi.

Vậy là cậu vội vã chạy giữa những dãy bàn và nhà bếp, quàng ngón tay qua càng nhiều quai cầm cốc vại càng tốt hay cầm bốn cốc với ba ngón, mỗi ngón quặp vào một cốc và hai ngón còn lại trong cốc thứ tư. Khi đem chúng tới cho Alice ở buồng rửa bát, nơi cậu thường chỉ đặt chúng xuống quầy rồi bỏ đi mà không nói câu nào, có điều gì đó đã khiến cậu ngừng lại và nhìn cô. Sáng nay cô có vẻ sao nhãng một cách bất thường, như thể có thứ gì đó vướng bận trong đầu. Cô cứ nhìn quanh quất, hắng giọng như chuẩn bị nói, quay trở lại với bồn rửa, liếc nhìn Malcolm. Cậu bị thôi thúc muốn nói, “Gì thế? Có chuyện gì à?” nhưng lại giữ miệng.

Rồi đến một lúc mà mẹ cậu ra khỏi bếp. Alice nhìn thẳng vào Malcolm rồi thì thào rất khẽ: “Này, em biết mấy bà sơ chứ?”

Ban đầu Malcolm quá ngạc nhiên để có thể trả lời. Cậu vừa mới cầm nửa tá cốc sạch lên, sẵn sàng đem chúng trở lại quán nhậu nhưng liền đặt chúng xuống và nói: “Ở tu viện ấy à?”

“Đương nhiên rồi. Đó là những người duy nhất, không phải sao?”

“Không. Có những người khác ở những nơi khác. Họ làm sao?”

“Họ đang trông nom một đứa bé à?”

“Phải.”

“Em có biết là con của ai không?”

“Có, em biết. Thế thì sao?”

“À, có một người đàn ông mà... Kể cho em sau.”

Mẹ của Malcolm vừa quay lại. Alice gục đầu xuống rồi thọc hai tay vào bồn nước. Malcolm lại cầm đống cốc lên rồi đem chúng đi, và thấy cha mình đang đọc báo.

“Ba,” cậu lên tiếng, “ba có nghĩ là sắp có lũ không?”

“Đó là thứ mà người ta cứ bàn tán suốt tối qua đấy à?” Cha cậu nói, gập ngược trang thể thao lại.

“Vâng. Chú Addison thì nghĩ là không có, vì không khí từ phương Bắc rất khô, và sắp tới sẽ có cả một tháng ngập nắng, nhưng chú Twigg lại nói bà của chú ấy...”

“Ôi, đừng có để ý đến họ. Vụ cái xuồng của con là sao đấy? Mẹ con nói có một người du mục đã đến nhà mình tối hôm qua.”

“Ba nhớ Ngài Asriel chứ ạ? Con đã cho ông ấy mượn, rồi người đàn ông kia đem tới trả.”

“Ba không biết ông ấy lại là bạn bè của dân du mục đấy. Ông ấy muốn mượn xuồng của con để làm gì?”

“Vì ông ấy thích chèo xuồng và muốn chèo ngược dòng sông dưới ánh trăng.”

“Không thể nào lí giải được một vài người. May mà con nhận lại được nó rồi. Nó ổn chứ?”

“Còn tuyệt hơn mọi khi ạ. Mà ba ạ, người đàn ông du mục đó nói rằng sắp có thêm nhiều mưa đổ xuống sau đợt nắng ngắn ngủi này, kéo theo đó là cơn lũ khủng khiếp nhất trong một trăm năm.”

“Vậy sao?”

“Ông ấy nói phải cảnh báo với ba. Vì những người du mục có thể đọc được những dấu hiệu trong dòng nước và trên bầu trời.”

“Con đã cảnh báo cho mấy ông bạn tối qua chưa?”

“Chưa ạ, vì họ đã hơi ngà ngà say nên con nghĩ họ sẽ không lắng nghe đâu. Nhưng ông ấy có nói phải cảnh báo ba.”

“Chà, họ là những con người của sông nước, dân du mục ấy... Cũng đáng để biết, chỉ để suy nghĩ về nó thôi. Nhưng không cần phải quá coi trọng.”

“Ông ấy nói rất hệ trọng mà. Chuẩn bị sẵn sàng đón lũ cũng đâu mất gì đâu ạ.”

Ông Polstead cân nhắc vấn đề. “Cũng đúng,” ông nói. “Giống như Noahh[10]. Con có nghĩ ba và mẹ có thể ngồi vừa La Belle Sauvage cùng với con không?”

“Không ạ,” Malcolm quả quyết. “Nhưng ba phải sửa thuyền đáy bằng đi. Và có lẽ mẹ sẽ phải trữ bột và những thứ khác trên này chứ không phải dưới hầm.”

“Ý tưởng hay đấy,” cha cậu nói rồi trở lại với trang báo thể thao. “Đi nói với mẹ đi. Con đã dọn xong phòng Ban Công chưa?”

“Con đang định đi đây.”

Khi thấy mẹ mình bước vào quán và bắt đầu thảo luận với cha về rau củ, Malcolm cầm lấy đống cốc trong phòng Ban Công rồi vội vã chạy vào bếp.

“Vụ người đàn ông thế nào cơ?” Cậu hỏi Alice.

“Không biết chị có nên nói không nữa.”

“Nếu nó liên quan đến đứa bé... chị đã nói gì đó về đứa bé, rồi đến một người đàn ông. Người đàn ông nào?”

“À, chị không biết. Có lẽ chị đã nói quá nhiều.”

“Không, chị chưa nói đủ. Người đàn ông nào?”

Cô bé nhìn quanh. “Chị không muốn gặp rắc rối,” cô nói.

“Chỉ nói với em thôi. Em sẽ không mách lẻo gì đâu.”

“Được rồi... cái người đàn ông này, linh thú của ông ấy bị mất một chân. Nó là một con linh cẩu hay gì đấy. Xấu phát khiếp. Nhưng ông ấy thì lại tử tế, hoặc tỏ ra khá tử tế.”

“Ừ, em đã thấy ông ta. Vậy là chị gặp ông ta rồi?”

“Kiểu như vậy,” cô bé nói, rồi má cô đỏ lựng lên nên cô liền quay đi. Con linh thú quạ gáy xám của cô nhìn xuống từ trên vai rồi quay đầu đi khỏi Malcolm. Sau đó cô bé nói tiếp: “Chị đã nói chuyện một ít với ông ấy.”

“Khi nào?”

“Tối hôm qua. Dưới Jericho. Ông ấy đã hỏi về đứa bé trong tu viện, các sơ, đủ thứ chuyện...”

“Ý chị đủ thứ chuyện là gì? Còn gì nữa?”

“À, ông ấy nói mình là cha của đứa bé.”

“Không phải! Cha của em bé là Ngài Asriel. Em biết điều đó mà.”

“Nhưng ông ấy nói vậy, ông ấy muốn biết liệu họ có giữ an toàn cho nó trong tu viện không, liệu họ có khoá cửa vào ban đêm...”

“Cái gì?”

“Rồi có bao nhiêu nữ tu ở đó.”

“Ông ta có cho chị biết tên không?”

“Gerard. Gerard Bonneville.”

“Ông ta có nói tại sao mình muốn biết về các sơ và đứa bé không?”

“Không. Bọn chị không chỉ nói về mỗi chuyện đó. Nhưng... chị không biết nữa... Nó khiến chị cảm thấy kì lạ lắm. Con linh thú của ông ấy thì cứ nhay nhay cái chân rỉ máu của nó... Có điều ông ấy lại rất tử tế. Ông ấy đã mua cho chị cá chiên xù kèm khoai tây chiên.”

“Ông ta có một mình à?”

“À, phải.”

“Còn chị? Chị có người bạn nào đi cùng không?”

“Nếu có thì sao?”

“Điều đó có thể khiến ông ta nói khác đi.”

“Chị đi một mình.”

Malcolm không biết phải hỏi gì thêm. Rõ ràng việc tìm ra bất cứ điều gì mà cậu có thể là rất quan trọng, nhưng lúc đó óc tưởng tượng của cậu lại bị giới hạn: Cậu không thể hình dung ra một người đàn ông trưởng thành sẽ muốn gì với một cô gái đơn độc giữa đêm, hay điều gì có thể xảy ra giữa họ. Cậu cũng không thể hiểu tại sao cô bé lại đỏ mặt.

“Linh thú của chị có nói chuyện với con linh cẩu không?” Cậu hỏi sau khi ngừng một lúc.

“Nó có thử một chốc nhưng con linh cẩu không nói gì cả.”

Cô bé nhìn xuống bồn rửa rồi thọc hai tay vào làn nước. Mẹ của Malcolm đã trở lại từ quán nhậu. Malcolm đem số cốc sạch ra, rồi thời điểm đó trôi qua.

Nhưng khi Alice đã hoàn thành công việc buổi sáng và đang khoác áo lên để ra về, Malcolm nhìn thấy rồi bắt kịp cô ở cổng vòm.

“Alice - đợi chút đã...”

“Em muốn gì?”

“Người đàn ông đó - với con linh thú linh cẩu...”

“Quên chuyện đó đi. Đáng ra chị không nên nói gì cả.”

“Chỉ là có người đã cảnh báo với em về ông ta.”

“Ai cơ?”

“Một người du mục. Ông ấy bảo không được lại gần ông ta.”

“Tại sao?”

“Em không biết. Nhưng ông ấy rất nghiêm túc. Dù sao thì, nếu chị gặp lại ông ta, ý em là Bonneville, chị có thể cho em biết ông ta nói gì không?”

“Không phải việc của em. Đáng ra chị không nên nói với em.”

“Vì em lo cho các sơ, chị biết đấy. Em biết họ đang lo lắng về an ninh và các thứ, họ nói với em như vậy. Đó là lí do họ lắp thêm cửa chớp mới. Vậy nên nếu cái ông Bonneville này định tìm hiểu về họ...”

“Ông ấy rất tử tế. Chị đã nói với em rồi. Có lẽ ông ấy muốn giúp đỡ họ.”

“Chậc, vấn đề là, ông ta đã vào đây tối hôm trước và chẳng có ai muốn lại gần ông ta cả. Cứ như họ đang hoảng sợ ấy. Ba em nói rằng nếu ông ta lại đến nữa, ba sẽ không để cho ông ta vào, vì ông ta đuổi những vị khách khác đi. Họ biết điều gì đó về ông ta, cứ như ông ta đã đi tù hay gì đó vậy. Rồi lại có người du mục kia cảnh báo với em về ông ta.”

“Ông ấy không làm chị lo lắng.”

“Nhưng nếu chị gặp lại ông ta, chị có thể cho em biết không?”

“Chắc là được.”

“Đặc biệt là nếu ông ta hỏi về đứa bé.”

“Sao em lo lắng cho đứa bé thế?”

“Vì nó mới chỉ là một đứa bé. Chẳng có ai bảo vệ nó ngoài các sơ cả.”

“Vậy em nghĩ mình thì có thể? Phải không? Em sẽ cứu đứa trẻ khỏi người đàn ông to lớn xấu xa sao?”

“Chỉ cần báo cho em biết, được không?”

“Chị đã đồng ý rồi còn gì. Đừng có nói thêm về chuyện đó nữa.”

Cô bé quay người rồi đùng đùng bỏ đi một cách vội vã trong ánh nắng nhợt nhạt.

Chiều hôm đó Malcolm tới căn nhà chái để kiểm tra sự đổi mới của La Belle Sauvage. Lớp vải dầu làm từ lụa than vừa nhẹ vừa không thấm nước (cậu đã thử) đúng như ông van Texel đã nói, còn những cái kẹp để gắn nó vào mép thuyền lại dễ thao tác và đính chắc như đinh. Nó có màu xanh mướt, giống như chính con thuyền, và cậu nghĩ rằng khi nó được gắn cố định, cậu và con thuyền của mình sẽ trở nên gần như vô hình.

Dòng nước đang chảy rất xiết nên cậu quyết định không đem nó ra để thử độ trơn của lớp sơn mới, nhưng những đầu ngón tay đã cho cậu biết sự khác biệt: Thật là một món quà tuyệt vời!

Không còn sự bất ngờ nào trong chiếc xuồng nữa, nên Malcolm kéo lớp vải dầu cũ kĩ phủ lên nó rồi đảm bảo rằng nó đã được kẹp chắc.

“Trời có thể sẽ lại đổ mưa,” cậu nói với Asta.

Nhưng chẳng có dấu hiệu gì của điều đó cả. Ánh nắng lạnh lẽo kéo dài suốt cả ngày, bầu trời đỏ lựng lên khi mặt trời chìm xuống, báo hiệu ngày mai lại có nắng. Vì trời trong nên tối hôm đó lạnh đến thấu xương, lần đầu tiên trong nhiều tuần liền ở quán Cá Hồi mới ít khách đến vậy. Mẹ cậu quyết định không quay một súc thịt, hay nướng một mẻ bánh, vì phần lớn chúng sẽ không được ăn đến. Tối hôm đó sẽ chỉ có thịt nguội và trứng, cùng với khoai tây chiên cho người đến sớm và bánh mì với bơ cho những ai đến muộn.

Nhưng do chỉ có lèo tèo vài khách, mà lại có người phục vụ phụ giúp Frank trực ở quán phòng trường hợp đông, nên Malcolm và cha mẹ cậu cùng ngồi xuống trong bếp để dùng bữa.

“Phải ăn nốt chỗ khoai tây lạnh này đi thôi. Anh có ăn thêm được gì không, Reg?”

“Chắc chắn rồi. Chiên lên đi.”

“Malcolm?”

“Có ạ.”

Vậy là chúng vào chảo rán, xì xèo, lụp bụp khiến Malcolm ứa nước miếng. Cậu sung sướng ngồi đó với cha mẹ mình, không nghĩ ngợi gì cả, hài lòng với hơi ấm và mùi đồ chiên rán.

Rồi cậu nhận ra rằng mẹ đang hỏi mình điều gì đó.

“Gì cơ?”

“Nói lại nào, lịch sự hơn,” bà nói.

“Ồ. Mẹ nói gì ạ?”

“Tốt hơn rồi đấy.”

“Thằng bé đang mơ mộng,” cha cậu nói.

“Mẹ hỏi là, con và Alice đã nói chuyện gì với nhau thế?”

“Thằng bé nói chuyện với Alice sao?” Ông Polstead hỏi. “Anh cứ tưởng giữa hai đứa có hiệp ước không trao đổi mà.”

“Chẳng có gì đặc biệt đâu ạ,” Malcolm nói.

“Nhưng nói thế mới nhớ, nó đã buôn bán với con bé ở dưới cổng vòm tận năm phút khi con bé chuẩn bị về,” cha cậu nhận xét. “Hẳn phải quan trọng lắm.”

“Không hoàn toàn như vậy đâu,” Malcolm nói, bắt đầu cảm thấy khó xử. Cậu không muốn giấu cha mẹ mình, nhưng họ lại thường chẳng có thời gian để mà hỏi chuyện gì nhiều hơn một lần. Một câu trả lời vô thưởng vô phạt thường sẽ khiến họ thoả mãn. Nhưng vì tối nay chẳng có gì khác để làm nên việc Malcolm nói chuyện với Alice lại trở thành một mối quan tâm lớn.

“Con đang nói chuyện với nó lúc mẹ trở lại vào bếp,” mẹ cậu nói. “Mẹ gần như không tin vào mắt mình. Con bé đang dần thân thiện hơn à?”

“Không, không phải thế ạ,” Malcolm miễn cưỡng nói. “Chị ấy chỉ hỏi về người đàn ông với con linh thú ba chân thôi.”

“Tại sao?” cha cậu hỏi. “Tối hôm đó nó có ở đây đâu. Sao nó biết ông ta đã đến?”

“Chị ấy không biết cho đến khi con nói. Chị ấy kể cho con ông ta vì ông ta đã hỏi chuyện về các sơ.”

“Vậy à? Khi nào?” Mẹ cậu hỏi trong lúc xúc khoai tây chiên ra đĩa.

“Ở Jericho tối hôm trước. Ông ta đã nói chuyện với chị ấy rồi hỏi về các sơ và đứa bé.”

“Sao ông ta lại nói chuyện với con bé?”

“Con chịu.”

“Con bé chỉ có một mình à?”

Malcolm nhún vai. Cậu vừa mới nhét một dĩa đầy khoai tây nóng vào mồm nên không nói được. Nhưng cậu đã thấy cái liếc nhìn giữa cha mẹ mình: một biểu hiện của sự hoảng hốt không nói thành lời.

Sau khi đã nuốt hết một miệng đầy, cậu nói: “Người đàn ông đó là sao vậy ạ? Sao tất cả mọi người trong quán nhậu đều tránh khỏi ông ta? Mà ông ta nói chuyện với Alice thì sao ạ? Chị ấy nói ông ta rất tử tế.”

“Vấn đề là, Malcolm ạ,” cha cậu nói, “ông ta khét tiếng vì bạo lực. Và vì... vì tấn công phụ nữ. Mọi người không thích ông ta. Con đã thấy quán tối hôm trước rồi đó. Con linh thú đó - nó gây ra một ảnh hưởng kì quặc lên mọi người.”

“Ông ta đâu có thay đổi được điều đó,” Malcolm nói. “Đâu có ai thay đổi được gì với hình dạng mà linh thú của mình được định hình đâu, phải không nào?”

“Nhóc sẽ ngạc nhiên đấy,” một giọng nói từ dưới sàn vọng lên, cộc cằn, dày dặn và chậm rãi. Con linh thú lửng của mẹ cậu rất hiếm khi lên tiếng, nhưng khi nó làm vậy Malcolm luôn luôn lắng nghe với toàn bộ sự chú ý.

“Ý ông là chúng ta có thể chọn sao?” Cậu nói trong kinh ngạc.

“Cậu đâu có nói là ta không thể lựa chọn, cậu nói là ta không thể thay đổi gì mà. Ta hoàn toàn có thể thay đổi được, chỉ là ta không biết mình đang làm điều đó thôi.”

“Nhưng bằng cách nào - làm sao...”

“Cứ ăn tối đi đã rồi cậu sẽ biết,” nó nói rồi lăn trở lại cái giường của mình trong góc nhà.

“Hừm ừm,” Malcolm kêu lên.

Họ không nhắc tới Gerard Bonneville nữa. Mẹ Malcolm nói bà đang lo lắng cho mẹ của mình, vì bà cậu không được khoẻ, và nói sẽ đến nhà bà ngoại ở Wolvercote vào ngày hôm sau để xem bà cậu có ổn không.

“Bà có đủ bao cát không ạ?” Malcolm hỏi.

“Bà sẽ không cần những thứ đó nữa đâu,” mẹ cậu nói.

“À, ông van Texel đã nói rằng mọi người sẽ tưởng là trời đã ngừng mưa, nhưng mưa sẽ lại trở lại và sẽ có lũ lớn.”

“Thật vậy sao?”

“Ông ấy nói phải cảnh báo cho ba mẹ.”

“Em đã gặp ông ta chưa, Brenda?” Cha cậu hỏi.

“Người du mục ấy à? Em gặp rồi, ngắn thôi. Rất lịch sự và ít nói.”

“Họ biết rất rõ về những con sông.”

“Vậy nên bà có lẽ sẽ cần thêm bao cát,” Malcolm nói. “Nếu cần con sẽ giúp bà.”

“Mẹ sẽ để ý chuyện đó,” mẹ cậu nói. “Con đã nói với các sơ chưa?”

“Tất cả bọn họ sẽ phải qua đây để ở,” Malcolm đáp. “Họ sẽ phải đem theo Lyra.”

“Lyra là ai?” Cha cậu hỏi.

“Đứa bé, đương nhiên rồi ạ. Đứa trẻ mà họ đang chăm sóc giùm Ngài Asriel ấy.”

“Ồ. Chà, sẽ không có đủ phòng cho tất cả bọn họ. Chỗ chúng ta có lẽ cũng không đủ linh thiêng nữa.”

“Đừng có ngốc thế,” bà Polstead nói. “Khoản linh thiêng thì họ sẽ tự lo. Họ chỉ cần một nơi nào đó khô ráo thôi mà.”

“Có lẽ sẽ không lâu đâu ạ,” Malcolm nói.

“Không, sẽ không ổn đâu. Nhưng dù sao con cũng cứ nói với họ đi, như mẹ con nói. Bánh pudding có gì thế?”

“Táo hầm, may mà kiếm được,” bà nói.

Sau khi lau khô bát đĩa, Malcolm chúc cha mẹ ngủ ngon rồi leo lên tầng. Không có bài tập về nhà để làm nên cậu bèn lấy ra biểu đồ mà Tiến sĩ Relf đã đưa cho mình, biểu đồ về các biểu tượng trên chiếc Chân Kế.

“Phải nghiên cứu một cách có hệ thống đấy,” Asta nói.

Cậu cho rằng câu nói đó không đáng để trả lời, vì cậu lúc nào mà chẳng có hệ thống. Chúng mải mê quan sát bức hình dưới ánh đèn, rồi cậu viết lại những gì mà từng hình ảnh trong tổng số ba mươi sáu hình thể hiện, hoặc có dụng ý thể hiện; nhưng chúng nhỏ tới mức cậu không thể nhận ra được toàn bộ.

“Chúng ta sẽ phải hỏi cô ấy,” Asta nói.

“Nhưng một số trong đây khá dễ hiểu. Ví dụ như cái đầu lâu. Và đồng hồ cát.”

Nhưng đó là một công việc nhọc nhằn. Sau khi đã liệt kê ra tất cả những hình mà cậu có thể nhận được và bỏ trống số còn lại, cả cậu và Asta đều cảm thấy chúng đã tiêu đủ thời gian cho nó.

Chúng không cảm thấy muốn ngủ, cũng chẳng thấy muốn đọc sách, nên Malcolm cầm lấy đèn rồi chúng đi lang thang qua các phòng ngủ của khách trong toà nhà cũ kĩ để nhìn qua bên kia sông. Phòng ngủ của cậu nhìn ra hướng khác nên cậu không thể thường xuyên để mắt đến tu viện, nhưng các phòng cho khách đều ở phía con sông vì cảnh đẹp hơn, và vì tình cờ là đang không có ai trọ lại nên cậu có thể đi bất cứ đâu mình muốn.

Trong phòng ngủ cao nhất, ngay bên dưới mái chìa, cậu tắt đèn đi rồi tựa lên ngưỡng cửa sổ.

“Biến thành cú đi,” cậu thì thầm.

“Đang là cú đây.”

“À, tớ không thấy được cậu. Nhìn ra đằng kia kìa.”

“Đang nhìn đây!”

“Cậu có thấy gì không?”

Một khoảng ngừng. Rồi nó nói: “Một trong những ô cửa chớp đang mở.”

“Cái nào?”

“Tầng trên cùng. Ô cửa thứ hai.”

Malcolm chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy các khung cửa sổ, vì ánh đèn từ cổng nằm ở phía bên kia toà nhà, cả mặt trăng bán phần cũng chiếu sáng bên đó, nhưng cuối cùng cậu cũng nhìn ra được.

“Ngày mai chúng ta sẽ phải báo với ông Taphouse,” cậu nói.

“Sông chảy ồn quá.”

“Ừ... Không biết họ đã bị ngập bao giờ chưa nhỉ?”

“Trong suốt thời gian tu viện ở đó thì hẳn đã từng bị rồi chứ.”

“Sẽ có những câu chuyện kể về việc đó. Sẽ có một bức hình cửa sổ kính màu. Tớ sẽ hỏi sơ Fenella.”

Malcolm thắc mắc không biết một hình ảnh đơn lẻ nào đủ nhỏ và rõ ràng để nhét vừa vào mặt đồng hồ của Chân Kế có thể tượng trưng được cho một cơn lũ. Có lẽ nó sẽ là sự pha trộn của hai hình ảnh, hoặc có khi lại là một ý nghĩa tận sâu bên dưới của một hình ảnh hoàn toàn khác. Cậu sẽ hỏi Tiến sĩ Relf. Cậu cũng sẽ kể với cô những gì người du mục đã nói về cơn lũ - chắc chắn cậu sẽ phải làm thế. Cậu nghĩ tới toàn bộ chỗ sách sẽ bị phá hỏng nếu nhà của cô bị ngập. Có lẽ cậu có thể giúp chuyển chúng lên tầng trên.

“Cái gì kia?” Asta hỏi.

“Gì cơ? Đâu?”

Lúc này mắt của Malcolm đã điều tiết được với bóng tối, hoặc ít nhất là tốt nhất có thể, nhưng cậu vẫn chẳng thể nhìn thấy được gì hơn là toà nhà bằng đá và hình khối sáng hơn của các ô cửa chớp.

“Kia kìa! Ngay góc tường đó!”

Malcolm mở to mắt rồi căng ra nhìn thật kĩ. Có chuyển động sao? Cậu không dám chắc.

Nhưng rồi cậu quả thật đã thấy có thứ gì đó ở chân tường: chỉ là một cái bóng hơi đậm màu hơn toà nhà. Một thứ to bằng người nhưng không có dạng người - một khối đồ sộ nơi đáng ra là đôi vai và không có đầu - nó di chuyển theo lối đảo chân của loài cua... Malcolm cảm thấy một cơn sợ hãi to lớn đổ ào lên tim mình rồi chảy xuống bụng. Sau đó cái bóng biến mất.

“Cái đó là gì vậy?” Cậu thì thào.

“Một con người?”

“Nó không có đầu...”

“Một người mang theo thứ gì đó?”

Malcolm ngẫm nghĩ. Cũng có thể lắm. “Hắn đang làm gì vậy?” Cậu hỏi.

“Đi đóng cửa chớp lại chăng? Có thể là ông Taphouse?”

“Hắn mang theo cái gì?”

“Một túi dụng cụ...? Tớ không biết nữa.”

“Tớ không nghĩ đó là ông Taphouse đâu.”

“Tớ cũng không thật sự nghĩ thế,” Asta nói. “Nó đi lại không giống ông ấy.”

“Đó là người đàn ông...”

“Gerard Bonneville.”

“Phải. Nhưng hắn đang mang theo cái gì?”

“Dụng cụ?”

“Ồ! Tớ biết rồi! Linh thú của hắn!” Nếu con linh thú nằm vắt qua hai vai hắn thì sẽ giải thích cho cái khối lù lù đó, và cho việc sao chúng không thể nhìn thấy đầu của hắn.

“Hắn đang làm gì vậy?” Asta hỏi.

“Hắn có định trèo lên...”

“Hắn có thang không?”

“Không nhìn được.”

Cả hai đều căng mắt ra hết mức có thể. Nếu đó là Bonneville, và nếu muốn trèo lên ô cửa sổ phía sau lớp cửa chớp, hắn sẽ phải mang theo linh thú của mình, hắn sẽ không thể để nó lại dưới mặt đất. Mọi thợ lợp nhà, thợ làm ngói, thợ leo đều có linh thú có thể bay hoặc nhỏ đến mức có thể chui vào túi áo.

“Chúng ta nên kể với ba,” Malcolm nói.

“Chỉ khi nào biết chắc đã.”

“Chúng ta biết chắc rồi, không phải sao?”

“Ờm...” Sự miễn cưỡng của nó thể hiện cảm giác của cậu.

“Hắn đang nhắm đến Lyra,” cậu nói. “Chắc chắn thế.”

“Cậu có nghĩ hắn là một tên giết người không?”

“Nhưng tại sao hắn lại muốn giết một đứa bé cơ chứ?”

“Tớ nghĩ hắn là một tên giết người,” Asta nói. “Đến cả Alice cũng chết khiếp vì hắn.”

“Tớ cứ nghĩ chị ấy thích hắn cơ.”

“Cậu không quan sát được nhiều đúng không? Tớ có thể thấy từ linh thú của chị ấy rằng chị ấy đang sợ đến cứng cả người. Đó là lí do chị ấy hỏi chúng ta về hắn.”

“Có khi hắn muốn đem Lyra đi vì hắn thật sự là cha của cô bé.”

“Nhìn kìa...”

Cái bóng lại xuất hiện bên rìa của toà nhà. Rồi gã đàn ông loạng choạng, khiến gánh nặng trên vai hắn dường như oằn đi rồi rơi xuống đất, sau đó chúng nghe thấy một tiếng cười rống lên đinh tai và gớm guốc.

Gã đàn ông và con linh thú dường như đang quay vòng trong một vũ điệu điên dại. Tiếng cười kì quặc đó giày vò đôi tai của Malcolm, nghe như một tiếng hét nấc lên cao vút trong thống khổ.

“Hắn đang đánh con linh thú...” Asta thì thầm, không dám tin.

Khi nó nói ra điều đó, Malcolm cũng đột nhiên thấy được rõ. Gã đàn ông đang cầm một cái gậy trong tay hắn dồn con linh thú linh cẩu vào chân tường, cuồng bạo đánh đập nó liên hồi, còn nó thì không thể trốn thoát.

Malcolm và Asta sợ chết khiếp. Asta biến thành mèo rồi vùi mình vào hai cánh tay cậu, cậu giấu mặt đi trong bộ lông của nó. Chúng chưa bao giờ dám tưởng tượng ra một thứ đê hèn đến thế.

Bên trong tu viện đã nghe thấy tiếng ồn. Có một luồng sáng lờ mờ nhảy nhót về phía ô cửa sổ bị hỏng cửa chớp, và rồi nó hiện ra cùng với một gương mặt nhợt nhạt bên cạnh, cố gắng để nhìn thẳng xuống dưới. Malcolm không thể đoán được đó là ai trong các bà sơ, nhưng rồi một gương mặt khác lại hiện ra và cửa sổ bung mở, vào màn đêm và những tiếng cười ngặt nghẽo đau đớn.

Hai cái đầu vươn ra rồi nhìn xuống. Malcolm nghe thấy một tiếng hét ra lệnh rồi nhận ra giọng nói của sơ Benedicta, dù cậu không thể nghe rõ từng chữ. Trong ánh sáng nhạt nhoà từ cây đèn lồng phía trên, Malcolm thấy gã đàn ông đang ngước nhìn, rồi ngay vào khoảnh khắc đó, con linh cẩu nhảy bật sang một bên, lảo đảo chạy khỏi gã đàn ông, khiến hắn cảm thấy một cú giật đau thấu tâm can không thể tránh khỏi khi nó đến giới hạn của mối ràng buộc vô hình kết dính mỗi người với linh thú của họ, gã đàn ông liền vấp váp chạy theo sau.

Nó tập tễnh lôi người đi nhanh hết mức có thể trong lúc cơn cuồng nộ khủng khiếp của gã đàn ông đuổi theo sau, gậy đập chan chát, âm thanh quằn quại điên loạn như tiếng cười bao trùm không khí. Malcolm thấy hai nữ tu chùn lại khi nhìn được chuyện đang diễn ra, rồi họ kéo cửa chớp đóng lại và ánh sáng biến mất.

Dần dần, những tiếng kêu thét mờ đi. Malcolm và Asta ôm chặt lấy nhau trong kinh hãi.

“Không bao giờ...” Nó thì thầm.

“... không bao giờ dám nghĩ chúng ta lại chứng kiến một việc như vậy,” cậu bé nói nốt.

“Điều gì khiến hắn làm như vậy nhỉ?”

“Việc đó lại còn làm hắn đau nữa. Hắn chắc chắn là phát điên rồi.”

Hai đứa ôm nhau cho đến khi tiếng cười đó hoàn toàn biến mất.

“Hắn chắc phải ghét nó lắm,” cậu nhận xét. “Tớ không thể tưởng tượng được...”

“Cậu có nghĩ các sơ đã thấy hắn làm vậy không?”

“Có, khi họ mới nhìn xuống. Nhưng hắn đã ngừng lại trong một giây khi sơ Benedicta hét lên, và con linh thú trốn thoát mất.”

“Nếu là sơ Benedicta thì chúng ta có thể hỏi...”

“Sơ sẽ không nói đâu. Có những thứ mà họ muốn giấu chúng ta.”

“Nếu sơ biết là chúng ta đã nhìn thấy thì có thể sẽ nói.”

“Có thể. Nhưng tớ sẽ không nói với sơ Fenella đâu.”

“Không, không.”

Gã đàn ông và con linh thú bị hành hạ của hắn đã đi mất, giờ chẳng còn gì ngoài màn đêm và âm thanh từ dòng sông, vì vậy một phút sau, Malcolm và Asta đã lần ra khỏi căn phòng đó trong bóng tối, sau khi đã tắt đèn đi, rồi lần mò để đến giường. Trong giấc ngủ, cậu mơ thấy những con chó hoang, một đàn, năm mươi hoặc sáu mươi con, đủ loại, chạy qua những con đường của một thành phố hoang tàn, khi nhìn chúng cậu cảm thấy một niềm hứng khởi hoang dại và kì lạ, một thứ cảm giác vẫn còn đọng lại cho tới khi cậu tỉnh dậy vào buổi sáng.

13
Thiết bị Bologna

Các thiết bị triết học của Cục Khí tượng, rất được đề cao bởi một số tửu khách tại quán Cá Hồi và bị coi khinh bởi những người khác, đã làm việc chúng vẫn luôn làm và cho những người có mặt ở đó biết chính xác những gì họ có thể thấy được nhờ quan sát bầu trời. Thời tiết ôn hoà và lạnh, trời trong vắt cả ngày và đêm, không hề có dấu hiệu nào là sắp có mưa. Xa tít ngoài Đại Tây Dương, vượt khỏi tầm nhìn của những người kia, có thể đang có đủ kiểu thời tiết bất lợi; ở đó có thể tồn tại ngọn nguồn của mọi vùng khí áp thấp, và nó có thể đang hướng về Brytain để gây ra chính tình trạng ngập lụt mà Coram van Texel đã dự đoán cho Malcolm, nhưng chẳng thiết bị nào có thể quan sát được nó, có lẽ chỉ trừ Chân Kế.

Cứ như vậy, các công dân của Oxford đọc dự đoán thời tiết trên báo, tận hưởng ánh nắng nhạt nhoà trên gương mặt mình, và bắt đầu dọn các bao cát đi. Nước sông vẫn đang ồ ạt chảy; một con chó rơi xuống nước tại Botley đã bị cuốn đi và nhấn chìm trước khi chủ của nó có thể cứu được; gần như không có dấu hiệu nào của việc mực nước sẽ giảm; nhưng bờ sông vẫn vững chắc còn đường sá thì khô ráo, nên mọi người đều nghĩ giai đoạn tồi tệ nhất đã qua.

Hannah Relf ngồi tại nhà vào ngày thứ Hai đó, hoàn thành nốt việc ghi lại những phát hiện mới nhất của mình về chiều sâu phạm vi ý nghĩa trên Chân Kế của đồng hồ cát. Cô có quá nhiều thứ để khiến mình bận rộn trên những trang giấy nhớ mà cô đang chất lên.

Cả ngày cô đã làm việc chăm chỉ, rồi khi có tiếng gõ lên cánh cửa chính vào chiều muộn hôm đó, những suy nghĩ của cô đã bắt đầu hướng sang những tách trà. Cô đẩy ghế ra, hài lòng với sự chen ngang, rồi đi xuống tầng để mở cửa.

“Malcolm? Cháu đang làm gì...? Vào đi, vào đi.”

“Cháu biết hôm nay không phải ngày như thường lệ,” cậu nói trong lúc run rẩy, “nhưng cháu nghĩ việc này rất quan trọng, nên...”

“Cô đang định pha chút trà. Cháu đến đúng lúc đấy.”

“Cháu đi thẳng từ trường đến.”

“Vào phòng sinh hoạt nào, cô sẽ nhóm lửa. Trời lạnh quá.”

Cô đang làm việc ở trên tầng với một tấm chăn phủ lên đầu gối và lò sưởi dầu nhỏ ở dưới chân, vì vậy cả ngày cô chưa nhóm lửa trong phòng khách nên căn phòng rất lạnh. Malcolm đứng lóng ngóng trên tấm thảm đặt trước lò sưởi trong lúc cô đặt báo và mồi nhen rồi đánh diêm.

“Cháu phải tới vì...”

“Khoan, khoan. Uống trà trước đã. Hay là cháu thích chocolatl hơn?”

“Cháu không nghĩ là mình nên ở lại. Cháu chỉ tới để cảnh báo cho cô thôi.”

“Cảnh báo cho cô à?”

“Có một người đàn ông - một người du mục...”

“Vậy thì vào bếp đã nào. Cháu sẽ không ra ngoài mà không uống thứ gì đó nóng được - trời lạnh quá. Cháu có thể cảnh báo cho cô trong lúc cô pha đồ uống.”

Cô pha trà cho cả hai trong lúc Malcolm kể cho cô về ông van Texel, chiếc xuồng và lời cảnh báo về cơn lũ.

“Cô cứ tưởng thời tiết đang được cải thiện cơ.”

“Không ạ, ông ấy biết mà. Những người du mục hiểu tất cả các con sông, kênh rạch và họ biết tình trạng của các đập nước tít tận trên Gloucester. Nó chắc chắn sẽ đến và sẽ là trận lũ lớn nhất trong nhiều năm trời. Ông ấy nói rằng có thứ gì đó trong dòng nước và trên bầu trời đang bị quấy nhiễu, không ai có thể đoán ra trừ những người đọc được các dấu hiệu, và điều đó khiến cháu nghĩ tới cô và chiếc Chân Kế... Vậy nên cháu nghĩ mình phải tới nói với cô về chuyện đó, và cũng vì tất cả số sách vở nữa. Có lẽ cháu có thể giúp cô đem chúng lên tầng trên.”

“Cháu thật tốt bụng. Nhưng không phải bây giờ. Cháu đã kể với ai khác về lời cảnh báo của người du mục chưa?”

“Cháu nói với ba mẹ rồi. Ồ, ông ấy còn nói - ông người du mục ấy - ông ấy nói ông biết về cô.”

“Tên ông ấy là gì?”

“Coram van Texel. Ông ấy nói cháu phải nhắc đến ‘Phố Oakley’ với cô - chỉ như vậy, để cô có thể tin tưởng ông ấy.”

“Lạy Chúa tôi,” Hannah thốt lên.

“Phố Oakley ở đâu vậy ạ? Cháu không biết có phố nào tên như thế ở Oxford cả.”

“Không, nó không ở Oxford. Nó chỉ có nghĩa - à nó là một dạng mật khẩu ấy. Ông ấy có nói gì nữa không? - Cùng vào trong và nhóm thêm lửa nào. Mang theo trà của cháu đi.”

Khi Malcolm đang ngồi sát với lò sưởi nhất có thể, cậu kể cho cô nghe về Gerard Bonneville, và điều mình đã chứng kiến ở tu viện từ cửa sổ phòng trọ cho khách.

Cô tròn mắt lắng nghe. Rồi cô nói: “Gerard Bonneville... Kì quặc thật. Cô nghe đến cái tên đó vào ngày hôm qua. Cô dùng bữa trong trường và nói chuyện với một trong những vị khách của bọn cô, một luật sư. Có vẻ như Bonneville mới ra tù không lâu, cô nghĩ là do tội hành hung - hoặc là xâm hại cơ thể nghiêm trọng - một tội gì đó kiểu như thế - vụ đó khá nổi tiếng, vì nhân chứng chính của bên nguyên là Phu nhân Coulter. Đúng vậy - mẹ của Lyra. Bonneville đã thề trên ghế bị cáo rằng hắn sẽ báo thù.”

“Lyra,” Malcolm lập tức nói. “Ông ta muốn làm hại Lyra. Hoặc là bắt cóc cô bé.”

“Việc đó sẽ không làm cô ngạc nhiên. Nghe có vẻ như hắn mất trí rồi.”

“Ông ta nói với Alice rằng mình là cha của Lyra.”

“Alice là ai cơ? - À, cô nhớ ra rồi. Hắn nói vậy thật à?”

“Tối nay cháu sẽ đi nói với các sơ. Họ cần phải cho sửa lại cánh cửa chớp đó. Cháu sẽ giúp ông Taphouse.”

“Hắn định trèo lên à? Hắn có thang không?”

“Chúng cháu không nhìn được. Nhưng việc đó sẽ là hợp lí.”

“Họ cần nhiều hơn là cửa chớp đó,” Hannah nói trong lúc cời lửa. “Giá mà ta có thể tin tưởng cảnh sát!”

“Dù sao thì cháu cũng sẽ nói với các sơ. Sơ Benedicta có thể bảo vệ Lyra khỏi bất cứ thứ gì. Tiến sĩ Relf, cô đã từng nghe nói đến ai hành hạ linh thú của chính mình bao giờ chưa?”

“Người có đầu óc bình thường thì không.”

“Nó khiến chúng cháu nghĩ rằng có khi chính ông ta đã cắt chân của con linh thú.”

“Ừ, cô có thể thấy điều đó. Thật kinh khủng.”

Cả hai người ngồi đó nhìn vào đống lửa.

“Cháu dám chắc là ông van Texel nói đúng về cơn lũ,” Malcolm nói. “Mặc dù bây giờ thì trông có vẻ không giống như vậy.”

“Cô sẽ làm gì đó để phòng ngừa. Cô sẽ bắt đầu với những cuốn sách, như cháu đã gợi ý. Nếu cần thiết cô sẽ sống trên tầng trên cho tới khi nước rút. Còn tu viện thì sao?”

“Cháu cũng sẽ nói với họ, nhưng cháu có nhắc đến Phố Oakley với các sơ thì cũng chẳng có ý nghĩa gì lắm.”

“Không. Cháu chỉ cần tỏ ra thuyết phục thôi. Và thực tế cháu không được nhắc đến những từ đó với bất cứ ai ngoài cô.”

“Ông ấy cũng nói với cháu như vậy.”

“Vậy là cháu đã nghe điều đó từ cả hai chúng ta.”

“Cô đă gặp ông ấy chưa? Ông van Texel ấy?”

“Chưa, chưa bao giờ. Nào, Malcolm, nếu cháu đã dùng xong trà rồi thì cô sẽ phải để cháu về sớm. Tối nay cô phải ra ngoài. Cảm ơn cháu về lời cảnh báo. Cô thật sự sẽ cân nhắc nghiêm túc.”

“Cảm ơn cô vì tách trà. Cháu sẽ tới vào thứ Bảy như mọi khi.”

Hannah tự hỏi không biết Malcolm đã kể với cha mẹ mình về việc nhìn thấy người đàn ông và con linh thú của hắn bên ngoài tu viện hay chưa. Đó là thứ sẽ khiến một đứa trẻ nhạy cảm lo lắng, và cô có thể thấy rằng cậu đang cực kì phiền muộn. Cô muốn nghe nhiều hơn, đặc biệt là về người du mục biết đến Phố Oakley. Liệu bản thân ông có thể là một đặc vụ chăng? Chuyện đó không có gì là kì lạ cả.

Cuộc hẹn của cô tối hôm đó thật bí ẩn. Vấn đề là cô không biết được mình đang đi đâu. Khi cô gặp Giáo sư Papadimitriou vài ngày trước đó, ông đã nói cho cô biết cách để liên lạc với mình, nhưng ông lại bảo: “Nếu tôi cần liên lạc với cô, cô sẽ biết về điều đó.”

Một tấm thiệp đã đến vào sáng hôm đó. Đó là một tấm thiệp trắng giản đơn bên trong một phong bì trắng, và tất cả những gì ghi trên đó là: “Hãy tới dùng bữa tối nay. George Papadimitriou.”

Không hoàn toàn là một lời mời; giống một mệnh lệnh hơn. Cô đoán bữa tối sẽ ở trường của ông, nơi ông có nói người gác cổng là một kẻ ngồi lê đôi mách, mặc dù đương nhiên là có nhiều hơn một người gác cổng ở Jordan; dù sao thì điều này cũng khiến cô bối rối.

Nhưng trong lúc cô đang lựa đồ trong số không-được-nhiều-cho-lắm những chiếc váy của mình và quyết định rằng phong cách phù hợp nhất nên là nghiêm túc và nhã nhặn, thì hòm thư lạch cạch kêu lên. Linh thú của cô nhìn xuống từ trên đầu cầu thang.

“Lại một phong bì trắng nữa,” nó bảo.

Tất cả những gì tấm thiệp bên trong nói là: “Số 28 đường Staverton. 7 giờ tối.”

“Khá dễ, Jesper ạ,” cô nói.

Vào lúc bảy giờ hơn một phút, sau chuyến đi bộ lạnh lẽo và lộng gió, cô nhấn chuông cửa một căn biệt thự lớn với vẻ tiện nghi nằm trong một con đường cách Jericho không xa về phía Bắc. Ở đó có một khu vườn sum sê mọc dày những cây bụi và cây cao, thật khó có thể nhìn qua từ ngoài đường. Cô thắc mắc không biết đây có phải là nhà riêng của Papadimitriou hay không; thật thú vị nếu được thấy nhân vật bí ẩn này sống như thế nào. Và sẽ còn có những ai nữa nhỉ?

“Đây không phải là một lời mời xã giao đâu,” linh thú của cô lẩm nhẩm. “Đây là công việc đấy.”

Cánh cửa được mở ra bởi một người phụ nữ khoảng tứ tuần có vẻ ngoài ưa nhìn, trông bà có vẻ là dân Bắc Phi.

“Tiến sĩ Relf - cô đến thật quý hoá quá! Tôi là Yasmin Al-Kaisy. Lạnh thấu xương nhỉ? Xin hãy đặt áo khoác lên ghế này... Mời cô qua đây.”

Có ba người đàn ông trong căn phòng khách ấm áp. Giáo sư Papadimitriou là một trong số đó, trông ông có vẻ là người chỉ đạo, nhưng lúc nào ông cũng vậy. Đó là một căn phòng lớn có trần thấp, với đèn dầu thắp trên các bàn phụ và hai hay ba cây đèn mạch đứng bên cạnh những chiếc ghế bành. Có vô số tranh trong phòng: hình vẽ, ấn bản, một hoặc hai bức màu nước, tất cả đều cao cấp theo như những gì Hannah có thể đánh giá. Đồ nội thất không cổ điển cũng không hiện đại, và có vẻ cực kì thoải mái.

Trong ánh sáng ấm áp, Papadimitriou bước tới bắt tay với Hannah. “Đầu tiên cho phép tôi giới thiệu các vị chủ nhà của chúng ta: Tiến sĩ Adnan và bà Yasmin Al-Kaisy,” ông nói.

Hannah mỉm cười với người phụ nữ đã ra mở cửa, bà lúc này đang đứng bên một chiếc bàn bày đồ uống, rồi cô bắt tay với người đàn ông: cao ráo, gầy gò, ngăm đen, với đôi mắt sáng và một bộ ria ngắn màu đen, linh thú của ông là một giống cáo sa mạc.

“Đây là Ngài Nugent,” Papadimitriou tiếp tục, giới thiệu nam giới thứ ba trong phòng. “Còn đây là vị khách của chúng ta, Tiến sĩ Hannah Relf.”

Hannah chưa từng gặp họ, nhưng Malcolm thì sẽ nhận ra ba người đàn ông là những người đã tới quán Cá Hồi và hỏi han về tu viện.

“Cô dùng gì, Tiến sĩ Relf?” Yasmin Al-Kaisy hỏi.

“Rượu, cảm ơn bà. Rượu trắng.”

“Chúng ta sẽ dùng bữa luôn,” Papadimitriou nói. “Tôi không muốn lãng phí chút thời gian nào. Vì những mục đích của chúng ta tối nay, Hannah ạ, đây là Phố Oakley. Ngài Nugent là giám đốc, còn Adnan là phó của ông ấy. Tất cả mọi người ở đây đều là thành viên của Phố Oakley, và đều biết về cô. Việc chúng tôi phải làm là giải thích một tình huống phức tạp, sau đó nhờ cô làm một việc.”

“Tôi hiểu rồi,” cô nói. “Vâng, tôi sẽ lắng nghe cực kì chăm chú.”

“Chúng ta ngồi vào bàn được chứ?” Tiến sĩ Al-Kaisy đề nghị. “Như vậy chúng ta có thể trao đổi mà không tự làm gián đoạn khi di chuyển.”

“Ý kiến rất hay,” Papadimitriou nói.

“Lối này,” phu nhân Al-Kaisy nói rồi dẫn họ vào một phòng ăn nhỏ hơn. Trên bàn đã dọn sẵn thịt nguội và salad, nên sẽ không có ai phải đi lấy và đem đồ ăn từ bếp tới. “Tôi biết đêm nay rất lạnh,” bà bảo, “nhưng như thế này sẽ nhanh gọn hơn, và vài người trong chúng ta phải bắt tàu nữa. Xin mời dùng.”

“Vì đây là Phố Oakley,” Papadimitriou nói; “tôi đề nghị Ngài Nugent phát biểu trước. Hannah, hẳn nhiên là cô biết ông ấy từng là Đại chưởng ấn.”

“Nhưng ở đây tôi là giám đốc của Phố Oakley,” Ngài Nugent nói. Người ông rất cao và gầy còn giọng ông lại rất trầm. Con linh thú vượn cáo của ông nhảy bật sang cái ghế trống bên cạnh trong lúc ông tiếp tục: “Tiến sĩ Relf, cho đến giờ chúng tôi đã nhờ cậy cô đọc Chân Kế được vài năm rồi. Chúng tôi rất biết ơn điều đó. Cô hẳn phải nhận ra rằng có những Chân Kế gia khác đang làm việc cho chúng tôi.”

“À, không, tôi đã không biết tới điều đó,” Hannah nói. “Tôi biết được rất ít.”

“Những người giải mã ở Uppsala và Bologna cũng đang cung cấp lời khuyên chuyên môn của họ. Thiết bị ở Geneva đang nằm trong tay Huấn Quyền, còn người dân Paris thì đồng tình với nguyên do đó. Chân Kế Oxford là chiếc duy nhất còn lại mà chúng tôi biết tới.”

“Vì giờ chúng ta là Phố Oakley,” Hannah mở lời, “tôi có thể hỏi các vị điều này được không: Liệu có đặc vụ Phố Oakley nào khác trong số những người giải mã của Oxford không?”

“Không, không có. Những người giải mã khác của Oxford là các học giả thực thụ có những lí do học thuật vững chắc để sử dụng thiết bị đó.”

“Trừ trường hợp một trong số họ là đặc vụ của Huấn Quyền,” Yasmin Al-Kaisy đế vào.

Bà không cười, nhưng Ngài Nugent thì có.

“Trừ trường hợp đó, hẳn rồi,” ông nói. “Cho đến nay thì mọi việc đang được giữ ở một thế khá cân bằng. Nhưng tuần trước người giải mã ở Bologna đã bị ám sát, còn Chân Kế của bà ấy thì bị đánh cắp. Chúng tôi chỉ có thể quy kết rằng đáng ra cái máy đã sớm lên đường tới Geneva rồi.”

“Đáng ra nó đã sớm lên đường sao?”

“Một đặc vụ rất nhanh trí của chúng tôi đã giải quyết được tên sát nhân và lấy lại cái máy. Nó đang ở trong cái hộp dưới cây đèn kia.”

Hannah quay lại nhìn. Trên một chiếc bàn phụ, bên dưới cây đèn dầu là một cái hộp gỗ xước xát, rõ ràng là có kích cỡ phù hợp để chứa thiết bị mà cô biết. Cô thèm muốn được đứng dậy ngay lập tức để xem xét chiếc máy và Papadimitriou cũng thấy được điều đó.

“Cô có thể xem sau bữa tối,” ông tiếp tục. “Với kinh nghiệm của mình thì chúng tôi có thể nói rằng nó chưa bị hư hại sau những cuộc phiêu lưu của nó, nhưng cô sẽ có thể đảm bảo được chắc chắn cho chúng tôi biết.”

Cô cảm thấy ngạt thở. Thay vì tin tưởng vào giọng nói của mình, cô hớp một ngụm rượu rồi nhìn đáp lại Ngài Nugent.

“Điều mà chúng tôi mong muốn, Tiến sĩ Relf ạ,” ông nói, “là sự đồng thuận của cô với một đề xuất. Sẽ có tổn thất, nên có thể cô sẽ cần suy nghĩ về điều đó. Và đương nhiên chúng tôi sẽ trả lời bất cứ câu hỏi nào mà cô có. Đề xuất đó là: Chúng tôi sẽ rất mừng nếu cô gạt bỏ công việc học thuật của mình sang một bên để giải mã Chân Kế cho chúng tôi toàn thời gian. Cô sẽ sử dụng chiếc máy này. Nó sẽ được giao cho cô quản lí. Đương nhiên là sẽ không có ai khác biết chuyện đấy. Cô phải cho chúng tôi biết mình sẽ gặp phải những vấn đề gì, và hẳn nhiên quyền quyết định hoàn toàn là ở cô, nhưng trước hết tôi sẽ nhờ Adnan giới thiệu đôi lời về hoàn cảnh và lí do vì sao đây lại là chuyện quan trọng.”

“Trước khi ông bắt đầu, Tiến sĩ Al-Kaisy ạ,” Hannah bảo, “tôi muốn hỏi một câu. Có lẽ đằng nào thì ông cũng sẽ trả lời nó thôi, nhưng là thế này. Cách Ngài Nugent mới nãy nhắc tới Huấn Quyền rõ ràng cho thấy họ là kẻ địch, và tôi cũng biết rằng Toà án Công giáo Kỉ luật đang chịu trách nhiệm cho rất nhiều... ừm... sự việc không thân thiện như việc ám sát người đàn ông tội nghiệp là người cách li của tôi. Ngoài ra hiện tồn tại một tổ chức gây phẫn nộ có tên Liên hiệp Thánh Alexander đang đầu độc mối quan hệ giữa trẻ con và giáo viên của chúng ở nhiều trường học. Tôi cho rằng tất cả những tổ chức này đều có liên hệ với nhau, và tôi rất vui được chiến đấu chống lại chúng. Nhưng chúng ta là ai? Phố Oakley là một phần của thứ gì? Tôi đang ủng hộ sự nghiệp gì khi làm việc cho Phố Oakley đây? Nghe có vẻ ngây thơ và ngốc nghếch đến vô vọng khi tôi nói như vậy, nhưng tôi vẫn đang làm việc... chà, cho đến giờ tôi vẫn đang làm việc một cách mù quáng. Tôi đã tự cho rằng mình đang ở phía chính nghĩa. Làm sao mà một người có thể ngờ nghệch đến vậy? Chà, tôi thì có thể. Tôi thấy việc đó khá dễ dàng. Tôi hi vọng ông có thể làm rõ việc này, thưa Tiến sĩ Al-Kaisy. Nhưng như tôi đã nói, có lẽ ông cũng đang định giải thích việc đó.”

“Tôi cũng hi vọng như vậy,” Adnan Al-Kaisy đáp, “nhưng giờ tôi sẽ phải cẩn trọng hơn.” Linh thú của ông, con cáo sa mạc, chạy sang phía bên kia chiếc ghế của ông, nơi nó có thể nhìn thấy Hannah, rồi gọn gàng nằm xuống. “Phố Oakley là một cơ quan mật của chính phủ. Chúng tôi được thành lập với mục đích cấp bách là chống phá công việc của những tổ chức mà cô đã nhắc tới và một vài tổ chức khác. Chúng tôi được thành lập vào năm 1933, ngay trước Chiến tranh Thụy Sĩ, khi mà việc Brytain sẽ bị đánh bại bởi các lực lượng vũ trang của Huấn Quyền là rất có khả năng. Thế nhưng kết quả lại không phải như vậy, và một phần công trạng cho sự sống sót của chúng ta thuộc về Văn phòng Điều tra Đặc biệt mà sau này được biết đến một cách thân mật là Phố Oakley. Mục đích tiên quyết của tổ chức là bảo vệ nền dân chủ của đất nước này. Sau đó là để bảo vệ các nguyên lí về tự do suy nghĩ và biểu đạt. Chúng tôi rất may mắn trong nền quân chủ của mình, tôi phải nói là như vậy. Quốc vương Richard từng là một người ủng hộ nhiệt thành cho các hoạt động của chúng tôi; Giám đốc của Phố Oakley luôn là một Uỷ viên Hội đồng Cơ mật, còn tiên vương thì cực kì quan tâm đến những gì chúng tôi làm và vì sao. Quốc vương Michael có lẽ là không hứng thú đến vậy... Nhưng Quốc vương hiện tại dường như có cùng chung mối quan tâm với ông nội của ngài, và luôn giúp đỡ theo những cách không công khai.”

“Nghị viện biết được gì về Phố Oakley?”

“Rất ít. Các hoạt động của chúng tôi được tài trợ - không nhiều lắm - từ quỹ tổng phòng thủ, thông qua Văn phòng Nội các. Có một nhóm các thành viên Nghị viện, các nghị viên ngồi hàng ghế sau của chính phủ, họ cực lực ủng hộ Huấn Quyền - chắc chắn là cô sẽ biết một vài cái tên trong đó - họ nghi ngờ rằng có sự tồn tại của một tổ chức giống như Phố Oakley, và mong muốn được vạch trần, phá huỷ nó và đặt dấu chấm cho mọi thứ chúng ta làm. Đây là một nghịch lí sâu sắc và khó chịu, nó sẽ không thoát li khỏi ta: Chúng ta chỉ có thể bảo vệ nền dân chủ bằng cách trở nên không dân chủ. Mọi tổ chức mật đều biết đến nghịch lí này. Một vài chỗ sẽ thấy thoải mái với nó hơn những chỗ khác.”

“Vâng,” Hannah nói. “Đó là một nghịch lí. Và nó rất khó chịu. Tạm thời ta hãy quay lại với chiếc máy đến từ Bologna: Có thể biết được nó thật sự là vật sở hữu của Đại học Bologna không?”

“Nó thật sự là vậy,” Ngài Nugent đáp.

“Chắc chắn bây giờ vẫn vậy? Một cách hợp pháp? Hợp đạo đức?”

“Tôi dám chắc,” Ngài Nugent nói. “Giống như nghịch lí dân chủ của Adnan, đây lại là một vấn đề về đạo lí khác. Ban lãnh đạo của trường đại học đó hiện giờ đang nằm trong tay một phe phái ủng hộ Geneva. Người giải mã kia đã bí mật hoạt động cho chúng tôi, giống như cô đang làm, và chúng tôi nghi ngờ rằng bà ấy đã bị phát hiện rồi bị giết theo mệnh lệnh của chính phe phái đó. Chúng đã tìm ra việc bà ấy đang làm rồi giết bà ấy vì điều đó, đặc vụ của chúng tôi mà không lập tức can thiệp được thì giờ thiết bị này hẳn đã nằm trong tay Geneva, giúp ích cho kẻ địch của chúng ta rồi.”

“Lạy Chúa,” Hannah thốt lên. Cô nhấp một ngụm rượu rồi nhìn kĩ bốn người còn lại: Nugent, gầy gò và tinh tế; Yasmin Al-Kaisy, vừa thanh lịch lại vừa ân cần ấm áp; Adnan Al-Kaisy, mắt sẫm màu, đầy tình cảm; và Papadimitriou, điềm tĩnh, tò mò, dữ dội.

“Vậy nên hiện thời, thiết bị của Bologna được tính là chiến lợi phẩm chiến tranh,” Tiến sĩ Al-Kaisy nói tiếp sau khi ngừng một lúc.

“Vậy đây là một cuộc chiến sao? Chúng ta đang giao chiến sao?” Hannah thốt lên. “Một cuộc chiến bí mật?”

“Đúng vậy,” Nugent nói. “Và chúng tôi đang đề nghị cô tham gia với vai trò góp nổi bật hơn. Chúng tôi có ý thức rất rõ về tất cả những ẩn ý.”

“Những ẩn ý...”

“Về sự an toàn của cô, vân vân. Dù sao thì người gần nhất làm việc mà chúng tôi muốn cô làm đã bị giết. Phải, chúng tôi thấy được điều đó cũng rõ như cô vậy. Nhưng phải nhắc cô nhớ rằng vị trí của bà ấy dễ bị lộ hơn đáng kể so với cô. Bà ấy đã ở trong một nơi dù không chính thức nhưng thật ra lại là thành luỹ của quân địch. Chúng tôi có thể đảm bảo rằng cô đang được bảo vệ.”

“Và các vị cần tôi làm việc này - gì nhỉ, toàn thời gian?”

“Xin hãy nhắc lại cho các cộng sự của tôi việc cô đang tiến hành vào thời điểm này đi,” Papadimitriou nói.

Bà Al-Kaisy đang đặt một bát thuỷ tinh đựng loại kem thơm phức xuống trước mặt từng người một.

“Cảm ơn bà,” Hannah nói. “Trông món này ngon quá. À, tôi làm hai việc. Trong lượng thời gian ít ỏi mà tôi có với Chân Kế Bodley, tôi phải làm việc, giống như các thành viên khác trong nhóm, với một trong những phạm vi biểu tượng của chiếc máy. Biểu tượng cụ thể của tôi là chiếc đồng hồ cát. Nhóm chúng tôi có mười hai người, mỗi người nhận một trong số ba mươi sáu biểu tượng để nghiên cứu, chúng tôi thường xuyên gặp nhau để so sánh các ghi chép, giữ liên lạc, vân vân. Mỗi tuần tôi có năm tiếng với thiết bị đó.

“Đó là việc tôi làm ở bề nổi, có thể nói như vậy. Một cách chính thức. Nhưng như các vị biết, tôi cũng làm việc cho Phố Oakley. Khi họ - các vị - gửi cho tôi một câu hỏi cụ thể để giải đáp, tôi sẽ làm việc đó, lấy thời gian từ quỹ năm tiếng của mình. Nhưng nếu không có tiến triển gì với nghiên cứu chính thức, đích thực của mình, tôi sẽ bị yêu cầu rời khỏi nhóm và để cho người khác sử dụng thời gian với Chân Kế của tôi. Chính vì vậy, tôi là một trong những người chậm chạp nhất, vì công việc mà tôi làm cho các vị. Và nó... Nó khiến tôi bực mình.”

“Hẳn là vậy rồi,” Al-Kaisy nói. “Nhưng nếu vậy ý tôi là nếu cô được biết tới là chậm chạp, sẽ không có gì ngạc nhiên nếu, ví dụ, cô tình nguyện từ bỏ năm tiếng của mình với chiếc Chân Kế Bodley...”

“Và nói rằng việc đó quá khó khăn, ý ông là vậy sao, rồi vứt bỏ nghiên cứu của tôi?” Hannah thả chiếc thìa xuống bên cạnh bát của mình. “Chà, không, chuyện đó sẽ thực hiện được thôi. Còn sự bẽ bàng – chà, chắc chắn là tôi có thể chịu đựng được nó. Nhưng tôi có sự nghiệp...”

Cô cầm thìa lên, rồi một lần nữa lại thả nó xuống. Cô nhìn sang Papadimitriou.

“Giáo sư, ông có thể thấy chuyện này sẽ có ý nghĩa như thế nào đấy!” Cô nói, và Jesper, biểu lộ sự căm phẫn của cô, dựng toàn bộ lông trên người lên. “Các vị đang yêu cầu tôi làm cái việc đã dẫn người gần nhất làm việc đó đến cái chết. Đồng thời các vị cũng muốn tôi huỷ hoại sự nghiệp của mình bằng cách giả vờ vứt bỏ cả một quá trình nghiên cứu vì nó quá khó khăn đối với tôi. Việc đó... Ừm, đồng thời cả hai việc đó... chẳng phải là phi lí hay sao?”

Papadimitriou đẩy bát kem chưa hề được đụng vào của mình sang một bên. “Đúng là vậy,” ông nói. “Chiến tranh đòi hỏi nhiều người phải làm những điều vô lí. Và xin đừng nhầm lẫn, chúng ta đang trong chiến tranh. Hannah, không có ai khác có thể làm việc này. Tôi biết toàn bộ nhóm Chân Kế gia Oxford. Thẳng thắn mà nói - à, một cách lén lút - tôi vẫn đang theo dõi các báo cáo của nhóm. Các đồng nghiệp của cô đều cần cù, hiểu biết rộng và khéo léo, nhưng người duy nhất làm việc với một mức độ thấu hiểu thật sự các biểu tượng lại chính là cô. Cô có thể là người chậm chạp nhất; nhưng trong một quá trình dài hơi thì cô cũng là người tốt nhất. Đừng lo lắng về sự nghiệp của mình.”

Và dĩ nhiên Hannah lập tức cảm thấy xấu hổ. Nhưng cô chẳng nghĩ ra mình có thể nói được gì cả. Cô bèn ăn một thìa đầy kem.

“Còn về mối nguy hiểm,” Ngài Nugent nói, “tôi không phủ nhận nó. Nếu việc cô đang làm bị lộ ra, đặc biệt là việc cô sở hữu thiết bị Bologna, cô sẽ phần nào gặp rủi ro. Tôi sẽ để tâm đến việc sắp xếp người cảnh giới. Chúng tôi đã canh gác cho người giải mã của Bologna, đó là lí do chúng tôi có thể giải quyết vấn đề nhanh gọn đến vậy khi nó đã - khi nó đã quá muộn, đương nhiên. Nhưng chúng tôi bị dàn trải ở đó. Ở đây sẽ không như vậy. Cô sẽ không ý thức được về sự bảo vệ, nhưng nó có ở đó.”

“Và cô sẽ biết,” Al-Kaisy nói, “rằng mình đang có một đóng góp lớn lao với tiến trình của cuộc chiến này, cuộc chiến bí mật này. Cô biết kẻ địch là ai, nên cô biết chúng ta đang chiến đấu vì điều gì. Hãy nghĩ tới điều gì đang bị đe doạ. Quyền mà chúng ta có để tự do phát ngôn và suy nghĩ, để theo đuổi nghiên cứu về bất cứ chủ đề nào tồn tại, tất cả những điều đó sẽ bị huỷ hoại. Việc đó đáng để đấu tranh lắm chứ, cô có công nhận không?”

“Đương nhiên là tôi công nhận,” Hannah dữ dằn đáp. “Các vị không phải thuyết phục tôi về một thứ hiển hiện đến vậy. Tôi còn tin tưởng được cái gì khác chứ? Đương nhiên là tôi tin vào điều đó.” Cô đẩy bát kem đi.

“Chúng tôi cũng nhận ra điều đó rất rõ,” Nugent nói. “Và đương nhiên tình thế mà chúng tôi đang đặt cô vào hoàn toàn chẳng dễ chịu chút nào. Sao chúng ta không dùng nốt món tráng miệng ngon lành này rồi sau đó cô có thể xem thiết bị đến từ Bologna. Tôi sẽ rất hứng thú được nghe xem cô đọc được gì từ đó.”

“Có bao nhiêu chiếc Chân Kế tất cả?” Yasmin Al-Kaisy hỏi. “Tôi cho là mình nên biết, nhưng tôi lại không biết.”

Papadimitriou nói hộ Hannah, người vừa lấy lại cốc kem và ăn một thìa đầy. “Năm, theo như chúng tôi biết. Có lời đồn về một cái thứ sáu, nhưng...”

“Sao chúng ta không thể làm ra một cái khác?”

“Hannah có thể kể đầy đủ hơn cho chúng ta, nhưng tôi nghĩ nó liên quan đến loại hợp kim mà các kim ngắn và kim dài được chế tạo; nhưng bản thân thiết bị đó chỉ là một phần của vấn đề. Mỗi chiếc hình thành một sự hợp nhất với người giải mã của nó. Không bên nào là trọn vẹn khi làm việc nếu thiếu bên còn lại.”

“Đó chính là một trong những bí ẩn mà chúng ta phải giải,” Al-Kaisy nói.

Ngài Nugent đứng dậy khỏi bàn rồi đem cái hộp nhỏ với các góc xước xát đến cho Hannah. Trông nó có vẻ là gỗ hồng sắc; một mẫu vẽ được sơn trên nắp chỉ vừa nhận ra được là một huy hiệu.

Cô nhấc cái nắp lên rồi nhìn kĩ chiếc Chân Kế trước khi nâng nó ra khỏi cái ổ làm từ vải nhung màu hạt dẻ và đặt lên tấm khăn trải bàn màu trắng. Nó có chiều sâu hơn thiết bị tại Bodley nhưng lớp vỏ bằng vàng cũng mòn không kém do bị cầm nắm nhiều, và nó cũng toả sáng dưới ánh đèn không kém phần rực rỡ và bùng cháy. Ba mươi sáu biểu tượng xếp quanh mặt đồng hồ được vẽ đơn giản hơn, và chỉ được phủ men đen trắng chứ không phải bằng những màu sắc rực rỡ trên ngà voi giống như chiếc tại Bodley; nhưng trông chúng ít giống đồ trang trí mà giống những phẩm chất cốt yếu hơn. Phía sau các kim ngắn và cây kim dài, hình chạm khắc của mặt trời đang toả sáng huy hoàng chiếm trọn vùng trung tâm của mặt đồng hồ.

Hannah cảm thấy hai tay mình vươn về phía nó như tới gương mặt của một người tình vậy. Chiếc Chân Kế Bodley đẹp và được trang trí cầu kì, cô cảm thấy một sự kính cẩn to lớn và thậm chí là sợ hãi trước nó. Chiếc này thì có vẻ thiết thực hơn, nhưng nó hợp với cô theo một cách thật khó diễn tả. Nó chào đón đôi tay của cô như thể chúng chính là đôi tay đã mài mòn lớp vỏ bằng vàng qua hàng thế kỉ và làm nhẵn khía của các núm vặn. Ngay khi vừa cảm nhận được nó, cô lập tức muốn ở một mình với nó, cô muốn dành hàng giờ hàng ngày trời bên cạnh nó, muốn nó không bao giờ rời xa quá một sải tay.

Cô để cho tâm trí rơi vào trạng thái chú tâm một cách thư giãn mà ở trong đó, cô có thể cảm thấy mười hoặc mười hai lớp nghĩa đầu tiên của từng biểu tượng, rồi xoay núm vặn đầu tiên tới chỗ đứa bé, một trong những ý nghĩa của biểu tượng này là ám chỉ người đang tra hỏi. Núm thứ hai cô vặn về tổ ong, trong trường hợp này ám chỉ công việc sản xuất. Núm thứ ba cô đặt vào quả táo, chốt ý nghĩa của nó trong tâm trí cô ở mức ám chỉ một sự thẩm vấn chung chung thuộc bất cứ loại nào. Nếu có sách, cô đã có thể đặt câu hỏi chính xác hơn, nhưng như thế này hẳn là đủ rồi: Cô có nên chấp nhận thử thách này hay không?

Lập tức, chiếc kim dài bắt đầu xoay mòng mòng, Hannah đếm được sáu vòng trước khi nó dừng lại một cách chắc chắn trên hình con rối. Cấp độ thứ sáu trong phạm vi của con rối, trong một lượt giải mã đơn giản như thế này, ám chỉ một lời xác nhận: Có, cô nên nhận.

Cô nhìn lên, hít một hơi sâu, rồi chớp chớp mắt khi thoát khỏi trạng thái nhập định hờ của mình. Tất cả mọi người đều đang nhìn cô.

“Được, tôi sẽ làm,” cô nói.

Không có gì nhầm lẫn về sự nhẹ nhõm và khoan khoái thể hiện trên nét mặt họ. Đến cả Papadimitriou cũng mỉm cười như một cậu bé được cho quà. Điều mà Hannah đã không nói với họ là đôi tay cô chạm lên chiếc máy lập tức có cảm giác như ở nhà và ở nơi làm việc theo cái cách mà chúng chưa từng có với chiếc Chân Kế Oxford.

Và gần như cùng một lúc, cô nhận thấy có vấn đề.

“Nhưng,” cô thốt lên.

“Vâng?” Papadimitriou nói.

“Tôi có thể tiến hành công việc của mình với chiếc Chân Kế Bodley chỉ bởi vì thư viện có tất cả những cuốn sách về những tầng ý nghĩa sâu hơn của các phạm vi biểu tượng. Theo ghi nhớ, tôi có thể thực hiện khoảng một tá lớp nghĩa, không nhiều hơn. Nếu rời khỏi nhóm, tôi sẽ không thể sử dụng những cuốn sách mà không để lộ rằng mình đang được dùng một chiếc Chân Kế khác, còn nếu không có sách thì tôi sẽ chẳng giúp ích gì được cho các vị.”

Những người khác quay sang nhìn Papadimitriou. Đâu đó phảng phất mùi hương cà phê đang nhỏ giọt.

Papadimitriou nói: “Ngoài mặt thì điều đó đúng là có đưa ra một vấn đề thật. Nhưng sách thì dễ nhân bản hơn là Chân Kế. Tôi sẽ đích thân chịu trách nhiệm tìm đủ số lượng cô cần.”

“Nếu người ta mà biết rằng ông đang hứng thú tìm những cuốn sách như vậy,” Yasmin Al-Kaisy bảo, “họ sẽ khớp nối chuyện này với chuyện kia. Một chiếc Chân Kế bị mất ở đây, một học giả hăng hái tìm kiếm để giành được vài cuốn sách cụ thể ở đó...”

“Sẽ không phải là ‘ở đó’ này đâu,” Papadimitriou nói. “Nó sẽ là vài ‘ở đó’ khác. Đừng lo về chuyện ấy.”

“Chúng ta có thể phát ra vài tờ giấy xanh,” Nugent nói trong lúc đón lấy một tách cà phê từ bà Al-Kaisy.

“Tờ giấy xanh?” Hannah thắc mắc.

“Lời đồn thất thiệt. Vào thời kì đầu của Phố Oakley, kế hoạch cho mấy việc kiểu như thế thường được phác thảo ra trên giấy xanh. Chúng tôi vẫn dùng thuật ngữ đó. Chúng ta có thể gợi ý rằng mình đã tìm thấy thiết bị bị mất. Hoặc rằng chúng ta đã thành công trong việc chế tạo một cái khác, hoặc vài cái khác. Giấy xanh thỉnh thoảng cũng rất hữu ích.”

“Vâng, tôi hiểu rồi,” Hannah nói. “Tôi có thể lại thực tế được không?”

“Xin mời.”

“Tôi sẽ cần có thu nhập. Nếu quay lại với giảng dạy, việc mà đương nhiên là tôi có thể làm, tôi sẽ có rất ít thời gian để làm việc cho Phố Oakley.”

“Cứ để việc đó cho tôi,” Ngài Nugent đáp. “Một người chú mà cô không biết rõ, một khoản thừa kế, đại loại như vậy. Chúng tôi không có nhiều tiền nhưng chắc chắn chúng tôi sẽ không để cho cô chết đói.”

“Tôi hi vọng vậy,” Hannah nói. Cô nhận thấy rằng hai tay mình vẫn chưa rời khỏi Chân Kế kể từ khi mới chạm vào nó. Cô ngượng ngùng rút tay lại rồi nhấm nháp cà phê.

“Những sự thu xếp thực tế,” Yasmin Al-Kaisy nói. “Thêm nhiều thu xếp thực tế nữa. Cô có két sắt ở nhà không?”

“Không,” cô đáp, không ngăn nổi một tiếng cười khẽ trong giọng của mình. “Tôi chẳng có gì quý giá cả.”

“Giờ thì cô đã có rồi. Chúng tôi sẽ thu xếp để cho một món đồ gia dụng mới - cứ cho là một lò hơi cấp nhiệt trung tâm mới đi, một thứ đại loại như thế - được chuyển đến và lắp đặt trong hai hay ba ngày tới. Nó sẽ không phải là lò hơi mà là một két sắt. Xin hãy cất Chân Kế trong đó khi cô không sử dụng đến.”

“Chắc chắn rồi.” Cô nghĩ: Tốt hơn hết nó nên ở trên tầng, phòng trường hợp bị lụt. Và điều đó khiến cô nhớ đến lời cảnh báo của Malcolm, cô liền nói: “Ngài Nugent, có đặc vụ nào của Phố Oakley tên là Coram van Texel không?”

“Không,” ông đáp.

Cô nghĩ: Thú vị đây. Một trong hai người hẳn phải nói dối, và mình nghĩ đó là Nugent. Đằng nào thì mình cũng có thể hỏi Chân Kế. Cô nói tiếp: “Hay là một người có tên Gerard Bonneville. Hắn có liên quan gì đến vụ này không?”

“Nhà vật lí học Bonneville?”

“Hắn là một nhà vật lí học sao? Thế mà tôi không biết. Hắn có linh thú là con linh cẩu bị mất một chân.”

“Ông ta đã từng là nhà nghiên cứu dẫn đầu về vụ Rusakov. Bụi, mấy vấn đề kiểu đấy. Sau đó ông ta mất phương hướng và bị tống giam vì xâm hại tình dục, tôi nghĩ vậy. Cô biết tới ông ta như thế nào?”

“Có vẻ như hắn đang ở Oxford. Hắn đã đến quán nhậu của cha Malcolm. Hôm trước Malcolm có nhắc tới hắn. Còn một điều nữa: Làm sao chúng ta có thể liên lạc với nhau? Vẫn là cách trước đây sao?”

“Không,” Papadimitriou nói. “Cô và tôi sẽ phải sắp xếp để gặp mặt thường xuyên. Với tư cách mới là một học giả độc lập, cứ nói như vậy đi, cô đang xin lời khuyên của tôi về một cuốn sách cô muốn viết. Chúng ta gặp gỡ để trao đổi về nghiên cứu của cô. Kiểu dạng như vậy. Cô thường làm gì, xem nào, vào đầu buổi tối thứ Bảy?”

“Thông thường tôi sẽ làm việc ở nhà.”

“Hãy đến Jordan vào lúc sáu giờ.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Tôi tự hỏi không biết cô có thể bắt đầu làm một việc ngay lập tức được không,” Nugent nói.

“Vâng, tôi nghĩ mình có thể,” cô đáp. “Vì giờ tôi đã có thứ này trong tay.”

“Là về một đứa trẻ trong tu viện. Vì một lí do nào đó mà chúng tôi không hiểu được, thì cô bé rất quan trọng với phe còn lại. Cô có thể thực hiện vài tra hỏi chung chung không, hay bắt buộc phải là một câu hỏi đặc biệt được tập trung chặt chẽ?”

“Cả hai, nhưng càng tập trung chặt chẽ thì càng tốn thời gian.”

“Vậy thì hỏi chung chung thôi. Chúng tôi rất cần biết tại sao đứa bé lại quan trọng. Nếu cô có thể đặt một câu hỏi để có được giải đáp cho vấn đề đó thì sẽ giúp ích rất nhiều.”

“Tôi sẽ cố hết sức.”

“Còn một điều nữa,” Nugent nói tiếp. “Anh bạn nhỏ của cô, cậu bé ở quán trọ - Matthew phải không nhỉ?”

“Malcolm Polstead.”

“Malcolm. Chúng tôi sẽ không đặt cậu bé vào tình thế nguy hiểm, nhưng cậu bé có thể có giá trị theo vài cách. Cứ tiếp tục giữ liên lạc với cậu bé. Kể với cậu bé bất cứ điều gì mà cô cho rằng cậu bé có thể giữ miệng về chuyện đó. Nhặt nhạnh bất cứ thông tin gì có thể.”

Có điều gì đó đã xảy ra. Không khí trong căn phòng đã thay đổi, khá đột ngột. Có một biểu hiện của... cô không thể hiểu nổi - cứ như thể tất cả những người khác đều biết một bí mật mà cô không biết và họ không muốn nhìn vào cô. Không thể nào là những lời lẽ của Ngài Nugent được, chúng có vẻ khá là vô thưởng vô phạt, hay cô đã bỏ qua một điều mà họ ngầm ám chỉ?

Khoảnh khắc đó trôi qua. Mọi người đứng dậy, những lời từ biệt được nói ra, áo khoác được lấy, những lời cảm ơn được thốt lên; Hannah đặt chiếc Chân Kế trong cái hộp gỗ hồng sắc của nó vào một túi mua đồ bằng vải cotton rồi lên đường về nhà.

“Jesper, chuyện gì đã xảy ra lúc đó vậy?” Cô nói khi họ vừa rẽ vào đường Woodstock.

“Họ biết rằng ông ấy ám chỉ một điều gì đó ẩn dưới câu nói của mình, và họ không thích nó.”

“Chậc, ngần đó thì tôi cũng đã tự nhận thấy. Không biết là gì nhỉ.”

14
Quý bà và con khỉ

Ngày hôm sau, Malcolm thấy các sơ đang bận rộn chuẩn bị cho Yến tiệc Thánh Scholastica. Nó không thật sự là một bữa yến tiệc, như sơ Penella đã giải thích cho một Malcolm ê chề thất vọng vào các dịp trước đây: Đó là một ngày kỉ niệm, nhưng nó có nghĩa là những buổi lễ dài đằng đẵng trong nhà nguyện hơn là những bàn đầy ngập đồ trong nhà ăn.

Tuy nhiên, rõ ràng là người ta không kì vọng Lyra sẽ hát và cầu nguyện cùng với các sơ, mà cũng rõ ràng không kém là cô bé không thể bị bỏ lại mà không được chăm sóc trong khi những bài Thánh ca, Thánh thi và lời cầu nguyện của họ dâng mãi lên vô tận, vì vậy sơ Fenella được miễn nghĩa vụ ca tụng vị thánh đã mất và được cắt cử đi trông nom đứa bé trong khi chuẩn bị cho bữa tối.

Malcolm bước vào bếp vừa đúng lúc bà lão đang đặt món thịt cừu hầm vào lò. Con linh thú sơ sinh Pantalaimon rúc lên một tiếng lảnh lót. Malcolm tiến lại gần hơn để Asta có thể đậu lên thành giường cũi rồi hoá thành đủ loại chim chóc mà nó biết, lần lượt từng loài một, khiến cho Lyra và con linh thú của cô bé cười phá lên như thể đó là điều ngộ nghĩnh nhất thế giới vậy.

“Vài ngày rồi chúng ta chưa gặp cháu nhỉ, Malcolm,” sơ Fenella nói. “Cháu đã làm gì vậy?”

“Đủ thứ việc ạ. Sơ Fenella này, liệu sơ Benedicta có thể gặp cháu sau buổi lễ được không?”

“Không được lâu đâu, cháu yêu ạ. Hôm nay là một ngày bận rộn. Ta có thể giúp cháu chuyển lời gì đến bà ấy không?”

“À... Cháu phải cảnh báo cho sơ Benedicta, nhưng cháu cũng có thể cảnh báo với sơ, vì nó là cho tất cả các sơ.”

“Ôi chao ôi. Cháu định cảnh báo cho chúng ta về việc gì?”

Bà ngồi lên ghế đẩu rồi kéo cái bắp cải gần nhất trên bàn về phía mình. Malcolm quan sát đôi tay bà và con dao cũ mèm đang thái nhỏ bắp cải mà không vội vã, xếp riêng những lớp lá bên ngoài và phần lõi ra để dự trữ, rồi với tới một cái khác.

“Sơ biết là nước sông đang rất cao đúng không?” Cậu bắt đầu. “À, mọi người đều nghĩ là bây giờ trời đã ngừng mưa nên nó sẽ hạ xuống thôi, nhưng mưa lại sắp trở lại và con sông sẽ bị lụt tồi tệ hơn đã từng xảy ra trong nhiều năm trời.”

“Thật sao?”

“Vâng. Một người du mục đã cho cháu biết. Những người du mục ấy mà, họ biết rõ sông ngòi lắm, họ biết tất cả các đường thuỷ của nước Anh này. Cháu chỉ muốn đảm bảo rằng sơ Benedicta biết chuyện để có thể bảo vệ an toàn cho mọi thứ, đặc biệt là Lyra. Vì chỗ của các sơ nằm khá thấp trên bờ sông này. Cháu đã nói với ba và ông bảo rằng tất cả các sơ đều có thể đến ở lại quán Cá Hồi, chỉ có điều là có thể quán sẽ không đủ linh thiêng.”

Bà phá lên cười rồi vỗ hai bàn tay đỏ ửng nhăn nheo của mình lại với nhau.

“Cháu đã kể với những người khác,” Malcolm nói tiếp, “nhưng chẳng ai tin cháu cả, cháu nghĩ vậy. Giá mà các sơ có vài con thuyền ở đây. Nếu có thể nổi thì gặp lũ các sơ cũng sẽ không sao, nhưng...”

“Tất cả chúng ta sẽ bị cuốn đi mất,” sơ Fenella nói. “Nhưng ta không nên lo lắng. Chúng ta đã gặp một trận lũ lớn hồi... ồ, cách đây năm mươi năm - ta mới là tập sinh - toàn bộ khu vườn chìm trong bể nước, nước tràn thẳng vào cho tới khi tầng trệt ngập sâu cả chục phân. Ta cho rằng việc đó cực kì lí thú, nhưng các sơ lớn tuổi hơn thì lại đang lo lắng nên ta đã không nói gì. Đương nhiên, ngày đó ta chẳng phải chịu trách nhiệm về điều gì cả. Và cơn lũ cũng sớm rút đi. Cho nên ta không nên lo lắng quá nhiều, Malcolm ạ. Hầu hết mọi việc đã từng xảy đến, và chúng ta vẫn đều đang ở đây, nhờ ơn Chúa.”

“Có một việc khác mà cháu muốn nói với sơ Benedicta,” Malcolm bảo. “Nhưng có lẽ sẽ phải chờ đến ngày mai. Hôm nay ông Taphouse có ở đây không ạ?”

“Ta chưa gặp ông ấy. Ta nghe nói ông ấy không được khoẻ.”

“Ồ... Cháu cũng đang định nói chuyện với ông ấy nữa. Có lẽ cháu có thể đi gặp ông ấy, nhưng cháu không biết ông ấy sống ở đâu.”

“Ta cũng không.”

“Vậy thì rốt cuộc cháu vẫn sẽ phải gặp sơ Benedicta thôi. Khi nào thì mọi người làm lễ xong ạ?”

Hoá ra buổi lễ dài sẽ kết thúc trong vòng hai mươi phút nữa, để cho các sơ có một tiếng đồng hồ để giải lao và vận động, hoặc để tiếp tục làm công việc của họ trong vườn hay với kim thêu trước khi ngồi xuống dùng bữa. Malcolm quyết định dùng thời gian đó để dạy Lyra nói.

“Nào, Lyra, nghe này, anh là Malcolm. Dễ nói lắm. Nào, thử đi. Mal-colm.”

Cô bé nghiêm nghị nhìn cậu. Pantalaimon biến thành một con chuột chũi rồi vùi mình vào trong chăn của nó, khiến Asta phá lên cười.

“Không, đừng cười,” Malcolm kêu lên. “Thử đi, Lyra. Mal-colm.” Cô bé chau mày rồi nhỏ dãi.

“Chậc, cuối cùng rồi em cũng sẽ học được cách nói thôi,” cậu nói trong lúc lấy một tấm khăn lau bát chấm chấm lên má cô bé cho khô. “Thử Asta xem nào. As-ta.”

Lyra thận trọng nhìn cậu mà không nói gì cả.

“Chà, dù sao thì cô bé cũng rẩt tiến bộ so với tuổi của mình rồi,” Malcolm nói. “Linh thú của nó rất khôn ngoan khi biến thành chuột chũi. Làm sao chúng biết được về chuột chũi nhỉ?”

“Đó là một bí ẩn,” bà sơ già nói. “Chỉ có Chúa lòng lành mới biết được câu trả lời, nhưng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả, vì xét cho cùng Ngài đã tạo ra vạn vật.”

“Tôi nhớ mình đã từng biến thành chuột chũi,” con linh thú già Geraint của bà lên tiếng, thông thường nó rất kiệm lời, chỉ quan sát mọi việc với cái đầu nghiêng sang một bên. “Khi nào hoảng sợ, tôi thường biến thành chuột chũi.”

“Nhưng làm sao ta biết được về chuột chũi?” Malcolm hỏi.

“Ta sẽ cảm thấy chuột chũi thôi,” Asta đáp.

“Ừmm,” Malcolm trầm ngâm. “Nhìn kìa, nó lại trồi lên rồi.”

Đầu của Pan, giờ không còn là chuột chũi mà đã biến thành thỏ, thò ra từ đống chăn, ghé sát vào Lyra để cho an toàn, nhưng lại rất tò mò.

“Để anh nói cho nghe này, Lyra,” Malcolm nói, “em có thể dạy Pan cách nói từ Malcolm đó.”

Cô nhóc và con linh thú lắp bắp nói chuyện với nhau một cách thận trọng. Sau đó Asta biến thành khỉ rồi đứng chổng ngược trên hai bàn tay, và cả hai phá lên cười.

“Chà, em có thể cười kể cả khi không thể nói,” Malcolm nói. “Anh nghĩ là em sẽ học được nhanh thôi. Còn sơ Fenella thì sao? Em nói được không? Sơ Fen-ella?”

Cô bé con quay đầu về phía sơ Fenella rồi nở một nụ cười rạng rỡ đầy hạnh phúc, linh thú của nó biến thành một con sóc giống như Geraint rồi ríu rít trong hân hoan.

“Nó thông minh thật đấy,” Malcolm nói, lòng đầy thán phục.

Vừa lúc đó, cậu nghe thấy một tiếng rì rầm nói chuyện trong hành lang, rồi cửa nhà bếp mở ra để sơ Benedicta bước vào.

“A! Malcolm! Ta đang muốn nói chuyện với cháu. May mà cháu ở đây. Mọi chuyện ổn chứ, sơ?”

Ý bà là Mọi chuyện với Lyra ổn chứ?, nhưng bà không thật sự lắng nghe câu trả lời. Một nữ tu khác, sơ Katarina, đang đến để chăm sóc đứa bé trong lúc sơ Fenella vào nhà nguyện thực hiện một buổi lễ riêng tư cho chính mình, hoặc là Malcolm hiểu như vậy. Sơ Katarina còn trẻ và rất xinh đẹp, với đôi mắt đen to tròn, nhưng sự bồn chồn của cô cũng khiến Lyra lo lắng theo. Đứa bé chỉ thật sự hoàn toàn hạnh phúc khi ở bên sơ Fenella.

“Đi theo ta nào, Malcolm,” sơ Benedicta nói. “Ta muốn nói nhanh vài lời.”

Nghe không có vẻ gì là cậu đang gặp rắc rối cả. Không phải là kiểu triệu tập đó.

“Cháu cũng có chuyện muốn nói với sơ,” cậu nói trong lúc bà đóng cửa văn phòng lại phía sau họ.

“Đợi chút đã. Cháu có nhớ người đàn ông mà cháu đã kể với ta không? Người có con linh thú ba chân đó?”

“Tối hôm trước cháu đã nhìn thấy ông ta,” Malcolm nói. “Cháu đang đi qua các phòng ngủ trên lầu ở nhà để tìm đồ thì...”

Cậu mô tả điều mình đã chứng kiến. Bà chăm chú lắng nghe, lông mày chau lại.

“Một ô cửa chớp bị hỏng à? Không, nó không bị hỏng đâu. Có người đã quên không đóng nó lại. Bỏ qua chuyện đó đi. Cháu thấy việc hắn đã làm với linh thú của mình rồi đấy - rõ ràng là người đàn ông này có vấn đề về tâm thần, Malcolm ạ. Điều ta muốn nói là cháu hãy tránh xa hắn ta ra. Nếu thấy hắn ở đâu, hãy cứ đi theo hướng ngược lại. Đừng để bị kéo vào cuộc nói chuyện. Ta biết cháu thân thiện thế nào với tất cả mọi người, và đó là một đức tính tốt, nhưng cháu cũng phải dùng tới óc phán xét nữa, đó cũng lại là một đức tính khác. Người đàn ông đó không thể dùng lí trí được, thật tội nghiệp, và những cơn ám ảnh của hắn có thể làm tổn thương người khác cũng như chúng đã làm tổn thương linh thú của hắn. Giờ thì cháu muốn nói gì với ta? Là về hắn ta à?”

“Một phần ạ. Nhưng phần khác là việc sắp có lũ. Một người đàn ông du mục đã nói cho cháu biết.”

“Ôi, vớ vẩn! Thời tiết thay đổi rồi. Trước khi ta kịp nhận ra thì trời đã chuyển sang xuân. Tạ ơn Chúa lòng lành, tất cả mưa gió đã kết thúc rồi.”

“Nhưng ông ấy giải thích...”

“Rất nhiều điều mà đám du mục nói là mê tín, Malcolm ạ. Hãy lịch sự lắng nghe, nhưng ta phải nhắc lại - hãy dùng óc phán xét của mình. Tất cả các dự báo của Cục Khí tượng đều thống nhất: Những cơn mưa lớn đã tan, và sẽ không có hiểm hoạ ngập lụt nào.”

“Nhưng những người du mục hiểu rõ các con sông và thời tiết...”

“Cảm ơn cháu đã chuyển lời cảnh báo của ông ta. Nhưng ta nghĩ chúng ta sẽ an toàn thôi. Nào, còn gì nữa không?”

“Ông Taphouse vẫn ổn chứ ạ?”

“Ông ấy có chút không khoẻ. Bây giờ tất cả chỗ cửa chớp đã được lắp xong nên ta bảo ông ấy hãy nghỉ ngơi vài ngày. Cháu về đi, Malcolm. Ghi nhớ lời ta nói với cháu về người đàn ông đó.”

Rất khó để có thể tranh cãi với sơ Benedicta. Mà cũng chẳng phải là cậu muốn tranh cãi, tất cả những gì cậu cố gắng làm là cảnh báo, như ông van Texel đã nhờ cậu.

Đêm hôm đó, cậu lại có một giấc mơ khác về những con chó hoang. Hay có lẽ đó chính là giấc mơ kia: một đàn chó hoang, đủ loại khác nhau, lần này là chạy với tốc độ dữ dội qua một vùng đồng bằng trống trải, dự định đi săn hay giết một thứ gì đó mà cậu không thấy được. Cậu thấy thích thú với điều đó. Nó vừa đáng sợ, đồng thời lại vừa hào hứng, rồi cậu bật tỉnh, người đầm đìa mồ hôi và thở dốc, cậu nằm ôm chặt lấy Asta, đương nhiên là con linh thú cũng đã thấy cùng một giấc mơ đó. Một lúc lâu sau khi chúng dậy chuẩn bị tới trường, cậu vẫn vẩn vơ nghĩ về nó.

Vì không có chút thành công nào trong việc cảnh báo các sơ về cơn lũ, Malcolm thử với các giáo viên của mình. Cậu nhận được phản ứng y hệt. Thật ngớ ngẩn - Đó là mê tín - Đám du mục chẳng biết gì cả, hoặc là họ đang âm mưu gì đó, hay đơn giản là họ không đáng tin.

“Tớ chịu,” Malcolm nói với Robbie, Eric và Tom ở sân chơi. “Vài người chỉ đơn giản là không muốn bị cảnh báo.”

“Chậc, cái cơn lũ này trông chẳng có vẻ gì là sẽ xảy ra cả,” Robbie nhận xét.

“Nước sông vẫn còn cao mà,” Tom bảo, nó là đứa tuân theo mọi thứ mà Malcolm nói một cách trung thành. “Sẽ không cần thêm nhiều mưa...”

“Cha tớ bảo ta không thể tin tưởng bất cứ điều gì dân du mục nói,” Eric tuyên bố. “Luôn có một đặc cụ ở với họ.”

“Một cái gì cơ?” Robbie hỏi.

“Họ có những kế hoạch bí mật mà không ai khác biết tới ấy.”

“Đừng có nói linh tinh,” Malcolm nói. “Đây có thể là kế hoạch bí mật gì chứ?”

“Ai mà biết,” Eric nói vẻ đầy chính đáng. “Nó bí mật là vì thế mà.”

“Cậu không còn đeo huy hiệu Liên hiệp nữa rồi,” Robbie chỉ ra. “Tớ dám cá là có một đặc vụ bí mật đứng đằng sau tổ chức đó và mọi việc.”

Để trả lời, Eric chậm rãi với tay lên ve áo cộc tay của mình rồi dùng một ngón tay và ngón trỏ để lật nó lại. Được đính bên dưới là chiếc đèn nhỏ phủ men của Liên hiệp Thánh Alexander.

“Tại sao cậu lại giấu nó đi?” Malcolm hỏi.

“Những người đã đạt đến cấp hai trong chúng tớ sẽ đeo huy hiệu như thế này,” Eric đáp. “Có vài người như vậy trong trường, không nhiều lắm.”

“Ít nhất nếu cậu đeo ra bên ngoài, người ta sẽ thấy được là cậu thuộc hội đó,” Robbie nói. “Nhưng giấu nó đi thì thật là lén lút.”

“Tại sao chứ?” Eric hỏi, thật lòng thấy kinh ngạc.

“Vì nếu nhìn thấy có người đeo phù hiệu, người ta chỉ cần không nói điều gì khiến họ đi báo cáo được,” Malcolm nói. “Nhưng nếu họ giấu đi, người ta có thể thấy mình gặp rắc rối mà chẳng hiểu tại sao.”

“Mà cái cấp hai này là gì vậy?” Robbie hỏi.

“Tớ không được phép kể cho các cậu.”

“Nhưng đảm bảo là cậu sẽ kể thôi,” Malcolm nói. “Đảm bảo cậu sẽ kể cho chúng tớ biết trước khi hết tuần.”

“Còn lâu,” Eric nói.

“Cậu sẽ làm đấy,” Robbie và Tom cùng lên tiếng.

Eric vênh vang bỏ đi, cảm thấy bị xúc phạm.

Tầm ảnh hưởng của Liên hiệp đã trở nên vững vàng kể từ những thành công lớn đầu tiên. Thầy Hawkins hiệu phó, người đã lập tức thoả hiệp với tổ chức này được xác nhận là người kế nhiệm cho vị hiệu trưởng cũ đã biến mất. Eric nói rằng thấy Willis đang ở một trại huấn luyện đặc biệt, nhưng người ta cũng chẳng tin tưởng cậu nhiều hơn mọi khi, nên không ai biết chắc chắn cả. Một vài giáo viên từng bỏ việc để phản kháng hoặc bị yêu cầu nghỉ việc đã quay trở lại, ủ rũ và bị chế ngự, những người khác thì biến mất và bị thay thế. Quyền lực thực sự ở trường được nắm giữ bởi nhóm học sinh cấp cao chưa-từng-được-đặt-tên-hẳn-hoi, chưa-từng-được-mô-tả-hẳn-hoi, chưa-từng-được-thừa-nhận-hẳn-hoi là những thành viên đầu tiên và có ảnh hưởng lớn nhất của Liên hiệp. Chúng gặp thầy Hawkins

hằng ngày, và các quyết định hay mệnh lệnh của chúng sẽ được thông báo vào buổi tập trung trường của ngày hôm sau. Bằng cách nào đó mấy cái đấy lại được ngụ ý rằng những thông báo như vậy đều là những lời răn trực tiếp của Chúa trời, vì vậy bất tuân hoặc chống đối đều là báng bổ Ngài. Rất nhiều học sinh đã gặp rắc rối trước khi chúng hiểu ra được điều này. Tuy nhiên hiện nay, sự thấu hiểu đã lan toả khắp nơi.

Các học sinh thuộc nhóm nửa kín này được trợ giúp và hướng dẫn bởi hai hay ba người lớn, có lời đồn rằng họ là những uỷ viên đặc biệt của hội đồng quản trị. Họ không bao giờ phát biểu trong buổi tập trung, không bao giờ dạy bất cứ giờ học nào, gần như không bao giờ trao đổi với học sinh; họ vừa đi tuần qua các hành lang vừa ghi chép, họ được các nhân viên đối xử với sự khúm núm đặc biệt, nhưng chẳng đứa trẻ nào được biết tên hay nhiệm vụ của họ là gì. Chuyện đó chỉ đơn giản là được chấp nhận.

Khoảng một nửa trường đã gia nhập Liên hiệp; trong số đó, vài đứa đã bỏ đi, và trong số còn lại, một vài đã nhượng bộ và gia nhập. Tạm thời, không ai quan sát được gì thêm về người phụ nữ ban đầu đã tới nói cho chúng về Liên hiệp, và hoàn toàn chẳng có gì được nhắc tới trên báo. Người ta có thể ở trong trường khá lâu mà chẳng bao giờ nghe thấy Liên hiệp được nhắc đến, nhưng dù vậy, sự tồn tại của tổ chức này đã được tất cả mọi người biết đến như thể nó vẫn luôn ở đó vậy, như thể sẽ là rất kì lạ nếu một ngôi trường không bị thứ chướng khí nửa mê hoặc, nửa kinh hoàng này lan khắp. Các giờ học vẫn tiếp diễn như bình thường, dù cho bây giờ, việc cầu nguyện được thực hiện trước mỗi tiết học. Những tấm hình được treo trong các hành lang và lớp học - phần lớn là các bản sao của những bức tranh nổi tiếng, hay những bức tranh vẽ quang cảnh lịch sử - đã bị dỡ xuống và thay thế bởi những tấm áp phích chứa các đoạn trích dẫn trong Kinh Thánh với màu sắc khá loè loẹt. Không còn có nhiều học sinh dám nghịch ngợm một cách công khai nữa - có ít ẩu đả trong sân chơi hơn, ví dụ vậy - nhưng tất cả đều có vẻ tội lỗi hơn.

Đến thứ Bảy, Malcolm đưa La Belle Sauvage đi một chuyến dài đầu tiên kể từ khi ông van Texel đem trả nó lại. Đúng như người du mục đã nói: con thuyền nhỏ đã cứng cáp hơn, dễ điều khiển hơn, và cảm giác trôi đi trong làn nước trơn mượt chưa từng thấy. Malcolm sướng rơn; cậu nghĩ rằng mình sẽ có thể chèo đi hàng dặm mà không thấy mệt, có thể cắm trại tại bất cứ chỗ nào khuất dù ít dù nhiều, và hoàn toàn làm chủ dòng nước theo một cách rất mới mẻ.

“Khi nào cần một con thuyền lớn,” cậu nói với Asta dưới dạng chim bói cá trong lúc nó đậu trên mép thuyền bên cạnh cậu, “chúng ta sẽ đến chỗ ông đóng thuyền người du mục đó rồi ông ấy sẽ làm cho chúng ta.”

“Làm sao bọn mình tìm được ông ấy? Mà nó sẽ tốn phí thế nào?”

“Chịu. Chúng ta có thể hỏi ông van Texel.”

“Làm sao ta tìm được nơi ông ấy ở chứ?”

“Cái đó cũng chịu. Không biết ông ấy có phải mật thám không nhỉ?” Một lúc sau Malcolm nói. “Ý tớ là, Phố Oakley...”

Asta không trả lời. Nó đang chăm chú nhìn một con cá nhỏ. Giờ chúng đang ở trên kênh, nước ở đây cũng đang dâng cao, nhưng đương nhiên là lặng hơn ở sông. Malcolm có thể cảm nhận được từ linh thú của mình sự háo hức muốn lao bổ vào dòng nước để bắt con cá đó, và lặng lẽ hối nó làm vậy; nhưng nó đã kiềm chế.

Chúng cột chiếc xuồng vào chỗ quen thuộc, người bán hàng tạp hoá hứa sẽ để mắt đến nó, và chẳng bao lâu sau chúng đã vào tới phố Cranham.

“Cái gì kia?” Asta kêu lên ngay khi chúng vừa rẽ qua một góc phố.

Một cỗ xe chạy gas sang trọng đang đỗ ngay bên ngoài căn nhà của Tiến sĩ Relf. Malcolm dừng lại ngắm nghía nó.

“Cô ấy đang có khách,” Asta nhận xét, giờ đã biến thành quạ gáy xám.

“Có lẽ chúng ta nên chờ.”

“Cậu không muốn xem đó là ai à?”

“Hơi hơi muốn. Nhưng tớ không muốn cắt ngang.”

“Họ mới là người cắt ngang chứ,” Asta nói. “Cô ấy đang mong bọn mình đến. Lúc nào mà bọn mình chẳng tới vào giờ này.”

“Không, tớ có cảm giác...”

Chính sự cao quý của chiếc xe đã khiến cậu lo lắng. Nó không phù hợp với hiểu biết của cậu về Tiến sĩ Relf. Nhưng xét cho cùng thì Asta nói đúng: Chúng đang được chờ đón.

“Chậc, chúng ta chỉ phải tỏ ra lịch sự và tỉnh táo,” cậu nói. “Như những mật thám thực thụ.”

“Chúng ta là những mật thám thực thụ mà,” Asta bảo.

Có một người tài xế đang đi thơ thẩn bên ngoài chiếc xe với ống tẩu ngắn ngậm trong miệng. Ông liếc nhìn chúng vẻ không mấy hứng thú trong lúc Malcolm nhấn chuông.

Tiến sĩ Relf mở cửa, trông cô có vẻ hơi bối rối.

“Chúng cháu có thể quay lại sau nếu...” Malcolm định nói, nhưng cô đã quả quyết lắc đầu.

“Không, Malcolm ạ, vào trong đi,” cô bảo, rồi Jesper thì thào: “Nhưng cẩn thận đấy,” chỉ vừa đủ to để chúng nghe được. Rồi, lớn tiếng hơn, Tiến sĩ Relf nói: “Khách của cô sắp về rồi.”

Malcolm bước qua các bao cát, Asta biến thành một con chim cổ đỏ, rồi lại trở về dạng quạ gáy xám. Malcolm hoàn toàn hoà làm một với sự bất ổn của con linh thú, nhưng cậu thầm nghĩ Ở yên như thế đi khi nó đang ở trong bộ lông đen bụi bặm của mình. Sau đó cậu đeo lên mình một biểu cảm hài lòng đầy ôn hoà và u mờ, thứ tốt nhất chỉ sau vỏ bọc vô hình.

May mà cậu đã làm vậy. Trong phòng khách, Tiến sĩ Relf giới thiệu: “Phu nhân Coulter, đây là Malcolm, học sinh của tôi. Malcolm, chào Phu nhân Coulter đi.”

Cái tên của người phụ nữ dộng vào Malcolm như một viên đạn bắn. Đây là mẹ của Lyra. Bà ta là người phụ nữ đẹp nhất mà cậu từng được thấy: trẻ trung, tóc vàng óng ả và gương mặt xinh đẹp, bà ta mặc đồ bằng lụa xám, và xịt nước hoa, chỉ là một mùi hương thoang thoảng cực nhẹ, gợi liên tưởng đến sự ấm áp, ánh mặt trời và miền Nam. Bà ta mỉm cười với cậu bằng vẻ thân thiện đến mức gợi cậu nhớ đến khoảnh khắc lạ lùng với Gerard Bonneville. Vậy mà đây lại là người phụ nữ không còn muốn dính dáng gì đến con của chính mình! Nhưng cậu đáng ra không được biết điều đó, và chẳng gì có thể khiến cậu thừa nhận rằng mình biết bất cứ chuyện gì về đứa bé.

“Chào cháu, Malcolm,” bà ta nói rồi chìa tay ra để bắt. “Tiến sĩ Relf đang dạy gì cháu vậy?”

“Lịch sử tư tưởng ạ,” Malcolm thản nhiên đáp.

“Cháu không thể kiếm được giáo viên nào tốt hơn đâu.”

Con linh thú của bà ta thật khiến người ta bối rối. Nó là một con khỉ có bộ lông dài màu vàng óng, và nếu có một biểu cảm trong đôi mắt đen của nó thì cái biểu cảm ấy thật khó dò. Con khỉ ngồi hoàn toàn bất động trên lưng ghế bành của bà, còn Asta, thông thường đáng ra sẽ bay qua để nói lời chúc ngày tốt lành vì phép lịch sự, lại cảm thấy khó ưa và ghê sợ nên đã đứng yên trên vai Malcolm.

“Bà cũng là học giả à, thưa Phu nhân Coulter?” Malcolm hỏi.

“Ta chỉ là dân nghiệp dư thôi. Làm sao cháu tìm được một giáo viên như Tiến sĩ Relf vậy?”

“Cháu tìm thấy một cuốn sách mà cô ấy làm mất và đem trả lại. Bây giờ thì cháu mượn sách của cô ấy và trao đổi về chúng,” cậu đáp bằng một loại giọng trung lập và lịch sự mà cậu dùng với khách khứa ở quán Cá Hồi, những người mà cậu không quen biết nhiều. Cậu đang hi vọng bà ta sẽ không hỏi nơi cậu sống, phòng trường hợp bà ta biết được Lyra đang ở đâu và thấy được mối liên hệ, nhưng chẳng phải người ta đã nói rằng bà ta chẳng có hứng thú gì với đứa trẻ hay sao? Có lẽ bà ta không biết mà cũng chẳng quan tâm.

“Cháu sống ở đâu thế?” Phu nhân Coulter hỏi.

“Dưới quận Thánh Ebbe ạ,” cậu đáp, gọi tên một quận nằm ở phía Nam thành phố, và tự thấy ngạc nhiên khi nói được bình tĩnh đến vậy.

Con khỉ vàng nhúc nhích, nhưng không nói gì cả.

“Cháu muốn lớn lên sẽ làm gì?”

Tất cả mọi người đều hỏi câu đó, nhưng chẳng hiểu sao cậu lại mong chờ một thứ gì đó thú vị hơn từ bà ta.

“Thật ra cháu cũng không biết nữa,” cậu đáp. “Có lẽ là làm việc trên thuyền hoặc trong ngành đường sắt.”

“Vậy thì ta cho rằng lịch sử tư tưởng sẽ rất hữu ích đấy,” bà ta nói rồi mỉm cười ngọt ngào.

Thật là một câu nói mỉa mai. Cậu không thích nó, nên cậu nghĩ mình sẽ khiến bà ta phải lúng túng.

“Phu nhân Coulter,” cậu bắt đầu, “hôm trước cháu có gặp một người là bạn của bà.”

Asta có thể thấy đôi mắt Jesper nở rộng. Phu nhân Coulter lại mỉm cười, nhưng bằng một vẻ khác biệt.

“Ai vậy nhỉ?” Bà ta hỏi.

“Cháu không biết tên ông ấy. Ông ấy ghé qua quán nhậu của chúng cháu. Ông ấy đã nói chuyện về bà. Linh thú của ông ấy là một con linh cẩu có ba chân.”

Đó là một cú sốc khủng khiếp với vị phu nhân. Malcolm có thể thấy được điều đó, Asta cũng vậy, cả Tiến sĩ Relf và Jesper cũng đều nhìn thấy - nhưng tất cả những gì xảy ra chỉ là con khỉ vàng ngả người tới trước rồi đặt cả hai tay lên vai Phu nhân Coulter, và màu hồng phớt biến mất khỏi đôi má bà ta.

“Thật là một chuyện kì lạ,” bà ta đáp bằng một giọng điềm tĩnh nhất trên thế giới. “Chắc chắn là ta không biết ai như vậy cả. Mà quán nhậu nào vậy?”

“Qụán Đôi Tay Người Lái Thuyền ạ,” Malcolm nói, biết chắc rằng chẳng ở đâu trong thành phố có quán trọ nào mang tên như vậy cả.

“Ông ấy đã nói gì?”

“Chỉ là ông ấy là bạn của bà và ông ấy sẽ sớm gặp bà. Cháu nghĩ thật ra không có nhiều người tin lời ông ấy, vì ông ấy chưa từng đến quán bao giờ và chẳng ai thật sự quen biết ông ấy cả.”

“Cháu có dành nhiều thời gian nói chuyện với người lạ trong quán nhậu không?”

Màu sắc đã trở lại trên đôi má bà ta, nhưng nơi trước đó là một sắc hồng hào thanh thoát thì bây giờ lại là một đốm nhỏ dữ dội trên mỗi xương gò má.

“Không ạ, cháu chỉ phụ giúp vào các buổi tối thôi,” Malcolm nói bằng giọng điềm đạm nhất có thể. “Cháu đã nghe rất nhiều người nói đủ thứ chuyện. Nếu ông ấy quay lại, cháu có nên nói với ông ấy rằng cháu đã gặp bà và bà không biết ông ấy không?”

“Tốt hơn hết là cháu đừng nói gì cả. Cháu cũng đừng nên nghe mấy chuyện vớ vẩn nữa. Ta dám chắc là Tiến sĩ Relf cũng đồng tình.”

Malcolm nhìn sang Tiến sĩ Relf, người đang lắng nghe với đôi mắt mở tròn. Nhưng cô liền chớp chớp mắt để tỉnh lại rồi nói: “Tôi có thể giúp gì được cho bà nữa không, Phu nhân Coulter?”

“Tạm thời thì không,” Phu nhân Coulter đáp. Con khỉ vàng đã tới ngồi lên lòng và áp mặt vào mái tóc bà ta, như thể đang thì thầm gì đó. Bà ta vuốt ve bộ lông con khỉ một cách tự động, rồi nó quay đầu lại để lườm thẳng về phía Malcolm bằng ánh mắt khó dò. Malcolm điềm tĩnh nhìn lại, dù cậu chẳng thấy bình tĩnh chút nào: Con khỉ đó mà có tên thì có lẽ nó sẽ là Hiểm Ác, cậu thầm nghĩ vậy.

Phu nhân Coulter ẵm con linh thú lên hai tay rồi đứng dậy, thì thầm gì đó với nó. Rồi bà ta chìa tay về phía Tiến sĩ Relf.

“Cô thật tử tế vì đã chịu đựng việc tôi đến mà không báo trước,” bà ta nói rồi quay sang Malcolm. “Tạm biệt, Malcolm,” là tất cả những gì bà ta bảo với cậu. Bà ta không đưa tay ra cho cậu bắt.

Tiến sĩ Relf dẫn Phu nhân Coulter ra cửa chính, giúp bà ta mặc vào chiếc áo choàng lông ấm áp, rồi tiễn bà ta ra về. Malcolm quan sát qua khung cửa sổ trong lúc người tài xế đứng thẳng dậy rồi lăng xăng chạy quanh tỏ vẻ hữu dụng.

“Chậc, cháu nói như thế để làm gì vậy?” Tiến sĩ Relf hỏi khi chiếc xe đồ sộ đi khỏi.

“Cháu không muốn cho bà ấy biết nơi mình sống.”

“Nhưng còn người đàn ông với con linh thú linh cẩu! Sao cháu lại...?”

“Cháu muốn xem chuyện gì sẽ xảy ra.”

“Malcolm, như thế là rất liều lĩnh.”

“Vâng. Nhưng cháu không tin tưởng bà ấy. Cháu muốn tác động đến bà ấy một chút, và cháu nghĩ rằng chuyện đó sẽ có tác dụng.”

“Chắc chắn là có rồi. Nhưng... nhắc lại cho cô nhớ nào. Hắn có nói điều gì về Phu nhân Coulter không? Hắn có nói mình là một người bạn không?”

Malcolm nhắc lại điều mà Alice đã kể với mình về Bonneville. “Cháu chỉ nghĩ,” cậu nói thêm, “nếu bà ấy định làm gì tổn hại đến Lyra thì chuyện đó sẽ khiến bà ấy hoảng sợ chút ít.”

“Nó khiến cô hoảng sợ này,” Tiến sĩ Relf kêu lên. “Cô cần một tách trà. Vào bếp đi nào.”

“Bà ấy đến đây làm gì vậy ạ?” Malcolm hỏi trong lúc ngồi lên chiếc ghế đẩu trong bếp.

“À,” cô nói, “để hỏi han về Lyra.”

“Thật sao? Cô đã nói gì với bà ấy?”

“Kì lạ lắm. Dường như bà ấy cho rằng cô có mối liên hệ nào đó với đứa trẻ. Cô cũng nghĩ là mình có, một cách gián tiếp, thông qua cháu. Chuyện đó...” Cô ngừng lại, giữ cái ấm lơ lửng trong không khí, như thể vừa bị dội bởi một suy nghĩ bất chợt. “Phải. Cứ như bà ấy đã biết được điều đó từ một Chân Kế gia vậy. Không biết có phải không! Nó chính xác là kiểu kiến thức cục bộ mà người ta có được khi đang vội, hoặc không phải là một người giải mã thành thạo. Rõ ràng là bà ấy cực kì quan tâm đến nơi ở của đứa bé, và có điều gì đó nói với bà ấy rằng cô có thể sẽ biết.”

“Nhưng cô không...”

“Đương nhiên là không. Đương nhiên là không rồi! Bà ấy bắt đầu hỏi về nhóm Chân Kế của Oxford, về... đủ thứ chuyện. Nhưng hỏi một cách lịch sự, như thể bà ấy chẳng thực sự hứng thú vậy. Rồi bà ấy bắt đầu hỏi về đứa bé đang được giữ ở đâu đó trong Oxford, hoặc gần Oxford, như thể đó là một điều thú vị nhưng không quan trọng, chỉ có điều là rõ ràng nó rất quan trọng. Jesper đã quan sát con linh thú và thấy nó cứ tóm chặt lấy lưng ghế của bà ấy...”

Vừa đặt ấm nước lên bếp và loay hoay với hộp đựng trà, cô vừa đăm chiêu suy nghĩ. Malcolm nhìn thấy mà không nói gì cả.

Cô không nói gì cho đến khi cả hai ngồi xuống bên lò sưởi. Rồi cô hít một hơi thật sâu. “Malcolm,” cô nói, “giờ cô sẽ mạo hiểm kể cho cháu vài điều mà đáng ra cô không nên để lộ. Cháu sẽ giữ bí mật về chúng chứ? Cháu hiểu được chuyện này quan trọng như thế nào chứ?”

“Vâng, đương nhiên rồi.”

“Phải, đương nhiên là cháu hiểu rồi. Cô sợ đến phát khiếp khi khiến cháu gặp nguy hiểm, mà cô cũng không biết liệu việc biết đến những điều này có làm cháu bị nguy hiểm hơn nữa hay không.”

“Có khi không biết còn nguy hiểm hơn đó ạ.”

“Phải, đó là điều cô nghĩ, ừm, sự thật là, cô đã rời khỏi nhóm Chân Kế.”

“Tại sao ạ?”

“Cô được cho cơ hội làm một việc khác. Được tự mình làm việc với một cái Chân Kế khác.”

“Cháu cứ nghĩ là không có nhiều cái như vậy cơ.”

“Cái này đã được giải phóng. Một cách bất ngờ.”

“Thế thì may quá.”

“Cô không biết nữa. Có lẽ vậy. Cô nghĩ đó là một trong những điều mà Phu nhân Coulter đã cố gắng tìm hiểu - Liệu cô có nó hay không.”

“Vậy bà ấy là mật thám ạ?”

“Cô nghĩ vậy. Cho phe bên kia.”

“Cô có giấu bà ấy không? Ý cháu là giấu việc cô đang sử dụng nó ấy?”

“Cô hi vọng là vậy. Con linh thú ấy... thật chẳng thể đoán được gì từ cái gương mặt đó.”

“Nó đã hơi giật mình khi cháu nói về Gerard Bonneville.”

“Phải, đúng vậy. Bà ấy cũng rất sốc. Cô vẫn chưa dám chắc là cháu nên làm điều đó.”

“Nếu không thì chúng ta đâu biết được.”

“Biết được gì cơ?”

“Rằng bà ấy biết về ông ta. À, cô có nhớ cháu đã kể về cánh cửa chớp bị hỏng trên cửa sổ tu viện, khi chúng cháu thấy ông ta đánh đập con linh thú của mình không?”

“Có.”

“Nó không bị hỏng. Sơ Benedicta nói với cháu rằng có người đã quên không đóng nó lại.”

“Thú vị đấy. Không biết có phải ai đó đã cố tình để mở cửa sổ không.”

“Đó chính là điều chúng cháu đang nghĩ tới,” Malcolm nói. “Nhưng cháu không biết ai lại làm như vậy.”

Tiến sĩ Relf đặt tách trà lên nóc lò sưởi. “Malcolm, cháu sẽ không kể với bất cứ ai về chuyện liên quan đến Chân Kế phải không?”

“Tuyệt đối không ạ,” cậu đáp, ngạc nhiên vì cô lại hỏi như vậy.

“Cô cũng không nghĩ là cháu sẽ làm vậy. Nhưng đây là việc tuyệt mật.”

“Đương nhiên là cháu không nói đâu,” cậu khẳng định.

Cậu ăn một chiếc bánh quy. Cô bước tới bên cửa sổ.

“Nhưng Tiến sĩ Relf ạ,” cậu nói, “cháu có thể hỏi cô đang làm gì với chiếc Chân Kế mới không? Có giống với việc cô đã làm trong nhóm không?”

“Không. Những người đã đưa nó cho cô muốn cô hỏi về Lyra, cùng với những chuyện khác.”

“Họ muốn biết gì về cô bé vậy ạ?”

“Cô bé quan trọng theo một cách nào đó mà họ không lí giải được. Và họ muốn cô tìm hiểu một vài câu hỏi về Bụi.”

Cô đang quay lưng lại với cậu, và cậu cảm nhận được rằng cô không thoải mái khi phải trả lời quá nhiều câu hỏi, nhưng cậu buộc phải hỏi thêm một câu.

“Và họ có phải Phố Oakley không ạ?”

Cô quay lại. Trời đã sẫm tối phía sau lưng cô, còn nguồn sáng độc nhất trong phòng lại phát ra từ ngọn lửa than trong lò sưởi, nên cậu không thể nhìn thấy biểu cảm của cô.

“Phải, đúng vậy,” cô nặng nề đáp. “Nhưng việc đó không phải để nhắc tới đâu, nhớ đấy.”

“Vâng. Được rồi. Cháu sẽ không hỏi thêm câu nào nữa.”

Cô lại quay về phía cửa sổ. “Trông có vẻ như người du mục của cháu đã nói đúng, trời lại sắp mưa rồi,” cô nói. “Chúng ta phải kết thúc sớm thôi, không thì cháu sẽ ướt hết mất. Đến đây chọn vài cuốn sách đi.”

Cậu có thể thấy rằng cô đang lo lắng, và không muốn ở cùng với cậu phòng trường hợp cậu khiến cô bực mình, cậu liền nhanh chóng nhặt ra một cuốn truyện trinh thám và một cuốn sách về Trung Hoa rồi chào tạm biệt.

Vì lúc này két sắt đã được lắp và sự cắt đứt với nhóm Chân Kế đã hoàn tất, tối hôm đó Hannah hỏi Giáo sư Papadimitriou về khoảnh khắc kì quặc vào cuối bữa tối, khi không ai dám nhìn cô, khi bầu không khí đột nhiên thay đổi.

Papadimitriou giải thích sự việc. Có vẻ như đôi khi Phố Oakley và các cơ quan tình báo khác phải sử dụng đến cách tống tiền nhằm khiến một mật thám phản lại phe bên kia. Ví dụ như hiện tại có một mật thám mà họ đang nhắm đến, một kẻ tình cờ lại có hứng thú tình dục với các cậu bé.

Ngay khi ông nói ra điều đó, cô liền nhận ra cái bẫy mà mình đã mắc phải, cô hoảng hốt hét lên: “Không! Ông không thể ám chỉ... Không phải Malcolm!”

“Hannah...”

“Tôi sẽ không để cho chuyện đó xảy ra đâu! Ông nghĩ các ông có thể hiến cậu bé - tôi không biết nữa - làm mồi nhử - và rồi thì sao? Các ông sẽ xông vào phòng rồi bắt quả tang hắn ta? Hay tồi tệ hơn? Các ông sẽ lắp một máy ảnh bí mật rồi chụp ảnh? Các ông muốn đẩy Malcolm vào một tình huống như thế sao? Thật hèn hạ. Vậy mà Nugent nói rằng sẽ không đẩy cậu bé vào nguy hiểm - và tôi đã tin tưởng ông ta. Chúa ơi, tôi đúng là xuẩn ngốc!”

“Hannah, cậu bé sẽ không gặp một chút nguy hiểm nào hết. Nó sẽ xảy ra nhanh đến mức cậu bé thậm chí sẽ chẳng nhận thấy được chuyện gì đang diễn ra. Chúng tôi sẽ đảm bảo điều đó. Cậu bé quá quý giá để có thể liều lĩnh.”

“Tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra, tôi nói rồi đấy. Không bao giờ. Đáng ra tôi nên trả cái Chân Kế này lại sớm hơn rồi quên đi việc mình từng có liên quan gì đến...”

“Chà, như thế thì sẽ...”

“Còn ông đã đợi cho tới khi tôi hứa rồi mới nói với tôi. Giờ thì tôi hiểu mình đã cam kết làm kiểu việc như thế nào rồi.”

“Hãy quay lại khi nào cô bình tĩnh lại nhé,” là tất cả những gì ông nói.

Không, đương nhiên là cô sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ an toàn cho Malcolm khỏi một thứ như thế. Và cô cũng đã nhìn nhận Ngài Nugent theo một cách khác: Dưới cái vẻ cuốn hút quý phái và sự thân thiện đó, ông ta là một kẻ tàn nhẫn. Tất cả những gì cô có thể làm là hỏi Chân Kế về việc đó, và cố gắng hết sức để hiểu được ý nghĩa của những vòng xoay và khoảng dừng của cái kim dài bằng bạc. Như mọi khi, càng tiến vào sâu, cô càng thấy nhiều nghi vấn.

Tối hôm đó, mưa bắt đầu trút xuống xối xả.

15
Lán làm vườn

Tối hôm đó, khi Malcolm đến tu viện để xem liệu ông Taphouse đã khoẻ lại chưa, cậu thấy căn xưởng tối đen và được khoá; nhưng cậu đã bị bất ngờ khi vào bếp, vì Alice đang ở đó nhào bột bánh.

“Ồ,” cậu thốt lên, vì chẳng thể nghĩ ra được gì khác.

Cô nàng vẫn mang cái vẻ khinh khỉnh như mọi khi và chẳng nói chẳng rằng.

“Chào cháu, Malcolm,” sơ Fenella lên tiếng. Bà lão đang ngồi cạnh bếp lò kế bên cái nôi của Lyra, trông bà không có vẻ khoẻ lắm. “Alice đang giúp đỡ chúng ta một thời gian,” bà sơ nói tiếp, giọng bà nhẹ và như hết hơi.

“À đúng rồi,” cậu nói. “Lyra thế nào rồi ạ?”

“Nó đang ngủ say. Cháu đến xem này.”

Gương mặt của Lyra đang vùi vào trong bộ lông con linh thú mèo con của mình, nhưng chẳng được lâu, vì ngay khi Asta bay xuống nôi, Pantalaimon liền bừng tỉnh rồi phun phì phì một cách dữ dội. Việc đó đương nhiên đã đánh thức Lyra, và cô bé bắt đầu kêu rống lên bằng toàn bộ lượng khí trong hai buồng phổi nhỏ bé của mình.

“Không sao đâu, Lyra,” Malcolm nói, “em biết bọn anh là ai mà. Ồn ào quá! Anh dám chắc là người ta có thể nghe thấy tiếng của em từ tít bên kia sông và vào tận trong quán Cá Hồi.”

Asta hoá thành một con mèo nhỏ rồi nhảy vào trong nôi, cẩn thận không chạm vào Lyra, nó cắp con linh thú mèo con Pan lên rồi khẽ lắc. Pan bị bất ngờ đến mức Lyra lập tức im bặt để xem chuyện gì đang diễn ra. Việc đó khiến Malcolm phá lên cười, khiến cả Lyra cũng cười, đôi mắt sáng lấp lánh vì nước mắt.

Malcolm mừng rỡ vì có được tác động này. Alice liền đến xem.

“Đồ nhóc con giỏi ve vãn,” Alice thốt lên rồi trở lại với việc làm bánh.

“Ôi không đâu,” sơ Fenella nói, “cô bé biết Malcolm mà, phải không nào bé yêu? Chúng ta biết Malcolm và Asta, đúng không?”

“Cháu bế cô bé được không ạ?” Malcolm hỏi.

“Gần đến giờ cho con bé ăn rồi - được, cháu bế đi. Cháu nhấc được nó lên không đó?”

“Dễ ợt,” Malcolm đáp, và trong lúc Asta đùa bỡn đập lấy đập để con mèo con, cậu với vào trong rồi nâng đứa bé lên. Giờ chúng đã quen với việc đó nên không hét lên hoảng hốt như lần đầu nữa. Malcolm dùng chân kéo lấy một cái ghế đẩu rồi cho Lyra ngồi lên đầu gối mình bên cạnh sơ Fenella. Đứa bé nhìn ngắm mọi vật xung quanh, bàn tay nó lần lên miệng và đút ngón cái vào trong.

“Cô bé đói đến mức đang tự ăn mình kìa,” Malcolm nói.

Sơ Fenella đang quấy xoong sữa trên lò bếp và dùng ngón út để kiểm tra nhiệt độ. “Đây rồi, rất vừa vặn,” bà nói. “Malcolm cháu yêu, cháu có thể đổ đầy bình giùm ta không?”

Malcolm trao Lyra cho bà rồi đổ sữa thật cẩn thận vào một cái bình sạch. Cậu muốn kể với Alice về chuyện đã xảy ra vào buổi chiều hôm đó với Phu nhân Coulter, nhưng không phải khi sơ Fenella còn đang ở đó, mà dù sao thì cô cũng tỏ ra quá ngạo mạn và lạnh lùng, khiến cậu chẳng thấy dễ dàng để nói bất cứ điều gì với cô.

Khi bình sữa đã sẵn sàng, sơ Fenella đặt Lyra vào phía trong của khuỷu tay rồi ngồi xuống để cho cô bé ăn. Malcolm cảm thấy lo lắng, bà lão vẫn ngọt ngào và tử tế như mọi khi, nhưng gương mặt bà lại xám ngoét còn đôi mắt thì hằn viền đỏ và mệt mỏi.

“Cháu tới xem ông Taphouse đã khoẻ hơn chưa,” cậu nói trong lúc lại ngồi xuống ghế đẩu.

“Vài ngày rồi chúng ta chưa gặp ông ấy. Hi vọng ông ấy ổn cả. Ta đảm bảo là ông Taphouse sẽ cho chúng ta biết nếu cảm thấy không khoẻ.”

“Có lẽ ông ấy đang nghỉ phép. Nhưng ông ấy đã hoàn thành hết số cửa chớp đó rồi đúng không ạ?”

“Ồ, ông ấy là một người thợ tuyệt vời.”

“Nếu các sơ cần làm bất cứ việc gì khác thì cháu sẽ lo.”

Alice khẽ cười. Malcolm quyết định lờ nó đi.

Trong một lúc, những âm thanh duy nhất trong nhà bếp là tiếng vỗ nhịp nhàng của đôi tay Alice lên tảng bột, tiếng lách tách khe khẽ của lửa trong bếp lò, tiếng đôi môi Lyra mút đầy mãn nguyện lên đầu núm vú cao su, và một âm thanh nữa mà Malcolm không thể xác định được cho tới khi cậu nhận ra rằng đó là tiếng thở yếu ớt đầy căng thẳng của sơ Fenella. Đôi mắt của bà lão đang nhắm nghiền, một cái chau mày nhẹ vì cố gắng kéo hai bên lông mày của bà lại với nhau.

Rồi trong lúc Malcolm quan sát, cái bình tuột khỏi tay bà, rất chậm rãi, còn cánh tay đang ôm Lyra rời ra, thậm chí còn chậm chạp hơn, nên cậu đã có thời gian để gọi lớn, “Alice!” rồi tóm lấy đứa bé trước khi sơ Fenella đổ sụp xuống lòng lò sưởi.

Lyra hét lên phản đối, nhưng Malcolm đã ôm chắc được cô bé, kèm theo cả bình sữa nữa. Trong thoáng chốc, Alice tóm lấy hai vai của sơ Fenella rồi nhẹ nhàng kéo thẳng bà dậy, nhưng bà lão đã bất tỉnh. Con linh thú sóc Geraint của sơ Fenella nằm ngất trên ngực bà.

“Chúng ta nên làm gì...” Alice kêu lên.

“Chị ôm lấy sơ để sơ ấy không bị ngã nữa, còn em sẽ đi kiếm...”

“Rồi, rồi - đi đi...”

Malcolm ôm Lyra đứng dậy. Việc này đủ thú vị để khiến đứa trẻ ngừng gào thét, nhưng dù sao thì Malcolm cũng ấn cái bình vào miệng nó, rồi cùng với Asta trong dạng mèo trên sàn, miệng ngậm lấy mèo con Pan, và theo sát phía sau, cậu chạy xuống hành lang về phía văn phòng của sơ Benedicta.

Nơi ấy đang trống trơn, hẳn rồi. Cậu nhìn quanh cứ như bà có thể đang trốn, rồi lắc đầu. “Sơ ấy không có ở đây, Lyra ạ,” cậu nói. “Chẳng bao giờ ở đó khi chúng ta cần sơ ấy, phải không nào?”

Cậu bước ra ngoài và thấy một bóng dáng mảnh khảnh xa phía dưới khu hành lang.

“Sơ Katarina?” Cậu gọi.

Nữ tu trẻ quay lại. Trông cô có vẻ bị giật mình hơn Malcolm nghĩ. “Gì? Gì vậy?”

“Sơ Fenella bị ngất và chúng cháu cần giúp đỡ - sơ Fenella đang cho Lyra ăn rồi...”

“Ôi! Ôi lạy Chúa! Sao...”

“Sơ hãy gọi sơ Benedicta rồi tới giúp trong bếp nhé.”

“Được! Được! Đương nhiên rồi!” Cô quay người rồi vội vã chạy đi gọi sơ Benedicta.

“Đó là sơ Katarina, Lyra ạ,” Malcolm nói. “Sơ ấy sẽ đi tìm sơ Benedicta. Em cứ tiếp tục uống đi, cô bé, đừng có lo lắng về chuyện đó. Bây giờ chúng ta sẽ quay lại nhà bếp. Ở ngoài này lạnh dã man nhỉ?”

Alice đã kéo được sơ Fenella trở lại ghế bành, nhưng bà sơ già vẫn chưa tỉnh lại, tiếng thở của bà thật ồn ào và khó nhọc.

“Viêm phổi,” Alice nhận xét, vẫn đang giữ cho bà ngồi thẳng. “Bà của chị cũng như vậy khi mắc bệnh này.”

“Bà ấy đã mất chưa?”

“À, sau cùng thì bà cũng mất, nhưng không phải do cái đó. Chúa ơi, nó cần phải thay tã rồi.” Alice nhìn Lyra, cô bé đang quyết tâm bú cạn bình.

“Chà, em không làm được việc đó,” Malcolm nói.

“Điển hình quá.”

“Chỉ vì em chưa từng được chỉ cho cách làm thôi.”

“Nếu các sơ cần làm bất cứ việc gì khác thì cháu sẽ lo,” cô nhại lại.

“Người ta sẽ không đi tìm một người thợ mộc để làm việc đó,” Malcolm nhấn mạnh. “Trong xoong có còn chút sữa nào không?”

“Có, một ít. Bế nó lên - đây, chuyền con bé cho chị - chị sẽ làm. Em đổ sữa vào đi.”

“Chị chăm trẻ được à?”

“Chị có hai em gái đó. Đương nhiên là làm được rồi.”

Quả thật cô có vẻ đang bế Lyra một cách rất vững vàng và thành thạo, rồi khi cô vỗ lưng đứa bé, một tiếng ợ to đùng phát ra, khiến con linh thú nhỏ của nó giật mình mà biến thành một con gà Tây con. Malcolm đặt xoong trở lại trên lò bếp để hâm nóng một lúc.

“Đừng nóng quá đó,” Alice nói.

“Không, không đâu. Em đã thấy sơ ấy làm rồi mà.”

Ngón út của Malcolm không được sạch cho lắm nên đầu tiên cậu mút nó thật mạnh rồi sau đó nhúng nó vào xoong cho tới khi sữa đủ ấm, rồi đổ tất cả vào trong bình. Sau đó cậu dựng sơ Fenella ngồi thẳng dậy rồi kê một chiếc gối phía sau đầu bà, vừa lúc sơ Benedicta và sơ Katarina bước vào.

“Kiểm tra đứa bé đi,” sơ Benedicta nói, và sơ Katarina định ôm lấy Lyra, nhưng Alice không chịu.

“Giờ nó đã nằm yên với cháu rồi,” Alice nói. “Cháu sẽ ôm cho đến khi nó bú xong.”

“Ồ - nếu cháu chắc chắn như vậy...”

Alice nhìn sơ Katarina. Malcolm biết cái nhìn đó, và rất háo hức muốn xem tác động của nó lên người khác. Sơ Katarina bồn chồn nhìn đi chỗ khác rồi thậm chí còn đẩy ghế về phía trước một chút để Alice ngồi xuống. Con linh thú chó Pug của nữ tu này trốn sau hai chân cô.

Sơ Benedicta đang chăm sóc sơ Fenella. Bà đưa một chút muối ngửi qua dưới mũi bà lão, khiến bà chun mũi rồi rên rỉ - nhưng bà không tỉnh lại.

“Có cần cháu đi kiếm bác sĩ không ạ?” Malcolm hỏi.

“Cảm ơn cháu, Malcolm, nhưng tối nay thì chúng ta không cần ông ấy đâu,” sơ Benedicta nói. “Sơ Fenella tội nghiệp cần được nghỉ ngơi hơn. Chúng ta sẽ đưa bà ấy về giường của mình. Làm tốt lắm, cả hai đứa. Alice, đưa Lyra cho sơ Katarina đi. Cháu nên quay lại với tảng bột bánh của mình thì hơn. Malcolm, tối nay thế là đủ rồi, cảm ơn cháu. Cháu về nhà đi.”

“Nếu sơ có cần bất cứ gì...”

“Ừ, ta sẽ nhờ cháu ngay. Chúc ngủ ngon.”

Bà đang lo lắng cho sơ Fenella, và cả cậu cũng vậy. Nhưng không có gì phải lo lắng về Lyra cả, cậu nghĩ.

Ngày hôm sau là Chủ Nhật, Malcolm có thời gian vào buổi sáng để chất đồ dự trữ khẩn cấp lên chiếc xuồng, để phòng hờ, như Asta vẫn luôn nói. Quan trọng hơn cả là cái hộp nhỏ đựng dụng cụ của cậu, nhưng cậu cũng có một hộp bánh quy cũ lấy từ bếp với đủ loại mẩu vụn khác trong đó. Cậu nghĩ tới việc đem theo một ít dụng cụ cấp cứu, nhưng lại quyết định thôi dựa trên việc cậu không có cái nào, mặc dù sẽ thật tốt nếu một ngày nào đó cậu kiếm được một ít.

Khi cậu xong xuôi, Alice đã đến để làm việc trong bếp vài tiếng giờ ăn trưa. Ngay khi chỉ còn Malcolm và mình, cô liền lên tiếng: “Sáng nay em đã gặp sơ Fenella chưa?”

“Chưa. Nhưng nếu họ cần bác sĩ thì em đã được cử đi rồi.”

Cả hai không nói gì trong lúc bà Polstead ở đó, như thể chúng đã đồng ý giữ bí mật về điều đó, mặc dù như thế là không cần thiết. Malcolm đã kể cho cha mẹ mình nghe về chuyện xảy ra, họ cũng kinh ngạc y như Malcolm đã từng khi nghe nói rằng Alice đang làm việc trong nhà bếp của tu viện vậy.

“Nếu con bé biết làm bánh, mẹ có thể cho nó làm thêm vài tiếng,” mẹ cậu nói.

“Nó là một ứng viên sáng giá giấu mặt đó,” cha cậu nhận xét.

Khi cha mẹ đã ra ngoài, cả Malcolm và Alice đều cùng một lúc lên tiếng.

“Chị nhớ mình đã nói gì về...” Malcolm nói, còn Alice thì bảo: “Bà sơ còn lại...”, rồi tiếp tục, “Được rồi, em nói trước đi.”

“Chị nhớ mình đã nói gì về chuyện Gerard Bonneville tự nhận là cha của Lyra chứ?”

“Em không kể chuyện đó với ai đấy chứ?”

“Cứ nghe đã,” Malcolm nói, rồi cậu kể cho Alice về chuyến viếng thăm của mình đến nhà Tiến sĩ Relf, gặp Phu nhân Coulter ở đó, và điều cậu đã nói với bà ta.

“Em không nói việc ông ấy đã nhận mình là...”

“Không, đương nhiên là không rồi. Chỉ nói ông ta bảo mình quen biết bà ấy. Như vậy là đủ rồi. Bà ấy bị sốc nặng luôn. Nên em chắc chắn đó là sự thật - bà ấy biết rõ ông ta là ai.”

“Mà bà ta ở đó làm gì vậy?”

“Bà ấy hỏi Tiến sĩ Relf xem Lyra ở đâu.”

“Cô ấy có nói không?”

“Tiến sĩ Relf ấy à? Không! Cô ấy sẽ không bao giờ làm thế.” Cậu đang định nói thêm rằng, “Cô ấy là một mật thám,” nhưng lại thôi. Cậu không được để lộ chút gì về chuyện đó, nhưng càng ngày việc nói chuyện với Alice càng trở nên dễ dàng hơn, nên cậu sẽ phải rất cẩn thận. Cậu nói tiếp: “Cô ấy nói rằng mình không biết, ý em là Tiến sĩ Relf ấy. Cô ấy rất ngạc nhiên. Có lẽ Phu nhân Coulter đến gặp cô ấy về chuyện chiếc Chân Kế.”

“Đó là cái gì vậy?”

Cậu bắt đầu giải thích, và rồi mẹ cậu quay lại. Nếu đột ngột ngừng nói thì trông cả hai sẽ rất lúng túng nên cậu nói hết phần của mình về chiếc Chân Kế và tác dụng của nó. Mẹ cậu dừng lại để lắng nghe.

“Đấy là cái mà con làm ở Jericho đấy à?” Bà hỏi.

“Không. Đấy là việc mà cô ấy làm trong Thư viện Bodley.”

“Thế cơ đấy. Nghe này, Alice, cháu có muốn làm thêm vài tiếng trong bếp không? Ý cô không phải rửa dọn mà là chuẩn bị đồ ăn.”

“Cháu không biết nữa,” Alice đáp. “Có thể.”

“Ừ, khi nào tham khảo xong nhật kí xã hội của mình thì cho cô biết nhé.”

“Bây giờ cháu đang làm việc trong bếp của tu viện. Họ có thể sẽ cần cháu nhiều hơn nếu sơ Fenella đổ bệnh.”

“Cứ xem xem việc gì sẽ phù hợp với cháu. Ở đây có việc nếu cháu thích.”

“Được ạ,” Alice nói, không nhìn vào đâu trừ cái bát đựng nước rửa chén nóng hổi.

Mẹ của Malcolm phì hơi ra khỏi hai má, đảo mắt rồi đi sang phòng kho.

“Chị đã nhắc đến sơ Katarina,” Malcolm gợi lại chuyện.

“Phải. Cô ta là người đã để cửa chớp mở. Cô ta làm vậy vì ông ấy.”

“Thật sao?”

“Ừ, đương nhiên là thật rồi. Em không tin chị à?”

“Ừ, em tin chị. Nhưng làm sao cô ấy biết ông ta được?”

“Chị sẽ cho em thấy,” Alice bảo, rồi không nói gì nữa.

Nhưng trước khi Malcolm đi ra, con linh thú của cô bé bắt chuyện với Asta, lúc đó cả hai đều ở dạng mèo. Chuyện đó chưa từng có tiền lệ nên Malcolm rất sửng sốt, nhưng cậu chỉ đợi cho tới khi hai con linh thú kết thúc cuộc hội thoại ngắn của chúng, rồi bước ra.

“Nó nói gì vậy?” Cậu thì thầm với Asta khi chúng đi qua quán nhậu.

“Nó nói chúng ta nên đến nhà bếp của tu viện vào khoảng tám giờ. Chỉ vậy thôi. Nó không nói tại sao.”

Tám giờ là giờ của Lễ cuối ngày, theo như Malcolm được biết. Tất cả các sơ sẽ ở trong nhà nguyện cho buổi lễ cuối cùng của ngày, trừ sơ Penella, cậu đoán vậy, và sơ Katarina, nếu cô đang chăm sóc Lyra.

Mưa bắt đầu đổ xuống dữ dội. Nước không rơi thành giọt mà rơi thành dải, mặt đất cũng sụt lở cùng với mưa, đến mức người ta chẳng thể thấy bất cứ thứ gì rắn chắc cả: Chỉ còn những cánh đồng nước lạnh cóng tuôn chảy. Lấy lí do làm bài tập về nhà, Malcolm leo lên gác vào lúc bảy giờ rưỡi, rồi lại rón rén đi xuống, sẽ chẳng có ai nghe thấy cậu đi trong tiếng đập dữ dội trên mái nhà, lên cửa ra vào và cửa sổ này.

Trong phòng kho, cậu đi đôi ủng cao rồi khoác chiếc áo mưa bằng vải dầu và mũ đi mưa lên, sau đó cậu đến nhà chái rồi phủ lớp vải dầu bằng lụa than lên La Belle Sauvage. Cho chắc ăn, cậu nghĩ.

Rồi, vừa đổ người về phía gió, với Asta rúc sâu trong ngực áo, cậu vừa vật lộn đi đến cầu và nhìn xuống dòng nước chảy xiết. Cậu nhớ lại lời Coram van Texel đã nói: vạn vật trong dòng nước đang bị quấy nhiễu, cả vạn vật trên trời nữa... Cậu lấy tay che mắt rồi nhìn lên trên. Gần như ngay lập tức, một tia chớp chói loà khiến cậu loá mắt, như một lời khắc trên khoảng trời miền cực quang của riêng cậu, và một tiếng sấm ì oàng khủng khiếp dội vào tai khiến cậu choáng váng đến mức suýt nữa ngã xuống, cậu hoảng hốt vội chộp lấy góc tường đá.

Asta cất tiếng: “Cỗ xe cuồng nộ ấy là nơi mây giông thành hình...”

Rồi Malcolm kết thúc khổ thơ: “Con đường cánh bão tố Người đi là bóng tối.”

Nơi bản thân đang đứng lộ liễu đến mức cậu cảm thấy thật sự sợ hãi, cậu vội vàng chạy sang bờ bên kia rồi nương vào sự che chở dưới những bức tường tu viện. Tiếng ca vọng tới rất khẽ từ nhà nguyện.

Để cho dễ nghe hơn, cậu dùng một viên đá gõ lên cửa sổ nhà bếp, một lúc sau, Alice ra mở cửa rồi bước ra ngoài, giũ một tấm áo khoác mỏng quanh hai vai. Mưa lập tức xối xả đập vào cô và ép bẹp mái tóc xuống hai má.

“Em biết mấy cái lán làm vườn chứ?” Cô khẽ nói.

“Mấy cái của tu viện ấy à?”

“Đương nhiên rồi, đồ ngốc. Có một cái ở phía cuối bên tay trái. Trong đó có ánh sáng. Em có thể vào cái kế bên rồi nhìn qua. Đi xem đi.”

Chúng phải ngả sát vào nhau để nói chuyện, hơi thở của cô bé phả lên mặt cậu thật ấm áp.

“Nhưng cái gì...”

“Cứ đi đi. Chị không ở ngoài này được, chị đang chăm Lyra.”

“Nhưng sơ Kat...”

Cô bé lắc đầu. Con linh thú Ben của cô và Asta đang thì thầm với nhau đầy cấp bách. Khi Alice quay lại để mở cửa, Ben nhảy vào vòng tay cô trong dạng chồn sương. Malcolm cảm thấy Asta đang leo lên vai mình, rồi cánh cửa đóng lại và chỉ còn lại mình chúng.

“Nó nói gì thế?” Cậu hỏi, lần thứ hai trong ngày hôm đó.

“Nó nói chúng ta phải cẩn thận và không được làm ồn. Không được tạo ra bất cứ tiếng động nào.”

Malcolm gật đầu, Asta liền luồn vào trong lớp áo mưa bằng vải dầu rồi vặn người lại để có thể nhìn ra từ dưới cằm cậu. Chúng bắt đầu đi vòng qua tường tu viện, rời xa khỏi cây cầu, về phía khu vườn nơi Ngài Asriel đã dạo quanh cùng với con gái mình dưới ánh trăng. Malcolm phải nhìn thật kĩ xuống mặt đất, mưa rơi dày khủng khiếp, và cậu cảm thấy đang dội vào đôi ủng của mình là dòng nước chảy mạnh ra khỏi con sông. Nước sông đã tràn bờ rồi sao? Cậu chẳng thấy được gì, nhưng hẳn phải là như thế.

Chúng tới vườn nhà bếp, Asta lên tiếng: “Cái lán đó - cái cuối cùng - có ánh sáng trong đó, như chị ấy nói.”

Quả vậy, nếu cậu lau mắt rồi dùng tay che trong vài giây, cậu có thể nhận ra một thứ ánh sáng lập loè yếu ớt đằng sau khung cửa sổ. Đó là mặt hướng ra khỏi tu viện.

Cậu biết các lán được bố trí như thế nào, vì cậu đã nhiều lần giúp sơ Martha trong vườn. Hai cái lán cuối thật ra là một, với bức vách ngăn mỏng ở giữa. Mỗi cánh cửa đều được cài một then sắt đơn giản. Sơ Martha không khoá chúng lại là có mục đích: Bà bảo mình chẳng có thứ dụng cụ nào đáng để bị đánh cắp, và sẽ đỡ phiền phức hơn nếu không phải loay hoay với cái chìa khoá mỗi lần muốn dùng.

Sau khi hết sức cẩn thận kéo then cài, Malcolm mở cánh cửa vào căn lán bên cạnh căn đang được thắp sáng. Asta đã hoá thành cú để quan sát tốt hơn, vì sơ Martha sử dụng phần bên này để cất các chậu hoa, Malcolm mà đạp đổ một chồng xuống thì kể cả tiếng mưa cũng không thể át nổi âm thanh mà nó gây ra.

Cậu nhón chân đi trong bóng tối, nhưng thực ra thì cũng không tối lắm: lớp ván đơn giữa căn lán này và căn còn lại bị oằn đôi chỗ, để lọt qua ánh sáng vàng vọt yếu ớt của một cây nến đang bập bùng trong cơn gió lùa dữ dội. Mái nhà mỏng dính vang dội dưới cơn mưa, cảm giác đó giống như đang ở trong một cái trống vĩ đại có thể sụp xuống bất cứ lúc nào dưới sự công kích điên loạn của nhạc công.

Malcolm khéo léo bước qua các lọ hoa rồi đặt hai tay lên những tấm ván của bức vách. Dỏng tai lên lắng nghe, cậu nghĩ mình có thể nghe thấy một giọng nói - hai giọng - và rồi, đột ngột bị bóp nghẹt, cái tiếng cười khúc khích chói tai ghê tởm đó. Bonneville đang ở đấy, chỉ cách vài bước chân. Asta biến thành bướm đêm, lúc này khi nó đậu lên gần một khe hở khác trên bức vách, Malcolm cảm nhận được cơn sốc khi Asta nhìn thấy điều gì đó. Cậu ghé vào gần hơn, rồi nhòm qua khe hở để thấy Gerard Bonneville và sơ Katarina đang ôm ghì lấy nhau một cách vụng về. Vị nữ tu đang ngả người tựa vào một chồng bao tải rỗng - đôi chân trần của cô lấp láy dưới ánh nến - còn con linh cẩu thì đang liếm láp con linh thú chó Pug của cô, nó đang nằm ngửa, người oằn lại vì khoái lạc...

Malcolm cẩn thận lùi lại một bước. Đầu óc cậu đủ bình tĩnh để làm việc đó, nhưng chỉ là vừa đủ. Cậu rời xa khỏi bức vách rồi ngồi xuống một cái sọt úp ngược ở đầu bên kia của nhà lán.

“Cậu thấy rồi chứ?” Asta thì thầm hỏi.

“Cô ấy đáng ra phải đang chăm sóc...”

“Đó là lí do hắn ở với cô ta! Hắn muốn cô ta giao Lyra cho mình!”

Malcolm cảm thấy đầu mình quay cuồng như lá cuốn trong gió. Cậu chẳng thể nghĩ ngợi được gì chắc chắn và rõ ràng cả.

“Chúng ta sẽ làm gì đây?” Asta hỏi.

“Kể cả có nói với sơ Benedicta thì sơ cũng sẽ không tin chúng ta đâu. Sơ sẽ hỏi sơ Katarina rồi sơ Katarina sẽ nói rằng chuyện đó không hề xảy ra, chúng ta chỉ bịa chuyện...”

“Sơ Benedicta biết là sơ Katarina đã để mở cửa chớp mà.”

“Sơ Benedicta cũng biết rằng Bonneville đang lảng vảng quanh đó. Nhưng sơ Benedicta sẽ không bao giờ tin chuyện này đâu. Vả lại cũng chẳng có bằng chứng gì.”

“Chưa có thôi,” Asta nói.

“Ý cậu là gì?”

“Chúng ta biết người ta tạo ra trẻ con kiểu gì đúng không?”

“À. Ồ! Vậy thì...”

“Vậy thì đó là việc mà họ đã làm, nếu sơ Katarina mang thai thì thế là đủ chứng cứ kể cả đối với sơ Benedicta.”

“Nhưng không phải chứng cứ chắc chắn đó là hắn ta,” Malcolm nói.

“À, ừ.”

“Mà lúc đó khéo hắn cao chạy xa bay rồi.”

“Cùng với Lyra.”

“Cậu nghĩ cô bé là thứ mà hắn muốn sao?”

“Đương nhiên rồi. Cậu thì không à?”

Ý tưởng đó thật kinh khủng.

“Tớ cũng nghĩ vậy,” Malcolm đáp. “Cậu nói đúng. Hắn muốn có Lyra. Tớ chỉ không hiểu lí do thôi.”

“Lí do quan trọng gì. Trả đũa. Có thể hắn muốn giết cô bé, hoặc là bắt làm con tin. Để đòi tiền chuộc.”

Giọng cô nữ tu thốt lên thành một tiếng rên rỉ vừa dài vừa cao mang một cảm xúc mà Malcolm không hiểu được. Nó vang vọng qua bức vách, lên trên màn mưa, vượt quá cả ngọn gió. Cậu nghĩ tới tiếng hét của cô bay qua bầu trời đêm và khiến cho mặt trăng phải quay đi, khiến cho lũ cú run rẩy trên đường bay.

Cậu nhận ra rằng mình đang siết chặt hai nắm tay.

“Chậc, chúng ta sẽ phải...” Cậu nói.

“Phải, chúng ta sẽ phải,” con linh thú đáp. “Phải làm cái gì đó.”

“Giả sử chúng ta không làm gì và hắn bắt được Lyra thì sao?”

Một tiếng cười của nam giới, trầm và dày dặn, cất lên nối tiếp, hoàn toàn không giống con linh cẩu, cũng chẳng giống tiếng cười trước điều gì đó hài hước, mà là giống một âm thanh bộc phát của sự thoả mãn.

“Là hắn!” Asta kêu lên.

Malcolm nói: “Nếu chúng ta kể với sơ Benedicta, có thể sơ sẽ nghĩ rằng cả hai bọn họ đều làm việc sai trái, nhưng sơ lại chỉ có thể trừng phạt sơ Katarina thôi. Sơ không thể trừng trị hắn ta được.”

“Đó là nếu sơ tin chúng ta. Có thể là không lắm chứ.”

“Việc họ làm có phải là phạm tội không?”

“Nếu cô ấy không muốn thì đó sẽ là phạm tội, tớ nghĩ vậy.”

“Nhưng tớ nghĩ là sơ Katarina có muốn.”

“Ừ, tớ cũng vậy. Vậy nên cảnh sát sẽ chẳng làm gì được hắn ta, kể cả họ có tin chúng ta đi nữa, kể cả họ có bắt được hắn, kể cả cái này cái kia.”

“Nhưng thậm chí việc trừng trị hắn cũng không quan trọng bằng việc đảm bảo an toàn cho Lyra. Đó là điều quan trọng nhất.”

“Có lẽ thế...”

Từ hướng toà nhà tu viện vọng tới một tiếng đổ vỡ ầm ầm rung chuyển, trầm hơn cả tiếng sấm, nó cứ thế kéo dài trong một lúc. Thoạt đầu nghe nó không giống như một tiếng ồn mà là sự vận động của mặt đất, kể cả khi các chậu hoa đập vào nhau leng keng loảng xoảng, rồi một vài chậu đổ nhào xuống, tiếng ầm ầm vẫn tiếp diễn còn mặt đất vẫn tiếp tục rung chuyển.

Sơ Katarina hét lên: “Không! Không! Thả tôi ra - làm ơn - tôi phải đi...”

Giọng trầm của Bonneville thì thầm điều gì đó.

“Vâng,” cô thở dốc, “tôi hứa - nhưng tôi phải...”

Đột nhiên Malcolm nhảy bật dậy, nghĩ Lyra! Cậu phóng ào ra khỏi cửa, khiến nó đập rầm vào vách tường gỗ, rồi chạy thục mạng về phía tu viện, mặc kệ những dải nước đang đổ xuống, dòng nước xối xả trên lối đi, tiếng gã đàn ông hét lên phía sau và tiếng “Haaa! Haa! Haaa!” điên loạn từ con linh thú linh cẩu.

Asta lao theo bên cạnh cậu trong dạng chó săn Greyhound. Khi chúng tới được toà nhà tu viện rồi vòng qua góc, Malcolm nhận ra rằng dòng nước mà chúng đang chạy qua đã trở nên sâu và xiết hơn, và rằng ánh đèn nhà gác đã tắt...

... vì căn nhà gác không còn ở đó nữa. Thay vào đó là một đống đá, ván lát, gạch vụn, ván tấm, gạch ngói ngổn ngang, được lập loè chiếu sáng từ bên trong toà nhà. Trong lúc Malcolm đứng lặng trong kinh hoàng, một đợt sóng vỡ oà trùm lên đỉnh của đống đổ nát: Con sông đã vỡ bờ. Khi con sóng cồn tới được chỗ cậu, nó cao đến đầu gối và suýt nữa thì quật ngã cậu.

“Alice!” Malcolm hét lên.

Từ phía sau vọng tới một tiếng rền rĩ vì kinh hãi trong giọng nói của sơ Katarina.

“Nhà bếp!” Asta kêu lên, Malcolm liền chật vật tiến về phía cửa nhà bếp. Nước đang dâng lên đến chân cửa, rồi khi đẩy mở cửa ra, Malcolm thấy rằng nhà bếp đã bị ngập - ngọn lửa trong lò bếp kêu lên xì xì và bốc khói, sàn nhà lõng bõng nước.

Cái nôi của Lyra ở đó đang thực sự nổi lềnh bềnh - thực sự đung đưa trên mặt nước - còn Alice đang nằm choáng váng trên bàn bếp, nửa người ngập dưới một đống trát vữa và xà rầm từ trần nhà...

“Alice!” Cậu hét lên, rồi cô bé nhúc nhích, rên rỉ, nhưng sau đó cô ngồi bật dậy quá vội vàng khiến cơ thể lại đổ nghiêng sang một bên.

Malcolm ôm chầm lấy Lyra từ trong nôi, còn Asta lao vút xuống để chăm lo cho Pan. Malcolm kéo đống chăn ra sau khi bế đứa bé lên rồi quấn chúng quanh người nó. Tất cả những gì cậu có thể thấy được là nhờ ánh sáng màu cam từ lò bếp. Cậu đã lấy tất cả các lớp chăn chưa? Liệu cô bé có đủ ấm không?

Alice đang dò dẫm tìm bức tường và cố gắng đứng dậy. Đột nhiên cô bị hất sang một bên khi gã đàn ông Bonneville xông vào - đẩy bung cửa dù phải chống lại dòng nước dưới chân - rồi, khi nhìn thấy Malcolm, hắn liền lao về phía cậu, gầm ghè một cách ghê tởm khiến giọng hắn nghe còn khủng khiếp hơn con linh thú của mình...

Malcolm ôm chặt lấy Lyra - cô bé đang khóc vì sợ hãi...

Và rồi Bonneville đổ nhào về phía trước, làm nước bắn toé lên khi bị Alice dùng ghế đập vào đầu. Hắn tóm lấy cái bàn nhưng không giữ nổi - tất cả những gì hắn làm là lật nhào nó lại rồi ngã oạch xuống bên cạnh. Alice giơ ghế lên rồi lại một lần nữa dộng xuống người gã đàn ông.

“Đi nào, nhanh! Nhanh lên!” Alice hét lên. Malcolm cố gắng chạy qua dòng nước, nhưng chỉ có thể ì ạch bước đi trong lúc bàn tay, cánh tay, rồi cái đầu đầm đìa máu của Bonneville thò lên khỏi mặt bàn, sau đó gã đàn ông trượt chân ngã ngược rồi lại trồi lên, một bên đầu hắn tạo thành một cái mặt nạ phủ đầy máu.

“Malcolm!” Alice hét lên.

Cậu lao về phía cửa trong lúc ôm chặt lấy Lyra. Đứa bé đang gào lên dữ dội, chân quẫy đạp, hai nắm tay nhỏ xíu khua khoắng.

“Đưa con bé cho ta...” Gã đàn ông rống lên rồi lại trượt ngã xuống. Malcolm chạy ra khỏi cửa rồi cùng với Alice lao về phía cây cầu, nhưng dòng nước đã cản bước chúng tới mức khiến việc này còn tồi tệ hơn cả một cơn ác mộng.

Chẳng có dấu hiệu nào của sơ Katarina, chẳng có dấu hiệu nào của các sơ khác - họ không thể nào đều bị chìm hết cả rồi chứ? Hay bị đè bẹp dưới nhà gác? Sinh vật sống duy nhất còn lại là tên Bonneville be bét máu cùng con linh thú tập tễnh, lảo đảo đang bước ra khỏi cửa nhà bếp phía sau chúng...

Nhưng lúc đó gần như chẳng có chút ánh sáng nào để nhìn được gì, còn không khí thì tràn ngập nước đổ ồ ạt, xối xả. Nhờ bản năng và trí nhớ, Malcolm lập bập chạy theo lối đi, gọi lớn: “Alice! Alice!”

Rồi cậu đâm sầm vào cô bé và cả hai suýt nữa ngã nhào.

“Nắm chặt vào! Đừng thả ra!” Cậu hét lên.

Gắn kết bởi đôi tay lạnh lẽo, chúng gồng mình lội qua dòng lũ để lên tới cầu. Một ngọn đèn từ quán Cá Hồi vẫn còn toả sáng, để lộ phần tường chân mái và một bên của lòng đường đã biến mất.

“Cẩn thận đấy!” Cô bé hét lên.

“Đừng buông ra!”

Chúng lê bước đi ngang men theo phần còn sót lại của lòng đường, cảm thấy nó lắc lư và rung chuyển dưới chân. Lyra lúc này đã ngừng khóc và đang mút ngón tay cái, cô bé nằm trong vòng tay ôm chặt của Malcolm khá hạnh phúc, hứng thú với mọi thứ.

“Nó sắp - cây cầu...” Alice hét lên, và rồi, “Hắn ta kìa! Nhanh lên!” khi cô ngoái lại nhìn qua người Malcolm.

“Làm sao hắn có thể...”

“Đi nào!”

Chúng lập bập chạy xuống những bậc thang dẫn tới ban công của quán Cá Hồi, và phát hiện ra rằng mình phải quay lại - nước sông đang ồ ạt chảy trên ban công ở độ cao của mặt bàn: Nước sẽ lôi chúng ra khỏi vị trí rồi quét chúng đi chỉ trong chốc lát.

“Đâu rồi? Đường nào?” Alice hét lên.

“Vòng sang phía bên kia - có lẽ cái cửa...”

Malcolm không biết mình đang định nói gì, vì sát ngay phía sau vọng tới tiếng cười kinh hoàng đó: “Haaa! Haa! Haaa!” rồi ở đó, ngập trong ánh sáng lập loè của ngọn đèn treo trên cửa quán trọ, là gương mặt của Bonneville, giàn giụa nước và bê bết máu. Alice nhặt một viên đá rời ra khỏi tường chân mái, to như nắm tay của cô, rồi ném thẳng nó vào gã đàn ông, khiến hắn lại ngã sụp xuống.

“Nhanh! Nhanh nào!” Malcolm kêu lên, rồi dẫn chúng chạy xuống con dốc về phía bên kia của quán trọ, về phía cửa chính, về phía an toàn.

Nhưng cánh cửa đã bị khoá.

Ồ, đương nhiên rồi, cậu nghĩ, họ nghĩ là mình đang ở trên tầng...

“Mẹ! Ba!” Cậu hét lớn, nhưng gió, mưa và dòng chảy xiết của con sông đã xé toạc tiếng kêu của cậu như một mẩu giấy ăn.

Ghì chặt lấy Lyra bằng một tay, nắm lấy tay Alice bằng tay còn lại, cậu lồm cồm bước dọc theo bờ tường của quán trọ để tới cửa hậu. Cũng bị khoá.

Cậu đẩy Lyra sang cho Alice rồi nhặt một hòn đá lớn lên để đập thình thình vào cửa. Nhưng tiếng nước gào rống và tiếng cây cối quật vun vút trong gió lại quá lớn - bản thân cậu cũng gần như chẳng nghe nổi tiếng đập. Cậu đập lấy đập để lên cánh cửa, cho đến khi không thể cầm nổi hòn đá nữa. Chẳng hề có gì đáp lại, trong khi Bonneville đang ở đâu đó rất gần, còn chúng thì không thể đứng mà đợi hắn đến tìm được.

“Đi nào,” cậu nói, Alice liền đi theo khi cậu bì bõm vòng lại để tới vườn, tới nhà kho, tới căn nhà chái nơi cậu cất chiếc xuồng. Trong ánh sáng nhợt nhạt len lỏi qua màn mưa từ ô cửa sổ đầu cầu thang, chúng thấy một con chim công bị chết đuối và mắc trên bụi cây.

Trong căn nhà chái, La Belle Sauvage nằm gọn gàng dưới mái vòm bằng lụa than của nó.

“Vào đi. Ngồi xuống đó và ôm lấy Lyra. Đừng cử động,” cậu nói rồi kéo mái vòm lại vừa đủ để Alice thấy được mũi thuyền, chỗ đặt chân và chỗ để ngồi. Cậu đẩy Lyra cho cô bé và cô đón lấy đứa bé bằng đôi tay vững chắc, sau đó Malcolm kéo mái vòm lại, trùm lên cô bé, rồi bước vào. Có nhiều nước đang tuôn chảy trên nền cỏ đến mức cậu khá chắc chắn rằng chuyện này sẽ thành công. Quả vậy, La Belle Sauvage đang kéo căng dây neo, như thể nó cảm nhận được điều mà Malcolm muốn.

Một cú giật mạnh - nút buộc lơi ra - Malcolm cầm lấy mái chèo và dùng nó để giữ cho chiếc xuồng đứng thẳng khi xuồng bắt đầu di chuyển, mới đầu là chậm rãi rồi nhanh dần, nhanh dần, xuống bờ cỏ dốc về phía dòng sông.

Nhưng con sông lại đang ào với để gặp chúng, rồi đột nhiên con thuyền nhỏ rời khỏi nền cỏ và lao về phía trước.

Chúng chỉ có thể đi theo một hướng. La Belle Sauvage phóng đi như một mũi tên trên con sông cuồng nộ, xuống phía Port Meadow, về phía miền nước hoang dại đang quét qua Oxford, về phía những gì nằm xa hơn.

Phần Hai
Trận lũ

16
Hiệu thuốc

Malcolm gần như chẳng nhìn thấy gì cả. Ngoài màn trời tối đen sâu thẳm và cơn mưa xối xả, mái vòm còn che khuất mọi thứ ở phía trước. Ngoài ra, nó chắn gió khiến chiếc xuồng tròng trành một cách khó lường sang trái rồi lại sang phải, cho nên kể cả có thấy được đi nữa, cậu cũng sẽ nhận thấy rằng rất khó để tập trung nhìn vào một thứ gì đó. Trong vài phút, cậu đã cho rằng mình vừa phạm một sai lầm khủng khiếp khi trèo lên xuồng, và rằng chúng sắp bị chìm là cái chắc, nhưng chúng còn có thể làm gì khác đây? Bonneville sẽ tóm được chúng, cướp đi Lyra, giết hại cô bé...

Cậu tập trung vào việc giữ cho con thuyền nhỏ đứng thẳng lâu nhất có thể bằng cách bẻ lái nó chứ không phải là chèo. Sức mạnh của cơn lũ đang lôi chúng theo mà không cần bất cứ nỗ lực nào từ cậu, nhưng cậu chẳng hề biết chúng đang ở đâu hay chúng có thể đâm sầm vào thứ gì bất cứ lúc nào: một cái cây, một cây cầu, một căn nhà - Malcolm cố gắng xua suy nghĩ đó đi.

Ngoài ra còn một vấn đề khác. Malcolm đang ngồi trên đuôi thuyền, để giữ cho mái chèo cắm xuống nước, cậu buộc phải để cho phía của mình không được che chắn bởi lớp vải dầu bằng lụa than, mà cơn mưa không ngừng nghỉ thì đang đổ đầy con thuyền nhanh đến nỗi hai bàn chân cậu giờ đã bị ngập nước.

“Ngay khi tìm được thứ gì đó rắn chắc, chúng ta sẽ neo xuồng lại,” cậu hét lên với Alice. “Rồi tát chỗ nước này ra.”

“Hiểu rồi,” là tất cả những gì cô nói.

Cậu ngả người sang phải, cố gắng nhìn qua mái vòm, cố gắng giữ cho vành mũ đi mưa tránh khỏi tầm mắt, cố gắng nhận ra bất cứ thứ gì trong màn đêm đầy tràn. Có thứ gì đó to lớn, cao, tối thẫm vụt qua - một cái cây? Asta trong dạng cú nhòm về phía trước từ cái vành ở sau cùng, dù cho những hạt mưa khổng lồ đang đập vào đôi mắt mở rộng của nó khiến cho việc quan sát trở nên bất khả thi.

Rồi đột nhiên... “Sang trái! Sang trái!” Asta rít lên, Malcolm liền vục mái chèo vào làn nước rồi dùng hết sức bình sinh để đẩy nó đi vừa lúc một thân cây ngả thấp vụt qua mái vòm và suýt nữa thì ngoắc luôn lấy chiếc mũ đi mưa ra khỏi đầu cậu.

“Có thêm cây nữa!” Asta lại hét lên.

Malcolm dồn toàn lực cắm mái chèo xuống, tuyệt vọng đẩy nó chống lại dòng chảy, rồi thấy chiếc xuồng xoay vòng tròn, đâm và cọ vào các cành cây - rồi một cành cây đầy gai lướt ngang qua mặt cậu, làm cậu thét lên, khiến Lyra giật mình oà lên nức nở.

“Gì vậy?” Alice gọi lớn.

“Không có gì. Không sao đâu, Lyra ạ,” cậu đáp lại, dù cho đôi mắt đang ầng ậc nước vì đau đớn và cậu gần như không suy nghĩ được gì.

Nhưng cậu vẫn giữ chặt lấy mái chèo, rồi cậu thấy một cành cây chắc nịch đang thúc vào cái vành mà Asta đang đậu lên, cậu liền tóm chặt lấy nó và giữ cho chiếc xuồng đứng yên.

Cậu thả mái chèo xuống chân rồi lần mò tìm dây neo bằng bàn tay còn rảnh. Cậu tìm thấy nó, lẳng qua cành cây, lóng ngóng buộc thành một nút thắt ghế đơn bằng những ngón tay lạnh cóng, ướt đẫm và run rẩy.

“Đâu đó dưới chân chị có một cái xô vải bạt,” cậu gọi. Trong lúc Alice tìm cái xô, cậu kéo mái vòm về cái vành cuối cùng rồi cố định nó quanh hai mép thuyền, chỉ để mở một cái chốt.

“Đây này,” cô bé nói trong lúc vươn về phía trước. Lyra vẫn đang gào thét.

Cậu đón lấy cái xô rồi bắt đầu tát, đổ nước qua phía mái vòm đã được mở ra. Không mất nhiều thời gian để làm vậy. Rồi cậu nhận ra rằng đôi ủng của mình cũng đang đầy ậc nước, vậy là cậu gồng mình kéo chúng ra rồi đổ hết nước đi. Cậu cột lớp vải dầu lại rồi ngả ra sau, kiệt sức, để cho Asta khảo sát những vết xước trên mặt mình bằng cái lưỡi mềm mại sạch sẽ của cún con. Càng đau tợn, nhưng cậu cố gắng không kêu lên.

Ít nhất, với lớp vải dầu phủ trên con thuyền, cậu không còn phải chịu cơn mưa tàn bạo đó nữa. Mưa dộng ầm ầm vào lớp lụa than, nhưng không có một giọt nào lọt vào. “Dưới ghế của chị có một cái hộp thiếc,” cậu nói. “Em đã dùng băng dính dán lại nên bên trong sẽ không bị thấm nước đâu. Nếu chị chuyền qua đây, em sẽ mở nó ra. Có ít bánh quy trong đó.”

Cô bé quờ quạng xung quanh rồi tìm thấy cái hộp. Cậu cậy miếng băng dính cho đến hết và mở nắp ra. Bên trong hoàn toàn khô ráo. Cậu đã quên béng đi mất là mình đã cho con dao đa năng Thụy Sĩ vào đó, và cả một cây đèn mạch nhỏ nữa! Cậu bật đèn lên, hoa mắt vì ánh sáng rực rỡ. Nó khiến Lyra ngừng khóc.

“Cho cô nhóc một cái bánh để mút đi này,” cậu nói.

Alice lấy hai cái, một cho bản thân và một cho Lyra. Sau khi vung vẩy cái bánh với vẻ ngờ vực, cô nhóc cho vào miệng rồi bắt đầu mút với vẻ hài lòng vô hạn.

Malcolm nhìn thấy thứ gì đó ở khoé mắt mình - hay là ở trong mắt cậu nhỉ? Một mảng trắng nhỏ trên sàn chiếc xuồng. Và rồi, không hề báo trước, nó lại biến thành một điểm sáng lập loè, lung linh, bồng bềnh trong bóng đêm phía trước mặt cậu. Cậu chớp mắt rồi lắc đầu: Đây không phải thời điểm tốt cho các vòng dát vàng xuất hiện; nhưng nó không chịu đi. Nó cứ lơ lửng giữa không trung, nhấp nháy và quay tròn, lập loè và cuộn xoáy.

“Sao thế?” Alice hỏi. Cô bé hẳn đã cảm nhận thấy cậu đang lắc đầu, hay đoán được là sức tập trung của cậu đang bị phân tán, hay có lẽ cô có thể nhìn thấy chút ít trong bóng tối.

“Có thứ gì đó trong mắt em. Em phải ngồi thật yên.”

“Dùng một góc khăn tay mà lấy nó ra,” cô bé nói.

Malcolm ngồi im trong tình trạng ẩm ướt khó chịu và cố gắng cảm thấy bình tĩnh. Cậu quả thật có cảm thấy gì đó, cái cảm giác mà Asta đã miêu tả vào buổi tối hôm đó khi nó tới với chúng khi cậu đang làm bài tập địa lí, một dạng thoát xác trôi nổi đầy yên bình, trong một không gian bao la hay thậm chí là vô tận ở mọi hướng. Cái vòng dát vàng trở nên to hơn, cũng giống như trước, và cũng như trước, cậu thấy bất lực và tê liệt khi nó tiến ngày một gần lại rồi nở rộng để choán lấy toàn bộ chu vi thị trường của cậu, nhưng cậu chưa từng cảm thấy sợ hãi: nó không đáng sợ, theo một cách nào đó, nó thậm chí còn dễ chịu, một cảm giác trôi dạt trên biển cả thật êm đềm. Đó là cực quang của cậu - nó đang nói với cậu rằng cậu vẫn là một phần của một cấp bậc sự vật vĩ đại, và rằng điều đó chẳng bao giờ có thể đổi thay.

Cậu để mặc cho hiện tượng đó diễn ra, rồi trở lại với bản thân, mệt lử, như thể trải nghiệm đó căng thẳng và đòi hỏi cao lắm vậy. Cậu chớp mắt rồi lắc đầu. Nhưng mảng trắng nhỏ kia vẫn ở trên sàn. Cậu lần tay xuống và tìm thấy nó: Một tấm thẻ loại mà các quý bà và quý ông mang theo với tên họ được in trên đó. Hai mắt cậu vẫn còn bị nhiễu loạn quá mức để có thể đọc được tấm thẻ, rồi không nói với Alice một lời nào, cậu nhét nó vào túi áo.

Rồi khi toàn bộ ý thức của mình đã quay trở lại khoảng không nhỏ kín bưng dưới mái vòm, cậu có thể dễ dàng thấy được điều mà Alice đã nhận ra trước đó: rằng Lyra cần được thay tã. Dù sao thì bây giờ chúng cũng chẳng thể làm được gì về điều đó.

“Chúng ta sẽ làm gì đây?” Alice hỏi.

“Cố gắng thức, đó là điều đầu tiên. Nếu mực nước rút xuống trong lúc chiếc xuồng vẫn bị buộc vào cành cây, chúng ta sẽ bị lật và chiếc xuồng sẽ bị treo nửa vời trên thân cây.”

“Ừ, như thế thì ngớ ngẩn quá.”

Lyra đang ậm ừ, hoặc đang nói gì đó với Pantalaimon, hay có khi là chỉ biểu lộ sự sung sướng với cái bánh quy sũng nước.

“Chà, con bé dễ hài lòng ghê,” Malcolm nói.

“Chúng ta phải sớm thay tã cho nó thôi. Nếu không nó sẽ bị đau mất.”

“Việc đó sẽ phải đợi cho đến khi chúng ta thấy được mình đang đi đâu. Và khi chúng ta có thể kiếm được chút nước nóng để rửa ráy cho nó. Ngay khi trời sáng, chúng ta sẽ xem liệu mình có thể chèo về nhà được không.”

“Hắn vẫn sẽ lảng vảng quanh đó,” cô bé nói.

Thế là còn may, Malcolm nghĩ. Dù sao thì áp lực của trận lũ có thể sẽ ngăn không cho chúng quay về, chúng có thể sẽ thấy mình bị quét thẳng qua Oxford rồi đến... đến đâu đây?

“Chậc, chúng ta sẽ nhắm tới một ngôi nhà, một cửa hàng hay thứ gì đó, nơi ta có thể kiếm - bất cứ thứ gì cô bé cần,” cậu nói.

“Ừ,” Alice đáp. “Được rồi.”

“Dưới đó có một tấm chăn nếu chị thấy lạnh. Quấn nó quanh cả hai người đi.”

Lại dò dẫm, rồi cô tìm thấy nó. “Chăn ướt sũng rồi,” cô bé bảo.

“Ít ra thì nó cũng chắn được gió.”

“Em định thức à?”

“Ừ. Để canh gác. Dù sao thì em cũng sẽ cố.”

“Rồi, khi nào không cố được nữa thì đánh thức chị dậy nhé.”

Cậu tắt đèn đi. Chiếc xuồng rõ ràng là không được làm ra để ngủ lại. Kể cả cậu có muốn duỗi thẳng người thì vẫn còn vài phần nước lạnh cóng dưới đáy mà cậu không thể dùng xô tát ra nổi; dù con thuyền có khô ráo thì cũng chẳng có chỗ nào tựa đầu trừ chỗ ngồi bằng gỗ; mà kể cả thế đi nữa, như Asta đã nói trước đó.

Thật ra, có đủ thứ để mà phàn nàn. Nhưng Alice chưa hề kêu ca lấy một lời. Malcolm bị ấn tượng bởi điều đó, và thề sẽ không nói gì về cơn đau từ những vết gai cứa ngang mặt.

Cậu cảm thấy cô bé nằm xuống ở đầu bên kia của con thuyền nhỏ. Lyra đã ngừng khóc, nhờ có món bánh quy, và đang gà gật ngủ trong vòng tay của Alice. Alice dựng người dậy bên trong mái vòm, với hai đầu gối đặt trên ghế trước, sao cho cơ thể và hai cánh tay trở thành một cái nôi cho Lyra. Con linh thú của cô bị ép xuống phía dưới bên cạnh người.

Asta hoá thành chồn sương rồi nằm quấn quanh cổ Malcolm. “Cậu nghĩ chúng ta đang ở đâu?” Nó thì thầm.

“Đâu đó dưới Port Meadow. Có một nhà nguyện phía xa bên phải với một vườn cây...”

“Chỗ đó chẳng gần con sông chút nào.”

“Tớ không nghĩ là còn con sông nào nữa cả. Mực nước lúc này đã cao hơn rất nhiều rồi. Khắp mọi nơi đều là nước.”

“Nước có thể sẽ rút xuống rất nhanh.”

“Chưa đâu. Mưa vẫn đang xối xả mà.”

“Ừ... Cậu có nghĩ chúng ta sẽ bị cuốn đi không?”

“Không. Chẳng phải chúng ta đã buộc xuồng lại được trong bóng đêm sao? Khi nào trời sáng và có thể nhìn được, chúng ta sẽ tìm đường về nhà. Sẽ dễ thôi.”

“Nhưng nước chảy xiết quá.”

“À, vậy thì chúng ta sẽ cứ neo lại thế này cho tới khi nó ngừng lại.”

“Không được. Chúng ta phải kiếm đồ sạch cho Lyra.”

Con linh thú giữ im lặng trong vài phút, nhưng Malcolm biết rằng nó chưa ngủ, cậu có thể cảm nhận thấy nó đang suy nghĩ.

“Giả sử mưa không bao giờ ngừng thì sao?” Nó thì thầm.

“Ông du mục không nói gì đến chuyện đó. Ông ấy chỉ nói rằng sắp có lũ thôi.”

“Cảm giác như mưa sẽ kéo dài mãi vậy.”

“Cả thế giới này cũng không có đủ nước để làm điều đó đâu. Rốt cuộc mưa cũng sẽ ngừng lại và mặt trời sẽ ló dạng. Mọi cơn lũ cuối cùng đều ngừng lại và rút xuống.”

“Lần này có thể sẽ khác.”

“Không đâu.”

“Có gì trên tấm thẻ đó thế?” Một lúc sau Asta hỏi. “Cái mà cậu đã nhặt lên đó.”

“À phải...”

Cậu moi tấm thẻ ra khỏi túi áo, lấy tay che cây đèn để không làm Alice tỉnh giấc, rồi đọc:

NGÀI ASRIEL

DINH THỰ THÁNG MƯỜI

CHELSEA

LONDON

Ở mặt sau có ghi dòng chữ: Rất cảm ơn cậu. Bất cứ lúc nào, nếu cần ta giúp đỡ, hãy cứ yêu cầu. Asriel.

Một ý tưởng loé đến với cậu, lấp lánh, lung linh, vàng óng ả với vẻ rực rỡ. Asta lập tức biết đó là gì, nó thì thầm: “Đừng nói với Alice.” Ý tưởng đó là: Khởi hành trên dòng lũ, xuôi xuống tận hạ lưu sông Thames, tìm Ngài Asriel và đem đứa con đến cho ông. Cứ như đó là lí do vì sao Ngài Asriel đã trả tiền để cải tiến La Belle Sauvage, như thể ông biết rằng cơn lũ sắp đến và đã chuẩn bị sẵn một con thuyền an toàn cho con gái mình, và như thể chiếc xuồng trung thành đã đem thông điệp đó tới cho Malcolm vậy. Cậu cảm thấy ý tưởng đó đang khiến cả cơ thể mình ấm dần lên.

Chúng ngầm đồng tình với nhau: Không được nói cho Alice biết. Tạm thời thì chưa. Cậu nhét tấm thẻ trở lại trong túi rồi tắt đèn đi.

Cơn mưa đang nã bồm bộp lên tấm vải dầu vẫn dữ dội như nó vẫn làm kể từ khi chúng lên đường, và nếu có gì thay đổi, Malcolm nghĩ, cảm thấy lo ngại về dây neo, thì chỉ là chiếc xuồng đã dâng cao hơn trên thân cây so với khi cậu buộc nó lại. Thậm chí còn tồi tệ hơn cả việc bị lật ra khi nước rút là bị kéo xuống dưới khi nước dâng lên.

Thế nhưng nút ghế đơn là một nút thắt chắc chắn, và cậu có thể gỡ được nó ra trong bóng tối nếu cần thiết.

“Nhớ là,” cậu bé thì thầm, “nút cuốn trượt sẽ còn tốt hơn. Chỉ cần kéo một cái...”

“Đáng ra phải luyện thắt cái đó,” Asta thì thầm đáp lại.

Lại thêm vài phút yên lặng. Cậu cảm thấy mình đang gà gật nên liền dựng đầu thẳng dậy.

“Đừng có ngủ gật,” con linh thú thúc.

“Tớ không buồn ngủ.”

“Có đấy.”

Malcolm cứ nghĩ mình đã trả lời, nhưng điều tiếp theo mà cậu biết được là khi gương mặt xước xát vì gai của mình chạm vào thành xuồng. Cậu đã trượt xuống từng chút một cho tới khi gần như nằm xoài người ra.

“Sao cậu không đánh thức tớ?” Cậu bé thì thầm với Asta.

“Tớ cũng buồn ngủ mà.”

Cậu bé gồng mình ngồi dậy, chớp mắt, ngáp dài, rồi dụi con mắt bên trái, nơi làn da không bị cào như bên còn lại.

“Em ổn chứ?” Một giọng nói khẽ phát ra từ Alice.

“Ổn. Em chỉ vừa trượt người sang bên thôi.”

“Chị cứ nghĩ em định thức chứ.”

“Em vẫn thức mà. Chỉ là bị trượt thôi.”

“Ừ.”

Cậu lại ngồi thẳng người dậy rồi kiểm tra cành cây. Con thuyền không có vẻ gì là dâng lên hay hạ xuống, nhưng cơn mưa vẫn đang đập lên lớp vải dầu. “Chị có lạnh không?” Cậu hỏi Alice.

“Có. Còn em?”

“Hơi hơi. Chúng ta cần thêm chăn.”

“Chăn khô. Cả gối hay đại loại thế nữa. Thật khó chịu quá.”

“Sáng ra chúng ta sẽ đi kiếm chúng. Em sẽ thử chèo về nhà khi có thể thấy được chúng ta đang ở đâu,” cậu nói. “Nhưng chúng ta phải kiếm đồ cho Lyra trước.”

Chúng im lặng một lúc. Rồi cô bé lên tiếng: “Nếu chúng ta không thể quay về thì sao?”

“Sẽ về được thôi.”

“Cứ hi vọng đi.”

“Thì, cũng không xa mà...”

“Dòng nước này đang cuồn cuộn chảy, chúng ta không thể chèo ngược dòng được.”

“Vậy thì ta sẽ bám chắc ở đây cho tới khi nó ngừng lại.”

“Nhưng con bé cần...”

“Chúng ta đâu có ở nơi khỉ ho cò gáy gì chứ. Ngay bên kia Port Meadow có đủ loại cửa hàng, chúng ta sẽ đến đó ngay khi có thể quan sát được gì, vào buổi sáng.”

“Cha mẹ em sẽ lo lắng đấy.”

“Giờ thì chúng ta đâu thể làm gì khác. Cha mẹ chị thì sao?”

“Chị không có cha. Chỉ có mẹ và các em gái.”

“Em còn chẳng biết chị sống ở đâu.”

“Wolvercote. Mẹ sẽ nghĩ chị đã bị chết đuối rồi.”

“Các sơ cũng sẽ nghĩ thế. Họ sẽ cho rằng Lyra đã bị đem đi...”

“Thì đúng là thế mà.”

“Chị biết em muốn nói gì mà.”

“Nếu còn có ai đó trong số họ sống sót.”

Thêm một hoặc hai phút nữa trôi qua. Malcolm nghe thấy tiếng linh thú của Alice thì thầm gì đó với cô bé, và nghe thấy cô thì thầm đáp lại.

Rồi cô nói: “Em đã đến lán làm vườn như chị bảo chưa?”

Malcolm cảm thấy mặt mình đỏ lựng lên, may là trời tối. Cậu đáp: “Rồi. Hắn đã ở đó cùng với sơ Katarina.”

“Họ đang làm gì?”

“Em... Em không nhìn rõ được.”

“Chị biết họ đang làm gì. Tên khốn. Chị đã muốn giết hắn, em biết đấy, Bonneville ấy, khi chị đánh hắn.”

“Tại sao?”

“Vì hắn đã tỏ ra tử tế với chị. Em sẽ không hiểu được đâu.”

“Ừ, em không hiểu được. Nhưng chị có giết hắn thì em cũng sẽ không nói với ai đâu.”

“Em nghĩ hắn thật sự nhắm đến Lyra à?”

“Thì, chính chị nói vậy mà.”

“Em có nghĩ hắn ta có thể là cha của Lyra không?”

“Không. Em đã nói chuyện với cha của Lyra. Người cha thật ấy”

“Khi nào?”

Cậu kể cho cô nghe về sự kiện buổi đêm kì lạ trong vườn tu viện, và về việc cho Ngài Asriel mượn xuồng. Cô không tỏ ra giễu cợt vì không tin như cậu nghĩ cô sẽ làm.

“Ông ta đã làm gì với con bé?”

“Em kể rồi đó. Ông ấy đi qua đi lại trong lúc ôm ấp và thì thầm nói chuyện với cô bé.”

Trên thực tế, bản thân chúng cũng đang thì thầm, cố gắng nói khẽ nhất có thể dưới làn mưa. Alice không nói gì trong một vài phút.

Rồi cô lên tiếng: “Em có nghe thấy ông ta nói gì không?”

“Không. Lúc đó em đang canh chừng bên bờ tường tu viện.”

“Nhưng trông ông ta có vẻ yêu thương cô bé chứ?”

“Có. Chắc chắn đấy.”

Lại một phút nữa trôi qua.

“Nếu chúng ta không thể quay về,” cô nói, “nếu chúng ta bị cuốn đi, phải...”

“Ừ?”

“Chúng ta sẽ làm gì với nó?”

“Có lẽ... có lẽ để xem liệu chúng ta có thể đến được Học viện Jordan hay không.”

“Tại sao?”

“Vì quyền nương náu cho các học giả.”

“Là cái gì thế?”

Cậu cố gắng giải thích rõ nhất có thể.

“Em nghĩ người ta sẽ nhận con bé vào à? Nó chẳng phải học giả hay cái gì tương tự như vậy cả.”

“Em nghĩ nếu có ai đó yêu cầu được nương náu thì người ta sẽ phải tiếp nhận họ thôi.”

“Vậy làm sao người ta có thể chăm sóc một đứa bé sơ sinh được? Tất cả đám học viện đó toàn là mấy ông già lụ khụ. Họ sẽ không biết phải làm gì đâu.”

“Có lẽ họ sẽ trả tiền cho ai đó đảm nhận việc đấy. Họ có thể viết thư cho Ngài Asriel và ông ấy sẽ trả tiền, hoặc có khi ông ấy sẽ tự đến đón cô bé.”

“Vậy thì cái học viện đó ở đâu?” Alice hỏi.

“Ở phố Turl. Ngay trung tâm thành phố luôn.”

“Làm sao em biết được về cái quyền nương náu đó?”

“Tiến sĩ Relf nói với em,” cậu đáp, rồi giải thích chuyện cô tiến sĩ đã để lại một cuốn sách ở quán Cá Hồi cùng với địa chỉ của mình ở trong đó, rồi cậu đã đem nó trả lại cho cô. Cậu không hề nhắc tới hạt sồi hay công việc gián điệp. Nói chuyện với Alice trong bóng tối dễ hơn hẳn. Cậu kéo dài câu chuyện dù trước đó đã kể nó rồi, nghĩ rằng việc này sẽ giúp giữ cho cô tỉnh táo mà trong một lúc đã không nhận ra rằng đó chính là ý định của cô đối với cậu.

“Em nói cô ấy sống ở đâu cơ?”

“Ở Jericho. Phố Cranham. Giờ thì nó ngập nước rồi, ít nhất là tầng trệt. Hi vọng là cô ấy đã làm theo điều em bảo và chuyển toàn bộ số sách vở lên tầng trên.”

Nếu khi trời sáng, nước ở Port Meadow nằm lặng và tĩnh như một cái vũng lớn, rồi mặt trời ló dạng, long lanh và lấp lánh trên mặt nước, tất cả những toà nhà ở Oxford bừng sáng trên nền trời xanh như thể vừa được sơn mới, sẽ dễ dàng để băng qua trung tâm thành phố và tìm Học viện Jordan, Malcolm thầm nghĩ. Sẽ thật sung sướng làm sao khi được xuôi mái chèo về phía ấy, lao qua những con phố chẳng khác gì kênh rạch rồi neo lại bên những ô cửa sổ tầng trệt và nhìn ngắm toàn bộ những quang cảnh kì quặc và những bóng phản chiếu lạ thường. Trên đường đi, chúng sẽ bắt gặp vài nơi có đồ mà Lyra cần, lúc này còn thêm cả sữa nữa, vì cô bé chưa được ăn gì ngoài bánh quy kể từ khi được cậu đón khỏi vòng tay của sơ Fenella, mà sự việc đó đã xảy ra bao lâu rồi nhỉ? Cô bé còn phải có thứ gì đó sạch để uống nữa, vì dòng nước mà chúng đang nổi trên sẽ đầy đất cát bị khoắng lên và xác động vật chết. Hồn ma của tất cả đám động vật hẳn đang gào thét dưới dòng nước. Lúc này đây, cậu có thể nghe được tiếng chúng - “Ha! Haa! Haaa!”

Alice đang đá vào mắt cá chân cậu. “Malcolm!” Cô bé thì thầm một cách tức giận. “Malcolm!”

“Ừ, em đang thức mà - cái gì thế? Hắn ta à?”

“Im đi!”

Cậu căng tai lên nghe. Cái giọng cười rùng rợn đó không thể lẫn đi đâu được, nhưng nó ở đâu nhỉ? Mưa vẫn chưa ngớt, gió vẫn đang rền rĩ, rú rít trong những cành cây trơ trọi khắp xung quanh, nhưng qua mớ hỗn độn của những âm thanh tự nhiên, Malcolm vẫn có thể nhận ra những tiếng động khác biệt và đều đặn: tiếng mái chèo khua làm nước bắn toé, tiếng cọt kẹt của những cái cọc chèo không được bôi mỡ, và tiếng cười kiểu linh cẩu lấn át tất cả, cứ như thể nó đang chế nhạo chính Bonneville, chế nhạo trận lũ, chế nhạo Malcolm và những nỗ lực của cậu để đảm bảo an toàn cho chiếc xuồng nhỏ bé.

Rồi chúng nghe thấy giọng của Bonneville: “Câm ngay, con khốn - ngậm cái mồm điên dại của mày vào - thứ âm thanh bẩn thỉu - cắn rời cái chân chết tiệt còn lại của mày đi - gặm đi - im mồm! Ngưng cái âm thanh đáng nguyền rủa đó đi!”

Nó đang tiến lại ngày một gần. Tay của Malcolm lần được con dao đa năng Thụy Sĩ, cậu lặng lẽ mở nó ra. Cậu sẽ đâm con linh thú trước rồi sau đó là gã đàn ông. Mái chèo đang ở ngay dưới chân cậu - nếu vụt đủ mạnh, cậu có thể sẽ đập văng con linh thú xuống dòng nước và rồi gã đàn ông sẽ trở nên bất lực - nhưng hắn có thể sẽ tóm được mái chèo trước khi Malcolm làm được điều đó...

Âm thanh nhỏ dần lại.

Malcolm nghe thấy Alice thở hắt ra như thể cô đã nén hơi thở trong người suốt lúc đó. Lyra cựa quậy trong giấc ngủ, khẽ rên lên một tiếng ư ử nhưng liền bị Alice bịt lại. Malcolm đương nhiên là không nhìn thấy gì, nhưng nghe có vẻ như Alice đã bịt tay lên miệng Lyra, rồi sau đó là một tiếng kêu hài lòng phát ra từ đứa bé. Âm thanh đó khẽ khàng đến mức chỉ có ai đang thực sự ở trong xuồng mới có thể nghe thấy được, Malcolm nghĩ vậy.

“Hắn đã đi chưa?” Alice thì thầm.

“Em nghĩ là rồi,” cậu thì thầm đáp lại.

“Hắn có mang đèn không?”

“Em không thấy ánh đèn nào cả.”

“Hắn cứ chèo đi trong bóng tối ấy à?”

“Thì hắn điên mà.”

“Nhưng hắn không thấy chúng ta.”

“Hắn sẽ không để chúng ta yên đâu,” Malcolm nói sau một lúc. “Hắn cũng sẽ không có được con bé đâu,” Alice lập tức nói.

“Ừ.”

Cậu chăm chú lắng nghe. Không có tiếng chèo thuyền, không có tiếng nói, không có giọng cười của con linh thú. Con thuyền của Bonneville đang đi theo cùng hướng với chúng, chính là hướng của dòng lũ, xuống hạ lưu; nhưng với mọi thứ chìm trong nước, đủ loại cuộn xoáy và dòng chảy khó lường có thể được sinh ra trong bóng tối, ai mà biết được hắn sẽ bị đẩy đi tới đâu chứ? Mọi phần tử trên cơ thể Malcolm đều ngóng trông đến buổi bình minh.

“Đây,” Alice thì thầm, cậu ngả tới trước và thấy bàn tay cô, cậu nhận lấy chiếc bánh quy mà cô đang cầm.

Cậu chầm chậm nhấm nháp nó, chỉ cắn thêm miếng nữa khi toàn bộ vụn của miếng trước đó đã được nuốt hết. Lượng đường từ từ thẩm thấu vào hệ thống cơ thể cậu và khiến cậu cảm thấy khoẻ hơn đôi chút. Theo như cậu có thể nhớ được thì có nguyên cả một gói ở đó: đủ để chúng xài trong một thời gian.

Nhưng đường cũng không đủ để bù đắp cho cơn kiệt sức của cậu. Từng chút một, đầu cậu trượt dần xuống, Alice không nói gì, còn Lyra tiếp tục say sưa; chẳng bao lâu sau cả ba đã ngủ tít.

Malcolm bừng tỉnh khi một tia sáng u ám, nhợt nhạt chiếu xuyên qua lớp vải dầu. Người cậu lạnh cóng, lẩy bẩy run đến mức khiến cả chiếc xuồng rung lên. Ít nhất thì tiếng mưa dội cũng đã ngừng, và ít nhất chiếc xuồng vẫn đang nằm thăng bằng trên mặt nước.

Cậu cẩn thận gỡ phần gần nhất của lớp vải dầu ra rồi nâng nó lên đủ để nhòm qua. Qua những cành cây trơ trụi, cậu nhìn thấy một vùng nước xám xịt hoang tàn, nổi sóng cồn từ trái sang phải ngang qua không gian rộng mở đã từng là Port Meadow: Cậu có thể nhìn thấy các chóp nhọn của thành phố ở phía xa bên kia. Chẳng có gì ngoài nước: không có mặt đất, không bờ sông, không cầu đường. Tất cả đều đang lao đi với một mãnh lực khổng lồ, gần như yên lặng, chắc chắn là không thể cưỡng lại. Sẽ không có chuyện chèo ngược dòng mà về nhà được.

Cậu kiểm tra cành cây, nút thắt trên dây neo, thân cây. Trên thực tế, chiếc xuồng đang ở vị thế khá thuận lợi; may mắn đang ở phía chúng, hoặc ít nhất là một chút may mắn. Chúng đang ở giữa các chỏm của một nhóm cây vây quanh lấy toà tháp của một nhà nguyện cổ: Chính xác là nơi mà cậu nghĩ rằng chúng đang có mặt, mặc dù mọi thứ trông đều khác biệt khi nhìn từ trên cao một thân cây. Cậu không thể nhớ nổi tên của nơi này, nhưng nó nằm ở giữa đường xuống Port Meadow về phía Nam. Phần lớn lực của cơn lũ đã bị suy yếu tại đây và bị cây cối cản trở, đó là lí do chiếc xuồng vẫn chưa bị giật ra khỏi dây neo và bị cuốn phăng đi mất.

Tuy vậy, chúng sẽ phải sớm di chuyển. Malcolm nhìn vùng hoang tàn, cảm thấy mất hết nhuệ khí; con thuyền nhỏ nhoi của cậu, và sức mạnh khủng khiếp của dòng nước kia... Những con sông yên bình, các vũng nước đọng tĩnh lặng và những con kênh nông là một chuyện. Đây lại là chuyện hoàn toàn khác.

Nhưng vẫn phải làm thôi. Cậu đo khoảng cách bằng mắt giữa chúng và những mái nhà của Oxford bên kia vùng đồng cỏ, rồi ước lượng xem mình có thể lái xuồng băng qua dòng lũ cuộn sóng đó bao xa... Thành phố vẫn còn rất xa xôi, với cả miền nước mênh mông ngăn cách.

Cậu dựng người dậy, cuốn lớp vải dầu lại, tìm mái chèo. Cậu động đậy khiến cho con thuyền tròng trành và làm Alice thức giấc, cô bé đang nằm với Lyra ở trên ngực và một tấm chăn ướt sũng quấn quanh cả hai. Đứa trẻ vẫn đang say ngủ.

“Em đang làm gì thế?” Alice thì thầm.

“Chúng ta di chuyển càng sớm thì càng nhanh chóng giải quyết cho cô bé được. Ít nhất thì trời cũng ngừng mưa rồi.”

Cô bé nâng tấm vải bạt lên rồi nhòm ra ngoài. “Khủng khiếp quá,” cô thốt lên. “Em không thể chèo qua cái chỗ đó được. Chúng ta đang ở đâu đây?”

“Đại loại là đoạn Binsey.”

“Ngoài kia trông chẳng khác gì Đức Đại Dương cả.”

“Đâu có lớn đến thế. Với lại sẽ dễ dàng hơn nhiều khi chúng ta vào được giữa các toà nhà.”

“Nếu em cho là như vậy,” cô nói rồi kéo lớp vải bạt lại.

“Lyra sao rồi?”

“Ướt sũng và hôi rình.”

“Chà, vậy thì chúng ta nên đi thôi. Đợi mặt trời mọc cũng chẳng để làm gì.” Cậu với lên để tháo nút thắt ra. Nó đã ở gần hơn so với khi cậu buộc nó, có nghĩa là mực nước đã dâng cao lên.

“Chị nên làm gì đây?” Alice hỏi.

“Ngồi im nhất có thể. Sẽ hơi tròng trành đó, nhưng nếu chị mà hoảng sợ rồi cuống lên thì còn tồi tệ hơn gấp mười lần. Cứ ngồi yên đi.”

Cậu có thể cảm thấy sự khinh thường trong đôi mắt cô, nhưng cô không nói gì mà chỉ chỉnh lại tư thế cho thoải mái hơn. Nút thắt dây đã bị kéo chặt lại bởi sức căng dồn lên nó trong đêm, nhưng bằng cách lựa khéo, chẳng mấy chốc Malcolm đã tháo được nút thắt. Đó là đặc điểm của nút ghế đơn, người ta luôn có thể tháo được nó; mặc dù thắt nút cuốn trượt sẽ nhanh hơn, cậu lại nghĩ. Chậc, để lần sau vậy.

Ngay khi dây neo được giải phóng, chiếc xuồng bắt đầu xoay đi khỏi đám cây. Ngay lập tức Malcolm bắt đầu thấy hối hận vì đã không cuốn lớp vải dầu lên cao hơn: Cậu gần như chẳng nhìn thấy gì phía trước.

“Em sẽ tháo lớp vải dầu ra,” cậu nói. “Không phải tất cả. Chỉ đủ để có thể nhìn phía trước.”

“Đáng ra em nên...”

“Em biết mà.”

Cô không nói gì thêm. Malcolm thầm cảm ơn các nghệ nhân du mục đã làm ra những cái chốt này, vì chúng đều được gỡ ra rất dễ dàng. Alice với lên để kéo lớp lụa than về phía mình, và rồi cậu có thể nhìn thấy rõ hơn rất nhiều.

Cậu cầm lấy mái chèo rồi rụt rè đẩy xuồng ra khoảng không rộng mở. Ngay lập tức dòng chảy siết lấy nó rồi xoay vòng tròn nó khiến cho đuôi xuồng lại ở phía trước, Malcolm liền nhận ra sai lầm của mình: cậu không nên rụt rè gì cả. Cậu vục mái chèo xuống nước cho tới khi con thuyền được xoay lại đúng hướng, còn Alice thì có công làm theo những gì cậu bé bảo mà không nói một lời nào. Sau đó Malcolm cố gắng vượt qua vùng nước xiết hoang tàn mênh mông nhưng gần như chẳng tiến lên được chút nào. Cậu có thể nhìn thấy những mái nhà của Jericho, gác chuông của nhà thờ Thánh Barnabas, toà nhà vĩ đại kiểu cổ điển của nhà in Fell, các chóp nhọn và toà tháp của chính trung tâm Oxford, nhưng chúng thật xa xôi và không thể với tới được; cơn lũ có ý tưởng của riêng mình về nơi chiếc xuồng nên đi.

Được rồi: Tập trung vào việc giữ xuồng thăng bằng và hi vọng tránh được những mấu cành cây gãy dưới nước nào.

Trên thực tế, ý nghĩ về việc đập phải thứ gì đó bên dưới mặt nước kinh khủng đến mức Malcolm phải gạt nó ra khỏi đầu ngay lập tức. Chiếc xuồng đang bị xoáy về phía trước, trôi nổi không có điểm tựa trên làn nước chẳng khác gì một cành non. Cơn lũ đang lôi chúng đi một cách không khoan nhượng vào trong lòng thành phố, nhưng không hề êm đềm hay dễ chịu, vì các toà nhà chia cắt dòng chảy, khiến nước sủi bọt và nổi sóng cuồn cuộn. Malcolm không thể giữ cho chiếc xuồng thăng bằng nổi: Tất cả những gì cậu có thể làm là ngăn cho nó bị lật nghiêng và hi vọng rằng chúng sẽ tìm thấy một khoảng nước lặng hơn gần phố Broad và Học viện Jordan. Ý tưởng đi xuống tới tận London nghe chẳng khác nào một câu chuyện viễn tưởng của màn đêm: Học viện Jordan - nơi nương náu - sự an toàn - bây giờ đó là ưu tiên hàng đầu.

Khối nước khổng lồ tuôn ra từ Port Meadow ầm ào tuôn qua những ngõ ngách nhỏ hẹp của Jericho rồi đổ xuống đại lộ Thánh Giles rộng lớn, được hợp lại bởi những dòng chảy thậm chí còn mãnh liệt hơn tới từ đường Banbury và Woodstock. Lúc này Malcolm và Alice có thể nhìn thấy những người khác đang vật lộn chống chọi lại với cơn lũ, một vài người cố gắng giữ đầu cao trên mặt nước một cách tuyệt vọng trong lúc bị cuốn đi, một số ngồi trong những con thuyền nhỏ - thuyền đáy bằng hay xuồng hơi - cố gắng cứu những người đang có nguy cơ bị đuối nước, số khác đang bám vào cây cối trong nghĩa trang nhà thờ Thánh Mary Magdalen, một số lại được giúp trèo qua những ô cửa sổ mở để vào Học viện Balliol hay Học viện Thánh John. Những tiếng kêu thống khổ, những tiếng hét động viên, và tiếng của chiếc thuyền gắn động cơ gầm rú chạy dọc theo một con phố nhỏ, tất cả đều hoà lẫn trong tiếng nước xô vào những toà nhà bằng đá cổ kính, rồi trước khi Malcolm kịp chuẩn bị cho chiếc xuồng rẽ vào phố Broad, La Belle Sauvage đã gần như bị ngập bởi đợt nhiễu động và suýt nữa thì lật úp.

Alice hét lên hoảng hốt. Malcolm dùng hết sức vục mái chèo xuống nước và giữ được cho con thuyền nhỏ đứng thẳng, nhưng cái giá phải trả là bỏ lỡ mất chỗ rẽ vào phố Broad. Trước khi cậu có thể làm gì được với điều đó thì chúng đã trôi vào phố Cornmarket.

“Phố Ship!” Con diều hâu Asta kêu toáng lên, rồi Malcolm hét lên đáp lại: “Biết rồi - tớ đang cố đây...” trong lúc cố đẩy xuồng về phía toà tháp của cổng Bắc nhà thờ Thánh Michael nằm ở góc con phố nhỏ dẫn thẳng tới Jordan.

Nhưng lối đi đã bị chặn. Một phần của toà tháp đã bị đổ, cơn lũ cuộn sóng và tung bọt lên đống đá khổng lồ ở lối vào con phố. Con đường duy nhất là tiến tiếp về phía trước, và hi vọng có thể rẽ vào phố Market, nhưng việc đó cũng đã thất bại: một chiếc xe ngựa cỡ lớn chở rau đến chợ Mái Che đã bị lật và đập vào cửa hàng ở góc phố. Các hộp bắp cải và hành tây lềnh bềnh nổi trên mặt nước, còn con ngựa kéo xe thì đã chết đuối, nằm giữa hai càng xe. Ở đây cũng không có lối nào để đi qua cả.

Cơn lũ cứ lôi chúng đi một cách tàn nhẫn, về phía các ngã tư ở Carfax, nơi mà một lần nữa Malcolm lại cố đẩy chiếc xuồng rẽ trái vào phố High, với hi vọng quay lên phố Turl rồi tiến được tới Jordan từ lối đó. Nhưng tốc độ của con thuyền nhỏ này chẳng hơn gì một cái nút chai. Cơn lũ ném chúng qua đoạn đường giao nhau rồi vào nhà thờ Thánh Aldate, nơi con dốc hướng xuống dưới của phố khiến nước lao đi với vận tốc còn lớn hơn cả.

“Không xong rồi,” Alice hét lên.

Malcolm có thể nghe thấy tiếng Lyra khóc, không phải là tiếng thét đinh tai vì sợ hãi mà là một giọng điệu phàn nàn đều đều trước cái lạnh, sự ướt át và tình trạng tròng trành không ngừng của chiếc xuồng.

“Chúng ta sẽ sớm tìm một chỗ nào đấy để đỗ lại, vì Lyra,” cậu hét lên đáp lại.

Khắp nơi xung quanh chúng, những toà nhà hiện ra với cửa sổ vỡ nát hay tường sụt lở, với cửa ra vào tan tành và những thân cây bật rễ lao đi trên mặt nước. Có ai đó trên một chiếc thuyền gắn động cơ đang cố gắng điều chỉnh nó về phía một ô cửa sổ tầng trên, nơi một người phụ nữ tóc hoa râm mặc đồ ngủ đang kêu cứu, con linh thú chó sục của bà sủa lên điên loạn. Cầu Folly đã hoàn toàn bị cuốn phăng mất, còn Thames thì không phải là một con sông nữa mà là cả một biển nước cuồn cuộn, căng phồng màu xám quét từ phải qua trái, doạ sẽ nhấn chìm La Belle Sauvage hoàn toàn; nhưng Malcolm đã có thời gian chuẩn bị, cậu vục mái chèo xuống mạnh hơn bao giờ hết, vừa kịp giữ cho con thuyền hướng tới vùng đất bằng ở xa hơn phía dưới.

Đây là một khu vực của những con phố ngoại ô và các cửa hàng nhỏ. Chẳng bao lâu sau, Asta với đôi mắt diều hâu, cùng Ben đang bay gần đó, bên trên chiếc xuồng, kêu lớn: “Trái! Trái!”

Lần này thì chẳng có gì cản trở chúng, Malcolm đưa chiếc xuồng vào một con phố nhánh, thoát khỏi dòng lũ chính, nơi này yên ả hơn đôi chút.

“Em sẽ đẩy chúng ta vào cạnh cái chữ thập màu xanh kia,” cậu hét lên. “Đó là một nhà thuốc. Xem xem chị có thể tóm lấy - trên thanh rầm chia...”

Alice ngồi dậy nhìn quanh, chuyển Lyra sang phía bên kia, rồi với tay ra để làm theo lời cậu bảo. Ở đây chúng không di chuyển quá nhanh nên không quá khó khăn để cô có thể tóm được thanh rầm và giữ cho con thuyền đứng yên, tựa vào toà nhà. Malcolm ngả người ra để kiểm tra thật kĩ thanh rầm được đóng vào tường thế nào.

“Chị thấy nó có chắc chắn không?”

“Nó không bị lỏng đâu, nếu đó là điều em muốn hỏi.”

“Được rồi, bỏ tay ra đi, em sẽ bắt lấy nó rồi buộc thuyền lại.” Cô bé làm theo. Chiếc xuồng trôi đi bên dưới chữ thập màu xanh, Malcolm liền tóm lấy thanh rầm. Để cho chắc ăn, cậu lại thắt nút ghế đơn, vì những ngón tay của cậu đã biết rõ nút thắt này và cậu tin tưởng vào nó. Chúng đang ở ngay bên cạnh một khung cửa sổ tầng trên.

“Em sẽ đập kính,” cậu thông báo. “Che mặt cho cô bé đi.”

Cậu vung mái chèo, lớp kính rơi vào trong với một tiếng loảng xoảng mà trong những tình huống bình thường hẳn phải to lắm, nhưng cậu lại gần như chẳng nghe thấy gì do tiếng ồn của dòng nước. Cậu nghĩ rằng thông thường mình sẽ cảm thấy tội lỗi vì điều đó lắm, nhưng đến giờ thì cậu sẽ còn thấy tội lỗi hơn nếu cứ để Lyra bên ngoài giữa cái lạnh và sự ẩm ướt.

“Để em vào trong,” cậu nói, nhưng cô liền kêu lên: “Không! Đợi đã.”

Cậu bối rối nhìn cô.

“Đập toàn bộ chỗ kính ra trước đã, nếu không em sẽ bị rạch tan tành đấy,” cô giải thích.

Thấy điều cô nói có lí, cậu men theo khung cửa kính trượt, đập tất cả các mẩu kính vào căn phòng phía sau nó.

“Căn phòng trống trơn,” cậu nói. “Chẳng có đồ đạc hay gì cả.”

“Chị nghĩ người ta đã gọi người dọn đồ đến khi nghe nói về cơn lũ sắp tới,” cô bảo.

Cậu thấy mừng vì cô tỏ ra châm biếm. Nghe như vậy giống cô hơn.

Khi khung cửa đã không còn một mẩu kính nào, Malcolm cẩn thận đứng dậy đặt cả hai tay lên đó, rồi vòng một chân qua, sau đó là chân còn lại, và cậu đã vào được bên trong.

“Đưa Lyra cho em,” cậu nói.

Alice phải di chuyển đến giữa chiếc xuồng, một việc không hề dễ dàng, mà Lyra thì đang vặn vẹo, gào thét, chẳng hề tỏ ra hợp tác; nhưng sau khoảng chừng một phút thương lượng khi Asta trong dạng diều hâu cắp con chim nhạn non Pan lên, Alice nâng lấy đứa bé được bọc trong chăn, và Malcolm đón cô bé vào căn phòng trống không.

“Trời ạ! Em bốc mùi như một cái sân trang trại vậy, Lyra ạ,” cậu nhận xét. “Quả là một mùi thúi vô địch, chính xác là vậy. Được rồi, bọn anh sẽ lau rửa cho em sớm thôi.”

“Bọn anh,” Alice nhại lại, giờ cô đã vào trong căn phòng và đứng cạnh cậu. “Chị thích cái từ bọn anh đó đấy. Em sẽ đi thắt nút hay gì gì đấy. Người phải lau rửa cho con bé sẽ là chị.”

“Nhà thuốc cũng được đấy,” Malcolm nói. “Nhưng giá mà họ bán đồ ăn nữa nhỉ. Nhìn kìa, đi qua đằng kia có một phòng kho.”

Nó đáng giá không kém gì một căn nhà chứa báu vật cả. Trong phòng kho có mọi thứ cần thiết cho việc chăm sóc trẻ em, cùng đủ loại thuốc men, thậm chí cả bánh quy và nhiều loại nước quả nữa.

“Chúng ta cần nước nóng,” Alice nói, chẳng hề tỏ ra hào hứng.

“Có thể trong bình nóng lạnh vẫn còn một ít. Em sẽ đi kiểm tra xem,” Malcolm nói khi nhìn thấy một phòng tắm nhỏ, rồi đột nhiên ý thức được rằng bản thân cậu cũng đang rất cần được giải toả. Cậu thấy rằng nhà xí giật được nước, các vòi vẫn hoạt động, thậm chí còn có một tia nước hơi âm ấm. Cậu vội vàng chạy đi báo với Alice.

“Được rồi,” cô bé nói. “Giờ thì đi kiếm ít tã lót đi, cái loại dùng xong vứt đi ấy. Chúng ta sẽ tắm rửa cho cô bé rồi thay đồ trước, sau đó sẽ cho nó ăn. Nếu em tìm được cách đun nước thì sẽ càng tốt hơn. Mà đừng có uống đấy.”

Trong lò sưởi của căn phòng trống có củi, mồi nhen lửa và giấy, Malcolm kiếm một cái xoong hay thứ gì đó để đun nước, cầu phúc cho người chủ nhìn xa trông rộng đã dự trữ đồ trong cửa hàng của mình một cách rất toàn diện. Không nghi ngờ gì về việc có đủ loại đồ gia dụng ở tầng dưới, nhưng vì nước lũ đã dâng lên tới sát bậc trên cùng của cầu thang nên chẳng có cách nào lấy được chúng cả; thật là một may mắn tình cờ khi họ trữ hàng hoá của mình ở trên này thay vì ở dưới một căn hầm. Thậm chí còn có một nhà bếp nhỏ, với bếp gas (không hoạt động) và ấm nước.

Cậu lấy con dao ra rồi quẹt lấy quẹt để bộ đánh lửa lên thanh giũa, mỗi lần đều tạo ra một màn mưa tia lửa, nhưng lần nào cũng thất bại trong việc đốt cháy tờ giấy trong lò sưởi.

“Làm cái trò gì thế?” Alice hỏi rồi ném cho cậu một hộp diêm. “Đồ ngớ ngẩn.”

Cậu thở dài, quẹt một que diêm, và chẳng bao lâu sau đã làm cho ngọn lửa cháy sáng rực rỡ. Cậu đổ đầy cái ấm từ vòi nước lạnh rồi giơ nó bên trên đống lửa.

Lyra đang hò hét trong lúc Alice tắm rửa rồi quấn một tấm tã khô ráo sạch sẽ lên cho nó, nhưng đó là một tiếng hét của sự tức giận chung chung hơn là vì khó chịu. Con linh thú nhỏ của cô bé, đang ở trong dạng một con chuột tơi tả, liền hoá thành một con chó Bull cỡ mini rồi cũng kêu lên om sòm cho tới khi bị con linh thú chó Greyhound của Alice nhấc bổng lên và lắc, việc đó khiến đứa bé giật mình im bặt vì giận dữ.

“Tốt hơn rồi đó,” Alice nói. “Giờ thì yên lặng đi. Một chút nữa chị sẽ cho em ăn, khi nào cái anh chàng kia đun sôi được chút nước.”

Cô đem Lyra vào căn bếp nhỏ rồi đặt nó lên tấm ván hong đồ trong lúc Malcolm chăm lo cho đống lửa nhỏ. Cậu phải bọc hai tay vào tấm chăn ướt để khỏi bị bỏng khi giữ cái ấm. Chẳng có chỗ nào để đặt cái ấm thăng bằng trên ngọn lửa cả.

“Ít nhất thì cái chăn cũng được làm khô,” cậu nói với Asta.

“Nhỡ người chủ cửa hàng đến thì sao?” Linh thú của cậu hỏi.

“Chẳng có ai lại không muốn bọn mình thay tã và cho một đứa bé ăn cả. Có lẽ là trừ Bonneville.”

“Chính là hắn lúc ban đêm, đúng không?”

“Phải. Hắn chắc chắn là mất trí rồi. Thật sự mất trí.”

“Có phải chúng ta thật sự sẽ đưa cô bé xuống dưới tận...”

“Suỵttt.” Cậu nhìn quanh, nhưng Alice vẫn đang ở trong phòng khác để tắm rửa cho Lyra. “Phải,” cậu thì thầm. “Giờ thì phải làm vậy rồi.”

“Vậy sao không nói với Alice?” Nó thì thầm lại.

“Vì chị ấy sẽ không muốn đâu. Chị ấy sẽ ở lại hoặc bán đứng chúng ta hay gì đó. Và đem cả Lyra đi nữa.”

Ngọn lửa đang dần định hình thành một khối sáng rực rỡ, sức nóng trên đôi tay và gương mặt mình khiến Malcolm càng ý thức được hơn về việc phần còn lại của cậu đang bị lạnh và ướt đẫm đến mức nào. Cậu đang ngó ngoáy một cách khó chịu thì giọng Alice phát ra từ phía sau.

“Chỗ nước đó đâu rồi?”

“À... gần sôi rồi.”

“Em nên đun trong vài phút đi. Để diệt được hết vi khuẩn. Sau đó để nguội. Nên có lẽ sẽ còn mất một lúc trước khi chị có thể pha sữa cho cô bé.”

“Lyra thế nào rồi?”

“À, thơm tho hơn rồi. Nhưng cái mông bé nhỏ tội nghiệp của nó bị đau hết cả.”

“Hẳn phải có kem bôi hay gì đó...”

“Có đấy. May mà đây là một hiệu thuốc chứ không phải là một cửa hàng bán đồ sắt chết tiệt. Đừng có đánh rớt nước đó.”

Nước đang sôi, còn tay cậu thì cảm giác như đang bị thiêu sém. “Chị lấy cho em ít nước lạnh được không?” Cậu bảo. “Em lại cần phải làm ướt cái chăn này. Tay em sắp cháy mất rồi.”

Alice đi ra ngoài rồi quay lại với một bình nước. Cô cẩn thận đổ nước lên trên tấm chăn, và bàn tay cậu lập tức cảm thấy còn tồi tệ hơn, nhạy cảm hơn hẳn. Cậu bỏ cái ấm ra rồi nhìn quanh.

“Sao thế?”

“Em sẽ kiếm một thứ hợp lí hơn để giữ nó.”

Nhưng cậu không phải tìm đâu xa. Trong đống củi nhỏ bên cạnh ngọn lửa có một thứ mà khi cậu dựng nó dậy, tựa dựa vào lò sưởi, nó cao vừa đủ để đặt cái ấm lên, một nửa bên trên và một nửa chìa ra ngọn lửa.

“Nó mà đổ xuống thì...”

“Em biết,” cậu nói. “Chị ở đây trông một lúc nhé.”

Cậu đứng dậy rồi đi kiểm tra Lyra, thấy cô bé đang nằm khá thoải mái trên sàn với một chiếc bánh quy trong nắm tay. Asta liếm đầu của con cún nhỏ Pantalaimon, khiến Lyra đáp lại bằng một tràng ríu rít.

Trong phòng kho bên cạnh, Malcolm thấy thứ mà cậu đang tìm kiếm: một cái bút chì. Cậu viết lên bức tường ở đầu cầu thang: “Malcolm Polstead của quán trọ Cá Hồi ở Godstow sẽ chi trả cho bất cứ tổn thất nào và những thứ chúng tôi lấy đi.”

Rồi cậu tìm thấy một chồng khăn tắm mới và đem chúng tới ô cửa sổ bị vỡ, nơi cậu vươn người ra ngoài để lau mặt trong của chiếc xuồng.

“Giờ thì thử giữ cho mày được khô ráo xem nào,” cậu nói với nó.

Cơn mưa đã ngừng hẳn, nhưng không khí nặng trĩu hơi nước, còn gió thì đang hất tung bụi nước lên khỏi cơn lũ. Mực nước vẫn không hề rút đi chút nào.

“Biết sao được, bọn mình mới ở đây được nửa tiếng thôi mà,” Asta nói.

“Giá mà bọn mình có thể giấu nó đi nhỉ. Bonneville mà đi qua cuối phố thì hắn sẽ phát hiện ra nó ngay.”

“Nhưng hắn chưa từng thấy chiếc xuồng vào ban ngày,” con linh thú chỉ ra. “Trời tối đen như mực mà. Có khi hắn chỉ nghĩ rằng chúng ta đang ở trên một con thuyền đáy bằng cũng nên.”

“Ừmm,” Malcolm nói trong lúc cột chặt lại từng nút thắt của mái vòm.

“Đây, Malcolm,” Alice gọi. “Lại đây.”

“Gì thế?” Cậu hỏi, kéo người trở lại qua khung cửa sổ.

“Ngồi xuống cái ghế đẩu kia rồi giữ yên nhé,” cô bé nói.

“Tại sao?”

Cô đã lấy cái xoong ra khỏi đống lửa, nên hẳn là nó đã sôi rồi. Một tay cô cầm một tấm vải dạ ẩm, còn tay kia thì xoay đầu cậu hết hướng này lại sang hướng kia, không thô bạo, nhưng kiên quyết, trong lúc vỗ vỗ nhẹ lên mặt cậu. Cậu nhận ra lí do ngay khi cô bắt đầu.

“Á!”

“Im đi. Mặt mũi đầy vết xước trông đến phát kinh. Hơn nữa, em có thể bị nhiễm trùng đó. Ngồi yên!”

Cậu cố gắng chịu đựng cảm giác nhức nhối và giữ miệng. Sau khi đã lau hết những vệt máu khô, cô chấm chấm kem khử trùng lên.

“Đừng có ngọ nguậy nữa. Không thể đau đến thế được.”

Đau chứ, nhưng cậu sẽ không bao giờ nghĩ tới việc thừa nhận điều đó. Cậu nghiến chặt răng mà chịu đựng.

“Đấy,” cô nói. “Chị không biết em có cần dán băng cá nhân lên không...”

“Chỉ tổ bị bong ra thôi.”

“Được thôi. Giờ xuống khỏi cái ghế để chị ngồi đi. Chị phải cho Lyra ăn.”

Cô kiểm tra nhiệt độ nước giống như sơ Fenella đã làm, rắc một ít sữa bột vào rồi nguấy đều.

“Đưa cái bình ấy đây,” cô bảo.

Malcolm chuyển cho cô cái bình và núm vú cao su.

“Phải tiệt trùng mọi thứ hẳn hoi,” cô nói.

Cậu đi bế đứa bé lên. Lúc này Pan đang là một con chim sẻ non, vì vậy Asta cũng biến thành chim, lần này là chim sẻ lục.

“Em ăn xong bánh quy rồi sao?” Cậu nói với Lyra. “Thế thì em sẽ không muốn uống sữa đâu. Để anh uống cho.”

Cô bé đang rất phấn khởi, mẹ cậu sẽ nói như vậy. Cậu trao nó cho Alice rồi lại tiến tới bên cửa sổ, vì ý nghĩ về mẹ mình đã khiến mắt cậu đột nhiên ứa ra những giọt lệ đầy vô vọng.

“Sao thế?” Alice ngờ vực hỏi.

“Nhức quá.”

Cậu nhoài ra khỏi cửa sổ, cố gắng tìm thấy bất cứ dấu hiệu chuyển động nào trong những toà nhà khác, nhưng chẳng có gì cả. Các ô cửa sổ có thể được kéo rèm hoặc không, nhưng không có ánh đèn, không cả âm thanh ngoài tiếng nước dâng cuộn và ồ ạt chảy.

Rồi cậu thấy một thứ đang chuyển động. Asta nhìn thấy trước, con linh thú khẽ kêu lên một tiếng kinh hãi rồi lao vào ngực cậu trong dạng mèo con, rồi sau đó cậu cũng nhìn thấy nó. Nó lềnh phềnh trôi xuống con phố về phía chúng, đập vào mặt tiền của toà nhà, đờ đẫn, mềm oặt và nửa chìm nửa nổi. Đó là xác của một người phụ nữ mặt úp xuống nước, đã bị chết đuối.

“Chúng ta nên làm gì đây?” Asta thì thầm.

“Chẳng có gì chúng ta làm được cả.”

“Tớ nói là nên mà. Khác nhau đấy.”

“Tớ nghĩ... chúng ta nên kéo bà ấy ra rồi đặt nằm xuống. Kiểu như tỏ ra tôn trọng bà ấy đó. Tớ không biết nữa. Nhưng nếu người chủ về mà thấy một người phụ nữ đã chết trong cửa hàng của mình thì...”

Trong một lúc, trông cứ như thể người phụ nữ tội nghiệp đã chết đang cố nằm lại giữa mặt tiền cửa hàng và chiếc xuồng. Malcolm kinh hãi với suy nghĩ phải với lấy mái chèo và đẩy bà đi, nhưng cuối cùng dòng nước đã cuốn bà đi tiếp xuống dưới phố. Malcolm và Asta không nhìn theo: như vậy có vẻ thiếu tôn trọng.

“Chuyện gì xảy ra với linh thú khi người ta chết nhỉ?” Asta thì thầm.

“Tớ không biết... có lẽ linh thú của bà ấy nhỏ, một con chim chẳng hạn, và đang ở trong túi áo của bà hay gì đó...”

“Có khi nó bị bỏ lại phía sau.”

Nhưng điều đó quá khủng khiếp để mà nghĩ tới. Chúng nhìn lại thêm một lần về phía người đàn bà đã chết, lúc này đã cách xa một đoạn, rồi cố gắng nghĩ sang chuyện khác.

“Đồ dự trữ,” Malcolm nói. “Chúng ta phải chất đồ lên thuyền nhiều nhất có thể.”

“Tại sao?” Alice gặng hỏi. Cô đang đứng ngay phía sau chúng, để cho Lyra nghỉ giải lao. Cậu không hề biết rằng cô đang ở đó.

“Phòng trường hợp chúng ta không quay lại được,” Malcolm bình tĩnh đáp. “Chị thấy dòng lũ mạnh thế nào rồi đấy. Phòng khi chúng ta bị cuốn đi xa xuống phía dưới, tới mấy nơi sẽ chẳng có hàng quán, nhà cửa hay gì cả.”

“Chúng ta có thể ở lại đây.”

“Nếu làm vậy thì Bonneville sẽ tìm ra chúng ta mất.”

Cô ngẫm nghĩ. “Phải,” cô nói. “Có thể.” Cô vỗ lên lưng Lyra, khiến đứa bé ợ lên rõ to. “Mà hắn muốn nó để làm gì thế nhỉ?”

“Có lẽ hắn muốn giết cô bé. Để trả thù.”

“Cho điều gì?”

“Trả thù cha mẹ cô bé. Em không biết. Dù sao thì...”

“Dù sao thì cái gì?”

“Cái vụ xin nương náu kia... Có lẽ chúng ta chẳng thể đưa cô bé vào Học viện Jordan được, kể cả nếu có tới được đó đi chăng nữa, vì ta sẽ phải nói một câu bằng tiếng Latinh, mà em thì không biết nó là gì cả. Vậy nên có khi...”

Alice chăm chú nhìn cậu. Có điều gì đó đã thay đổi.

“Gì thế?” Cậu hỏi.

“Em chưa từng có ý dừng ở Jordan đúng không?”

“Dĩ nhiên là em có...”

“Không hề. Chị đi guốc trong bụng em rồi, đồ chết giẫm ạ.”

Đột nhiên cô với tới trước rồi chộp lấy tấm thẻ nhỏ màu trắng từ túi áo cậu. Cô đọc cả hai mặt, gương mặt nhăn nhúm lại vì giận dữ, rồi quẳng tấm thẻ xuống sàn.

Rồi cô đá thật lực vào chân cậu. Cô chẳng thể làm gì khác với đứa bé trong tay, và giờ thì Lyra đã nhận thấy cơn giận dữ của cô, trông cô bé có vẻ hoảng hốt. Malcolm liền dịch ra khỏi tầm với.

“Chị chỉ đang tưởng tượng đấy thôi...”

“Không hề! Cậu có ý định đó, đúng không? Hả? Tôi đã thấy cậu nhìn cái này trong xuồng khi nghĩ rằng tôi đang ngủ. Cậu đã định đưa tôi đi cùng để chăm sóc con bé. Đồ lợn đáng nguyền rủa. Thế mà tôi lại bị lừa.”

Cô lại đá cậu liên hồi, con linh thú của cô gầm ghè, cố gắng tóm lấy Asta nhưng nó đã dễ dàng hoá thành chim rồi bay lên khỏi tầm với. Gương mặt Alice trắng bệch, đôi mắt xanh da trời nhạt nở rộng vì giận dữ. Malcolm chỉ lùi lại và cầm cái ghế đẩu lên.

“Vậy cậu định làm gì với cái đó, hả? Đập lên đầu tôi sao? Làm thử xem nào. Cậu mà dám thử là tôi giết luôn đó. Tôi sẽ đặt Lyra xuống rồi bẻ gãy mấy cánh tay chết tiệt của cậu. Để xem lúc đó cậu còn chèo nổi cái xuồng khỉ gió của mình hay không - suỵt, suỵt, bé ngoan. Đừng khóc chứ. Alice chỉ nổi nóng vì mẩu rác cống ở đằng kia thôi, không phải với em đâu, bé yêu của chị ạ. Đặt cái ghế quỷ đó xuống nơi vốn có đi, đồ cặn bã. Tôi vẫn chưa cho con bé ăn xong đâu. Rồi cho thêm một khúc củi nữa vào lửa. Sau đó thì tránh xa khỏi tầm với của tôi ra.”

Malcolm làm theo những gì cô bảo. Khi cô đã ngồi xuống và đưa bình sữa trở lại miệng của Lyra, cậu nói: “Hãy nghĩ đến chuyện xảy ra đêm qua. Chúng ta không có lựa chọn nào cả. Mình chẳng thể làm được điều gì khác. Ta đã phải đến quán Cá Hồi - rồi thấy rằng tất cả các cửa đều đã bị khoá vì ba mẹ nghĩ em đang an toàn ở trên tầng - họ không thể nghe thấy tiếng chúng ta đập rầm rầm lên cửa - chẳng có chỗ nào khác để đi, không có cách nào khác để được an toàn. Chỉ có mỗi chiếc xuồng. Chúng ta phải bước vào và...”

“Im đi. Đừng có lảm nhảm phiền phức nữa. Giờ tôi phải nghĩ xem nên làm gì đây.”

“Chúng ta không thể ở lại đây được. Hắn sẽ tìm thấy chúng ta.”

“Im!”

Có thứ gì đó đang rỉ xuống trán rồi chảy vào con mắt bên phải của cậu. Đó là máu: Các vết xước đã bị há miệng. Cậu lau nó bằng khăn tay, vẫn còn ẩm như mọi thứ khác, rồi rút lui vào phòng kho.

“Kiểu gì mà cuối cùng chị ấy chẳng nhận ra,” Asta thì thầm.

“Ừ, nhưng...”

“Và chúng ta cũng biết chị ấy nóng tính.”

“Ừmm.”

Sự thật là, cả hai đứa đều bị bàng hoàng. Cơn thịnh nộ của Alice còn khó đối phó hơn người phụ nữ chết trong dòng nước, khó hơn cả ý nghĩ về Gerard Bonneville.

Malcolm quay sang các giá đồ, nhưng cậu chẳng thể nhìn thấy gì cả. Cậu không thể nghĩ tới việc chất đồ dự trữ lên xuồng hay bất cứ việc gì khác, tâm trí cậu cứ cuộn xoáy chẳng khác gì dòng lũ. “Chúng ta phải giải thích thôi,” cậu khẽ nói với Asta.

“Cậu có nghĩ chị ấy sẽ lắng nghe không?”

“Ít nhất là nếu chị ấy vẫn đang ôm Lyra trong lòng...”

Cậu tìm thấy một chai nước cam rồi vặn mở nắp ra.

“Cái đó để làm gì?” Alice gắt khi cậu đưa nó cho cô.

“Bữa sáng.”

“Cắm nó vào mông cậu ấy.”

“Cứ nghe đã. Để cho em giải thích.”

Cô trừng mắt nhìn để đáp lại, nhưng không nói gì cả.

Cậu nói tiếp: “Dù có ở đâu thì Lyra cũng sẽ gặp nguy hiểm, ít nhất là ở bất cứ nơi nào tại Oxford. Kể cả nếu tu viện vẫn an toàn, tất cả các sơ đều sống sót, vẫn có ít nhất hai phe đang cố gắng bắt được cô bé. Một là Bonneville. Em không biết hắn dự tính gì, nhưng hắn muốn cô bé, hắn lại rất bạo lực và còn bị điên nữa. Hắn đánh đập linh thú của chính mình. Em nghĩ chính hắn đã làm gãy chân nó nên nó bị mất một chân. Chúng ta không thể để hắn có được Lyra. Rồi còn...”

“Văn phòng Bảo trợ Trẻ em,” Asta nói.

“Văn phòng Bảo trợ Trẻ em. Chị đã nghe thấy khi em đang kể với mẹ về họ rồi đấy. Linh thú của chị đã...”

“À phải,” Alice nói. “Lũ đê tiện.”

“Nhưng còn có nơi nương náu của các học giả. Như em đã nói với chị hồi đêm đó.”

“À phải. Nếu cái đấy có thật. Và nếu chúng ta có thể quay trở lại Học viện Jordan trong tình trạng lũ như thế này. Dù sao thì họ cũng chẳng bao giờ tiếp nhận chúng ta đâu. Ý tưởng đó sẽ không thành công.”

“Nhưng còn Ngài Asriel. Cha của Lyra. Chị nhớ không, em đã kể với chị... Ông ấy thuộc phe đối nghịch với TCK. Và rõ ràng là ông ấy rất yêu mến cô bé, chắc chắn luôn. Vì vậy em đã nghĩ chúng ta nên đưa cô bé đến với ông ấy bởi vì sẽ chẳng có ai khác bảo vệ được nó cả. Đám người ở Văn phòng Bảo trợ Trẻ em sẽ quay lại tu viện, các sơ đều sẽ bận rộn với việc dọn dẹp và xây mới, họ sẽ không thể chăm lo cho nó hẳn hoi, kể cả sơ Benedicta. Rồi còn Bonneville. Hắn... à, hắn man rợ lắm. Hắn nằm ngoài tầm kiểm soát. Hắn có thể cướp cô bé bất cứ lúc nào. Còn sơ Katarina, cô ta sẽ giao cô bé cho hắn...”

Alice cân nhắc điều đó rồi nói: “Còn cha mẹ em thì sao? Sao họ không thể trông nom con bé được?”

“Họ đang bận túi bụi với quán trọ rồi. Đám TCK lại có thể đến nữa. Chị biết ông Boatwright chứ? George Boatwright ấy?”

“Ông ta làm sao?”

“Một tối nọ, họ đến và định bắt giữ ông ấy. Ông ấy đã cố chống đối họ trong khi không ai khác dám. Nhưng không có chuyện chống lại được TCK. Nếu muốn lục soát quán trọ từ trên xuống dưới, họ có thể làm và chẳng ai ngăn nổi họ. Rồi còn Liên hiệp Thánh Alexander. Ai đó có thể sẽ nói với con của họ rằng Lyra đang ở đấy trong khi đứa trẻ đó có thể là một thành viên và nó sẽ tố giác cô bé.”

“Ừmm,” Alice ậm ừ. Cô đặt bình sữa xuống rồi nâng Lyra lên để vỗ vỗ vào lưng nó. “Có mẹ của cô bé nữa mà.”

“Bà ta thuộc phe của TCK. Chính bà ta đã dựng nên cái Liên hiệp Thánh Alexander đó.”

Alice đứng dậy rồi chậm rãi đi lên đi xuống. Pantalaimon bắt đầu trò chuyện líu ríu trong dạng chim nhạn con, sau đó Lyra tham gia, rồi đến Asta. Linh thú của Alice, đang nằm trên khoảng lát trước lò sưởi trong dạng chó ngao, hé một bên mắt ra để nhìn. Malcolm không nói gì và đứng yên. Cuối cùng Alice cũng quay lại nói.

“Vậy cái ông Asriel này, cậu định sẽ tìm ông ta kiểu gì?”

Malcolm nhặt tấm thẻ lên. “Đây là địa chỉ của ông ấy,” cậu nói. “Đó là thứ đã khiến em nghĩ đến việc này. Dù sao thì những người du mục cũng sẽ biết. Nếu chúng ta gặp được một người du mục nào đó. Hơn nữa, ông ấy là một người nổi tiếng. Sẽ không khó để tìm được ông ấy đâu.”

Alice khịt mũi. “Bò đội nón,” cô nói.

“Em không biết, bò đội được nón à?”

“Thế thì nhìn vào gương hộ tôi cái.”

Cậu không nói gì, vì như thế có vẻ an toàn hơn. Alice tiến tới bên cửa sổ rồi nhìn ra ngoài ít lâu.

“Đưa một cái chăn đây coi,” cô nói.

Cậu lấy một cái, mở nó ra, rồi khoác nó quanh vai cô.

“Sao cậu không nói với tôi?” Cô hỏi.

“Vì mọi chuyện xảy ra nhanh quá.”

“Nhưng cậu đã dự tính nó suốt mà. Đống đồ cậu chuẩn bị sẵn trong xuồng đó.”

“Em đã không nghĩ tới việc đi xa, chưa phải ngay lập tức. Em không biết cơn lũ lại đến sớm đến vậy. Mà nếu biết được, có khi em đã đưa sơ Fenella đi cùng rồi, vì em không thể chăm sóc một đứa bé và chèo...”

“Sơ Fenella? Tôi đã gọi cậu là gì nhỉ? Bò đội nón à? Cậu là một thằng đần ngu si tứ chi phát triển.”

“Nhưng, ai đó...”

“Sẽ luôn phải là tôi. Không có ai khác cả.”

“Vậy sao lúc đó chị lại đá em?”

“Vì cậu đã không nói với tôi. Hay đúng hơn là hỏi tôi.”

“Em chỉ vừa nghĩ tới chuyện đó hồi đêm, khi chúng ta neo lại bên cái cây đó thôi mà.”

Cô quay lại bên đống lửa rồi cho khúc củi cuối cùng vào. “Vậy kế hoạch là gì đây?” Cô hỏi.

“Tiếp tục đi xuôi dòng. Tránh xa khỏi Bonneville. Tìm đường tới chỗ Ngài Asriel.”

Cậu lại phải lau máu ra khỏi mắt. Cậu chùi tay lên cái quần lúc này đã gần khô.

“Ngồi xuống và bế Lyra đi,” Alice nói. “Tôi sẽ dán băng cá nhân lên đó, tôi không quan tâm cậu nói gì nữa. Cậu mà cứ chớp chớp để gạt máu ra khỏi mắt như thế suốt thì tôi sẽ phát điên lên mất.”

Cô làm điều đó dịu dàng hơn trước. Rồi cô chìa ra túi băng cá nhân và tuýp kem khử trùng.

“Đầu tiên, cậu có thể cho mấy cái này vào trong thuyền. Thêm chăn và vài cái gối nếu ở đây có. Đêm qua lạnh thấy mả. Rồi một chồng tã có thể vứt đi được. Diêm. Rồi cái xoong đó. Tất cả chỗ bánh quy...”

Cô cứ thế liếng thoắng không ngừng, liệt kê ra nhiều đến nỗi chiếc xuồng sẽ chìm nghỉm dưới sức nặng của tất cả những thứ đó. Malcolm sốt sắng gật đầu với mọi thứ.

“Rồi, vậy thì đi tiếp thôi,” cô nói.

Vậy là Malcolm bắt đầu. Cậu thu thập đồ đạc theo thứ tự mà mình cho là quan trọng, nên gối và chăn đi trước, sau đó là tã lót, sữa trẻ em và những thứ khác cho Lyra. Alice không tỏ ra sẵn sàng giúp đỡ, mà cậu thì chẳng dám hỏi, vậy là với mỗi lần tay ôm đầy hàng hoá, cậu lại phải ngả người ra khỏi cửa sổ, kéo chiếc xuồng lại gần, thả chỗ đồ vào, sau đó trèo xuống rồi sắp xếp chúng ngăn nắp nhất có thể. Cậu đặt vài tấm chăn trên mũi thuyền để Alice ngồi lên, để ngăn hơi lạnh của nước bên dưới thân xuồng không tới được cô, thêm vài cái gối ở đó để cô tựa vào.

“Cô nàng thật kì quặc,” Asta thì thầm khi chúng đang ở bên ngoài. “Chị ấy có thể kêu ca, than vãn cả đêm nhưng lại chẳng nói gì.”

“Nhưng tớ ước gì chị ấy không đá tớ.”

“Nhưng chị ấy đã chăm sóc các vết xước cho cậu mà...”

“Suỵt!”

Malcolm vừa thấy một chuyển động ở cuối phố, rồi nó trở nên rõ ràng hơn: Một chiếc xuồng hơi với hai người đàn ông trong đó, không ai trong số họ là Bonneville cả. Một người đang chèo, để người còn lại có thể nhìn về phía trước, và ngay khi thấy Malcolm ngồi trong xuồng, ông ta đã nói gì đó với người chèo thuyền khiến người đó quay lại nhìn.

“Này!” Một trong hai người hét lên. “Cháu đang làm gì thế?”

Malcolm không trả lời. Thay vào đó cậu gọi với vào qua cửa sổ: “Alice, mang Lyra đến đây.”

“Tại sao?” Cô hỏi, nhưng cậu đã quay đi.

Chiếc xuồng hơi giờ đã tiến lại gần hơn nhiều: người đàn ông đang gấp rút chèo. Khi họ đã đến đủ gần để Malcolm không phải hét lên, cậu nói: “Chúng cháu có một em bé cần phải chăm sóc. Chúng cháu phải vào trong này vì cô bé bị lạnh.”

Alice xuất hiện bên cạnh cậu và nhìn thấy hai người đàn ông, giờ họ đã đến đủ gần để với tay ra tóm lấy chiếc xuồng.

“Các ông muốn gì?” Cô hỏi. Cô ôm Lyra trong vòng tay, đứa bé đang lơ mơ ngủ.

“Chỉ đảm bảo mọi thứ đều ổn và không ai làm những chuyện họ không nên làm,” người đàn ông không chèo thuyền nói.

“Hai đứa có một em bé ở đó à?” Người chèo thuyền hỏi.

“Đây là em gái của cháu,” Alice kể. “Nhà chúng cháu sắp sập khi cơn lũ kéo tới nên chúng cháu phải bỏ đi bằng thuyền. Nhưng chúng cháu đã ở ngoài cả đêm rồi, con bé bị lạnh quá nên chúng cháu phải dừng lại và tìm một nơi để cho nó ăn, thay tã cho nó. Nếu ở đây có người thì chúng cháu đã xin phép rồi, nhưng nơi này trống trơn.”

“Hai đứa đang cho cái gì vào thuyền thế?” Người còn lại hỏi Malcolm.

“Chăn và gối ạ. Chúng cháu định thử về nhà vì cha mẹ chúng cháu sẽ lo lắng lắm. Nhưng phòng khi chúng cháu lại phải ở trong thuyền thêm một đêm nữa...”

“Sao các cháu không ở lại đây luôn?”

“Vì cha mẹ bọn cháu,” Alice đáp. “Ông không nghe à? Họ sẽ rất lo lắng. Chúng cháu phải cố gắng trở về ngay khi có thể.”

“Về đâu?”

“Ông là cảnh sát hay gì thế? Việc đó thì liên quan gì đến ông?”

“Sandra, họ chỉ đang chăm lo cho nơi này thôi mà,” Malcolm nói. “Chúng cháu sống ở Wolvercote. Đêm hôm qua chúng cháu bị cuốn thẳng xuống Port Meadow, chúng cháu sẽ thử quay về qua thành phố, nhưng trong trường hợp lại bị kẹt nữa...”

“Tên cháu là gì?”

“Richard Parsons ạ. Đây là chị gái cháu, Sandra. Còn em bé là Ellie.”

“Đêm qua cha mẹ các cháu ở đâu?”

“Hôm qua bà của bọn cháu bị ốm. Cha mẹ đi thăm bà, rồi cơn lũ ập tới khi họ đang đi vắng.”

Người lái thuyền đang điều chỉnh hai mái chèo để giữ cho con thuyền đứng yên trên mặt nước. Ông nói với người còn lại: “Cứ kệ chúng đi. Chúng sẽ ổn thôi.”

“Cháu biết đây là trộm cắp chứ, việc mà các cháu đang làm ấy?” Người đàn ông còn lại vẫn tiếp tục. “Là ăn cướp?”

“Đây không phải là ăn cướp,” Alice kêu lên, nhưng Malcolm đã nói át tiếng cô: “Chúng cháu chỉ lấy đi những gì cần thiết để sống sót và cho em bé được ăn thôi. Ngay khi cơn lũ rút xuống, cha cháu sẽ đến đây và trả tiền cho những gì chúng cháu lấy.”

“Nếu các cháu tiến vào thị trấn,” người lái thuyền nói, “và tìm toà thị chính - các cháu biết nó ở đâu chứ? Đường Thánh Aldate ấy?”

Malcolm gật đầu.

“Ở đó có một trạm cấp cứu. Chỗ đấy đang đầy những người phải rời nhà vì lụt lội, và rất nhiều người cứu trợ. Các cháu sẽ tìm được mọi thứ mình muốn trên đó.”

“Cảm ơn ông,” Malcolm nói. “Chúng cháu sẽ làm vậy. Cảm ơn các ông.”

Hai người đàn ông gật đầu rồi bắt đầu chèo đi.

“Sandra,” Alice nói với vẻ khinh miệt sâu sắc. “Cậu không nghĩ nổi cái gì hay ho hơn cái tên đó à?”

“Không,” Malcolm đáp.

Rồi mười phút sau, chúng lại bắt đầu di chuyển, Sandra/Alice quấn người thật ấm trong mũi thuyền, một Lyra sạch sẽ, khô ráo và được ăn no nằm ngủ say sưa trên ngực cô. La Belle Sauvage lún sâu trong nước hơn bao giờ hết kể từ khi Malcolm chở sơ Benedicta đến kho chứa bưu kiện, nhưng nó lại đang lướt đi với sự háo hức hoàn toàn mới, và phản ứng với mái chèo như một con chiến mã hùng mạnh phản ứng khi chủ nhân của mình chạm vào dây cương. Chậc, Malcolm nghĩ, mọi thứ có thể đã diễn ra theo chiều hướng tồi tệ hơn nhiều. Cả bọn đều vẫn sống sót, và chúng đang tiến về phương Nam.

17
Tháp Hành Hương

Cũng vào khoảng thời gian đó, George Papadimitriou đang đứng bên ô cửa sổ phòng của mình trên đỉnh tháp Hành Hương, tổ hợp cao nhất trong Học viện Jordan, nhìn ra miền nước hoang tàn đang vây lấy toà tháp và chồm lên cửa sổ của các toà nhà học viện khác. Kể cả tại khu sân trong khép kín, gió vẫn đang quất tung thành vô vàn bụi nước. Bầu trời nặng trĩu, hứa hẹn còn nhiều mưa hơn nữa, còn căn phòng thì lạnh lẽo tới mức dù lửa đang cháy trong lò sưởi, ông vẫn phải mặc chiếc áo khoác ngoài nặng nề của mình.

“Ông nghĩ cậu ấy sẽ tới lúc nào?” Ông hỏi.

“Trong trận lũ như thế này...” Ngài Nugent nói, tiến lại gần ông bên cửa sổ. “Ai mà biết được. Nhưng cậu ta rất có tài xoay xở.”

Nugent đã đến Oxford vào tối ngày hôm trước, một hay hai tiếng trước khi trận lũ ập tới thành phố. Phố Oakley đã nghe tin rằng Lyra đang gặp nguy hiểm, nên ông muốn đảm bảo việc thu xếp cho sự an toàn của cô bé. Đáng ra ông đã tìm cách đến tu viện vào sáng ngày hôm đó, bất chấp cơn lũ, nhưng do họ lại đang mong đợi một người lữ hành đến từ phương Bắc xa xôi, Bud Schlesinger, người đã được nhắc tới trong bức thư mã hoá của Coram van Texel từ Uppsala. Schlesinger xuất thân là người Tân Đan Mạch, và là một mật thám của Phố Oakley nhờ rèn luyện và thiên hướng. Ông đã lên phương Bắc để tìm hiểu nhiều nhất có thể các kiến thức của các phù thuỷ về Lyra, bởi vì dường như nguồn gốc của phần lớn những thứ được nói về cô bé xuất phát từ họ. Giới phù thuỷ giữ một thế lực hùng mạnh ở những vĩ độ đó, liên minh với họ rất tốn kém nhưng lại mang giá trị to lớn. Nugent háo hức có được sự ủng hộ của họ, nhưng thậm chí còn háo hức hơn trong việc ngăn chặn phe còn lại có được nó.

“Tôi buộc phải cho rằng mọi con thuyền đang tồn tại không sớm thì muộn cũng sẽ bị trưng dụng bởi giới cầm quyền,” Papadimitriou nói. “Người ta sẽ muốn duy trì trật tự nội bộ hơn tất cả những thứ khác.”

“Ồ, cậu ta sẽ tới được đây thôi. Cho tới khi đó, tôi sẽ... Khoan đã. Chẳng phải là Hannah Relf ở dưới kia sao?”

Papadimitriou nhòm xuống khoảnh sân trong ngập nước, nơi một dáng người mảnh khảnh mặc đồ làm từ vải dầu đang lội ngập đến tận thắt lưng về phía toà tháp. Cô nhìn lên trong phút chốc, đẩy chiếc mũ đi mưa màu vàng lại, và hai người đàn ông liền nhận ra cô ngay lập tức. Papadimitriou vẫy tay, nhưng cô không nhìn thấy ông, cô cứ thế lội qua làn nước.

“Tôi sẽ xuống đón cô ấy,” Papadimitriou nói.

Ông chạy xuống những bậc thang dốc và thấy cô trên chiếu nghỉ đầu tiên, thở dốc và đang cởi chiếc áo khoác vải dầu ra. Con linh thú nhỏ của cô đang giúp cởi nút áo.

“Để tôi giúp cô một tay,” ông nói. “Lạy Chúa lòng lành. Cô đang mặc cái gì thế này?”

“Quần lội nước của ngư dân đánh cá ngừ,” cô đáp. “Không ngờ lại có ngày tôi cần dùng đến nó ở đây.”

“Chà, đây quả là một khám phá mới mẻ. Tôi sẽ không bao giờ hình dung ra việc cô cầm cần câu cá trong tay cả,” ông nói, đón lấy chiếc áo khoác từ tay cô. Chiếc quần dài lên tới tận ngực cô và trông có vẻ rất chắc chắn.

“Không phải của tôi đâu. Nó thuộc về anh trai tôi, anh ấy đã bỏ câu cá sau khi bị thương - mặc quần lội nước với một bên chân giả chẳng dễ dàng chút nào. Nếu tôi ngồi lên cầu thang, liệu ông có thể...”

Ông bước xuống một vài bậc rồi kéo mạnh. Cô mặc đủ đồ bên dưới, và hẳn là phải cảm thấy cực kì khó chịu.

“Vậy thì may cho cô đấy,” ông nói.

“Ông có bận lắm không? Tôi không muốn làm gián đoạn gì cả, nhưng...”

“Không đâu. Đừng lo lắng.”

“Tôi nghĩ mình phải tới nói với ông một điều quan trọng.”

“Tom Nugent đang ở đây. Giữ sức để trèo cầu thang đi, rồi kể với cả hai chúng tôi khi cô đã lên tới nơi.”

Linh thú của họ trèo lên trước trong lúc thì thầm to nhỏ. Papadimitriou cảm thấy lo lắng cho Hannah: cô đang thở rất nặng nhọc, còn mặt thì đỏ lựng lên.

“Không phải cô đã đi bộ suốt quãng đường đó chứ?” Ông hỏi. Rồi, “Thứ lỗi cho tôi: đừng nói. Cứ từ từ. Không cần phải vội.”

Khi họ lên tới tầng trên cùng, cô lên tiếng: “Tôi đã xin người hàng xóm có thuyền động cơ cho đi nhờ. Tôi không chắc có ai lại đi nổi cả một chặng đường như vậy. Ông có thấy nước chảy ngập đại lộ Thánh Giles nhanh đến thế nào không?”

Nghe thấy tiếng họ, Nugent liền mở cửa và nói: “Tiến sĩ Relf, cô thật can đảm. Vào trong ngồi cạnh lò sưởi đi, để tôi rót cho cô ít rượu brandy của George.”

“Cảm ơn,” cô đáp. “Tôi rất cần nó đấy. Tôi sẽ không ở lại lâu hơn cần thiết.”

“Cô sẽ ở lại cho tới khi người ấm lên và khô lại,” Papadimitriou nói. “Đằng nào thì việc cô gặp Schlesinger cũng sẽ có ích.”

Cô nhận một ly từ Ngài Nugent rồi khoan khoái hớp lấy nó. “Schlesinger là ai vậy?”

“Một mật thám của Phố Oakley có tin tức cho chúng ta, hi vọng là vậy.”

“Tôi đến vì có việc đã xảy ra tại tu viện,” cô kể. “Tối muộn hôm qua. Tôi nghe được từ người hàng xóm, người có con thuyền ấy, rồi ông ấy chở tôi lên để xem chuyện gì đang xảy ra và kiểm tra liệu Malcolm có ổn hay không. Nhưng tất cả đều thật... Đầu tiên, nhà gác và vài phần khác của toà nhà chính đã bị sụp. Cả cây cầu bắc ngang tới quán trọ nữa. Bảy người trong số các nữ tu đã tử vong, chết đuối, hai người khác thì mất tích. Còn đứa bé... Nó cũng mất tích luôn. Nhưng đây là điểm quan trọng: Malcolm, cậu bé, các ông nhớ chứ, cậu bé cũng biến mất. Nhưng chiếc xuồng của nó cũng vậy, cùng với cô bé đang giúp chăm sóc đứa trẻ tại tu viện. Đó là điều duy nhất cho cha mẹ Malcolm chút hi vọng.”

“Họ nghĩ cậu bé có thể đã... gì nhỉ? Cứu đứa bé rồi bị cuốn trôi đi?”

“Nói ngắn gọn lại là vậy. Cậu bé rất yêu mến đứa trẻ, rất thích thú với nó và mọi thứ liên quan đến nó. Nên... chà, đó là điều tôi phải nói với các ông, thật đấy.”

“Cô bé kia là ai?”

“Alice Parslow. Mười lăm tuổi. Nó phụ giúp ở quán trọ và mới bắt đầu làm thêm ở tu viện nữa. Nhưng còn một điều nữa có thể có liên quan...”

“Gượm đã. Họ chắc chắn rằng đứa bé đã mất tích à? Chứ không phải là bị chôn vùi dưới toà nhà đổ sao?”

“Phải, họ chắc chắn, vì cô bé đã nằm trong một cái nôi gỗ trong bếp vào lúc nhà gác sụp xuống, và được cô bé Alice chăm sóc. Cái nôi vẫn còn đó, nhưng toàn bộ số chăn đã không cánh mà bay. Nhưng còn một điều khác. Có một người đàn ông đã xuất hiện ở quán Cá Hồi vào một đêm - lần đầu tiên Malcolm kể với tôi về ông ta là vài lần trước khi chúng ta gặp mặt để dùng bữa tối tại nhà Tiến sĩ Al-Kaisy. Lúc đó tôi có nhắc đến ông ta, nhưng các ông đã cho tôi quá nhiều thứ khác để suy nghĩ nên tôi đã không hỏi sâu thêm. Tên ông ta là Gerard Bonneville. Ông ta có con linh thú linh cẩu bị mất một chân, và...”

Nugent rướn người về phía trước.

Papadimitriou hỏi: “Ông ta thì có liên quan thế nào? Ông ta đã làm gì?”

“Tôi không biết liệu ông ta có quan trọng hay không,” Hannah tiếp tục, “nhưng Malcolm cảm thấy sợ người đàn ông vì cái cách mà linh thú của ông ta hành xử. Vào ngày diễn ra bữa tối ở nhà Tiến sĩ Al-Kaisy, Malcolm kể với tôi rằng cậu bé đã thấy Bonneville đang cố gắng đột nhập vào tu viện vào đêm Chủ Nhật... À, rồi cô bé Alice đã nói chuyện với ông ta, với Bonneville, nó nói rằng ông ta tự nhận mình là cha của đứa bé, của Lyra. Nhưng các ông có biết điều gì về ông ta không?”

“Thú thật là có,” Nugent đáp, “và chúng tôi đã quan tâm tới ông ta được một thời gian rồi. Ông ta là một nhà khoa học - chuyên gia trong lĩnh vực các hạt cơ bản. Hoặc từng là như vậy. Ông ta chỉ đạo một nhóm nghiên cứu trường Rusakov ở Paris, cái lí thuyết về ý thức đã khiến Huấn Quyền chao đảo ấy. Ông ta đã viết một bài báo lí luận rằng phải có một loại hạt liên kết với trường đó, rồi tuyên bố một cách khác thường rằng Bụi có thể là loại hạt đó. Ý chính của nó, như tôi có thể hiểu được, là mọi thứ đều là vật chất, nhưng bản thân thứ vật chất đó lại là ý thức. Không cần thiết phải đưa thần thánh vào cuộc tranh luận. Cô có thể thấy vì sao Huấn Quyền lại thiết tha muốn bịt miệng ông ta. Ông ta đã... à, ông ta là một người có trí tuệ siêu phàm. Vậy mà ông ta lại dính líu đến chuyện này, với Lyra sao?”

“Nhưng ông ta đã bị bỏ tù,” Papadimitriou nói. “Chẳng phải đã có một vụ xử toà sao? Tấn công tình dục gì đó?

“Đó là sự suy bại của ông ta. Hoặc là một phần của nó. Ông ta bị kiện vì một vụ tấn công liên quan đến những cô gái trẻ. Tôi nghĩ Marisa Coulter có dính dáng đến vụ này theo cách nào đó - có lẽ bà ta đã làm chứng chống lại ông ta chăng? - chúng ta sẽ kiểm tra chi tiết sau. Và ông ta tự nhận mình là cha của Lyra?”

Hannah đáp: “Tôi nghe Malcolm kể như vậy, cậu bé nghe từ Alice. Phu nhân Coulter cũng quen biết Bonneville.”

“Làm sao cô biết?” Nugent hỏi.

“Bà ta đã đến nhà tôi.”

“Cái gì cơ? Bao giờ?”

Cô kể cho ông về những gì đã xảy ra vào buổi chiều hôm đó, về việc Malcolm đã nói chuyện với Phu nhân Coulter và làm chệch hướng những câu hỏi của bà như thế nào. “Rõ ràng là bà ta có quen biết cái ông Bonneville này nhưng không chịu thừa nhận điều đó. Bà ta muốn biết đứa bé đang ở đâu. Bà ta không nhận đó là con gái của chính mình, chứ đừng nói đến việc cha của nó là ai. Đó thật sự là một cuộc trò chuyện kì quặc - chẳng phải có ai đó bên ngoài sao?”

Cô vừa nói vậy thì một tiếng gõ vang lên trên cánh cửa. Papadimitriou mở nó ra rồi thân mật bắt tay người đàn ông vừa bước vào.

“Bud! Anh đến được rồi,” ông thốt lên. “Làm tốt lắm!”

Nugent đứng dậy chào mừng ông. Schlesinger là một người đàn ông chừng ba mươi tuổi, gầy gò, với mái tóc vàng cắt rất ngắn và vẻ lanh lợi đầy sinh động trên nét mặt. Linh thú của ông là một con cú nhỏ. Bộ đồ mùa đông của ông trông có vẻ như đã ướt đẫm.

“Chào cô,” ông nói khi thấy Hannah. “Liệu tôi có cắt ngang chuyện gì không?”

“Không, tôi nghĩ tôi mới là người cắt ngang,” Hannah đáp. “Tôi đi bây giờ đây.”

“Không, Tiến sĩ Relf, ở lại đi,” Nugent bảo. “Việc này rất quan trọng. Bud, Hannah là một người của chúng ta. Cô ấy biết rõ chuyện này và cũng đã cung cấp cho chúng tôi một số thông tin có giá trị. Nhìn xem, anh ướt đẫm cả rồi. Tới gần lò sưởi nào.”

Schlesinger bắt tay Hannah: “Rất vui được gặp cô. Các vị đang thảo luận chuyện gì vậy? Có phải tôi đã bỏ lỡ mất phần hay nhất rồi không?”

Trong lúc Schlesinger cởi lớp áo ngoài ra và ngồi xuống bên cạnh đống lửa, Nugent giải thích tình hình, còn Hannah thì lắng nghe với sự khâm phục nghề nghiệp. Điểm A⁺ cho bài tóm tắt đó, cô nghĩ: mọi thứ đều ở đó và nằm trong mối liên hệ phù hợp với tất cả những thứ khác, không hề có một chữ thừa, rõ ràng rành mạch.

Trong lúc Ngài Nugent nói chuyện, Papadimitriou pha một ấm cà phê.

“Đó là chỗ chúng tôi đã dừng lại,” Nugent kết thúc. “Giờ thì anh có gì cho chúng tôi đây?”

Schlesinger nhấp một ngụm cà phê rồi bắt đầu: “Nhiều lắm. Đầu tiên là đứa bé, Lyra. Không có gì nghi ngờ về việc nó là con gái của Coulter và Asriel. Không có ai khác dính dáng vào cả. Chúng tôi đã nghe đồn đại về một lời tiên tri nào đó liên quan đến đứa trẻ, và chúng tôi biết rằng Huấn Quyền đang đặc biệt quan tâm đến nó, vì vậy tôi đã lên phương Bắc để tìm hiểu thêm. Các phù thuỷ vùng Enara đã nghe thấy những giọng nói từ trong cực quang - họ giải thích như thế: tôi đoán đó là một phép ẩn dụ - những giọng nói ám chỉ rằng đứa trẻ có sứ mệnh đặt dấu chấm hết cho số phận. Chỉ có vậy. Họ không biết điều đó có ý nghĩa gì, và tôi cũng hoàn toàn mù tịt. Có thể là một điều tốt, cũng có thể là xấu. Và điều kiện chính là đứa trẻ phải làm việc đó mà không biết rằng mình đang làm. Dù sao thì khi Huấn Quyền nghe nói về lời tiên tri này, thông qua những mối liên lạc với phù thuỷ của riêng mình, họ đã lập tức tiến hành tìm kiếm đứa bé. Đó là khi chúng tôi nhận ra rằng một điều quan trọng đang diễn ra, cũng là lúc các vị bắt đầu tìm chỗ giấu cô bé.”

“Đúng vậy,” Nugent nói. “Cứ nói tiếp đi.”

“Giờ là điều thứ hai: Gerard Bonneville. Tôi biết qua loa ông ta ở Paris, và nghe nói rằng ông ta đã đến phương Bắc, vì vậy tôi đã bí mật hỏi han xung quanh những người ở trường đại học mà tôi biết. Ông ta từng phải vào tù vì tội tình dục, dù là gì đi nữa, và ông ta vừa mới được thả ra. Ông ta đã bị đuổi khỏi vị trí trong trường đại học của mình, cắt quyền sử dụng các cơ sở vật chất phòng thí nghiệm và trợ giúp kĩ thuật, thư viện, mọi thứ mà một nhà vật lí học cần. Sẽ không ai thuê ông ta. Ông ta vẫn luôn là một kẻ khó làm việc cùng - khắt khe, ám ảnh, còn con linh thú đó thì khó ưa đến phát điên... Ba chân à? Nó vẫn còn đủ bộ bốn chân vào lần cuối tôi thấy Bonneville. Tôi nghĩ Coram van Texel có thể sẽ biết gì đó về việc này. Tôi đã gặp Coram ở Thụy Điển - tôi đoán là ông ấy đã kể với các vị.”

Khi Coram van Texel được nhắc đến, Hannah liếc nhìn Ngài Nugent, ông đáp lại cái nhìn của cô bằng vẻ điềm tĩnh ôn hoà.

“Nhưng Bonneville đã nhìn thấy một cách để lại được trọng vọng,” Schlesinger nói tiếp. “Ông ta biết về lời tiên tri của các phù thuỷ, và cho rằng nếu có thể nắm giữ được đứa bé, ông ta sẽ có thể thoả thuận với Huấn Quyền: trả lại tôi phòng thí nghiệm của tôi, tất cả sự trợ giúp tôi cần, và các người có thể nhận đứa trẻ và làm gì với nó tuỳ thích. Vậy nên đó là thứ mà ông ta nhắm tới, và là lí do. Chúng ta có biết lúc này ông ta đang ở đâu không? Thông tin mới nhất mà các vị nghe được là gì?”

“Đây chỉ là phỏng đoán,” Papadimitriou nói, “nhưng rất có thể ông ta đang đuổi theo hai đứa con trai và con gái đang chăm sóc Lyra. Chúng có một con thuyền - một chiếc xuồng, tôi tin là vậy - và Hannah cho rằng chúng đã dùng nó để chạy trốn. Nhưng, Hannah ạ, chúng sẽ đi đâu được? Chúng sẽ tìm kiếm điều gì?”

“À,” Hannah nói, “cách đây vài ngày Malcolm có hỏi tôi ý tưởng về nơi nương náu, vì cậu bé đã nghe một trong các sơ nói về nó, Malcolm hỏi tôi liệu các trường đại học có còn cho các học giả nương náu hay không, và tôi nói rằng Jordan đã từng có một hình thức như thế...”

“Chúng tôi vẫn thực hiện việc đó,” Papadimitriou xen vào. “Người ta phải xin quyền nương náu học giả bằng cách yêu cầu với chính Hiệu trưởng. Có một câu mẫu bằng tiếng Latinh...”

“Nên tôi dám chắc là Malcolm sẽ thử đem cô bé đến đây,” Hannah tiếp tục. “Nhưng tất cả chúng ta đều đã thấy cơn lũ ồ ạt chảy qua thành phố thế nào rồi đấy. Tôi không nghĩ một chiếc xuồng lại có thể tiến nhiều trong dòng nước xiết này. Chúng sẽ phải đến nơi mà cơn lũ đưa chúng tới.”

“Hơn nữa, một em bé thì không phải là học giả,” Papadimitriou nói. “Nó sẽ không được chấp nhận đâu.”

“Nhưng nếu cô bé được cấp quyền nương náu học giả thì điều đó sẽ giúp nó được an toàn đến mức nào?”

“Hoàn toàn. Luật này đã được kiểm chứng tại các toà án, và nó luôn được nhìn nhận là không thể lay chuyển được. Nhưng, như tôi đã nói...”

“Các vị biết không,” Schlesinger đột nhiên ngồi ngả về phía trước với vẻ phấn khích, “chuyện này giải thích một vấn đề khác mà tôi đã nghe được trên phương Bắc. Tôi đang hỏi han về một đứa trẻ - tôi cố tình không nói là ‘bé gái’, tôi chỉ bảo là ‘đứa trẻ’ thôi: Có phải có lời tiên tri về một đứa trẻ không? Và có một phù thuỷ - tên bà ấy là gì nhỉ: Tilda Vasara, Nữ hoàng Tilda Vasara - bà ấy nói với tôi rằng mình đã nghe được lời tiên tri về một cậu bé, vậy là tôi lịch sự lắng nghe, nhưng lại chỉ thật sự hứng thú với điều người ta có thể đã nói về một cô bé. Bà ấy kể rằng những giọng nói trong dải cực quang đã thông báo về một cậu bé phải mang một báu vật đến nơi an toàn. Chà, tôi chẳng có chút hứng thú nào với một cậu bé cả, nên đã quên sạch về nó cho tới khi các vị bắt đầu trao đổi về một nơi an toàn. Nơi nương náu. Có thể nào cậu bé này của các vị lại đang làm việc đó không?”

“Đúng rồi!” Hannah thốt lên. “Chính là cái cách mà cậu bé sẽ nghĩ. Cậu nhóc lãng mạn khủng khiếp.”

“Nhưng dù thế nào thì cậu nhóc vẫn chưa đem cô bé tới đây,” Papadimitriou nói, “cho nên chúng ta phải thừa nhận rằng nếu có cố tới được đây thì cậu bé cũng thất bại rồi, và chúng đã bị cuốn đi xuống xa hơn phía hạ lưu. Ý tưởng tiếp theo của cậu bé sẽ là gì?”

Hannah thấy rằng cả ba người đàn ông đều đang nhìn mình đăm đăm, như thể họ nghĩ rằng cô biết vậy. Mà có lẽ là đúng như vậy.

“Ngài Asriel,” cô nói. “Đêm hôm đó khi Ngài Asriel đến tu viện để gặp đứa bé, rồi Malcolm cho ông ta mượn xuồng của mình - sự việc đó đã tạo một ấn tượng mạnh mẽ lên cậu bé. Malcolm sẽ cho rằng Asriel đại diện cho sự an toàn cho Lyra. Cậu bé sẽ cố gắng đưa đứa trẻ đến chỗ ông ta.”

“Liệu Malcolm có biết phải tìm ông ta ở đâu không?” Papadimitriou hỏi.

“Tôi không biết. Tôi đoán là London... nhưng không, tôi không biết.”

“Dù sao thì,” Schlesinger nói, “đêm hôm qua tôi đã thoáng thấy Asriel ở Chelsea. Ông ta lại chuẩn bị lên đường đến phương Bắc. Kể cả Malcolm của các vị có tới được đó thì Asriel có thể cũng đi mất rồi.”

“Trừ khi cơn lũ giữ chân anh ta,” Nugent nói trong lúc đứng dậy. Đột nhiên trông ông trẻ lại, được tiếp thêm sinh lực và đầy quyết tâm. “Được rồi, mọi thứ đã được sáng tỏ. Chúng ta biết mình phải làm gì rồi: Chúng ta phải khởi hành trên dòng lũ và tìm được chúng trước Bonneville. Bud, anh đến đây bằng cách nào?”

“Tôi đã thuê một chiếc thuyền cao tốc gắn máy. Tôi đoán là ông chủ vẫn đang ở quanh đây thôi, ông ấy nói sẽ thử kiếm chút việc ở Oxford.”

“Tìm ông ta đi, rồi lên đường nào,” Nugent nói. “George, ông quen biết dân du mục. Hãy tận dụng các mối liên lạc của mình. Tìm vài chiếc thuyền, cho ông và cho tôi. Huấn Quyền cũng sẽ lùng tìm Lyra. Hội TCK có khá nhiều thuyền đi sông, tất cả bọn họ sẽ dồn sức vào chuyện này. Hannah, dẹp mọi việc khác sang một bên rồi dùng Chân Kế để tìm kiếm bọn trẻ đi.”

“Làm sao tôi giữ liên lạc được với các vị?” Hannah hỏi.

“Cô sẽ không liên lạc được đâu,” Ngài Nugent đáp. “Dù chúng tôi có thành công hay không thì cô cũng sẽ viết lại lịch sử vào thời điểm thích hợp. Hãy về nhà, giữ bản thân khô ráo và an toàn, rồi để ý đến Chân Kế. Tôi sẽ tìm cách duy trì liên lạc.”

18
Quý ngài Sát Nhân

Malcolm chưa từng nghĩ rằng một con sông, chứ chưa nói đến cả một vùng miền quê, lại có thể biến mất dưới một trận lũ. Thật khó mà tưởng tượng ra nổi lượng nước khổng lồ này từ đâu kéo đến. Vào một khoảng thời gian sau đó trong buổi sáng, cậu vươn tay qua thành xuồng rồi múc một ít nước lên miệng nếm thử, phần nào đoán rằng nó sẽ có vị mặn, như thể kênh Bristol đang tuôn chảy tới London vậy. Nhưng không hề có muối ở trong đó; vị không được ngon cho lắm, nhưng cũng không phải là nước biển.

“Nếu chèo đến London,” Alice nói, “khi con sông vẫn bình thường và không có lũ thì sẽ mất bao lâu?”

Đó là lần đầu tiên cô lên tiếng kể từ khi chúng rời khỏi hiệu thuốc trước đó hai giờ đồng hồ.

“Chịu. Khoảng sáu mươi dặm, có khi còn hơn, vì con sông uốn lượn quanh co. Nhưng khi đó sẽ là đi xuôi dòng, nên...”

“Ừ, thế bao lâu nào?”

“Một vài ngày?”

Nét mặt của Alice biểu lộ sự chán ghét.

“Nhưng lần này thì sẽ nhanh hơn,” Malcolm nói tiếp, “vì dòng chảy mạnh hơn. Chị xem chúng ta vượt qua những cái cây kia nhanh như thế nào kìa.”

Đỉnh của một ngọn đồi nổi bật trên mặt nước, bao quanh là một lùm cây chủ yếu là sồi, những cành cây trơ trụi của chúng trông thật thê lương trên nền trời xám xịt. Nhưng La Belle Sauvage vẫn đang lao đi vùn vụt, chỉ trong một phút chiếc xuồng đã phóng qua, để lại ngọn đồi ở phía sau.

“Nên sẽ không tốn nhiều thời gian đến thế đâu,” cậu tiếp tục. “Có khi chỉ một ngày thôi.”

Alice không nói gì mà chỉ với xuống chỉnh lại lớp chăn cho Lyra. Đứa bé đang nằm giữa hai bàn chân của cô, được quấn dày đến mức tất cả những gì Malcolm có thể thấy được là đỉnh đầu của nó và con bướm Pantalaimon lộng lẫy đang đậu trên mái tóc.

“Cô bé ổn chứ?” Cậu hỏi.

“Có vẻ vậy.”

Asta rất tò mò về Pan. Trước đó nó đã phát hiện ra rằng Pan có thể biến hình trong khi Lyra đang ngủ, dù cho bản thân con linh thú cũng ngủ say. Nó đặt ra giả thuyết rằng khi Pan ở dạng bướm thì có nghĩa là Lyra đang mơ, nhưng Malcolm thì vẫn thấy hồ nghi. Đương nhiên, chẳng ai trong số chúng biết chút xíu gì về chuyện xảy ra khi bản thân mình say ngủ cả; chúng biết rằng Asta có thể ngủ ở dạng một sinh vật này rồi thức dậy trong một dạng khác, nhưng không đứa nào nhớ gì về việc biến đổi cả. Đó là kiểu chuyện mà cậu hẳn đã muốn nói với Alice, nhưng viễn cảnh về sự khinh miệt không đáy của cô đã ngăn cản cậu.

“Tớ dám cá đó là một giấc mơ,” Asta bảo cậu.

“Ai kia?” Alice thốt lên đầy gay gắt.

Cô bé đang chỉ tay qua vai Malcolm và nhìn vào một khoảng ở phía sau. Cậu quay lại nhìn và thấy, dù chỉ lờ mờ qua lớp không khí xám xịt ẩm ướt, một người đàn ông trong chiếc xuồng hơi đang chèo thật lực về phía chúng.

“Không nhìn rõ được,” Malcolm nói. “Có thể là...”

“Đúng thế đấy,” cô nói. “Con linh thú đó đang ngồi phía trước. Đi nhanh lên.”

Malcolm có thể thấy rằng chiếc xuồng hơi là một loại thuyền khá bất tiện, còn lâu mới nhanh nhẹn và dễ dàng lướt qua dòng nước như La Belle Sauvage. Thế nhưng gã đàn ông lại có cơ bắp của người trưởng thành, và đang quyết liệt vung chèo.

Vậy là Malcolm liền vục mái chèo xuống nước để thúc chiếc xuồng tiến về phía trước. Nhưng cậu không thể làm vậy được lâu, vì vai và hai cánh tay cậu, toàn bộ phần thân trên và thắt lưng của cậu, đều đang nhức nhối.

“Hắn đang làm gì? Hắn đâu rồi?” Cậu hỏi.

“Hắn thụt lùi lại rồi. Không nhìn thấy được - hắn đang ở phía sau ngọn đồi kia - đi tiếp đi!”

“Em đang chèo nhanh nhất có thể đây. Nhưng em sẽ sớm phải dừng lại thôi. Hơn nữa...”

Sự thay đổi trong chuyển động đã đánh thức Lyra, và cô bé bắt đầu khẽ cất tiếng khóc. Chúng sẽ sớm phải cho nó ăn, và điều đó có nghĩa là neo xuồng lại, nhóm lửa, đun nóng xoong. Và trước đó là tìm một nơi để trốn.

Malcolm quan sát xung quanh trong lúc cố gắng chèo đều đặn nhất có thể. Chúng đang ở trong một thung lũng rộng, có lẽ là cách thềm sông rất xa, với một con dốc um tùm cây cối dâng lên khỏi mặt nước ở phía bên trái, còn bên phải là một căn nhà lớn, mang kiến trúc cổ điển và có màu trắng, nằm trên ngực một ngọn đồi xanh nơi còn có nhiều cây hơn nữa. Mỗi bên đều còn cách khá xa, khả năng cao là gã đàn ông trên chiếc xuồng hơi sẽ sớm phát hiện ra chúng trước khi chúng tới được một nơi ẩn náu.

“Hướng tới căn nhà đi,” Alice nói.

Malcolm cũng nghĩ lựa chọn đó tốt hơn nên cậu liền chèo xuồng hết tốc lực về hướng đó. Khi đến được gần hơn, cậu có thể thấy một cột khói mỏng bốc lên từ một trong những ống khói chính trước khi bị thổi tan đi.

“Có người ở đó,” cậu nói.

“Tốt,” là tất cả những gì cô đáp lại.

“Nếu có người xung quanh,” Asta nhận xét, “hắn sẽ ít có khả năng...”

“Giả sử hắn đã ở đó, và hắn là một trong số họ thì sao?” Malcolm hỏi.

“Nhưng vừa nãy hắn đang ở trong con thuyền mà,” nó nói. “Chẳng phải vậy sao?”

“Có thể. Quá xa để thấy được.”

Malcolm nhận thấy mình đã mệt mỏi đến mức nào. Cậu không biết mình đã chèo được bao lâu rồi, nhưng khi chèo chậm lại, gần đến ngôi nhà, cậu càng lúc càng cảm thấy đói, rã rời và lạnh. Cậu gần như không giữ nổi đầu ngẩng lên.

Trước mặt chúng, một bãi cỏ chạy nghiêng trồi thẳng lên từ nước lũ rồi cứ thế dẫn tới mặt tiền màu trắng của căn nhà, những cột chống và trán tường. Có ai đó đang đi lại phía sau những cây cột, nhưng ánh sáng lại quá ảm đạm để có thể thấy được gì ngoài sự chuyển động. Khói đang bốc lên từ một ống khói đâu đó phía lưng nhà.

Malcolm đưa xuồng đến tựa vào nền cỏ của bãi đất.

“Rồi, giờ thì chúng ta sẽ làm gì đây?” Alice hỏi.

Con dốc chạy thoai thoải, và mép nước vẫn còn cách xa nơi chiếc xuồng có thể với tới vài thước.

“Cởi giày và tất ra đi,” Malcolm nói trong lúc kéo ủng ra. “Chúng ta sẽ kéo xuồng lên khỏi mặt nước. Nó sẽ trượt đi trên nền cỏ dễ dàng thôi.”

Có tiếng hét từ trong căn nhà. Một người đàn ông bước ra giữa những cây cột rồi ra hiệu cho chúng biến đi. Ông ta lại hét lên, nhưng chúng không thể nghe nổi ông nói cái gì.

“Chị nên đi lên và bảo ông ấy rằng chúng ta phải cho một em bé ăn rồi nghỉ ngơi một lúc,” Malcolm bảo Alice.

“Sao lại là chị?”

“Vì ông ấy sẽ chú ý đến chị hơn.”

Chúng đưa chiếc xuồng ra khỏi mặt nước, sau đó Alice, vẻ đầy hờn dỗi, trèo lên bãi cỏ về phía người đàn ông lại đang hò hét.

Malcolm kéo chiếc xuồng ra xa khỏi mặt nước và vào trong một bụi cây lởm chởm bên rìa bãi cỏ, sau đó ngồi sụp xuống bên cạnh đấy. Cậu nói với Lyra: “Anh đoán là em vừa mới tỉnh dậy đúng không? Em may mắn thật đó. Làm em bé sung sướng biết bao.”

Cô bé lại không hề tỏ ra hạnh phúc. Malcolm bế nó ra khỏi xuồng rồi âu yếm ôm trong lòng, phớt lờ thứ mùi thể hiện rằng nó đang cần được thay tã, phớt lờ bầu trời xám xịt nặng nề cùng cơn gió lạnh buốt và gã đàn ông trong chiếc xuồng hơi ở đằng xa, kẻ đã lại một lần nữa xuất hiện trong tầm mắt. Cậu ôm đứa bé tí hon vào ngực rồi ngượng ngùng hôn lên trán nó.

“Bọn anh sẽ bảo vệ an toàn cho em,” cậu nói. “Thấy không, Alice đang nói chuyện với người đàn ông ở trên kia. Một lúc nữa thôi bọn anh sẽ đưa em lên đó, nhóm lửa rồi làm nóng sữa. Đương nhiên, nếu mẹ của em mà ở đây... Em chưa bao giờ có một người mẹ đúng không? Em chỉ là được tìm thấy ở đâu đó. Đại chưởng ấn đã tìm thấy em ở dưới một bụi cây, và ông ấy đã nghĩ, ôi chao, mình không thể chăm sóc một em bé được, tốt hơn hết là đem nó đến cho các sơ ở Godstow. Vậy là từ đó trở đi, sơ Fenella là người chăm sóc em. Anh dám chắc em vẫn còn nhớ sơ ấy. Sơ quả là một bà lão đáng yêu, nhỉ? Rồi sau đó cơn lũ kéo tới và bọn anh phải đưa em đi trên chiếc La Belle Sauvage để em được an toàn. Không biết em có nhớ được gì không nhỉ. Có lẽ là không. Anh chẳng thể nhớ được gì về hồi còn là trẻ sơ sinh cả. Nhìn kia, Alice đến rồi. Để xem chị ấy nói gì nào.”

“Ông ta nói chúng ta không được ở lại lâu,” cô nói với cậu. “Chị nói rằng chúng ta phải nhóm lửa để cho em bé ăn, mà dù sao chúng ta cũng chẳng muốn ở lại lâu. Chị cho là có chuyện kì cục nào đó đang xảy ra. Ông ta có cái vẻ lạ lùng lắm.”

“Ở đó có ai khác không?” Malcolm hỏi trong lúc nhổm dậy.

“Không. Ít nhất thì chị cũng không thấy ai cả.”

“Chị bế Lyra đi, em sẽ giấu chiếc xuồng thêm một chút,” cậu nói rồi chìa đứa bé ra. Hai tay cậu run rẩy vì mệt.

Sau khi đã che được chiếc xuồng, cậu tập hợp các đồ cần thiết cho Lyra rồi bắt đầu trèo lên về phía căn nhà. Cánh cửa vĩ đại đang mở phía sau các cột chống, và còn nán lại bên cạnh đó là người đàn ông nọ: một cá nhân với gương mặt chua chát, ăn bận luộm thuộm, con linh thú chó ngao Anh đứng ngay cạnh đó, quan sát mà không hề cử động.

“Mấy đứa sẽ không ở lâu đâu đấy,” người đàn ông nói.

“Không lâu lắm đâu ạ,” Malcolm đồng tình. Rồi cậu nhận ra một điều: Người đàn ông đang hơi say xỉn. Malcolm biết cách đối phó với những kẻ say.

“Căn nhà đẹp quá,” cậu nói.

“Chắc thế. Nó không phải của mày.”

“Đây là nhà là của ông à?”

“Bây giờ thì thế.”

“Ông đã mua nó, hay giành được nó thế?”

“Mày đang hỗn đấy à?”

Con linh thú chó gầm gừ.

“Không đâu ạ,” Malcolm thoải mái đáp. “Chỉ là khi mọi thứ bị biến động bởi cơn lũ, cháu sẽ không ngạc nhiên nếu ông phải đấu tranh để giành lấy căn nhà. Giờ mọi thứ đều khác rồi. Và nếu ông đã đấu tranh để có được căn nhà thì nó thuộc về ông, rõ ràng rồi.”

Cậu nhìn xuống bãi cỏ về phía dòng lũ đục ngầu. Trong ánh chạng vạng nặng nề, cậu hoàn toàn không thể thấy được con thuyền đang bơi.

“Nó như một toà lâu đài vậy,” cậu nói tiếp. “Có bị tấn công thì ông cũng sẽ dễ dàng phòng thủ được thôi.”

“Ai sẽ tấn công nó chứ?”

“Không ai cả. Cháu chỉ nói vậy thôi. Lựa chọn của ông tuyệt thật đấy.”

Người đàn ông quay lại rồi dõi theo hướng nhìn của cậu trên mặt nước.

“Nó có tên không ạ, căn nhà này ấy?” Malcolm hỏi.

“Sao nó lại cần tên?”

“Trông căn nhà có vẻ quan trọng. Nó nhìn giống như thái ấp hay cung điện gì đó. Ông có thể dùng tên mình đặt cho căn nhà.”

Người đàn ông khịt mũi. Có lẽ kèm cả tiếng cười nữa.

“Ông có thể dựng một bảng thông báo ở mép nước,” Malcolm nói. “Ghi là: Cấm vào, những kẻ xâm phạm sẽ bị khởi tố. Ông có đầy đủ thẩm quyền để làm điều đó. Như người đàn ông trong chiếc xuồng hơi ở đằng kia kìa,” cậu tiếp tục, vì lúc này cậu đã thấy được con thuyền, dù vẫn còn cách xa một đoạn, đang đều đặn tiến về phía họ.

“Hắn ta làm sao?”

“Không sao cả, cho tới khi ông ta thử lên bờ rồi cướp căn nhà này của ông.”

“Mày biết hắn à?”

“Cháu nghĩ cháu biết ông ta là ai. Và có lẽ ông ta sẽ làm điều đó.”

“Ta có một khẩu súng săn.”

“À, ông ta sẽ không dám tấp vào bờ nếu bị đe doạ bằng thứ đó đâu.”

Người đàn ông tỏ ra suy tính về điều đó. “Ta phải bảo vệ tài sản của mình,” ông ta nói.

“Đương nhiên rồi ạ. Ông có đủ thẩm quyền mà.”

“Mà hắn là ai vậy?”

“Nếu đó đúng là người cháu nghĩ thì ông ta tên là Bonneville. Ông ta vừa mới ra tù không lâu.”

Con linh thú chó ngao Anh, dõi theo ánh mắt của chủ thể, gầm gừ.

“Hắn đuổi theo mấy đứa à?”

“Vâng. Ông ta đã theo đuôi bọn cháu từ Oxford.”

“Hắn muốn gì?”

“Ông ta muốn cướp em bé.”

“Vậy đó là con của hắn à?” Đôi mắt mờ đục của người đàn ông đảo quanh trước khi tập trung được vào gương mặt của Malcolm.

“Không. Con bé là em gái của bọn cháu. Ông ta chỉ muốn cướp nó đi thôi.”

“Trốn ngay đi!”

“Cháu e là phải vậy ạ,” Malcolm đáp.

“Thằng khốn.”

Gã đàn ông trên chiếc thuyền đang tiến lại gần hơn, rõ ràng là nhắm tới bãi cỏ, và giờ thì Malcolm không thể nhầm lẫn về danh tính của hắn được.

“Cháu nên vào bên trong phòng khi ông ta thấy được cháu,” cậu bảo. “Ông ta sẽ không gây rắc rối cho ông đâu. Chúng cháu sẽ đi ngay khi có thể.”

“Đừng có lo lắng, con trai,” người đàn ông nói. “Tên cháu là gì?”

Malcolm phải suy nghĩ. “Richard ạ,” cậu đáp. “Chị cháu là Sandra, còn em bé là Ellie.”

“Vào trong rồi tránh mặt đi. Để hắn cho ta lo.”

“Cảm ơn ông,” Malcolm nói rồi lẩn vào bên trong.

Người đàn ông cũng vào trong nhà rồi lấy ra khẩu súng săn từ cái tủ trong căn phòng ngay bên ngoài đại sảnh.

“Xin hãy cẩn thận “ Malcolm nói. “Ông ta có thể nguy hiểm đấy ạ.”

“Ta mới là kẻ nguy hiểm.”

Người đàn ông loạng choạng bước ra ngoài. Malcolm nhìn quanh. Khu đại sảnh được trang hoàng với những tác phẩm thạch cao lộng lẫy, tủ làm từ gỗ quý, đồi mồi và vàng, các bức tượng cẩm thạch. Tuy nhiên, mặt lò sưởi khổng lồ lại bị nứt, còn lò sưởi thì rỗng tuếch. Alice hẳn đã tìm được đống lửa ở một phòng khác.

Cậu sự phải gọi cô, nên bèn vội vã chạy hết phòng này sang phòng khác, căng tai lên lắng nghe tiếng súng nổ, nhưng chẳng có âm thanh nào bên ngoài trừ tiếng gió và tiếng nước ì oạp.

Cậu tìm thấy Alice trong nhà bếp. Có một đống lửa trong lò bếp bằng sắt, còn Lyra đã được thay tã mới, đang ngồi giữa chiếc bàn lớn bằng gỗ thông.

“Ông ta nói gì?” Alice hỏi.

“Ông ấy bảo chúng ta có thể ở lại đây làm gì mình thấy cần thiết. Ông ấy có một khẩu súng săn và sẽ bảo vệ căn nhà khỏi Bonneville.”

“Hắn đang đến à? Chính là hắn ở trong con thuyền đó đúng không?”

“Ừ.”

Nước trong xoong đã sôi kể từ khi Malcolm bước vào. Alice lấy xoong xuống để cho nguội. Malcolm nhặt miếng bánh quy vừa rơi khỏi tay Lyra rồi đưa trả lại cho cô bé. Nó ríu rít tỏ vẻ cảm kích.

“Nếu cô bé làm rơi bánh quy của mình, em phải nói cho nó biết nó rơi ở đâu,” cậu nói với Pantalaimon, nó lập tức biến thành một con vượn galago rồi nhìn lên cậu bằng đôi mắt vĩ đại, không hề nhúc nhích hay kêu ca gì.

“Nhìn Pan này” Malcolm nói với Alice.

Cô liếc nhìn một cái thật nhanh, không tỏ ra hứng thú.

“Sao nó biết cách biến thành loài này nhỉ?” Malcolm tiếp tục. “Hai đứa nó không thể nào lại từng nhìn thấy một con gì gì này. Vậy thì làm sao Pan biết...”

“Chúng ta sẽ làm gì nếu Bonneville vượt qua được người đàn ông kia?” Alice hỏi, giọng cô đanh lại và cao vút.

“Nấp. Sau đó chạy ra ngoài rồi trốn đi.”

Gương mặt cô thể hiện suy nghĩ của mình về ý kiến đó.

“Đi xem chuyện gì đang xảy ra đi,” cô nói với cậu. “Và đừng để hắn thấy được em đó.”

Malcolm đi ra ngoài, rón rén dọc theo hành lang để tới sảnh chính. Vừa nép mình vào bóng tối bên cạnh cửa ra vào, cậu vừa căng tai lên lắng nghe, rồi khi không nghe thấy gì, bèn thận trọng nhìn quanh quất. Căn sảnh trống trơn. Giờ thì sao đây?

Chẳng có âm thanh gì ngoài tiếng gió và tiếng nước, không một giọng nói, chắc chắn là không có tiếng súng nổ. Có khi họ đang nói chuyện ở bên mép nước, cậu thầm nghĩ, rồi, vừa nép sát vào tường, cậu vừa nhẹ nhàng di chuyển qua mặt sàn lát đá cẩm thạch về phía những ô cửa sổ lớn.

Nhưng Asta trong dạng bướm đêm đã tới đó trước, và Malcolm cảm thấy một cú sốc kinh hoàng khi con linh thú nhìn thấy điều gì đó bên ngoài rồi ngã khỏi tấm rèm, rơi vào bàn tay cậu.

Ông chủ nhà đang nằm trên bãi cỏ với đầu và hai tay chìm trong dòng nước bên cạnh chiếc xuồng hơi của Bonneville, bất động. Không có dấu hiệu nào của Bonneville, khẩu súng cũng biến mất dạng.

Trong cơn hoảng hốt, Malcolm liều lĩnh bước tới gần cửa sổ rồi nhòm ra ngoài từ trái sang phải. Những chuyển động duy nhất là sự dập dềnh của chiếc xuồng hơi đang được buộc vào một cái cọc mà Bonneville đã đóng xuống nền cỏ mềm, và sự đu đưa từ hướng này sang hướng kia của nửa trên xác người đàn ông. Ánh sáng quá u ám và mờ nhạt nên cậu không thể đoán chắc, nhưng Malcolm nghĩ cậu có thể thấy một dòng chảy màu đỏ tươi kéo thành vệt từ cổ họng người đàn ông.

Cậu ép người xuống lớp cỏ, cố gắng nhìn về nơi mình đã giấu La Belle Sauvage. Theo như cậu thấy thì những bụi cây vẫn chưa bị động tới.

Cái tủ mà người đàn ông đã mở ra để lấy khẩu súng là cái nào nhỉ? Trong căn phòng phía bên kia của sảnh lớn...

Nhưng Malcolm lại không biết cách nạp đạn và bắn, kể cả nếu...

Cậu chạy trở lại nhà bếp. Alice đang rót sữa vào bình của Lyra.

“Gì thế?”

“Suỵt. Bonneville đã giết người đàn ông rồi cướp súng của ông ấy, em không thấy hắn ở đâu cả.”

“Súng nào cơ?” Cô hỏi, thật sự hoảng hốt.

“Ông ấy có một khẩu súng săn. Em nói với chị rồi đó. Ông ấy đã định bảo vệ nơi này. Nhưng giờ thì Bonneville đã có được khẩu súng và giết ông ấy rồi. Ông ấy đang nằm chìm trong nước...”

Cậu nhìn xung quanh, gần như hổn hển thở vì sợ hãi. Cậu thấy cái vòng sắt trên một cánh cửa sập bằng gỗ, và trong cơn hốt hoảng, cậu lập tức nâng cánh cửa lên. Một đợt cầu thang dẫn xuống vào trong bóng tối sâu thăm thẳm.

“Nến - trên giá ở đằng kia...” Alice chỉ ra, ẵm Lyra cùng bình sữa lên và nhìn xung quanh xem có bất cứ thứ gì có thể khiến chúng bị lộ hay không, nhưng có quá nhiều thứ để cầm theo.

Malcolm chạy đến chỗ cái giá và tìm thấy cả một hộp diêm ở đó nữa. “Chị đi xuống trước đi. Em sẽ kéo cửa sập xuống sau khi bước vào,” cậu nói.

Alice thận trọng bước xuống bóng tối. Lyra oằn èo, vùng vẫy, còn Pantalaimon thì rúc lên như một con chim đang hoảng loạn. Asta bay đến chỗ nó, đậu trên lớp chăn của Lyra, rồi cất lên những tiếng gù gù nhẹ nhàng.

Malcolm đang vật lộn với cánh cửa sập. Có một tay cầm bằng dây thừng ở phía bên trong, nhưng bản lề cửa cứng ngắc khiến nó nặng khủng khiếp. Cuối cùng cậu cũng kéo được cánh cửa rồi hạ xuống nhẹ nhàng nhất có thể.

Sức căng vì phải ở xa linh thú của mình bắt đầu biểu lộ. Hai tay cậu run lẩy bẩy còn trái tim thì lắc lư một cách đau đớn.

“Đừng đi xa thêm nữa,” cậu thì thầm với Alice.

“Tại sao...”

“Linh thú.”

Cô bé hiểu ra ngay và bước lùi lại một bước, đứng hơi sát vào phía cậu khi cậu cố gắng quẹt diêm. Cậu thắp sáng được ngọn nến, Asta liền bay trở lại chỗ cậu vì bản thân ngọn lửa nhỏ đã đủ để làm Lyra phân tâm. Dưới ánh sáng của ngọn nến, Alice cẩn thận bước xuống sàn phòng tầng hầm.

“Không sao đâu, Lyra, suỵt, bé ngoan,” cô thì thầm rồi ngồi xuống nền đất lạnh lẽo, lưng dựa vào tường. Một tiếng bú sữa ồn ào vang lên gần như lập tức, linh thú của Alice dưới dạng một con quạ đậu xuống gần con gà con Pan. Tiếng rúc đầy lo âu của con linh thú nhỏ ngừng bặt.

Malcolm ngồi trên bậc thang dưới cùng, nhìn quanh. Đây là một phòng trữ rau củ, gạo và những thứ khác tương tự: đủ khô ráo, nhưng lạnh thấu xương. Một cánh cổng vòm thấp tè dẫn vào trong một căn hầm xa hơn.

“Tất cả những gì hắn phải làm,” Alice run rẩy nói, “là dịch chuyển một vật nặng đè lên cửa sập, và...”

“Đừng có nghĩ đến chuyện đó. Nghĩ như vậy cũng chẳng ích gì đâu. Một lúc nữa em sẽ đi qua cổng vòm kia để xem nó dẫn đến đâu. Chắc chắn phải có một lối ra khác.”

“Tại sao?”

“Vì hầm là nơi trữ rượu. Khi người ta cử quản gia xuống để lấy vài chai vang đỏ hay gì đấy, ông ta sẽ không vật lộn với cái cửa sập rồi lập bập trèo xuống các bậc thang như chúng ta đã làm đâu. Sẽ có một cầu thang hẳn hoi ở đâu đó...”

“Suỵt!”

Cậu ngồi im, căng thẳng sợ hãi, cố gắng không để lộ nỗi sợ của mình. Những tiếng bước chân thong dong đi qua sàn nhà phía trên vang lên. Chúng dừng lại ở cuối nhà bếp, ngừng một chút, rồi lại đi qua sàn nhà. Những bước chân một lần nữa ngừng lại, gần với cửa sập.

Không có gì xảy ra trong cả phút. Rồi có âm thanh như thể một chiếc ghế gỗ vừa bị kéo ra khỏi bàn, chỉ có vậy; nhưng chúng không thể đoán được liệu có phải Bonneville đã đặt nó lên cửa sập hay hắn chỉ đơn thuần dịch chuyển nó rồi đi ra ngoài.

Một phút nữa trôi qua, rồi lại một phút nữa.

Dồn toàn bộ sự thận trọng, Malcolm đứng dậy rồi bước xuống sàn đất. Cậu đặt cây nến đã được thắp sáng trên mặt đất gần chỗ Alice, vít nó vào trong đất để đứng được vững, rồi rón rén luồn dưới cổng vòm thấp để vào phần kế bên của căn hầm. Khi đã ở đó, cậu thắp một cây nến khác. Đây là một phòng kho thứ hai, nhưng được dành cho đồ nội thất không cần tới thay vì đồ ăn, vì vậy cậu nhìn quanh thật nhanh rồi tiếp tục đi qua cổng vòm tiếp theo.

Tại đầu bên kia của căn phòng này có một cánh cửa gỗ nặng nề với bản lề bằng sắt vĩ đại và cái khoá to như một cuốn sách lớn. Không có chìa khoá treo cạnh đó, và dù có nhìn kĩ đến mấy thì cậu cũng chẳng thể đoán được là cánh cửa có khoá hay không.

Đúng lúc đó, một giọng nói thật khẽ vang lên ở phía bên kia. Đó là Bonneville. Asta, đang ngồi trên vai cậu trong dạng vượn cáo, suýt nữa thì ngất xỉu, cậu tóm được con linh thú và ôm nó sát vào người.

“Chà, Malcolm,” Bonneville lên tiếng, giọng hắn thâm trầm và đầy vẻ giãi bày. “Giờ hai chúng ta đang ở hai bên của một cánh cửa bị khoá, nhưng chẳng ai có chìa khoá cả. Ít nhất thì ta cũng không có, và ta tự cho là cháu cũng không, vì nếu có cháu đã mở nó ra và bước qua rồi, đúng không? Như thế sẽ thật bất hạnh cho cháu.”

Malcolm suýt nữa thì làm rơi cây nến. Tim cậu đang đập như đôi cánh của một con chim bị bắt nhốt, còn Asta thì biến hoá loạn xạ từ vượn cáo sang bướm rồi sang quạ trước khi lại trở về hình dạng vượn cáo, nép sát vào vai Malcolm, đôi mắt to thô lố nhìn vào ổ khoá không rời.

“Đừng nói gì cả,” nó thì thầm vào tai cậu.

“Ôi, ta biết cháu đang ở đó mà,” Bonneville nói. “Ta có thể nhìn thấy ánh sáng từ cây nến của cháu. Ta đã thấy cháu trên ban công, nói chuyện với ông chủ nhà quá cố của chúng ta - nhân tiện, cháu có biết rằng đây là một hòn đảo không? Chiếc xuồng của cháu mà gặp tai nạn gì thì cháu sẽ bị bỏ lại tại đây mất. Làm sao mà cháu lại muốn điều đó được?”

Malcolm lại cố gắng kiềm chế không nói gì.

“Ta biết đó là cháu vì đó phải là cháu,” Bonneville tiếp tục. Hắn đang nói rất khẽ và đầy vẻ tâm sự, giọng hắn chỉ vừa đủ to để xuyên qua cánh cửa. “Không thể là ai khác được. Đứa con gái đang cho em bé ăn - nó sẽ không đi lảng vảng với một cây nến trong tay. Và ta biết cháu đang lắng nghe. Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ được mặt đối mặt thôi. Giờ thì cháu sẽ không chạy thoát khỏi ta đâu. Với cả, cháu có thấy được chúng không?”

“Thấy ai cơ?” Malcolm tự nguyền rủa bản thân ngay khi cất tiếng. “Ở đây chẳng có ai ngoài tôi cả,” cậu nói tiếp.

“Ôi, đừng bao giờ nghĩ như vậy, Malcolm ạ. Cháu không bao giờ đơn độc đâu.”

“À, có linh thú của tôi...”

“Ta không ám chỉ nó. Cháu và nó vốn sẵn thuộc cùng một thể. Ý ta muốn nói rằng có người khác ở bên cạnh cháu.”

“Vậy ý ông là ai?”

“Ta không biết phải bắt đầu từ đâu nữa. Để bắt đầu thì có những linh hồn trong không khí và trong lòng đất. Một khi đã học được cách nhìn chúng, cháu sẽ nhận ra rằng thế giới này đầy rẫy những thứ đó. Và rồi tại những nơi tội lỗi như thế này sẽ có những con quỷ bóng đêm thuộc đủ dạng. Cháu có biết chuyện gì từng diễn ra ở đây không, Malcolm?”

“Không,” Malcolm đáp, cậu chẳng hề muốn biết một tẹo nào.

“Đây là nơi Ngài Murdstone thường đem những nạn nhân của mình đến,” Bonneville tiến lại gần hơn với cửa và nói vẻ bí mật. “Cháu đã nghe nói tới tên ông ta chưa? Người ta từng gọi ông ta là Quý ngài Sát Nhân. Cũng không phải cách đây quá lâu.”

Tim Malcolm đang nện đến mức đau nhói. “Có phải ông ta...” Cậu chẳng thể nói cho tròn tiếng được nữa. “Có phải ông ta là chủ căn nhà này không?”

“Ông ta có thể làm bất cứ điều gì mình thích ở đây,” cái thứ giọng chầm chậm, u tối đó tiếp tục xuyên qua cánh cửa. “Chẳng có ai để ngăn cản ông ta. Nên ông ta thường dẫn trẻ con xuống đây rồi chặt chúng.”

“Chặt - cái gì cơ?” Malcolm chỉ có thể thì thào.

“Cắt chúng ra thành nhiều mảnh trong lúc chúng vẫn còn sống. Đó là khoái cảm đặt biệt của ông ta. Và dĩ nhiên, nỗi đau đớn khủng khiếp của những đứa trẻ đó quá lớn để có thể biến mất mãi mãi sau khi chúng cuối cùng cũng chết. Nó thấm đẫm vào từng thớ đá. Nấn ná trong không khí. Không có ngọn gió trong sạch nào thổi qua những căn hầm này, Malcolm ạ. Thứ không khí mà cháu đang hít thở bây giờ đây đã tồn tại trong phổi của những đứa trẻ bị hành hạ đó.”

“Tôi không muốn nghe nữa,” Malcolm kêu lên.

“Ta không trách cháu đâu. Ta cũng sẽ chẳng muốn nghe về nó. Ta sẽ muốn bịt tai lại rồi ước gì nó sẽ biến đi. Nhưng không có chuyện thoát được khỏi nó đâu, Malcolm ơi. Lúc này chúng đang vây lấy xung quanh cháu rồi, những linh hồn của nỗi thống khổ đó ấy. Chúng cảm nhận được nỗi sợ của cháu nên đang túm tụm lại phía cháu để ngấu nghiến cháu. Tiếp theo cháu sẽ bắt đầu nghe thấy tiếng chúng - một kiểu thì thầm khe khẽ đầy tuyệt vọng - và rồi cháu sẽ bắt đầu nhìn thấy chúng.”

Lần này thì đến lượt Malcolm suýt ngất. Cậu tin mọi điều Bonneville nói, nghe nó hợp lí đến mức cậu tin ngay lập tức mà không thể cưỡng lại.

Rồi một dòng không khí nhỏ thổi tới ngọn lửa trên cây nến của cậu và khiến nó nghiêng sang bên trong một lúc. Khi nhìn vào đó, ngay lập tức trong tầm nhìn của cậu là thứ hạt nhỏ trôi nổi của ánh sáng và chuyển động, hạt giống cực quang của cậu. Một dòng suối nhỏ của sự nhẹ nhõm và hi vọng bắt đầu tuôn chảy vào tâm trí cậu.

“Ông nghĩ sai về em bé rồi,” cậu nói, ngạc nhiên khi thấy giọng mình thật vững vàng.

“Sai à? Sai như thế nào?”

“Ông nghĩ cô bé là con của ông, nhưng không phải vậy.”

“À, cháu cũng nghĩ sai về nó đấy.”

“Tôi không sai đâu. Cô bé là con của Ngài Asriel và Phu nhân Coulter.”

“Cháu đã sai khi cho rằng ta có hứng thú với nó. Ta có thể hứng thú với Alice chứ.”

Asta thì thầm: “Đừng để hắn khiến chúng ta phải nói về những gì hắn muốn.”

Malcolm gật đầu. Nó nói đúng. Tim cậu đang đập thình thịch. Rồi cậu nhớ tới thông điệp trong hạt sồi gỗ và nói: “Ông Bonneville, trường Rusakov là gì vậy?”

“Cháu biết gì về nó?”

“Chẳng gì cả. Thế nên tôi mới hỏi.”

“Sao cháu không hỏi Tiến sĩ Hannah Relf?”

Quả là một điều ngạc nhiên. Cậu phải trả lời thật nhanh. “Tôi đã hỏi rồi,” cậu nói, “nhưng đó không phải thứ mà cô ấy biết. Cô ấy biết về những thứ như lịch sử tư tưởng ấy.”

“Ta cho là đúng ngành của cô ta đó chứ. Tại sao cháu lại hứng thú với trường Rusakov?”

Cái vòng dát vàng đang lớn dần lên, như mọi khi. Giờ nó giống như một con rắn nhỏ đính đá quý vặn vẹo và uốn lượn cho riêng mình cậu. Cậu điềm tĩnh nói tiếp:

“Bởi vì ông biết cái cách mà trường lực hấp dẫn tạo ra lực hấp dẫn, đúng không, và từ trường tạo ra loại lực đó, vậy thì trường Rusakov tạo ra lực gì?”

“Chẳng ai biết cả.”

“Nó có liên quan gì đến Nguyên lí Bất định không?”

Bonneville im lặng trong một lúc. Rồi hắn nói: “Chà chà, cháu quả là một đứa bé ngoan cố. Ta mà ở vị trí của cháu thì sẽ muốn biết về những thứ rất khác đấy.”

“À, tôi muốn biết đủ thứ, nhưng phải đúng thứ tự. Trường Rusakov là thứ quan trọng nhất, vì nó có liên hệ với Bụi...”

Malcolm nghe thấy một tiếng động khẽ ở sau lưng mình, cậu quay lại và thấy Alice, tay cầm cây nến, đang bước qua cổng vòm. Cậu đặt ngón tay lên môi rồi làm khẩu hình một cách cường điệu chữ “Bonneville” trong lúc chỉ về phía cửa. Cậu ra hiệu: Đi đi!

Cô bé tròn mắt nhìn và đứng im như phỗng.

Malcolm quay lại: Bonneville đang nói. Hắn đang giải thích: “... vì có vài điều mà người ta có thể giải thích với một học sinh tiểu học và những điều khác sẽ nhanh chóng vượt ra khỏi phạm vi lĩnh hội của đứa trẻ ấy. Đây là một trong số những điều đó. Cháu cần ít nhất một hiểu biết ở bậc cử nhân về thần học thực nghiệm trước khi trường Rusakov có thể mang tới một chút ý nghĩa nào với cháu. Kể cả giờ ta có bắt đầu giảng giải cũng chẳng ích gì.”

Malcolm im lặng nhìn quanh và thấy rằng Alice đã rời khỏi đó. “Nhưng dù sao thì...” cậu nói trong lúc quay lại.

“Sao cháu lại quay đi thế?”

“Tôi nghĩ mình đã nghe thấy tiếng gì đó.”

“Đứa con gái đó à? Alice? Là nó đúng không?”

“Không phải. Ở đây chỉ có tôi thôi.”

“Ta cứ nghĩ chúng ta đã loại bỏ cái ý niệm đó rồi mà, Malcolm. Những đứa trẻ đã chết đó - ta đã kể cho cháu nghe ông ta đã làm gì với linh thú của chúng chưa nhỉ? Đó là thứ tài tình nhất...”

Malcolm quay đi với cây nến cầm trong cả hai tay và quay trở về ngang qua căn hầm, bất chấp thành công của cậu trong việc làm phân tán sự chú ý của gã đàn ông, bất chấp vòng cực quang lúc này đang lấp lánh ở ngoài rìa tầm nhìn của cậu, căn hầm vẫn đang đầy nhóc những thứ khủng khiếp gần như hữu hình. Cậu dùng chân lần lên phía trước, cố gắng giữ thăng bằng và cố gắng giữ cho nến cháy sáng, suốt lúc đó giọng của Bonneville vẫn tiếp tục phát ra từ sau cánh cửa trong lúc Malcolm tự nhủ thầm: “Không đúng! Không phải sự thật!”

Cuối cùng cậu cũng sang tới căn phòng bên kia. Alice và Lyra đã đi mất. Cậu lao lên cầu thang, suýt nữa thì vấp ngã trong lúc cố gắng giữ thăng bằng, rồi bắt đầu trèo, lặng lẽ, cẩn thận, chậm rãi.

Cậu lên tới chỗ cửa sập rồi dừng lại: Liệu cậu có thể nghe thấy gì không? Niềm thôi thúc muốn đẩy bật mở cửa rồi lao ra bầu không khí trong lành gần như đã khuất phục được cậu, nhưng cậu ép mình phải lắng nghe. Chẳng có gì. Không một giọng nói, không tiếng bước chân, chẳng có gì ngoài tiếng đập thùm thụp của chính trái tim cậu.

Vậy là cậu kê lưng vào cửa sập rồi đẩy lên, cánh cửa nâng lên khá êm và dễ dàng, rồi một luồng gió mạnh thổi bạt nến của cậu đi - nhưng cũng chẳng sao - vẫn có ánh sáng chiếu qua cửa sổ phòng bếp - cậu có thể nhìn thấy chiếc bàn, những bức tường - và vẫn còn ánh lửa rực rỡ. Một lúc sau cậu trèo ra ngoài, nhanh nhẹn và khẽ khàng hạ cửa sập xuống, rồi trước khi lao ra cửa và thế giới bên ngoài, cậu dừng lại.

Đây là một nhà bếp, và nếu những đầu bếp ở đây có chút nào giống với mẹ cậu hay sơ Fenella thì hẳn sẽ phải có một ngăn kéo chứa dao trong đó. Cậu lần quanh bàn, tìm thấy một núm cầm, kéo nó mở ra, và chúng ở đó: một vài con dao chuôi gỗ lưỡi đã mòn, tất cả đều nằm sẵn sàng để được cầm lấy. Cậu lục trong đám chuôi cầm cho tới khi tìm thấy một cái không quá dài để giấu đi, có lưỡi nhọn chứ không phải tròn.

Cậu gài nó vào thắt lưng phía đằng sau rồi tiến về phía cửa và bầu không khí lạnh lẽo trong sạch phía bên ngoài.

Trong những tia sáng nhợt nhạt cuối cùng của ngày tàn, cậu có thể thấy Alice đang lập bập chạy qua bãi cỏ một cách hối hả, tay ôm Lyra. Con thuyền của Bonneville vẫn đang được buộc, nhưng xác của người đàn ông kia đã trôi đi, còn bản thân Bonneville thì chẳng có chút dấu vết nào.

Cậu chạy tới chỗ chiếc xuồng hơi của Bonneville, nhổ cái cọc mà nó được buộc vào ra khỏi mặt đất; và bắt đầu đẩy con thuyền ra phía dòng chảy.

Nhưng cậu dừng lại: Trong đó có một cái balô, bên dưới tấm ván ngang. Một ý nghĩ lập tức đến với cậu: Nếu có thứ này, chúng ta có thể thoả thuận với hắn; vậy là cậu với tay vào và lôi cái balô lên - nó khá nặng - thả xuống bãi cỏ, rồi đẩy con thuyền khỏi bờ.

Cậu chộp lấy cái balô rồi chạy lại về phía Alice. Cô đã đặt Lyra nằm xuống cỏ và đang kéo La Belle Sauvage ra khỏi những bụi cây nên Malcolm liền thả cái balô vào trong xuồng rồi kéo cùng cô.

Nhưng chưa dịch chuyển nó được một thước thì chúng đã nghe thấy phía sau tiếng “Haaa haa! Haaa!” của con linh thú đáng ghê tởm đó. Chúng quay lại và thấy Bonneville đang nhàn nhã bước xuống từ lối vào của căn nhà, khẩu súng săn kẹp dưới cánh tay, con linh thú đi tập tễnh và lảo đảo bên cạnh như thể đang bị xích vào một cái dây vô hình.

Ngay lập tức Malcolm thả chiếc xuồng ra rồi bế Lyra lên, còn Alice, khi quay lại và thấy chuyện đang diễn ra, liền thốt lên: “Ôi Chúa ơi, không.”

Sẽ không có thời gian để đẩy xuồng xuống nước, mà kể cả có làm được như vậy thì gã đàn ông vẫn có khẩu súng kia. Mặc dù khuôn mặt hắn chỉ hiện lên lờ mờ trong bóng tối đang dần bủa vây, từng đường nét trên cơ thể hắn dường như đều toát ra rằng hắn biết mình sẽ thắng.

Hắn dừng lại cách vài bước rồi chuyển khẩu súng sang tay trái. Hắn thuận tay trái sao? Malcolm không thể nhớ nổi, cậu nguyền rủa sự bất cẩn của mình vì đã không nhận ra.

“Chà, cháu nên đưa con bé cho ta thì hơn,” Bonneville nói. “Giờ thì cháu không có chút hi vọng nào để trốn thoát được đâu.”

“Tại sao ông lại muốn có nó?” Malcolm hỏi, ôm chặt đứa bé vào ngực mình hơn.

“Vì hắn là một tên biến thái,” Alice nói.

Bonneville khẽ cười.

Tim Malcolm đang dộng mạnh đến mức khiến cậu đau nhói. Cậu cảm thấy Alice đang căng thẳng đứng bên cạnh. Cậu cực kì muốn giữ cho Bonneville nhìn về phía chúng, vì gã đàn ông vẫn chưa nhận ra rằng thuyền của hắn đã biến mất.

“Những gì ông nói ở trong kia, qua cánh cửa,” cậu nói, “không phải là sự thật.”

Malcolm ôm Lyra trên cánh tay trái, áp sát vào ngực mình; Asta trong dạng chuột đang thì thầm với cô bé và Pan. Malcolm dùng tay phải lần ra phía sau lưng, cố gắng tìm con dao. Nhưng các thớ cơ trên cánh tay cậu run rẩy tới mức cậu sợ mình sẽ làm rơi con dao trước khi kịp dùng nó mất, mà dù sao thì liệu cậu có thật sự có ý định đâm người đàn ông kia không? Cậu chưa từng cố tình làm hại dù chỉ là một con ruồi, và những trận chiến duy nhất cậu từng tham gia chỉ là những vụ ẩu đả trên sân chơi. Kể cả khi đẩy một thằng bé xuống sông vì dám sơn chữ S lên trên chữ V của Sauvage, cậu đã lập tức kéo đứa đấy lên bờ.

“Làm thế nào mà cháu biết được sự thật là gì chứ?” Bonneville nói.

Malcolm đáp: “Giọng người ta thay đổi khi nói một điều không có thật.”

“Ôi, cháu tin vào mấy thể loại đó sao? Ta đoán cháu cũng tin rằng thứ cuối cùng một người nhìn thấy sẽ in hằn lên võng mạc của họ?”

Malcolm tìm thấy chuôi dao: “Không, tôi không tin vào điều đó. Nhưng ông định làm gì với cô bé?”

“Nó là con gái của ta. Ta muốn nó được giáo dục tử tế.”

“Không, đây không phải là con ông. Ông sẽ phải cho chúng tôi một lí do hợp lí hơn.”

“Vậy thì được thôi. Ta sẽ quay nó lên rồi ăn thịt nó. Cháu có chút khái niệm nào về việc nó ngon...”

Alice nhổ vào hắn.

“Ôi, Alice,” Bonneville thốt lên. “Em và ta đã có thể trở thành bạn bè thân thiết. Có khi còn thân hơn cả bạn. Chúng ta suýt chút nữa đã trở nên gần gũi đến thế nào, em và ta! Nhưng hãy xem cái chuyện này đã ngăn trở chúng ta thế nào. Chúng ta thật sự không nên để cho cái việc vặt vãnh thế này phá hỏng một khả năng tuyệt đẹp.”

Malcolm đã lấy được con dao ra khỏi thắt lưng. Alice có thể thấy được cậu đang làm gì, dù trời đang tối, và ngày càng trở nên tối hơn, cô liền nhích lại gần hơn một chút.

“Ông vẫn chưa nói sự thật,” Malcolm nói, chuyển trọng tâm của Lyra.

Bonneville bước lại gần. Malcolm giữ Lyra cách xa khỏi ngực như thể định giao nó cho gã đàn ông, Bonneville chìa cánh tay phải ra như để đón lấy đứa trẻ.

Vào giây phút hắn đến đủ gần, Malcolm vòng tay phải ra rồi dồn hết sức lực đâm con dao vào đùi Bonneville. Đó là phần cơ thể của hắn gần với cậu nhất. Gã đàn ông rống lên vì đau đớn rồi loạng choạng đi sang một bên, thả rơi khẩu súng để tóm lấy chân. Con linh thú của hắn rú lên rồi lảo đảo về phía trước, trượt chân và ngã ra sóng soài. Malcolm nhanh chóng quay người để đặt Lyra xuống...

... rồi một tiếng nổ lớn vang lên, đến mức khiến cậu ngã ngửa ra. Đầu cậu ong lên, cậu dựng người dậy và thấy Alice đang ôm khẩu súng. Bonneville rên rỉ và lăn lộn trên thảm cỏ, tay tóm chặt lấy cái đùi đang chảy máu đầm đìa, nhưng con linh thú của hắn thì nằm vật vã, hú hét, hoàn toàn không đứng dậy nổi: Cái chân trước duy nhất của nó đã nát đến mức không thể cứu vãn.

“Bế Lyra lên đi,” Malcolm nói với Alice rồi bò tới tóm lấy dây neo chiếc xuồng, kéo nó đi trên mặt cỏ xuống tới mép nước.

Phía sau cậu, Bonneville đang gào thét bằng những âm thanh khó hiểu và cố gắng đẩy người đi trên mặt đất về phía đứa bé. Alice ném khẩu súng vào trong bóng tối của những thân cây rồi bế thốc Lyra lên từ nơi cô bé bị ngã xuống cùng với Malcolm. Bonneville định tóm lấy cô khi cô tới gần, nhưng Alice đã dễ dàng tránh được hắn và nhảy qua con linh thú đang gào rú, quằn quại vặn vẹo rồi lại ngã xuống trong lúc cố gắng đứng dậy trên cái chân đã gần như chẳng còn ở đó.

Cảnh tượng thật quá kinh hoàng để có thể nhìn nên Malcolm phải nhắm mắt lại. Lúc đó Alice đang trèo vào trong xuồng, với Lyra được ôm chắc trong hai tay. Cậu đẩy xuồng xuống khỏi bãi cỏ, chiếc xuồng đáng yêu lập tức vâng lệnh cậu, chở chúng đi ra giữa dòng lũ.

19
Kẻ săn trộm

Những đám mây nặng nề lừ lừ treo trên cao, nhưng đằng sau lớp mây, mặt trăng đã gần tròn, phủ lên cả bầu trời một thứ ánh sáng nhạt nhoà.

Lyra nằm thức, đủ mãn nguyện để ríu rít trước chuyển động tròng trành của con thuyền. Hai cánh tay và đôi vai cứng đờ của Malcolm bắt đầu giãn dần, còn chiếc xuồng đang lao đi với tốc độ khá ngon lành trên làn nước đen thẫm. Alice đang chăm chú nhìn qua đầu Malcolm về phía căn nhà trong lúc nó biến mất phía sau chúng. Kể cả trong ánh sáng lờ mờ Malcolm cũng có thể thấy được gương mặt cô bé, gay gắt, lo lắng và giận dữ, rồi cậu thấy cô cúi xuống phía trước để chỉnh lại chăn đắp cho Lyra và vuốt ve gương mặt em bé.

“Em có muốn ăn bánh quy không?” Cô nhẹ nhàng hỏi.

Cậu nghĩ cô đang nói chuyện với Lyra. Sau đó cô nhìn lên phía cậu.

“Sao thế? Tỉnh lại đi chứ,” cô nói.

“Ồ. Em ấy à. Có, em muốn ăn bánh quy. Thật ra, em muốn nguyên một đĩa bít tết với bánh pudding bầu dục. Cùng ít nước chanh nữa. Và...”

“Thôi đi,” cô kêu lên. “Đồ ngốc, cứ nói cái kiểu đấy. Chúng ta chỉ có bánh quy thôi. Thế có muốn hay không nào?”

“Có.”

Cô ngả người tới trước để đưa cho cậu một nắm bánh cuộn nhân quả vả. Cậu cắn từng miếng nhỏ, cố gắng nhai từng miếng lâu nhất có thể.

“Chị có thấy hắn ta không?” Malcolm nói sau năm phút.

“Còn không thấy cả căn nhà cơ. Chị nghĩ là giờ chúng ta cắt đuôi được hắn rồi.”

“Nhưng hắn bị điên mà. Cái lũ điên ấy, chúng không biết khi nào cần bỏ cuộc đâu.”

“Vậy thì em hẳn phải bị điên rồi.”

Cậu không biết phải đáp lại câu nói đó như thế nào. Cậu tiếp tục chèo, mặc dù áp lực của dòng lũ khiến cho tất cả những gì cậu phải làm là bẻ lái và giữ cho con thuyền hướng về phía trước.

“Có khi giờ hắn chết rồi,” Alice nói.

“Em đang nghĩ tới điều đó. Hắn ta bị chảy máu nhiều lắm.”

“Chị nghĩ có một động mạch ở đó, trong chân hắn. Còn con linh thú đó...”

“Nó không sống được đâu, chắc luôn. Sẽ không di chuyển được, cả hai bọn chúng.”

“Chúng ta nên hi vọng chúng đã chết rồi thì hơn.”

Những đám mây trên đầu cứ thỉnh thoảng lại rẽ ra, để cho ánh trăng rực rỡ lọt qua - sáng tới mức Malcolm suýt chút nữa phải đưa tay lên che mắt. Alice ngồi thẳng dậy và nhòm càng chăm chú hơn về phía làn nước đằng sau, còn Malcolm thì rà soát phía trước, cả hai bên trái phải, để tìm một nơi tấp vào và nghỉ ngơi; nhưng chỉ có những bụi cây trơ trụi bị cô lập trôi lên khỏi dòng nước ồ ạt chảy. Cậu cảm thấy như mình đã vượt qua cơn kiệt sức và rơi vào một trạng thái nhập định, và rằng nhiều phút trôi qua mà cơ thể đang ngủ say của cậu chèo đi, quan sát và bẻ lái dù không chịu bất cứ tác động nào từ trí não đang mơ của mình.

Âm thanh duy nhất là tiếng gió thổi trên dòng lũ, trừ một tiếng côn trùng kêu vo vo nhỏ xíu đến rồi lại đi. Nước lũ hẳn là đang sản sinh dịch bệnh, Malcolm thầm nghĩ.

“Tốt hơn hết ta nên cẩn thận không để cho lũ muỗi tới gần Lyra,” cậu nói.

“Muỗi gì chứ? Lạnh như thế này.”

“Em có thể nghe thấy tiếng một con mà.”

“Đấy không phải muỗi,” cô kêu lên đầy khinh miệt rồi gật đầu về phía một thứ gì đó sau lưng cậu.

Cậu quay lại. Những đám mây kềnh càng đã xô đẩy nhau dạt sang một bên, để cho mặt trăng rọi xuống toàn bộ vùng nước hoang tàn; trong toàn bộ vùng trống trải bạt ngàn ấy chỉ có một thứ duy nhất chuyển động có mục đích, và đó là một chiếc xuồng du lịch gắn động cơ ở phía sau chúng khá xa. Cậu chỉ có thể thấy được nó vì nó có đèn pha rọi ở mũi thuyền, cứ mỗi phút nó lại tiến tới gần hơn một chút.

“Là hắn à?” Malcolm hỏi.

“Không thể nào. To quá. Hắn làm gì có thuyền máy chứ.”

“Họ chưa nhìn thấy chúng ta đâu.”

“Làm sao em biết được?”

“Vì họ đang rọi đèn pha khắp mọi hướng. Hơn nữa nếu muốn bắt kịp chúng ta, họ sẽ đi nhanh hơn nhiều. Nhưng chúng ta sẽ phải trốn thôi, vì họ sẽ phát hiện ra chúng ta nếu lại gần thêm một chút nữa.”

Cậu gập lưng lại để chèo mạnh hơn, dù cho toàn bộ xương cốt và cơ bắp trên người đều đang nhức nhối và cậu muốn được gào lên vì quá mệt. Cậu ghét phải khóc trước mặt Lyra, vì với nó, cậu thật to lớn và khoẻ mạnh, nó cũng sẽ hoảng hốt nếu thấy cậu sợ hãi, hay ít nhất thì cậu cũng cho là như vậy.

Vậy là cậu nghiến răng và quạt mái chèo vào dòng nước bằng thứ cơ bắp run rẩy, cố gắng lờ đi tiếng mô-tơ đang rền rĩ, cái âm thanh không còn ngắt quãng mà giờ đã đều đặn và ngày càng trở nên to hơn.

Cơn lũ đã đưa chúng vào một vùng nhiều đồi và đất rừng, những ngọn đồi tụ lại gần hơn trước và những khoảnh rừng nửa trọc nửa thường xanh. Mây lại trôi tới che khuất mặt trăng, khiến vạn vật chìm vào u tối.

“Chị không thấy được họ,” Alice thông báo. “Họ biến mất phía sau khu rừng đó rồi... Không, họ kia rồi.”

“Chị nghĩ là họ ở cách xa bao nhiêu?”

“Họ sẽ bắt kịp chúng ta trong khoảng năm phút.”

“Thế thì em sẽ tấp vào bờ.”

“Tại sao?”

“Trên mặt nước người ta chỉ cần làm lật thuyền chúng ta thôi. Trên mặt đất thì chúng ta còn có cơ hội.”

“Cơ hội làm gì chứ?”

“Để không bị chết, có lẽ vậy.”

Thật ra cậu đang rất hoảng sợ, đến mức gần như chẳng thể đẩy chiếc xuồng về phía trước thêm chút nào phòng trường hợp làm rơi mái chèo. Có một con dốc phủ cây ở bên trái chúng - những cái cây đen ngòm - và một thứ mà trong ánh sáng yếu ớt trông giống như một con đê bằng đá, mặc dù nó có thể là mái của một ngôi nhà lớn - dù sao thì cậu cũng hướng về phía đó, và rồi mặt trăng lại ló rạng.

Đó chẳng phải là mái nhà, chỉ là một mảnh đất bằng phẳng phía trước một khu rừng. Malcolm lái La Belle Sauvage lên nền đất mềm, Alice ôm lấy Lyra rồi bước ra ngoài gần như chỉ trong một động tác. Malcolm nhảy ra rồi quay lại tìm chiếc xuồng du lịch.

Alice, tay ôm Lyra, đã lùi xa hơn lên con dốc, nhưng khoảng không thoáng đãng đó không được lớn cho lắm: những cây sồi xanh cành lá rậm rạp với lá kim đâm tua tủa ở mọi phía. Cô níu chặt lấy em bé và sợ sệt nhìn chiếc xuồng du lịch, vô thức chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia, run lẩy bẩy, thở gấp, thốt lên một tiếng rên rỉ khe khẽ trong cổ họng.

Malcolm chưa bao giờ thấy việc di chuyển lại khó khăn đến thế; mọi thớ cơ đều đang run lên bần bật. Cậu ngước lên nhìn những thân cây đan lá khin khít, những cây thường xanh còn u tối hơn cả bầu trời. Mặt trăng rọi xuống với một sức mạnh cảm tưởng như tàn nhẫn, nhưng nó vẫn không thể đâm xuyên qua vòm lá. Cậu kéo lấy kéo để La Belle Sauvage lên trên mặt đất lởm chởm đá rồi vào trong bóng tối của rừng cây, vừa lúc ánh đèn pha hiện ra phía sau một khoảnh rừng dày đặc cách đó vài trăm mét rồi xoay về hướng chúng.

“Đừng cử động,” Malcolm nhắc. “Đứng thật yên vào.”

“Em nghĩ chị là đồ ngốc à?” Alice kêu lên, nhưng lại rất khẽ, chỉ vừa đủ nghe.

Rồi ánh sáng chiếu thẳng vào chúng, chói loà. Malcolm nhắm mắt lại rồi đứng im như tượng. Cậu có thể nghe thấy tiếng Alice thì thầm, khẩn khoản mong Lyra giữ im lặng. Rồi ánh sáng chiếu đi hướng khác và chiếc xuồng du lịch đi qua.

Khi nó vừa đi khỏi, nỗi sợ mà Malcolm đã cố gắng kìm nén kể từ khi đâm Bonneville lại quay trở lại, cậu phải gập người về phía trước mà nôn.

“Đừng lo,” Alice nói. “Một lúc nữa em sẽ thấy khá hơn thôi.”

“Thật không?”

“Ừ. Rồi em sẽ thấy.”

Cậu chưa từng nghe thấy sắc điệu đó trong giọng cô bao giờ, mà cũng chưa từng mong chờ điều đó. Lyra đang tỉ tê khóc. Cậu chùi miệng rồi mò mẫm trong xuồng tìm đèn pin. Cậu bật đèn lên và vung vẩy để làm Lyra phân tâm. Cô bé ngừng khóc rồi chìa hai tay ra đòi cái đèn.

“Không, em không lấy được đâu,” cậu nói. “Anh sẽ đi kiếm chút củi để nhóm lửa. Em sẽ thích việc đó đấy. Khi nào ấm áp rồi chúng ta có thể...”

Cậu không biết phải nói nốt câu đó thế nào. Cậu chưa bao giờ thấy khiếp sợ đến vậy. Nhưng tại sao nhỉ? Mối nguy hiểm đã qua rồi.

“Alice,” cậu nói, “chị có sợ không?”

“Có. Nhưng không nhiều. Nếu chỉ có mình chị thì sẽ sợ lắm. Nhưng có cả hai chúng ta nên không đến nỗi...”

Malcolm bắt đầu leo lên con dốc nhỏ về phía khu rừng. Đám cây mọc sin sít và dày đặc đến mức cậu gần như chẳng thể lách qua được, rồi khi lách được qua, hai tay và đầu của cậu bị lá cào xước; nhưng như thế này thật là khuây khoả. Bất cứ hoạt động nào cũng là một sự khuây khoả. Trên mặt đất cũng có những cành cây đủ khô ráo, có cả củi khô, và chẳng bao lâu sau cậu đã thu thập được đầy một vòng tay.

Nhưng khi ra khỏi rừng cây, cậu thấy Alice đang đứng, vẻ tuyệt vọng.

“Sao thế?”

“Họ đang quay lại...”

Cô chỉ. Từ hướng mà chúng đã tới có một luồng sáng trên mặt nước - ánh đèn pha - mặc dù vẫn còn cách một đoạn, con thuyền có không khí của một thứ gì đó rất chính quyền, của cảnh sát, của TCK; nó đang tìm kiếm một thứ gì đó hoặc một ai đó. Nó đang tiến tới, không vội vàng, nhưng lại không thể suy chuyển, và nó sẽ sớm phát hiện ra chúng thôi.

Đúng lúc đó thì có tiếng xào xạc giữa những tán lá, các cành cây tẽ ra, rồi một người đàn ông bước ra ngoài.

“Malcolm,” người đàn ông lên tiếng, “đưa thuyền của cháu vào sâu hơn trong rừng đi, nhanh lên. Mang em bé vào trong này để tránh đi. Dưới đó là bọn TCK đó. Mau lên nào!”

“Ông Boatwright?” Malcolm thốt lên, thật sự bị kinh ngạc.

“Phải, là ta đây. Mau lên nào.”

Trong lúc Alice ôm Lyra chạy vào trốn dưới những tán cây, Malcolm tháo dây cho La Belle Sauvage rồi với sự giúp đỡ của George Boatwright, cậu kéo nó lên con dốc rồi xuống dưới những cành cây xoè thấp trước khi lôi balô của Bonneville ra và lật ngược chiếc xuống lại phòng trường hợp trời lại đổ mưa.

Trong lúc đó, con thuyền gắn đèn pha đang ngày càng tiến lại gần.

“Làm sao ông biết đó là TCK vậy?” Cậu thì thầm.

“Chúng cứ đi tuần suốt. Đừng lo. Nếu ta đứng im và giữ yên lặng, chúng sẽ không dừng lại đâu.”

“Em bé...”

“Một giọt rượu sẽ giữ cho nó yên lặng thôi,” Boatwright nói rồi đưa thứ gì đó cho Alice.

Malcolm nhìn quanh, chẳng có ai để mà nhìn ngoại trừ Boatwright và rất nhiều mảng bóng đổ, nhưng đúng lúc đó mặt trăng lại rọi tới và những cái bóng liền tan vào một màn đêm sâu thẳm hơn. Chiếc thuyền gắn đèn pha rọi đang tiến lại gần.

“Alice đâu rồi?” Malcolm thì thầm với Asta.

Con linh thú của cậu lẩm nhẩm nói gần như không thể nghe ra nổi: “Sâu bên trong. Đang cho Lyra uống.”

Đám người trên con thuyền đã nhìn thấy thứ gì đó khiến họ quan tâm. Ánh đèn pha đang rọi về phía bờ, rồi chiếu thẳng vào đám cây. Malcolm cảm thấy như từng phần trên cơ thể cậu đều đang hiện rõ mồn một.

“Cứ đứng yên thì chúng sẽ không thấy được gì đâu,” George Boatwright thì thầm từ trong bóng tối.

Một tiếng nói từ con thuyền vang lên: “Kia có phải là dấu chân không?”

“Đâu?” Một giọng khác.

“Trên bãi cỏ. Dưới kia kìa, nhìn đi.”

Ánh đèn pha đảo xuống dưới. Những giọng nói lại vang lên nhưng khẽ khàng hơn.

“Liệu họ có...” Malcolm bắt đầu lên tiếng, nhưng bàn tay thô cứng đầy mùi thuốc lá của Boatwright đã chặn miệng cậu lại.

“... đừng để tâm đến nó,” một trong những giọng nói vọng tới. “Đi thôi.”

Vậy là luồng sáng xoay đi và tiếng động cơ gầm lên, con thuyền đều đều rời đi. Chỉ một phút sau nó đã mất dạng trên dòng lũ.

Boatwright bỏ tay ra. Malcolm gần như không nói nổi. Chân tay cậu đều đang run lẩy bẩy. Cậu vấp ngã, nhưng Boatwright đã kịp đỡ lấy cậu.

“Lần cuối cháu ăn hay ngủ là bao giờ thế, hử?” Ông hỏi.

“Cháu không nhớ nổi.”

“Chậc, vậy thì đúng rồi. Đến đây ăn chút đồ hầm đi. Mẹ cháu sẽ tự hào về món hầm giống như thứ chúng ta có ở trong động đấy. Có muốn ta cầm hộ cái đó không?”

Chiếc balô khá nặng, nhưng Malcolm lắc đầu rồi nói, “Không ạ,” cậu nhận ra rằng những cử chỉ tế nhị đã mất hút trong màn đêm. Cậu vật lộn để luồn hai tay qua quai túi, rồi được Boatwright giúp. Thêm một vài bước vào sâu hơn trong đó là một khoảng trống nhỏ nơi Alice ngồi trên một thân cây đổ cùng với Lyra đang ngủ ngon lành trên lòng. Cô đã dùng thìa cà phê để cho Lyra uống từ một chai rượu.

Khi thấy Malcolm, Alice lập tức đứng dậy rồi tới bên cậu, Lyra được ôm chặt trong vòng tay. “Đây, ôm lấy Lyra này. Chị phải đi tiểu...” Cô dúi đứa bé vào người cậu rồi lao vào một bụi cây thấp.

Dù có đang run rẩy hay không thì Malcolm cũng giữ lấy đứa bé chắc chắn nhất có thể, lắng nghe tiếng thở đầy thoả mãn của nó. “Đáng ra lúc trước bọn anh phải cho em uống rượu,” cậu nói với nó. “Em ngủ say như một em bé vậy.”

Boatwright nói với cậu: “Năm phút đi bộ đấy chàng trai trẻ ạ. Cháu có muốn mang theo thứ gì khác trong xuồng không?”

“Liệu có an toàn không ạ?”

“Nó đã tàng hình rồi, con trai ạ. Không thể an toàn hơn được đâu.”

“Tốt quá. Vậy... có đồ cho em bé. Alice biết chúng là gì.”

Đúng lúc đó cô bé quay lại, phủi phẳng váy xuống, do đã nghe được những gì họ trao đổi, cô tập hợp đủ các thứ đồ vừa một vòng tay ôm: gối, chăn, xoong, bịch tã, hộp sữa bột... Nhưng cô đang run lẩy bẩy chẳng kém gì Malcolm.

“Trải tấm chăn đó lên mặt đất đi,” Boatwright nói, rồi khi cô bé làm theo, ông chất toàn bộ đồ vào chính giữa, túm bốn góc lại, rồi lẳng cái bọc lên qua vai. “Giờ thì đi theo ta.”

“Em bế con bé được chứ?” Alice thì thầm.

“Trong một lúc thì được. Cô bé đang ngủ say lắm.”

“Đáng ra chúng ta nên thử dùng rượu từ trước...”

“Em cũng đã nghĩ như vậy.”

“Chị không biết nó sẽ có tác động gì lên nội tạng của con bé. Đây để chị ôm nó cho. Em đeo balô rồi. Mà em lấy nó ở đâu vậy? Là của hắn à?”

“Ừ,” Malcolm nói. “Từ trong thuyền của hắn.”

Cậu mừng vì chuyển được đứa bé đi, vì cái balô đã nặng lắm rồi. Cậu chẳng biết vì sao mình lại lấy nó, trừ việc dùng nó để thương lượng với hắn. Có lẽ lúc này chúng sẽ không cần đến nó nữa. Bonneville đã làm mật thám, trong đây có thể chứa đựng bằng chứng về việc đó. Cậu mong chờ được giao cái balô cho Tiến sĩ Relf.

Nhưng điều đó lại khiến cổ họng cậu nghẹn lại. Chỉ cần ý nghĩ về những buổi chiều dễ chịu trong ngôi nhà ấm cúng đó, trao đổi về những cuốn sách, lắng nghe về lịch sử tư tưởng! Vậy mà có khi cậu lại phải làm một kẻ tị nạn cho đến cuối đời, một kẻ sống ngoài vòng pháp luật như ông Boatwright vậy. Mọi thứ đều ổn thoả trong cơn lũ, khi tất cả đang bị lộn tùng phèo cả lên, nhưng khi nước đã rút và cuộc sống bình thường trở lại... Chà, thật ra, sẽ chẳng bao giờ còn có thứ gì bình thường và an toàn nữa rồi.

Sau vài phút đi bộ, họ tới một khoảng trống lớn hơn nằm trước một tảng đá dựng thẳng lên khỏi mặt đất. Mặt trăng lại ló rạng, và dưới ánh sáng lóng lánh bạc của nó, họ thấy lối vào một hang động nằm nửa kín nửa hở đằng sau lùm cây thấp. Khói từ đống lửa đang lờ lững trôi trong không khí, với đủ thứ mùi hấp dẫn của thịt và nước sốt, cùng âm thanh của những tiếng nói lặng lẽ.

Ông Boatwright nâng tấm vải bạt nặng nề lên rồi giữ nó cho Malcolm và Alice. Chúng bước vào, khiến toàn bộ cuộc trò chuyện ngừng bặt. Trong ánh sáng của cây đèn lồng, chúng thấy nửa tá người, đàn ông và đàn bà cùng hai đứa trẻ con, đang ngồi trên sàn hoặc trên những thùng gỗ, ăn uống từ những cái đĩa bằng thiếc. Bên cạnh đống lửa là một người phụ nữ to lớn mà Malcolm nhận ra chính là bà Boatwright.

Bà nhìn thấy Alice trước và lên tiếng: “Alice Parslow? Không phải cháu đấy chứ? Ta biết mẹ của cháu. Còn cháu là Malcolm Polstead quán Cá Hồi - ôi, chúa phù hộ cho ta. Có chuyện gì thế George?”

George Boatwright đáp: “Chúng là những người sống sót trong cơn lũ.”

“Các cháu có thể gọi ta là Audrey,” người phụ nữ nói trong lúc đứng dậy. “Còn ai thế này? Con trai à? Hay con gái?”

“Con gái ạ,” Malcolm đáp. “Lyra.”

“Chà, cô bé cần một cái tã lót sạch đây. Chúng ta có nước ấm ở đây này. Các cháu có đồ ăn cho cô bé chứ? Sẽ phải là sữa bột - ồ, có này. Thế là ổn rồi. Ta sẽ bắc xoong lên đun nước trong lúc các cháu thay tã và lau rửa cho cô bé. Sau đó cả hai có thể ăn chút gì đó. Các cháu trôi suốt dọc đường từ Oxford đấy à? Hẳn là mệt rã rời rồi. Ăn đi, rồi đi ngủ.”

“Chúng ta đang ở đâu đây ạ?” Malcolm hỏi.

“Đâu đó trong vùng Chiltern. Đấy là điều duy nhất ta biết. Tạm thời là an toàn. Những người còn lại này, họ cũng đều như chúng ta, ở vào tình thế tương tự, kiểu dạng vậy, nhưng đừng có hỏi han kĩ quá đấy, như thế không lịch sự đâu.”

“Vâng ạ,” Alice đáp.

“Cảm ơn bà,” Malcolm nói rồi đi cùng với Alice vào một góc hang động, tránh xa khỏi những người đang dùng bữa.

Audrey Boatwright đem một cây đèn lồng đến rồi treo nó lên. Dưới ánh sáng ấm áp của cây đèn, Alice bắt đầu cởi bộ quần áo ướt nhẹp của Lyra rồi đưa cái bọc hôi rình đó cho Malcolm.

“Quần áo của cô bé và mọi thứ đều...” Cậu kêu lên.

“Chúng ta sẽ giặt rồi phơi lên một bụi cây hay gì đó. Tạm thời chị sẽ quấn con bé trong chăn rồi khi nào trở về xuồng sẽ mặc hẳn hoi lại. Chúng ta còn một bộ đồ khô ráo, nhưng chỉ thế thôi.”

Malcolm nhận lấy cái bọc ướt sũng rồi cẩn thận phân chia thứ để vứt đi và thứ để giặt. Cậu nhìn quanh, thắc mắc không biết họ làm gì với rác thải, và phát hiện ra một thằng nhóc tầm tuổi đang nhìn mình.

“Cậu muốn biết phải vứt nó ở đâu hả?” Cậu bé nói. “Đi với tớ, tớ sẽ chỉ cho. Tên cậu là gì?”

“Malcolm. Còn cậu?”

“Andrew. Em gái cậu đấy à?”

“Cái gì, Alice á? Không...”

“Ý tớ là em bé ấy.”

“Ồ. Bọn tớ chỉ chăm lo cho nó trong trận lũ thôi.”

“Cậu từ đâu tới?”

“Oxford. Còn cậu?”

“Wallingford. Kìa, cậu có thể ném thứ đó vào cái hố, ở đằng kia.”

Thằng bé có vẻ muốn trở nên hữu ích, nhưng Malcolm thì lại chẳng sẵn sàng nói chuyện. Điều duy nhất cậu muốn làm là lăn ra ngủ. Tuy nhiên, theo nguyên tắc không tạo thù địch, cậu để cho thằng bé dẫn mình trở lại hang động và trao đổi dăm ba câu.

“Cậu ở đây cùng với cha mẹ à?” Malcolm hỏi.

“Không. Chỉ có dì của tớ thôi.”

“Các cậu bị lũ cuốn à?”

“Ừ. Nhiều người trong khu phố của bọn tớ bị chết đuối. Chưa bao giờ có một trận lũ như thế này kể từ thời của Noah, có lẽ vậy.”

“Ừ, tớ cũng không ngạc nhiên về điều đó. Nhưng nó sẽ không kéo dài đâu, tớ nghĩ vậy.”

“Bốn mươi ngày và bốn mươi đêm.”

“Cậu nghĩ vậy à? Ồ - phải rồi,” Malcolm nói, nhớ lại những bài giảng Kinh Thánh của mình.

“Tên em bé là gì thế?”

“Lyra.”

“Lyra... Còn bà chị kia là ai? Cậu vừa nói tên chị ấy là Alice à?”

“Chị ấy chỉ là một người bạn thôi. Cảm ơn đã chỉ cho tớ cái hố. Ngủ ngon nhé.”

“Ồ, ngủ ngon,” Andrew đáp, nghe có vẻ hơi bối rối.

Alice đang cho Lyra ăn, cô ngồi dưới ánh đèn lồng, trông có vẻ đã mệt nhoài. Audrey Boatwright bước đến cùng với hai chiếc đĩa thiếc chất đầy thịt hầm và khoai tây, nóng hôi hổi.

“Đưa con bé cho ta,” bà nói. “Ta sẽ cho nó ăn nốt. Các cháu cũng cần phải ăn đi.”

Alice trao đứa bé cho bà mà không nói một lời nào, rồi bắt đầu ăn, như Malcolm đang làm. Cậu chưa bao giờ thấy đói đến thế, chưa bao giờ thấy cơn đói của mình được thoả mãn đến vậy, kể cả trong nhà bếp của mẹ mình.

Cậu ăn hết món thịt hầm rồi gần như ngay lập tức cảm thấy mắt mình trĩu xuống. Nhưng cậu đã ép được mình đủ tỉnh táo để đón lấy Lyra từ Audrey, người đang vỗ lưng cho em bé, rồi mang nó tới nơi Alice đang nằm cuộn người trên sàn.

“Đây,” ông Boatwright nói rồi đưa cho cậu một bọc chăn và vài chiếc túi bằng vải bạt được nhồi rơm một cách qua quýt. Với chút tỉnh táo cuối cùng, Malcolm ấn chúng thành hình rồi đặt chúng cạnh nhau, sau đó cậu đặt Lyra vào giữa, nằm xuống bên cạnh Alice rồi lập tức chìm vào giấc ngủ sâu nhất cả đời mình.

Chính Lyra đã đánh thức chúng dậy, khi ánh sáng nhợt nhạt của một buổi bình minh ướt át luồn vào trong động. Asta ngái ngủ gặm gặm tai Malcolm, khiến cậu bừng tỉnh như một người đang vùng vẫy để bơi lên bề mặt một cái hồ chứa cồn thuốc phiện, nơi những khoái cảm mạnh mẽ nhất cũng là sâu sắc nhất và chẳng có gì ở bên trên ngoài cái lạnh, nỗi sợ và trách nhiệm.

Lyra đang khóc, còn Asta đang cố gắng vỗ về Pan, nhưng con chồn sương nhỏ đó không chịu để được dỗ dành, nó càng vùi sâu hơn quanh cổ Lyra, lại càng khiến cô bé khó chịu. Malcolm, mắt nặng trĩu, ép mình ngồi dậy rồi nhẹ nhàng đung đưa đứa bé sang hai bên. Việc đó cũng không hiệu quả, nên cậu bế cô bé lên.

“Cứ đến đêm là em năng suất quá,” cậu thì thầm. “Anh chưa thấy một cái đài phun phân nào như thế này cả. Anh sẽ phải xem liệu mình có thể tự thực hiện đổi gác không. Alice vẫn đang ngủ, em thấy đấy.”

Cô bé tỏ ra vui vẻ hơn đôi chút trong vòng tay cậu, nhưng không nhiều. Nó thút thít thay vì gào lên khóc, còn Pan thì nhìn ra bên ngoài và để cho Asta liếm mũi nó.

“Em đang làm gì thế?” Alice lầm bầm, ngay lập tức linh thú của cô cũng tỉnh dậy rồi khẽ gầm gừ.

“Không sao đâu,” Malcolm nói. “Em chuẩn bị thay tã cho cô bé, chỉ vậy thôi.”

“Không được,” Alice kêu lên rồi ngồi dậy. “Em sẽ làm hỏng hết cho mà xem.”

“Ừ, có thể là vậy,” Malcolm nói, thấy có chút nhẹ nhõm.

“Mấy giờ rồi?”

“Gần bình minh rồi.”

Chúng nói chuyện bằng những tiếng thì thầm khẽ khàng nhất; không đứa nào muốn đánh thức những người đang ngủ khác. Sau khi đắp một lớp chăn lên quanh vai, Alice bò tới đống lửa rồi cho một khúc củi mới lên đống tro, cời nó lên cho tới khi tìm thấy một vài cục than hồng, rồi bắc xoong lên đun nước. Có một thùng phuy đựng nước sạch ở gần đó; Audrey đã dặn rằng ai dùng sẽ phải đổ đầy trở lại từ con suối bên ngoài, vậy là cô liền đi làm việc đó trong lúc đợi xoong nóng lên.

Trong khi đó, Malcolm ôm Lyra đi dạo bộ loanh quanh. Chúng tới cửa động rồi nhìn ra cơn mưa nặng hạt, không ngừng nghỉ, rơi thẳng xuống qua bầu không khí đẫm nước. Chúng nhìn trở lại vào trong động, nơi những người đang ngủ nằm ở cả hai bên, có người nằm một mình, có người lại ôm lấy nhau. Có nhiều người hơn là cậu để ý thấy vào đêm hôm trước; có lẽ họ đã ngủ ở đó sẵn, hoặc có khi họ đến sau. Có thể họ đã đi săn trộm. Nếu cơn lũ đẩy đám hươu và gà lôi cũng như con người lên cao quá hang ổ và tổ của chúng thì xung quanh hẳn phải có cả đống để mà bắt.

Cậu thì thầm tất cả những chuyện này với Lyra, vừa đi loanh quanh vừa đu đưa em bé sang hai bên. Đến một lúc, Asta thì thầm, “Nhìn Pan kìa,” cậu làm theo và thấy con linh thú nhỏ trong dạng mèo con với bộ móng nhỏ xíu đang xoa bóp cho bàn tay của Malcolm một cách không chủ ý. Malcolm cảm thấy kinh ngạc, ngượng ngùng, và đầy vinh dự. Vậy thì điều cấm kị nghiêm ngặt trước việc chạm vào linh thú của người khác không phải là do bản năng mà là được học tập. Cậu cảm thấy một tình yêu mãnh liệt với đứa bé và con linh thú của nó, nhưng điều đó lại chẳng có gì khác biệt với chúng cả, bởi vì Lyra vẫn đang tỉ tê khóc còn Pantalaimon đã sớm thả tay Malcolm ra và biến thành một con cóc.

Rồi nỗi sợ lại trở lại. Việc mà chúng đã làm với Bonneville... khi đám người TCK trên chiếc thuyền tìm thấy con linh thú với cái chân gãy vụn và người đàn ông bị thương ở đùi, họ sẽ lại có thêm một lí do để săn đuổi Malcolm và Alice. Liệu con dao có còn cắm trong vết thương không? Hay là Bonneville thật ra đã chết rồi? Cậu chẳng thể nhớ nổi. Mọi thứ trôi qua với một tốc độ kinh hoàng.

“Sẵn sàng rồi,” Alice nói rất khẽ từ phía sau lưng cậu, khiến cậu suýt nữa thì nhảy dựng lên vì giật mình. Nhưng cô không cười nhạo. Dường như cô biết chính xác điều cậu đang nghĩ tới, và bản thân cô cũng đang nghĩ đến nó. Ánh mắt mà chúng trao đổi nơi cửa động trước khi trở lại bên đống lửa là một thứ mà Malcolm sẽ không bao giờ quên: nó sâu lắng, phức tạp và gần gũi, nó chạm tới mọi phần của cậu, cơ thể, linh thú, cả linh hồn nữa.

Cậu quỳ xuống bên cạnh cô, rồi cậu cùng Asta thu hút sự chú ý của Lyra trong lúc Alice tắm rửa rồi lau khô người cho cô bé.

“Có thể thấy cô bé đang suy nghĩ mặc dù nó chưa nói được từ nào cả,” cậu nói.

“Đâu ra,” Alice nói cộc lốc.

Một hay hai người đang ngủ bắt đầu trở mình khi ánh sáng mạnh dần lên. Malcolm cầm lấy cái bọc cần phải ném đi rồi cố gắng di chuyển thật khẽ khàng khi mang nó ra ngoài tới cái hố mà thằng bé kia đã chỉ cho mình.

“Tớ không thấy cậu ta ở trong động,” Asta thì thầm.

“Có lẽ cậu ấy nghỉ ở chỗ nào đó khác.”

Chúng tìm thấy cái hố rác rồi vội vã chạy về vì mưa đang rơi như trút nước. Khi vào tới nơi, người phụ nữ tên Audrey đang ôm Lyra, cô bé có vẻ khá thoải mái dù cho có chút hồ nghi, trong khi Alice chuẩn bị sữa.

“Mẹ của em bé đâu rồi?” Audrey hỏi, ngồi xuống bên cạnh đống lửa.

“Chúng cháu không biết,” Malcolm nói. “Cô bé được các sơ ở Godstow chăm sóc, nên nó hẳn phải là một nhân vật quan trọng.”

“Ồ, ta biết những người mà cháu nhắc tới,” Audrey thốt lên. “Sơ Benedicta.”

“Vâng, sơ ấy là người phụ trách. Nhưng chủ yếu là sơ Fenella chăm sóc cô bé.”

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Tu viện bị cơn lũ đánh sập. Chúng cháu đã kịp thời đưa cô bé ra. Sau đó chúng cháu bị cuốn đi.”

“Vậy là cháu không biết gia đình của cô bé là ai à?”

“Không ạ,” Malcolm đáp. Cậu đang nói dối ngày một thành thạo.

Audrey chuyển em bé qua cho Alice vì cô đã chuẩn bị xong bình sữa. Cách đó một đoạn, ông Boatwright đứng dậy vươn vai rồi bước ra khỏi động, những người khác đang trở mình.

“Mọi người ở đây là ai vậy ạ?” Malcolm hỏi. “Tất cả đều là gia đình của bà sao?”

“Có Simon con trai ta cùng vợ nó và hai đứa nhỏ. Những người khác thì... chỉ là những người khác...”

“Có một cậu bé tên Andrew. Tối hôm qua cháu đã nói chuyện với cậu ấy.”

“Ừ, nó là cháu trai của Doris Whicher. Doris đang ở đằng kia, bên cạnh tảng đá lớn đó. Họ tới từ Wallingford. Ái chà, con bé đói rồi đúng không?” Bà thốt lên vẻ đầy ngưỡng mộ khi thấy Lyra hăm hở mút chùn chụt.

Doris Whicher vẫn đang ngủ. Không thấy bóng dáng Andrew đâu cả.

“Cháu nghĩ là bọn cháu sẽ không ở lại lâu đâu,” Malcolm nói. “Chỉ đến khi mưa ngớt thôi.”

“Các cháu cứ ở chừng nào cần thiết. Ở đây các cháu sẽ được an toàn. Không ai biết về nơi này cả. Một vài người trong bọn ta có lí do phải cẩn thận về việc ai biết được họ ở đâu, và chúng ta chưa bị mất ai cả.”

Ông Boatwright bước ra khỏi cơn mưa, mang theo một con gà đã chết. “Biết vặt lông gà chứ Malcolm?” Ông hỏi.

Thực tế là Malcolm biết, nhờ quan sát sơ Fenella làm việc đó trong nhà bếp tu viện. Cậu cũng đã làm việc này một hay hai lần trong bếp của mẹ mình. Cậu cầm lấy con gà, một sinh vật khẳng khiu, rồi bắt tay vào làm trong lúc ông Boatwright ngồi xuống cời lửa lên trước khi châm một tẩu thuốc.

“Người ta đã nói gì sau khi ta biến mất thế, hử?” Ông hỏi. “Có ai đoán ta đã đi đâu không?”

“Không ạ,” Malcolm đáp. “Mọi người đều nói rằng ông là người duy nhất từng trốn thoát khỏi tay đám TCK. Mấy tên sĩ quan đã quay lại vào ngày hôm sau và hỏi han rất nhiều, nhưng không ai nói gì cả, ngoại trừ một hay hai người nói rằng ông có những năng lực đen tối ma quỷ, ví dụ như làm cho bản thân trở nên vô hình, và TCK chẳng bao giờ có cơ hội tìm được ông.”

Ông Boatwright cười dữ tới mức phải đặt tẩu thuốc xuống. “Nghe thấy không, Audrey?” Ông thở khò khè. “Vô hình cơ đấy!”

“Tôi thì ước gì thỉnh thoảng ông vô thanh luôn thì tốt,” bà đáp lại.

“Không,” ông nói tiếp, “tôi vẫn đang chuẩn bị cho một thứ như thế. Dù ở đâu ta cũng phải có một lối thoát. Luôn luôn phải có một lối thoát. Rồi khi thời điểm đến, không được do dự một giây nào. Nhỉ, Audrey? Chúng ta có lối thoát của mình và đi theo nó vào cái đêm mà mấy tên khốn kia đến quán Cá Hồi.”

“Hai người đã tới thẳng đây à?”

“Nói thì là vậy thôi. Có những đường mòn và những nơi trú ẩn bí mật ở khắp nơi trong rừng, khắp nơi trong Oxfordshire, Gloucestershire, Berkshire và xa hơn thế nữa. Ta có thể đi từ Bristol đến London bằng những lối mòn bí mật đó mà chẳng hề bị ai biết đến.”

“Chuyện gì đã xảy ra khi cơn lũ kéo đến vậy ạ?”

“À, cơn lũ đã thay đổi mọi thứ. Ban đầu nó đem đến lợi thế cho chúng vì chúng có nhiều thuyền và người hơn. Nhưng tất cả những gì chúng ta làm là trèo lên cao hơn. Điểm mà chúng ta đang đứng lúc này là khoảnh đất cao nhất của Berkshire.”

“Nhưng chẳng phải nếu có ít đất để săn đuổi thì sẽ khiến các ông bị tìm thấy dễ dàng hơn hay sao?”

“Không, vì sẽ có nhiều cách chạy trốn hơn,” George Boatwright đáp, “có nhiều nước ở xung quanh hơn, hiểu không. Nhiều đường cho tàu bè hơn. Chúng ta biết tất cả những lối tắt, những lối nông và sâu. Chúng ta luôn có thể lẩn trốn mà không bao giờ để chúng bắt được. Mà nước lại đứng về phe chúng ta, không phải phe của chúng.”

“Cháu không hiểu,” Malcolm nói trong lúc lật con gà lại.

“Những sinh vật trong dòng nước, Malcolm ạ. Ý ta không phải là cá hay lũ chuột nước, ta muốn nói đến những vị thần cổ xưa. Vị Cha Già Thames, ta đã thấy ông ấy vài lần, với vương miện, đám sậy và cây đinh ba. Ông ấy ở phe chúng ta. Lũ TCK khốn kiếp, chúng sẽ không bao giờ thắng được Cha Già Thames đâu. Và cả những sinh vật khác nữa. Có một người ở đây cùng với chúng ta, anh ta đã nhìn thấy một người cá gần Henley. Biển dâng đầy đến mức nàng bơi thẳng lên sông, dù cho nơi ấy cách bờ biển rất xa, và cái anh chàng này thề với ta rằng nếu gặp lại người cá đó, anh ta sẽ bỏ đi với cô nàng. Rồi, hai ngày sau anh ta biến mất, khả năng cao là anh ta đã làm đúng điều đó. Dù sao thì ta cũng tin vào nó.”

“Nếu đó là Tom Simms,” Audrey xen vào, “tôi sẽ nói rằng có lẽ anh ta đã say xỉn còn nàng tiên cá lại là một con cá heo.”

“Cô ta không phải là cá heo. Chẳng phải anh chàng đã nói chuyện với cô ta đó sao? Và cô ta đáp lại. Cô ta có một chất giọng ngọt ngào hơn cả tiếng chuông ngân, anh ta nói vậy đấy. Cá mười ăn một rằng bây giờ anh chàng đang sống cùng với nàng tiên cá đó ở ngoài Đức Đại Dương kia.”

“Nếu vậy thì anh ta sẽ bị lạnh thấy mả luôn,” Audrey đốp lại. “Đây, đưa cho ta con gà đó đi. Ta sẽ làm nốt.”

Malcolm đang làm khá tốt, cậu nghĩ vậy, nhưng cậu cũng sẵn sàng để bà lo liệu nốt. Hai tay cậu đã tê cứng lại vì lạnh và cậu không thể tóm được đám lông nhỏ hơn.

“Tự đi lấy ít bánh mì trong cái thùng đằng kia đi,” Audrey nói với cậu. “Có pho mát ở cái thùng cạnh đó nữa.”

Những cái thùng đó là thùng rác sắt mạ. Trong thùng đầu tiên có ba ổ rưỡi thứ bánh mì chắc nịch, cứng đờ và cũ mèm, cùng với một con dao để cắt. Malcolm cắt một lát dày cho bản thân và một lát nữa cho Alice, rồi xắt một chút pho mát để ăn kèm trong lúc người phụ nữ tên Doris Whicher tỉnh dậy gần đó và nhìn quanh với ánh mắt lờ đờ.

“Andrew?” Bà kêu lên. “Andrew đâu rồi?”

“Sáng nay cháu chưa thấy cậu ấy,” Malcolm nói.

Bà xoay người rồi ngồi dậy trong một thứ mùi nồng nặc rượu. “Nó đi đâu mất rồi?”

“Đêm hôm qua cháu đã gặp cậu ấy.”

“Vậy cháu là ai?”

“Malcolm Polstead,” cậu nói với bà. Tự đặt cho mình một cái tên giả cũng chẳng ích gì, vì ông Boatwright biết chính xác cậu là ai.

Doris Whicher rên rỉ rồi lại nằm xuống, Malcolm liền đem bánh mì và pho mát đến cho Alice. Audrey Boatwright đang ôm Lyra lên và vỗ vỗ vào lưng cô bé, còn Lyra thì tỏ ra biết ơn vì cơn đầy hơi đã đỡ nhiều. Malcolm ngồi xuống gặm lát bánh mì và pho mát, cậu thấy việc đó thật khó khăn, nhưng dạ dày cậu lại mừng rỡ vì nỗ lực mà hàm răng đang bỏ ra.

Rồi khi đã có thể ngồi xuống thư giãn, nhận thức lại dội trở về, kí ức đó vẫn khiến cậu kinh hãi: cậu đã giết Bonneville, cậu và Alice là những kẻ giết người. Cái từ ngữ khủng khiếp đó đã hằn vào tâm trí cậu như bởi một cái máy in chạy trên tờ giấy với màu mực đỏ. Asta hoá thành bướm đêm rồi bay từ vai cậu tới chỗ linh thú của Alice, Ben nghiêng đầu khi Asta thì thầm với nó. Bà Boatwright đang đi loanh quanh, chỉ cho Lyra những người vừa mới tỉnh dậy, một người khác đang lo liệu con gà, lọc rụột, bẻ khớp rồi rắc bột lên nó. Nếu thứ đó được phân phát cho mọi người trong hang động, Malcolm nghĩ, cố gắng làm bản thân phân tâm, thì sẽ chẳng có nhiều nhặn gì trên đĩa của bất cứ ai.

Nhưng Alice đã tiến lại gần, cô đang ngả người tới để thì thầm điều gì đó.

“Người đàn ông đó, ông...”

“Ông Boatwright.”

“Em có tin tưởng ông ta không?”

“Em... nghĩ là có.”

“Bởi vì chúng ta không cần phải ở lại đây lâu hơn nhiều nữa đâu.”

“Em cũng nghĩ vậy. Có một cậu bé...”

Cậu kể với cô về Andrew. Cô bé chau mày.

“Và bây giờ thì nó không ở đây?”

“Không. Em hơi lo.”

Vào lúc đó, dì của Andrew lập bập bước tới bên đống lửa rồi ngồi phịch xuống. Alice lườm bà. Doris Whicher không để ý thấy điều đó, bà vẫn đang phải chịu cơn đau vì uống quá chén, mùi rượu nồng nặc tới mức Malcolm nghĩ bà phải cẩn thận hơn khi thở bên cạnh đống lửa; con linh thú quạ của bà cứ ngã xuống rồi lại quờ quạng bay lên.

Rồi bà nhìn sang Malcolm và nói: “Ai đã hỏi ta về Andrew vậy? Là cháu à?”

“Vâng. Cháu không biết cậu ấy đang ở đâu.”

“Sao cháu lại muốn biết?”

“Vì đêm hôm qua chúng cháu đã nói chuyện, cậu ấy có nói tới một chuyện thú vị và cháu đang định hỏi cậu ấy về điều đó.”

“Là cái Liên hiệp chết tiệt đó hả?”

Mọi tế bào thần kinh trong người Malcolm bừng tỉnh dậy. “Liên hiệp Thánh Alexander sao? Cậu ấy là thành viên ạ?”

“Phải, thằng lỏi khốn kiếp. Ta nói với nó một khi...”

Malcolm lập tức đứng bật dậy và Alice, thấy vẻ khẩn cấp của cậu, liền đi theo.

“Chúng ta phải đi thôi,” cậu nói. “Ngay bây giờ.”

Alice chạy tới chỗ Audrey Boatwright, bà đang nói chuyện với một phụ nữ khác ở gần cửa động trong lúc nhẹ nhàng xóc xóc Lyra trên ngực mình. Malcolm nhìn quanh và thấy George Boatwright đang uốn vài que củi lại với nhau để làm một cái bẫy.

“Ông Boatwright - xin lỗi đã làm phiền ông - nhưng chúng cháu phải đi ngay đây - ông có thể chỉ cho chúng cháu lối xuống...”

“Đừng lo lắng về cái thuyền của bọn TCK đó,” Boatwright tự tin nói. “Có khả năng là chúng...”

“Không, không phải bọn họ. Chúng cháu phải đưa Lyra đi trước khi...”

Nhưng từ phía sau cậu vọng tới những tiếng nói ồn ã. Cậu quay ngoắt lại và thấy Alice đang cố gắng len vào giữa bà Boatwright và một người đàn ông mặc đồng phục tối màu, ba gã đàn ông khác phía sau hắn dàn rộng ra để ngăn bất cứ ai rời khỏi hang động. Lẩn quất phía sau họ, nửa ngượng ngùng, nửa tự hào, là Andrew.

Malcolm chạy tới giúp Alice, cô đang cố gắng giằng lấy Lyra ra khỏi tay Audrey Boatwright. Nhưng đúng lúc đó, một trong những gã đàn ông tóm lấy cổ Alice, hắn đang hét lên, Malcolm cũng đang hét, nhưng cậu chẳng biết được mình đang kêu cái gì. Audrey đang cố gắng che cho Lyra trong lúc quay đi, cố gắng quay trở lại vào trong động, còn ông Boatwright đang cố giúp bà, Lyra thì đang gào lên vì sợ hãi. Đến một lúc, Malcolm tới được chỗ bà Boatwright và chạm được tay lên Lyra, cậu bắt đầu nâng cô bé lên thì ngay giây sau một cú đánh chấn động dộng xuống đầu cậu, khiến cậu nằm sóng soài trên nền đất, nửa mê nửa tỉnh; Alice đang cắn cánh tay đã tóm mình lại, bất ngờ đạp bằng cả hai chân, rồi hét toáng lên.

Malcolm lồm cồm vực người dậy trên hai đầu gối, choáng váng, yếu ớt, và gần như hoàn toàn lẫn lộn. Xuyên qua những tiếng kêu náo loạn, một giọng nói vang tới chỗ cậu bằng sự sắc nét đến hoàn hảo, đó là giọng của Lyra, cậu liền đáp lại: “Lyra! Lyra! Anh đến đây!”

Nhưng một sức nặng khủng khiếp lại đâm bổ vào cậu và hạ cậu nằm bẹp xuống đất. Đó là Audrey Boatwright, người đã để mất Lyra và bị quật ngã bởi một trong những gã đàn ông kia. Malcolm vùng vẫy để thoát khỏi người bà, nhưng việc đó chẳng dễ dàng gì vì bà cũng đang quẫy đạp, sau đó cậu thấy mình lại đang quỳ trên hai đầu gối, còn Alice đang nằm bất động trên mặt đất, cả George Boatwright cũng vậy. Có ai đó đang rền rĩ khóc lóc, nhưng không phải là Lyra; một người khác ở cách đó khá xa đang gào thét, một giọng phụ nữ, nghe thật lộn xộn trong cơn phẫn nộ và bất lực của bà. Audrey Boatwright bắt đầu khóc thút thít khi thấy chồng mình bất tỉnh nằm bên cạnh.

Nhưng những tên đàn ông mặc đồng phục tối màu đã biến mất, cả Lyra cũng mất tích cùng với chúng.

20
Các nữ tu Dòng Phục Mệnh Thánh

Malcolm cố gắng bước về phía trước, nhưng hang động lại đang quay tròn trong mắt cậu. Cậu trượt chân, đứng vững trở lại, rồi ngã vật xuống và suýt nữa thì nôn mửa. Asta đang thì thào, giọng khản đặc: “Đó là một cú đánh vào đầu - cậu không thể đứng dậy ngay được đâu - nằm xuống và giữ yên đi đã.” Nhưng cậu đang bị một nỗi sợ và cơn giận điên cuồng thâu tóm, cậu vật lộn để đứng dậy.

Kia là Andrew, đang mỉm cười vẻ lo lắng, nhưng cũng có vẻ tự mãn một cách thiển cận trên nét mặt của nó. Nó giơ hai tay lên để phòng vệ. Malcolm gạt chúng sang bên rồi đấm thật mạnh vào mặt nó, khiến nó ngã lăn chỏng ra và gào lên: “Dì! Dì ơi!”

“Mày đã làm gì?” Dì của nó kêu lên, nhưng Malcolm không biết bà đang nói với mình hay với Andrew nữa. Có lẽ chính bà cũng chẳng biết.

Malcolm đá thằng bé, nó lăn người đi rồi cuộn tròn lại như một con mối.

“Những gã đó là ai?” Malcolm hét lên. “Chúng đi đâu mất rồi?”

“Không phải việc của - aaaa!” Andrew gào lên khi lại bị Malcolm đá.

Cuối cùng Doris Whicher cũng hiểu được chuyện gì đang xảy ra, bà liền lôi Malcolm ra.

“Chúng là ai?” Malcolm gầm lên, vùng vẫy trên đôi tay béo mẫm và mùi cồn nồng nặc. “Chúng đang đưa Lyra đi đâu?”

Andrew lăn người ra khỏi tầm với và đang cố gắng đứng dậy, tận dụng triệt để những cú đánh của Malcolm, nó co rúm người lại, đi tập tễnh, chạm vào mặt bằng những ngón tay mảnh khảnh. “Tao nghĩ mày đã đánh vỡ hàm tao rồi...”

Malcolm giẫm vào chân Doris, sau đó Alice cũng đến, tát rồi cào cấu thằng bé, rồi quay ra kéo đôi tay run rẩy của dì nó trong lúc chúng cố bám giữ lấy Malcolm, cậu liền giằng thoát ra và lao đến dồn Andrew vào bức tường đá của hang động. Con linh thú chuột của thằng bé ré lên và gào thét trong lúc rúm ró đứng đằng sau hai chân nó.

“Không! Đừng đánh tao!”

“Nói tao nghe chúng là ai ngay.”

“TCK!”

“Láo toét. Không phải đồng phục đấy. Chúng là ai?”

“Tao không biết! Tao cứ nghĩ họ là TCK...”

“Mày đã đi kiếm chúng nó ở đâu?”

Vào lúc này, những người lớn khác đã vây xung quanh để xem và cổ vũ cho phe này hoặc phe kia. Một vài người trong số họ chưa ngủ dậy khi đám người kia kéo tới nên cần phải được giải thích cho, George Boatwright vẫn đang bất tỉnh, còn Audrey thì lo sợ gọi tên ông trong lúc quỳ bên cạnh, khiến hang động trở nên náo loạn.

Andrew đang khóc thút thít. Malcolm ghê tởm quay đi rồi quỳ sụp xuống, nhưng Asta trong dạng mèo đã nhảy vào con linh thú chuột của Andrew và đè nó xuống sàn. Còn Ben, lông dựng đứng lên, gầm ghè thằng bé với sự dữ tợn của một con chó Bull.

Nhưng Alice đang kéo tay Malcolm, buộc cậu phải đứng dậy, vì vậy cậu tạm thời quay đi khỏi hai con linh thú.

“Nghe đi,” cô nói, “nghe người đàn ông này nói đi”

Đó là một người đàn ông nhỏ thó, dẻo dai và có mái tóc sậm màu, linh thú của ông ta là một con cáo cái. “Tôi đã từng thấy kiểu đồng phục đó,” ông nói. “Họ không phải là TCK. Tên họ là cái gì đó kiểu như Hội Bảo an Chúa Thánh Linh, dạng như vậy. Họ bảo vệ những địa điểm tôn giáo, trường dòng, nữ tu viện, trường học, những nơi kiểu như thế. Có lẽ họ tới từ Wallingford, từ tu viện ở đó.”

“Tu viện à?” Malcolm hỏi. “Tu sĩ ở đó là nam hay nữ vậy?”

“Nữ,” một người khác lên tiếng, một phụ nữ mà Malcolm không nhìn thấy được. “Các nữ tu Dòng Phục Mệnh Thánh.”

“Sao bà biết?” Người đàn ông hỏi.

“Tôi từng làm việc cho họ,” bà nói, bước ra khỏi bóng tối và vào luồng sáng nhợt nhạt gần cửa động. “Cho các nữ tu. Tôi đã lau dọn, chăm sóc lũ gà và dê.”

“Họ ở đâu? Cái nơi đấy ở đâu vậy?” Malcolm kêu lên.

“Dưới Wallingford,” bà đáp. “Cháu sẽ không bỏ qua nó được đâu. Những toà nhà bằng đá trắng to lớn.”

“Còn các nữ tu này là ai? Họ làm gì?” Alice gặng hỏi, mặt cô tái nhợt, đôi mắt hừng hực cháy.

“Họ cầu nguyện. Họ dạy học. Họ chăm sóc trẻ con. Tôi không biết nữa... Họ dữ dằn lắm.”

“Dữ dằn? Như thế nào ạ?” Malcolm hỏi.

“Nghiêm khắc. Rất nghiêm khắc và tàn nhẫn. Tôi không thể chịu được nên đã bỏ đi,” người phụ nữ đáp.

“Tôi từng thấy mấy người bảo vệ đó tóm một đứa nhóc bỏ trốn,” người đàn ông nói. “Chúng đánh đập nó ngay giữa phố cho đến khi nó ngất lịm đi. Có cố gắng can thiệp cũng chẳng ích gì - họ có đủ mọi quyền lực mà mình cần.”

“Vậy đó là việc mày đã làm à?” Malcolm hỏi, quay sang Andrew. “Mày đã đi nói với người ta về bọn tao và em bé?”

Andrew thút thít khóc rồi chùi mũi lên tay áo.

“Nói cho họ nghe đi, nhóc,” dì cùa nó nói. “Đừng có rên rỉ nữa.”

“Cháu không muốn lại bị nó đánh đâu,” Andrew nói.

“Tao sẽ không đánh mày. Cứ nói cho mọi người nghe mày đã làm gì đi.”

“Tao ở trong Liên hiệp. Tao phải làm điều đúng đắn.”

“Vứt quách cái Liên hiệp ấy đi. Mày đã làm gì?”

“Tao biết mày không bao giờ lại đi chăm sóc một đứa bé không phải của mình. Mày có thể đã đánh cắp nó hay gì đó. Vậy nên tao đi nói với Văn phòng Bảo trợ Trẻ em. Họ đã tới trường chúng tao và giải thích vì sao báo cho họ những chuyện như thế lại là điều đúng đắn. Tao không biết gì về cái Hội Bảo an Chúa Thánh Linh này cả, chưa từng nghe thấy luôn. Đấy là Văn phòng Bảo trợ Trẻ em cơ.”

“Họ ở đâu?”

“Trong tu viện.”

“Tu viện không bị ngập như tất cả những nơi khác sao?”

“Không, vì nó ở trên một quả đồi.”

“Ai phụ trách ở đó?”

“Mẹ Bề Trên.”

“Vậy là mày đã đi nói với bà ta, đúng không?”

“Những người ở Văn phòng Bảo trợ Trẻ em đã dẫn tao đến gặp bà ấy. Đó là việc đúng đắn cần làm,” nó nói với giọng run run, sắp sửa rền rĩ lên.

Dì nó thụi cho nó một cú, khiến thằng bé kìm cơn rên rỉ lại bằng một tiếng ho yếu ớt.

“Cái bà Mẹ Bề Trên, bà ta đã nói gì?” Malcolm hỏi.

“Bà ấy muốn biết đứa bé là ai và chúng ta ở đâu, vân vân. Tao đã kể với bà ấy mọi thứ mình biết. Tao buộc phải làm thế.”

“Sau đó thì sao?”

“Chúng tao cầu nguyện rồi bà ấy cho tao một cái giường để nghỉ ngơi một lúc, sau đó tao dẫn họ trở lại đây.”

Trước thái độ thù địch và khinh ghét của hầu hết tất cả mọi người trong hang động, Andrew ngã sụp xuống sàn, co người lại và thút thít khóc. Hầu hết tất cả mọi người, vì George Boatwright vẫn đang bất tỉnh còn Audrey lúc này đang ngày càng trở nên hoảng sợ. Bà vẫn đang quỳ gối bên cạnh ông, xoa tay ông, vuốt ve đầu ông, gọi tên ông, và nhìn quanh tìm sự giúp đỡ từ những người ở đó.

Alice nhìn thấy vậy liền quỳ xuống xem liệu mình có thể làm gì hay không, trong lúc Malcolm tiếp tục tra hỏi Andrew.

“Cái tu viện này ở đâu? Cách bao xa?”

“Chịu...”

“Mày đã đi bộ tới đó rồi quay về hay là đi bằng thuyền?”

“Không có thuyền.”

“Nó không xa đâu,” người phụ nữ từng làm tại đó nói. “Nó là nơi cao nhất. Cháu không bỏ qua được đâu.”

“Ở đó có nhiều trẻ con không ạ?” Malcolm hỏi bà.

“Có, đủ mọi lứa tuổi. Từ bé sơ sinh cho tới mười sáu tuổi, ta nghĩ vậy.”

“Họ làm gì? Dạy dỗ chúng, hay bắt chúng làm việc, hay gì ạ?”

“Dạy chúng, phải... Họ chuẩn bị cho chúng cuộc sống của những người hầu, kiểu dạng như vậy.”

“Cả trai lẫn gái sao?”

“Phải, cả trai lẫn gái, nhưng sau mười tuổi người ta sẽ tách riêng chúng ra.”

“Còn các em bé, họ có tách riêng chúng khỏi số còn lại không?”

“Có một phòng chăm sóc dành riêng cho những đứa nhỏ, phải.”

“Họ có bao nhiêu em bé ở đó?”

“Ôi lạy Chúa, tôi không biết... vào thời của tôi, có khoảng mười lăm hay mười sáu...”

“Tất cả bọn chúng đều là trẻ mồ côi à?”

“Không. Đôi khi nếu một đứa trẻ cư xử thật sự hư hỏng, họ sẽ nhận chúng vào. Chúng không bao giờ ra ngoài cho tới khi mười sáu tuổi. Chúng không bao giờ gặp lại cha mẹ mình nữa.”

“Vậy tổng cộng là có bao nhiêu đứa? Cả các em bé và những đứa lớn hơn ấy?”

“Một trăm, có lẽ vậy...”

“Chúng không bao giờ thử bỏ trốn sao?”

“Chúng có thể bỏ trốn một lần, nhưng sẽ luôn bị tóm lại và chúng sẽ không bao giờ dám lặp lại việc đó nữa.”

“Vậy các nữ tu này, họ tàn nhẫn lắm ạ?”

“Cháu sẽ không tin được họ tàn nhẫn đến mức nào đâu. Cháu sẽ không tin đâu.”

“Mày, Andrew,” Malcolm nói. “Mày đã bao giờ mách lẻo những đứa khác và khiến chúng bị đưa vào đó chưa?”

“Tao có nói đâu,” thằng bé lầm bầm.

“Nói sự thật đi, thằng lỏi hư hỏng,” dì nó kêu lên.

“Không, lúc đó không phải tao!”

“Không bao giờ?” Malcolm hỏi.

“Không phải việc của m...”

Dì nó bạt cho nó một cái. Giọng nó rít lên thành một tiếng rền rĩ chói tai. “Được rồi, có thể là cháu có làm!” Nó gào lên.

“Thằng ôn ném đá giấu tay,” bà kêu lên.

“Mày nói chuyện với ai khi đi báo cáo người khác?” Malcolm hỏi, cố gắng giữ tập trung một cách tuyệt vọng. Đầu cậu đang đập thình thình, từng cơn buồn nôn cứ đến rồi lại đi. “Đêm qua mày đã đi đâu? Mày đã nói chuyện với ai?”

“Thầy Peter. Tao đáng ra không được nói với mày điều này.”

“Tao không quan tâm mày được nói cái gì. Thầy Peter là ai, mày đã đi đâu để tìm được hắn?”

“Ông ấy là Giám đốc Văn phòng Bảo trợ Trẻ em Wallingford. Họ có văn phòng trong tu viện.”

“Và hắn biết mày vì mày đã từng đến gặp hắn?”

Đến đó thì Andrew chỉ vùi đầu vào hai cánh tay rồi tru lên.

Những tiếng nói rì rầm phát ra phía sau lưng Malcolm, phấn khích xen lẫn nhẹ nhõm, cậu quay lại nhìn nhưng khi làm vậy, một cơn đau nhói và nôn nao lại cuộn lên trong đầu, tàn bạo đến mức cậu cảm giác như lại vừa bị đánh. Cậu đứng yên, biết rằng chỉ cần một cử động nhỏ nhất của đầu sẽ khiến cậu buồn nôn đến khủng khiếp.

Alice đứng bên cạnh, giữ lấy cánh tay cậu. “Dựa vào chị này,” cô nói. “Rồi đi đằng này.”

Cậu làm theo những gì cô bảo. “Lyra,” cậu lẩm nhẩm nói.

“Chúng ta biết con bé ở đâu mà, nó sẽ không đi đâu khác đâu. Giờ em không đi lại được đâu, nếu không sẽ buồn nôn đó. Cứ ngồi xuống đây đi.”

Giọng cô thật nhẹ nhàng và dịu dàng, điều đó đáng ngạc nhiên đến mức cậu đành để cho mình được dẫn đi và được chăm sóc.

“Ông Boatwright đã tỉnh lại rồi,” cô thông báo. “Ông ấy bị một vết nứt trên đầu, giống như em, chỉ có điều là tồi tệ hơn. Audrey nghĩ ông ấy chết rồi, nhưng không phải thế. Giờ thì ngồi yên nào.”

“Đây,” giọng một phụ nữ cất lên, và rồi, “cho cậu bé uống cái này đi.”

“Cảm ơn bà,” Alice nói. “Đây, Mal, ngồi dậy một chút rồi nhấp thứ này đi. Nhưng cẩn thận đấy, nóng lắm.”

Mal! Cô chưa bao giờ gọi cậu là Mal cả. Chưa có ai từng làm vậy. Từ giờ cậu sẽ không để cho bất cứ ai ngoài Alice gọi mình như vậy. Thứ đồ uống này nóng bỏng cả lưỡi nên cậu chỉ có thể nhấp một ngụm nhỏ nhất. Nó có vị như chanh, một kiểu phương thuốc lạnh mà mẹ cậu thỉnh thoảng cho cậu dùng, nhưng trong đó còn có một thứ khác nữa.

“Tôi đã cho một chút gừng vào cùng,” người phụ nữ nói. “Giúp cháu không bị nôn nao nữa. Còn không thì nó sẽ là một thứ thuốc giảm đau.”

“Cảm ơn bà,” cậu thì thầm. Cậu không hiểu làm thế nào mà chỉ mới cách đó một phút, mình lại có năng lượng để mà chất vấn Andrew.

Cậu nhấp thêm một ít từ thứ đồ uống đó, rồi lập tức ngủ thiếp đi.

•§•

Khi cậu tỉnh dậy, trời đã lại về đêm. Cơ thể cậu đã ấm lên, được đắp một thứ gì nằng nặng có mùi động vật như của chó. Cậu khẽ cử động, khi cảm thấy đầu mình không sao, cậu bèn nhích người thêm chút nữa rồi ngồi dậy.

“Mal,” Alice lập tức lên tiếng từ bên cạnh cậu. “Em thấy ổn rồi chứ?”

“Ừ, em nghĩ vậy,” cậu nói.

“Ở yên đó nhé. Chị sẽ đi lấy chút bánh mì và pho mát cho em.”

Cô lồm cồm bò dậy, chứng tỏ cô đã nằm bên cạnh cậu. Càng ngày cô càng khiến cậu ngạc nhiên. Cậu nằm đó, tỉnh táo dần lên, để cho kí ức về ngày và đêm hôm trước cũng từ từ quay trở lại. Khi nhớ lại chuyện đã xảy ra với Lyra, cậu ngồi bật dậy trong cơn chấn động. Alice đang chìa thứ gì đó ra cho cậu.

“Của em đây,” cô nói, đặt một khoanh bánh mì to vào tay cậu. “Hơi cứng, nhưng không bị mốc đâu. Em muốn ăn trứng không? Nếu muốn chị có thể rán một quả cho em.”

“Không, cảm ơn chị. Alice, có thật là chúng ta...” Cậu thì thầm, không thể nói thêm được nữa.

“Bonneville?” Cô thì thầm đáp lại. “Phải, đúng vậy. Nhưng vụ đó thì suỵt. Đừng nói gì cả. Nó đã qua rồi.”

Malcolm cố gắng cắn một miếng từ khoanh bánh mì và thấy nó cứng đến mức có thể trở thành một thử thách nặng nề cho hàm răng của mình, và do vậy, cho cả cơn đau trong đầu cậu nữa. Thế nhưng cậu vẫn kiên trì. Alice lại xuất hiện cùng với một chiếc cốc chứa một thứ vừa nặng lại vừa mặn.

“Cái gì đây?”

“Một dạng nước súp đóng viên. Chị chịu. Nó sẽ làm em khá hơn.”

“Cảm ơn,” cậu nói rồi nhấp một ngụm. “Trời đã tối được lâu chưa?”

“Chưa. Vẫn có người ở ngoài kia đang đi săn trộm hay gì đấy. Chưa tối được lâu đâu.”

“Andrew đâu rồi?”

“Dì nó đang quản nó. Nó sẽ không trốn ra ngoài được nữa đâu.”

“Chúng ta phải...” Cậu cố nuốt một tảng bánh mì, nhưng rồi lại ợ nó ra và cố gắng nhai thêm một ít trước khi thử lại rồi tiếp tục nói bằng giọng khản đặc: “Chúng ta phải giải cứu cho Lyra.”

“Ừ. Chị đang suy nghĩ về điều đó đây.”

“Đầu tiên chúng ta phải kiểm tra tu viện.”

“Và,” cô nói, “chúng ta phải biết chính xác Andrew đã nói gì với họ về chúng ta.”

“Chị nghĩ nó sẽ nói cho chúng ta biết sự thật sao?”

“Chị có thể ép nó nói ra.”

“Nó không đáng tin cậy đâu. Nó sẽ nói bất cứ điều gì để tránh bị đánh.”

“Đằng nào mà chị chẳng đánh nó.”

Cậu lại nhai một miệng đầy bánh mì. “Em muốn nói chuyện với người phụ nữ đã làm việc ở đó,” cậu nói, “về vị trí của mọi thứ, phòng chăm sóc trẻ em ở đâu, làm sao đó tới được đó, vân vân.”

“Chị sẽ đi gọi bà ấy tới.”

Alice bật đứng dậy rồi vội vã chạy tới phía ngọn lửa, nơi vài người đang ngồi vừa hàn huyên vừa uống rượu, thỉnh thoảng lại khuấy một nồi hầm lớn.

Malcolm vất vả chống người dậy cao hơn một chút, và nhận thấy rằng mặc dù cơn đau đầu đã giảm bớt, nhiều cơn đau khác, trên khắp cơ thể cậu, lại xuất hiện đòi sự chú ý của cậu. Cậu cắn một miếng pho mát và tập trung vào đó.

Chẳng bao lâu sau, Alice trở lại với người phụ nữ đã lên tiếng lúc trước. Linh thú của bà là một con chuột, nó đang ngồi gặm nhấm không ngừng trên vai bà.

“Đây là bà Simkin,” Alice giới thiệu.

“Chào bà Simkin,” Malcolm nói, cố gắng nuốt miếng pho mát, và phải làm mềm nó bằng một nhấp nước súp đóng viên. “Chúng cháu muốn biết mọi điều về cái tu viện này.”

“Các cháu không định thử đột nhập vào đó và giải cứu cô bé đấy chứ?” Bà hỏi trong lúc ngồi xuống gần đó. Tay bà liên tục với lên vuốt ve con linh thú đang tỏ ra rất căng thẳng của mình.

“À, có ạ,” Malcolm nói. “Chúng cháu phải làm vậy. Không có gì phải bàn cãi cả.”

“Không được đâu,” bà nói. “Nó như một pháo đài vậy. Các cháu sẽ không bao giờ vào được đâu.”

“À, được rồi. Nhưng khi đã vào được thì bên trong như thế nào ạ? Người ta giữ bọn trẻ ở đâu?”

“Có một phòng chăm trẻ, đó là nơi những đứa nhỏ ngủ và được chăm sóc, nó nằm ở tầng hai, gần nơi có buồng của các nữ tu.”

“Buồng á?” Alice ngạc nhiên.

“Đó là cách mà họ gọi phòng ngủ của mình,” Malcolm giải thích. “Bà có thể vẽ một sơ đồ không?” Cậu nói với người phụ nữ.

Nhưng trông bà lưỡng lự và không thoải mái với việc đó tới mức cậu nhận ra rằng bà không thể đọc hay viết, và không biết chút gì về các nguyên lí của bản đồ hay sơ đồ thuộc bất cứ loại nào. Cậu thấy ngượng vì đã hỏi nên vội nói tiếp:

“Ở đó có bao nhiêu cầu thang vậy?”

“Có một cái ở phía trước, một cái lớn, và một cái nhỏ ở phía sau cho những người lau dọn và người giúp việc, những người như chúng tôi. Và còn một cái khác, nhưng tôi chưa từng thấy nó bao giờ. Đôi khi họ có khách, có cả đàn ông, và sẽ không đúng đắn nếu họ ở lẫn với các nữ tu, hay là cả những người giúp việc nữa, vì vậy họ có cầu thang của riêng mình. Nhưng nó chỉ dẫn lên các phòng dành cho khách, và chúng nằm biệt lập với phần còn lại của nơi đó.”

“Được rồi. Vậy khi trèo lên cầu thang của những người giúp việc, bà sẽ thấy thứ gì trên tầng hai?”

Con linh thú của người phụ nữ thì thầm với bà. Bà lắng nghe rồi nói: “Cậu ấy vừa mới nhắc tôi nhớ. Trên tầng hai có một chiếu nghỉ nhỏ và cánh cửa mở ra hành lang nơi có phòng chăm trẻ.”

“Còn thứ gì khác trong hành lang đó không?”

“Có hai buồng ở phía đối diện của phòng chăm trẻ. Nữ tu nào đến phiên chăm những đứa nhỏ thì sẽ ngủ ở đó.”

“Phòng chăm trẻ trông như thế nào?”

“Đó là một căn phòng lớn, với khoảng... Tôi không biết nữa. Có lẽ là hai mươi giường nằm và giường cũi hay gì đó.”

“Có nhiều trẻ nhỏ đến vậy sao ạ?”

“Không phải lúc nào cũng vậy. Thường sẽ có một hoặc hai giường trống để phòng có trẻ mới đến.”

“Lũ trẻ ở đó bao nhiêu tuổi?”

“Lớn nhất là bốn tuổi, tôi nghĩ vậy. Sau đó chúng sẽ chuyển đến khối nhà chính. Phòng chăm trẻ nằm trong khối nhà bếp, ngay trên nhà bếp ở tầng một.”

“Còn gì khác bên cạnh phòng chăm trẻ trên khu hành lang đó không?”

“Có hai phòng tắm, ở phía bên phải, trước khi tới phòng chăm trẻ. À, và còn một tủ hong đồ cho chăn đệm các thứ nữa.”

“Còn hai buồng ngủ thì ở bên trái?”

“Đúng vậy.”

“Vậy là chỉ có hai nữ tu chăm sóc bọn trẻ thôi ạ?”

“Còn một người nữa ngủ luôn trong phòng chăm trẻ.”

Con linh thú chuột lại thì thầm.

“Đừng quên,” người phụ nữ nói, “họ dậy rất sớm để làm lễ.”

“Ồ phải. Cháu nhớ rồi. Họ cũng làm vậy ở Godstow.”

Cậu nghĩ rằng sẽ không có nhiều thời gian để tìm Lyra rồi quay trở ra, kể cả nếu cậu có vào trong được đi nữa. Nhưng chỉ cần tiếng một đứa trẻ hoảng hốt khóc lên khi thấy có sự hiện diện của người lạ trong phòng chăm trẻ là đã đủ để khiến chúng bị bại lộ...

Cậu hỏi người phụ nữ về cách sắp xếp các cửa ra vào và cửa sổ trong nhà bếp, cùng bất cứ điều gì khác mà cậu có thể nghĩ tới. Càng nghe cậu càng thấy sự việc trở nên khó khăn, và bản thân càng trở nên nhụt chí.

“À, cảm ơn bà,” cậu nói. “Tất cả những thông tin này đếu rất hữu ích.”

Người phụ nữ gật đầu rồi quay trở về bên đống lửa.

“Chúng ta sẽ làm gì đây?” Alice khẽ hỏi.

“Đột nhập vào giải cứu cô bé. Nhưng giả sử có hai mươi đứa trẻ cùng lứa tuổi cùng đang nằm ngủ - làm sao chúng ta biết được đứa nào là Lyra đây?”

“Ầy dà, chị sẽ nhận ra nó thôi. Không thể lẫn vào đâu được.”

“Khi con bé thức thì quả là vậy. Pan sẽ nhận ra Asta, và cả Ben nữa. Nhưng nếu nó đang ngủ... Chúng ta không thể đánh thức tất cả bọn nhóc dậy được.”

“Chị sẽ không nhìn nhầm nó được đâu. Thật ra, cả em cũng thế?”

“Được rồi. Bây giờ là mấy giờ? Vẫn còn sớm hay đã tối muộn rồi?”

“Trời tối om, đó là tất cả những gì chị biết.”

“Vậy thì phải đi luôn thôi.”

“Em đi được chứ?”

“Ừ. Em thấy khá hơn nhiều rồi.”

Thật ra, Malcolm vẫn thấy nhức nhối và hơi choáng váng, nhưng ý nghĩ về việc nằm ườn trong động trong lúc Lyra đang bị bắt giữ thật khủng khiếp quá sức chịu đựng. Cậu chậm rãi đứng dậy rồi tiến một hay hai bước về phía lối vào, đi thật cẩn thận, không cuống, và giữ im lặng. Alice đang tập hợp tư trang của hai đứa rồi bọc tất cả trong một tấm chăn giống như Boatwright đã làm.

Khi chúng đã ra ngoài, cậu khẽ nói với Alice: “Mấy cái bánh quy mà cô bé thích vẫn ở trong xuồng chứ?”

“À, chúng ta không đem lên đây nên chắc vẫn ở đó thôi.”

“Chúng ta có thể cho Lyra một cái để giữ nó yên lặng.”

“Ừ, nếu...”

“Canh chừng Andrew đó.”

“Em có nhớ đường tới chỗ cái xuồng không?”

“Chỉ cần cứ đi xuống thì cuối cùng chúng ta cũng tới đó thôi.”

Dù sao thì đó cũng là điều cậu hi vọng. Kể cả nếu George Boatwright có hoàn toàn bình phục, điều mà có lẽ vẫn chưa xảy ra, thì việc nhờ ông dẫn chúng xuống cũng chẳng phải là một ý hay. Ông sẽ muốn biết chúng định đi đâu, chúng tính làm gì, rồi ông sẽ khuyên chúng đừng nên làm.

Malcolm ngừng suy nghĩ về điều đó. Cậu đang khám phá ra một năng lực mới trong mình: Cậu có khả năng ngừng suy nghĩ về những điều mà cậu không muốn nghĩ tới. Cậu nhận ra khi đang dẫn đường xuống lối đi ngập tràn ánh trăng, cậu khá thường xuyên gạt sang một bên suy nghĩ về cha mẹ mình và việc họ hẳn đang khổ sở như thế nào, đang thắc mắc không hiểu cậu ở đâu, liệu cậu có còn sống hay không, cậu rồi sẽ lội ngược dòng lũ trở về ra sao. Giờ đây cậu đang lặp lại điều đó. Khoảng không dưới cây sồi xanh rất tối nên cậu có làm mặt đau khổ cũng chẳng sao. Cậu cũng có thể ngừng lại chỉ sau vài giây.

“Mặt nước kia rồi,” Alice nói.

“Đi cẩn thận nhé. Có thể lại có một con thuyền khác đang rình rập xung quanh...”

Chúng đứng yên ngay trong bóng tối của những tán cây quan sát và lắng nghe. Vùng nước rộng lớn hiện ra rõ mồn một trước mắt chúng, và âm thanh duy nhất là tiếng sóng xô lên cỏ và những bụi cây.

Malcolm đang cố gắng nhớ xem chúng đã để con thuyền lại ở bên trái hay bên phải của lối đi.

“Chị có nhớ nó ở đâu...”

“Nó kìa, nhìn đi,” cô nói.

Cô bé đang chỉ sang bên trái, và ngay khi dõi theo hướng nhìn của cô, cậu cũng thấy nó. Chiếc xuồng gần như không hề được che đậy nhưng chỉ ngay lúc trước nó vẫn còn hoàn toàn vô hình. Ánh trăng chói lọi tới mức mọi thứ nằm dưới những thân cây đều bị mắc trong một mạng lưới những bóng đen rối loạn.

“Chị tinh mắt hơn em đó,” cậu nói rồi kéo chiếc thuyền lên mặt cỏ, kiểm tra khắp xung quanh rồi xoay đầu xuôi lên trên. Cậu âu yếm vuốt ve suốt dọc vỏ thuyền, kiểm tra xem tất cả các móc vành có chắc chắn hay không, đếm số lượng các vành khi chúng nằm trong xuồng, đảm bảo rằng lớp vải dầu được gập và cất đi cẩn thận. Tất cả đều gọn gàng ngăn nắp, vỏ thuyền không bị hư hại dù cho lớp sơn chỉn chu của người du mục đã bị xước xát.

Cậu đẩy nó xuống nước, một lần nữa lại cảm thấy như thể cái vật vô tri vô giác này đang vui sướng sống lại khi gặp môi trường của mình.

Cậu giữ mép thuyền trong lúc Alice bước vào, sau đó đưa cho cô chiếc balô mà cậu lấy từ gã Bonneville đã chết.

“Trời ạ, thứ này nặng quá,” cô kêu lên. “Có gì trong đó vậy?”

“Chẳng có thời gian để kiểm tra nữa. Ngay khi cứu được Lyra và tìm được chỗ nào đó an toàn để nghỉ chân, chúng ta sẽ mở nó ra xem. Sẵn sàng chưa?”

“Rồi, đi đi.”

Cô quấn một lớp chăn quanh đôi vai gầy của mình rồi cảnh giới phía sau khi cậu bắt đầu chèo. Trăng rọi sáng vằng vặc, mặt nước trở thành một tấm kính chảy xiết. Malcolm khoan khoái vì lại được chèo thuyền, bất chấp những vết bầm dập, cậu đều đặn lái về phía trung tâm cơn lũ. Cảm giác duy nhất về tốc độ mà cậu có là luồng không khí lạnh toát phả lên mặt mình và sự thỉnh thoảng rung động của vỏ thuyền khi một trở lực nào đó ở sâu phía dưới đẩy một đợt sóng nhẹ lên bề mặt.

Cậu có cả ngàn mối lo sợ. Nếu bỏ lỡ tu viện này, chúng sẽ không bao giờ có thể tìm đường trở lại trước áp lực nước như thế này. Còn nếu chúng tới được đó và thấy nơi đấy được canh gác thì sao? Hoặc là không thể vào trong? Và giả sử... Rồi đủ thứ chuyện. Nhưng cậu đã đẩy tất cả những suy nghĩ đó sang một bên.

Chúng tiếp tục lao đi, còn mặt trăng vẫn tiếp tục toả sáng. Alice liên tục rà soát dòng chảy phía sau, cả hai bên, và xa tới tận chân trời, nhưng cô không thấy con thuyền nào cả, hoàn toàn không có chút dấu hiệu nào của sự sống. Chúng trao đổi rất ít. Kể từ trận chiến với Bonneville, một điều gì đó to lớn đã thay đổi trong mối quan hệ giữa chúng, và nó không chỉ là việc cô bắt đầu gọi cậu là Mal. Một bức tường thù địch đã sụp đổ và tan biến. Giờ chúng là bạn bè và việc ngồi bên cạnh nhau đã trở nên dễ dàng hơn.

Có thứ gì đó phía trước đang lập loè toả sáng trên đường chân trời, vẫn còn quá xa phía trước.

“Chị có nghĩ đó là ánh đèn không?” Cậu hỏi, chỉ về phía trước.

Cô quay lại nhìn. “Có thể. Nhưng trông nó giống một thứ gì đó màu trắng hơn, với ánh trăng chiếu lên đó.”

Rồi nó lại xuất hiện: cái vòng dát vàng, cực quang của riêng cậu. Giờ nó đã trở nên thân thuộc đến nỗi cậu gần như chào đón nó, dẫu cho nó khiến việc nhìn những thứ phía sau trở nên khó khăn. Và ngay phía trong đường cong lộng lẫy từ thiên đường đang lớn dần lên này là thứ mà Alice đã nhắc tới, một toà nhà đồ sộ lấp loá trắng dưới ánh trăng.

Chúng đang đi nhanh tới mức chẳng bao lâu sau đã thấy rõ rằng cô bé đoán đúng: Một toà nhà lớn, trông như lâu đài, nhô lên khỏi mặt nước; nhưng đó không phải là lâu đài, bởi thay vì một toà tháp vĩ đại ngay chính giữa, ở đó lại mọc lên chóp nhọn của một nhà nguyện.

“Đúng nó rồi!” Malcolm kêu lên.

“Rộng mênh mông luôn,” Alice thốt lên.

Toà nhà nằm ở phía bên trái khi chúng trôi vùn vụt về phía nó. Tu viện được dựng lên từ một loại đá nhẹ đang toả sáng không khác nào tuyết phản chiếu dưới ánh trăng chói loà, một tổ hợp vĩ đại trải rộng của những bức tường, mái nhà và trụ tường, tất cả bao lấy toà tháp nhọn mảnh mai. Những ô cửa sổ đen ngòm chọc thủng những vách đá trơn phẳng màu trắng, cứ thỉnh thoảng lại loé lên ánh phản chiếu của mặt trăng khi chiếc xuồng bồng bềnh trôi lại gần. Nó vừa sáng lại vừa đen hệt như những mảng lấp lánh trên cái vòng dát vàng, lúc này đã tiến tới đủ sát để gần như vuột ra khỏi tầm mắt ra phía sau cậu. Toà nhà không có ô cửa sổ nào đủ thấp để trèo vào, hoàn toàn không có cửa ra vào, không cầu thang: chỉ là những phiến đá trắng đồ sộ dựng thẳng đứng, không có lấy một sự gián đoạn trên cái dáng vẻ phẳng phiu cao quá bất cứ thứ gì chúng có thể với tới từ mặt nước. Như một pháo đài, nơi này dường như được thiết kế để khước từ mọi nỗ lực nhằm thâm nhập vào bên trong.

Lúc này Malcolm đang kìm chiếc xuồng lại, cố gắng kháng cự lại sức mạnh khủng khiếp của cơn lũ, và La Belle Sauvage đáp lại một cách tuyệt hảo. Nó gần như có thể múa trên mặt nước, Malcolm nghĩ rồi âu yếm vuốt ve mép thuyền.

“Em có thấy đường vào không?” Alice khẽ hỏi.

“Chưa thấy. Nhưng đằng nào thì chúng ta cũng sẽ không đi vào bằng lối cửa chính đâu.”

“Chắc là không rồi... Nó hoành tráng phát khiếp nhỉ. Cứ nối dài mãi.”

Malcolm đang rẽ xuồng vào cổng, để đi vòng quanh xem toà nhà kéo dài đến tận đâu. Khi chúng để lại mặt trăng phía sau và tiến vào bóng tối mênh mông của những bức tường, cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh, dù cho cậu vẫn đang bị lạnh sẵn, với lại mặt trăng cũng đâu có toả ra chút hơi ấm nào. Ở đây chúng đã thoát khỏi dòng chảy chính, và cậu có thể đưa xuồng lại gần để nhìn lên những bức tường sừng sững, xem xem liệu có bất cứ cách thức nào để đột nhập hay không; nhưng có vẻ như điều đó là vô vọng.

“Cái gì vậy?” Alice hỏi.

“Gì cơ?”

“Nghe đi.”

Cậu ngồi yên và nghe thấy tiếng nước ì oạp khe khẽ không ngừng dưới chân một bức tường cách đó không xa. Ở đó có một thứ giống như một trụ tường đá rộng, vươn hết chiều cao của bức tường, phía trên đỉnh, nó nối vào một cụm ống khói với ánh trăng rọi chiếu rực rỡ. Cậu nghĩ: Họ phải có một nhà bếp ở đâu đó, nên có lẽ nó ở đây... Và rồi cậu phát hiện ra thứ đang kêu ì oạp. Một hình vuông mở ra gần chân tường, không xa cụm ống khói, trong đó có một tấm lưới sắt treo lủng lẳng, đang để cho dòng nước bắn ra và chảy vào theo một cung đều đặn.

“Nhà vệ sinh,” Alice nói.

“Không. Em không nghĩ vậy. Nước khá sạch, thấy không, cũng không bốc mùi... Có lẽ chỉ là nước tràn hay gì đó.”

Cậu tiếp tục chèo tới góc tường tiếp theo, thật chậm rãi và lặng lẽ. Chúng vẫn đang ở trong vùng bóng đổ của ánh trăng, nhưng cậu biết rằng bất cứ thứ gì di chuyển cũng đều thu hút ánh nhìn, ở đó lại không có bụi cây hay lau sậy để mà ẩn trốn: chỉ có vùng nước trơ trọi và phiến đá trống không. Sẽ rất dễ để phát hiện ra chúng. Cực kì cẩn trọng, cậu đưa xuồng tiến tới, lách qua góc nhà đồ sộ rồi nhìn dọc theo thứ hẳn là mặt tiền của toà nhà.

Alice đang tóm chặt lấy hai mép thuyền rồi căng mắt ra nhìn trong thứ ánh sáng đánh lừa người quan sát. Malcolm xoay ngang thuyền để cho bất cứ ai đang nhìn từ hướng đó sẽ chỉ thấy một cái bóng nhỏ hơn rất nhiều. Đến gần nửa đường ở phía mặt tiền có một dãy bậc thang rộng, được phủ lên bởi một cánh cổng nơi những cột chống kiểu cổ điển đỡ lấy một trán tường... Có phải kia là một dáng người giữa các cây cột không?

Alice đang vặn người lại để nhìn về phía sau. Rồi cô thì thầm: “Có một người đàn ông - hai người - nhìn kìa, họ có một con thuyền...”

Có một con thuyền gắn động cơ được buộc ở dưới chân cầu thang. Alice nói đúng: Có hai người đàn ông. Khi Malcolm nhìn, họ bước ra khỏi hàng cột một cách lười biếng và nói chuyện với nhau. Họ đang hút thuốc, súng trường treo trên vai.

Còn thận trọng hơn cả lúc trước, Malcolm lái xuồng ngược trở lại, qua góc nhà và ra khỏi tầm mắt.

“Người đàn ông trong hang động đã gọi họ là gì nhỉ?” Cậu thì thầm. “Hội Bảo an Chúa Thánh Linh - họ canh gác các tu viện và những nơi khác... Chậc, chúng ta không vào bằng lối đó được rồi.”

Cậu lại nhìn lên phía những ống khói, một ý tưởng chợt loé ra. “Nếu đây là nhà bếp, phải, ngay bên trong bức tường này này, vì nó có ống khói - thì, chị biết trong tu viện ở Godstow không?” Đột nhiên cậu phấn chấn hẳn lên. “Trong căn phòng cũ kĩ mà họ gọi là buồng rửa bát ấy?”

“Chị chưa từng vào trong đó.”

“À, nó cũ lắm rồi, có một cái ống dẫn nước từ xưa - nó chảy ra từ dòng suối rồi xả vào một dạng máng xối bằng đá bắt ngang qua sàn và ra ở đầu bên kia - vào dòng sông - thỉnh thoảng sơ Fenella có đổ nước dùng để rửa bát vào trong đó...”

“Em nghĩ đây là một kiểu như thế à?”

“Ừ, có thể lắm chứ. Thứ nước này sạch mà.”

“Nó có một tấm lưới sắt to tổ chảng chắn ngang thế kia.”

“Đây, cầm lấy mái chèo và giữ cho thuyền lên đến gần nó đi...”

Khi cô bé đã giữ được vững thuyền, cậu đứng dậy tóm chặt lấy cái lưới sắt, ngay lập tức nó rời ra trong một cơn mưa bụi đá cùng trát vữa rồi rơi xuống bằng một tiếng tủm thật to giữa chiếc xuồng và bức tường.

“Mẹ ơi!” Cậu kêu lên, lấy lại thăng bằng.

“Chúng ta không thể vào trong đó được!”

“Tại sao không?”

“Thì, thứ nhất là, chúng ta sẽ không thể trở ra được nữa. Chẳng có gì để buộc con thuyền lại cả. Và giả sử có một tấm lưới khác ở trên đỉnh, chỗ thông ra nhà bếp hay buồng rửa bát hay gì đó thì sao? Dù sao thì chúng ta cũng sẽ bị ướt mất. Nước lạnh cóng luôn.”

“Em sẽ thử. Chị sẽ phải ở lại đây cùng với chiếc xuồng. Chỉ cần để nó thăng bằng, giữ ấm người và đợi.”

“Em không thể...” Cô định nói nhưng lại bặm môi lại. “Em sẽ chết đuối mất, Mal.”

“Nếu quá khó khăn, em sẽ quay trở lại và chúng ta sẽ nghĩ cách khác. Nhớ đứng gần tường đó. Đẩy thuyền gần lại với cụm ống khói. Em sẽ đi nhanh nhất có thể.”

Cậu tóm lấy mép xuồng rồi nghĩ: Chăm sóc chị ấy nhé, Belle Sauvage.

Rồi cậu lại đứng lên, với tới khoảng mở và giữ chặt lấy gờ đá. Dòng nước không lớn về thể tích nhưng lại rất lạnh và chảy liên tục, cho đến khi kéo được người lên, cậu đã bị ướt tới tận da thịt. Asta đã vào trong ống nước dưới dạng rái cá, hàm răng ngập trong tay áo cậu, nó kéo rồi lại kéo, và cuối cùng hai đứa nằm thở hổn hển trên sàn ống dẫn, cố gắng giữ cho một phía cơ thể trồi lên khỏi dòng chảy của nước.

“Dậy nào,” Asta kêu lên. “Cậu có thể bò, chỗ này đủ cao để làm vậy...”

Hai cẳng chân bị trầy xước, móng tay bị gãy. Cậu thận trọng quỳ dậy và thấy rằng, như con linh thú nói, có đủ khoảng không để bò. Asta biến thành một dạng thú ăn đêm rồi bám lấy lưng cậu với đôi mắt to tròn, hút lấy mọi luồng sát lập loè dù là nhỏ nhất. Thế nhưng, không lâu sau đã chẳng còn chút ánh sáng nào, nên chúng bò lên trên trong bóng tối hoàn toàn; Malcolm bắt đầu hoảng sợ khủng khiếp. Cậu nghĩ tới khối lượng đá khổng lồ trên đầu chúng; cậu muốn đứng dậy; cậu muốn vươn hai tay lên quá đầu, cậu muốn có nhiều không gian hơn nữa... Cậu gần như hoảng loạn, nhưng Asta khẽ lên tiếng:

“Không còn xa nữa đâu - thật đấy - tớ có thể thấy ánh sáng từ nhà bếp rồi - chỉ thêm một chút nữa thôi...”

“Nhưng giả như...”

“Đừng có giả như gì hết. Chỉ cần hít thở sâu thôi.”

“Không thể không run rẩy được...”

“Ừ, nhưng cứ đi tiếp đi. Chắc chắn trong bếp phải có một cái lò đốt nóng suốt đêm. Nơi này đồ sộ như thế mà. Chỉ một phút là cậu sẽ ấm lên thôi. Cứ gạt những suy nghĩ đó sang một bên như chúng ta đã học được đi. Đi tiếp nào - đúng rồi...”

Hai tay hai chân cậu tê cóng vì lạnh, nhưng không đến mức khiến cậu không cảm nhận được cơn đau nhức nhối trong trạng thái tê liệt.

“Làm sao chúng ta đem được Lyra xuống đây...”

“Chúng ta sẽ tìm được cách thôi. Có cách - chỉ là chúng ta chưa biết đến nó thôi. Đừng dừng lại...”

Sau một phút tuyệt vọng nữa, đôi mắt cậu bắt đầu nhìn thấy những gì mà mình đã không tin nhưng mắt của con linh thú thì lại thấy được: Một tia sáng lấp loáng trên những bề mặt ẩm ướt của đường hầm.

“Đến rồi,” con linh thú thông báo.

“Ừ - chỉ hi vọng sẽ không có...”

Một tấm lưới ở trên đỉnh giống như cái ở dưới đáy, cậu định nói vậy. Nhưng đương nhiên là có: Nếu có thứ gì đó rơi vào trong ống nước, các nhân công nhà bếp sẽ không muốn nó biến mất. Đến lúc này cậu gần như đã tuyệt vọng. Những thanh sắt đen ngòm đứng đó nặng nề, im lìm giữa cậu và buồng rửa bát lờ mờ sáng phía bên kia. Chẳng có cách nào để đi qua cả. Cậu cố nén lại một tiếng nức nở.

“Không, đợi đã,” Asta kêu lên. Lúc này đang ở dạng chuột, nó lao vụt lên chỗ tấm lưới để kiểm tra kĩ lưỡng. “Thỉnh thoảng họ sẽ phải rửa dọn ống nước - họ sẽ phải đưa chổi các kiểu xuống dưới này...”

Malcolm cố gắng trấn tĩnh lại. Thêm một tiếng nấc, vì lạnh cũng nhiều như vì tuyệt vọng, làm lồng ngực cậu rung lên, nhưng sau đó cậu nói: “Phải, đúng vậy. Có lẽ...”

Cậu tóm lấy những thanh sắt, giật chúng, cảm thấy chúng dịch chuyển, chúng dịch tới dịch lui trong một khoảng rất nhỏ.

“Có cái - ở trên đỉnh...”

“Bản lề - có!”

“Vậy thì ở dưới đáy...”

Malcolm luồn tay qua tấm lưới rồi lần tìm xung quanh, chỉ nhờ vậy mà cậu đã tìm thấy một then cài nặng trịch bằng sắt bắc ngang qua các thanh chắn ngay phía trên mặt nước, đầu cắm sâu vào trong một cái lỗ trên vách đá. Nó được tra dầu cẩn thận nên chẳng cần cố sức cũng kéo được ra. Lớp lưới xoay lên về phía nhà bếp, đôi tay tê cóng và run rẩy của Malcolm tìm thấy một cái móc phía trên để giữ nó chắc chắn.

Trong thoáng chốc, cậu đã bò bên dưới để luồn vào trong căn phòng. Như cậu dự đoán, nó là một buồng rửa bát với những cái bồn để rửa và giá để hong khô bát đĩa sứ. Sau bóng tối trong ống nước, đôi mắt cậu chào đón ánh sáng lờ nhờ cho phép cậu nhìn được mọi thứ ở đó. Dòng nước chảy ngang qua sàn, giống như cái ở Godstow, trong một máng xối xếp gạch. Và, thật không còn gì tuyệt vời hơn, ở đó có một lò bếp, đang không hoạt động nhưng vẫn còn cháy sáng, bên trên đó là cả giá khăn bông âm ấm, được treo ở đó cho khô sau khi giặt. Cậu lột áo len và áo sơ mi ra rồi quấn một tấm chăn lớn quanh hai vai, xúm lại gần lò bếp, đung đưa người qua lại trong lúc cái lạnh dần dần rời khỏi cơ thể.

“Tớ sẽ không bao giờ ấm trở lại nữa,” Malcolm nói. “Và nếu cứ run bần bật lên thế này, tớ sẽ không bao giờ giữ yên lặng nổi trong phòng chăm trẻ đó để tìm Lyra được. Cậu có chắc chúng ta sẽ nhận ra cô bé không? Trẻ sơ sinh chẳng phải đứa nào cũng na ná như nhau sao?”

“Tớ sẽ nhận ra Pan, và nó sẽ nhận ra tớ.”

“Nếu cậu nói vậy... Chúng ta không thể ở lại đây lâu được.” Cậu đang nghĩ tới Alice. Với cô chắc hẳn việc phải ở ngoài trên mặt nước mà không có chỗ trốn sẽ chẳng khác gì tra tấn. Cậu kéo áo sơ mi và áo len lên, có ướt cũng mặc, rồi lại run lên như cầy sấy.

“Đi thôi nào,” Asta nói. “Ô nhìn kìa! Cái hộp đó...”

Giờ nó đã hoá thành mèo. Cái hộp mà nó ám chỉ là một vật bằng gỗ thuộc loại có thể dùng để đựng táo.

“Nếu mà... Ồ phải rồi! Đúng thế!”

Nó đủ lớn cho Lyra. Nếu cậu lót nhiều lớp khăn, cô bé có thể vẫn khô ráo khi cậu kéo nó xuống ống nước. Cậu lôi vài tấm khăn xuống khỏi giá rồi đặt chúng vào bên trong, sẵn sàng đón Lyra.

“Giờ thì đi nào,” cậu nói.

Cậu mở cửa buồng rửa bát và lắng nghe. Im phăng phắc. Rồi, từ đâu đó phía trên cao cách đó khá xa, một tiếng chuông trầm trầm ngân vang ba lần. Cậu rón rén bước men theo dãy hành lang bằng đá, hướng tới, cậu hi vọng, cây cầu thang phía sau. Dọc trên tường có gắn những ngọn đèn mạch toả sáng mờ ảo, nếu không có chúng thì bức tường trống trơn và được quét sơn trắng bóc, với những cánh cửa mở ra cả hai bên trái phải.

Rồi tiếng chuông lại vang lên, to hơn trước rất nhiều, cậu nghe thấy tiếng hát đồng ca, như thể cánh cửa dẫn vào một nhà thờ nhỏ hay nhà nguyện đã được mở ra. Cậu nhìn quanh: Chẳng có chỗ nào để trốn cả. Tiếng hát vẫn ngày một to lên, và rồi trước nỗi kinh hoàng của cậu, một hàng nữ tu, hai tay chắp lại với nhau, mắt cụp xuống, bước vòng qua một góc nhà rồi tiến thẳng về phía cậu. Rõ ràng là, giống như các nữ tu ở Godstow, họ liên tục tỉnh dậy suốt buổi đêm để hát và cầu nguyện. Nhưng cậu đã bị bắt gặp mất rồi. Cậu chẳng thể làm gì ngoài việc đứng run rẩy và cúi gằm đầu xuống.

Có ai đó dừng lại trước mặt cậu. Cậu giữ cho đầu cúi thật thấp, nên chỉ có thể thấy được hai bàn chân đi xăng-đan và viền áo tu hành của bà.

“Nhóc, cháu là ai vậy? Cháu đang làm gì thế?”

“Cháu tè ra giường rồi, thưa cô. Thưa sơ. Sau đó cháu lạc đường.”

Cậu cố gắng tỏ ra buồn khổ, và thực tế thì việc đó chẳng có gì khó khăn cả. Cậu sụt sịt rồi chùi mũi lên tay áo. Ngay sau đó, một cú bạt đau điếng lên mạn đầu khiến cậu loạng choạng đổ về phía bức tường.

“Thằng lỏi bẩn thỉu. Đi lên gác vào phòng tắm mà rửa ráy đi. Sau đó lấy một tấm vải dầu và chăn mới trong tủ hong đồ rồi trở về giường ngay. Sáng mai chúng ta sẽ thảo luận hình phạt cho mày.”

“Cháu xin lỗi, thưa sơ...”

“Đừng có rên rỉ nữa. Làm như ta bảo đi, và đừng có làm ồn đấy”

“Cháu không biết phòng tắm ở đâu...”

“Đương nhiên là mày có biết. Leo lên cầu thang hậu rồi đi dọc theo hành lang. Nhớ giữ yên lặng đấy.”

“Vâng, thưa sơ.”

Cậu lê bước về hướng mà bà chỉ rồi cố tỏ ra ăn năn.

“Tốt! Tốt!” Asta thì thầm trên vai cậu. Nó đã cố kìm nén mong muốn tự nhiên được hoá thành một thứ gì đó có thể cắn và doạ nạt, để giữ nguyên hình dạng con chim cổ đỏ.

“Với cậu thì ổn cả rồi. Bà ta có đánh vào đầu cậu đâu. Nhưng vải dầu sẽ có ích đó. Cho cái hộp.”

“Cả mấy cái chăn nữa...”

Cậu tìm thấy cây cầu thang khá dễ dàng. Nó được thắp sáng, như mọi thứ khác mà cậu thấy cho tới lúc này, bằng một bóng đèn mạch lờ mờ, khiến cậu thắc mắc làm sao mà nơi này vẫn có mạch.

“Chắc chắn trong một trận lũ thì mạch sẽ là thứ đầu tiên bị mất,” cậu nói.

“Họ hẳn là có máy phát.”

Chúng chỉ đang thì thầm vừa đủ nghe. Trên đỉnh cầu thang, một hành lang màu nâu xám chạy thẳng về phía trước mặt, với một lớp chiếu dừa thô nhám trải trên sàn. Ánh sáng ở đây thậm chí còn mờ mịt hơn. Nhớ lại những gì người phụ nữ trong động đã nói với chúng, Malcolm đếm các cánh cửa: Những cái bên trái là các buồng của nữ tu còn những cái bên phải thì đầu tiên là hai phòng tắm rồi kế đến là phòng chăm trẻ.

“Cái tủ hong đồ đâu ấy nhỉ?” Cậu thì thầm.

“Kia kìa, giữa hai phòng tắm đó.”

Cậu mở cánh cửa nhỏ ra và phải hứng lấy một luồng khí nóng có mùi ẩm mốc. Các ngăn tủ đựng những tấm chăn mỏng được gập lại dựng lên phía trên một bồn chứa nước nóng.”

“Đống vải dầu kia rồi,” Asta nói.

Chúng nằm thành từng cuộn trong ngăn trên cùng. Cậu lấy một cái xuống cùng với vài tấm chăn.

“Không mang thêm nổi nữa, nhất là khi phải đem theo cô bé. Như thế này đã đủ khó khăn rồi.”

Cậu lặng lẽ đóng cửa tủ lại và rồi, cùng với Asta trong dạng chuột, cậu lắng nghe chăm chú hết sức bên ngoài phòng chăm trẻ. Tiếng ngáy khe khẽ, có lẽ là của nữ tu túc trực, một tiếng khụt khịt và tỉ tê nho nhỏ: không hơn.

“Chờ đợi cũng chẳng được gì đâu,” Malcolm thì thầm.

Cậu vặn nắm đấm cửa, cố gắng làm thật khẽ, nhưng tiếng động nhỏ mà bản thân tạo ra với cậu nghe chẳng khác nào tiếng một cái que đập vào xô vậy. Chẳng thể cứu vãn được gì, cậu liền lẻn vào trong rồi đóng cửa lại, sau đó đứng im như phỗng, đánh giá địa điểm này.

Một căn phòng dài, với một bóng đèn mạch lờ mờ ở mỗi đầu. Một hàng giường cũi chạy dọc một bức tường, hàng giường nhỏ ở tường bên kia, cùng một chiếc giường người lớn ở đầu gần hơn nơi một nữ tu đang say ngủ, và - giống như cậu đã nghe thấy từ bên ngoài - đang ngáy nhè nhẹ.

Sàn nhà được lót vải sơn màu nâu xám, còn những bức tường thì trống trơn. Cậu nghĩ tới căn phòng chăm trẻ nhỏ nhắn xinh đẹp mà các sơ đã làm cho Lyra ở Godstow, và siết chặt nắm đấm.

“Tập trung vào,” Asta thì thầm. “Lyra đang nằm ở một trong những cái giường cũi này đấy.”

Có quá nhiều thứ có thể trở nên xấu đi đến mức Malcolm suýt nữa thì không thể gạt chúng sang một bên trong đầu mình. Cậu nhón chân tới chiếc giường cũi đầu tiên rồi nhòm vào, Asta biến thành loài chim ăn đêm nào đó, đậu lên thành giường và nhìn xuống.

Một đứa bé to lớn nặng nề có mái tóc đen: không phải, chúng lắc đầu.

Kế bên: quá nhỏ.

Tiếp theo: đầu quá tròn.

Tiếp nữa: quá vàng hoe.

Tiếp nữa: quá lớn.

Tiếp nữa - nữ tu trong chiếc giường phía sau chúng rên rỉ và lầm bầm trong giấc ngủ. Malcolm đứng im như tượng và nín thở. Sau một lúc, người phụ nữ thở dài nặng nề rồi lại im bặt.

“Tiếp nào,” Asta kêu lên.

Đứa trẻ tiếp theo có cỡ người và màu sắc khá giống, nhưng nó không phải là Lyra. Cậu thấy ngạc nhiên: Rốt cuộc thì lại dễ đoán ghê.

Chúng đi tới giường tiếp theo, đúng lúc đó nắm đấm cửa vặn mở.

Không nghĩ ngợi gì, Malcolm lao thẳng tới chiếc giường gần nhất tựa vào bức tường phía đối diện rồi ép người xuống phía dưới trong lúc ôm chặt lấy đống chăn và vải dầu.

Hai giọng nói đang phát ra từ đầu bên kia của căn phòng, lặng lẽ và bí mật, một trong hai là giọng của một người đàn ông.

Cả người Malcolm đã lạnh cóng, nhưng cậu lại bị một cơn ớn lạnh chi phối. “Giúp tớ ngừng run rẩy đi!” Cậu tuyệt vọng thầm nghĩ, Asta liền lập tức biến thành một con chồn sương rồi nằm sát quanh cổ cậu.

Những tiếng bước chân chậm rãi tiến về phía chúng. Những tiếng nói tiếp tục lầm rầm phát ra.

“Cha có chắc về điều này không?” Người phụ nữ nói.

“Chắc chắn. Đứa trẻ đó là con gái Ngài Asriel.”

“Nhưng làm sao nó lại rơi vào một hang động trong rừng cùng với lũ săn trộm và trộm cắp được? Thật vô lí.”

“Ta không biết chuyện xảy ra thế nào, sơ ạ. Chúng ta sẽ không bao giờ biết được. Đến lúc chúng ta cử người quay lại dò hỏi thì hẳn là chúng đã cao chạy xa bay rồi. Ta phải nói rằng chuyện này thật...”

“Xin nói khẽ thôi, thưa Cha.”

Cả hai đều có vẻ đang cáu kỉnh.

“Nó là đứa nào?” Vị linh mục hỏi.

Malcolm ngẩng đầu lên nhìn theo trong lúc bà nữ tu dẫn ông tới cái giường cũi thứ sáu từ phía đầu phòng của họ.

Linh mục đứng nhìn xuống cô bé. “Sáng mai ta sẽ đem nó theo,” ông nói.

“Xin Cha thứ lỗi, thưa cha Joseph, nhưng Cha sẽ không làm thế được. Bây giờ nó đang được chúng tôi chăm sóc, và nó sẽ ở lại đây. Đó là luật của Dòng chúng tôi.”

“Quyền hạn của ta vượt qua cả luật lệ của Dòng các vị. Dù sao thì ta cũng cho rằng điều mà một nữ tu của Dòng Phục Mệnh Thánh phải làm đó là tuân lệnh. Ta sẽ đem đứa bé này đi vào buổi sáng, chuyện chấm dứt ở đây.”

Ông ta quay đi rồi bước tới cuối căn phòng, và ra khỏi cửa. Một hay hai đứa trẻ đang ngủ lẩm nhẩm nói hoặc rên rỉ khóc trong giấc ngủ khi ông đi qua, còn nữ tu nằm trong chiếc giường phía cuối phát ra một tiếng ngáy run rẩy khe khẽ rồi trở mình.

Vị nữ tu vừa bước vào đứng lại bên giường cũi của Lyra trong một lúc rồi chậm chạp lê bước về phía cửa. Malcolm có thể nhìn suốt chiều dài của căn phòng từ phía dưới những chiếc giường, và trong ánh sáng lờ mờ từ ngoài hành lang, cậu thấy đôi chân đi xăng-đan của bà dưới lớp áo tu sĩ dài khi bà dừng chân và quay lại nhìn. Bà cứ đứng đó trong một lúc, khiến cậu nghĩ: Bà ta thấy mình rồi sao? Bà ta sẽ làm gì?

Nhưng cuối cùng bà cũng quay đầu bỏ đi và đóng cửa lại.

Malcolm nghĩ tới Alice, một mực chờ đợi bên ngoài trong giá rét, bị cắt đứt mọi thông tin về chuyện đang xảy ra. Cậu và Lyra thật may mắn làm sao khi có cô để trông cậy vào! Nhưng cậu có thể cứ nằm ở đó bao lâu nữa đây? Không lâu đâu. Cả người cậu đang nhức nhối vì lạnh.

Chầm chậm và thận trọng, cậu rướn người ra từ phía dưới gậm giường. Asta đang quan sát xung quanh trong dạng mèo, tai dựng thẳng. Khi cậu đứng dậy, nó liền bay lên vai cậu trong dạng chim hồng tước.

“Bà ta đi xuống hành lang rồi,” nó thì thầm. “Đi thôi!”

Malcolm vừa run lên như cầy sấy vừa rón rén đi tới chiếc giường cũi. Cậu đang định đưa tay xuống thì Asta kêu lên: “Khoan...” Cậu lùi lại rồi nhìn quanh, nhưng nó nói: “Không - nhìn kìa!”

Đứa trẻ đang ngủ có mái tóc xoăn dày và đen nhánh.

“Đây không phải Lyra,” cậu nói một cách ngớ ngẩn. “Nhưng bà ta nói...”

“Kiểm tra những cái giường khác đi!”

Cậu kiểm tra hai chiếc giường ở hai bên. Chiếc bên phải trống không, nhưng ở bên trái...

“Có phải cô bé không?”

Lúc này cậu đã hoang mang tới mức thậm chí không còn đoán nổi nữa. Trông thì giống Lyra, nhưng nữ tu đó đã rất chắc chắn...

Asta với đôi cánh lặng lẽ bay xuống chiếc gối. Asta cúi đầu xuống con linh thú nhỏ đang ngủ say quanh cổ đứa bé, rồi khẽ huých nó. Đứa trẻ cựa quậy rồi thở dài.

“Có phải không?” Malcolm hỏi, giọng càng khẩn khoản hơn.

“Phải. Đây là Pan. Nhưng có điều gì đó - tớ không biết nữa - có điều gì đó không đúng...”

Asta nâng đầu con linh thú chồn sương lên, nhưng nó lại rơi bịch xuống ngay khi bị thả ra.

“Đáng lẽ chúng phải tỉnh dậy rồi,” Malcolm nói.

“Chúng đã bị đánh thuốc. Tớ có thể ngửi thấy mùi ngòn ngọt trên môi cô bé.”

Ít nhất thì điều đó cũng sẽ khiến mọi việc dễ dàng hơn, Malcolm nghĩ. “Cậu có hoàn toàn chắc chắn đây là cô bé không?”

“Chậc, nhìn đi. Cậu thì không dám chắc sao?”

Ánh sáng rất yếu ớt, nhưng khi cúi xuống thật sát và nhìn vào gương mặt đứa bé, cậu đã biết vượt trên mọi nghi ngờ rằng đây chính là Lyra mà cậu yêu mến.

“Phải, là cô bé. Đương nhiên rồi. Đi nào.”

Cậu trải số chăn đang mang theo lên sàn, rồi trong lúc Asta dịu dàng nhấc Pan đang say ngủ ra, cậu cúi xuống bế lấy đứa bé, cảm thấy đôi chút ngạc nhiên vì sự chắc chắn của cô bé. Nó không cựa quậy cũng chẳng lẩm nhẩm nói mà chỉ nằm trong vòng tay cậu, chìm sâu trong giấc ngủ.

Cậu đặt Lyra lên lớp chăn rồi cuộn chúng lại quanh cô bé. Asta, lúc này đang ở dạng lửng, cắp lấy Pan trong miệng, rồi chúng lặng lẽ tiến bước giữa dãy giường cũi và dãy giường thường, đi qua bà sơ đang ngủ ở cuối phòng, vẫn đang ngáy khe khẽ, rồi mở cửa ra.

Im lặng. Không chờ đợi đến một giây, Malcolm liền bước qua rồi tới Asta, sau đó chúng đóng cửa lại rồi rón rén tiến lại phía cầu thang.

Khi chúng vừa định đặt bước đầu tiên xuống thì tiếng chuông lớn vang lên, khiến cậu bị giật mình đến độ suýt nữa thì vụng về làm rơi cái bọc; nhưng đó chỉ là tiếng chuông báo giờ. Chẳng có gì xảy ra. Chúng tiếp tục đi xuống nhà bếp rồi vào buồng rửa bát, và thấy cái hộp gỗ tại nơi mà chúng đã để lại.

Malcolm đặt Lyra lên bàn, lót hộp bằng lớp vải dầu, rồi đặt đứa bé và đống chăn vào bên trong. Sau đó Asta đặt con linh thú với cơ thể mềm oặt vào chỗ của nó quanh cổ Lyra. Malcolm hỏi: “Sẵn sàng chưa?”

“Tớ sẽ đi trước,” Asta nói.

Malcolm đang run lên dữ dội tới mức cậu nghĩ mình sẽ không bao giờ có thể ôm nổi cái hộp, nhưng cậu vẫn cố bước được vào ống thoát nước, lưng quay về phía lối ra, và kéo cái hộp theo sau mình. Khi chúng đã chui xuống dưới tấm lưới, cậu liền với tay lên để gỡ nó ra khỏi cái móc. Cậu không thể ngăn nó rơi xuống với một tiếng ầm thật lớn, và ước gì mình cứ để nó như vậy, nhưng chẳng thay đổi được gì nữa rồi.

Cậu trèo ngược xuống ống nước, rên rỉ vì lạnh, đầu bị đập, hai đầu gối bị trầy xước, trượt chân, ngã đập mặt, lại dựng người dậy, vào trong bóng đêm; cho tới khi Asta kêu lên: “Kia rồi! Chúng ta gần đến nơi rồi!”

Cậu có thể nhìn thấy một thứ ánh sáng yếu ớt lấp loáng trên những bức tường ướt, có thể ngửi được mùi không khí trong lành, có thể nghe rõ tiếng nước ì oạp.

“Cẩn thận - đừng đi nhanh quá...”

“Chị ấy có ở đó chứ?”

“Đương nhiên là vẫn ở đó rồi. Alice - Alice - lại gần đây...”

“Thong thả quá đấy nhỉ?” Giọng cô bé vọng lên từ phía dưới. “Đây - đưa chân của em đây - đúng rồi - giờ đến cái còn lại...”

Lần thấy gờ đá và cảm giác tròng trành của chiếc xuồng bên dưới chân, cậu liền thả toàn bộ trọng tâm vào đó. Sau đó cậu không biết phải xử lí cái hộp như thế nào. Cậu đã gần như trở nên mụ mị vì kiệt sức, vì sợ hãi và lạnh.

“Chị giữ chắc rồi - đừng có vội,” cô nói. “Cứ kéo ra thật chậm rãi và cẩn thận. Đừng hấp tấp. Đón được sức nặng của nó chưa? Cứ từ từ. Quay sang hướng này đi. Chị đón được rồi - đón được rồi - mà con bé cứ ngủ suốt thế sao? Bê con lười biếng. Đến đây, bé yêu, đến với Alice nào. Đây, Mal, ngồi xuống rồi đắp chăn lên người đi. Vì chúa, làm ấm người đi nào. Rồi ăn cái này nữa - đây - chị đã giữ nó từ lúc ở trong hang động đó. Em sẽ ấm lên nhanh hơn nếu có thứ gì đó trong bụng.”

Cô đẩy một tảng bánh mì và mỡ thịt quay vào tay cậu, cậu lập tức ngốn ngấu nó.

“Đưa em mái chèo nào,” cậu lẩm nhẩm, rồi cùng với một miếng đầy mồm bánh mì và mỡ thịt quay, chăn quấn quanh hai vai, và mái chèo trong tay, Malcolm lái xuồng ra khỏi những bức tường của tu viện trắng vĩ đại, rồi một lần nữa đưa chiếc xuồng trung thành vào dòng lũ.

21
Hòn đảo bị yểm bùa

Giữa những miếng bánh mì và mỡ thịt quay, cùng những nhát chèo, Malcolm kể cho Alice mọi việc đã xảy ra.

“Vậy là lão linh mục đó muốn đem con bé đi,” cô nói, “và bà sơ đã chỉ cho hắn đứa khác? Em có nghĩ đấy thuần túy là vì bản thân bà ta cũng không biết đứa nào mới là nó không?”

“Không, em nghĩ là bà ấy biết rất rõ. Bà ấy đang cố gắng lừa hắn, và đáng ra việc đó sẽ thành công. À, có lẽ nó vẫn có hiệu quả, ít nhất trong một thời gian. Cho tới khi hắn phát hiện ra đó không phải là Lyra. Và những bà sơ phát hiện ra rằng Lyra thật đã biến mất.”

“Nhưng làm sao mà ngay từ đầu hắn lại biết được rằng con của Ngài Asriel đang ở đó?”

“Chắc chắn do Andrew rồi. Em phải dùng đến tên thật của chúng ta, vì ông Boatwright biết chúng ta là ai, nhưng đáng ra em nên gọi Lyra bằng một cái tên khác. Không thể có nhiều Lyra trên thế giới này được.”

“Chuyện đó đâu có thay đổi được. Chị cũng đã tin tưởng họ. Thằng lỏi hèn hạ.”

“Nhưng em không hiểu nổi các sơ ở đó định làm gì với Lyra khi lão linh mục đưa nhầm đứa đi. Ý em là, họ sẽ không thể giấu nó đi mãi mãi được. Có khi điều mà bà ấy định làm thậm chí còn tồi tệ hơn cả việc hắn định làm.”

“Nhưng chị cũng muốn xem chuyện gì sẽ xảy ra vào buổi sáng. Tiếc là chúng ta không thể đưa tất cả chúng ra được. Lũ oắt đáng thương.”

Cậu ăn nốt chỗ bánh mì và mỡ thịt quay. Giờ cậu chỉ muốn nằm xuống mà ngủ thiếp đi. Cậu thèm muốn điều đó đến cùng cực, và ngay lập tức, do bản thân không còn có thể cưỡng lại được nữa, mắt cậu nhắm lại.

“Có muốn chị chèo cho một lúc không?” Alice hỏi, khiến cậu giật mình bừng tỉnh. Malcolm suýt nữa đã thả rơi mái chèo. “Em ngái ngủ được một lúc lâu rồi đó.”

“Không,” cậu đáp. “Em vẫn ổn. Nhưng ngay khi chúng ta tìm được một nơi nào...”

“Ừ. Ngọn đồi phía đằng kia thì sao?”

Cô quay người đi và chỉ tay. Một đỉnh đồi phủ cây nhô lên khỏi mặt nước, một hòn đảo nhỏ hoàn toàn bị biệt lập, được chiếu sáng bởi vầng trăng mới nhú. Không khí thật ấm áp, nó còn mang trong đó một vẻ dịu dàng, gần như là một hương thơm ngan ngát.

Malcolm lái xuồng về phía đó, vẫn thấy mơ màng nhiều hơn là tỉnh táo, rồi nhẹ nhàng đưa La Belle Sauvage đến tựa lên sườn đồi, thoát khỏi dòng chảy chính, nơi nước cuộn và những hố xoáy khiến cho chiếc xuồng nhảy nhót, tròng trành và dập dềnh cho tới khi Alice tìm được một cành cây để bám vào.

“Chỉ cách một đoạn ngắn nữa thôi - xem kìa - có chỗ nhìn như một bãi biển nhỏ...” Cô kêu lên, cậu liền đẩy mái chèo vào làn nước rồi đưa mũi xuồng lên một khoảnh đất cỏ. Mặt trăng đang rọi thẳng xuống đó, nhờ vậy cậu có thể thấy được một cành cây chắc chắc để buộc dây neo, sau đó cậu sụp xuống thuyền ngay tại chỗ rồi nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi.

Cậu hẳn đã ngủ được vài giờ đồng hồ rồi. Khi tỉnh dậy, cậu có cảm giác như cả một mùa đã trôi qua, vì cậu thấy cơ thể ấm áp, còn ánh sáng chiếu qua tán lá phía trên thật tươi sáng và lấp lánh. Lá! Không thể nào đã có lá trổ rồi, còn sớm quá! Cậu chớp chớp rồi dụi mắt, nhưng chúng vẫn ở đó: lá, và cả hoa nữa. Cậu phải giơ tay lên che bớt ánh sáng chói loà. Nhưng sự rực rỡ ấy đã đánh bại cậu: Nó đang ở trong chính đôi mắt cậu, vặn vẹo và lấp lánh như một...

Giờ nó chẳng khác gì một người bạn cũ. Rõ ràng đó là dấu hiệu của một điều gì đó. Cậu nằm cứng đờ và nhức nhối nơi cậu ngã gục xuống, để cho đầu óc minh mẫn trở lại trong lúc cái vòng dát vàng dần dần nở rộng rồi trôi lại ngày một gần hơn cho tới khi nó biến mất qua khoé mắt cậu.

Có người đang nói chuyện gần đó. Là Alice, và một người phụ nữ đang đáp lại. Giọng người này trầm ấm và ngọt ngào. Họ đang thảo luận về trẻ sơ sinh. Có phải cậu cũng nghe thấy giọng của Lyra đang lẩm bẩm những điều vô nghĩa của cô bé không? Có thể là vậy, hoặc có thể đó là tiếng nước ì oạp mà lúc này nghe như tiếng một dòng suối nhỏ chứ không còn là một cơn lũ lớn nữa. Rồi cả tiếng chim hót! Cậu có thể nghe thấy tiếng chim hoét, đám chim sẻ, và sơn ca, tất thảy như thể mùa xuân đã đến rồi vậy.

Một mùi hương ngọt ngào dâng lên: của loài hoa nào đó. Cùng một mùi nồng ấm - là cà phê à? Hay là bánh mì nướng? Hay cả hai? Chẳng cái nào có khả năng là hiện thực hết. Cả hai đều không thể tưởng tượng ra được. Nhưng nó vẫn ở đó, cái mùi hương nọ, cứ mỗi phút lại một nồng nàn hơn.

“Ta nghĩ cậu bé đã tỉnh dậy rồi đó,” giọng người phụ nữ vang lên.

“Richard?” Alice vội gọi.

Và cậu lập tức trở nên cảnh giác.

Cậu nghe thấy tiếng những bước chân nhẹ nhàng của Alice, rồi cảm thấy bàn tay của cô đặt lên tay cậu, và cậu phải cố mà mở căng mắt ra.

“Richard, đến đây dùng chút cà phê đi,” cô nói. “Cà phê đó! Nghĩ mà xem!”

“Chúng ta đang ở đâu đây?” Cậu lẩm bẩm.

“Chị không biết, nhưng người phụ nữ này, cô ấy... Nào. Dậy thôi!”

Cậu ngáp rồi vươn vai và ép mình ngồi dậy. “Em đã ngủ được bao lâu rồi?”

“Hàng giờ rồi.”

“Thế còn...”

“Ellie ấy hả?” Cô vội vàng chen ngang. “Con bé vẫn khoẻ. Mọi thứ đều ổn cả.”

“Vậy ai...” Cậu thì thầm.

“Người phụ nữ này, đây là nhà của cô ấy, chỉ vậy thôi,” cô thì thầm đáp lại. “Cô ấy thật sự rất tốt. Nhưng...”

Malcolm dụi mắt rồi miễn cưỡng chống người dậy để ra khỏi xuồng. Cậu đã ngủ sâu tới mức chẳng thể nhớ nổi một giấc mơ nào, trừ khi quãng thời gian ở tu viện trắng kia lại chính là một giấc mơ, nhưng lúc này khi những mẩu kí ức về nó quay trở lại, cậu thấy rằng điều đó có vẻ thật vô lí.

Vẫn còn nặng nề và nghiêng ngả vì ngủ, cậu đi theo Alice (không! tên chị ấy là gì ấy nhỉ? Là gì? Sandra! Sandra) lên con dốc ngập cỏ tới nơi Lyra/Ellie nằm trên cỏ, với Pan đang cười lớn trước một đàn tầm một hay hai chục con bướm xanh cỡ lớn đang rập rờn đập cánh bay quanh nó. Một trong số chúng có thể là linh thú của người phụ nữ.

Người phụ nữ...

Cô còn trẻ, theo như Malcolm có thể đánh giá được, có lẽ chỉ mới đôi mươi, và cực kì xinh đẹp, với ánh mặt trời sáng bừng trên mái tóc vàng óng và bộ váy xanh nhạt của cô. Cô đang quỳ trên cỏ trước mặt Lyra, thọc lét cô bé, hay để cho cánh một loài hoa nào đó rơi lên mặt nó, hoặc cúi xuống để cho đứa trẻ nghịch chiếc vòng cổ dài mà cô đang đeo; nhưng Lyra chẳng bao giờ tóm nổi vào nó. Đôi tay cô bé xuyên qua cái vòng như thể nó không hề tồn tại ở đó vậy.

“Cô ơi,” Alice gọi, “đây là Richard.”

Người phụ nữ đứng dậy bằng một cử động thanh thoát và nhanh nhẹn. “Xin chào Richard,” cô nói. “Cháu ngủ có ngon không?”

“Ngon lắm ạ, cảm ơn cô. Bây giờ là sáng hay chiều vậy ạ?”

“Cuối giờ sáng rồi. Nếu Sandra đã dùng xong cốc, cháu có thể uống chút cà phê. cháu có muốn uống không?”

“Có ạ.”

Alice đổ cà phê vào cốc cho cậu từ một chiếc ấm đồng treo trên ngọn lửa đang tí tách kêu trong một vòng tròn đá.

“Cảm ơn. Cô sống ở đây à?” Cậu hỏi.

“Không phải lúc nào cũng vậy. Ta ở đây khi nào thấy tiện. Cháu sống ở đâu?”

“Ở Oxford ạ. Ngược dòng lên phía trên...”

Trông cô có vẻ đang chăm chú nghe, nhưng không nhất thiết là nghe những gì cậu nói. Mọi thứ về cô đều xinh đẹp, dịu dàng và tốt bụng, vậy mà cậu lại cảm thấy không thoải mái.

“Vậy các cháu định làm gì với Ellie bé nhỏ?” Cô hỏi.

“Chúng cháu sẽ đưa cô bé tới chỗ cha nó. Ở London.”

“Xa quá nhỉ,” cô nói rồi ngồi xuống trở lại, vuốt ve mái tóc của đứa bé. Lúc này Pan cũng đã biến thành bướm và đang chật vật để bay cùng với đám mây những con bướm lớn màu xanh da trời đang rập rờn quanh nó, khích lệ, trợ giúp, nâng đỡ, nhưng nó không thể bay quá xa khỏi Lyra và chẳng bao lâu sau đã rơi xuống nền cỏ bên cạnh cô bé, nhẹ nhàng như một chiếc lá. Rồi Pan hoá thành chuột và hối hả chạy đến bên cổ đứa trẻ.

“À, vâng, đúng vậy,” Malcolm nói.

“Các cháu có thể nghỉ lại đây bao lâu tuỳ thích.”

“Cảm ơn cô...”

Alice đang làm gì đó bên đống lửa. “Của em này,” cô nói rồi đưa ra một chiếc đĩa cùng một cái dĩa với hai quả trứng rán trên đó.

“Ồ, cảm ơn!” Cậu nói rồi đột nhiên nhận ra mình đang đói đến mức nào, cậu liền lao vào ăn hết sạch chỉ trong vài phút.

Lyra đang cười ngặt nghẽo. Người phụ nữ đã bồng cô bé lên, giơ nó lên cao và ngẩng đầu cười với nó. Pan lại đang ở dạng bướm, một con màu trắng tinh khôi, và nhảy múa trong không khí cùng với đám màu xanh da trời, lần này thì đã thành công. Malcolm đột nhiên nghĩ: Giả sử linh thú của cô ấy là toàn bộ đám mây bướm chứ không phải chỉ một con thì sao?

Ý nghĩ đó khiến cậu rùng mình.

Alice đưa cho cậu một lát bánh mì. Nó còn mới và rất mềm, không giống như thứ bánh mì cứng như đá ở trong động, và cậu nghĩ mình chưa từng được nếm thứ gì ngon lành hơn thế.

“Cô ơi,” cậu lên tiếng khi ăn xong bánh, “tên cô là gì vậy ạ?”

“Diania,” cô đáp.

“Diana ạ?”

“Không, Diania.”

“Ồ. À, ừm... Chúng ta đang ở cách London bao xa vậy ạ?”

“Ồ, hàng dặm, hàng dặm đường.”

“London có gần hơn Oxford không?”

“Còn tuỳ vào cách đi nữa. Bằng đường bộ thì có, London có thể gần hơn. Nhưng tất cả các con đường ở Albion lúc này đều đã bị ngập. Bằng đường sông thì mọi thứ đều thay đổi. Bằng đường không thì ta nghĩ chúng ta đang ở chính giữa.”

Malcolm nhìn sang Alice, vẻ mặt của cô chẳng thể hiện sắc thái gì.

“Bằng đường không?” Cậu hỏi lại Diania. “Cô không có cái zeppelin hay xa thăng nào đấy chứ?”

“Zeppelin! Xa thăng!” Cô nói rồi phá lên cười, tung Lyra lên cao khiến cô bé cũng cười theo. “Ai mà cần Zeppelin cơ chứ? Mấy cái thứ kềnh càng ồn ào.”

“Nhưng cô không thể nào... ý cháu là...”

“Ta hiểu mà, Richard, ta mới biết cháu được nửa tiếng kể từ khi cháu tỉnh dậy, nhưng ta đã có thể đoán rằng cháu là một cậu bé có suy nghĩ trần tục một cách hiếm có.”

“Cháu không biết điều đó có nghĩa là gì.”

“Suy nghĩ rập khuôn. Như vậy thì sao?”

Cậu không muốn phủ nhận lại cô, vì rốt cuộc có khi cô lại nói đúng. Cậu vẫn còn xa mới hiểu nổi chính mình, còn cô thì đã trưởng thành.

“Như thế là xấu ạ?” Cậu hỏi dè chừng.

“Ví dụ như với một thợ máy thì không. Đó sẽ là một điều tốt nếu cháu là một thợ máy.”

“À, cháu không ngại làm thợ máy đâu.”

“Thế thì không vấn đề gì.”

Alice đang chăm chú dõi theo cuộc trao đổi này. Một cái chau mày nhẹ choán lấy vầng trán cô, đôi mắt cô nheo lại.

“Cháu đi kiểm tra xuồng đây,” Malcolm thông báo.

La Belle Sauvage đang dập dềnh thoải mái trên mặt nước lúc này đã không còn sự cuồng nộ gấp gáp của những ngày vừa qua mà đang chảy đều đều, nhanh hơn dòng Thames tại Port Meadow, nhưng không nhiều hơn là bao. Trông nó như thể đã chảy ổn định được như thế này từ rất lâu rồi.

Cậu kiểm tra đi kiểm tra lại chiếc xuồng, từ đầu này đến đầu kia, thật chậm rãi, để hai bàn tay tựa trên đó lâu hơn cần thiết; để khiến nỗi day dứt trong lòng dịu bớt. Mọi thứ đều ngăn nắp, tất cả đồ đạc bên trong đều khô ráo và an toàn, còn balô của Bonneville vẫn đang được nhét dưới gầm ghế.

Cái balô...

Cậu nhấc nó ra.

“Cậu định mở nó ra à?” Asta hỏi.

“Cậu nghĩ sao?”

“Tớ nghĩ nó sẽ có thể là chứng cứ, hay gì đó giống thế, nếu người ta tìm thấy xác của hắn,” nó nói.

“Chứng cứ rằng chúng ta đã...”

“Phải. Nhưng rồi tớ nghĩ là chúng ta có thể nhặt được nó ở bất cứ đâu. Chỉ đơn giản là tìm thấy nó trên bờ sông, kiểu như thế.”

“Ừ. Nó khá nặng đấy.”

“Có khi có vàng thỏi bên trong đấy. Mở ra đi.”

Đó là một thứ đồ cũ mèm, rách rưới làm bằng vải bạt màu xanh lá, với những miếng da đắp lên các góc và cạnh. Những cái khoá được làm bằng đồng thau đã xỉn màu. Malcolm tháo khóa ra rồi kéo nắp lại. Thứ đầu tiên cậu tìm thấy là một cái áo nịt bằng len màu xanh navy có mùi dầu nhiên liệu và lá thuốc.

“Đáng ra có cái này thì chúng ta đã ổn rồi,” cậu nói.

“Chậc, giờ thì chúng ta biết nó ở đó rồi... Tiếp đi nào.”

Cậu đặt cái áo len lên nền cỏ rồi lại kiểm tra tiếp. Có năm tập tài liệu bằng bìa các-tông đã phai màu, các góc đều bị gập hoặc rách, cái nào cái nấy đầy chặt giấy tờ.

“Thảo nào mà nặng thế,” cậu nói.

Cậu lấy tập tài liệu đều tiên rồi mở ra. Những tờ giấy tràn ngập thứ chữ viết tay tháu đầy ngoằn ngoèo, bằng mực đen, rất khó để đọc nổi; trông nó có vẻ giống một tranh luận dài về toán học, tất cả đều được viết bằng tiếng Pháp Lan Tây.

“Có một tấm bản đồ kìa,” Asta nói.

Một tờ giấy quả là có vẽ một thứ trông giống như sơ đồ một toà nhà trên đó. Những căn phòng, hành lang, ngưỡng cửa... Những từ ngữ chú giải cũng là tiếng Pháp Lan Tây, và được viết bằng nét chữ khác. Cậu chẳng hiểu được chút gì cả. Ngoài bức đầu tiên còn có nhiều sơ đồ khác nữa, trông chúng như thể là các tầng sâu hơn của cùng một toà nhà vậy.

Cậu đút tất cả trở lại rồi lấy tập tài liệu tiếp theo ra.

“Cái đây bằng tiếng Anh này,” cậu nói.

“Hắn ta là người Anh, không phải sao?”

“Bonneville ấy à? Tớ nghĩ hắn có thể là người Pháp Lan Tây. Ê, nhìn này!”

Trang đầu tiên được đánh máy, một trang tiêu đề, và có ghi: Một phân tích về vài ẩn ý triết lí của trường Rusakov, bởi Gerard Bonneville, Tiến sĩ.

“Trường Rusakov này!” Malcolm thốt lên. “Chúng ta đã đoán đúng! Hắn có biết về nó!”

“Hắn lại còn có bằng Tiến sĩ nữa, nhìn đi. Giống như Tiến sĩ Relf vậy. Chúng ta phải đem toàn bộ chỗ này đến cho cô ấy.”

“Đúng,” cậu nói. “Nếu chúng ta có bao giờ...”

“Trong tập tài liệu còn gì nữa thế?”

Cậu giở lướt qua nó. Những trang giấy được đánh máy dày đặc, nội dung bị cắt ngang bởi những phương trình đầy những kí hiệu mà cậu chưa từng nhìn thấy bao giờ; chẳng có cách nào lí giải được nó cả. Cậu nhìn vào đoạn mở đầu.

Kể từ việc khám phá ra trường Rusakov và phát hiện đáng kinh ngạc nhưng không thể chối cãi rằng ý thức không còn có thể được nhìn nhận một cách riêng biệt như một chức năng của bộ não loài người, cuộc săn lùng loại hạt liên quan đến trường này đã được đeo đuổi mãnh liệt bởi nhiều nhà nghiên cứu và tổ chức nhưng cho đến nay vẫn chưa có dấu hiệu nào của thành công. Trong tài liệu này, tôi xin phép được gợi ý một phương pháp học...

“Để dành cái đó lại sau đi,” Malcolm nói. “Nhưng nó sẽ thú vị đấy, tớ dám cược là thế.”

“Tiếp theo là gì?”

Các tập tài liệu thứ ba, bốn và năm chỉ chứa toàn giấy tờ không thể đọc nổi. Một sự pha trộn của chữ cái, chữ số, và biểu tượng chẳng giống bất cứ một loại ngôn ngữ nào mà Malcolm từng được thấy.

“Đây chắc chắn là mật mã rồi,” cậu nói. “Tớ dám cá Tiến sĩ Relf và Phố Oakley có thể lí giải được.”

Dưới đáy cái balô vẫn còn có thứ gì khác, và nó cũng khá nặng. Một kiện hàng được bọc bằng vải dầu - và trong đó bằng lớp da mềm và dày, rồi cuối cùng đến vải nhung đen - mà khi mở ra sẽ để lộ một cái hộp gỗ hình vuông, bằng cỡ lòng bàn tay của một người đàn ông to lớn, được trang trí chi chít bằng đồ dát theo những hoa văn kì lạ.

“Nhìn kìa!” Malcolm thốt lên, khâm phục sự khéo tay này. “Hẳn phải tốn đến vài năm!”

“Mở nó ra kiểu gì vậy?” Asta hỏi trong dạng chuột.

Cậu nhìn xung quanh nhưng chẳng tìm thấy khớp nối, móc gài, hay lỗ khoá nào, hoàn toàn chẳng có cách nào mở ra cả.

“Hừmm,” cậu ậm ừ. “Chà, nếu không có khớp nối...”

“Hay là chỉ cần nhấc nắp lên là được?”

Cậu thử và thấy là không phải thế.

“Nếu cậu là một thợ máy...” Con linh thú nói, nhưng chưa kịp nói thêm thì đã bị cậu búng rơi xuống khỏi mép thuyền. Nhưng trước khi chạm tới mặt nước, nó đã hoá thành bướm và bay lên để đậu trên mái tóc cậu.

Cậu chậm rãi xoay cái hộp. Cậu ấn vào từng phần trên bề mặt của nó, tìm kiếm một cái chốt bí mật.

“Cái gờ kia, đó,” con linh thú của cậu nói bằng giọng bươm bướm. “Chỗ hơi xanh xanh đó.”

“Nó làm sao?”

“Ấn nó sang ngang xem.”

Cậu làm theo, khá nhẹ nhàng, rồi sau đó là mạnh hơn một chút, và cảm thấy có thứ gì đó dịch chuyển. Một tấm ván hẹp chạy dọc chiều dài một đầu của cái hộp trượt sang bên một đoạn khoảng bằng độ dài móng tay cái của cậu.

“A,” cậu thốt lên. “Điểm khởi đầu đây rồi.”

Cậu đẩy nó trở lại rồi lại đẩy ra, lần tìm một sự lỏng lẻo nhỏ nhoi nào đó ở bất cứ đâu mà có thể tiết lộ vị trí của chuyển động tiếp theo. Một lúc sau cậu đã tìm thấy nó: Mặt đối diện của cái hộp trượt xuống bên dưới theo cùng một khoảng cách.

“Gần được rồi,” cậu kêu lên.

Miếng ván đầu tiên trượt xa hơn một chút, và rồi mặt còn lại cũng như vậy, sau đó nó xảy ra lần thứ ba. Nhưng chỉ có vậy. Cậu có thể đẩy chúng trở lại điểm khởi đầu rồi lại kéo ra, nhưng chúng sẽ chỉ dịch chuyển được ba bước đó, và cái hộp vẫn không chịu mở ra.

Cậu nhìn khắp tất cả các mặt, lần sờ hết chỗ nọ đến chỗ kia, và rồi: “A,” cậu thốt lên, “Hiểu rồi...”

Khi bên cạnh được đẩy ra xa hết cỡ, mặt đỉnh sẽ trượt ra. Chỉ đơn giản vậy thôi.

“Ồ!” Asta kêu lên. “Có phải đó là một...”

Nằm trong lớp vải nhung đen là một thiết bị bằng vàng trông giống như một cái đồng hồ hay la bàn cỡ lớn. Đó là vật thể đẹp đẽ nhất mà Malcolm và linh thú của mình từng nhìn thấy. Trông nó hệt như những gì Tiến sĩ Relf đã miêu tả cho cậu, nhưng còn tinh xảo hơn cả tưởng tượng của cậu. Ba mươi sáu bức hình quanh bề mặt đều rất tỉ mỉ và rõ nét, ba kim ngắn và một kim dài được chế tác đầy thanh thoát từ một thứ kim loại màu bạc xám, và một hình mặt trời sáng vàng lấp lánh bao lấy phần trung tâm của mặt cái máy.

“Chính là cái này,” cậu nói, thấy mình đang thì thầm.

“Giấu đi. Cho nó vào lại ngay,” con linh thú kêu lên. “Để sau, khi nào chúng ta ở chỗ khác hẵng xem.”

“Rồi. Rồi. Cậu nói đúng.”

Cậu bị mê mẩn bởi vẻ đẹp của cái máy nhưng vẫn làm theo lời con linh thú nói và đặt nó trở lại trong hộp, sau đó bọc nó lại rồi nhét xuống dưới đáy chiếc balô.

“Hắn ta có thể lấy được nó ở đâu nhỉ?” Asta thì thầm.

“Ăn cắp đấy. Tớ thì nghĩ là vậy.”

Cậu lại cài nắp balô lại rồi cất nó vào chỗ lúc trước, bên dưới tấm ván ngang.

“Tiến sĩ Relf đã nói rằng ban đầu vốn có sáu cái, nhớ không,” cậu nói, “một cái đang bị mất tích vì họ biết được vị trí của năm cái nhưng không biết cái thứ sáu... Tớ dám cá chính là cái này.”

Phía cao hơn trên trảng cỏ nơi ngọn lửa đang rực cháy, không gian thật tĩnh lặng, và khi quay trở lại đó, Malcolm đã hiểu ra lí do: Lyra đang nằm ngủ trên cỏ, còn người phụ nữ đang lúi húi làm gì đó với mái tóc của Alice. Alice đang quỳ phía trước cô, mặt hướng ra ngoài, trong lúc người phụ nữ cúi xuống và dùng những ngón tay khéo léo đan tóc cô bé thành những lọn bện phức tạp, vừa làm vừa quấn hoa vào đó. Lũ bướm vẫn lảng vảng ở đó. Một hai hay con đang đậu trên Pan đang say ngủ, vài con trên đôi vai và cổ người phụ nữ, còn một số lại thử đáp lên Ben đang nằm tựa đầu lên hai bàn chân gần Alice; nhưng cứ mỗi khi chúng làm vậy nó lại gầm gừ rất khẽ và trầm, khiến chúng lại bay lên.

Biểu cảm của Alice khá kì quặc. Cô đang xấu hổ, nhưng cùng lúc đó cũng ngượng ngùng, vui sướng và quyết tâm được xinh đẹp như người phụ nữ mong muốn. Ánh nhìn mà cô ném về phía Malcolm gần như là dữ dội, như thể đang thách cậu dám cười hay đảo mắt, và trong đó còn có cả sự cầu xin nữa. Kể từ khi giết Bonneville, chúng đã trở nên gần gũi với nhau hơn, có lẽ là còn thân thiết hơn Malcolm cảm thấy với bất cứ ai. Giờ cô đang được làm cho khác biệt với hình ảnh đứa con gái mặt nhọn hoắt như chuột với vẻ châm chọc thường trực và cái chau mày vội vàng, người bạn thân thiết nhất của cậu. Giờ cô đang trở nên gần như là xinh đẹp. Cậu thấy điều đó thật kì lạ, và cậu có thể thấy được rằng cô cũng có chung cảm nhận.

Cậu nhìn đi chỗ khác.

Người phụ nữ đang thì thầm với cô, và Malcolm cố gắng không nghe lỏm. Cậu rời khỏi đó rồi nằm lên thảm cỏ. Ngày hôm đó thật ấm áp, khiến cậu trở nên mơ màng. Cậu bèn nhắm mắt lại.

Có ai đó đang lắc vai cậu. Đó là Alice.

“Dậy nào! Mal, chúng ta không thể ở lại đây được. Dậy đi!”

Cô đang thì thầm, nhưng cậu nghe thấy rõ từng từ một. “Tại sao chúng ta lại không thể ở đây được?” Cậu thì thầm đáp lại.

“Đến mà xem cô ta đang làm gì kìa.”

Cậu trở mình rồi dụi mắt. Sau đó cậu ngồi dậy. “Gì cơ? Cô ấy đâu?”

“Bên cạnh đống lửa. Đi nhẹ nhàng thôi. Đừng có gây ồn đó.”

Malcolm đứng dậy và thấy mình vẫn đang còn choáng váng vì giấc ngủ. Cô tóm được cậu trước khi cậu ngã xuống.

“Em không sao chứ?” Cô hỏi.

“Chỉ hơi hoa mắt chút thôi. Cô ấy đang làm gì thế?”

“Chị không thể... Nhưng em phải đến mà xem đi.”

Cô cầm lấy bàn tay cậu khi chúng đi một đoạn ngắn lên đến chỗ đống lửa. Lúc đó đã là chiều muộn, gần chuyển sang tối, và lần đầu tiên trong nhiều tháng, Malcolm cảm thấy như vậy, cậu có thể ngắm mặt trời lặn. Bầu trời phía Tây Nam trong vắt, những tia mặt trời xuyên qua rừng cây, đỏ ối, ấm nóng và chói loà. Khi đã lấy lại được các giác quan, cậu nhìn lại về phía chiếc xuồng, nó vẫn đang ở đó, còn cái balô vẫn đang nằm dưới ghế ngồi. Alice kéo tay cậu, cô không muốn dừng lại.

Trảng cỏ nhỏ được soi sáng rõ rệt, và ngay chính giữa là Diania đang ngồi, ngực trần, với Lyra đang mút chùn chụt đầu ngực bên phải của cô. Người phụ nữ nhìn lên rồi nở một nụ cười kì lạ tới mức khiến cô ta trông như không phải người thường vậy.

“Cô đang làm gì vậy?” Malcolm hỏi.

“Chao ôi, cho em bé ăn, đương nhiên rồi! Cho nó nguồn sữa tốt. Nhìn nó bú này!”

Cô nhìn xuống vẻ đầy tự hào. Đầu vú tuột ra khỏi miệng Lyra, người phụ nữ liền nâng cô bé lên vai rồi vỗ vỗ vào lưng nó. Lyra ợ ra một tràng, người phụ nữ lập tức hạ đứa trẻ xuống rồi đổi bên, cái miệng bé xinh xinh của nó lại bắt đầu há ra rồi ngậm lại trước cả khi nó kịp tìm thấy đầu vú. Rồi nó nhắm mắt lại và tiếp tục bú lấy bú để.

Malcolm nghĩ rằng cô bé chưa bao giờ bú bình theo cách như vậy cả. Asta thì thầm: “Người phụ nữ này đang định cướp lấy cô bé.”

Malcolm kéo tay Alice, rồi chúng cùng nhau rời khỏi trảng cỏ nhỏ để trở về bên chiếc xuồng.

“Cô ta không ổn!” Asta hừng hực nhận xét.

“Đúng thế,” linh thú của Alice kêu lên.

“Cô ấy có làm hại gì đến con bé đâu,” Malcolm nói, nhưng vừa nói ra cậu đã biết rằng điều ấy không đúng sự thật.

“Cô ta làm thế để khiến con bé thuộc về mình,” Alice nói. “Cô ta không bình thường đâu, Mal ạ. Cô ta không phải con người thật sự. Thấy lũ bướm không? Con nào mới là linh thú của cô ta?”

“Em nghĩ là tất cả bọn chúng.”

“Thế, vừa nãy chúng đã ở đâu?”

“Em... chúng không có ở đó.”

“Có đấy. Chúng bu đầy lên Pan. Gần như chẳng nhìn thấy được Pan luôn. Cô ta đang thi triển ma thuật hay gì đấy, chị thề. Em biết các tiên nữ trong những câu chuyện kể không? Chúng bắt trẻ con loài người đi đấy.”

“Nhưng không phải thực tế đúng không?” Malcolm hỏi. “Chỉ là trong các câu chuyện thôi.”

“Nhưng cứ hết chuyện này lại đến chuyện khác, cả các khúc ca nữa, tất cả đều nói rằng điều đó xảy ra. Chúng bắt cóc trẻ con rồi sẽ không ai gặp lại chúng nữa. Là thật đấy,” cô nói.

“À, thông thường thì...” Malcolm nói.

“Việc này không phải thông thường!” Asta kêu lên. “Chẳng có gì thông thường hết. Sau cơn lũ mọi thứ đã thay đổi cả rồi.”

Asta nói đúng: Chẳng còn gì bình thường nữa rồi.

“Chúng ta phải giành lại Lyra thôi,” cậu nói.

“Cùng đi hỏi cô ta đi,” Alice nói. “Như vậy chúng ta sẽ biết rõ thôi.”

“Chúng ta phải sẵn sàng lên đường ngay lập tức. Nếu chúng ta ở lại đây, cô ta sẽ bắt cóc Lyra khi chúng ta ngủ mất.”

“Phải,” Alice nói. “Nhưng chúng ta không thể dọn tất cả đồ đạc của mình mà không để cô ta phát hiện ra được. Vô vọng thôi.”

“Em có ý tưởng này,” Malcolm bảo.

Ngay lập tức, Asta bay khỏi vai cậu rồi bắt đầu tìm kiếm một hòn đá có kích cỡ phù hợp, trong khi cậu lấy cái balô ra khỏi xuồng.

“Em đang làm gì vậy?” Alice hỏi. “Đó là cái gì thế?”

Cậu mở cái hộp ra rồi cho cô xem chiếc Chân Kế. Cô tròn mắt kinh ngạc.

“Cái này là một này,” Asta nói vọng tới từ cách đó một đoạn, “nhưng tớ không thể...”

Alice giúp nó kéo hòn đá ra khỏi mặt đất rồi rửa lại bằng nước. Trong lúc đó Malcolm bọc chiếc Chân Kế vào lớp nhung và vải dầu rồi ấn nó trở lại vào trong balô. Mắt Alice loé lên vẻ tán đồng khi cậu cho hòn đá vào trong hộp rồi đóng nó lại.

“Em sẽ kể thêm cho chị sau,” cậu nói.

Sau đó, với Chân Kế và cái hộp đặt riêng rẽ trong balô đeo trên vai cậu, chúng quay trở lại trảng cỏ. Người phụ nữ vẫn đang cho Lyra ăn, nhưng khi chúng tới nơi, cô liền kéo đứa bé rời khỏi ngực mình. Lyra đang lơ mơ sắp ngủ, bụng đã căng đẫy.

“Con bé chưa từng được uống sữa như thế này bao giờ,” người phụ nữ nói.

“Vâng, cảm ơn cô vì đã cho em ấy ăn,” Malcolm nói, “nhưng chúng cháu phải đi bây giờ đây.”

“Các cháu không ở lại thêm một đêm nữa sao?”

“Không ạ. Chúng cháu phải đi. Cô thật tử tế vì đã cho chúng cháu ở lại đây, nhưng đã đến lúc chúng cháu phải đi tiếp rồi.”

“Chà, nếu các cháu buộc phải đi thì đành vậy.”

“Chúng cháu sẽ đưa Ellie đi luôn.”

“Không đâu. Nó là của ta rồi.”

Tim Malcolm đang đập mạnh tới mức cậu gần như không thể đứng dậy nổi. Bàn tay Alice nắm lấy tay cậu.

“Chúng tôi sẽ đưa nó đi,” cô nói, “vì con bé là của chúng tôi. Chúng tôi biết mình đang làm gì với nó.”

“Nó là của ta. Nó đã uống sữa của ta rồi. Nhìn nó hạnh phúc đến nhường nào khi ở trong vòng tay ta này! Nó sẽ ở lại với ta.”

“Sao cô nghĩ mình có thể làm được việc này?” Malcolm hỏi.

“Bởi vì ta muốn, và ta có khả năng. Nếu có thể nói, con bé cũng sẽ bảo rằng nó muốn ở đây thôi.”

“Cô định sẽ làm gì với con bé?”

“Nuôi nấng nó trở thành một người của ta, đương nhiên rồi.”

“Nhưng nó đâu phải là người của cô.”

“Giờ khi đã uống sữa của ta thì nó đã trở thành như vậy rồi. Các ngươi không thay đổi được điều đó đâu.”

“Mà, ý cô nói đến người nào?”

“Những con người cổ xưa nhất hiện tồn tại. Những cư dân đầu tiên của Albion. Nó sẽ trở thành công chúa. Nó sẽ là một trong số chúng ta.”

“Coi này,” Malcolm nói rồi thả balô xuống đất. “Tôi sẽ cho cô một báu vật thay cho con bé.”

“Báu vật kiểu gì cơ?”

“Một báu vật xứng đáng với một nữ hoàng. Cô là nữ hoàng, đúng không?”

“Đương nhiên rồi.”

“Cô có phải tiên nữ không?”

“Cái thứ báu vật đó đâu?”

Malcolm lôi cái hộp ra.

“Cho ta xem nào,” cô nói.

“Để tôi giữ Ellie cho cô nhìn được kĩ,” Alice nói.

Nhưng Diania lại ôm đứa trẻ chặt hơn và ném cho Alice một ánh nhìn khiến cô bé hoảng sợ.

“Ngươi nghĩ ta ngu lắm sao? Mọi mánh lới mà các ngươi có thể nghĩ đến, ta đã nhìn và nghe thấy cả ngàn lần trước đây rồi. Làm sao mà hai đứa trẻ như các ngươi lại có thể chịu trách nhiệm giữ một báu vật được? Thật vô lí. Chẳng ai lại đưa báu vật cho các ngươi trông coi cả.”

“Thế thì tại sao chúng tôi lại đi chăm sóc một đứa bé sơ sinh?” Alice hỏi.

“Cái đó thì dễ giải thích hơn nhiều,” cô nói.

Và đó chính là khoảnh khắc mà Malcolm đang chờ đợi. “Nếu có thể giải thích điều đó,” cậu bảo, “thì cô có thể giữ em bé, và cả báu vật nữa.”

Người phụ nữ nhìn cậu, cô ôm Lyra lại gần hơn rồi đung đưa đứa bé. “Nếu ta có thể giải thích...”

“Nếu cô có thể giải thích việc tôi và Sandra đã trở thành người chăm sóc Ellie như thế nào thì con bé có thể ở lại với cô.”

Người phụ nữ suy nghĩ. “Có bao nhiêu cơ hội?” Cô hỏi. “Ta muốn nhiều hơn một.”

“Cô có thể thử ba lần.”

“Ba lần. Được rồi. Đầu tiên: Con bé là em gái của các ngươi, còn cha mẹ các ngươi đã mất. Họ đã để nó lại cho các ngươi chăm sóc.”

“Sai rồi,” Malcolm nói. “Còn hai cơ hội nữa.”

“Được thôi... Thứ hai: Các ngươi đã cướp con bé từ trong nôi của nó và đang đưa nó đến London để bán.”

“Cũng sai nốt. Chỉ còn một cơ hội thôi.”

“Chỉ còn một... Chỉ còn một... Được rồi. Để xem nào. Ta biết rồi! Nó đang được các nữ tu chăm sóc, sau đó lũ kéo đến nên ngươi và Sandra đã bế nó ra khỏi nôi rồi đặt vào thuyền của mình, các ngươi bị lũ cuốn trôi và có một gã đàn ông đuổi theo các ngươi, sau đó các ngươi giết hắn, và nó bị các nữ tu của Dòng Phục Mệnh Thánh đưa đi, các ngươi đã giải cứu cho nó và đem nó tới đây.”

“Ai đã làm vậy?”

“Các ngươi. Richard và Sandra.”

“Đem ai tới đây?”

“Ellie, đương nhiên rồi!”

“Chà, cô lại đoán sai lần thứ ba rồi,” Malcolm nói, “vì đây là Alice, không phải Sandra, còn tôi là Malcolm, không phải Richard, và em bé không phải Ellie, mà là Lyra. Cô thua rồi.”

Sau đó người phụ nữ há mồm và rít lên một tiếng khóc than đinh tai và khủng khiếp đến nỗi Malcolm phải bịt tai lại. Cô ta dang tay ra khiến Lyra rơi xuống, cô bé hẳn sẽ đập xuống đất nếu Alice không kịp lao tới mà bắt lấy. Người phụ nữ giơ hai tay lên đầu, nước mắt giàn giụa chảy ra từ khoé mắt, cô ta lao người xuống nằm sóng soài trên nền cỏ, thổn thức và rền rĩ dữ dội khiến nỗi sợ hãi chạm đến trái tim Malcolm.

Nhưng cậu vẫn thu đám chăn và hộp bánh quy của chúng lại, rồi chìa cái hộp gỗ ra. “Tôi đã hứa sẽ cho cô một báu vật,” cậu nói, “và nó đây.”

Người phụ nữ đang cay đắng khóc lóc, cả người cô ta nâng lên hạ xuống với từng cơn đang hành hạ bản thân.

“Đây,” cậu nhắc lại rồi đặt nó xuống cỏ.

Người phụ nữ lăn người nằm ngửa ra rồi vật đầu sang hai bên. “Con của ta!” Cô ta gào lên. “Các ngươi sắp đem con của ta đi!”

“Không, cô bé không phải con của cô,” Malcolm nói.

“Ta đã đợi cả ngàn năm để được ôm một em bé và cho nó bú! Nhưng nó đã uống sữa của ta rồi! Nó là của ta!”

“Chúng tôi đi đây. Nhìn này, tôi đặt báu vật xuống đây rồi nhé.”

Cô ta ngồi dậy, thổn thức dữ dội tới mức gần như không giữ nổi thăng bằng. Một tay gạt đi những giọt nước mắt đang giàn giụa trên mặt, tay còn lại lần trên nền đất cho tới khi tìm thấy cái hộp.

“Cái gì đây?”

“Tôi nói rồi mà. Báu vật. Chúng tôi đi đây. Cảm ơn đã cho phép chúng tôi lưu lại một lúc.”

Người phụ nữ quỳ gối nhổm dậy rồi lao người vào chân Alice, bấu chặt lấy hai chân cô. Alice có vẻ hoảng hốt, cô liền giơ Lyra lên quá tầm với của người phụ nữ.

“Thắng bé không hiểu - nó sẽ không bao giờ hiểu được - làm sao mà đàn ông hiểu nổi chứ? Nhưng ngươi...”

“Không,” Alice nói.

“Ngươi đã nhìn vào gương sau khi ta làm tóc cho ngươi chưa?”

“Rồi...”

“Vậy ngươi có thích không?”

“Có. Nhưng...”

“Ta có thể khiến ngươi trở nên xinh đẹp. Ta có thể khiến gương mặt ngươi đáng yêu tới mức tất cả đàn ông sẽ trở thành nô lệ của ngươi. Ta có thể làm điều đó! Ta có năng lực đó!”

Môi Alice bặm chặt lại. Malcolm chỉ bất lực nhìn cô bé. Có điều gì đó từng cho cậu biết rằng Alice không hài lòng với vẻ ngoài của mình. Giờ thì cậu đã có thể đọc được nét mặt của cô, và cậu thấy một chuỗi cảm xúc vụt qua đó, một vài cảm xúc quá khó để cậu có thể gọi tên hay biết tới. Cuối cùng nó dừng lại ở vẻ khinh miệt nửa giễu cợt thường ngày.

“Cô là đồ dối trá,” cô nói. “Thả chân tôi ra.”

Người phụ nữ làm theo, lại nức nở khóc, nhưng lần này thì không còn chút hi vọng gì nữa. Malcolm thật sự cảm thấy thương cảm cho cô ta.

Nhưng liệu chúng có thể làm gì đây?

Cậu đặt cái hộp nơi cô ta có thể với tới rồi lặng lẽ bước đi. Alice đi cùng với cậu, Lyra yên lặng ngủ trong vòng tay cô.

Cậu quay lại một lần nữa và thấy người phụ nữ đã ngồi dậy, đang lật đi lật lại cái hộp trong hai tay.

“Chuyện gì sẽ xảy ra khi cô ta mở nó ra?” Alice thì thầm.

“Cô ta sẽ không bao giờ mở nó ra đâu.”

“Làm sao em biết được?”

“Vì cô ta không phải là một thợ máy.”

Chiếc xuồng vẫn an toàn; cậu cứ lo lắng mãi về điều đó. Cậu giữ nó đứng vững cho Alice, rồi khi cô và em bé đã ngồi lên mũi thuyền còn balô được nhét dưới tấm ván ngang, cậu bước vào, cầm lấy mái chèo rồi đẩy La Belle Sauvage rời khỏi hòn đảo bị yểm bùa.

22
Nhựa cây

Trong cơn lũ thông tin nối tiếp cơn lũ nước, thứ tin tức chứa đầy các toà nhà sụp đổ, những cuộc giải thoát táo bạo, các vụ chết đuối và mất tích, thông tin về một cộng đồng tôn giáo gần Oxford đã bị tàn phá bởi cái chết của vài nữ tu và sự phá huỷ của một nhà gác từ thời trung cổ chỉ là những chuyện cỏn con. Nhiều nơi và cộng đồng khác còn lâm vào tình cảnh tồi tệ hơn. Cố gắng định vị những sự thật xác đáng giữa khối lượng thông tin khổng lồ chẳng hề là một nhiệm vụ dễ dàng cho Toà án Công giáo Kỉ luật hay cho Phố Oakley; nhưng Phố Oakley có một chút lợi thế hơn, nhờ vào Hannah Relf, và có thể bắt đầu tìm kiếm một cậu nhóc và cô bé trên một chiếc xuồng, cùng với một em bé sơ sinh, trước khi phe đối lập bắt tay vào thực hiện.

Tuy nhiên, TCK lại có tiềm lực lớn hơn. Phố Oakley có ba con tàu - một tàu mà Bud Schlesinger đã thuê từ Tilbury và hai con thuyền dài của người du mục, với Nugent trên một chiếc và Papadimitriou trong chiếc còn lại - trong khi đó TCK lại có bảy, bao gồm bốn chiếc thuyền máy cao tốc. Mặt khác, những chiếc thuyền du mục của Phố Oakley đều có những người dẫn đường hiểu biết rộng và dày dạn kinh nghiệm về tất cả các đường sông nước. TCK thì gần như chẳng dựa được vào gì trừ nỗi sợ mà họ gây ra khi đặt câu hỏi với thứ áp lực thông thường của mình.

Cứ như vậy hai phe lên đường tìm kiếm La Belle Sauvage cùng thuỷ thủ đoàn và hành khách của nó, những con thuyền của Phố Oakley từ Oxford và TCK từ nhiều điểm dưới hạ lưu.

Nhưng thời tiết lại chẳng hề thuận lợi, cơn lũ khiến người ta ám ảnh, và sự hỗn loạn ở khắp mọi nơi. Bên cạnh đó, Ngài Nugent đã sớm thấy mình đang tự hỏi liệu trận đại hồng thuỷ này có phải hoàn toàn là tự nhiên không. Ông và những người du mục đồng hành có cảm giác rằng sự tràn ngập của nước này có một ngọn nguồn lạ thường hơn là thời tiết, vì nó đã bắt đầu gây nên những ảo giác kì dị và diễn ra theo những cách không ngờ tới. Có lúc họ hoàn toàn mất dấu đất liền, cứ như đang lênh đênh trên đại dương vậy. Lúc khác, Nugent lại đoan chắc rằng ông có thể thấy một con vật giống như cá sấu dài ít nhất là bằng chiếc thuyền, bám đuôi họ mà không hề lộ mặt; và rồi vào một đêm, có những luồng sáng bí ẩn chuyển động bên dưới mặt nước, kèm theo âm thanh của một dàn giao hưởng đang chơi thứ nhạc mà chưa ai trong số họ từng nghe thấy.

Chẳng bao lâu sau, Nugent đã nghe thấy những người du mục đồng hành của mình sử dụng một cụm từ để miêu tả hiện tượng này, một cụm từ lạ lẫm đối với ông. Họ gọi cơn lũ và toàn bộ những ảnh hưởng của nó là một phần của khối thịnh vượng chung bí mật. Ông hỏi họ điều đó có nghĩa là gì, nhưng họ không hé thêm một lời về nó nữa.

Vậy là họ tiếp tục lên đường, còn La Belle Sauvage thì vẫn lẩn tránh được tất cả bọn họ.

Cơn lũ đang trôi đi bình lặng như một dòng sông lớn, ví như sông Amazon hay sông Nile, những nơi mà Malcolm đã từng đọc được: một khối lượng nước vượt quá sức tưởng tượng chảy về phía trước mà không hề có một mẩu cây gãy, không đá, không đàn cá nào, mà cũng chẳng có gió mạnh hay giông tố để khuấy động mặt nước thành những đợt sóng.

Vầng dương dần lặn, nhường lại bầu trời cho trăng. Malcolm và Alice không hề hé lời, còn Lyra vẫn tiếp tục say ngủ. Malcolm cứ nghĩ Alice cũng đang ngủ, mãi cho tới tận một lúc sau.

Khi đó cô lên tiếng: “Em có đói không?”

“Không.”

“Chị cũng không. Chị cứ nghĩ bọn mình sẽ đói cơ, vì bọn mình chưa ăn gì đã nhiều giờ đồng hồ rồi...”

“Cả Lyra nữa.”

“Sữa của tiên nữ,” cô nói. “Không biết nó sẽ có ảnh hưởng gì nhỉ... Nó sẽ khiến con bé phần nào đó trở thành tiên.”

“Chúng ta cũng đã ăn thức ăn của tiên rồi đó.”

“Mấy quả trứng đó. Phải rồi, chắc là vậy rồi.”

Chúng bồng bềnh trôi tới trên mặt nước lóng lánh ánh trăng, cứ như cả hai đang chia sẻ cùng một giấc mơ vậy.

“Mal,” cô gọi.

“Gì?

“Làm sao em biết cách lừa cô ta như vậy? Chị cứ nghĩ sẽ chẳng thể thành công được cơ, nhưng ngay khi cô ta nhận ra mình đã nói sai những cái tên...”

“Em nhớ câu chuyện về Rumpelstiltskin[11], và em nghĩ rằng những cái tên hẳn sẽ quan trọng đối với tộc tiên, nên có lẽ cách đấy sẽ có tác dụng. Nhưng nếu ngay từ đầu chị không sử dụng những cái tên giả đó thì chúng ta thậm chí đã chẳng thể thử làm vậy được rồi.”

Lại một phút im lặng nữa trôi qua, rồi Malcolm lên tiếng: “Alice, chúng ta có phải là những tên giết người không?”

Cô ngẫm nghĩ rồi cuối cùng cũng đáp: “Hắn ta có thể chưa chết. Chúng ta không biết chắc được, chúng ta đâu có muốn giết hắn. Đó hoàn toàn không phải là ý định của chúng ta. Chúng ta chỉ bảo vệ Lyra mà thôi. Không phải sao?”

“Đó là điều em đang cố gắng nghĩ tới. Nhưng việc chúng ta là kẻ trộm thì chắc chắn rồi.”

“Vì cái balô à? Để nó ở lại đó cũng chẳng ích gì. Sẽ có kẻ khác lấy nó đi. Mà nếu chúng ta không có cái hộp đó... Mal, đó là một ý tưởng tuyệt vời. Chị không bao giờ có thể nghĩ tới nó được. Lúc đó em đã cứu sống chúng ta. Và đưa Lyra ra khỏi cái tu viện trắng đồ sộ đó nữa...”

“Em vẫn thấy nặng nề lắm.”

“Về Bonneville ấy à?”

“Ừ.”

“Chị nghĩ... Điều duy nhất cần làm là...”

“Chị có thấy tiếc cho hắn không?”

“Có. Nhưng rồi chị nghĩ tới những gì hắn đã làm với sơ Katarina. Và... Chị chưa từng kể với em những gì hắn đã nói với chị đúng không?”

“Khi nào?”

“Đêm đầu tiên chị gặp hắn. Ở Jericho.”

“Chưa...”

“Hay những gì hắn làm.”

“Hắn đã làm gì?”

“Sau khi mua cho chị cá và khoai chiên, hắn đã rủ chị đi dạo trên đồng cỏ. Và chị đã nghĩ rằng ừ thì, ông ta cũng có vẻ tử tế...”

“Lúc đó là đêm rồi đúng không? Sao hắn lại muốn đi dạo chứ?”

“À thì, hắn... hắn muốn...”

Malcolm đột nhiên cảm thấy mình thật ngớ ngẩn. “À, phải rồi,” cậu kêu lên. “Em - xin lỗi. Ừ.”

“Không sao đâu. Chẳng có nhiều con trai muốn làm điều đó với chị. Có vẻ như chị khiến họ sợ hay gì đó. Nhưng hắn lại là một người đàn ông đích thực, và chị chẳng thể cưỡng lại nổi. Bọn chị đi xuống đường Walton Well rồi qua một cây cầu thì hắn hôn chị và nói với chị rằng chị thật đẹp. Đó là tất cả những gì hắn làm. Chị đã cảm thấy rất nhiều điều, chị không thể kể được với em, Mal ạ.”

Có thứ gì đó lấp lánh trên má cô, và trong nỗi kinh ngạc tột độ, cậu thấy những giọt nước mắt đang lăn xuống từ đôi mắt. Giọng cô có đôi chút run rẩy. Cô nói tiếp:

“Nhưng chị vẫn luôn nghĩ rằng nếu chuyện đó có bao giờ xảy ra, phải, nếu nó có bao giờ xảy đến với chị, thì linh thú của cái người đó sẽ kiểu như... tử tế với linh thú của chị nữa. Đó là điều xảy ra trong các câu chuyện. Đó là điều người ta nói vậy. Nhưng Ben, cậu ấy...”

Linh thú của cô, trong dạng chó Greyhound, rúc đầu xuống dưới bàn tay chủ thể mình. Cô vân vê đôi tai của nó. Malcolm chỉ quan sát mà không nói gì.

“Con linh cẩu khốn kiếp đó,” cô nói tiếp, giờ thì cô đang nức nở khóc, “cái thứ thô bạo khốn nạn... thật khủng khiếp... thật vô vọng. Nó sẽ không bao giờ tử tế được đâu. Hắn, Bonneville ấy, hắn muốn tiếp tục hôn chị nhưng chị không thể, khi con linh thú đó cứ gầm gừ, cắn xé và... tè. Nó tè như thể đó là một thứ vũ khí vậy...”

“Em đã thấy nó làm thế,” Malcolm nói.

“Vậy nên chị đã phải bảo hắn là không, chị không thể, thế là đủ rồi, sau đó hắn chỉ cười rồi đẩy chị đi. Việc đó đáng ra đã có thể... Chị cứ nghĩ nó sẽ trở thành điều tuyệt vời nhất... Nhưng rốt cuộc chỉ là khinh bỉ và căm ghét. Nhưng trái tim chị đã tan nát, Mal ạ, vì lúc đầu hắn thật dịu dàng và ngọt ngào với chị... Hắn nói điều đó hai lần, rằng chị thật đẹp. Chưa từng có ai nói như vậy với chị và chị nghĩ sẽ chẳng có ai nói như thế nữa.”

Cô lôi chiếc khăn tay rách nát từ trong túi quần ra rồi lau mắt.

“Rồi khi cái cô tiên nữ ấy làm tóc cho chị với đủ thứ hoa cỏ và cho chị soi gương, chị đã nghĩ... À, có lẽ. Chị chỉ nghĩ như vậy thôi.”

“Chị đẹp mà,” Malcolm bảo cô. “À, em nghĩ thế.”

Cậu cố gắng tỏ ra trung thành. Cậu cảm thấy sự trung thành trong mình. Nhưng Alice lại cười nấc lên một tiếng cay đắng rồi lại lau mắt, không nói không rằng.

“Lần đầu tiên khi em thấy hắn trong vườn tu viện,” cậu nói, “em đã sợ chết khiếp. Hắn chỉ bước ra khỏi bóng đêm mà chẳng nói gì, còn con linh cẩu đó chỉ đứng tè lên lối đi. Nhưng sau đó, cũng vào tối hôm ấy, hắn vào quán Cá Hồi và ba em đã phải phục vụ hắn. Hắn ta không làm gì sai trái cả, Bonneville ấy, ít ra thì không phải trong quán nhậu, nhưng những vị khách khác đều lảng đi, họ không hề có cảm tình với hắn. Cứ như họ đã biết rõ về hắn lắm rồi vậy. Nhưng lúc đó em đi vào, hắn tỏ ra thân thiện đến nỗi em nghĩ chắc chắn là mình cảm giác sai rồi, em đã nhầm về điều mình thấy được, và rằng hắn thật sự là người tốt. Hoá ra là suốt lúc đó hắn đã nhắm tới Lyra...”

“Sơ Katarina đã không có cơ hội nào cả,” Alice nói. “Sơ ấy hoàn toàn không có chút hi vọng nào. Hắn có thể đã có được mọi thứ mình muốn.”

“Hắn suýt nữa thì làm được rồi. Nếu cơn lũ không kéo đến...”

“Em có nghĩ hắn thật sự muốn giết Lyra không?” Cô hỏi.

“Có vẻ như là có. Em chẳng thể tưởng tượng nổi hắn có thể muốn điều gì khác nữa. Có lẽ là để bắt cóc cô bé.”

“Có lẽ...”

“Chúng ta buộc phải bảo vệ nó.”

“Đương nhiên rồi.”

Và cậu biết rằng chúng buộc phải làm thế, chúng không được lựa chọn. Cậu hoàn toàn chắc chắn về điều đó.

“Em lấy cái thứ gì ra khỏi hộp đó?” Alice hỏi sau một hay hai phút.

“Một chiếc Chân Kế. Ít nhất thì em cũng nghĩ nó là thứ đó - em chưa từng nhìn thấy cái nào cả. Từ trước tới giờ mới chỉ có sáu cái được làm ra, mà người ta đã biết năm cái ở đâu rồi, chỉ có một cái vẫn mất tích nhiều năm trời. Em nghĩ có lẽ đây là cái máy đang bị mất tích.”

“Hắn tính làm gì với nó nhỉ?”

“Bán nó đi, chắc thế. Hoặc có thể là thử tự mình giải mã nó, nhưng mà người ta cần hàng năm trời rèn luyện... Hắn có thể đã dùng nó để thương lượng hay gì đó. Hắn là gián điệp mà.”

“Làm sao em biết được?”

“Đống tài liệu trong balô. Rất nhiều trong số đó được viết dưới dạng mật mã. Em sẽ đem chúng tới cho Tiến sĩ Relf nếu chúng ta có bao giờ trở về được...”

“Em nghĩ chúng ta có thể không về được sao?”

“Không phải. Em nghĩ đương nhiên chúng ta sẽ về được. Chuyện này - những điều đang xảy ra lúc này, cả trên dòng lũ nữa - nó dạng như... em không biết phải nói thế nào cho rõ nữa. Nó dạng như một khoảng chen giữa thời gian vậy. Như một giấc mơ hay gì đó.”

“Tất cả chỉ là trong đầu chúng ta sao? Nó không có thật à?”

“Không, không phải vậy. Nó cũng thật như bất cứ thứ gì. Nhưng chỉ là nó có vẻ to lớn hơn em nghĩ. Có nhiều thứ trong đó hơn.”

Cậu muốn kể cho cô nghe về cái vòng dát vàng, nhưng lại hiểu rằng nếu làm vậy, ý nghĩa của nó sẽ tan rã và biến mất. Việc đó sẽ phải đợi cho đến khi bản thân cậu hiểu chắc hơn về nó đã.

“Nhưng chúng ta đang tiến gần đến London và chỗ Ngài Asriel hơn,” cậu nói. “Sau đó chúng ta sẽ quay về Oxford vì lúc đó lũ đã rút xuống rồi. Và em sẽ gặp...”

Cậu định nói ba và mẹ, nhưng lại chẳng thể thốt lên những từ đó, vì cậu cảm thấy một tiếng nức nở đang khiến cổ họng mình nghẹn lại, và rồi lại một đợt nữa, khi những hình ảnh ồ ạt tuôn vào kí ức của cậu: căn bếp của mẹ, bộ dạng có vẻ mỉa mai và điềm tĩnh của bà, những ổ bánh khoai tây thịt, bánh vụn táo, hơi nước và hơi ấm, hình ảnh cha đang cười lớn, vừa kể chuyện vừa đọc kết quả bóng đá vừa lắng nghe Malcolm nói với ông về học thuyết này, khám phá nọ và cảm thấy tự hào về cậu; vậy là trước khi có thể kiềm chế lại, cậu đã khóc nức nở như thể trái tim đã tan nát, như thể số phận của cậu là lênh đênh mãi mãi trên một cơn lũ trải khắp thế giới, càng ngày càng rời xa mọi thứ thuộc về tổ ấm, và họ sẽ không bao giờ biết được cậu đang ở đâu.

Mới chỉ cách đây một hay hai ngày, cậu thà bị đứt rời cánh tay phải còn hơn là khóc lóc trước mặt Alice. Việc này chẳng khác nào trần trụi trước mặt cô, nhưng lạ lùng thay, nó không còn là vấn đề nữa, vì bản thân cô bé cũng đang khóc. Độ dài của con thuyền, Lyra đang say ngủ, nằm chắn giữa chúng, cậu cảm thấy nếu không có những điều đó, chúng hẳn sẽ ôm lấy nhau mà khóc rồi.

Cứ như vậy, mỗi đứa khóc thêm một lúc rồi thật lặng lẽ và nhẹ nhàng, cơn bão nhỏ cũng dần dịu xuống. Chiếc xuồng cứ thế trôi tiếp, Lyra vẫn say sưa ngủ, và chúng vẫn không hề cảm thấy đói.

Thế nhưng chúng vẫn chẳng thấy có nơi nào để tấp vào mà nghỉ ngơi cả. Malcolm nghĩ lúc này cơn lũ hẳn phải đạt tới đỉnh điểm rồi, bởi vì mặc dù đây đó vẫn có những khóm cây nhỏ trồi lên khỏi mặt nước, chúng chẳng nhìn thấy bất cứ mảnh đất nào - không có những hòn đảo giống với nơi chúng đã nghỉ chân trước đó - không đồi, không nóc nhà, không đá sỏi. Có khi chúng lại đang ở trên Amazon, con sông mà Malcolm đã đọc được rằng nó rộng tới mức khi ở giữa dòng, người ta chẳng thể thấy được bờ hai bên.

Lần đầu tiên, một câu hỏi nho nhỏ bật lên trong đầu Malcolm: Cứ giả sử chúng đến được London đi, và London vẫn đứng vững sau cơn lũ này, liệu có khó khăn để tìm ra Ngài Asriel không? Cậu đã liến thoắng với Alice rằng tìm ông sẽ dễ như trở bàn tay thôi; nhưng liệu có thật sự như vậy không?

Dù đã rất mệt mỏi nhưng cậu vẫn không dám nhắm mắt lại, vì sợ sẽ đẩy La Belle Sauvage qua một chướng ngại vật nguy hiểm nào đó, nhưng cậu cũng không thấy sẵn sàng muốn ngủ, vì cậu đã chuyển sang một trạng thái vượt qua cả nó, như cậu đã vượt qua được cơn đói. Có lẽ việc ngủ trên hòn đảo tiên khiến cho người ta không bao giờ còn cần ngủ nữa chăng.

Lyra thì vẫn đang say sưa, bình yên, lặng lẽ và tĩnh tại.

Khi chúng đã yên lặng trong cả giờ đồng hồ, Malcolm bắt đầu nhận ra một loại chuyển động mới trong làn nước. Có một dòng chảy rất rõ ràng trong dòng lũ rộng lớn, không phải toàn bộ, mà là một dải nước nằm trong đó đang di chuyển dường như có mục đích. Và chúng đang bị mắc trong đó.

Đầu tiên thì nó chảy nhanh hơn khối nước khổng lồ quanh chúng rất ít, nó có thể đã di chuyển như thế được một lúc rồi mà chúng không nhận ra. Tuy nhiên, khi Malcolm bắt đầu hiểu ra thì nó đã trở thành một con sông tách biệt bên trong con sông lớn hơn. Cậu tự hỏi không biết mình có nên thử chèo ra khỏi nó để trở lại tấm gương vĩ đại chậm rãi của dòng lũ chính hay không, nhưng khi thử làm điều đó, cậu thấy La Belle Sauvage di chuyển mũi thuyền gần như có chủ ý để đi theo dòng chảy nhanh, và khi để ý thấy điều đó, cậu hiểu rằng dù sao thì nó cũng quá xiết để cậu có thể chèo cắt ngang qua. Nếu mà chúng có hai mái chèo, nếu Alice đang thức - nhưng chúng lại không có. Cậu đặt mái chèo bắc qua hai đầu gối rồi cố gắng quan sát xem chúng đang hướng về đâu.

Nhưng Alice vẫn còn thức. “Chuyện gì đang xảy ra thế?” Cô bé hỏi.

“Có một dòng chảy trong làn nước. Không sao đâu. Nó đang đưa chúng ta đi đúng hướng.”

Cô ngồi dậy, không hẳn là hốt hoảng mà tò mò nhiều hơn. “Em chắc chứ?”

“Em nghĩ vậy.”

Mặt trăng đã gần lặn, đó là thời khắc tối tăm nhất của buổi đêm. Một vài vì sao đang toả sáng, bóng phản chiếu của chúng run rẩy rồi vỡ oà, lóng lánh một màu bạc trên dòng nước đen thẫm. Malcolm nhìn quanh đường chân trời, chẳng thấy thứ gì rõ ràng như một hòn đảo, một thân cây hay một vách đá, nhưng phía trước chẳng phải có thứ gì đó - một màu đen dày đặc hơn tại một điểm hay sao?

“Em đang nhìn gì vậy?” Alice hỏi.

“Thẳng phía trước mặt... có thứ gì đó...”

Cô quay đầu lại, nhòm qua vai mình, “Ừ, đúng thật. Chúng ta đang tiến thẳng đến đó sao? Em không thể chèo ra khỏi dòng chảy này à?”

“Em đã thử rồi. Nước chảy xiết quá.”

“Đó là một hòn đảo.”

“Ừ... có thể... Chắc là nó bị bỏ hoang. Chẳng có chút ánh sáng nào ở đó cả.”

“Chúng ta sẽ đâm vào nó mất thôi!”

“Dòng nước sẽ đưa chúng ta đi vòng sang bên này hoặc bên kia,” cậu nói, nhưng không hề thấy chắc chắn. Trông không khác gì là chúng đang lao thẳng về phía hòn đảo, rồi khi chúng tiến đến gần hơn, Malcolm có thể nghe thấy một thứ âm thanh mà cậu không thích chút nào. Alice cũng nghe được.

“Đó là một thác nước,” cô thốt lên. “Em có nghe được không?”

“Có. Chúng ta sẽ phải bám thật chặt vào. Nhưng nó vẫn còn khá xa...”

Đúng vậy, nhưng nó đang đến gần hơn. Cậu lại thử chèo thật mạnh sang bên phải, phía mà cơ bắp của cậu ưa thích hơn là bên trái; nhưng dù có vục chèo mạnh và lái thật nhanh thì cũng chẳng có gì thay đổi cả.

Còn có một điều khác trong tiếng thác đổ: Dường như nó phát ra từ trong lòng hòn đảo, sâu bên dưới mặt đất. Cậu tự rủa mình vì đã không nhận ra dòng chảy này sớm hơn, vì đã không chèo ra ngoài khi nó còn đủ yếu để mà chạy thoát.

“Cúi thấp đầu xuống!” Cậu hét lên, vì chúng đang lao thẳng tới sườn đảo đen ngòm, dày đặc cây cối - còn dòng nước thì đang chảy ngày một xiết hơn...

Rồi tiếng ầm ầm và loẹt xoẹt của những cành cây thấp và những cành non sắc nhọn vọng tới, cậu chỉ vừa kịp vung tay lên che mặt, chúng vừa chui vào một đường hầm, trong màn đêm vô tận, tiếng nước xô ầm ầm đinh tai vang vọng khắp những bức tường sát quanh đầu chúng.

Cậu suýt nữa thì hét lên, “Ôm chặt lấy Lyra!” nhưng cậu biết rằng mình không cần phải dặn Alice điều đó. Cậu ngoắc cánh tay trái qua một quai balô, ấn chặt mái chèo xuống dưới hai bàn chân, rồi dùng hết sức bình sinh tóm chặt lấy thành xuồng...

Tiếng nước ầm ào đổ gần như đang ở phía trên đầu chúng, nhưng rồi nó đến, và chiếc xuồng lao về phía trước một cách dữ dội, người Malcolm ướt sũng thứ nước lạnh như đá, cậu run lên bần bật - Alice hét lên hoảng hốt - Malcolm hét: “Bám chắc! Bám chắc vào!”

Nhưng rồi, bất ngờ thay, một tràng cười hạnh phúc tuôn ra từ đứa bé. Lyra đang hân hoan quá độ. Chẳng có thứ gì trên thế giới này, chẳng có thứ gì mà cô bé từng nhìn thấy hay nghe thấy, lại làm cô bé thoả mãn hơn cú lao điên cuồng xuống một thác nước trong thứ bóng tối hoàn toàn này.

Cô bé đang nằm trong vòng tay Alice - nhưng liệu Alice có an toàn không?

Malcolm lại cất tiếng gọi, giọng con trai của cậu cao vút và hoảng hốt trên tiếng gầm của dòng nước: “Alice - Alice - Alice...”

Và rồi, đột ngột như thể một ngọn đèn vừa được bật công tắc, chiếc xuồng bắn ra khỏi hang động, qua khỏi thác nước lớn, ra khỏi màn đêm, rồi sau đó chúng đang dập dềnh một cách êm đềm trên một dòng suối nhẹ nhàng chảy giữa hai bờ sông xanh mướt dưới ánh sáng của cả ngàn ngọn đèn lồng lung linh.

“Alice!”

Cô bé đang nằm bất tỉnh với đôi tay ôm quanh người Lyra. Ben nằm bên cạnh cô, hoàn toàn bất động.

Malcolm cầm mái chèo lên bằng đôi tay run rẩy rồi nhanh nhẹn đẩy xuồng về phía bờ sông bên trái, nơi một bãi cỏ bằng phẳng dẫn xuống một bến đỗ nhỏ. Chỉ trong một lúc, cậu đã buộc chặt được thuyền, Asta đã cắp Pan lên bờ sông, còn cậu thì nhấc Lyra ra khỏi vòng tay của Alice rồi đặt cô bé lên bãi cỏ, nơi nó ríu rít bi bô vẻ đầy mãn nguyện.

Sau đó cậu cúi vào xuồng và nhấc đầu Alice lên nhẹ nhàng nhất có thể. Cô đã bị lắc dữ dội tới mức đầu bị đập vào thành xuồng, nhưng cô đã cử động lại được, và không có máu chảy.

“Ôi, Alice! Chị có nghe thấy em nói không?”

Cậu vụng về ôm lấy cô rồi thả ra khi cô cố gượng ngồi dậy.

“Lyra đâu rồi?” Cô hỏi.

“Trên bãi cỏ. Con bé vẫn ổn.”

“Nhãi con. Nó cứ nghĩ việc này vui lắm đấy.”

“Nó vẫn nghĩ vậy đấy.”

Với sự trợ giúp của cậu, cô lập bập bước ra khỏi chiếc xuồng và leo lên bến đỗ, Ben cẩn thận đi theo. Asta đang nôn nóng muốn đi gặp Pan nên chúng leo lên ngồi trên bãi cỏ bên cạnh Lyra, mệt lử, run rẩy, rồi nhìn quanh.

Chúng thấy mình đang ngồi trong một khu vườn thênh thang, nơi các lối đi và luống hoa được xây trong những bãi cỏ mềm rộng ngút ngàn, lấp lánh một màu xanh lục rực rỡ dưới ánh sáng của những ngọn đèn lồng. Mà đấy có phải đèn lồng không nhỉ? Trông chúng như những bông hoa lớn trên mọi cành nhánh thuộc mọi thân cây, toả ra thứ ánh sáng dịu nhẹ ấm áp; ở đó có nhiều cây đến nỗi ánh sáng chiếu rọi khắp mọi nơi trên mặt đất, dù cho chẳng có gì phía trên ngoài một màu đen như nhung cách đó có thể là cả triệu cây số, hoặc không quá hai mét.

Những bãi cỏ đều dốc thoải lên một cung điện nguy nga, ánh sáng rực rỡ từ mọi ô cửa sổ, nơi người ta (quá nhỏ để nhìn được chi tiết từ khoảng cách đó) đi qua đi lại như đang trong một buổi khiêu vũ hay tiếp đón những vị khách quan trọng. Họ nhảy múa sau các khung cửa sổ, họ đứng nói chuyện trên ban công, họ lảng vảng đây đó giữa những đài phun nước và hoa cỏ trong khu vườn. Những khúc nhạc waltz được dàn nhạc lớn chơi trôi xuống chỗ các du khách trên bãi cỏ, và cả những mẩu hội thoại từ những người đang đi dạo quanh quất ở đó.

Ở bờ bên kia của con sông nhỏ thì... chẳng có gì để nhìn cả. Một màn sương dày che phủ mọi thứ nằm bên kia mép nước. Cứ thỉnh thoảng lại có thứ gì đó khiến cho màn sương cuộn xoáy và dường như sắp tẽ ra, nhưng nó chẳng bao giờ làm vậy cả. Liệu bờ sông đối diện có giống bên này, được trồng cây, đẹp đẽ, giàu sang, hay đó là một sa mạc trống rỗng thì chúng chẳng thể đoán nổi.

Cứ như vậy Malcolm và Alice ngồi trên bờ sông có khu vườn, sửng sốt chỉ vào hết điều kì diệu này đến vật phi thường kia - đài phun nước toả sáng, cái cây trĩu trịt những quả lê vàng, bầy cá bảy sắc cầu vồng tung mình lên khỏi dòng suối, cùng đồng loạt di chuyển và quay những cái đầu ra nhìn bọn trẻ bằng cặp mắt tròn thô lố.

Malcolm đứng dậy, cảm thấy người cứng đờ và nhức nhối. Alice nói: “Em định đi đâu thế?”

“Em chỉ định tát nước ra khỏi xuồng thôi. Rồi lấy đồ ra phơi.”

Sự thật là cậu đang xây xẩm mặt mày vì tất cả những điều kì quặc này cậu hi vọng rằng bằng cách lao đầu vào một việc gì đó nhàm chán và đòi hỏi sự khéo léo sẽ giúp mình lấy lại được một chút cân bằng.

Cậu lấy túi đựng đồ của Lyra ra rồi trải đống quần áo sũng nước trong đó lên những tấm ván trên thềm đỗ tàu, kiểm tra hộp đựng bánh quy và thấy chúng đã bị dập thành từng miếng nhỏ nhưng vẫn khô ráo, sau đó cậu gỡ tấm vải dầu bằng lụa than và cũng trải nó ra cho khô. Cái balô với số đồ quý giá bên trong mà cậu đang đeo trên vai chỉ bị ướt ở phía bên ngoài, lớp vải bạt đủ dày và chắc để bảo vệ các tập tài liệu, còn chiếc Chân Kế thì được gói gọn trong miếng vải dầu của nó.

Cậu cẩn thận trải tất cả mọi thứ lên cầu tàu nhỏ bằng gỗ rồi quay trở về với những đứa khác. Alice đang chơi đùa với Lyra, bế cô bé lên sao cho chân nó chạm xuống mặt đất và giả vờ cho nó bước đi. Đứa trẻ vẫn đang rất cao hứng, còn con chim hoét Ben thì đang giúp Pantalaimon bay cao nhất có thể, tức là còn không đủ cao để với tới những cành thấp nhất của một thân cây không bị quả kéo trĩu xuống.

“Em muốn làm gì bây giờ?” Alice hỏi khi Malcolm quay trở lại.

“Đi xem căn nhà đó. Xem thử liệu có ai ở đó có thể cho chúng ta biết Ngài Asriel sống ở đâu hay không. Biết đâu đấy. Trông họ đều có vẻ là các quý tộc.”

“Vậy thì đi thôi. Em bế Lyra một chút nhé.”

“Chúng ta có thể sẽ tìm thấy thứ gì đó để ăn nữa. Và một chỗ để thay tã cho cô bé.”

Lyra nhẹ hơn cái balô, nhưng lại rắc rối hơn, vì trọng lượng của cái balô được đặt trên vai cậu, trong khi bế Lyra, Malcolm sớm nhớ ra, thì phải cần cả hai tay. Mà con bé lại chẳng được thơm tho cho lắm. Alice sung sướng cầm balô lên, Malcolm cùng đi bên cạnh cô với Lyra cứ oằn người và rền rĩ trên đôi tay mình.

“Không, em không thể cứ lúc nào cũng đi với Alice được,” cậu nói với nó. “Em phải chịu đựng anh thôi. Khi nào chúng ta lên tới ngôi nhà xinh đẹp trên đồi kia, thấy không, với những ngọn đèn rực rỡ, bọn anh sẽ thay tã cho em rồi cho em ăn. Em chỉ cần có vậy thôi mà. Không còn lâu nữa đâu...”

Nhưng việc đó lại tốn nhiều thời gian hơn chúng nghĩ. Lối đi tới cung điện dẫn qua các khu vườn, giữa những thân cây nhỏ treo đèn, qua những luống hoa hồng và lily cùng các loài hoa khác, qua một đài phun với làn nước toả sáng dịu nhẹ, rồi một đài khác với dòng nước lóng lánh và một đài phun thứ ba nơi thứ phun lên không phải là nước mà lại giống như eau de cologne[12] - nhưng sau tất cả những điều đó, các lữ khánh dường như lại chẳng tiến lại gần hơn chút nào tới toà nhà trên đồi. Chúng có thể nhìn thấy mọi ô cửa sổ, mọi cột chống, mọi bậc thang dẫn lên cánh cửa lớn đang mở và không gian sáng loà bên trong; chúng có thể thấy người người đi lại sau những ô cửa sổ cao; chúng thậm chí còn nghe được tiếng nhạc như thể một buổi khiêu vũ đang diễn ra; nhưng chúng vẫn còn cách xa cung điện như khi vừa mới khởi hành.

“Con đường này hẳn đã được trải thành một mê cung ngập cỏ,” Alice nhận xét.

“Thử đi cắt ngang qua bãi cỏ đi,” Malcolm nói. “Nếu giữ toà nhà thẳng ngay trước mặt, chúng ta không thể đi lệch được.”

Vậy là chúng thử cách đó. Nếu gặp một lối đi, chúng sẽ băng ngang qua. Nếu gặp một đài phun nước, chúng sẽ đi vòng rồi tiếp tục thẳng tiến. Nếu gặp một luống hoa, chúng sẽ bước thẳng qua đó. Thế nhưng chúng vẫn không tiến lại gần hơn chút nào.

“Ôi, thật là vô lí,” Alice kêu lên, thả phịch cái balô xuống mặt cỏ. “Chuyện này khiến chị phát điên mất thôi.”

“Nó không có thật,” Malcolm nói. “Ít nhất là không bình thường.”

“Có người đang đến kìa. Hỏi họ xem sao.”

Đang tha thẩn đi gần tới chỗ chúng là một nhóm nhỏ gồm hai người đàn ông và hai phụ nữ. Malcolm đặt Lyra xuống bãi cỏ; cô bé lại bắt đầu kêu khóc nên Alice đành bế nó lên, vẻ đầy mệt mỏi. Malcolm đợi trên lối đi để nhóm người tiến lại gần hơn. Họ đều trẻ trung và trang nhã, ăn vận tươm tất cho buổi khiêu vũ, nữ mặc áo choàng dài để lộ cánh tay và vai trần, nam mặc lễ phục đen trắng, mỗi người ai cũng cầm theo một chiếc ly. Tất cả đều đang cười nói với vẻ hạnh phúc nhẹ nhàng mà Malcolm đã thấy ở những cặp tình nhân, còn linh thú của họ, đều là chim, đang rập rờn bay quanh hay đậu trên vai họ.

“Xin thứ lỗi,” cậu nói khi họ tiến lại gần, “nhưng...”

Họ phớt lờ cậu và cứ thế bước lại gần. Malcolm bước ra chắn ngay phía trước họ.

“Xin lỗi đã làm phiền các vị, nhưng các vị có biết bằng cách nào chúng cháu có thể...”

Họ chẳng hề mảy may đếm xỉa. Cứ như thể cậu không hề tồn tại mà chỉ là một vật cản nằm trên đường vậy. Hai người đi sang một bên của cậu trong lúc cười lớn và tán gẫu, còn hai người đi sang bên còn lại, tay trong tay, thì thầm to nhỏ vào tai người kia. Asta biến thành một con chim rồi bay lên nói chuyện với linh thú của họ.

“Họ không thèm nghe! Họ chẳng có vẻ gì là có thể nhìn thấy chúng ta cả!” Nó kêu lên.

“Xin lỗi! Này!” Malcolm nói to hơn rồi lại chạy vòng ra trước mặt họ. “Chúng cháu cần phải biết cách lên tới ngôi nhà trên kia, cách nào cũng được. Các vị liệu có thể...”

Một lần nữa, họ lại bước vòng qua cậu mà không hề bận tâm. Cứ y như cậu không thể được nhìn thấy, không thể được nghe thấy, không thể được sờ thấy vậy. Cậu nhặt một hòn đá nhỏ từ con đường lên rồi ném đi, nó đập vào sau gáy một trong những người đàn ông, thế nhưng với biểu hiện của anh ta thì hòn đá chẳng khác gì một phần tử không khí cả.

Malcolm quay lại nhìn Alice rồi xoè hai bàn tay ra. Cô bé đang cau có.

“Lũ khốn vô phép,” cô kêu lên.

Giờ thì Lyra đã khóc ầm lên. Malcolm nói: “Em sẽ nhóm lửa. Ít nhất thì khi đó chúng ta cũng có thể đun nóng chút nước cho cô bé.”

“Cái xuồng đâu rồi? Liệu chúng ta có thể tìm đường quay lại đó được không, hay là nó cũng tính chơi trò giả ngu nữa đây?”

“Nó ở ngay kia thôi, nhìn đi,” cậu nói, chỉ về chỗ cách đó khoảng năm chục mét. “Đi bộ suốt như thế mà chúng ta gần như chẳng tiến được tí gì cả. Có lẽ đó là ma thuật. Nhưng dù sao thì nó cũng vô lí đùng đùng ấy.”

Cậu thấy rằng mình có thể quay lại chỗ cái xuồng chỉ bằng vài bước. Không hiểu sao việc đó lại chẳng hề đáng ngạc nhiên. Cậu thu gom tất cả những đồ cần thiết cho em bé rồi quay trở lại bên Alice. Cậu ngắt vài cành non từ thân cây gần nhất rồi bẻ một ít cành cây ngắn, sau đó cậu bẻ vụn các cành non rồi đặt chúng khéo léo nhất có thể trước khi đánh lửa. Lửa bén ngay lập tức. Rồi cậu bẻ các cành lớn thành những khúc ngắn hơn, việc đó khá dễ dàng, như thể chúng đã được thiết kế để gãy ra ở đúng một khoảng phù hợp, và mặc dù vừa mới bị bẻ khỏi cây, chúng lại đủ khô để bắt lửa.

“Nơi này có vẻ không phiền khi chúng ta nhóm lửa. Chỉ có căn nhà là nó không muốn chúng ta đi tới thôi. Em sẽ đi lấy chút nước.”

Đài phun nước mà cậu đang bước tới gần hơn là cậu tưởng, dòng nước tươi mát và trong sạch ùa vào chiếc xoong. Chúng có mang theo vài chai nước từ nhà thuốc - giờ thì việc đó dường như đã xảy ra từ lâu lắm rồi - cậu cũng đổ đầy các chai đó.

“Mọi thứ đều ủng hộ chúng ta trừ ngôi nhà và những người ở đây,” Asta nhận xét.

Vài người đã đi qua đống lửa, nhưng chẳng có ai dừng lại để hỏi về nó hay bảo chúng phải dừng lại cả. Cậu nhóm lửa trên bãi cỏ chỉ cách một trong những lối đi chính vài bước, nhưng cũng giống như cậu, nó dường như đã trở nên vô hình. Lại có thêm những đôi tình nhân trẻ, cả đàn ông và phụ nữ lớn tuổi, những bóng người trang nghiêm có dáng dấp chính khách với mái tóc hoa râm, những phụ nữ trông như các bà lão trong bộ áo choàng dài cổ lỗ sĩ, những người trung tuổi đầy quyền lực và trách nhiệm - đủ loại khách khứa đi tới đi lui, mà không chỉ có khách: còn có những người hầu bàn bưng khay đựng những ly rượu mới rót hay những đĩa canapé lẩn quất đi lại giữa họ. Malcolm nhấc một trong những cái đĩa lên khi người hầu bàn đi qua rồi đem nó đến cho Alice.

“Chị sẽ thay tã cho con bé trước,” cô nói, mồm nhồi đầy bánh sandwich kẹp cá hồi hun khói. “Khi đó nó sẽ dễ chịu hơn. Sau đấy chị sẽ cho nó ăn.”

“Chị có cần thêm nước không? Sẽ nóng quá đấy, thứ ở trong xoong bây giờ đây này.”

Nhưng nước lại rất phù hợp để tắm rửa cho cô bé. Alice cởi quần áo của Lyra ra, lau sạch người rồi hong khô nó dễ dàng trong luồng không khí ấm áp. Sau đó cô đi kiếm chỗ để vứt cái tã bẩn trong lúc Malcolm chơi đùa với đứa trẻ và cho nó ăn những mẩu Cá Hồi hun khói. Lyra phun chúng ra, rồi khi bị Malcolm cười, nó cau mặt rồi mím chặt môi lại.

Khi quay lại, Alice nói: “Em có thấy cái thùng rác nào ở đây không?”

“Không.”

“Chị cũng thế. Nhưng khi chị muốn có một cái thì nó liền hiện ra.”

Đó đơn giản lại là một điều khó hiểu khác. Xoong nước đã sôi và nước đã đủ nguội để dùng cho chai sữa của Lyra, nên Alice đổ đầy nó và bắt đầu cho em bé ăn. Malcolm đi tha thẩn trên bãi cỏ, nhìn ngắm những thân cây nhỏ có hoa phát sáng, lắng nghe những chú chim chao liệng và líu lo giữa những cành cây, âm thanh đẹp đẽ không kém gì chim sơn ca.

Asta bay lên nhập hội với chúng, và chẳng bao lâu sau đã quay lại. “Cũng giống như cậu và những người trên lối đi!” Nó thốt lên. “Lũ chim đó xem ra không hề nhìn thấy tớ!”

“Chúng là chim non hay đã trưởng thành rồi vậy?”

“Trưởng thành rồi, tớ nghĩ vậy. Sao thế?”

“À, mọi người mà chúng ta thấy đều là người lớn mà.”

“Nhưng đây dạng như là một bữa tiệc cocktail lớn vào buổi tối, hoặc là một buổi khiêu vũ, đại loại như vậy. Nên đằng nào thì cũng làm gì có trẻ con.”

“Nhưng vẫn kì lạ mà,” Malcolm nói.

Chúng quay lại chỗ Alice.

“Đây em làm đi,” cô nói.

Cậu bế lấy Lyra, cô bé không kịp càu nhàu thì đã lại bị nhét bình sữa vào miệng. Alice vươn dài người hết cỡ trên thảm cỏ. Ben và Asta cũng nằm xuống, cả hai đều trong dạng rắn, cố vươn người ra dài hơn đứa còn lại.

“Cậu ấy chưa từng đùa bỡn bao giờ,” Alice khẽ nói, ám chỉ linh thú của mình.

“Asta thì lúc nào cũng đùa nghịch hết.”

“Ừ. Giá mà...” Giọng cô ngập ngừng.

“Sao cơ?” Cậu hỏi sau một lúc.

Cô nhìn sang Ben, và khi thấy nó đang dồn toàn bộ tâm trí vào Asta, cô nói khẽ: “Giá mà chị biết được khi nào cậu ấy sẽ ngừng biến đổi và định hình.”

“Chị nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng ngừng biến đổi?”

“Ý em là gì?”

“Ý em là, tự dưng một ngày chúng sẽ bất chợt không còn có thể biến đổi hay là chúng sẽ làm thế ngày càng ít đi?”

“Chịu. Mẹ chị lúc nào cũng bảo là đừng có lo, nó sẽ cứ thế xảy đến thôi.”

“Chị muốn cậu ấy định hình thành gì?”

“Một con gì đó có độc tố,” cô quả quyết nói.

Cậu gật đầu. Lại có thêm những người khác đi qua, đủ loại người, trong số họ có những gương mặt mà cậu nghĩ rằng mình nhớ, nhưng họ có thể là khách tại quán Cá Hồi, hoặc là những người cậu đã gặp trong mơ. Họ thậm chí lại có thể là những người bạn của cậu ở trường khi đã trưởng thành, và giờ đã đến tuổi trung tuần, điều đó sẽ giải thích cho việc trông họ vừa lạ lại vừa quen. Ngoài ra còn có một thanh niên trông rất giống ông Taphouse, chỉ là trẻ hơn ông năm chục tuổi, đến mức Malcolm suýt chút nữa thì nhảy bật dậy để chào đón ông.

Alice đang nằm nghiêng ngắm nhìn đoàn người đi qua.

“Chị có thấy những người mà mình quen biết không?” Cậu hỏi.

“Có. Chị cứ nghĩ là mình đang mơ ngủ cơ.”

“Có phải là những người còn trẻ thì già hơn, còn những người đã già thì trẻ hơn không?”

“Ừ. Có một số người còn chết rồi nữa.”

“Chết rồi à?”

“Chị vừa thấy bà mình.”

“Chị có nghĩ chúng ta chết rồi không?”

Alice yên lặng trong một lúc, rồi cô lên tiếng: “Chị hi vọng là không.”

“Em cũng vậy. Không biết tất cả bọn họ đang làm gì ở đây vậy nhỉ. Còn những người khác là ai, những người mà chúng ta không biết ấy.”

“Có lẽ đó là những người chúng ta sẽ biết tới.”

“Hoặc nếu không... Có lẽ đây là thế giới mà cô tiên đó đã sinh ra. Có lẽ tất cả những người này đều giống như cô ta. Em có cảm giác hơi giống như vậy.”

“Ừ,” cô nói. “Đúng vậy. Chính là thế. Trừ việc họ không thể thấy được bọn mình như cô ta...”

“Nhưng lúc đó cô ta đang ở trong thế giới của chúng ta mà, cho nên chúng ta rắn chắc hơn, kiểu dạng vậy. Ở dưới này có thể là chúng ta vô hình đối với họ.”

“Ừ. Có lẽ là thế. Nhưng dù sao chúng ta cũng nên cẩn thận.” Cô ngáp dài rồi lăn mình nằm ngửa ra.

Không để bị cho ra rìa, Lyra cũng ngáp. Pantalaimon cố gắng biến thành rắn giống như hai đứa còn lại, nhưng đã bỏ cuộc sau nửa phút và thay vào đó là biến thành chuột, sau đó nó rúc sát vào cổ Lyra. Chỉ một thoáng, cô nhóc đã lăn ra ngủ, và khi Ben biến thành chó Greyhound rồi nằm dài ra áp vào sườn Alice, Alice cũng thiếp đi.

Dù chẳng hiểu vì sao mình lại làm vậy, nhưng Malcolm liền quỳ xuống bên cạnh Alice đang say ngủ và nhìn ngắm gương mặt cô. Cậu đã biết nó rất rõ, nhưng lại chưa từng nhìn kĩ cô, vì cô hẳn sẽ đẩy cậu đi; lúc này khi làm việc đó, cậu cảm thấy có đôi chút tội lỗi, trong lúc cô đang không biết gì, còn Ben đang nằm nép sát vào cạnh người cô.

Nhưng cậu đang rất tò mò. Cái chau mày khẽ luôn hiển hiện giữa đôi lông mày của cô đã biến mất; đó là một khuôn mặt dịu dàng hơn rất nhiều; miệng cô thả lỏng, toàn bộ biểu cảm trở nên vừa phức tạp vừa tinh tế. Có một thoáng dịu dàng trong đó, cả một thoáng hưởng thụ lười biếng nữa - đó là những từ cậu tìm được để diễn tả nó. Dấu hiệu của một nụ cười chế nhạo vẫn hằn quanh khoé mắt cô. Đôi môi cô, mỏng và mím chặt lại khi thức, đã thả lỏng và đầy đặn hơn khi ngủ, và gần như đang mỉm cười như đôi mắt say ngủ của cô vậy. Cả da cô nữa - các quý cô dùng từ gì ấy nhỉ: nước da à? - mịn màng và mượt mà, đôi má cô hơi ửng hồng như thể đang bị nóng, hay đang đỏ mặt vì một giấc mơ nào đó vậy.

Gần quá. Cậu cảm thấy như mình đang làm điều gì sai trái vậy. Cậu ngồi dậy rồi nhìn đi chỗ khác. Lyra trở mình rồi lẩm nhẩm, cậu vuốt ve trán cô bé và thấy nó nóng hệt như gương mặt của Alice vậy. Cậu ước gì mình có thể vuốt má Alice, nhưng cảnh tượng đó thật sự khiến cậu khó xử. Cậu đứng dậy rồi bước đi một đoạn xuống bến đỗ tàu, nơi La Belle Sauvage đang khẽ dập dềnh trên mặt nước.

Cậu không hề cảm thấy buồn ngủ một chút nào, tâm trí cậu vẫn bám víu một cách vô vọng vào ý nghĩ về gương mặt của Alice, về việc nếu vuốt ve hay hôn lên nó thì sẽ ra sao. Cậu gạt ý tưởng đó sang một bên rồi cố gắng nghĩ đến chuyện khác.

Vậy là cậu quỳ xuống kiểm tra chiếc xuồng. Cậu choáng váng khi thấy vài phần nước ở dưới đáy, vì cậu biết mình đã tát hết ra rồi.

Cậu gỡ dây neo rồi lôi La Belle Sauvage lên bãi cỏ, sau đó lật ngược nó lại để xả nước ra. Và đúng như cậu đã lo sợ, có một vết nứt trên vỏ thuyền.

“Khi chúng ta lao qua cái thác nước lớn đó,” Asta nói.

“Chắc là bị va phải đá rồi. Khỉ thật.”

Cậu quỳ xuống nền cỏ rồi kiểm tra kĩ lưỡng. Một trong những tấm ván tạo nên vỏ ngoài của chiếc xuồng đã bị bửa đôi, lớp sơn xung quanh đó cũng bị trợt đi. Vết nứt trông không có vẻ nghiêm trọng, nhưng Malcolm biết rằng vỏ thuyền sẽ bị cong một chút khi nó di chuyển, và chắc chắn nước sẽ thấm vào qua chỗ đó cho tới khi nào cậu sửa sang lại.

“Chúng ta cần gì nhỉ?” Asta hỏi trong dạng mèo.

“Một tấm ván khác loại tốt nhất. Hoặc một ít vải bạt và keo. Nhưng dù là cái nào thì chúng ta cũng đều không có.”

“Cái balô làm từ vải bạt đó.”

“Ừ. Phải rồi. Có lẽ tớ có thể cắt một ít vải từ nắp của nó...”

“Với cả nhìn kia kìa,” nó nói.

Nó đang chỉ về phía một cây tuyết tùng khổng lồ, một trong những cây có quả nón ít ỏi trong số những cây còn lại. Nửa chừng trên thân cây khá gần với mặt đất, một cành cây đã bị gãy rời, từ vết thương rỉ ra một thứ nhựa vàng óng ả.

“Cái đấy được đó,” cậu nói. “Cắt lấy một ít vải bạt nào.”

Phần nắp của cái balô khá dài nên có thể thoải mái cắt đi một miếng vừa đủ. Malcolm không biết liệu tấm vải bạt có thật sự cần thiết không, vì nhiệm vụ chống nước thực tế sẽ do nhựa cây đảm nhiệm, nhưng rồi cậu nghĩ đến Alice và Lyra khi nước chầm chậm rỉ vào, rồi tới bản thân mình cố gắng ngày một tuyệt vọng để kiếm chỗ nào đó đỗ lại... Cậu nên cố gắng sửa chữa cẩn thận nhất có thể, cẩn thận không kém gì ông Taphouse. Cậu bật con dao ra rồi bắt đấu kiểm tra tấm vải cứng dày dặn, cắt lấy một miếng hơi dài hơn khe nứt trên thân thuyền một chút. Đó quả là một công việc khó khăn.

“Không ngờ vải bạt lại chắc đến thế,” cậu kêu lên. “Đáng ra tớ nên mài sắc dao.”

Asta, trong dạng chim, đang đậu trên một cành cây cao nhất mà nó có thể bay lên để canh gác xung quanh. Nó bay xuống vai cậu bé. “Đừng làm lâu quá nhé,” nó khẽ nói.

“Có vấn đề gì à?”

“Có thứ gì đó mà tớ không thể thấy được. Không hẳn là vấn đề gì, nhưng... Lấy xong nhựa cây thì đi thôi.”

Cậu cắt rời những sợi vải bạt cuối cùng rồi lên đường. Asta phóng về phía trước một quãng, biến thành diều hâu rồi lao đến cái cây ngay trước khi cậu tới nơi. Nhựa cây ở quá cao nên nếu muốn với tới, cậu buộc phải leo lên, nhưng cậu chẳng nề hà gì việc đó cả; những tán cành khổng lồ vươn rộng, sà thấp xuống mặt cỏ, đem lại một cảm giác hoàn toàn chắc chắn. Cậu ấn miếng vải bạt nhỏ vào nhựa cây rồi để cho nó thấm được đẫm nhất có thể.

Rồi cậu phóng tầm mắt ra khỏi thân cây, ngang qua những bãi cỏ và những luống hoa rộng lớn, tới tận ban công và căn nhà phía sau nó: hoà hợp và dễ chịu, lộng lẫy và hào phóng. Cậu nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ đường đường chính chính tới đây, được chào đón, sẽ tản bộ giữa khu vườn này cùng với những người bạn vui vẻ và cảm thấy nhẹ nhàng với sự sống và cái chết.

Rồi cậu nhìn theo hướng khác, ngang qua con sông nhỏ. Cậu đã leo lên đủ cao trên thân cây để nhìn được qua đỉnh của bờ sông sương giăng vươn dài lên trên chỉ vài mét, điều mà cậu giờ mới khám phá ra; phía bên kia con sông là quang cảnh hoang tàn, một vùng hoang vu chỉ toàn những cao ốc đổ nát, các toà nhà cháy rụi, hàng đống gạch vụn chất ngất, những cái lán thô sơ làm từ gỗ dán gãy vụn và giấy tẩm nhựa đường, các cuộn dây thép gai hoen gỉ, vô số vũng nước đọng bẩn thỉu với bề mặt lấp lánh thứ ánh sáng độc hại của chất thải hoá học, nơi đám trẻ với những vết lở loét trên tay và chân đang ném đá vào một con chó bị trói vào cái cọc.

Cậu hét lên trước khi kịp kiềm chế lại. Nhưng Asta cũng vậy, nó lướt tới vai cậu rồi nói: “Bonneville! Hắn ta kìa! Trên ban công...”

Cậu quay lại nhìn. Khoảng cách quá xa nên cậu không thể nhìn được rõ, nhưng ở đó có vẻ huyên náo, mọi người đang chạy về phía ai đó ngồi ghế - một dạng xe đẩy hàng - một chiếc xe lăn - “Họ đang làm gì vậy?” Cậu hỏi.

Cậu ý thức được về sự chú ý của con linh thú, về sự thẳng thắn và tốc độ của nó như một cây thương phóng ra từ đôi mắt sáng rực. Cậu kéo miếng vải bạt ra khỏi lớp nhựa cây bằng những ngón tay run rẩy.

“Họ đang nhìn về hướng này - họ đang chỉ về chỗ Alice, về phía chiếc xuồng - họ đang di chuyển về phía những bậc thang...”

Bây giờ cậu có thể nhìn thấy rõ mồn một, ở trung tâm của hoạt động này rõ ràng là Gerard Bonneville. Hắn đang chỉ đạo mọi người. Họ bắt đầu bê xe lăn của hắn xuống những bậc thang của ban công.

“Cầm lấy này,” Malcolm nói rồi chìa miếng vải bạt ra. Nó nhớp nháp đến khiếp. Asta dùng mỏ kéo đi rồi chao liệng gần thân cây trong lúc Malcolm trèo xuống. Khi đã chạm tới mặt đất, cậu chạy hết tốc lực về phía chiếc xuồng, còn Asta thì sà xuống, đặt miếng vải bạt thấm đẫm nhựa cây vào nơi cậu bé chỉ định.

“Nó có tự dính được vào không vậy?” Con linh thú hỏi.

“Tớ sẽ đóng vài cái đinh tán lên. Không dễ chút nào đâu - các ngón tay tớ đang bị dính quá.”

Nghe thấy tiếng chúng, Alice bèn ngái ngủ mở mắt ra. “Em đang làm cái gì vậy?” Cô hỏi.

“Vá một lỗ thủng. Sau đó chúng ta sẽ phải đi ngay. Bonneville đang ở trên đó, trên căn nhà. Đây, chị mở hộp dụng cụ ra giùm em được không? Rồi đưa cho em một cái đinh tán từ hộp lá thuốc kia được chứ? Nhưng mà nhanh lên.”

Cô lồm cồm bò dậy để làm. Cậu đón lấy cái đinh nhỏ một cách khó khăn vì tay bị dính rồi đặt đầu của đinh vào một góc của tấm vải bạt. Chỉ một nhát búa là cái đinh vào đúng vị trí trong lúc cậu đập sâu nó xuống, cả năm cái khác mà cậu đặt vào cũng vậy.

“Được rồi, lật thuyền lại thôi,” cậu nói. Trong khi cậu làm vậy, Alice rướn chân đứng nhìn hoạt động đang diễn ra trên ban công. Malcolm thấy mình đang liếc nhìn đôi chân mảnh mai đang căng ra của cô, cái eo nhỏ nhắn của cô, đường cong nhẹ nhàng nơi hông cô. Cậu vừa thầm rền rĩ trong lồng ngực vừa quay mặt đi. Chuyện gì đã xảy ra với cậu vậy? Nhưng làm gì có thời gian để mà nghĩ tới chuyện đó chứ. Cậu ép mình phải từ bỏ suy nghĩ đó rồi đẩy con thuyền xuống dòng nước. Asta vẫn đang ở trong dạng diều hâu, chao liệng phía trên đầu cậu ở mức cao nhất mà nó có thể đạt được, mắt không hề rời khỏi khu ban công.

“Giờ họ đang làm gì thế?” Malcolm hỏi trong lúc Alice lẳng đống chăn mền vào xuồng. Lyra đã tỉnh giấc và tỏ ra hào hứng, Pan thì cứ vo vo bay quanh đầu cô bé trong dạng ong.

“Họ đang đưa hắn đi dọc theo lối đi,” Asta nói vọng xuống từ trên không trung. “Tớ không thấy chính xác được... Lúc này có cả một đám đông nghịt đang vây lấy hắn, và ngày càng có thêm người đang tiến về phía họ...”

“Chúng ta sẽ làm gì đây?” Alice hỏi trong lúc ngồi xuống mũi thuyền cùng với Lyra đặt trong lòng.

“Việc duy nhất chúng ta có thể làm,” Malcolm nói. “Không thể trèo ngược lên thác được. Phải xem chuyện gì xảy ra ở phía còn lại thôi.” Cậu đẩy thuyền ra khỏi bãi đỗ, bồn chồn quan sát miếng vá bằng nhựa cây.

La Belle Sauvage đang lao đi phăm phăm trên mặt nước, Malcolm sục mái chèo xuống thật sâu và mạnh trong lúc Asta lượn bay tới thành xuồng. Ben của Alice cũng đang ở trong dạng chim, và nó cũng bay xuống đậu vững trên vai cô.

“Suỵt, bé yêu,” Alice kêu lên, vì Lyra đang bắt đầu càu nhàu. “Sắp thoát rồi. Giờ thì yên lặng nào.”

Chúng đang vượt qua một khoảnh vườn cỏ trơ trọi, khiến Malcolm cảm thấy mình đang lộ liễu khủng khiếp. Chẳng có gì chắn giữa chúng và căn nhà, và khi liếc nhìn lên đó, cậu có thể thấy đám đông người đang bắt đầu di chuyển xuống về phía chúng, với một thứ gì đó ở trung tâm, một cỗ xe, mọi người đang chỉ trỏ về phía chúng, rồi một tiếng cười xa xăm vang lên: “Haaa ha haaa! Haa haaa!”

“Ôi Chúa ơi,” Alice lẩm nhẩm.

“Gần đến rồi,” Malcolm nói, vì chúng đã tới chỗ một khóm cây chắn ngang tầm nhìn về phía căn nhà, còn khu vườn thì đang ở phía sau lưng. Cây cối đan xen dày đặc trên cả hai bờ sông, ánh sáng toả ra từ những ngọn đèn lồng trên cây đang vội vàng nhoà đi khi chúng rời xa khỏi nó, khiến cho hầu hết mọi thứ trước mặt đều chìm trong màn đêm.

Hầu hết mọi thứ. Nhưng vẫn còn đủ ánh sáng trong không khí để Malcolm nhìn thấy được phía trước chúng là một đôi cổng bọc sắt khổng lồ, nặng nề với những năm tháng dài, phủ kín rêu và cỏ dại, trồi lên khỏi dòng suối như những cánh cửa cổng, hoàn toàn cắt đứt lối thoát của chúng. Đường thuỷ vậy là hết cách.

23
Lối cổ

Alice không thể hiểu được tại sao chúng lại dừng lại, cô bé vặn người để nhìn.

“Ôiii,” cô thở dài bất lực.

“Có khi bọn mình lại mở được cánh cổng ra. Phải có cách chứ,” Malcolm nói, nhưng dù có căng mắt ra nhìn hết phải lại trái, cậu cũng chẳng thấy gì ngoài những bụi cây ken đặc, các khóm sậy nước, và những cành thuỷ tùng xoà xuống thấp. Chúng đã để lại ánh sáng từ những thân cây ở phía sau, còn bóng tối ở đây dường như không chỉ là sự vắng mặt của ánh sáng mà là một sự hiện hữu chắc chắn, một thứ rỉ ra từ thực vật và sự ẩm ướt.

Malcolm lắng nghe. Những âm thanh duy nhất là tiếng nước, tí tách, bập bềnh, có lẽ chính dòng sông đang luồn lách qua các khe hở trong những cánh cổng cổ xưa, nơi lớp gỗ đã mục ruỗng, hay có lẽ đó là những giọt nước không ngừng rơi xuống từ đám lá cây bủa vây xung quanh. Phía sau chúng lặng yên như tờ.

Cậu đẩy xuồng tới dựa thẳng vào cổng rồi cẩn thận đứng dậy, lần tay xem chúng cao ngần nào. Dù thế nào thì chúng cũng quá cao: Cậu chẳng thể nào nhìn thấy hay với tới đỉnh của chúng được. Cậu cũng chẳng thấy nổi liệu chúng có trượt sang hai bên để mở ra, hay đang chầm chậm đu đưa trước lực cản của nước, hoặc thậm chí là nâng lên khỏi nó hoàn toàn hay không. Nhưng dòng sông vẫn đang chảy dồn về phía cánh cổng, nên chắc chắn nước phải luồn xuống bên dưới, và nếu có bất cứ một cơ chế máy móc nào thì nó hẳn phải được điều khiển từ trên bờ.

Vẫn đang đứng, với đôi tay đặt lên lớp gỗ lạnh lẽo và nhớt nhầy của hai cánh cửa, Malcolm nhìn về phía bờ sông bên tay phải. Cậu bị sốc mạnh đến mức giật mình lùi lại, khiến chiếc xuồng tròng trành, suýt nữa thì mất thăng bằng, làm cho Alice hét lên hoảng hốt.

“Gì thế? Gì thế?” Cô kêu lên.

Cô bé đang ôm chặt lấy Lyra, cố gắng nhìn qua bóng tối mờ mịt, còn Malcolm thì đang run rẩy ngồi xuống.

“Kia kìa,” cậu nói rồi chỉ vào thứ mình vừa nhìn thấy.

“Thứ” sao? Đó là đầu của một người đàn ông, nhưng lớn vô cùng, đang trồi lên khỏi mặt nước giữa những đám sậy. Y hẳn phải là một tên khổng lồ. Mái tóc y quấn đầy thứ cỏ dại dường như đang mọc qua một chiếc vương miện hoen rỉ; nước da của y có màu xanh lét, bộ râu dài chảy qua cổ và chạm xuống dòng nước. Y đang nhìn lũ trẻ với vẻ quan tâm đầy hoà nhã và bình yên. Khi y vươn người đứng dậy, chúng thấy rằng bàn tay trái của y đang nắm chặt lấy cán của một - cái gì nhỉ? Một cây giáo à? Không, là một cây đinh ba, Malcolm nhận thấy nhờ nhìn lên trong bóng tối, nơi ba điểm sáng phản chiếu lờ mờ loé lên.

Cậu nhìn vào gương mặt của người khổng lồ, và nghĩ mình có thể thấy được một vẻ nhân từ mơ hồ ở đó.

“Thưa ông,” cậu lên tiếng, “chúng cháu muốn đi qua những cánh cổng này, xin làm ơn, vì chúng cháu cần phải trốn khỏi một kẻ đang đuổi theo mình. Ông có thể mở cổng giùm chúng cháu được không?”

“Ồ không, ta không thể làm việc đó được,” người khổng lồ nói.

“Nhưng chúng được chế tạo để được mở ra mà, chúng cháu lại cần phải đi qua nữa!”

“Chà, ta không làm được. Mấy cánh cửa này đã không được mở ra hàng ngàn năm rồi. Chúng chỉ được dùng trong trường hợp có hạn hán ở thế giới thường nhật thôi.”

“Nhưng nếu chúng cháu có thể chỉ đi qua - sẽ chỉ mất một vài giây thôi!”

“Ngươi không biết những cánh cổng này cắm sâu đến thế nào đâu, cậu bé ạ. Có thể với ngươi chỉ là vài giây, nhưng chẳng có đủ con số để mà tính toán xem ngần nào nước sẽ lọt qua trong vài giây đó.”

“Cơn lũ không thể tồi tệ hơn thế này được nữa đâu. Làm ơn, ông ơi...”

“Các ngươi có gì trong đó thế? Một em bé à?”

“Vâng, đây là công chúa Lyra,” Alice nói. “Chúng cháu đang đưa cô bé đến chỗ quốc vương cha mình, còn kẻ thù thì đang đuổi theo sau lưng chúng cháu.”

“Quốc vương ở đâu cơ? Quốc vương gì?”

“Quốc vương nước Anh.”

“Nước Anh à?”

“Albion,” Malcolm đánh liều nói, nhớ ra vài điều mà người phụ nữ tộc tiên đã nhắc tới.

“Ồ, Albion,” người khổng lồ nói. “Chà, sao các ngươi không nói sớm?”

“Vậy ông có thể mở cổng ra được không?”

“Không. Ta đã được chỉ đạo rồi, không thay đổi được.”

“Ai chỉ đạo ông vậy?”

“Chính là Cha Già Thames.”

Malcolm nghĩ mình có thể nghe thấy tiếng cười của con linh cẩu, và từ cái cách mà đôi mắt Alice giãn rộng, cậu biết rằng cô cũng nghe thấy.

“Dù sao thì,” cậu nói, “đáng ra cháu không nên nhờ ông, vì có khi ông cũng chẳng đủ mạnh.”

“Ngươi nói vậy là ý gì?” Người khổng lồ hỏi. “Ta có thể mở mấy cánh cửa kia ngon ơ. Ta đã làm hàng ngàn lần rồi.”

“Điều gì sẽ khiến ông lại mở chúng ra?”

“Mệnh lệnh, là nó đó.”

“À, thật ra,” Malcolm nói, lục lọi trong cái balô bằng bàn tay run rẩy, “chúng cháu có các mệnh lệnh này từ sứ giả của quốc vương tại Oxford, một dạng như hộ chiếu, để có thể đi lại an toàn. Xem này.”

Cậu lôi một tờ giấy ra khỏi một trong những tệp tài liệu bìa cứng rồi giơ nó lên cho ông khổng lồ xem. Trên đó viết chằng chịt những công thức toán học. Người khổng lồ nhòm xuống tờ giấy.

“Giơ nó lên cao hơn nào,” y nói. “Với lại sai chiều rồi. Xoay ngược lại xem nào.”

Chiều cậu cầm không sai, nhưng Malcolm vẫn làm theo lời y nói. Y đang ở gần đến mức Malcolm có thể ngửi thấy mùi da của y, sực nức mùi bùn, cá và cỏ dại. Người khổng lồ vẫn nhìn ngày càng chăm chú hơn, miệng mấp máy gì đó trong lúc đọc, và rồi gật đầu.

“Ừ, ta hiểu rồi,” y nói. “Không thể từ chối được. Ta không thể tranh cãi với cái này được, cho ta xem em bé nào.”

Malcolm nhét tờ giấy vào lại trong balô rồi đón lấy Lyra từ tay Alice, giơ cô bé lên cao để ông khổng lồ có thể nhìn được. Lyra nghiêm nghị ngước nhìn y.

“Aaaa,” người khổng lồ thốt lên. “Ta có thể thấy rõ ràng đây là một cô công chúa, chúa phù hộ cho cô bé. Ta ôm cô bé được chứ?” Y chìa bàn tay trái khổng lồ ra.

“Mal,” Alice khẽ thốt lên, “cẩn thận đấy.”

Nhưng Malcolm tin tưởng y. Cậu đặt Lyra lên lòng bàn tay đồ sộ, cô bé ngước nhìn người khổng lồ với vẻ tự tin tuyệt đối, còn Pantalaimon thì cất tiếng hót như một chú sơn ca.

Người khổng lồ hôn lên ngón trỏ bên tay phải của mình rồi chạm nó vào đầu Lyra trước khi trao trả cô bé, thật nhẹ nhàng, cho Malcolm.

“Vậy chúng cháu đi qua được chứ?” Malcolm hỏi, cậu lại có thể nghe thấy tiếng con linh cẩu, giờ đã đến gần hơn.

“Được thôi, vì ngươi đã cho ta ôm công chúa, ta sẽ mở cửa cho các ngươi.”

“Rồi sau đó đóng nó lại và không để cho ai khác đi qua chứ?”

“Trừ khi họ có những mệnh lệnh giống như các ngươi có.”

“Trước khi ông mở cổng,” Malcolm nói, “cái chỗ ở đằng sau kia là gì vậy? Cái khu vườn đó ấy?”

“Đó là nơi người ta đến khi họ quên đi. Ngươi thấy màn sương ở phía bên kia chứ?”

“Vâng. Cháu cũng đã thấy thứ ở phía sau nó.”

“Màn sương đó đang che giấu mọi thứ mà họ cần phải nhớ. Nếu nó có bao giờ tan đi, họ sẽ phải suy xét về bản thân, và sẽ không còn có thể ở lại khu vườn được nữa. Lùi lại một ít để cho ta chút không gian nào.”

Malcolm chuyền Lyra lại cho Alice rồi lùi xuống lại vài thước, người khổng lồ cắm cây đinh ba xuống bờ sông bùn lầy rồi hít một hơi thật sâu trước khi chìm xuống nước. Một lúc sau, hai cánh cổng bắt đầu động đậy, cọt kẹt, rỉ nước rồi thật chậm, thật chậm rãi mở dần ra chống lại dòng chảy, khiến khối nước sủi bọt và cuộn sóng. Ngay khi khe hở đã đủ rộng, Malcolm lái La Belle Sauvage về phía trước và lọt qua, rồi tiến vào màn đêm phía bên kia. Âm thanh cuối cùng mà chúng nghe được từ khu vườn dưới mặt đất là tiếng cười xa xăm của con linh cẩu đang tắt dần khi những cánh cổng đóng lại phía sau lưng.

Mất khoảng năm phút để chèo qua đường hầm dẫn tới thế giới bên ngoài, nhưng nó tối như hũ nút nên Malcolm phải đi thật chậm, lần tìm đường từ những lần va chạm. Cuối cùng chúng cũng tới một khối thực vật mọc rủ và mùi hương tươi mát của thế giới bên ngoài. Sau một thời gian ngắn chật vật, chúng lọt qua và tiến vào bầu không khí rộng mở của màn đêm.

“Chị không hiểu,” Alice lên tiếng.

“Gì cơ?”

“Chúng ta đi xuống đường hầm đó qua các thác nước, và nó đã dẫn chúng ta tới đây, nên đáng ra ta phải đi lên để thoát ra khỏi đó. Nhưng chỗ này lại cùng một độ cao.”

“Dù sao thì,” Malcolm đáp lại. “Chúng ta cũng đã thoát ra rồi.”

“Ừ. Chắc vậy. Mà ông ta là ai thế?”

“Chịu. Có lẽ ông ấy là thần cai quản một nhánh sông nhỏ, giống như Cha Già Thames là thần cai quản con sông chính, chắc vậy. Như thế khá là hợp lí. George Boatwright nói ông ấy từng thấy Cha Già Thames rồi.”

“Em nói cha của Lyra là quốc vương của cái gì ấy nhỉ?”

“Albion. Đó là nơi mà người phụ nữ tộc tiên kia đã nhắc tới.”

“May mà lúc đấy em nhớ tới nó.”

Malcolm tiếp tục chèo dưới ánh trăng. Màn đêm lặng như tờ, dòng lũ trải rộng tới tận chân trời. Dần dần, Alice chìm vào trong giấc ngủ, cậu bé nhìn thấy và nghĩ không biết có nên kéo chăn lên cao hơn để phủ lấy vai cô không, nhưng trời cũng không lạnh lắm.

Sau đó khoảng nửa giờ đồng hồ, cậu nhìn thấy một hòn đảo phía trước mặt; chỉ là một khoảnh đất thấp bằng phẳng chẳng có cây cối hay nhà cửa gì, chẳng có vách núi, bụi rậm, hay thậm chí cả cỏ dại, trông có vẻ như vậy. Cậu ngừng tay chèo rồi để cho chiếc xuồng nhẹ nhàng trôi về phía nó. Có lẽ cậu có thể buộc xuồng ở đây rồi nằm xuống nghỉ ngơi, mặc dù việc đó có vẻ quá lộ liễu. Một vòm cây sẽ là lí tưởng để che đậy chiếc xuồng giữa đám thực vật, nhưng trên những tảng đá trơ trọi thì nó sẽ bị phát hiện từ xa cả hàng dặm.

Nhưng cậu chẳng thể làm gì để thay đổi điều đó cả. Cậu đang buồn ngủ đến nhức nhối. Cậu đẩy La Belle Sauvage về phía bờ, rồi tìm thấy một nơi có bãi nhỏ trơ trọi đất nằm giữa các tảng đá. Cậu để cho mũi thuyền trượt lên nền đất, và chiếc xuồng dừng lại. Alice và Lyra vẫn đang say sưa nằm ngủ.

Malcolm đặt mái chèo xuống rồi chật vật trèo ra ngoài, chỉ đến lúc đó cậu mới nhớ ra cái lỗ trên thân xuồng và miếng vá nhựa cây, tim đập thình thịch vì lo lắng, cậu cúi xuống nhìn: Nhưng bên trong vẫn khô ráo như phần còn lại của thân xuồng. Miếng vá vẫn dính chặt.

“Nó không sao đâu,” một giọng nói cất lên từ phía sau cậu.

Suýt tí nữa thì cậu ngã ngửa ra vì hoảng hốt. Cậu lập tức quay người lại, sẵn sàng chiến đấu, rồi cậu thấy Asta trong dạng mèo, nhảy vọt vào vòng tay cậu, sợ đến chết khiếp. Đang nhìn chúng là người phụ nữ kì lạ nhất mà chúng từng thấy. Dựa vào vẻ ngoài của cô dưới ánh sáng trăng thì cô vào khoảng tầm tuổi với mẹ của Lyra, cô đội một vương miện kết hoa nhỏ quanh đầu. Mái tóc cô phủ dài và đen nhánh, bộ đồ cô mặc cũng là màu đen, hoặc là mặc một phần, vì dường như cô đang khoác lên mình một đám dây ruy-băng bằng lụa đen, ngoài ra thì gần như không còn gì nữa. Ánh mắt như thể hiện rằng cô đang chờ cậu tới, và rồi cậu nhận ra là thiếu một thứ: Cô không có linh thú. Trên mặt đất bên cạnh cô là một nhành thông. Liệu linh thú của cô có thể hoá thành dạng đó không nhỉ? Cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng mình.

“Cô là ai?” Cậu hỏi.

“Tên ta là Tilda Vasara. Ta là nữ hoàng của các phù thuỷ trong vùng Onega.”

“Cháu không biết nó ở đâu cả.”

“Nó nằm ở phía Bắc.”

“Mới một lúc trước cô đâu có ở đây. Cô từ đâu tới vậy?”

“Từ trên trời.”

Từ khoé mắt cậu bắt được một chuyển động rất nhẹ, cậu liền quay lại phía xuồng và thấy một con chim màu trắng đang thì thầm vào tai của Ben, linh thú của Alice. Cuối cùng thì linh thú của cô phù thuỷ cũng đã đến.

“Giờ thì chúng sẽ ngủ đến hết đêm,” Tilda Vasara nói. “Còn những người trên con thuyền đó sẽ không nhìn thấy các cháu đâu.”

Cô chỉ về phía sau vai Malcolm, vừa lúc cậu thấy một tia sáng khác lạ phản chiếu trong mắt cô. Malcolm quay ra nhìn, và thấy ánh đèn pha trên một con thuyền mà nếu không phải chính là con thuyền của TCK đã suýt nữa bắt được chúng hôm trước thì sẽ là một cái tương tự. Nó đang đều đều di chuyển về phía hòn đảo, Malcolm phải ép mình đứng yên, vì cậu nóng lòng được nhảy bổ xuống đất và trốn sau bất cứ thứ gì: một tảng đá, chiếc xuồng, cô phù thuỷ. Con thuyền tiến lại gần hơn, ánh đèn pha quét từ trái sang phải, gần như đang thẳng tiến tới hòn đảo, nhưng đến phút cuối cùng nó lại hơi chếch sang mạn phải và đi qua mất. Trong khoảng một phút khi nó đang tiến lại gần, ánh sáng trở nên dữ dội và chói loà hơn, nhờ vậy cậu nhìn thấy được khuôn mặt của cô phù thuỷ, khá điềm tĩnh, gần như là thích thú, và không một chút sợ hãi.

“Sao họ lại không thấy chúng ta vậy?” Cậu nói khi nó đi khỏi.

“Chúng ta có thể khiến cho bản thân trở nên vô hình. Tầm nhìn của họ sượt qua chúng ta và qua bất cứ thứ gì gần đó. Các cháu được an toàn rồi. Họ thậm chí còn không thể thấy được hòn đảo.”

“Cô có biết họ là ai không?”

“Không.”

“Họ muốn bắt đứa bé đó rồi... Cháu không biết nữa. Có lẽ là giết nó.”

Cô nhìn xuống nơi cậu bé đang chỉ, vào Lyra và Alice đang say ngủ.

“Đó là mẹ của em bé à?”

“Không, không,” Malcolm nói. “Chỉ là... chúng cháu chỉ... chăm sóc cô bé thôi. Nhưng tại sao những người trên thuyền lại rẽ đi khi tới gần, nếu họ không nhìn thấy được hòn đảo?”

“Họ không biết tại sao đâu. Nó cũng chẳng quan trọng. Giờ thì họ đã đi rồi. Các cháu đang đi đâu vậy?”

“Đi tìm cha của em bé ạ.”

“Cháu sẽ làm điều đó như thế nào?”

“Ít nhất thì cháu cũng biết địa chỉ của ông ấy. Cháu không biết mình sẽ tìm ra nơi ấy như thế nào. Nhưng chúng cháu phải làm vậy.”

Con chim trắng bay lên vai cô. Nó thuộc một loài mà Malcolm không biết, với thân và cánh trắng cùng một cái đầu đen.

“Linh thú của cô là loài chim gì vậy?” Asta hỏi.

“Nhạn Bắc Cực,” cô đáp. “Tất cả linh thú của chúng ta đều là chim.”

Malcolm hỏi: “Tại sao cô lại rời xa khỏi phương Bắc để đến đây vậy?”

“Ta đang tìm kiếm một thứ. Giờ thì đã thấy rồi nên ta sẽ trở về.”

“Ồ. Vậy, cảm ơn cô đã che cho cháu.”

Ánh trăng rọi lên toàn bộ gương mặt cô. Cậu đã nghĩ rằng cô vẫn còn trẻ, hoặc không lớn tuổi hơn Phu nhân Coulter, người mà cậu cho rằng vào khoảng ba mươi tuổi; cô có thân hình mảnh khảnh và uyển chuyển, gương mặt không chút tì vết hay nếp nhăn, còn mái tóc cô lại dày và đen nhánh, không hề có sợi bạc; nhưng không hiểu sao biểu cảm của cô phù thuỷ lại khiến cậu nghĩ rằng cô hẳn phải cổ xưa đến mức không thể đong đếm nổi, có lẽ cũng già như ông khổng lồ dưới dòng nước vậy. Trông cô có vẻ điềm tĩnh, thậm chí còn thân thiện nữa, nhưng cùng lúc đó nét tàn nhẫn cũng song hành. Cô tỏ ra tò mò về cậu, cũng như cậu cảm thấy về cô. Trong một lúc, họ nhìn vào mắt của người kia với sự thẳng thắn tuyệt đối.

Cô phù thuỷ quay đi rồi cúi xuống nhặt nhành thông đang nằm trên mặt đất bên cạnh mình. Cô ngoái lại nhìn cậu một lần, và cậu lại một lần nữa nhận thấy sự cởi mở hoàn toàn ấy, như thể họ đã biết nhau rất rõ, và chẳng có bí mật nào giữa họ cả. Rồi cô vút lên không trung, tay trái nắm lấy cành cây, trong lúc linh thú của cô là là bay thấp trên đầu Malcolm và Asta như để từ biệt; và rồi họ đi mất. Trong một lúc lâu, cậu cứ ngước nhìn trong khi hình dáng tối thẫm của cô ngày càng nhỏ dần lại trên nền trời phủ đầy sao. Rồi chẳng còn dấu hiệu gì cho thấy cô đã từng ở đó nữa.

Cậu cúi người xuống bên cạnh xuồng rồi kéo tấm chăn lên qua vai Alice, nhét nó sát xung quanh đầu Lyra, đảm bảo rằng cô nhóc có thể thở được. Pan đang cuộn tròn như một con chuột sóc giữa những bàn chân của con mèo Ben, cả hai đều ngủ ngon lành.

“Cậu có mệt không?” Cậu hỏi Asta.

“Hơi hơi. Còn hơn cả mệt nữa. Sang bên kia của sự mệt mỏi rồi.”

“Tớ cũng vậy.”

Hòn đảo rộng bằng cỡ hai sân tennis đặt cạnh nhau, và chẳng có phần nào của nó trôi lên khỏi dòng lũ nhiều hơn chiều cao đến thắt lưng của Malcolm cả. Nơi đây hoàn toàn trơ trọi: một nền đất đầy đá ngổn ngang chẳng có lấy một nhánh cỏ, không cây cối, không bụi rậm, còn không cả rêu hay địa y. Có khi hòn đảo đã từng là một phần của mặt trăng. Malcolm và Asta đi bộ quanh chu vi của nó trong chưa đầy một phút, mà đó là còn đi chậm.

“Tớ cũng chẳng thấy được mảnh đất nào khác cả,” cậu nói. “Chỗ này cứ như đang nằm giữa biển vậy.”

“Chỉ trừ việc nước vẫn đang chảy. Đây vẫn là dòng nước lũ.”

Chúng ngồi lên một tảng đá và nhìn dòng nước trôi qua, một tấm gương khổng lồ màu đen đính đầy sao, với mặt trăng toả sáng cả ở trên lẫn phía dưới.

“Tớ thích cô phù thuỷ đó,” Malcolm nói. “Tớ nghĩ chúng ta sẽ không bao giờ gặp một phù thuỷ nào khác đâu. Cô ấy có cung và tên bắn.”

“Khi cô ấy nói đã thấy thứ mình đang tìm kiếm, cậu có nghĩ đó là chúng ta không?”

“Gì chứ, cô ấy vượt xa ngàn dặm chỉ để tìm chúng ta sao? Không đâu. Cô ấy hẳn phải có những việc to lớn hơn cần làm. Cô ấy là nữ hoàng cơ mà. Giá mà cô ấy ở lại thêm một chút nhỉ. Chúng ta đã có thể hỏi han đủ thứ chuyện.”

Chúng ngồi một lúc, dần dà Malcolm thấy mắt mình trĩu xuống. Màn đêm thật tĩnh lặng và thế giới thật yên bình, cậu nhận ra rằng những gì mình và Asta đã nói với nhau trước đó một phút, cậu cảm thấy mệt mỏi hơn bao giờ hết trong suốt cả cuộc đời mình, và việc mà cậu muốn làm hơn tất thảy là ngất lịm đi.

“Tốt hơn ta nên vào trong xuồng thôi,” Asta nói.

Chúng ngồi vào trong thuyền sau khi đã kiểm tra rằng Alice và Lyra vẫn được an toàn và thoải mái; chẳng bao lâu sau cả hai cũng chìm vào giấc nồng.

Đêm hôm đó cậu lại mơ thấy lũ chó hoang, những con chó tàn ác của cậu, với cái mõm dính đầy máu, đôi tai rách nát và bộ răng vỡ vụn, với đôi mắt hoang dại, bộ hàm lòng thòng dãi và mạn sườn chằng chịt sẹo, tru lên và sủa vang trong lúc chạy quanh cậu, lao lên để liếm mặt cậu, rúc mình vào đôi tay cậu, cọ người vào đôi chân cậu, một lũ chó náo loạn cuồng nhiệt với cậu ở trung tâm đàn, khúm núm với con mèo Asta; và như lần trước, cậu không hề cảm thấy sợ hãi, cậu chẳng cảm thấy gì ngoài sự hồ hởi cuồng nhiệt và niềm vui sướng vô bờ.

24
Lăng mộ

Chúng đang mệt, chúng đang đói, chúng bị lạnh, người chúng cáu bẩn, và chúng đang bị một cái bóng bám đuổi khắp mọi nơi. Những đám mây dày cộp choáng ngợp cả bầu trời. Trên vùng nước hoang vu xám xịt, Malcolm chèo thuyền suốt cả ngày hôm sau trong khi Lyra quấy khóc còn Alice thì thờ ơ nằm trên mũi thuyền. Cứ khi nào chúng thấy một đỉnh đồi hay một nóc nhà trồi lên trên mặt nước, Malcolm sẽ dừng lại, neo thuyền, nhóm lửa, rồi đứa này hoặc đứa kia sẽ chăm lo cho Lyra. Đôi khi Malcolm còn chẳng biết là cậu hay Alice đảm nhận việc đó nữa.

Dù có đi đến bất cứ đâu thì luôn có thứ gì đó đi cùng với chúng, ở phía sau, ngay bên ngoài rìa của tầm mắt, một thứ lập loè rồi biến mất rồi lại xuất hiện trở lại khi chúng nhìn sang thứ khác. Cả hai đều nhìn thấy nó. Đó là thứ duy nhất chúng nói tới, mà chẳng đứa nào nhìn thấy được rõ nó cả.

“Nếu đang là đêm,” Malcolm nói, “nó sẽ là một con quỷ gieo ác mộng.”

“Nhưng đâu phải. Không phải ban đêm, ý chị là vậy.”

“Em hi vọng nó sẽ biến mất vào lúc trời trở tối.”

“Im đi. Chị không muốn nghĩ tới điều đó. Cảm ơn chẳng vì gì cả.”

Giọng cô nghe chẳng khác gì Alice hồi xưa, Alice ban đầu, đầy khinh bỉ và cay nghiệt. Malcolm đã hi vọng rằng cái cô Alice đó đã vĩnh viễn biến mất, nhưng giờ cô ta lại ở đây, uể oải, cau có và nhạo báng; dù sao thì giờ đây cậu cũng chẳng thể nhìn cô mà không nhận thấy một cảm giác căng thẳng như có điện chạy trong người, cảm giác mà cậu mới chỉ lí giải được một phần, một phần khác lại vui thích, và một phần thì lo sợ. Cậu lại không thể trao đổi với Asta về chuyện đó, vì tất cả bọn chúng đều đang ở quá gần nhau trong chiếc xuồng; mà dù thế nào thì cậu cũng cảm thấy rằng linh thú của mình cũng đang phải chịu sự áp chế của nó, dù nó có là gì đi nữa, của cái cảm giác mê mẩn này.

Cảnh vật đang dần biến đổi trong lúc chúng tiến xa hơn trên dòng lũ vĩ đại xuống phía London. Những cảnh tượng đổ nát bắt đầu hiện ra; những bức tường nhà, mái đã bị tốc, đồ đạc và quần áo nằm la liệt khắp nơi hay bị mắc trong các bụi rậm và thân cây; còn bản thân những thân cây thì bị gãy cành hoặc thậm chí tước cả vỏ, đứng trơ trụi và tê liệt dưới nền trời xám ngoét; một nhà nguyện có ngọn tháp nằm sóng soài trên mặt đất ngập nước, với những chiếc chuông đồng khổng lồ rải rác bên cạnh, miệng lấp đầy bùn và lá cây.

Suốt trong lúc đó, chưa từng bị lãng quên hẳn, chưa từng được nhìn thấy rõ, là cái bóng.

Malcolm thử tóm lấy nó bằng cách đột ngột quay sang bên trái, hoặc bên phải, nhưng tất cả những gì cậu thấy là chuyển động lanh lẹ thể hiện nơi nó đã từng tồn tại trước đó chỉ một thoáng. Asta quan sát từ phía sau, nhưng con linh thú cũng có trải nghiệm tương tự: Cứ khi nào Asta nhìn thì cái bóng lại dịch đi.

“Nếu nó cho cảm giác thân thiện thì cũng chẳng sao,” Malcolm lẩm bẩm với con linh thú.

Nhưng không hề. Cái bóng đem lại cảm giác như đang săn đuổi chúng vậy.

Chúng cứ ngồi như vậy, với Alice trên mũi thuyền nhìn ngược về phía sau đuôi, cô bé nhận thức rõ về những thứ phía sau chúng hơn là Malcolm, và đã hai hay ba lần trong ngày hôm đó cô nhìn thấy một thứ đáng lo ngại khác.

“Là họ à?” Cô hỏi. “Cái hội TCK ấy? Có phải kia là thuyền của họ không?”

Malcolm định quay lại nhìn, nhưng người cậu cứng đờ vì chèo thuyền, đến mức chỉ vặn người cũng khiến cậu đau đớn, hơn nữa, màu xám nặng nề của bầu trời và sắc xám đen của mặt nước gió quất khiến cho khó mà nhìn ra được thứ gì. Có lúc cậu đã nghĩ rằng mình có thể nhận ra hai màu xanh hải quân và màu đất son của TCK, Asta thì biến thành sói con rồi vô thức thốt lên một tiếng tru khe khẽ, nhưng con thuyền kia, nếu nó là một con thuyền, lại sớm nhoà vào màn sương u ám.

Vào buổi chiều muộn, các đám mây thẫm dần lại, rồi chúng nghe thấy một tiếng sấm rền vang. Trời sắp mưa.

“Chúng ta nên dừng lại ở chỗ tiếp theo mình thấy,” Malcolm nói. “Chúng ta sẽ căng tấm vải dầu lên.”

“Ừ,” Alice uể oải đáp. Và rồi, hoảng hốt: “Nhìn kìa. Lại là họ.”

Lần này khi Malcolm quay lại, cậu đã thấy ánh sáng từ một ngọn đèn pha, rực rỡ trên nền trời ảm đạm, rà quét từ trái sang phải.

“Họ vừa mới bật nó lên,” Alice nói. “Giờ thì họ sẽ phát hiện ra chúng ta bất cứ lúc nào. Họ đang tiến đến nhanh quá.”

Malcolm vục mái chèo vào dòng nước bằng đôi tay đang run lên vì kiệt sức. Sẽ thật vô vọng nếu cố chèo nhanh hơn con thuyền của TCK: Chúng phải trốn đi, mà nơi trú ẩn duy nhất trong tầm mắt là một ngọn đồi phủ cây với một khoảnh đất cỏ mọc um tùm ngay phía trên mực nước. Malcolm dồn toàn lực nhắm tới nó. Trời đang sầm sì nhanh chóng, những giọt mưa lớn đầu tiên đập tung lên đầu và hai tay cậu.

“Không phải ở đây,” Alice kêu lên. “Chị ghét nơi này. Chị không biết là cái gì, nhưng nó khủng khiếp lắm.”

“Làm gì còn chỗ nào khác nữa!”

“Ừ. Chị biết. Nhưng kinh khủng quá.”

Malcolm đưa xuồng lên tới bãi cỏ khẳng khiu và đẫm nước dưới một gốc cây thuỷ tùng, cuống cuồng buộc dây neo lên cành cây gần nhất rồi vội vã cố định vòng dây vào các thanh rầm chia. Lyra, thấy bị mưa đập lên mặt, đã tỉnh dậy và phản đối, nhưng Alice cứ mặc kệ cô nhóc mà kéo lớp lụa than lên qua các vòng dây rồi thắt nó lại như Malcolm hướng dẫn. Tiếng động cơ đang ngày một lớn và tiến lại gần hơn.

Chúng ngồi im sau khi cố định xong mái vòm, Alice ôm chặt lấy Lyra và thì thầm để giữ cho cô bé yên lặng, còn Malcolm gần như không dám thở. Ánh đèn pha rọi qua lớp lụa than mỏng manh, soi sáng từng góc trong thế giới nhỏ bé khép kín của chúng, Malcolm mường tượng chiếc xuồng từ phía bên ngoài, tha thiết hi vọng rằng hình dáng cân đối màu xanh lá này sẽ không bị phô bày trong đống bóng đổ mất cân đối kia. Lyra nghiêm nghị nhìn quanh, linh thú của cả ba đứa đều đang níu chặt lấy nhau trên tấm ván ngồi. Ánh đèn pha rọi thẳng vào phía chúng trong vài giây nhưng tưởng chừng như vài phút, nhưng rồi lại quay đi, tiếng động cơ thay đổi khi người lái thuyền mở van tiết lưu và nương theo dòng lũ để đi khỏi. Malcolm gần như không thể nghe nổi âm thanh đó trong tiếng mưa nện rào rào trên mái vòm.

Alice mở mắt rồi thở hắt ra. “Ước gì chúng ta dừng lại ở một chỗ khác,” cô nói. “Em có biết nơi này là gì không?”

“Là gì?”

“Nghĩa địa. Nó có cái căn nhà nhỏ mà người ta dùng để chôn người chết.”

“Một lăng mộ,” Malcolm nói, cậu đã từng nhìn thấy từ đó nhưng chưa bao giờ được nghe đến nên cậu phát âm nó theo cách khá lạ lùng.

“Nó là cái đó à? Ờ, chị không thích nó.”

“Em cũng không. Nhưng chẳng còn chỗ nào khác cả. Chúng ta sẽ chỉ việc ngồi yên trong xuồng rồi khởi hành ngay khi có thể.”

Nhưng mưa đang đập bồm bộp trên mái vòm. Trừ khi muốn bị ướt sạch cũng như bị lạnh đến thấu xương, nếu không chúng sẽ phải ở yên một chỗ.

“Vậy chúng ta sẽ cho con bé ăn kiểu gì đây?” Alice hỏi. “Hay là tắm cho nó nữa? Em định nhóm lửa trong thuyền à?”

“Chúng ta sẽ phải tắm rửa cho nó bằng nước lạnh rồi...”

“Đừng có ngớ ngẩn. Chúng ta không làm vậy được. Đằng nào thì con bé cũng cần một bình sữa nóng.”

“Có vấn đề gì thế? Sao chị lại cáu bẳn như vậy?”

“Mọi thứ. Em nghĩ gì chứ?”

Cậu nhún vai. Cậu chẳng thể làm gì với mọi thứ cả. Cậu không muốn tranh cãi. Cậu muốn ánh đèn pha đi khỏi và không bao giờ trở lại nữa. Cậu muốn nói về khu vườn dưới mặt đất, và cùng cô tự hỏi nó có ý nghĩa gì; cậu muốn kể cho cô nghe thứ mà mình đã nhìn thấy bên kia bờ sông phủ sương mù. Cậu muốn kể với cô về cô phù thuỷ và những con chó hoang, và tự hỏi họ mang ý nghĩa gì. Cậu muốn nói chuyện về cái bóng mà chúng cảm thấy rằng đang bám theo mình, đồng ý rằng nó chẳng là gì cả và cười nhạo nó. Cậu muốn cô khâm phục mình vì đã sửa được vết nứt trên thân xuồng. Cậu muốn cô gọi cậu là Mal. Cậu muốn Lyra cảm thấy ấm áp, sạch sẽ, hạnh phúc và no nê. Nhưng chẳng có điều gì trong số đó sẽ xảy ra cả.

Cứ mỗi phút trôi qua, mưa lại nện lên lớp lụa than ngày một dồn dập hơn. Xung quanh ồn ào tới mức cậu thậm chí còn không nhận ra rằng Lyra đang khóc cho tới khi Alice ngả người về phía trước và bế nó lên. Dù có đang bực tức với cậu thì cô vẫn luôn kiên nhẫn với Lyra, cậu nghĩ vậy.

Có lẽ sẽ có chút gỗ khô bên dưới những tán cây. Nếu bây giờ ra ngoài, cậu có thể đem chúng vào trong thuyền trước khi chúng bị ướt quá mức. Có lẽ cơn mưa sẽ sớm ngừng thôi.

Ngay lúc đó, lại một tiếng sấm ì oàng vang lên, nhưng xa xôi hơn, rồi chỉ một lúc sau cơn mưa thật sự đã ngừng trút xuống quá dữ dội; sau đó mưa dịu đi cho tới khi những giọt nước duy nhất rơi lên lớp vải dầu là do nhỏ xuống từ những cành cây phía trên.

Malcolm nâng mép của mái vòm lên. Mọi thứ xung quanh vẫn còn đang nhỏ nước, bầu không khí ướt sũng chẳng khác gì một miếng bọt biển õng nước, ngập tràn những mùi thực vật ẩm ướt, mùi mục nát, mùi đất lổm ngổm những sâu bọ. Chẳng có gì ngoài đất, nước và không khí, mà thứ duy nhất cậu muốn lại là lửa.

“Em sẽ đi kiếm chút củi,” cậu thông báo.

“Đừng có đi xa quá đó!” Alice kêu lên, lập tức thấy lo sợ.

“Không đâu. Nhưng chúng ta phải có củi nếu muốn nhóm lửa.”

“Miễn đừng có rời khỏi tầm mắt chị, được chứ? Em có đèn pin chưa?”

“Có đây. Nhưng pin sắp cạn rồi. Em không thể cứ bật suốt được.”

Mặt trăng vẫn còn khá lớn, những đám mây mỏng dần khi chúng tuôn đi sau cơn bão, nhờ vậy mà bầu trời có chút ánh sáng, nhưng dưới những tán cây thuỷ tùng thì vẫn tối đen như mực. Hơn một lần, Malcolm bị sẩy chân trên những tấm bia đã lún phân nửa vào trong nền đất, hoặc đơn giản là bị khuất sau những nhánh cỏ dài, trong suốt thời gian đó cậu vẫn không rời mắt khỏi toà nhà nhỏ bằng đá đó, nơi những cái xác được để cho rữa ra chứ không đem chôn.

Mọi thứ đều đã bị bão hoà, hoặc là với nước mưa, sương hay phần tồn đọng của cơn lũ; mọi thứ cậu chạm vào đều nặng nề, ướt sũng và thối mục. Trái tim cậu cũng y hệt như vậy. Cậu sẽ không bao giờ nhóm lửa nổi với những thứ này.

Nhưng phía sau hầm mộ, trong ánh sáng mờ ảo của cây đèn pin, cậu tìm thấy một đống cọc hàng rào cũ. Chúng đều bị ướt đẫm, nhưng khi cậu dùng đầu gối bẻ gãy một trong số đó - với một nỗ lực to lớn - cậu thấy rằng bên trong vẫn khô ráo. Cậu có thể nạo lấy một ít bùi nhùi ra từ đó, ngoài ra lúc nào cũng có đống giấy ghi nhớ của Bonneville, hẳn năm tập luôn.

“Đừng có nghĩ tới việc làm điều đó,” Asta thì thầm. Nó đang là một con vượn cáo, đậu trên vai cậu, đôi mắt mở rộng.

“Chúng sẽ bén lửa tốt lắm đấy.”

Nhưng cậu biết mình sẽ không làm như thế, kể cả khi chúng có đang tuyệt vọng đi nữa.

Cậu gom lấy nửa tá cọc hàng rào rồi đem chúng vòng ra phía trước của hầm mộ, đúng lúc đó một ý nghĩ loé lên trong đầu cậu. Cậu rọi đèn pin vào cánh cửa: Nó được đóng lại bằng một cái khoá móc. “Cậu nghĩ sao?” Malcolm thì thầm với Asta. “Gỗ khô...”

“Họ chẳng thể làm hại chúng ta nếu đã chết rồi,” nó thì thầm đáp lại.

Cái khoá móc trông không có vẻ khoẻ lắm, mà việc thọc một cây cọc hàng rào vào sau nó rồi giật mạnh xuống lại chẳng hề khó khăn. Cái khoá bật ra rồi rớt xuống, chỉ một cú đẩy, và cánh cửa liền mở ra.

Malcolm thận trọng nhìn vào bên trong. Không khí bốc mùi thời gian, mục nát và ẩm thấp, nhưng không có gì tồi tệ hơn thế cả. Trong ánh đèn pin lập loè mờ ảo, chúng thấy các dãy bệ đựng, với các quan tài được đặt ngay ngắn bên trên. Khi chạm vào một cái, cậu nhận thấy rằng gỗ của các quan tài hoàn toàn khô ráo.

“Cháu xin lỗi,” cậu thì thầm với người nằm trong cỗ quan tài đầu tiên, “nhưng cháu cần quan tài của ngài. Họ sẽ cho ngài một cái khác thôi, đừng lo.”

Nắp hòm đã được bắt vít, nhưng đám đinh ốc được làm bằng đồng nên chúng vẫn chưa bị gỉ và dính chặt lại, cậu thì đang có sẵn con dao bên người. Chỉ vài phút sau cậu đã gỡ được cái nắp ra và chẻ thành những miếng dài. Bộ xương bên trong không khiến cậu lo lắng, cậu nhận thấy như vậy, một phần vì cậu biết mình sẽ nhìn thấy nó, mà dù sao thì cậu cũng đã chứng kiến những thứ còn tồi tệ hơn thế. Đó hẳn phải là một phụ nữ, cậu nghĩ, bởi vì quanh cổ - hay là nơi mà da thịt của cái cổ cách đây rất lâu đã từng tồn tại - là một chiếc vòng bằng vàng ròng, ngoài ra còn có hai cái nhẫn vàng trên hai ngón tay xương xẩu.

Malcolm suy nghĩ về điều đó, và rồi nhẹ nhàng nhấc tất cả ra rồi nhét chúng xuống bên dưới lớp vải nhung mỏng manh mà bộ xương đang nằm lên.

“Để giữ an toàn cho chúng,” cậu thì thầm. “Cháu xin lỗi về cái nắp của bà, thật sự rất xin lỗi, nhưng chúng cháu cần nó lắm.”

Cậu tựa các mảnh của nắp quan tài vào bệ đá rồi đập vụn chúng ra bằng một loạt đạp chân. Chúng cũng khô như người nằm bên trong vậy, hoàn hảo để đốt.

Cậu đóng cửa hầm mộ lại rồi treo ổ khoá đã hỏng vào chỗ cũ sao cho nếu chỉ thoáng nhìn, trông nó như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy. Cậu quay lại về phía chiếc xuồng, loé đèn lên một lần để cho Alice biết mình đang ở đó, và rồi cậu nhìn thấy cái bóng.

Nó có dạng như một người đàn ông - cậu chỉ nhìn thấy nó trong một giây rồi nó vụt biến đi - nhưng cậu đã lập tức hiểu ra: Đó chẳng phải là cái bóng nào cả. Đó chính là Bonneville. Nó đang núp bên cạnh con thuyền. Chẳng có ai khác có thể là nó cả. Cú sốc này thật khủng khiếp, và khi không biết nó đã biến đi đâu, cậu lập tức càng cảm thấy yếu thế hơn.

“Cậu có thấy...” Cậu thì thào.

“Có!”

Cậu vội vã chạy qua bãi cỏ rải rác những tấm bia mộ, vấp ngã hai lần, đập đầu gối, với Asta lao đi bên cạnh mình trong dạng mèo, dừng lại để giúp đỡ, khích lệ, quan sát khắp xung quanh.

Alice đang hát một khúc ca cho trẻ em. Khi nghe thấy tiếng cậu thở hổn hển, lập bập lao đến rồi dừng lại, cô liền cất tiếng gọi: “Mal?”

“Ừ - là em đây...”

Cậu khua ánh đèn pin yếu ớt lên vòm cây rồi rọi nó khắp tứ phía trên đám cây thuỷ tùng đen thẫm, những cành cây nhỏ nước, mặt đất sũng sĩu.

Nhưng đương nhiên là không thấy cái bóng nào, chẳng có Bonneville nào cả.

“Em có kiếm được chút củi nào không?” Alice hỏi từ trong xuồng.

“Có. Một ít. Có lẽ là đủ.” Giọng cậu đang run rẩy, nhưng cậu chẳng thể làm gì được về điều đó.

“Có chuyện gì thế?” Cô hỏi trong lúc nâng mái vòm lên. “Em nhìn thấy gì à?”

Cô bé lập tức thấy hoảng sợ. Cô biết khá rõ thứ mà cậu đã nhìn thấy, và cậu hiểu điều đó.

“Không. Chỉ là nhầm lẫn thôi,” cậu đáp.

Cậu lại nhìn quanh, nhưng việc đó đòi hỏi phải có dũng khí: Cái bóng - Bonneville - có thể đang lẩn trốn trong bóng tối dưới bất cứ cái cây nào, phía sau bất cứ cái nào trong số bốn cột trụ ở lối vào hầm mộ, hay dưới dạng một vật nhỏ, đằng sau bất cứ phiến đá bia mộ nào. Mà con linh thú linh cẩu đâu rồi nhỉ? Nhưng không: Hẳn là cậu đã tưởng tượng ra rồi. Chúng không thể cứ thế mà chèo thuyền đi được, vì đây là vùng đất nổi duy nhất mà chúng thấy được, nó tối như hũ nút, còn trên mặt nước ngoài kia lại là thuyền của TCK, mà lúc này Lyra đang cần đồ ăn và được giữ ấm. Malcolm hít thở sâu rồi cố gắng kiềm chế để không run lên bần bật.

“Em sẽ nhóm lửa ở đây,” cậu thông báo.

Cậu dùng con dao chẻ lấy ít bùi nhùi từ một trong những tấm ván vỡ vụn rồi dựng một đống lửa trên mặt cỏ. Hai bàn tay cậu vừa đủ khoẻ để thực hiện công việc. Nhưng lửa bén ngay lập tức, chẳng bao lâu sau, một trong những chai nước cuối cùng của chúng đang sôi lên trong chiếc xoong nhỏ.

Cậu cố gắng không nhìn lên khỏi đống lửa. Ánh lửa bập bùng khiến cho bóng tối xung quanh càng trở nên sâu thẳm, và khiến cho mọi vệt bóng đổ nhảy nhót.

Lyra cứ đều đều tỉ tê, một bài ca ai oán thầm lặng vì bất hạnh. Khi Alice cởi đồ cho cô bé, nó cứ nằm đó mà chẳng buồn động đậy. Asta và Ben cố gắng vỗ về Pan, nhưng nó lại oằn người thoát ra; nó chỉ muốn ở bên cái dáng người nhỏ xíu nhợt nhạt chỉ biết khóc lóc tỉ tê kia.

Cái nắp quan tài cháy khá tốt, và có đủ gỗ để làm ấm sữa cho Lyra, nhưng chỉ vừa đủ. Ngay khi Alice vừa thay đồ và đang cho em bé ăn, mẩu gỗ cuối cùng bùng lên thành một đốm lửa vàng vọt độc nhất rồi tắt lịm, Malcolm đạp bay đống tro đi rồi mừng rỡ bước vào trong xuồng. Hai cánh tay cậu đau nhức, lưng đau, trái tim cũng đau; ý nghĩ về việc lại phải khởi hành trên vùng nước tàn nhẫn này thật là kinh khủng, kể cả nếu không có con thuyền nào của TCK đang lùng tìm chúng đi chăng nữa. Cả cơ thể, tâm trí và linh thú đều khao khát được ngủ để quên đi tất cả.

“Cây nến đó còn chút gì không?” Alice hỏi.

“Một ít, em nghĩ vậy.”

Cậu lục tung đống đồ hỗn độn trong cái giỏ mà chúng đã lấy từ hiệu thuốc cách đó rất lâu, và tìm thấy một mẩu nến dài khoảng bằng ngón tay cái của mình. Cậu thắp nó lên, để cho một ít sáp chảy tụ lại quanh dây bấc, rồi nghiêng nó lên tấm ván ngang và đặt thẳng cây nến lên đó.

Như vậy cậu vẫn có thể làm những việc đơn giản hằng ngày. Cậu vẫn chưa mất đi khả năng sống từng giây từng phút và thậm chí cả tận hưởng niềm vui nữa, trong ánh sáng vàng ấm áp đang bao trùm lấy chiếc xuồng.

Lyra vặn người trong vòng tay của Alice để nhìn cây nến. Ngón cái của nó lần lên miệng và nó nghiêm nghị nhìn đăm đăm vào ngọn lửa nhỏ màu vàng.

“Em đã nhìn thấy gì vậy?” Alice thì thầm.

“Đâu có gì.”

“Là hắn đúng không?”

“Có thể... Không. Nó chỉ giống hắn ta trong một tích tắc thôi.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó thì chẳng sao cả. Nó không có ở đó. Chẳng có gì ở đó cả.”

“Đáng ra chúng ta nên kiểm tra chắc chắn lại hắn. Lúc còn ở đó, khi hắn suýt nữa tóm được chúng ta. Đáng ra chúng ta phải xử hắn cho cẩn thận.”

“Khi có ai đó chết đi...” Cậu nói.

“Sao?”

“Chuyện gì sẽ xảy ra với linh thú của họ?”

“Chúng cứ thế tan biến thôi.”

“Đừng có nói về chuyện đấy chứ!” Asta kêu lên, rồi con linh thú chó sục Ben của Alice lên tiếng: “Ừ, đừng có nói mấy thứ đó.”

“Vậy khi có một hồn ma, hay một con quỷ gieo ác mộng,” Malcolm nói, lờ tụi kia đi, “đó có phải là linh thú của người đã chết không?”

“Chị chịu. Vậy xác của một người có thể đi lại và làm việc nếu linh thú của họ đã chết không?”

“Không có linh thú thì làm gì có người. Việc đó là không thể bởi vì...”

“Im đi!” Ben gào lên.

“... bởi vì sẽ cực kì đau đớn nếu cố gắng giằng người ra.”

“Nhưng em nghe nói có nơi mà người ta có thể không cần linh thú. Có khi họ chỉ là những xác chết đi lang thang. Nhưng có khi...”

“Đừng! Thôi nói cái chuyện đó đi!” Asta kêu lên rồi biến thành một con chó sục giống như Ben, chúng cùng nhau gầm ghè. Nhưng giọng nó đầy vẻ hoảng sợ.

Sau đó Lyra cất tiếng phàn nàn. Alice quay lại với cô bé. “Nghe này cưng, sữa của em hết mất rồi. Giờ là món đặc biệt, được chứ? Chị có cả một túi đầy canapé đây.” Cô thọc tay vào túi rồi lôi ra một mẩu bánh mì nướng đã từng có một quả trứng cút trên đó. “Cứ ăn miếng bánh mì này đi, chị sẽ tìm quả trứng nhỏ kia. Một quả trứng bé xíu. Em sẽ thích nó cho xem.”

Lyra khá vui lòng nhận lấy miếng bánh mì rồi đưa nó lên miệng.

“Chị lấy chúng ở trong vườn à?” Malcolm ngớ ngẩn hỏi.

“Chị thó được một đống đồ từ những người bồi bàn đi ngang qua. Họ không hề nhận ra luôn. Có đủ cho tất cả chúng ta. Của em đây.” Cô ngả người về phía trước, chìa ra một thứ to cỡ bàn tay của Lyra, màu nâu và dẹp lép. Hoá ra là một miếng bánh cá cay cỡ mini.

“Em nghĩ,” cậu nói với cái miệng đầy đồ ăn, “nếu con bé ăn đủ bánh mì và các thứ khác, sẽ không quá quan trọng nếu chúng ta hết...”

Cậu nghe thấy có thứ gì đó bên ngoài. Nhưng đó không phải là “thứ gì đó”, đó không phải chỉ là một tiếng động khó hiểu, một âm thanh vô nghĩa. Đó là từ Alice, và nó được nói rất khẽ bằng giọng của Bonneville.

Cô bé đờ người ra. Cậu không thể không lập tức quay ra nhìn cô, hệt như đám trẻ trong một lớp học không thể ngăn mình nhìn sang đứa học trò vừa bị giáo viên réo tên bằng một giọng ám chỉ rắc rối và sự trừng phạt. Theo bản năng, cậu tìm kiếm một phản ứng, nhưng ngay lập tức lại hối hận về điều đó. Cô bé tỏ ra kinh hãi. Gương mặt cô cắt không còn một giọt máu, hai mắt trợn tròn, răng nghiến vào môi. Còn cậu thì lại đang nhìn cô như một đứa trẻ đang được an toàn. Cậu thấy chán ghét bản thân mình.

“Chị không cần phải...” Cậu thì thầm.

“Im đi! Đừng có làm ồn!”

Cả hai lắng nghe, ngồi im như tượng, tai căng ra. Lyra vẫn tiếp tục mút mát và tóp tép nhai miếng bánh mì, không hề biết tới vấn đề đang xảy ra.

Không có một tiếng nói nào vang lên, chỉ có tiếng gió lùa qua những thân cây thuỷ tùng, tiếng nước vỗ ì oạp vào thân xuồng.

Một điều lạ lùng đang xảy đến với cây nến. Ngọn lửa của nó đang cháy rực, nó đang toả ra ánh sáng, nhưng nó lại có một cái bóng.

Ánh đèn pha đã trở lại.

Alice há hốc mồm vì hoảng sợ, cô đưa tay lên che miệng nhưng lại lập tức bỏ ra và đặt sát vào Lyra để bịt đi bất cứ tiếng khóc nào phát ra từ cô nhóc. Malcolm thấy nó rõ mồn một trong thứ ánh sáng chói loà lạnh lẽo xuyên qua vòm cây, cậu cũng có thể nghe thấy cả tiếng động cơ nữa. Một lúc sau, luồng sáng cực đại đã quay đi khỏi chúng, nhưng gần đó vẫn còn ánh sáng sót lại, như thể những kẻ tìm kiếm đang kiểm tra chậm rãi hơn dọc theo nơi mép nước tiếp xúc nghĩa địa.

“Đây,” Alice nói, “đỡ lấy Lyra này, vì chị sắp ngất rồi.”

Rất cẩn trọng, vừa tránh cây nến, cô vừa chuyền đứa bé sang cho cậu. Lyra tỏ ra khá điềm tĩnh, vui vẻ với miếng bánh mì nướng của mình. Sắc mặt Alice tái nhợt, nhưng trông cô không có vẻ sắp ngất; cậu nghĩ nếu thật sự thấy lả đi thật thì cô sẽ chẳng nói nổi như vậy; cô sẽ cứ thế mà ngất đi thôi.

Alice truyền cái túi có đồ ăn trong đó qua. Malcolm chăm chú quan sát cô. Thứ khiến cô hoảng sợ không chỉ có luồng sáng kia: còn cả tiếng thì thầm tên cô bằng giọng của Bonneville nữa. Nhìn cô như đang kinh hoàng tới mức sắp không chịu nổi nữa rồi. Cô ngồi trở lại rồi đột nhiên quay sang bên trái, phía gần với bờ sông hơn. Cô đang lắng nghe. Malcolm có thể nghe thấy một tiếng thì thào. Đôi mắt cô giãn rộng, càng thêm ngập tràn vẻ kinh hãi, hay là ghê tởm, và cô dường như không còn ý thức được về cậu hay Lyra nữa, mà chỉ chú tâm đến tiếng thì thào dai dẳng qua lớp lụa than ở phía mình.

“Alice...” Cậu lại lên tiếng, thực sự muốn giúp cô.

“Im đi!”

Cô lấy tay bịt lên hai tai. Ben, trong dạng chó sục, đang đứng với hai chân sau trên lòng cô, hai chân trước đặt trên thành xuồng, chú ý đến tiếng thì thầm không kém gì cô. Giờ thì Malcolm cũng nghe thấy âm thanh đó, dù cho cậu không thể nghe rõ từng từ một.

Cảm xúc vụt qua trên mặt Alice tựa như bóng của những áng mây trôi nhanh vào một buổi sáng tháng Tư; nhưng những biểu cảm này đều là sợ hãi, hay ghê tởm, hoặc kinh hoàng. Khi nhìn cô, Malcolm cảm thấy mình sẽ không bao giờ lại được nhìn thấy ánh mặt trời vào một buổi sớm mùa xuân nữa, sự đau đớn và căm ghét mà cô gái đang cảm thấy sâu sắc đến vô cùng.

Cô bắt đầu lắc đầu một cách bất lực, nước mắt tuôn ra từ đôi mắt ầng ậc nước. Một cách tự động, Malcolm với vào trong túi rồi tìm thấy một mẩu bánh mì nướng khác cho Lyra, vì cô bé vừa làm rơi miếng đầu tiên.

Rồi lớp vải dầu bên cạnh cô rung lên, khiến Ben nhảy bật trở lại, sau đó một đường rạch xuất hiện trên mái vòm bằng lụa than khi đầu mũi dao trượt xuống trên nó, rồi một bàn tay đàn ông thò qua và tóm chặt lấy cổ Alice.

Alice cố gắng hét lên, nhưng vòng kẹp trên cổ họng đã bóp nghẹt tiếng của cô, sau đó bàn tay lần xuống phía trước của cô, lên lòng cô, tìm kiếm một thứ gì khác, lần sang trái rồi lại phải - cố gắng tìm Lyra. Alice đang rên rỉ, vùng vẫy hòng thoát khỏi bàn tay đáng ghê tởm, Ben thì đang dùng răng nghiến lấy cổ tay của gã đàn ông, bất chấp sự kinh tởm mà nó hẳn đã cảm nhận thấy; và rồi, khi không thấy Lyra, bàn tay của Bonneville chộp lấy con linh thú nhỏ và lôi nó ra ngoài qua vết rạch trên mái vòm, vào trong màn đêm, rời xa khỏi Alice.

“Ben! BEN!” Alice gào lên, cô luống cuống đứng dậy rồi ngã vắt người qua tấm ván ngang, nửa người toài ra khỏi xuồng, rồi lại quờ quạng bò dậy và chạy đuổi theo họ. Malcolm với tới, định giữ cô lại, nhưng cô đã đi mất trước khi cậu có thể chạm vào. Con linh thú linh cẩu phá lên cười, chỉ cách tai của Malcolm chừng một mét, xé toạc màn đêm với tiếng “HAA HAAAA HAAA!” của nó. Trong tiếng cười đó lại có thêm một giọng điệu khác, giống như một tiếng hét đau đớn vậy.

Lyra, kinh hoàng vì âm thanh đó, bắt đầu cất tiếng khóc, Malcolm bế cô bé sát vào người và đung đưa trong lúc gọi: “Alice! Alice!”

Asta, trong dạng mèo, đặt hai bàn chân lên thành xuồng, cố gắng nhìn ra ngoài từ dưới mái vòm, nhưng Malcolm biết rằng nó chẳng thể nhìn thấy được gì. Pantalaimon đang rập rờn bay đây bay đó, một con bướm đêm, đậu lên tay Lyra trong thoáng chốc rồi lại bay đi, ngớ ngẩn tiến lại gần ngọn lửa nến để rồi lại tháo chạy vì sợ hãi, và cuối cùng thì đậu lên mái tóc ẩm của đứa bé.

Từ hướng lăng mộ vọng tới một tiếng kêu chói tai, đầy vô vọng, không phải một tiếng thét, chỉ là một lời rền rĩ phản kháng trong tuyệt vọng. Trái tim Malcolm thắt lại. Rồi chỉ còn lại tiếng em bé đang khóc trong vòng tay cậu, tiếng nước vỗ ì oạp, và tiếng nức nở thảm thương khe khẽ từ cún con Asta đang nép người vào bên cạnh cậu.

Mình chưa đủ lớn cho chuyện này! Malcolm nghĩ, gần như nói ra thành tiếng.

Cậu ôm chặt lấy em bé rồi kéo chăn lên quanh người nó trước khi đặt nó xuống giữa đám gối nệm. Cảm giác tội lỗi, căm phẫn và hoảng sợ tranh đấu lẫn nhau trong tâm trí cậu. Cậu nghĩ cả đời mình sẽ không bao giờ thấy tỉnh táo hơn như thế; cậu nghĩ mình sẽ không bao giờ ngủ nữa; cậu nghĩ đó là cái đêm tồi tệ nhất mà mình từng biết tới.

Đầu óc cậu chứa đầy sấm rền. Cậu sợ sọ mình sẽ nứt ra mất.

“Asta...” Cậu thở gấp. “Tớ phải đến chỗ Alice - nhưng Lyra - không thể để con bé lại...”

“Đi đi!” Con linh thú kêu lên. “Phải, đi đi! Tớ sẽ ở lại - tớ sẽ không bỏ cô bé...”

“Sẽ đau lắm đấy...”

“Nhưng chúng ta phải làm - tớ sẽ canh chừng cho cô bé - tớ sẽ không động đậy - hứa đấy...”

Những giọt nước mắt nóng hổi tuôn chảy từ hai mắt cậu. Cậu hôn lên Lyra không ngừng rồi ôm con cún Asta vào tim, lên mặt, tới môi mình. Cậu đặt nó xuống bên cạnh đứa bé, và nó liền biến thành một con báo đốm con, xinh đẹp tới mức khiến cậu thổn thức vì trìu mến.

Rồi cậu cẩn thận đứng dậy, thật nhẹ nhàng, để cho chiếc xuồng không bị đung đưa hay dịch chuyển một phần nào, cậu cầm lấy mái chèo và trèo ra ngoài.

Ngay lập tức, cơn đau sâu hoắm của sự chia cắt dấy lên, và cậu nghe thấy một tiếng rên bị kìm nén phát ra từ chiếc xuống phía sau mình. Việc đó giống như vật lộn trèo lên một con dốc đứng với hai lá phổi la ó đòi không khí còn trái tim thì đập thình thình vào lồng ngực, nhưng còn tồi tệ hơn - bởi vì phía trong cơn đau, tô điểm cho nó, đào sâu nó, đầu độc nó, là mặc cảm tội lỗi khủng khiếp vì khiến Asta yêu quý phải chịu đau đớn đến vậy. Con linh thú đang run rẩy trong tình yêu và sự đau khổ, nhưng nó lại rất can đảm - đôi mắt nó dõi theo cậu với sự tận tụy hết mực trong lúc cậu từ từ, một cách không thể tha thứ, kéo giật người đi khỏi nó như thể đang định bỏ nó lại phía sau mãi mãi. Nhưng cậu buộc phải làm vậy. Cậu ép mình vượt qua nỗi đau, việc mà cậu biết là đang tàn nhẫn xé toạc hình dạng báo đốm của Asta; cậu lết đi khỏi chiếc thuyền nhỏ để leo lên con dốc tới hầm mộ tối tăm, vì có thứ gì đó đang làm gì đó với Alice, khiến cô bé gào khóc phản kháng dữ dội.

Con linh thú linh cẩu, đã bị mất cả hai chân trước, đang nửa đứng, nửa nằm trên bãi cỏ, bộ hàm hôi thối kẹp lấy chú chó sục Ben. Ben quằn quại, hết đạp lại cắn và tru lên, bộ hàm gớm guốc và những cái răng của con linh thú của Bonneville đang khép lại, chậm rãi, khoái trá, ngất ngây trên hình dạng nhỏ bé của nó.

Rồi mặt trăng ló rạng. Bonneville hiện ra rõ mồn một, hai tay hắn siết chặt lấy hai cổ tay của Alice, ghìm cô xuống những bậc cầu thang. Ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu trong đôi mắt của con linh cẩu, cả trong mắt của Bonneville, và từ những giọt nước mắt trên má Alice. Đó là điều tồi tệ nhất mà Malcolm từng chứng kiến, cậu giật người đi qua cơn đau, lảo đảo rồi loạng choạng bước lên bãi cỏ trơn trượt, giơ mái chèo lên rồi đập nó xuống lưng của gã đàn ông, nhưng lại thật yếu ớt, quá yếu ớt.

Bonneville vặn người, nhìn thấy Malcolm và phá lên cười hô hố. Alice khóc lóc, cố gắng đẩy gã đàn ông đi, nhưng hắn lại thô bạo đẩy cô xuống, khiến cô thét lên. Malcolm thử đập hắn một lần nữa. Mặt trăng rọi sáng rực rỡ xuống nền cỏ đẫm nước, những tấm bia phủ rêu xanh, lăng mộ đổ nát, những hình dáng đang lăn vần nhau một cách gớm guốc giữa các cột chống.

Malcolm cảm thấy có thứ gì đó đang lớn lên trong mình mà cậu không thể tranh cãi hay điều khiển, nó giống như một đàn chó hoang, gầm ghè, gào rú, cắn xé, lao tới phía cậu với đôi tai rách nát, đôi mắt mù loà và cái mõm lấm lem máu.

Và rồi chúng bao vây lấy cậu, lao qua cậu, cậu lại vung mái chèo lên và đập trúng vào bả vai con linh thú linh cẩu.

“Aaa,” Bonneville gầm lên rồi vụng về ngã vật xuống.

Con linh cẩu gầm gừ. Malcolm lại đập nó thêm lần nữa, thẳng vào đầu, khiến nó lảo đảo lùi đi, hai chân sau trượt trên nền cỏ, ngực và cổ họng chịu toàn bộ trọng lượng của nó trong khi nó nghiến lấy Ben bé nhỏ. Thêm một cú nện từ cái mái chèo khiến Ben bật ra khỏi bộ hàm của nó và lồm cồm bò dậy về phía Alice, nhưng Bonneville đã nhìn thấy và giơ chân đạp Ben, làm nó ngã lộn nhào trên bãi cỏ.

Alice hét lên vì đau đớn. Bầy chó tru lên, gầm ghè, rồi chuyện xảy ra là Malcolm lại vung mái chèo lên và đập thật lực vào gáy của Bonneville.

“Cho ta biết...” Malcolm nổi xung lên, dù cho cậu chẳng thể nói hết được câu mệnh lệnh, cậu cố gắng dùng mái chèo để ngăn lũ chó lại, nhưng chúng lại chồm về phía trước, Malcolm lại đánh một lần nữa, và hình dáng kia nằm sóng soài ra kèm theo một tiếng rên dài thườn thượt.

Malcolm quay về phía lũ chó tưởng tượng. Cậu cảm thấy như mắt mình đang phóng ra lửa vậy. Nhưng cậu cũng biết rằng trong một tích tắc đó, nếu không có lũ chó, cậu sẽ thấy mình chịu thua lòng thương hại, và chỉ nhờ có sự trợ giúp của chúng mà cậu mới có thể trừng trị cái gã đã làm Alice đau. Nhưng nếu không ghìm chúng lại, cậu sẽ không bao giờ biết được điều mà Bonneville có thể nói cho mình biết, thế nhưng cậu lại chẳng biết phải hỏi gì; và nếu ngăn chúng lại quá lâu, chúng sẽ bỏ đi và đem theo toàn bộ năng lực đó. Cậu suy nghĩ toàn bộ những điều đó chỉ trong chưa đầy một phút.

Cậu quay lại về phía dáng người đang chết dần. Đàn chó tru lên, Malcolm liền vung mái chèo rồi nện vào cánh tay đang giơ lên phòng vệ. Cậu chưa từng đánh thứ gì mạnh đến vậy. Bóng người gào lên: “Làm đi, giết tao đi, thằng oắt khốn kiếp! Cuối cùng tao cũng được yên thân.”

Đàn chó lại lồng lên phía trước, và gã đàn ông chùn lại trước cả khi Malcolm kịp nhúc nhích. Nếu đánh hắn một lần nữa, Malcolm biết, cậu sẽ giết hắn, mà trong suốt thời gian đó, nỗi đau chia cắt kinh khủng kia đang rút cạn sinh lực của cậu, và nhận thức về việc con linh thú dũng cảm bị bỏ rơi của mình đang canh chừng cho em bé khiến nỗi khổ sở bao trùm lấy cậu.

“Trường Rusakov là gì?” Cuối cùng cậu cũng thốt lên. “Tại sao nó lại quan trọng?”

“Bụi...” Đó là từ cuối cùng Bonneville nói ra, gần như không hơn gì một tiếng thì thầm.

Lũ chó đang đi quanh quẩn, mất định hướng. Malcolm nghĩ tới Alice, tới tiên nữ đã làm tóc cho cô, tới đôi má ấm nóng trong giấc ngủ của cô, rồi cậu nghĩ tới cảm giác được ôm em bé Lyra trong vòng tay mình. Lũ chó nhận thấy cảm xúc của cậu liền quay lại và nhảy tới trước một lần nữa, xuyên qua Malcolm, cậu liền giơ mái chèo lên và đập lấy đập để cho tới khi dáng người của Bonneville nằm bất động, tiếng rền rĩ ngừng lại, tất cả đều yên lặng, con linh thú linh cẩu đã tan biến, chỉ còn lại Malcolm đứng trên cái xác của gã đàn ông đã săn đuổi chúng quá lâu.

Đôi tay của Malcolm, đã được tôi luyện sau nhiều ngày chèo thuyền, giờ đang nhức nhối vì kiệt sức. Đến trọng lượng của mái chèo cũng là quá sức đối với cậu. Cậu thả nó xuống. Bầy chó đã biến mất. Cậu ngồi sụp xuống và tựa vào một trong các cột trụ. Cơ thể của Bonneville nằm nửa trong nửa ngoài vùng ánh trăng chói loà. Một dòng máu nhỏ chầm chậm chảy xuống, hợp vào với những vũng nước mưa vẫn đang đọng trên các bậc cầu thang.

Mắt Alice đang nhắm nghiền. Có máu trên má cô, máu nhỏ xuống chân cô, máu trong móng tay của cô. Cô đang run rẩy. Cô chùi miệng rồi nằm lại trên phiến đá ướt, trông chẳng khác gì một con chim bị thương. Ben đang ở trong dạng chuột, run lẩy bẩy nơi cổ cô.

“Alice,” cậu thì thầm.

“Asta đâu rồi?” Cô lẩm nhẩm qua đôi môi bầm tím. “Làm sao mà...”

“Cậu ấy đang canh chừng cho Lyra. Bọn em phải tách - tách rời...”

“Ôi, Mal,” cô thốt lên, chỉ có vậy, nhưng cậu cảm thấy rằng toàn bộ nỗi đau này đã được đền đáp xứng đáng.

Cậu lau mặt. “Chúng ta phải kéo hắn xuống dưới nước,” cậu run rẩy nói.

“Ừ. Được rồi. Làm chậm thôi...”

Malcolm lôi cơ thể đau nhức của mình đứng thẳng dậy rồi cúi xuống tóm lấy hai chân của gã đàn ông. Cậu bắt đầu kéo. Alice ép mình đứng dậy để giúp, kéo một cánh tay áo. Cái xác khá nặng, nhưng nó trượt đi dễ dàng, thậm chí còn không mắc vào những tấm bia nửa chìm nửa nổi.

Chúng tới bên mép nước, nơi dòng lũ đang chảy xiết. Con thuyền của TCK và ánh đèn pha của nó đã đi khỏi. Chúng lúng túng vần gã đàn ông đã chết lại cho tới khi dòng chảy cuốn hắn đi khỏi, rồi chúng đứng bấu víu lấy nhau trong lúc nhìn cái hình dạng đen ngòm, càng đen hơn trên dòng nước tối thẫm, trôi đi cùng với dòng lũ cho tới khi mất dạng.

Ngọn nến vẫn đang cháy trong chiếc xuồng. Chúng thấy Lyra ngủ say sưa còn Asta, đã sức cùng lực kiệt, đang nằm bên cạnh cô bé. Malcolm bồng con linh thú của mình lên và ôm nó lại gần, cả hai cùng bật khóc nức nở.

Alice trèo vào trong xuồng rồi nằm run rẩy trong lúc Ben liếm láp người cô, làm sạch máu ở mọi nơi. Sau đó cô kéo một tấm chăn phủ lên hai đứa rồi quay đi và nhắm mắt lại.

Malcolm bế em bé lên, ôm nó trong tay rồi nằm xuống, linh thú của chúng nằm giữa và những tấm chăn phủ lên cả hai. Việc cuối cùng cậu làm là kẹp hai ngón tay để tắt lửa đi.

25
Chuyến bay chiều lặng lẽ

Vào lúc này, mực nước lũ đã lên cao đến đỉnh điểm. Khắp nơi trên miền Nam nước Anh, nhà cửa và làng mạc bị tàn phá, những toà nhà lớn bị cuốn đi, động vật trong trang trại bị chết đuối, còn về con người, số người mất tích hay tử vong tạm thời là không thể đếm nổi. Các nhà chức trách của cả địa phương và quốc gia phải dùng từng đồng trong ngân khố của mình và từng giây trong quỹ thời gian cho một mục đích duy nhất là giải quyết hỗn loạn.

Trong số tất cả các hoạt động khác, dồn dập và gấp gáp không kém gì nhau, hai bên tìm kiếm Malcolm và Lyra đang đều đặn đi xuôi dòng về phía thành phố thủ đô. Họ lần theo những lời đồn, mà có rất nhiều lời đồn như thế; họ lờ đi mọi tiếng kêu khóc cầu cứu từ những con người bị nước bao vây ở khắp các hướng; đôi mắt và tâm trí của họ chỉ dành cho một thằng bé và một đứa con gái trong chiếc xuồng, cùng với một em bé, và cho một người đàn ông với con linh thú linh cẩu ba chân.

Cũng giống như Ngài Nugent, George Papadimitriou đã trải qua cảm giác về sự lạ lùng và phi thực tế mà cơn lũ đem lại. Ông du mục chủ con thuyền mà Papadimitriou đang ở trên nói với ông rằng trong tri thức của dân du mục, thời tiết khắc nghiệt có tâm trạng riêng của nó, cũng như thời tiết bình lặng vậy.

“Làm sao mà thời tiết lại có tâm trạng được chứ?” Papadimitriou hỏi.

Người du mục đáp: “Ông nghĩ thời tiết chỉ có ở ngoài kia thôi sao? Nó cũng ở trong này nữa,” rồi gõ vào đầu mình.

“Vậy ý ông là tâm trạng của thời tiết cũng chính là tâm trạng của chúng ta?”

“Chẳng có gì lại chính là thứ khác cả,” người du mục đáp, rồi không nói thêm gì nữa.

Họ tiếp tục tiến lên theo dòng lũ, nói chuyện với bất cứ ai gặp được, hỏi han về chiếc xuồng cùng cậu bé và cô bé. Phải, người ta đã nhìn thấy chúng vào ngày hôm trước, nhưng không, đó không phải là một cái xuồng bình thường, đó là một chiếc xuồng hơi có gắn động cơ ở bên ngoài. Phải, có người đã thấy chúng, nhưng chúng đã chết ở trong thuyền, hoặc chúng là thuỷ quái, hay chúng lại được trang bị súng. Rồi hết lần này đến lần khác: chúng là những linh hồn, nói chuyện với chúng sẽ bị xui xẻo, chúng tới từ thế giới thần tiên. Papadimitriou đón nhận tất cả những điều ngớ ngẩn này với sự tập trung hết sức nghiêm túc. TCK trong lúc tìm kiếm cũng sẽ được nghe những lời đồn tương tự: Vấn đề không phải là phán xét tính xác thực của chúng, mà là đánh giá phản ứng có thể có của phe bên kia. Nugent và Schlesinger cũng sẽ phải đối mặt với cùng một vấn đề.

Và cứ mỗi giờ trôi qua, họ lại tiến gần đến London hơn.

Ánh ban mai, lạnh lẽo và tàn nhẫn hơn bao giờ hết, đánh thức Malcolm dậy sớm hơn nhiều so với mong muốn của cậu. Nhức nhối trong từng thớ cơ, và nhức nhối trong tâm trí khi những hình ảnh của buổi đêm ùa về, cậu vất vả ngồi dậy và cố gắng tỉnh táo lại.

Alice vẫn đang ngủ, cả em bé cũng vậy, nằm im, ấm áp trong vòng tay cậu. Cậu ước gì mình không bị tỉnh giấc, cậu biết mình sẽ phải đánh thức họ dậy nhưng lại ước mình có thể để họ ngủ tiếp. Cậu phóng tầm mắt ra ngoài từ dưới mái vòm. Khu nghĩa địa trông còn kinh khủng hơn hồi đêm, khi mà ít nhất ánh trăng cũng cho nó một vẻ gắn kết óng ánh bạc. Dưới ánh sáng dữ dội của buổi sáng, trông nó thật dơ dáy, hoang vu, um tùm, và còn có một điều tồi tệ hơn: Những bậc thang của hầm mộ nhỏ bị dính đầy máu, một lượng rất lớn.

Trong một thoáng, Malcolm thấy nôn nao, cậu nhắm mắt lại và cố giữ cho người đứng vững. Rồi cảm giác đó cũng qua đi. Vừa di chuyển thật chậm rãi để không đánh thức Lyra, cậu đặt cô bé xuống giữa những tấm chăn rồi trèo ra khỏi xuồng và đứng run lẩy bẩy trên nền cỏ đẫm nước, ôm lấy Asta trong vòng tay. Lúc này khi có nó ở sát bên, cậu cảm thấy càng bị chấn động, buồn bã, tội lỗi, già cỗi hơn nhiều lần. Asta ép gương mặt mèo vào cổ cậu. Khi chúng tách rời nhau, Asta cũng phải chịu đau đớn; có lẽ một ngày nào đó, chúng sẽ có thể nói chuyện về điều đó; nhưng hiện giờ thì cậu thấy ngập tràn cảm xúc đau đớn và hối hận vì đã làm khổ nó. Nếu cũng giống cậu thì nỗi đau mà con linh thú đang cảm thấy sâu hoắm đến mức như thể cảm giác ấy đang trú ngụ trong mọi nguyên tử trên người nó vậy.

“Chúng ta không thể làm gì khác được,” Asta thì thầm.

“Chúng ta buộc phải làm vậy.”

“Quả thật là vậy.”

Cậu có thể cọ trôi vết máu không? Liệu những bậc thang có bao giờ sạch sẽ trở lại không? Người cậu run lên.

“Mal? Em đâu rồi?”

Giọng của Alice vang lên yếu ớt. Cậu cúi xuống để nhìn vào trong thuyền, và thấy gương mặt cô lờ đờ vì giấc ngủ và vẫn còn dính máu từ đêm hôm qua. Cậu quay trở lại thuyền, với tay vào trong để lấy một trong những tấm khăn nhàu nhĩ rồi lôi nó đi trên nền cỏ để dấp nước. Cô bé lặng lẽ đón lấy nó rồi chấm chấm lên mắt và má.

Sau đó cô cũng trèo ra ngoài, vẻ cực kì đau đớn, run rẩy, răng đập lập cập, rồi với tay vào bế Lyra lên.

Em bé đang rất cần được thay tã. Nó cũng đang ngái ngủ nữa; thay vì cứ nói luôn mồm một cách sống động như mọi khi, nó lại tỉ tê khóc vẻ bất mãn, trong khi đó Pantalaimon nằm oặt người trong dạng chuột bên cổ nó.

“Hai má em đỏ quá,” Malcolm kêu lên.

“Khéo bị cảm rồi. Mà chúng ta chỉ còn một cái tã thôi, chị nghĩ chúng ta không thể đi xa hơn được nhiều đâu.”

“Chậc..”

“Chúng ta phải nhóm lửa, Mal ạ. Phải tắm rửa cho nó, rồi phải cho nó ăn nữa.”

“Em sẽ đi kiếm thêm ít củi.”

Cậu với lấy cái mái chèo, định bụng gột sạch máu khỏi nó trước, và phát hiện ra một thảm hoạ.

“Ôi Chúa ơi!”

“Gì thế?”

Mái chèo đã bị hỏng. Việc cậu làm tối qua đã khiến cán bị gãy đôi. Phần mái và tay cầm vẫn còn gắn liền, nhưng chỉ hờ hờ; chỉ cần hơi ráng sức, đẩy nhẹ chống lại dòng nước, là nó sẽ hoàn toàn gãy rời. Malcolm lật nó lại trên hai tay, cảm thấy nhụt chí đến khôn tả.

“Mal? Có chuyện gì thế?” Và rồi: “Ôi chúa ơi, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Mái chèo bị hỏng rồi. Em mà dùng là nó gãy đôi ngay. Giá mà em... Giá mà em... Em mà...” Cậu suýt nữa bật khóc.

“Em có sửa được không?”

“Em có thể sửa được, nếu có xưởng và dụng cụ.”

Cô bé nhìn xung quanh. “Việc nào ưu tiên thì phải làm trước đã,” cô nói. “Chúng ta cần nhóm lửa.”

“Em có thể đốt cái này,” cậu cay đắng nói.

“Không. Đừng làm thế. Đi kiếm chút củi đi. Cố gắng nhóm một đống lửa đã, Mal ạ. Việc này thật sự rất quan trọng.”

Cậu nhìn sang đứa bé tí hon lơ đãng trong vòng tay cô, con linh thú buồn rầu đang nép thật sát vào cổ nó, đôi mắt nhắm hờ; trông nó thật ốm yếu.

Cậu cẩn thận đặt mái chèo vào trong xuồng. “Đừng động vào nó nhé,” cậu nói. “Nếu bị rời hẳn ra thì sẽ khó sửa lắm. Em sẽ đi kiếm thứ gì đó để đốt.”

Cậu bước đi bằng những bước chậm chạp, miễn cưỡng lên con dốc về phía hầm mộ, tránh vũng máu vẫn còn chưa khô, rồi mở cửa ra. Cậu kính cẩn nhìn về phía cỗ quan tài mà mình đã mở ra vào đêm hôm trước, rồi thì thầm: “Xin chào buổi sáng, và một lần nữa xin thứ lỗi, thưa quý bà và quý ông. Cháu chỉ đang làm điều này vì chúng cháu thật sự cần điều đó.”

Lại một cái nắp quan tài khác, lại một bộ xương để xin thứ lỗi, lại một đống lửa được dựng lên. Vài phút sau, chiếc xoong đang đun nóng gần như là chỗ nước sạch cuối cùng mà chúng có, rồi cậu đi kiếm trong đống cọc rào xem có thứ gì để sửa mái chèo hay không.

Vấn đề không phải là kiếm thứ gì để buộc vào nó, mà là kiếm thứ gì đó để buộc nó vào. Sợi xe, dây thường, bất cứ loại dây thừng nhỏ nào - nhưng chẳng đâu có những thứ kiểu như thế cả. Thứ tốt nhất mà cậu có thể kiếm được là một đoạn dây thép đã hoen gỉ.

Cậu kéo nó ra khỏi đống cọc rào, giật nó bật ra khỏi những cái cọc mà nó được đóng vào, và bắt đầu sửa mái chèo. Sợi dây thép vừa cứng vừa ngoan cố, nên cậu không thể quấn quá chặt, nhưng vậy đấy: Đó là tất cả những gì cậu có. Và cậu có đủ dây để làm vài vòng, nên dù cho tấm ván có bị gãy rời hoàn toàn thì nó vẫn sẽ được giữ lại trong một cái lồng bằng dây thép.

Hai bàn tay cậu bị cứa, bị cào, và phủ đầy thứ gỉ sét màu đỏ máu. Cậu rửa sạch chúng trong dòng nước lũ và nhận thấy rằng chiếc xuồng không còn nổi bập bềnh nữa mà đang tựa lên bãi cỏ phía dưới.

“Nước đang rút rồi,” cậu kêu lên.

“Cũng đến cái lúc chết tiệt ấy rồi đấy.”

Cậu đang nóng lòng muốn lên đường, cả cô bé cũng vậy; khi Lyra đã uống no căng một bụng sữa, chúng trở lại vào trong xuồng, để Alice và em bé ngồi xuống thoải mái nhất có thể, rồi một lần nữa đẩy thuyền vào dòng nước lũ.

•§•

Phần còn lại của ngày hôm đó cứ đều đều trôi qua, dưới một bầu trời xám xịt lạnh lẽo, nhưng chúng đã đi được một đoạn đường khá xa, theo như Malcolm đoán. Nước lũ đang rút xuống, và mảnh đất mà chúng đi qua ngày càng có vẻ thành thị hơn; nhà cửa nhô lên ở cả trái lẫn phải, đường sá và hàng quán, thậm chí cả vài người đi lại, lội bì bõm theo những con phố.

Chiếc mái chèo có vẻ lỏng lẻo và yếu ớt, nhưng đằng nào thì cậu cũng không cần phải đẩy ngược lại dòng chảy. Cậu dùng nó chủ yếu để lái hướng, và cậu cố gắng giữ cho thuyền trôi gần bờ sông nhất có thể mà không gặp nguy hiểm. Cả cậu và Alice đều chăm chú quan sát những nơi mà chúng đi qua, vì cả hai đều nhận thức rõ, dù không nói gì đến vấn đề đó, về tình trạng của Lyra.

“Xuống dưới đó đi!” Đột nhiên Alice kêu lên, chỉ về phía một con phố với những cửa hàng nho nhỏ nằm vuông góc so với dòng chảy. Malcolm phải vật lộn để đưa chiếc xuồng rẽ hướng rồi quay lại, với mọi tế bào thần kinh trên hai tay nhận thức được chính xác áp lực đang dồn lên mái chèo lớn ngần nào; nhưng cuối cùng cậu cũng đưa chúng an toàn vào vùng nước lặng đã từng là một con phố, rồi vất vả đi lên dọc theo mặt tiền của các cửa hàng.

“Kia kìa,” Alice nói, chỉ vào một nhà thuốc.

Nó đang đóng cửa và tối om, hẳn nhiên rồi, nhưng có ai đó đang đi qua đi lại bên trong. Malcolm hi vọng đó không phải là kẻ cướp. Cậu đẩy xuồng lên cạnh cửa vào rồi gõ lên tấm kính.

“Giơ cô bé lên để ông ấy có thể nhìn được,” cậu nói với Alice.

Người đàn ông bên trong bước tới bên cửa và nhìn ra ngoài. Không phải là một gương mặt không thân thiện, Malcolm nghĩ, nhưng đầy lo lắng và bận tâm.

“Chúng cháu cần một ít thuốc!” Cậu hét lên, chỉ vào Lyra đang nằm mểm oặt và nhợt nhạt trên tay Alice.

Người đàn ông liếc nhìn đứa bé rồi gật đầu. Ông ra hiệu: Vòng ra phía sau. Một con hẻm nằm giữa cửa hàng của ông và cửa hàng bên cạnh dẫn tới một cánh cửa mở, mực nước bên trong cửa hàng cũng cao không kém gì bên ngoài, trên thực tế là đến đùi Malcolm, cậu phát hiện ra điều đó khi bước ra ngoài để buộc xuồng vào một ống nước thải. Ở đó lạnh tới mức khiến tim cậu run rẩy.

“Chị nên vào đi,” cậu nói với Alice. “Chị có thể giải thích về những thứ mà chúng ta cần.”

Cậu đón lấy Lyra trong lúc Alice trèo ra ngoài, há hốc miệng kinh ngạc vì cái lạnh. Cậu ôm chặt đứa bé trong lúc chúng tiến vào trong cửa hàng.

“Hi vọng những đồ chúng ta cần không ở các giá bên dưới,” cậu nói.

Người đàn ông gặp chúng bên trong một căn bếp nhỏ. “Gì đây?” Ông hỏi, không có vẻ ác ý.

“Đây là em gái của chúng cháu,” Malcolm nói. “Nó bị ốm. Chúng cháu bị lũ cuốn đi và đang cố gắng chăm lo cho nó. Nhưng...”

Người đàn ông kéo chăn của Lyra lại để nhìn mặt cô bé, rồi áp mặt sau của các ngón tay vào trán nó. “Cô bé bao nhiêu tuổi rồi?” Ông hỏi.

“Tám tháng ạ,” Alice đáp. “Chúng cháu vừa hết sữa bột và chẳng có gì khác cho nó ăn cả. Với cả chúng cháu cần thêm tã lót, loại dùng một lần. Thật ra là bất cứ thứ gì mà trẻ sơ sinh cần. Cả thuốc nữa.”

“Các cháu định đi đâu?”

“Từ khi bị lũ cuốn đi, chúng cháu vẫn chưa được về nhà ở Oxford,” Malcolm giải thích, “nên chúng cháu đang cố gắng đến Chelsea, nơi cha cô bé sống.”

“Con bé là em gái của các cháu à?”

“Vâng. Nó là Ellie, cháu là Richard, còn đây là Sandra.”

“Ở chỗ nào của Chelsea?”

Người đàn ông có vẻ giần giật, như thể ông đang cố lắng nghe thứ gì đó khác ngoài câu trả lời của Malcolm vậy.

“Đường March,” Alice nói trước khi Malcolm kịp trả lời. “Nhưng ông có thể cho chúng cháu vài thứ mà con bé cần không? Chúng cháu không có tiền để trả. Xin ông. Chúng cháu lo cho nó lắm.”

Người đàn ông ở tầm tuổi cha của Malcolm. Trông ông có vẻ như bản thân cũng là một người cha. “Đi xem chúng ta có thể tìm thấy gì nào,” ông nói lớn, như thể đang cố gắng tỏ ra vui tươi.

Chúng ì oạp lội vào phía trước của cửa hàng, nơi chúng thấy một mớ hỗn độn những chai lọ nổi lềnh phềnh, các ống, gói bằng bìa các-tông sũng nước.

“Không biết liệu chúng tôi có bao giờ hồi phục lại sau trận lũ này không,” ông nói. “Số hàng dự trữ bị hỏng... Nào, đầu tiên là cho con bé uống một thìa đầy cái này.” Ông với lên giá đồ trên cùng rồi lấy xuống một chai nhỏ đựng thuốc và một cái thìa.

“Gì vậy ạ?” Malcolm hỏi.

“Nó sẽ giúp con bé thấy khoẻ hơn. Cứ sau vài giờ lại uống một thìa đầy. Răng của nó thì sao? Đã bắt đầu mọc răng chưa?”

“Nó có vài cái rồi,” Alice nói. “Cháu nghĩ là lợi của nó đang bị đau. Chắc sắp có thêm vài cái mọc ra.”

“Cho nó nhai một trong những cái này đi,” dược sĩ nói, lấy một hộp bánh bít cốt ra từ một giá đồ nằm ngay phía trên mực nước dâng tới. “Còn gì nữa nhỉ?”

“Sữa bột.”

“À phải. Cái đó cũng may đó. Của các cháu đây.”

“Cái này khác loại với cái mà bọn cháu có. Thành phần giống nhau chứ ạ?”

“Loại nào thì thành phần cũng giống nhau cả thôi. Các cháu đun nước kiểu gì?”

“Chúng cháu nhóm lửa. Chúng cháu có một cái xoong. Đó là cách bọn cháu đun nước tắm cho cô bé nữa.”

“Rất tháo vát. Ấn tượng đấy. Còn gì không?”

“Tã lót?”

“Ồ phải. Chúng ở ngăn dưới cùng, nên chỗ này không dùng được rồi. Ta sẽ xem xem ở đằng sau có còn cái nào không.”

Malcolm đang đổ một ít thuốc vào trong thìa. “Chị bế Lyra lên được không?” Cậu nói với Alice, rồi thì thào: “Còn có người khác ở đây. Ông ta đi ra ngoài để nói chuyện với họ rồi.”

“Hi vọng là nó ngon, không thì con bé sẽ nhổ ra mất,” Alice nói, rồi lẩm nhẩm đáp lại, “Chị thấy bà ta rồi. Bà ta cứ né khỏi tầm nhìn suốt.”

“Nào, Lyra,” Malcolm nói. “Ngồi dậy nào. Ngoan nào, bé yêu. Há miệng ra coi.”

Cậu thả một giọt chất lỏng màu hồng lên môi cô bé. Lyra bừng tỉnh và bắt đầu càu nhàu, rồi khi nếm thấy có thứ lạ, nó liền chọp chẹp môi.

“Ngon chứ? Thêm một giọt nữa này,” Malcolm tiếp tục.

Alice đang chăm chú nhìn vào ảnh phản chiếu trên tấm gương của một tủ thuốc. “Chị có thể nhìn thấy họ. Ông ta đang thì thầm với bà ta... Bà ta ra ngoài rồi,” cô lẩm bẩm. “Lũ khốn. Chúng ta nên đi khỏi đây nhanh.”

Ông chủ cửa hàng quay lại. “Của các cháu đây,” ông nói. “Tôi đã nghĩ mình còn vài túi nữa. Các cháu có cần gì nữa không?”

“Cháu có thể lấy một cuộn băng dán kia được không ạ?” Malcolm hỏi.

“Cháu nên lấy mấy miếng băng dán cá nhân rời thì hơn chứ nhỉ?”

“Cháu cần nó để sửa một thứ ạ.”

“Vậy thì cứ lấy đi.”

“Ông thật tốt bụng. Cảm ơn ông rất nhiều.”

“Các cháu định sẽ ăn gì?”

“Bọn cháu có bánh quy với mấy thứ linh tinh rồi,” Malcolm đáp, sốt ruột muốn đi khỏi đó không kém gì Alice.

“Để tôi sang nhà bên cạnh - xem liệu có thể kiếm được gì cho các cháu từ cửa hàng tạp hoá không - chắc ông ấy sẽ không để tâm đâu. Cứ đợi đây một chút nhé. Các cháu biết không - lên tầng trên đi - ra khỏi dòng nước và làm ấm người một chút.”

“Cảm ơn ông rất nhiều, nhưng bọn cháu phải đi tiếp đây,” Alice nói.

“Ôi không, cứ cho cô bé ở trong này để trú lạnh một lúc đã. Tất cả các cháu đều trông có vẻ cần được nghỉ ngơi đó.”

“Thôi ạ, cảm ơn ông,” Malcolm nói. “Chúng cháu đi đây. Cảm ơn ông rất nhiều về những thứ này. Chúng cháu không muốn chờ đợi.”

Ông chủ nhà cố nài thêm, nhưng cả bọn đã đi ra ngoài, trở lại xuồng, dù vẫn lạnh và ướt rượt, rồi đẩy thuyền đi thẳng.

“Ông ta cố giữ chúng ta ở đó trong lúc bà vợ đi gọi cảnh sát,” Alice khẽ nói, quan sát ông qua vai của Malcolm trong lúc cậu chèo chúng về phía dòng chảy chính. “Hoặc là hội TCK.”

Ngay khi đã đi được đủ xa, Malcolm gỡ sợi dây thép gỉ sét ra rồi quấn cuộn băng dán chặt nhất có thể quanh mái chèo. Nó cho cảm giác khá hơn dây thép, nhưng lại không có nhiều lực, và sẽ không giữ được quá lâu, nhưng có lẽ chúng không còn phải đi xa nữa. Cậu nói điều đó với Alice.

“Để xem sao,” cô nói.

Qua hàng thế kỉ, các kĩ sư và thợ xây của Hội đồng Thành phố London đã học được cách khiến cho dòng chảy hướng ra ngoài của sông và sự dâng lên vào trong của nước triều kết hợp với nhau khá trôi chảy. Xa tít trên thượng nguồn tới tận Teddington, mực nước dâng khi triều dồn vào và rút khi nó thoát ra, chỉ có các thuyền trưởng và những người chủ thuyền mui có tàu bè đầy ngập trên mặt nước và sử dụng các vũng tàu đậu của thành phố mới để ý nhiều đến chuyện đó.

Nhưng cơn lũ đã làm thay đổi mọi thứ. Cứ hai lần một ngày thuỷ triều dâng lên tới cửa sông, trọng lượng khổng lồ của nước lũ dồn lực chống lại biển cả và cố gắng ép nó lùi vể, và cho tới khi thuỷ triều đổi hướng và lại chảy ra, hai khối nước mênh mông cạnh tranh nhau sẽ sôi sục và sủi bọt trong một sự hỗn loạn điên cuồng.

Mọi dạng đi lại bằng thuyền trừ trường hợp khẩn cấp nhất đã tạm thời phải ngừng lại. Vài chiếc thuyền mui và sà lan bám chặt lấy cột neo của mình, dù rất nhiều tàu bè khác đã bị giật đứt và bị cuốn lên hoặc xuống dòng sông để rồi đâm sầm vào các bờ kè, vào cầu tàu hay ke hay chân trụ của những cây cầu lớn, hoặc bị lật úp trong trận sóng cồn, hay bị cuốn phăng ra biển và mất tích.

Nhiều cây cầu đã bị rung lắc dữ dội. Chỉ có cầu Tháp và cầu Westminster là vẫn hoàn toàn đứng vững. Blackfriars, Battersea, và Southwark đã sụp đổ, những mảnh vỡ của chúng làm gia tăng sự náo động dữ dội khi các dòng nước gặp nhau. Trong chiếc thuyền nhỏ gắn động cơ của mình, Bud Schlesinger lái đi trên vùng nước hoang tàn, rà soát sự hỗn loạn xung quanh bằng mắt, và cố gắng làm dịu những nỗi sợ của người chủ thuyền.

“Có quá nhiều mảnh vỡ trong dòng nước!” Người đàn ông hét lên. “Nguy hiểm lắm! Nó có thể đập thủng vỏ thuyền!”

“Chelsea ở đâu vậy?” Schlesinger gọi với lại từ mũi thuyền, nơi ông đang nhoài người ra, cố gắng giữ cho mưa không đập vào mắt.

“Phải đi xa hơn nữa,” ông chủ hét lên. “Chúng ta phải tấp vào bờ rồi neo lại thôi. Chuyện này thật điên rồ.”

“Chưa được. Chelsea ở bờ bên trái hay bên phải?”

Ông chủ hét lên đáp lại, “Trái,” kèm theo một tràng chửi thề. Chiếc thuyền liều lĩnh tiến tiếp. Bờ kè ở cả hai phía, theo như Schlesinger có thể quan sát, đang nằm dưới mực nước vài thước, ở bên phải là một công viên ngầm cỡ lớn trải rộng qua một hàng cây lớn trơ trụi, trong khi đó ở bên trái, một dãy những căn nhà bề thế và những toà nhà chung cư uy nghiêm đứng lặng lẽ và hiu quạnh.

“Chậm lại một chút,” Bud gọi, rồi tiến về phía buồng lái ở phía đuôi thuyền. “Ông có từng nghe nói tới Dinh thự Tháng Mười không?”

“Một toà nhà lớn màu trắng ở xa hơn dưới kia - Cái đồ ngớ ngẩn kia đang làm trò gì vậy?”

Một con thuyền máy khoẻ có vỏ màu xanh hải quân và đỏ son đang lao tới gần, tiến sát vào mạn phải thuyền của họ. Một gã quét dọn boong đang cầm một cái sào móc nhoài người ra, cố gắng đánh trúng Schlesinger, nhưng ông liền ngả người về phía sau và để cho nó vụt qua trước mặt. Gã đàn ông suýt nữa thì mất thăng bằng, nhưng đã kịp bám vào lan can rồi lại vung cái sào móc lên thử một lần nữa. Schlesinger rút khẩu súng lục ra rồi bắn lên trên con thuyền, hoàn toàn nhờ may mắn mà nó đập trúng vào cái sào móc, đánh bật nó ra khỏi tay gã đàn ông.

“Ông không thể làm thế được!” Ông chủ thuyền của Bud rền rĩ, dồn lực vặn van tiết lưu. Con thuyền lớn hơn nhào về phía trước, nhưng rồi lại gặp vật cản trong nước và phải lùi lại. Bud có thể thấy gã lái thuyền đang vật lộn với bánh lái, cố gắng khiến cho con thuyền quay về mạn phải, nhưng rõ ràng là có thứ gì đó đang cản chân vịt lại. Động cơ gầm lên, con thuyền mất phương hướng, và chỉ trong vài giây, nó đang chìm nghỉm một cách bất lực phía sau họ.

“Chuyện quái quỷ gì...” Người lái thuyền của Bud gần như đang lảm nhảm vô nghĩa. “Ông có thấy màu sắc của nó không? Ông biết họ là ai chứ?”

“TCK,” Bud đáp. “Chúng ta phải đến được Dinh thự Tháng Mười trước họ.”

“Điên rồ!” Con linh thú chó Keeshond của người đàn ông đang luồn cúi phía sau hai chân ông, run lên cầm cập.

Ông chủ thuyền lắc đầu, nhưng vẫn đẩy van tiết lưu về phía trước một khấc. Bud gạt mưa ra khỏi mắt rồi nhìn quanh quất; trong màn bụi nước và cảnh hỗn độn, có rất nhiều hình thù trên mặt nước, và không thể đoán được cái nào trong số đó có thể là chiếc xuồng chở một thằng bé, một cô bé và một đứa trẻ sơ sinh.

•§•

Xuôi dòng xuống khoảng nửa dặm, con thuyền của Ngài Nugent đâm sầm vào thềm bến đỗ dưới chân một bãi cỏ rộng mênh mông dẫn tới một toà nhà màu trắng theo phong cách cổ điển. Thềm đỗ đang chìm dưới mặt nước, hẳn nhiên rồi, và chỉ có vỏ thuyền là chạm tới nó, chẳng có chỗ nào để buộc thuyền lại cả; nhưng chỉ trong một thoáng Nugent đã trèo qua mép, đứng ngập tới thắt lưng trong dòng nước lạnh cóng rồi ì oạp lội, cố gắng giữ thăng bằng trong dòng chảy xiết, lên phía một thứ giống như một căn nhà thuyền đồ sộ nằm ở bên trái bãi cỏ, nơi mà ở phía trước, mở ra dòng sông đang nổi sóng, sáng lấp lánh trong ánh đèn mạch. Những âm thanh từ phía trong vọng ra rõ rệt kể cả trong bão tố và cơn cuồng nộ của dòng nước: đập bồm bộp, rầm rầm; rền rĩ như tiếng tua-bin quay.

Nugent đã đến nơi, vẫn còn đang ngập đến đầu gối, và tóm lấy tay cầm của một cánh cửa trên phần nhìn về phía đất liền. Ông kéo cửa mở ra rồi bước vào trong. Dưới ánh sáng chói lọi của đèn pha, rõ ràng là được cung cấp năng lượng bởi chiếc máy phát đang chạy thình thịch ngay bên ngoài cánh cửa, nửa tá đàn ông đang làm việc trên một con thuyền dài và mảnh. Nugent không thể thấy được họ đang làm gì; ánh mắt của ông chỉ dồn vào người đàn ông đang cúi mình trên boong trước, sử dụng mỏ hàn.

“Asriel!” Ông gọi, rồi vội vã chạy tới dọc theo sàn tàu đóng tạm thời về phía con thuyền.

Ngài Asriel kéo mặt nạ lên quá mặt rồi đứng lên, vẻ kinh ngạc. “Nugent? Ông đấy à? Ông đang làm gì ở đây vậy?”

“Con thuyền này đã sẵn sàng hạ thuỷ chưa?”

“Rồi, nhưng mà...”

“Nếu anh muốn cứu con gái mình thì đưa nó ra ngoài ngay bây giờ. Tôi sẽ đi cùng anh để giải thích. Đừng phí một giây nào cả.”

Trong lúc La Belle Sauvage đang trôi ngày một nhanh về phía London, nước triều đã dâng lên gần đạt đỉnh, và những hậu quả gây ra cho chiếc xuồng nhỏ khá nghiêm trọng. Va đập tứ phương tám hướng, bị quật bởi những đợt sóng dồn dập và những dòng chảy cắt nhau, Malcolm cố gắng hết sức để con thuyền giữ vững lộ trình, nhưng mỗi lần nó oằn mình trên dòng nước bão táp là cậu lại nghe thấy một tiếng cọt kẹt, như thể một phần bộ khung của nó đang bị rời ra vậy. Giá mà chúng có thể dừng lại...

Nhưng chúng không dừng lại được. Chúng không thể dừng lại ở bất cứ đâu. Cứ như thể thuỷ triều vẫn là chưa đủ, một cơn gió bắt đầu bùng lên, tát nước vào những con sóng đầu bạc và đánh bạt bụi nước đi, còn bầu trời phía trên, xám xịt, lạnh lẽo và u ám suốt cả ngày, đã bị xâm chiếm bởi những đám mây giông to sụ đem theo mưa. Malcolm cứ liên tục quay hết hướng này đến hướng khác để tìm một nơi có thể lên bờ được, để có thể chăm sóc cho cái chỗ cọt kẹt kinh khủng mà lúc này cậu thậm chí còn có thể nghe thấy trên cả tiếng gió, cậu cũng có thể cảm thấy nó nữa, một chỗ cong vênh đến phát khiếp bắt đầu từ một sự lỏng lẻo về cấu trúc nhỏ xíu nhưng lại sớm to lên với mỗi đợt tròng trành, mỗi lần nâng lên hạ xuống sang một bên.

“Mal...” Alice gọi.

“Em biết rồi. Bám chắc vào.”

Chúng đang bị cuốn đi về phía trước, qua một cung điện nguy nga đặt sâu tít trong vườn đến nỗi cậu gần như chẳng thể nhìn thấy nó qua màn mưa, qua các con phố với những căn nhà gạch lịch lãm, qua một nhà nguyện xinh đẹp, cứ khi nào cậu nghĩ rằng mình có thể thấy chỗ trú, cậu lại vục mái chèo xuống sâu và gắng sức xoay xuồng về phía đó, nhưng thật vô vọng, và giờ thì phần mái lại đang bị lỏng ra, chỉ khiến mọi thứ tồi tệ đi.

Qua cảnh u ám phía trước, cậu chỉ có thể nhìn ra bốn ống khói khổng lồ trên bờ sông phía Nam, mọc lên từ mỗi góc của một toà nhà đồ sộ trông như một vách đá. Chúng đã gần đến Chelsea chưa? Và nếu gần rồi thì cậu làm thế nào để dừng lại đây?

Alice đang ôm chặt lấy Lyra. Cậu cảm thấy tình yêu dâng trào đối với cả hai, cả tình yêu lẫn niềm hối hận vô bờ vì đã lôi kéo họ vào chuyện này, nhưng cậu không thể cứ bấu vào đó được, vì lúc này đã xuất hiện một âm thanh mới, xé toạc tiếng ồn từ gió và cơn mưa xối xả: một tiếng còi hụ - còi báo động - rít lên phía sau chúng - tiếng kêu của nó như một con chim biển bị hất tung và quăng quật khắp nơi trong không khí cuộn xoáy. Alice đang rướn người hết cỡ để nhìn qua vai cậu trong lúc ôm chặt lấy Lyra vào ngực, một tay giơ lên để ngăn nước mưa rơi vào mắt - cùng lúc đó Malcolm nghe thấy một tiếng chuông lảnh lót vang lên từ thẳng phía trước mặt.

Những âm thanh khác vọng tới chỗ chúng trên cơn gió quật tới tấp - tiếng gầm rú của một động cơ, tiếng cọt kẹt và rền rĩ của những khối gỗ khổng lồ bị ép vào nhau, tiếng người gào thét. Malcolm chẳng thể tập trung vào thứ tiếng nào cả. La Belle Sauvage đang khiến cậu lo đến phát điên - Có phải nó đang vỡ dần ra không?

Đột nhiên từ phía sau vọng tới một tiếng đập kinh hoàng: một chiếc xuồng máy - Malcolm có thể nghe thấy tiếng động cơ gầm rú khi chân vịt trồi lên khỏi mặt nước, và nghe thấy tiếng Alice hét át cả âm thanh đó, sau đó cậu cảm thấy sức ép và chấn động khi chân vịt lại đâm xuống nước và thúc con thuyền đâm bổ vào chiếc xuồng con.

“Họ đang làm gì vậy?” Alice đang gào thét - những từ ngữ của cô bị đánh bạt đi như một mẩu giấy vụn - lại một cú đâm nữa khi thân xuồng máy màu xanh hải quân và đỏ son huých chiếc xuồng nhỏ sang một bên trong dòng nước, La Belle Sauvage nghiêng đi và hứng trọn một đợt sóng lớn trước khi đứng thẳng được trở lại.

Lúc này Malcolm đang chiến đấu bằng mọi mảnh sức mạnh nhỏ nhoi của mình, vục sâu mái chèo xuống, ngả cả người đi để quạt chèo, kéo mạnh - và chăm lo cho cái vật bị hỏng, rốt cuộc thì nó cũng đã bị gãy rời. Cậu giật tung phần mái vô dụng ra rồi liệng về phía sau, khiến nó xoay vòng trong không khí - có phải có tiếng kính vỡ loảng xoảng không? Một tiếng hét giận dữ?

Không thể nghe nổi, vì lúc này một chiếc xuồng máy khác, âm thanh chót vót hơn của một động cơ khác, gầm tới từ bên phải rồi đâm sầm vào cái đầu tiên - Malcolm chẳng thể nhìn thấy gì: Cơn mưa xối xả khiến hai cầu mắt của cậu ướt rượt, âm thanh hỗn loạn điên cuồng và những chuyển động tròng trành, xô đập, chồm lên, lao xuống của chiếc xuồng là dẫn lối duy nhất của cậu.

Rồi một tiếng súng - thêm hai tiếng - bốn tiếng nữa phát ra từ một khẩu súng khác - một cú sốc đột ngột khủng khiếp, và ngay lập tức dòng nước lạnh như đá bắt đầu tràn vào, giờ thì chẳng thứ gì có thể ngăn được nữa rồi.

Lại thêm một cú va đập nữa vào chiếc xuồng đã tả tơi, lần này là từ bên phải. Một giọng nói thâm trầm đầy uy lực gầm lên: “Đưa con bé cho ta!”

Ngài Asriel...

Malcolm lấy tay phải quẹt lên mắt và thấy Alice đang cố gắng giữ cho Lyra ở ngoài tầm của đôi tay đang vươn xuống, cậu liền hét lên: “Alice! Không sao đâu! Đưa cô bé lên đi!”

Một ánh nhìn hoảng loạn từ cô bé, cậu liền gật đầu quả quyết nhất có thể - “Chuyển nó lên đi! “ một lần nữa bằng giọng hét trầm và khàn - Alice đẩy đứa bé lên, Lyra đang gào thét, rồi đôi tay kia chộp lấy cô bé, đẩy nó lại phía sau, và rồi trước khi Alice kịp cử động, tóm chặt lấy một bên cổ tay của cô và lập tức lôi cả cô lên, cứ như thể Alice cũng chẳng hề nặng hơn một đứa bé sơ sinh vậy. Ben, trong dạng một con khỉ nhỏ, đang bám lấy thắt lưng cô.

Con thuyền đầu tiên đã vòng lại. Giờ thì nó lại một lần nữa đâm sầm vào chiếc xuồng, một cú đâm trí mạng, khiến cho con thuyền nhỏ dũng cảm bửa đôi ra như một quả trứng. Cả Malcolm và Asta cùng hét lên thảm thiết.

“Giờ đến cháu đấy, nhóc!” - Lại là chất giọng hoành tráng đó.

Cố giữ thăng bằng khi đứng ngập đến đầu gối trong dòng nước cuồn cuộn, Malcolm lẳng cái balô lên. Thật khó để nâng nó lên bằng một tay, nhưng đôi tay ở phía trên kia lại gạt nó sang một bên - “Là cháu cơ, đồ ngốc!”

“Cầm lấy cái này trước đã!” Malcolm gào lên, Alice cũng hét: “Cầm lấy nó đi!”

Cái balô rời khỏi tay cậu, lao vọt lên rồi biến mất, sau đó cậu đứng dậy trong chiếc xuồng đang chìm dần cùng với Asta trong dạng rắn cuộn chặt quanh chân cậu, rồi một bàn tay cứng như thép siết lại quanh cánh tay phải của cậu và lôi cậu lên, sau đó cậu rơi xuống sàn boong bằng gỗ với một cú va đập mạnh tới mức mọi mẩu không khí trong phổi cậu đều bị bật ra ngoài, cậu đăm đăm nhìn xuống với đôi mắt ngấn lệ bị mưa quất trong lúc La Belle Sauvage bé nhỏ, vỡ tan thành từng mảnh nhỏ, tàn lụi dần và bị cuốn đi mãi mãi.

Chẳng còn lại gì lúc đó ngoại trừ tiếng ồn và chuyển động nhào xuống, va đập và lắc lư của chiếc xuồng máy trên mặt nước cuồng nộ. Malcolm lồm cồm bò tới chỗ Alice, kéo theo cái balô, rồi chúng ngồi bám chặt lấy nhau với em bé kẹp giữa, tất cả đám linh thú cũng bấu lấy nhau. Đúng lúc đó thì chuyển động dừng lại, tiếng động cơ im bặt, và chúng đang ở trong một căn lều lớn với ánh đèn mạch phả xuống chói lọi.

Malcolm cảm thấy một cơn sóng kiệt quệ đang chậm rãi lan đi trên người cậu từ chân lên tới đầu.

Asriel đang hét. “Mấy đứa nghĩ mình đang chơi cái trò quái quỷ gì thế hả?”

Malcolm dồn sức để ngồi dậy trả lời, nhưng cậu chẳng còn chút sức lực nào. Thay vào đó, Alice lồm cồm nhổm dậy, rồi đứng đó nghiến chặt nắm đấm, đối mặt với Ngài Asriel, còn con linh thú Ben của cô bé, lông dựng đứng lên đầy thách thức trong dạng sói, răng nhe ra bên cạnh cô. Giọng cô không khác nào những tiếng roi vụt.

“Chơi à? Ông nghĩ chúng tôi đang chơi đùa sao? Đây là ý tưởng của Mal, đem Lyra đến với ông để bảo đảm an toàn cho nó, bởi vì, lạy Chúa, chẳng còn chỗ nào khác mà con bé sẽ được an toàn cả. Tôi đã phản đối việc đó vì tôi nghĩ rằng nó không khả thi, nhưng thằng bé mạnh hơn tôi và nếu em ấy nói sẽ làm gì đó thì chắc chắn sẽ làm ra trò. Ông chẳng biết cái quái gì về em ấy để mà hỏi một câu ngu độn như thế cả. Chơi cơ đấy! Ông còn dám nghĩ như thế cơ. Tôi mà kể cho ông nghe một nửa những gì mà Mal đã làm để giúp chúng tôi sống sót an toàn, ờ, ông sẽ không tưởng tượng nổi đó là sự thật đâu. Ông sẽ chẳng dám mơ đến điều đó. Mal nói gì tôi cũng tin hết. Nên là thôi cười cái kiểu đấy ngay đi.”

Lúc này Malcolm cứ nửa mê nửa tỉnh. Cậu nghĩ mình đang mơ. Nhưng biểu cảm trên gương mặt của Ngài Asriel, đầy ấm áp với sự thích thú và khâm phục dành cho Alice, lại quá thật để có thể chỉ là tưởng tượng. Cậu vực người đứng dậy rồi lên tiếng với giọng khản đặc: “Quyền nương náu cho học giả. Chúng cháu đã định đưa cô bé tới Học viện Jordan nhưng cơn lũ quá mạnh, mà đằng nào thì cháu cũng không biết những từ đó. Mấy câu Latinh. Nên chúng cháu nghĩ ông có thể...” Rồi bằng những ngón tay run rẩy cậu chìa tấm thẻ nhỏ màu trắng đã rơi ra khỏi xuồng.

Lyra đang gào khóc dữ dội. Một lần nữa, Malcolm lại cố giữ cho mình đứng vững, nhưng việc đó thật sự quá khó khăn. Ngay trước khi lịm đi, cậu nghe thấy ai đó nói: “Cậu bé đang chảy máu - nó bị bắn trúng rồi...”

Khi tỉnh lại, cậu đang ở một không gian hoàn toàn khác, nhỏ, nóng, gần tiếng đập thùm thụp từ động cơ một chiếc xa thăng, được thắp sáng bởi một bảng công cụ. Cánh tay trái của cậu đang nóng rực vì đau. Cái thứ đó từ đâu ra vậy?

Có ai đó đang siết lấy bàn tay phải của cậu. Đó là Alice.

“Lyra đâu rồi?” Cuối cùng cậu cũng thốt nên lời.

Cô bé chỉ xuống sàn. Lyra đang nằm đó, được quấn chặt như một cái xác ướp, ngủ ngon lành, còn Pan thì nằm cuộn quanh cổ nó trong dạng một con rắn xanh nhỏ xíu.

Asta đang nằm trong lòng Malcolm trong dạng mèo. Cậu thử vuốt ve nó bằng bàn tay trái, nhưng việc đó khiến cánh tay của cậu nhói lên càng đau đớn hơn. Nó đứng dậy cọ mặt vào mặt cậu.

“Chúng ta đang ở đâu đây?” Cậu thì thầm.

“Trên xa thăng. Ông ta đang lái nó.”

“Chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Ông ta không nói.”

“Cái balô đâu rồi?”

“Sau chân em đó.”

Cậu lần tìm nó bằng bàn tay phải: đây rồi; nó vẫn an toàn. Cậu nhẹ nhàng nắn cánh tay trái và thấy một miếng băng xù xì đang bọc lấy cẳng tay mình.

“Sao thế này?” Cậu hỏi.

“Em bị bắn,” Alice đáp.

Chiếc xa thăng đang rung lắc và chao đảo, nhưng Alice tỏ ra khá điềm tĩnh nên Malcolm quyết định không lo lắng về điều đó. Đằng nào thì động cơ cũng quá ồn và quá gần nên rất khó để nghe được nhau nói. Cậu ngả người vào cái ghế cứng quèo rồi lại chìm vào giấc ngủ.

Alice chỉnh lại tư thế nằm của Malcolm để cậu không phải tỉnh dậy mà bị sái cổ. Cậu nghe thấy tiếng Asriel hét lên gì đó át cả tiếng thùm thụp của động cơ, và nghĩ đã nghe thấy tên mình. Cô ngả người về phía trước và hét lên đáp lại: “Gì cơ? Tôi không nghe được.”

Có một người đàn ông khác trong ghế phi công phụ, kiểu như người phục vụ. Ông ta xoay người lại rồi đưa cho cô mấy cái tai nghe, chỉ cho cô cách đeo chúng lên và đưa mic đến trước miệng. Đột nhiên giọng của Ngài Asriel trở nên to và rõ mồn một.

“Nghe thật kĩ này, và đừng có chen ngang. Ta sắp đi xa và sẽ không trở lại trong một thời gian. Ta muốn thấy đứa bé được an toàn khi trở lại, và cách tốt nhất mà cháu có thể đảm bảo được điều đó là giữ cho bản thân và Malcolm yên lặng và kín đáo. Cháu hiểu ý của ta chứ?”

“Ông tưởng tôi ngu à?”

“Không, ta nghĩ cháu còn nhỏ. Quay về quán Cá Hồi đi. Ta biết cháu làm việc ở đó; ta đã thấy cháu. Quay trở lại đó và tiếp tục cuộc sống của mình đi. Đừng kể với bất cứ ai về chuyện này. À, cháu có thể nói chuyện với Malcolm, đương nhiên rồi, nhưng không được hé một lời nào với ai khác ngoài hiệu trưởng Học viện Jordan. Ông ấy là một người tốt; cháu có thể tin tưởng ông ấy. Nhưng có đủ loại hiểm nguy sẵn sàng vồ tới khi nước lũ rút xuống.”

“Gì cơ, ý ông là Huấn Quyền ấy à? Tại sao họ lại muốn con bé chứ?”

“Ta không có thời gian để giải thích. Nhưng họ sẽ theo dõi cháu, và họ sẽ theo dõi Malcolm, cho nên hãy tránh xa khỏi con bé trong một thời gian. Đáng lẽ ta sẽ đưa nó đi cùng tới vùng viễn bắc, nơi nguy hiểm không được che chắn và rõ rệt, chỉ trừ một điều.”

“Gì thế?”

“Có vẻ như nó đã tìm được vài người giám hộ rất cừ. Nó hẳn là rất may mắn.”

Ông không nói thêm gì nữa. Alice lấy tai nghe ra. Cô cúi xuống để chạm vào trán Lyra, nhưng đứa bé đang ngủ rất say, và không còn bị sốt nữa. Con chó Greyhound Ben liếm cái đầu rắn màu ngọc lục bảo của Pantalaimon, Alice nắm lấy bàn tay phải của Malcolm rồi nhắm mắt lại.

Có vẻ như gần như ngay lập tức, họ đang hạ cánh. Malcolm cảm thấy bụng mình quặn lên, cậu gồng mình để ngăn nó lại; nhưng nó chỉ tồn tại trong một lúc, rồi chiếc phi cơ đã đáp xuống mặt đất. Tiếng ồn từ động cơ thay đổi, khẽ khàng hơn, và rồi dừng lại hoàn toàn. Hai tai Malcolm đang ong lên, nhưng cậu vẫn nghe thấy tiếng mưa rơi lộp bộp trên thân của chiếc xa thăng, và nghe thấy giọng Ngài Asriel át cả tiếng mưa:

“Thorold, ở lại đây canh chừng cỗ máy nhé. Ta sẽ đi mười phút.”

Rồi ông quay lại và nói qua vai: “Ra ngoài rồi theo ta nào. Đem theo đứa bé, và đem cả cái balô chết tiệt của mấy đứa nữa.”

Alice tìm thấy một cánh cửa ở bên hông và bế Lyra dậy trước khi bò ra. Malcolm lôi cái balô theo rồi cũng bước ra ở cùng bên đó, vào cơn gió quyết liệt và màn mưa xối xả.

“Hướng này,” Ngài Asriel nói rồi tất tả bước đi.

Một tia sét loé lên cho Malcolm thấy một toà nhà mái vòm bề thế, các bức tường bằng đá, những toà tháp và ngọn cây.

“Đây có phải...” Alice hỏi.

“Oxford? Đây là quảng trường Radcliffe, em nghĩ vậy...”

Ngài Asriel đang đứng đợi ở lối vào một con ngõ hẹp được thắp sáng bởi một cây đèn khí đốt bập bùng cháy. Cơn mưa khiến cho mọi bề mặt trở nên lấp lánh. Mái tóc đen của Asriel lấp lánh như một phiến đá. “Để ta bế con bé,” ông nói.

Alice cẩn thận chuyền cô bé sang. Linh thú của Ngài Asriel, con báo tuyết hùng mạnh, muốn xem, nên ông cúi người xuống để nó có thể đưa mặt mình vào gần đứa trẻ đang ngủ. Malcolm lúng túng chuyển vị trí của cái balô, rồi một ý tưởng đến với cậu. Cậu vẫn chưa đưa được cho Lyra món đồ chơi nhỏ mà cậu đã tự tay làm, nhưng có lẽ...

“Đây có phải là Học viện Jordan không?” Cậu hỏi.

“Đúng như cậu đã gợi ý. Đi nào.”

Ông rảo bước trong con ngõ nhỏ, sau khoảng một trăm mét, ông lấy một chiếc chìa khoá từ trong túi ra rồi mở cánh cửa trên bức tường phía bên phải.

Chúng theo chân ông vào một khu vườn rộng, nhìn xuống được từ những toà nhà ở hai bên. Một trong những ô cửa sổ Gothic lớn đang được thắp sáng, để lộ những kệ sách cổ. Ngài Asriel tiến thẳng tới một góc vườn bên dưới một bức tường đá cao, rồi đi men theo một lối đi hẹp được thắp sáng, giống như con ngõ ở bên ngoài, bởi một ánh đèn vàng lập loè trên tường.

Ông dừng lại bên một cánh cửa lớn đặt giữa hai ô cửa sổ lồi thanh cao, rồi gõ mạnh lên đó. Malcolm, mặc kệ cơn đau khủng khiếp trong cánh tay trái, lục dưới đáy balô để tìm chiếc Chân Kế bọc trong vải nhung đen. Lớp vải tuột ra trong lúc cậu lôi nó lên và bề mặt vàng lấp lánh trong ánh sáng lờ mờ.

“Cái gì thế?” Asriel hỏi.

“Một món quà cho cô bé,” Malcolm nói, rồi ấn nó vào giữa các lớp chăn của Lyra.

Họ nghe thấy tiếng khoá vặn và các then cài trượt ra, rồi khi sấm rền vang trên đầu, cánh cửa mở ra để lộ một người đàn ông rất khác biệt đang cầm một cây đèn. Ông nhìn họ đầy kinh ngạc.

“Asriel? Có thể là anh sao?” Ông thốt lên. “Vào trong đi, mau lên.”

“Đặt cây đèn của ông xuống đi, Hiệu trưởng. Trên bàn ấy - thế là được rồi.”

“Chuyện gì...”

Khi Hiệu trưởng quay lại, Ngài Asriel liền đặt đứa bé vào vòng tay ông trước khi ông kịp phản đối.

“Secundum legem de refugio scholasticorum, protectionem tegimentumque huius collegiiprofilia meaLyra nomine reposco[13],” Asriel nói. “Hãy chăm sóc nó.”

“Quyền nương náu học giả? Cho đứa bé này sao?”

“Cho Lyra, con gái của tôi, như tôi đã nói.”

“Nó đâu phải học giả!”

“Vậy thì ông sẽ phải biến nó thành một học giả, phải không nào?”

“Còn hai đứa này thì sao?”

Asriel quay lại nhìn Malcolm và Alice, ướt rượt, run rẩy, bẩn thỉu, kiệt quệ, be bét máu.

“Hãy quý trọng chúng,” ông nói.

Rồi ông bỏ đi.

Không được rồi; Malcolm không thể đứng thêm được nữa. Alice đỡ lấy cậu rồi đặt cậu nằm lên tấm thảm Thổ Nhĩ Kì. Hiệu trưởng đóng cửa lại. Trong sự tĩnh lặng đột ngột, Lyra bắt đầu cất tiếng khóc.

Căng buồm lên nào hỡi các thuỷ thủ vui vẻ,

Vì ta sắp bước vào một chuyến đi chiều lặng lẽ,

Khi ta phải đưa vài hành khách vào bến,

Và giảm nhẹ gánh nặng lên con tàu đã thấm mệt.

Nơi đây nàng sẽ an toàn lưu lại một thời gian,

Tới khi dây buồm được sửa và hàng được mang,

Nàng lại cất bước viễn dương tới chân trời phía trước:

Chúc chuyến đi bình an và mục đích nàng đạt được.

Edmund Spenser, Nữ hoàng Tiên,

Cuốn 1, Khúc XII, Đoạn 42

Còn tiếp...

[1] Một loại bia, có hương vị ngọt ngào và đậm đà hơn bia thông thường.

[2] “La Belle Sauvage” là tiếng Pháp, mang nghĩa “kẻ can đảm đẹp đẽ” hoặc “kẻ hoang dã xinh đẹp”.

[3] “Sausage” có nghĩa là “xúc xích” trong tiếng Anh.

[4] Nghĩa đen là “Chủ quán ăn ở đây” ám chỉ đồ ăn phải ngon thì chủ quán mới dùng bữa tại chính nhà hàng của mình.

[5] Thư viện Quốc gia.

[6] Hỗn hợp chất kết dính hữu cơ dùng để trám khe hở, lỗ hổng, gắn kính vào khung cửa.

[7] Trái ngược với lính danh dự.

[8] Ý nói con thuyền.

[9] Aura (tên khoa học) là một tập hợp các triệu chứng xảy ra trước hoặc trong khi diễn ra cơn đau nửa đầu. Aura có thể gây rối loạn thị lực, rối loạn cảm giác hoặc rối loạn ngôn ngữ.

[10] Noah và con tàu của Noah được nhắc đến trong Sách Sáng Thế của Kinh Thánh. Trong đó ghi lại Noah đã đóng con tàu theo ý Đức Chúa Trời để cứu ông và gia đình cùng các loài động vật nhằm khỏi bị diệt vong bởi trận đại hồng thuỷ của Thiên Chúa.

[11] Rumpelstiltskin là một truyện cổ Grimm: Có một người xay bột nói với nhà vua rằng con gái mình có thể kéo được rơm thành vàng. Nhà vua nhốt cô gái tại một buồng trong lâu đài để thử thách. Khi cô oà khóc vì công việc bất khả này, một người bé nhỏ xuất hiện. Người tí hon kéo rơm thành vàng và lấy vòng cổ của cô gái làm phần thưởng. Nhà vua mừng rỡ và thử thách cô gái lần nữa vào đêm tiếp theo. Người tí hon lại xuất hiện để kéo rơm thành vàng, và lần này nhận lấy chiếc nhẫn. Vào đêm thứ ba, cô gái hứa sẽ cho người tí hon đứa con đầu lòng của mình nếu hắn tiếp tục giúp cô. Nhà vua cưới cô gái. Và khi cô hạ sinh một đứa trẻ, người tí hon đến để lấy nó. Hắn cho hoàng hậu cơ hội giữ lại đứa bé nếu bà có thể đoán ra tên của hắn. Một sứ giả đã nghe lỏm được tên hắn là Rumpelstiltskin. Hoàng hậu trả lời đúng cái tên của người tí hon. Hắn nổi điên và tự xé mình thành hai.

[12] Một loại nước hoa có hương thơm dịu nhẹ.

[13] (Tạm dịch tiếng Latinh) “Theo luật về nơi nương náu của học giả, tôi yêu cầu sự bảo vệ và che chở của học viện này cho Lyra.”